Оскал Фортуны, или Урок выживания Анастасия Владимировна Анфимова
        Оскал Фортуны #1 Что будет, если душа юной, прекрасной, но взбалмошной старшеклассницы переселится в тело мастера из Клана Теней? Для старшеклассницы - ничего хорошего, только старое мужское тело, которому богиня вернула молодость. Но на этом её помощь и ограничилась.
        Мальчик с душой девочки и навыками убийцы остается один на один с кровавым миром, где правят жестокие феодалы, готовые отрубить простолюдину голову просто так, для тренировки удара.
        Анастасия Владимировна Анфимова
        Оскал Фортуны, или Урок выживания
        Если судьба показала зубы, это не значит, что она улыбается.
        Пролог

1. 6 день Цапли 955 год Сына Неба
        С самого утра жители Кувами-но-Токого-но-Канаго ждали нового господина. Затерянная среди холмов и лесов северо-запада сегуната Канаго, деревня без особых потрясений пережила гражданскую войну. Пятеро парней ушли в войско Самозванца, да два года спустя отряд армии Сына Неба сжег третью часть домов и, оставив за собой десяток кольев с умиравшими сельчанами, помчался дальше за бунтовщиками.
        Крестьяне безропотно заплатили барону Годуцо Токого оброк за два года и всю зиму питались рыбой и дикими корешками. Из-за чего умерли все дети младше десяти лет и несколько стариков. Господин поступил справедливо. Другие землевладельцы содрали с крепостных недоимки за четыре года. Управитель барона не забывал напоминать об этом жителям деревни. И вот теперь у них будет новый господин. Будет ли он так же справедлив как барон Токого? Было над чем задуматься бедному крестьянину.
        Сын Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет, после победы над Самозванцем и южными варварами возвел в бароны и рыцари множество воинов, повелев сегунам выделить новым землевладельцам полагающиеся их титулу имения. Больше всего новых землевладельцев пришлось разметить на своих землях сегунам, так или иначе поддержавших Самозванца в его недолгом царствовании. Сегуны, в свою очередь, потеснили слишком строптивых баронов. Установка границ новых землевладений и оформление соответствующих грамот дело не быстрое. Нужно внести изменения в регистры баронств и книги учета сегунатов. А тут еще император даровал право мелким землевладельцам жаловаться на своих господ. Вновь возведенные землевладельцы и те, кому волей сегунов пришлось потесниться, забросали Канцелярию Сына Неба жалобами. Кое-где чиновничьи проволочки тянулись годами.
        Годуцо Токого не стал жаловаться. Сегун Канаго отнял у него земли Кувами, чтобы отдать Одо Гатомо, его же соратнику, отличившемуся в битве у Змеиных озер и в Пустынном походе. Барон был согласен с тем, что этот воин вполне заслуживал посвящения в рыцари.
        Управитель Токого давно освободил просторный дом за крепкой оградой и ждал только приезда нового хозяина деревни, чтобы покинуть ее навсегда. Согнанные на встречу нового землевладельца крестьяне уже устали стоять под мелким моросящим дождем, когда на дороге показался конный отряд и обоз из трех повозок, запряженных волами. Первым на темной от воды лошади ехал соратник, держа в руке копье с поникшим от сырости флажком.
        Управитель поправил меч. Он узнал Гатомо, одетого в блестящие лакированные доспехи поверх нового кимо. Латы двенадцати соратников рыцаря выглядели значительно беднее. Слуга подхватил под уздцы лошадь нового землевладельца. Гатомо легко спрыгнул на мокрую землю.
        - Кто ты, и что тебе нужно? - после поклона произнес управитель ритуальную фразу.
        Гатомо снял с пояса лакированный футляр и протянул ему сложенный лист бумаги. Увидев печать Токого, управитель низко поклонился.
        - Теперь это ваш господин, - сказал он крестьянам. - Отныне ваша деревня называется Кувами-но-Гатомо-но-Токого-но-Канаго.
        Селяне грохнулись на колени. Они обрели нового хозяина.
        Дом Гатомо не понравился. В двух из четырех комнат пол не обогревался. Крошечные окна хранили тепло, но пропускали мало света. Старший соратник Румото Макао разделял мнение господина. Рыцарь вышел на крыльцо.
        - Разгружайтесь.
        - Забор-то жидковат, Гатомо-сей, - проговорил за спиной Макао.
        - Будем строить замок! - ответил свежеиспеченный землевладелец. Подгоняемые соратниками крестьяне бросились разгружать повозки, таскать вещи в дом и кладовую. Прежний владелец оставил их в идеальном порядке. На дощатом полу амбара не было ни одного зернышка.
        Из повозки крытой кожаным пологом выбралась толстая немолодая женщина в застиранной юбе[Юба - повседневная одежда благородных женщин. (Прим. авт.)] .
        - Где будет комната госпожи Сайо, Гатомо-сей? - поклонившись, спросила она у рыцаря.
        - Выбери сама, - разрешил Гатомо. - Только смотри, чтобы там было тепло.
        Весь день он обустраивался и устраивал соратников. Четверо поселились в доме, остальные у наиболее зажиточных крестьян. Вместе с рыцарем приехал помощник мастера - строителя. Не теряя времени, он с двумя соратниками стал выбирать наиболее подходящее место для постройки замка.
        Пока Гатомо назначил старосту и объезжал окрестности, строитель уже отыскал три места, где можно построить маленький замок. Рыцарю осталось выбрать одно из них. Новый землевладелец потихоньку обживался в Кувами.
        Между тем воспитанница Гатомо - трехлетняя Юмико Сайо заболела. Видимо сказалась дальняя дорога и слабое здоровье крошки. Два дня нянька пыталась лечить ее всеми известными ей способами, а на третий - решила побеспокоить господина.
        Рыцарь, наконец, выбрал место для своего замка. Крестьяне начали копать ров. Вместе с помощником мастера - строителя Гатомо до вечера составлял список необходимого инструмента. Он прекрасно разбирался в фортификации и несколько раз указывал начинающему строителю на недостатки в проекте замка.
        - Я учту замечания, - поклонился тот. - Но последнее слово за моим хозяином.
        - Вонгок - знаменитый мастер, - кивнул рыцарь. - Я думаю, он меня поддержит.
        Он приказал подавать ужин. Молоденькая племянница старосты, взятая в дом служанкой, стала раскладывать по фарфоровым тарелочкам куски мяса и рыбы, когда в дверь, низко кланяясь, вошла нянька.
        - Что случилось? - недовольно спросил Гатомо. - Ты мешаешь мне есть!
        Женщина упала на колени:
        - Госпожа Сайо больна, Гатомо-сей.
        - Так лечи ее!
        - Госпожа болеет уже два дня, - ответила нянька, не поднимая головы. - Я не знаю, как ей помочь.
        Гатомо нахмурился.
        - Иди к ней.
        Девочка лежала в самой теплой комнате на толстом матраце, закутанная в меховое одеяло. Бледное лицо с мокрой челкой пылало, в зеленых глазах поселилась боль. Мягко ступая, Гатомо опустился у постели Сайо:
        - Что с тобой, моя девочка? - спросил он, положив ей ладонь на огненный лоб.
        - Мне плохо, мой господин, - слабым голосом ответила Сайо. - У меня ножки болят.
        - Ты поправишься, - чуть улыбнулся рыцарь. - Обязательно. А няня сошьет новое платье для куклы.
        - Шелковое? - спросила девочка.
        - Шелковое, - пообещал Гатомо.
        Соратники приволокли трясущегося от страха старосту. Выхваченный из теплой постели крестьянин не ждал для себя ничего хорошего.
        - Есть в деревне лекарь? - хмуро спросил рыцарь.
        - Нет, господин, - не вставая с колен, ответил староста. - Я иногда лечу.
        - Ты должен вылечить маленькую госпожу!
        - Не могу, господин, - заскулил крестьянин. - Твоя служанка уже спрашивала меня. Я не знаю, как помочь маленькой госпоже.
        Гатомо кивком отпустил старосту. Он плохо спал и весь день не мог найти себе места. Когда они подъехали к стройке, рыцарь почти не слушал пояснения строителя. Сочувствуя, тот сказал:
        - Я знаю, кто может помочь вашей дочери, Гатомо-сей.
        - Она мне не дочь! - оборвал его Гатомо, и тут же спохватившись, спросил. - Кто?
        - В Мусимо-но- Тонго живет лекарь Лихак. Говорят, нет болезни, от которой он не знал бы лекарства.
        - Девочка не переживет дальней дороги, - покачал головой рыцарь.
        - Прости мою смелость, господин, - вмешался соратник, - Можно привести сюда лекаря. Мы все равно поедем за мастером Вонг Боком.
        - Мусимо - небесный город, - сказал Гатомо, - Этот лекарь запросит кучу денег.
        - Да, - согласился строитель. - Он дорого берет.
        Вечером рыцарь первым делом поинтересовался здоровьем девочки.
        - Жар спал, - ответила нянька, щуря красные от недосыпания глаза. - Но она слабеет на глазах.
        Утром Гатомо собрал воинов во дворе дома.
        - Я еду в Мусимо, - сказал он. - Со мной Макао и семеро соратников. Четверо останутся в Кувами. Ждите нас через три дня.
        Выстроившись в шеренги по шестеро, соратники коротким поклоном ответили на слова господина.
        Сайо опять впала в забытье. Нянька вытерла пот с бледного лба девочки. Когда-то у нее тоже были дети: двое мальчиков и девочка, радость матери. Господин ее мужа пошел за Самозванцем. Как подобает жене воина, она терпеливо ждала супруга, воспитывала детей, вела маленькое хозяйство. Муж не вернулся. Вместо него с юга пришло войско Агарито Тонго. Вместе с женами и детьми других соратников она наравне с мужчинами защищала стены замка. Детей убили, а ее вырвал из рук разъяренных воинов Гатомо. Ему нужна была нянька для годовалой девочки. Гатомо никогда не говорил, кем ему приходится Сайо, а она никогда не спрашивала.
        В обозе сегуна Канаго она прошла от Нагаси-но-Хайдаро на севере, до Фамлао-сегу на юге. Теперь судьба занесла ее на северовосток, где Гатомо стал рыцарем. Женщина стала надеяться на спокойную старость где-нибудь в уголке господской кухни, но Сайо заболела. Она искренне любила девочку. Пережив своих детей, она перенесла на малышку всю нерастраченную нежность.
        Четвертую ночь нянька не смыкала глаз, подавая девочке травяной настой, меняя пропотевшее белье, уговаривая маленькую госпожу съесть хотя бы ложечку кашки с медом.
        Соратники, оставленные Гатомо в деревне, ночевали в доме управителя, охраняя имущество господина. Семеро вооруженных до зубов оборванцев решили не тревожить господский дом. Благородные воины за крепким забором слишком серьезный противник для этих шакалов. Проще пройти по деревне, запастись продуктами и скрыться в лесу.
        Война с Самозванцем закончилась два года назад, но до сих пор империя кишела шайками бунтовщиков, беглых крестьян и просто разбойников, торопливо ловивших рыбку в мутной воде. Жители Кувами безропотно отдавали последнюю курицу, последний прогорклый рис. Не брезговали бандиты и жалким крестьянским тряпьем.
        Лай собак насторожил соратников Гатомо. Один из них отправился на разведку и у первой же хижины столкнулся с тремя разбойниками. Опытный воин, он не стал отступать и выхватил меч. Его противники тоже не были новичками в драке. Одному из них удалось оцарапать бок соратника, но воин Гатомо вторым ударом разрубил ему грудь. Второй разбойник получил меч в брюхо. Третий, изловчившись попал копьем в ногу соратника, распоров ляжку. Обливаясь кровью, воин упал и тут же погиб от удара в шею.
        Не дождавшись посланного на разведку товарища, трое соратников стали спорить между собой. Один предлагал пойти в деревню и разузнать в чем дело. Другие возражали. Неизвестно столько врагов в Кувами. Вдруг с минуты на минуту они нападут на дом.
        Узнав о гибели товарищей, разбойники не загорелись жаждой мести, а покидав добычу и мешки, скрылись в лесу.
        Гатомо вернулся в полдень. С ним приехал строитель замков Вонг Бок, и пришел большой обоз с припасами и рисом. Узнав о нападении на деревню, рыцарь пришел в ярость и едва не бросился в бессмысленную погоню. Старший соратник осторожно напомнил господину, что с ночи прошло слишком много времени, и вряд ли удастся отыскать следы разбойников.
        Вместе с ним приехал и Лихак. Известный лекарь осмотрел девочку и поспешил к Гатомо. Тот стоял во дворе с мастером и разговаривал с коленопреклоненным старостой. Врач смиренно ждал, когда же на него обратят внимание. Получив необходимые распоряжения, мастер со старостой отошли.
        - Что с маленькой госпожой? - наконец спросил Гатомо.
        - У нее огненная лихорадка, Гатомо-сей, - опустив глаза, ответил лекарь.
        - Ты ее вылечишь?
        - Да, Гатомо - сей, - Лихак поклонился. - Но девочка не сможет ходить.
        - Как не сможет ходить?
        - Эта болезнь поражает ноги человека, - пояснил лекарь. - Я спасу ей жизнь. Она доживет до старости, но ходить не сможет никогда.
        - И ничего нельзя сделать?
        - Я бессилен, Гатомо-сей - развел руками Лихак.
        Рыцарь замолчал.
        - Лечи! - подумав, приказал Гатомо. - И без ног люди живут.
        Лекарь поклонился и, подхватив полы халата, поспешил в дом.
        Жители Кувами были довольны своим старым господином Токого, но поступок нового хозяина поверг крестьян в шок. Купленным на свои деньги рисом, рыцарь приказал кормить не только приезжих мастеров, но и жителей деревни, работавших на строительстве замка. Впервые за многие годы крестьяне искренне благодарили небеса за произошедшие перемены. Между тем дело было не в доброте Гатомо. Просто он знал, что предыдущий землевладелец обобрал жителей его деревни до нитки. И если не накормить их, то работать на него скоро будет некому.
        Вечером, уставший до изнеможения, Гатомо ужинал со старшим соратником и мастерами-строителями. Вдруг в комнату вошел соратник, охранявший ворота.
        - Господин, - поклонился воин. - Пришел староста с каким-то парнем. Они просят выслушать их.
        - Пусть приходят завтра, - махнул рукой рыцарь. Он только что выпил и теперь думал только о том, как скорее оказаться в постели.
        - Речь идет о разбойниках, Гатомо-сей.
        Рыцарь вскочил.
        - Пошли, Макао-сей.
        У ворот на коленях стояли староста и молодой паренек.
        - Что ты хотел сказать, старик?
        - Мой господин, - ответил староста. - Сим говорит, что знает, где прячутся разбойники.
        - Кто этот Сим?
        - Это я, мой господин, - страшно шепелявя ответил паренек.
        - Встань и расскажи, что знаешь.
        Крестьянин поднял голову.
        - Вчера ночью я пошел за хворостом… - заговорил Сим.
        - Почему ночью?
        - Весь день мы копали ров для твоего замка, - ответил за парня староста.
        - Я спрашиваю не тебя! - оборвал его Гатомо. - Рассказывай дальше.
        - Я увидел каких-то вооруженных людей с мешками. Они бежали от деревни. Я испугался и спрятался в кустах. Хвала Вечному Небу, они меня не заметили. Я слышал, как они говорили о заброшенной шахте у горы Осенних дождей…
        - Так прямо и говорили? - удивился Гатомо.
        - Нет, господин. Они стали спорить. И главный пригрозил одному, что бросит его в шахту. А шахта в округе только одна. У горы Осенних Дождей.
        - Давным-давно там добывали серебро, - робко пояснил староста.
        - Ты знаешь туда дорогу? - спросил рыцарь.
        - Да, мой господин.
        - Завтра с восходом солнца будь здесь.
        Гатомо и Макао вернулись в дом. Соратники выжидательно смотрели на господина.
        - Всем спать! - приказал он, - Завтра мы отомстим разбойникам!
        Обменявшись радостными взглядами, воины покинули комнату.
        Опираясь на крепкую сухую палку, староста бодро шагал по лесу. Гатомо приказал одному из соратников зорко наблюдать за крестьянином и убить при малейшей попытке предать. Лошадей оставили в деревне. В лесу от них толку мало.
        Рыцарь рос в сегунате Хайдаро, где тоже немало лесов. Бесшумно ступая по опавшим листьям, он привычно отмахивался от докучливых насекомых, осматриваясь вокруг. Вдруг он заметил на склоне холма коричневое пятно.
        - Господин, - негромко сказал старший соратник. - Похоже, там человек.
        Отряд остановился.
        - Кто это, старик? - спросил Гатомо у старосты.
        - Это и есть гора Осенних дождей, - пояснил тот.
        - Я спрашиваю, кто это?
        - Монах - отшельник, - торопливо заговорил староста. - Преподобный Кимцзы. Он живет в пещере много лет.
        - Если его видим мы, то он может видеть нас, - сказал Макао. - Вдруг он предупредит разбойников?
        - Нет, Макао-сей! - заверил староста. - Он святой и не вмешивается в дела людей.
        - Мимо этой пещеры можно пройти к шахте?
        - Да только дорога будет длиннее.
        - Веди к монаху, - приказал старосте рыцарь.
        По еле заметной тропинке, петлявшей по заросшему кустарником склону, отряд Гатомо вышел на площадку перед пещерой, вход в которую закрывала бычья шкура. Неподалеку на плоском камне сидел одетый в коричневый балахон монаха лысый старик с редкими усами на морщинистом лице. Гатомо многое повидал в жизни и давно избавился от трепетного отношения к священникам и монахам. Стараясь быть вежливым, он слегка поклонился и спросил:
        - Здравствуй, преподобный. Ты не видел здесь разбойников?
        Монах оторвался от созерцания горизонта.
        - О чем ты спрашиваешь, воин?
        - Ты плохо слышишь, старик! - крикнул Макао.
        - Я говорю о вооруженных людях! - повысил голос Гатомо. - Они напали и ограбили мою деревню!
        - Ты тоже вооружен, мой господин, - ответил монах.
        Рыцарь почувствовал в словах отшельника оскорбление. Быстрым движением он выхватил меч. Сталь зазвенела о камень, где секунду назад сидел монах. А он спокойно стоял рядом и внимательно смотрел на Гатомо.
        - Ты хочешь посмеяться надо мной? - свистящим шепотом спросил тот.
        - Я никогда ни над кем не смеюсь, - возразил отшельник, спокойно глядя в наливающиеся гневом глаза рыцаря. - И я не сказал ничего, что могло бы оскорбить тебя, мой господин.
        Стоявший рядом староста со страхом вслушивался во все более напряженный разговор.
        - Где разбойники?
        - Ты же знаешь, - невозмутимо ответил монах. - Разве этот почтенный крестьянин ведет тебя не туда?
        Неизвестно, чем бы закончилась их беседа, но тут из пещеры послышался глухой шум. Сейчас же Макао и двое соратников бросились туда. Из-за бычьей шкуры донеслись негромкие возгласы, глухие удары, звуки борьбы. Продолжая сжимать меч, Гатомо внимательно наблюдал за стариком. Морщинистое лицо отшельника оставалось бесстрастным. Соратники выволокли из пещеры изможденного бледного мужчину одетого в рваное кимо.
        - Ты кто? - спросил рыцарь, разглядывая незнакомца.
        - Гейцо Мирамо.
        - Разбойник?
        - Я ратник!
        - Ты воевал за Самозванца?
        - Я воевал за господина.
        - Кто был твоим господином?
        - Барон Дзиро Бамоко.
        - Бамоко - бунтовщик.
        - Мой господин храбро дрался у Змеиных озер и с честью погиб у стен Хайдаро-сегу!
        - ответил воин.
        Спорить с этим Гатомо не стал.
        - Что ты делаешь у старика?
        - Преподобный Кимцзы лечил меня от болотного дурмана.
        - Ты лекарь? - удивленно спросил Гатомо у монаха.
        - Нет, - покачал головой отшельник. - Я лишь помогаю человеку изгнать болезнь из своего тела.
        Рыцарь пристально взглянул на ратника. Тот старался твердо держаться на ногах, но было видно, что это дается ему не легко. Мелкие капельки пота выступили на высоком лбу. Чисто выбритое лицо усиливало впечатление бледности. Вряд ли он мог участвовать в налете на Кувами.
        - А ты, Мирамо-сей, видел разбойников? - спросил он у ратника.
        - Да, мой господин, - Мирамо поклонился. - Они были здесь вчера. У них двое раненых. Преподобный Ким Цзы дал им мазь.
        - И ты не пошел с ними?
        - Я не разбойник, мой господин, - с достоинством ответил Мирамо - Я воин!
        - Я еще вернусь сюда, - сказал Гатомо, убирая меч в ножны. - Не вздумайте предупредить разбойников.
        Отряд спустился с горы и вступил в густые заросли. Когда-то здесь бушевал пожар. Лесные великаны выгорели, уступив место молодым деревцам. Несмотря на все старания, бесшумно идти не получалось. Соратники обнажили клинки. К счастью заросли кончились, и они вновь вступили в старый лес.
        Макао первым заметил среди деревьев поросшие лишайником стены. Когда-то это был большой срубленный из толстых бревен дом, служивший жильем охране шахты и складом серебра. Сейчас от него остались лишь три стены, утопавшие в зарослях папоротника и волчьих ягод. Разбойники набросали сверху веток, и получился просторный навес, под которым можно укрыться от дождя.
        Никто из них не услышал, как соратники Гатомо обкладывали их со всех сторон. Один из бандитов сидел у потухшего костра и точил меч, второй неумело штопал рваную куртку, трое спали, укрывшись тряпьем.
        Драка получилась стремительной и кровавой. Все пятеро не успели оказать серьезного сопротивления. Тела разбойников порубили на куски и побросали в шахту. Взяв оружие и остатки захваченной в деревне добычи, Гатомо с соратниками вернулись к пещере отшельника.
        Монах с тем же отрешенным видом сидел на знакомом камне и смотрел в сторону горизонта. А Мирамо стоял с котомкой за плечами, явно поджидая отряд. Едва они приблизились, ратник поклонился Гатомо и сказал:
        - Мой господин Гатомо, я предлагаю тебе свою руку и меч, доставшийся мне от предков.
        - Ты хочешь стать моим соратником? - спросил рыцарь.
        - Да, Гатомо-сей.
        - Я не так богат, чтобы платить очень щедро, - сказал Гатомо.
        - Зато ты храбрый воин и благородный человек, - Мирамо открыто взглянул в глаза рыцаря.
        - Я приму тебя с одним условием.
        - Я согласен, мой господин.
        - Ты еще не знаешь, что я от тебя потребую? - нахмурился Гатомо.
        - Я уверен, что это не заденет мою честь.
        Рыцарю особенно понравились эти слова.
        - В бою с разбойниками погиб мой соратник. У него остались жена и две дочери. Стань им отцом, а ей мужем.
        - Да, Гатомо-сей.
        Мирамо встал на колено и протянул Гатомо меч рукояткой вперед. Рыцарь обнажил клинок на ширину ладони, полюбовавшись затейливым узором, потом поцеловал холодную сталь и вернул меч Мирамо. Новый соратник поднялся.
        - Моя правая рука, старший соратник Румото Макао, - сказал Гатомо, указав на Макао. Мирамо поклонился непосредственному начальнику. Покончив с процедурой найма, Гатомо обратился к монаху, так и не оторвавшему взгляд от горизонта.
        - Ты можешь вылечить от огненной лихорадки?
        - Я не лечу, - поправил отшельник рыцаря. - Я лишь помогаю человеку изгнать болезнь из своего тела.
        Рыцарь не позволил себе разозлиться.
        - Ты сможешь помочь маленькой девочке изгнать из тела огненную лихорадку? - по-другому спросил он.
        - Когда она заболела?
        - Восемь дней назад.
        - Ее лечили?
        - Я привез из Мусимо лекаря. Он сказал, что вылечит ее, но она не сможет ходить.
        - Такое случается после огненной лихорадки, - согласился Кимцзы. - А ты хочешь, чтобы она ходила?
        - Конечно! - ответил Гатомо.
        Отшельник задумался, не отрывая взгляда от горизонта. Рыцарь терпеливо ждал, не решаясь нарушить молчание монаха. Вдруг, он сможет сделать то, что не под силу лучшим лекарям. Память Гатомо услужливо подсказывала многочисленные рассказы о чудесах творимых святыми отшельниками.
        - Сколько ей лет? - спросил Кимцзы.
        - Три года.
        - Это плохо, - нахмурился монах, - Я попробую помочь ей изгнать болезнь. Но на это могут уйти годы.
        - Годы! - вскричал рыцарь.
        - Дети редко болеют огненной лихорадкой, - пояснил отшельник, отрывая взгляд от неба и посмотрев на Гатомо. - Выживают еще реже.
        - Я согласен, - поспешил согласиться рыцарь. - Пусть годы, лишь бы ходила.
        - Тогда привози девочку.
        - Куда привозить? - опешил Гатомо - Сюда? В сырую пещеру? Преподобный Кимцзы, может быть лучше, ты переедешь в мой дом? Я сделаю все, чтобы тебе там было хорошо.
        - Нет! - решительно отказался монах. - Когда жар спадет, ты привезешь ее сюда. Я попробую помочь ей.
        Гатомо слегка растерялся.
        - Но почему ты настаиваешь на этом?
        - В другом месте ничего не получится. Здесь недалеко целебная грязь озера Арива, полезные травы, живой воздух, - стал объяснять монах. - Но главное, тут ничто не помешает ей сосредоточиться на упражнениях, воспитывающих волю, укрепляющих тело и дух.
        Гатомо взглянул на старшего соратника. Вдвоем они вошли в пещеру отшельника. Пол застилали сухие травы, от запаха которых запершило в горле. В углу поблескивал гаснущими углями очаг, дым от которого уходил в узкую расщелину. Вдоль стены на веревках висели пучки трав, на полках теснились деревянные и глиняные плошки. Рыцарь окинул жилище монаха быстрым внимательным взглядом. Осмотревшись, они вышли на воздух.
        - Если жар уже спал, я пришлю девочку с нянькой.
        - Без няньки, - монах опять уставился на горизонт.
        - Она же совсем маленькая! - повысил голос рыцарь, скулы его побледнели. Соратники, давно знавшие господина видели, что он едва сдерживает себя. Одно его слово, и они изрубят старика.
        - Чем тебе мешает нянька?
        - Исцеление потребует полной отдачи и строгой дисциплины, - ответил Кимцзы.
        - Но кто будет ухаживать за ней?
        - Я, - спокойно ответил отшельник.
        - Я совсем не знаю тебя!
        Монах взглянул на Гатомо.
        - Если не доверяешь, зачем просишь помочь?
        Рыцарь не нашел, что ответить. Отшельник перевел взгляд на горизонт.
        - Пришли с ней любого, кому доверяешь. Но это должен быть мужчина.
        Гатомо отвернулся.
        - Уходим, - громко скомандовал он.
        Вернувшись в деревню, он раздал отнятые у разбойников продукты тем крестьянам, у кого в домах жили соратники. Потом навестил Сайо. Девочка спала, посапывая во сне. Лихак, растиравший в ступке какое-то лекарство, поклонился рыцарю. Прикорнувшая у постели девочки нянька, проснулась и упала на колени.
        - Жар спал, мой господин, - шепотом проговорил лекарь.
        - Как ее ноги? - понизив голос, спросил Гатомо.
        - Увы, - развел руками Лихак.
        - Их можно вылечить?
        - Мне такие средства не известны, - ответил лекарь. - Дети редко болеют этой болезнью…
        - Знаю! - оборвал его рыцарь. - А выживают еще реже.
        - Я оставлю лекарство, - поспешно заговорил Лихак. - И скажу, как им пользоваться.
        - Оставляй, - согласился Гатомо. - Что от тебя еще ждать.
        - Мне жаль, что я не всесилен, - ответил глубоким поклоном лекарь.
        Утром рыцарь расплатился с Лихак и приказал трем соратникам проводить его до Мусимо. От части ему было жаль уплаченных лекарю денег. Жизнь он девочке спас, но она осталась калекой. А это значит, что ей не удастся создать семью. Когда-то Гатомо дал клятву устроить ее жизнь, а он привык отвечать за свои слова. Исчерпав все средства, придется воспользоваться последней возможностью.
        Проводив взглядом повозку Лихака, он взглянул на Макао. Старший соратник привычно стоял за правым плечом.
        - Я решил отправить Сайо к монаху, - в полголоса сказал рыцарь. - Возьми соратника и запас еды на неделю для двоих.
        - Да, Гатомо-сей, - поклонился Макао.
        - И тебе придется остаться с ней.
        - Как это? - не понял верный соратник.
        - Ты останешься у монаха, - пояснил Гатомо. - Ты единственный, кому я могу доверить жизнь Сайо. И мою честь.
        Макао молчал. Господин пытливо взглянул ему в глаза.
        - Ты помнишь, что я поклялся сделать все для счастья девочки?
        - Да, Гатомо-сей.
        - И ты помнишь, когда и кому я дал эту клятву?
        - Да, мой господин, - старший соратник застыл в глубоком поклоне.
        - Ты останешься с ней, и будешь оберегать ее.
        Макао выпрямился.
        - Я буду хранить ее как свою дочь.
        Гатомо и старший соратник поклонились друг другу.
        На следующее утро Гатомо проводил маленький отряд до опушки леса. Новый старший соратник почтительно молчал за правым плечом. Когда Макао с соратником и двумя крестьянами, несшими маленький паланкин, скрылись среди деревьев, рыцарь почувствовал в сердце сосущую пустоту. Сколько лет придется провести девочке в лесной пещере, знает только Вечное небо. И будет ли от этого толк? А ему нужно тропиться. Закончить строительство замка, жениться, родить наследника и навеки закрепить Кувами за своим родом.

2. 20 день месяца Оленя 964 год Сына Неба
        - Деревня называется Кувами-но-Гатомо, - проговорил ученик. - И дальше еще много всего.
        Он раскладывал на широком листе лопуха свежие куриные яйца, лепешку, миску с вареным рисом и вымытые в ручье молодые морковки.

«Значит, до горы Осенних дождей всего два перехода», - подумал Ро Тай, молча взяв одно из яиц.
        - Там теперь новый хозяин, - продолжал Анмин. - Рыцарь Гатомо.
        - Тебя кто-нибудь видел?
        - Что ты, учитель, - обиделся подросток. - Я же ученик самого Мастера Теней!
        - Даже здесь в лесной чаще не стоит говорить такое, - нахмурился Ротай.
        Анмин побледнел и, упав на колени, ткнулся лицом в прелую листву:
        - Прости, учитель, я виноват!
        - В наказание будешь молчать, пока я не разрешу.
        Молодой человек кивнул, не поднимая головы.
        Ро Тай знал, что вокруг поляны, где они остановились, на сотни шагов вокруг нет ни одного человека, но счел своим долгом напомнить мальчишке о соблюдении тайны.
        Слишком многие охотились сейчас за его головой. Мастер Теней, единственный из совета братства уничтоженного по приказу Сына Неба. Он уже очень стар, мышцы давно потеряли упругость, глаза зоркость, а слух остроту. Осталось только великое искусство, вколоченное долгими годами тренировок, лишений и послушания.
        - Встань, - тихо проговорил Ротай. Юноша тихо поднялся.
        Мастер выпил два яйца, съел лепешку и рис, протянул ученику последнее яйцо и кусок лепешки.
        - Ешь. Идти еще далеко.)
        Вокруг поднимались к небу высокие сосны. Внизу была тишина, а верхушки еле слышно отзывались на робкую ласку ветра. Вот уже много дней они шли на северо-восток от столицы тонгайской империи. По пятам, дыша в затылок, гнались ищейки Тайного Ока Сына Неба, а они не бросали взятый след.
        Опираясь на посох, мастер бесшумно скользил среди деревьев, безошибочно выбирая самую легкую дорогу. Под его старческим ступнями не хрустнул ни один сучек, не зашелестела потревоженная трава.
        Пристыженный Анмин шел сзади, во всю стараясь подражать походке учителя. Несмотря на разнос, устроенный ему, юноша был необычайно горд собой. Еще бы! Ему нет и четырнадцати лет, а он уже ученик самого Ротая. Последний ученик последнего Мастера Теней. Он уже научился открывать замки и засовы, карабкаться по стенам, бесшумно убивать кинжалом, удавкой и даже голыми руками. По пути из Тонго он воровал им еду и деньги и ни разу не попался ни стражам императорских наместников, ни соратникам владельцев земель, через которые приходилось пробираться. Анмин не знал, куда держит путь его великий учитель, по закону Братства Теней - послушник подчиняется наставнику безмолвно «как труп». Но чувствовал, что не просто так они забрались в дебри сегуната Кувами.
        Путники вышли на поляну, впереди показались поросшие лесом невысокие горы.
        - Еще день, другой и мы будем в гостях у преподобного Кимцзы, - тихо сказал мастер.
        Анмин открыл было рот, но вовремя вспомнил, что ему еще не разрешили говорить.
        Ротай искоса посмотрел на ученика и спрятал улыбку в уголках морщинистого рта.
«Способный ученик, вот только слишком глупый, - подумал старый мастер. - А может и хорошо. Умного было бы жаль.»
        Когда солнце коснулось края леса, Ротай распорядился становиться на ночлег. Анмин бросился собирать хворост. Мастер сам разжег крошечный бездымный костер под нависшими ветками ели и с наслаждением уселся, вытянув натруженные ноги. Ученик быстро, но без суеты принес охапку мягкой травы, повесил над огнем закопченный маленький чайник и стал насаживать на прутики собранные по дороге грибы.
        Не торопясь, выпив чашку горячего ароматного чая, Ротай расслабился и протянув пустую чашку ученику сказал:
        - Выпей и можешь говорить.
        Анмин обжигаясь выхлебал горячий напиток.
        - Спасибо за урок, учитель.
        - Я рад, что ты понял, - благожелательно кивнул мастер. - Спи, завтра у нас важная встреча…
        - Отдыхай, учитель, - склонил в поклоне голову Анмин. - Я буду охранять твой сон.
        - Ты должен спать! - проворчал Ротай. - Ты словно позабыл все, чему я тебя учил! Сон очищает сознание и дает силы! Но он должен быть чутким, как у лесного кота! Без этого никогда не стать Братом Тени.
        Ученик вновь ткнулся лицом в землю.
        - Прости учитель! Я лишь хотел проявить заботу….
        Лучше бы он этого не говорил! Мастер почувствовал, как его разум охватывает гнев на глупого молокососа. Ни один мускул не дрогнул на морщинистом лице, голос продолжал звучать так же спокойно и благожелательно.
        - Я еще не нуждаюсь в такой заботе. Поэтому спи!
        Утром Ротай безошибочно узнал среди вершин гору Осенних дождей, хотя не видел ее ни разу, лишь слышал от старых мастеров ее подробное описание.
        Примерно через час им попалась едва различимая в траве тропинка.
        - Что это? - спросил ученик, указывая на поросшие кустарником развалины небольшого сооружения.
        - Не знаю, - равнодушно пожал плечами Ротай, его мысли занимала приближающаяся встреча с легендарным человеком.
        Тропинка извиваясь вползла на гору и привела путников к входу в пещеру, завешанному старой бычьей шкурой. Кругом не было никаких свежих следов пребывания человека.
        - Осмотрись тут, - приказал старик, отодвигая тяжелую шкуру. На полу толстый слой пыли. Она покрывала расставленные на полках миски и широкую лежанку в каменной нише. По углам висят пучки обвешанной паутиной травы. Все говорило о том, что здесь уже давно никто не живет.
        - Учитель! - раздался негромкий голос Анмина.
        Мастер вышел. Ученик стоял возле продолговатого холмика, обсыпанного ярко желтыми цветами, явно посаженными чьей-то заботливой рукой.
        - Не дождался меня преподобный Кимцзы, - вздохнул Ротай и вдруг почувствовал себя старым, больным и ни на что не годным.
        - Там есть очаг, - приказал он. - Растопи его, сегодня мы переночуем здесь, и сходи в лес, нам надо подкрепиться.
        - Да, учитель, - кивнул Анмин.
        Братья Тени должны уметь находить еду даже там, где обычный человек умрет с голоду. Молодой ученик еще не овладел в совершенстве этим искусством, но сумел поймать пару куропаток.
        Вечером путники сытно поужинали. Ротай сам приготовил чай и, смакуя каждый глоток, стал рассказывать:
        - В этой пещере жил монах, все его знали как преподобного Кимцзы. И только Мастера Теней знали его истинное имя. Тебе ни к чему его знать. Это был самый молодой Мастер за всю историю нашего Братства. Не было такого дела, с которым бы он не справился. Я горжусь тем, что когда-то знал его. Однажды на него снизошло просветление. Он решил отречься от мира и посвятить себя самосовершенствованию и молитвам Вечному Небу, где обитают десять тысяч богов.
        Слушавший его с открытым ртом Анмин завозился.
        - Ты хочешь что-то спросить? - благожелательно поинтересовался Учитель.
        - А разве можно покинуть Братство? - спросил он испуганным шепотом.
        - После клятвы на крови нельзя! - ответил Мастер, и отложив в сторону опустевшую чашку, продолжил. - Когда он доложил совету Братства о своем желании, многие напомнили ему о клятве и хотели тут же лишить дерзкого жизни. Но другие Мастера сказали, что служение монаха - так же священно. Совет долго спорил, пока самый старый Мастер не примирил всех. Ему разрешили стать монахом, но приказали поселиться именно здесь, в сегунате Касато. Кимцзы, как его стали называть, сторожил путь к Тайне Тайн Братства Теней.
        - Так она есть? - с горящими глазами чуть слышно спросил Анмин. Жгучее желание прикоснуться к тайне заставило забыть обо всем. Неужели то, о чем тайком шептались ученики Мастеров и младшие Братья существует на самом деле. Нечто чудесное и настолько запретное, что одно упоминание об этом могло стоить жизни.
        Ротай прикрыл глаза и погрузился в молчание. Ученик напряженно ждал ответа, но Мастер сделал вид, что задремал, и молодой человек, разочарованно вздохнув, стал наливать себе остывший чай.
        Утром Мастер устроил своему спутнику еще один экзамен. Под строгим взглядом учителя тот привел пещеру в первоначальный вид. Теперь никто сразу не определит, что здесь недавно побывали люди.
        Так же придирчиво он проверил и то, как ученик заметал следы, оставленные на траве возле пещеры. Указав на некоторые огрехи, Мастер Тени в целом оказался доволен и даже похвалил парнишку за старание. Поклонившись могиле Кимцзы, путники отправились дальше.
        Раздувшийся от гордости юноша с собачьей преданностью смотрел в спину наставника, шаг за шагом углублявшегося в чащу. Деревья тут росли так близко друг к другу, что у земли царил вечный полумрак, нарушаемый бледным светом редких грибов, облюбовавших стволы упавших от старости гигантов. Казалось удивительным, как в такой мешанине деревьев, густо переплетенных колючим кустарником, Ротай безошибочно находил дорогу, неутомимо переставляя старческие ноги в заплатанных башмаках.
        Анмин устал, его руки были исцарапаны колючками, на потное лицо липла противная, жирная паутина, но он молчал и ни разу не сбился с дыхания. Если мастер Ротай разменявший седьмой десяток может идти, то уж он, ни за что не станет просить об отдыхе.
        Возле очередного рухнувшего дерева наставник остановился и перевел дух.
        - Еще немного. Мы должны выйти из леса до темноты. Ночевать тут слишком опасно даже для нас.
        - Веди, учитель! - громко, и как ему казалось, спокойно проговорил Анмин.
        Мастер Тени отцепил от пояса сушеную тыкву, служившую флягой и, сделав глоток, протянул ее юноше.
        - Только один глоток! - строго сказал он.
        Но что такое один глоток для иссушенного длительным переходом горла? Однако Анмин сдержался.
        Принимая тыкву обратно, Ротай одобрительно хмыкнул.

«Учитель опять похвалил меня!» - обрадовано возликовал юноша.
        Лес кончился, и они вышли на крутой склон, поросший низким кустарником. Мастер поднял руку, призывая к вниманию.
        - Слышишь?
        Анмин замер, где-то рядом слышался неясный звук.
        - Вода? - вполголоса проговорил он.
        Вскоре они отыскали небольшой ручеек, с журчанием кативший свои воды вниз по склону.
        - Уже скоро, - облегченно вздохнул Ротай, в изнеможении опускаясь на землю.
        Ученик мысленно поблагодарил Вечное Небо и всех обитающих там богов за то, что учитель решил остановиться на отдых. Юноше казалось, что он не сможет сделать больше ни шагу.
        Вот только ему пришлось еще развести небольшой костер и вскипятить чай.
        - Мне добыть еду, учитель? - дрогнувшим голосом спросил Анмин.
        - Нет, - покачал головой Ротай. - Сегодня мы ляжем спать голодными.
        Ученик с облегчением растянулся на траве.
        Настоящий Брат Тени мог спокойно выспаться и на голых камнях, но Анмин был еще только учеником, поэтому ему не спалось. Он закрыл глаза и пытался добросовестно делать вид, будто он спит. Однако сон не шел. Мастер Ротай мирно похрапывал с другой стороны костра, а юноша все никак не мог заснуть. Ночной ветер шелестел кустарником, а ему казалось, что это кто-то шепчет невнятные, но полные тревоги слова.

«Неужели здесь кто-то прячется?» - подумал Анмин, поднимая голову. Но наставник спал, как ни в чем не бывало, а уж он то давно бы почувствовал присутствие рядом хоть зверя, хоть человека.
        Чтобы прогнать тревогу, юноша начал вспоминать свою жизнь. Мать, которую он почти не помнил. Стайку вечно голодных ребятишек, собиравших милостыню и копавшихся на свалках на окраине Тонго. Как один за другим погибали его друзья. Кто от болезни, кто от кулаков старших и сильных обитателей воровского квартала.
        Все изменилось шесть лет назад, когда он попытался вытащить кошелек у неприметного старичка, похожего на лавочника или небогатого крестьянина. Конечно, он попался. Ведь это был сам Мастер Теней Ротай. Но он не стал убивать неудачливого воришку и не сдал его стражам в надежде на медный грош, полагавшийся за поимку малолетних преступников. Нет, великодушный Ротай взял его в ученики.
        Уже тогда Братство Теней переживало не лучшие времена. Отступники, перешедшие на службу в Тайное Око Сына Неба, беспощадно расправлялись с бывшими братьями, и общество тайных убийц теряло одного члена за другим. И вот остался только один - последний Мастер и он - последний ученик. Душу юноши переполняло чувство любви и преданности к учителю.
        К входу в пещеру они подошли примерно через час после рассвета. Неприметная дыра в скале, полускрытая кустарником.
        Ротай посохом отвел в сторону колючие ветки и прислушался. Анмин тоже замер, прижимая к груди приготовленные факелы - смолистые еловые ветки.
        - Пошли, - проговорил учитель.
        Внутри было тесно. С потока свисали длинные каменные сосульки.
        Анмин с трудом смог скрыть свое разочарование. Его наставник, казалось, совсем забыл об ученике. С напряженным вниманием он осматривал стены пещеры, кое-где покрытые незамысловатыми рисунками. Наконец, видимо что-то вспомнив, он решительно направился в угол, где среди мусора белели кости и полусгнившие обрывки шкур. Видимо в пещере когда-то обитал крупный хищник. Ротай сунул руку в щель и надавил на камень.
        Юноша замер, ожидая чего-то необыкновенного. Но ничего не произошло. Мастер подождал немного и, подойдя к торчащему возле стены каменному столбику, наклонил его к земле.
        Послышался негромкий шум падающей воды, и часть стены плавно отъехала в сторону, открыв прямоугольный проход, пахнувший на людей холодом и запахом опасности.
        - Учитель, - благоговейно прошептал Анмин.
        - Пойдем, - махнул рукой Ротай. - Только не наступи на порог, если хочешь жить.
        Юноша быстро-быстро закивал головой.
        Путники вошли в темноту коридора.
        - Зажги факел, - приказал Мастер.
        Повозившись с кресалом Анмин запалил смолистую ветку и высоко поднял ее над головой.
        Люди шли по каменным плитам, затаив дыхание. Юноша разглядывал гладко отшлифованные стены коридора: никаких рисунков или орнаментов, глухая темная чернота.
        Шагов через двадцать они вошли в просторное помещение. Взяв из рук ученика факел, Ротай поднес его к стоявшим у входа чашам. Ровное синее пламя осветило куполообразный потолок, блестящий пол с металлическим кругом по средине и барельеф на противоположной от входа стене комнаты. Прекрасное лицо девушки или скорее девочки грустно смотрело на вошедших.
        - Кто это? - шепотом спросил Анмин. Открывшаяся картина так его заворожила, что ученик напрочь забыл о правилах поведения.
        - Богиня радуги, - тихо ответил Ротай. - Стражница перехода.
        Он подошел к нише, где лежало нечто аккуратно закрытое шелковым покрывалом.
        - Ты думаешь, наш мир единственный во вселенной? - проговорил он, стряхивая с шелка мельчайшие пылинки, осевшие за долгие годы.
        - Есть еще Вечное небо, обитель богов, - не задумываясь, ответил юноша и, поколебавшись, добавил. - Еще тайный мир духов.
        - Нет, мой ученик, миров великое множество, - возразил Ротай, рассматривая разложенные в нише золотые браслеты, обсидиановый нож, чашу из голубого нефрита и маску из неизвестного металла с большими черными рубинами вместо глаз.
        - В одних живут люди подобные нам, в других нет ничего кроме смерти, третьи полны странными существами, для которых нет названия на человеческом языке.
        Мастер Тени застегнул браслеты на руках.
        - Когда-то боги и некоторые из людей свободно бродили по пространствам разных миров. То было время великих героев, злодеев и магов. Никто из живущих не помнит те времена. Не сохранились они ни в сказаниях, ни в летописях владык и монастырей. Слишком давно это было.
        Юноша заворожено слушал речь учителя, а богиня на барельефе с тихой грустью смотрела на него, казалось, ее большие глаза стали наполняться слезами.
        - Потом что-то случилось, - продолжал монотонно бубнить Ротай. - Одни говорят, что это была война богов, едва не погубившая саму жизнь, другие - что из неких пространств прорвались твари столь свирепые и могучие, что испугали даже богов… Никто не знает, но с тех пор дорога между мирами закрыта.
        Учитель повернулся к Анмину.
        - Но не для всех. Есть силы, в чьей власти провести человека в другой мир. Где его недостанет даже гнев Сына Неба, где он вновь будет молод и силен.
        - Мы пойдем туда? - догадался ученик - В другой мир?
        - Да, - улыбнулся наставник. - Этот ритуал никто не совершал уже три сотни лет, даже не все члены совета нашего братства знают о нем.
        - Теперь я единственный, кто владеет тайной, - тихо закончил он, подходя к юноше и глядя ему в глаза. - Я им и останусь.
        Молниеносными движениями он ткнул железными пальцами в грудь, живот и шею ученика.
        Юноша захрипел и мешком рухнул на каменный пол, закатив глаза.
        - Не притворяйся, - брезгливо скривил губы Ротай. - Ты не умер.
        Анмин открыл наполненные ужасом глаза.
        - Проход между мирами подобен радуге, - продолжил мастер, направляясь к нише. - Так же прекрасен, невесом и мимолетен. Именно поэтому его сторожит Асиона - девочка богиня.
        Юноша судорожно дышал, чувствуя, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Тело словно одеревенело, стало чужим, и только глаза еще оставались в его власти.
        - Но она не нарушит волю богов. Только Тантос может привести человека в другой мир…
        Анмин почувствовал, как по штанам медленно потекла теплая струйка. «Давно забытый демон разрушения, насильственной смерти, владыка проказы и других смертельных болезней!» Сотни лет никто не слышал о его адептах. Лишь в страшных сказках остались упоминания о кровавых обрядах и жутких церемониях.
        - Когда боги закрыли проход между мирами, они изгнали Тантоса из нашей вселенной,
        - Ротай вернулся к распростертому телу ученика. В одной руке он держал обсидиановый нож, в другой - нефритовую чашу. - К счастью я знаю, как вызвать его.
        Старик аккуратно вскрыл вены юноше и подставил чашу под струю крови.
        - Ты боишься, ученик, - одобрительно и жестоко заметил он. - Это хорошо. Тантос любит страх.
        Оставив истекающего кровью ученика, Ротай подошел к барельефу.
        - Уйди! - громко сказал он, гладя в печальное лицо богини. - Освободи место для истинного владыки портала!
        Зачерпнув из чаши кровь, Мастер Теней стал наносить ее на лицо Асионы, бормоча при этом какие-то непонятные слова. Вскоре весь барельеф был покрыт толстым слоем крови, красными ручейками стекавшими по стене.
        - Заклинаю тебя! - взвыл Ротай, воздев обагренные руки.
        И тут по камню пробежала дрожь, словно туманная дымка окутала барельеф, и прекрасное лицо стало превращаться в отвратительную морду.
        Старик рухнул на колени.
        - Спаси, о великий Тантос! - тонким голосом закричал он. - Проведи меня по радуге в другой мир!
        Каменные уста разомкнулись:
        - Ты знаешь, что надо делать?
        - Да, мой бог!
        Старик засуетился. Он затащил еле живого Анмина в бронзовый круг и перерезал несчастному горло. Когда кровь пролилась на металлический круг, из-под него поднялась яркая световая колонна, упиравшаяся в центр свода храма.
        - Ты попадешь лишь в тот мир, где я смогу открыть проход, - прогрохотал голос демона.
        - Я знаю! - закивал головой Мастер Теней. - Я готов уйти куда угодно.
        - Ты должен как можно быстрее принести мне там достойную жертву, - продолжал Тантос. - Иначе твоя душа навсегда останется в бесконечном ничто между мирами.
        - Я принесу тебе жертву, мой бог, - Ротай надел маску и, сделав шаг, вступил в колонну света.
        В начале он ничего не мог различить в сплошной мешанине цветных пятен и даже потерял ориентацию, окончательно запутавшись, где верх, а где низ.
        Но постепенно Ротай стал различать какой-то смутный силуэт.
        - Убей ее! - раздался в голове скрежещущий голос демона. - Закрепи портал!
        Но оказалось, что в этом сверкающем яркими красками мире, он лучший убийца Клана Теней беспомощен как новорожденный котенок. Ротай не чувствовал ни рук, ни ног, все его попытки приблизиться к отдалявшемуся силуэту ни к чему не привели.
        - Придется тебе помочь, человечек, - вновь заговорил демон.
        Краски перед глазами Мастера Теней словно сгустились, и он четко разглядел перед собой низкорослого человека, отступавшего к черной стене. Он не различал ни лица, ни одежды, но это было не важно. Теперь старый убийца, наконец-то, смог увидеть жертву. У него даже появилось ощущение рук и ног. Правда они казались деревянными и словно бы чужими.
        Поэтому Ротай решил просто свернуть жертве шею и вытянул вперед расставленные руки.
        Жертва заметалась, по её силуэту бегали огненные сполохи, казалось даже, что он различает жалобные крики.
        - Убей! - проскрипел демон.
        И тут нестерпимая боль пронзила все существо Ротая. Его безмолвный крик ужаса и боли смешался с воплем демона. Мир стремительно свернулся в яркую точку и, вспыхнув, исчез словно погасшая звезда.

3. 13 июля 20.. года от Рождества Христова
        Ее звали Дрейк. Александра Дрейк. Но она не имела никакого отношения к знаменитому капитану корсаров и любимцу Елизаветы Английской.
        Своей странной фамилией она обязана отцу - Федору Ивановичу Дрейку. При рождении Феденька носил не звучную и пошлую фамилию - Хомяков. Не удивительно, что она никогда ему не нравилась. Ну, сами посудите, не может умный, образованный, воспитанный человек иметь такую грызуновую фамилию. Конечно при первой же возможности он ее сменил. А поскольку он был человек начитанный, то избрал себе фамилию более знаменитую - то есть Дрейк. Просто в молодости Федя Хомяков зачитывался книгами о пиратах, сокровищах и приключениях. Он и сейчас частенько
«зависал» с интересной книгой. Просто удивительно, как такой человек, имевший кроме громкой фамилии выдающуюся близорукость и толстые очки, смог заполучить в жены умницу, красавицу и т.д. Плодами столь «противоестественного союза» стал сын Евгений и дочь Александра. Старший брат пошел в мать. Целеустремленный, энергичный, он закончил заочно школу экономики и стал торговым представителем одной известной фирмы. Кроме зарабатывания денег Евгений увлекался альпинизмом, никогда впрочем, не смешивая два этих занятия.
        Но если сын получился в целом «нормальным современным молодым человеком», то на дочери природа отыгралась во всю. В то время как интеллигентный папочка только мечтал о подвигах и приключениях, перечитывая очередной потрепанный том, Александра их целеустремленно искала на свою… шею!
        К пятнадцати годам она уже имела своеобразную репутацию. Первым событием в списке её «славных дел» стоял привод в милицию. Девочка на спор угнала машину, но все же вернула ее владельцу. Только - побитой. Вторым знаменательным событием стал прыжок с парашютом. Но поскольку парашют был сделан в Китае, он не раскрылся. Александру спасло лишь то, что высота было небольшой - двухэтажный дом. Саша отделалась сломанной ногой и постоянными насмешками брата. Третьим значительным событием стала жестокая драка в классе. Девочка поссорилась с Витькой Терминатором,
«крутым» школьным авторитетом, который прославился самым продвинутым смартфоном и тем, что занимался в секции дзюдо. Во время драки Александра откусила ему кусочек мочки уха, после чего получила прозвище: «Кровавая Мери». Родители Виктора были людьми далеко не бедными, и чтобы замять историю, Дрейкам пришлось выложить значительную сумму. После этого в школе с Александрой предпочитали не связываться. Четвертая история была связана с занятием дайвингом на местном озере. Вот только, как и остальные ее «увлечения», оно также окончилось не вполне удачно. Девочка чересчур много времени провела под водой, после чего ее пришлось откачивать, и очнулась она только в реанимации. Однако это не охладило боевого пыла однофамилицы знаменитого пирата. Так как попытка самостоятельно построить дельтаплан с позором провалилась, она попыталась угнать вертолет. Поиграв в компьютерные симуляторы, ей очень захотелось испытать полет в «натуре». К счастью малолетняя вертолетчица успела только запустить двигатель. Потом было все как в старой песенке «Нас не догонят!». Александра быстро - быстро убегала, а охранник маленького
частного аэродрома медленно - медленно догонял. И это лишь самые громкие из ее историй.
        Не совсем верно считать Сашу обычной хулиганкой, хотя поводов для этого предостаточно. Все ее безобразия никогда не имели меркантильного интереса. Просто окружающая жизнь казалась ей скучной и пресной без приключений и подвигов. Отвечая на родительские упреки, девочка демонстрировала свой дневник, где тройка была явлением достаточно редким. Отец гордо смотрел на маму сквозь очки: «Моя кровь!». На это супруга лишь сокрушенно качала головой: «Наличие образования не означает наличие ума!».
        Неизвестно, куда бы завела Александру неуемная тяга к приключениям: на скамью подсудимых или в Государственную Думу. Кто знает, что могло бы случиться? Если бы не новое увлечение Саши. Вот уже целых три месяца она по макушку погрузилась в таинственный мир паронормальных явлений. Посидев пару ночей в Интернете Дрейк с грустью поняла, что тема эта столь же велика как вселенная или русская душа. Даже ей не под силу объять необъятное. Скрепя сердце пришлось выбрать боле узкое направление для исследования. Экстросенсорика, изотерика, полтергейст сразу пришлось оставить в стороне. Саша решила осчастливить мировую науку исследованием аномальных зон. Вот где есть поле деятельности для ее пытливого ума и беспокойной натуры! Ведь именно в этих местах случаются таинственные происшествия, появляются летающие кастрюли и их лягушкоподобные пассажиры.
        Сказано - сделано! Первым делом «народный академик в первом поколении» решила составить список всех загадочных мест в радиусе пятидесяти километров. Более дальние исследования были затруднены отсутствием собственных средств передвижения.
        Используя строго научный подход, поиски Дрейк начала с районной библиотеки, где осчастливила пожилую заведующую скромной просьбой позволить ей поработать с материалами собранными местными краеведами. Женщина даже прослезилась от умиления, глядя на скромную девочку в аккуратном платьице, белых носочках (Саня была сама себе противна в таком виде. Но наука требует жертв!) и с короткой косой.
        - Очень хорошо, что наша молодежь интересуется историей родного края, - с чувством проговорила она и приказала хмурой библиотекарше выдать просительнице все имеющиеся материалы.
        Усевшись в читальном зале, Дрейк достала мобильник, вставила наушники и, включив последний альбом Rammstein, принялась бегло пролистывать написанные и машинописные страницы. Ни разоренные дворянские усадьбы, ни купеческие династии, ни разрушенные церкви её не интересовали. Даже местные промыслы и ремесла не удостоились внимания девочки. Глаза Дрейк загорелись, когда ей попалась работа какой-то учительницы начала семидесятых годов прошлого века, посвященная местным легендам. Разбойничьи клады, утопленные красавицы, девочка тяжело вздохнула. Вдруг ее взгляд «зацепился» за знакомое название.

«Тряпишкина пещера возле села Елизаровка, - прочитала она и улыбнулась. - Там же бабка Маринкина живет! Вот здорово!»
        Судя по легендам, в этой пещере еще при царе Горохе пропал купец Тряпишкин. При чем все его добро осталось нетронуто. Более того, старожилы рассказывали, что в древние времена в этой пещере было языческое капище, уничтоженное еще самим Всеволодом Большое Гнездо. Чем тебе не аномальная зона!
        От села до пещеры всего пять километров! Ура! Она уговорит Марину отправиться в гости к любимой бабушке, а по пути завернуть в Тряпишкину пещеру. Класс!
        Выйдя из автобуса, девочки вскинула на плечи рюкзаки. До Елизаровки нужно было пройти еще два километра по остаткам шоссе. Когда-то многолюдная деревня в последние годы опустела. Теперь там постоянно жили только четыре старушки, да на лето приезжали несколько дачников.
        Марину родители довольно часто возили к бабушке. Неугомонная старушка таскала внучку с собой по грибы и ягоды. Так, что окрестности деревни девочка знала довольно хорошо. В самой Тряпишкиной пещере ей, правда, бывать не доводилось. Но до Глухого Оврага, прямо за которым, если судить по записям, располагалась пещера, они с бабушкой доходили.
        По этому, сразу за остановкой подруги углубились в лес. Высокие ели вперемежку с осинником, ароматный лесной воздух. Все это быстро подняло Саше настроение, которое после долгой тряски в автобусе было на уровне городской канализации.
        - Алекс? - спросила Марина, так подруга любила называть Сашу. - Там наверняка никакой пещеры нет!
        - Почему? - спросила Дрейк, ударом кроссовки отправляя в полет шляпку попавшегося на пути мухомора.
        - Помнишь землетрясение в прошлом году? Когда дом на Краснопервовской трещинами пошел, а у вас картины попадали?
        - Ну и что? - пожала плечами Саша.
        - Засыпало твою пещеру, вот что, - огрызнулась Марина.
        - Тогда пойдем к твоей бабушке, - жизнерадостно сказала Дрейк. - Навоз у козы убирать или еще чего. Помочь надо старушке.
        Марина поморщилась.
        Ей с самого начала не нравилась и эта поездка. Потратить целый день на бессмысленное хождение по лесу. Потом еще к бабке придется заходить, а она на огород пошлет. «Помоги внучка бабушке, водички наноси», - девочка поморщилась. И мобильник в этой дыре не ловит.
        Но Дрейк приспичило взглянуть на эту нору, и подружке пришлось согласиться. Она почти никогда не спорила с Александрой. Многим казалось, что Саша чересчур нагло ведет себя по отношению к Марине, но это было обманчивое впечатление. Девочки никогда не ссорились, деля поровну радости и печали «переходного» возраста. Мягкая на первый взгляд Марина умела настоять на своем и не всегда принимала участие в авантюрах Дрейк. Но всегда помогала подруге из них выпутываться. К тому же всякий, рискнувший ее обидеть, имел дело с Кровавой Мери.
        Заваленный валежником лес производил впечатление сказочных дебрей. Трещали под ногами сухие ветки, влажно зеленел папоротник. Часа через полтора, уставшие девочки устроили привал. По словам Марины до Глухого оврага оставалось чуть больше километра. Солнце привычно карабкалось по ясному светло - голубому небу. Здесь в тени густого ельника воздух прогрелся, стал густым и вязким.
        - Ну, и где твой овраг? - спросила Саша, вытирая со лба пот и налипшую паутину.
        - Глаза разуй, - буркнула подруга, отряхивая штанину. - Мы уже по нему идем.
        Присмотревшись, Дрейк увидела пологие склоны, густо заросшие березняком и орешником. То тут, то там мелькали шляпки грибов.
        - На обратном пути можно грибов набрать, - попыталась поднять настроение подруги Дрейк.
        Но та только безнадежно махнула рукой. Постепенно склоны стали круче, запахло сыростью. Стали попадаться рухнувшие вниз деревья.
        - А тут звери водятся? - запоздало поинтересовалась Саша.
        - Угу, - мрачно кивнула Марина. - Барсуки, волки, лоси. Ты не бойся, тебя они не тронут.
        - Почему?
        - Отравятся!
        Так переругиваясь, они шли до тех пор, пока овраг не превратился в узкую щель в земле с практически отвесными стенами.
        - Вон твоя пещера, - устало проговорила Марина.
        Слева, высоко над дном оврага виднелась черная дыра.
        Усталость Дрейк как рукой сняло. Цепляясь за кусты орешника и торчавшие из земли корни, она полезла наверх со скоростью таракана.
        - Эй! - крикнула Марина. - А я?
        Саша забралась на торчавшую почти под прямым углом березу и раскрыла рюкзак. Кроме всего прочего, там лежали веревки и прочее альпинистское снаряжение. Которое Александра, выражаясь словами Марины, «стащила у брата», и после у нее «будут проблемы». Но сама Саша предпочитала говорить: «Взяла на время попользоваться, только Женя об это еще не знает».
        Дрейк сбросила вниз веревку с поясом.
        - Держи!
        Пока Марина возилась с застежками, Саша пыталась заглянуть в пещеру, но до ее края оставалось еще около метра. «Интересно, как туда попал тот купец?» - подумала она.
        - «Или овраг тогда был поменьше, или Тряпишкин был скалолаз».
        - Тяни! - крикнула подруга.
        Вспомнив пару уроков брата, Саша легко втащила Марину на дерево.
        - Держись крепче и не падай! - наставительно проговорил она и вновь стала карабкаться наверх.
        Вот, наконец, и пещера! Неровная, черная дыра чуть выше человеческого роста.
        Саша села, вытащила из рюкзака большой фонарик. Проход шел прямо шагов на двадцать и оканчивался завалом.
        Когда Дрейк помогала вскарабкаться Марине, вдруг подул резкий холодный ветер. Они подняли головы. Откуда-то с запада стала стремительно наползать темно-синяя туча. В мрачной глубине облаков раздавалось многообещающее ворчание.
        - Ну, вот! - плаксиво проговорила Марина. - Теперь дождь будет! И что делать?
        - У меня есть палатка, - жизнерадостно ответила Саша. - Переночуем в ней. А утром пойдем к твоей бабушке.
        - Мать меня убьет, - вздохнула подруга, потом посмотрела в черный проход. - Ну, и что тут интересного?
        Первоначальный осмотр показал, что в пещере нет ничего кроме сухих листьев, мелких веток и прочего мусора. На одной из стен отыскались каике-то надписи, относящиеся, правда, уже к двадцатому веку.
        Пока Дрейк с увлеченностью щенка обследовала пещеру, Марина, с тоской посмотрев на потемневшее небо, стала распаковывать рюкзаки.
        Крик, похожий на боевой клич папуасов - людоедов заставил сердце девочки болезненно сжаться. Термос рухнул на землю и жалобно тренькнул.
        - Тут трещина! Маринка! Да тут точно трещина!
        Девочка бросилась к подруге.
        Оказывается, Дрейк не теряла времени даром. Саша оттащила от стены пару камней, как она выразилась «посвежее». И обнаружила в стене длинную трещину, толщиной примерно в сантиметр..
        Поддавшись настроению подруги, Марина тоже нацепила на лоб маленький фонарик и попыталась туда заглянуть. Там явно было пустое пространство. Девочки звонко стукнулись головами.
        - Ты куда? - удивленно вскричала подруга, глядя, как Алекс галопом несется к рюкзаку.
        - За молотком! Будем долбить!
        Однако скала не спешила поддаваться разрушению. Только когда Саша вставила в трещину короткий ломик, взятый как средство археологических раскопок и самообороны, стала понемногу раскачиваться. По стене побежали новые трещины, обозначив неровный контур. После того, как Саша от души ударила в его центр ногой, камень не выдержал и рухнул внутрь. Словно в ответ на это раздался первый удар грома. Однако увлеченные девочки не обратили на это никакого внимания.
        В воздух поднялось облако пыли. Оно быстро улеглось, и глазам подруг представился темный ход. Из мрачной глубины вырвался порыв холодного ветра, заставивший девочек поежиться. Марине показалось, что это был чей-то вздох, словно от тысячелетней спячки проснулось какое-то огромное существо. Стало жутко.
        - Алекс, - жалобно попросила она. - А может, не полезем туда, а?
        Но подруга бросила на нее взгляд, означающий: «Чтобы я и не пошла? Ты издеваешься?
        и стала протискиваться в узкий лаз. «Одарила же меня природа формами», - думала она, пыхтя и стараясь не порвать одежду о камни. Ну вот, Александра полностью пролезла, встала и тут же ударила лбом в нависший потолок. Не выдержав такого обращения, фонарик погас.
        - Вот гадство! - от души выругалась Саша.
        - Ты чего? - в дыре показалась голова Марины.
        Воспользовавшись светом ее фонарика, Александра огляделась. Внутри было пыльно и грязно. Пол покрывал песок и мелкие камешки. Вслед за подругой полезла и Марина. Ей это было сделать гораздо проще. При бледном свете фонарика было видно, что проход имеет прямоугольную форму. Ну, разве может в любой уважающей себя пещере быть прямоугольный ход? Мама Марины сказала бы нет. Она когда-то занималась живописью и говорила: «В природе нет прямых линий». Но ведь откуда-то они тут взялись? И её дочь просто обязана узнать откуда.
        Чем дальше ползли девочки, тем выше становился проход. Вскоре они очутились в небольшом квадратном зале с полом, засыпанным пылью и песком.
        - Марин, давай здесь заночуем, - обратилась к подруге Алекс. - Подальше от грозы.
        - А может не надо? Жутко здесь как-то, - тихо сказала Марина.
        Саша в ответ громко засмеялась.
        - Да ладно. Я сейчас быстренько за вещами! - деловым тоном проговорила Александра и исчезла в проеме.
        Подруга утащила фонарик, стало темно так, что девочка ничего не видела. В тот же миг, сквозь доносившийся снаружи шум дождя, ей послышалась чье-то тяжелое дыхание. Марина почувствовала, как шевелятся волосы на голове. Нет, вроде бы показалось. Девочка перевела дух и даже нашла в себе силы улыбнуться. И тут раздался жуткий удар грома, отсвет молнии, на миг осветил противоположную от входа стену. Марине вдруг показалось, что из черноты скалы на нее смотрит, скривившись в усмешке страшное, уродливое лицо… или морда. Тут нервы ее не выдержали, и она завопила:
        - А-Алекс!
        - Ты что? - удивленно спросила Саша, ворвавшись в комнату и обнаружив подругу, прижавщуюся к стене. - Что случилось? Чего орешь?
        Сощурившись от света фонарика, Марина пришла в себя и выдохнула:
        - Почудилось просто, - и быстро спросила: - Домой звонила?
        - Здесь же сети нет. Забыла? И вообще, что тут тебе такое почудилось?
        В место ответа девочка зябко поежилась.
        Алекс с трудом вытаскивала палатку из рюкзака:
        - Где ставить будем?
        - Зачем? - удивилась Марина. - Нас же здесь не замочит?
        - Что, я ее зря тащила что ли? - вопросом на вопрос ответила Александра и решительно заявила. - Посередине.
        Естественно, поставили палатку там, где захотела Алекс. Как только они это сделали, им сразу стало скучно. Марина сумела убедить себя, что все ее страхи лишь плод разыгравшейся фантазии, и спокойно валялась на спальнике, копалась в телефоне. А вот Александра еще не так устала, чтобы просто сидеть без дела. Посмотрев на подругу, она спросила:
        - Давай чего-нибудь поделаем, а?
        Та не ответила. Оторвавшись от экранчика телефона, она вспоминала лицо, которое ей привиделось.
        - Алё, ты в сети, или как?
        - В сети, - отмахнулась Марина.
        - Так давай чем-то займемся? Скучно так сидеть! - жалобным тоном попросила Алекс.
        - Если тебе так хочется, наведи здесь порядок, а мне не мешай, - раздраженно ответила подруга. Она всегда предлагала Александре заняться уборкой, если та начинала ее уж очень сильно доставать. Дрейк всей душой презирала это
«бессмысленное занятие» и на какое-то время оставляла ее в покое. Но сейчас Саша догадалась, что с Мариной что-то не так. Девочка выключила телефон и отвернулась, уткнувшись лицом в матерчатую стену палатки. Она все никак не могла решить: видела она ту морду или испугалась собственной фантазии. Тут девочка почувствовала, как что-то больно врезалось ей в бок. Зашипев Марина стала шарить рукой в песке. Саша в тот же миг села на корточки и спросила:
        - Эй. Что сегодня с тобой происходит?
        - Со мной все нормально, - странным тоном ответила подруга.
        - Алекс, по-моему я нашла что-то интересное.
        Она вытащила предмет, который так мешал ей спокойно лежать, и начала его отряхивать от песка.
        При ближайшем рассмотрении это оказался обруч из красно-желтого металла, украшенный рельефом в виде переплетенных цветков, напоминавших лилии.
        - Какой тяжелый, - проговорила Марина, разглядывая находку. На обратной стороне обруча, оказавшегося толщиной в палец, были выбиты столбцы странных знаков, напоминавших пляшущих пауков.
        - Это же золото! - вскричала Дрейк, выхватывая находку.
        С одной стороны кольцо расширялось, и на круглом медальоне яркими красками был изображен анфас портрет девушки с печальными глазами на вытянутом лице.
        Подруг охватило странное чувство. Несколько минут они молча смотрели друг на друга круглыми от удивления глазами.
        - Марин, ты тоже это видишь? - взволновано спросила Саша.
        - Ага, - странным тоном ответила подруга.
        - Ты понимаешь, что это значит?
        Та отрицательно помотала головой.
        - Мы нашли неизвестное сокровище! Ты понимаешь это?! Настоящий клад!!!
        Марина смотрела на раскрасневшуюся подругу и ничего не понимала. Откуда в скале спрятан клад? С другой стороны, откуда здесь ход прямоугольной формы?….Из раздумий ее вывел возглас Саши:
        - А здесь еще есть! - оказывается, она нашла еще несколько золотых и серебряных монет с чеканкой в виде каких-то китайский иероглифов и два браслета из серебристого металла. Теперь все это вместе с кольцом лежало на спальнике подружки.
        - Другого места найти не могла? - раздраженно спросила она и бросила все обратно в песок. - И верни мне обруч.
        - Ты чего? - изумленно спросила Саша и начала подбирать сокровища и повторно их отряхивать от песка. - У тебя сегодня какое-то обострение нервозности. Влюбилась, а? - с хитрой улыбкой промурлыкала она.
        Марина надулась. Она опять взяла в руки обруч и начала его разглядывать, поворачивая так и эдак.
        - А ведь это корона! - воскликнула она. - Точно!
        Но едва она собралась водрузить ее себе на голову, вновь то же чувство опасности, что преследовало девочку в этом подземелье, заставило Марину замереть. Кольцо, кажется, стало холоднее, словно по гладкому металлу пробежали легкие разряды непонятной энергии. Девочка вновь поднесла кольцо к глазам. Цветы орнамента затрепетали словно живые. Марина взглянула на портрет девочки. Или ей показалось, или скорбные морщинки в углу рта стали глубже, а глаза заблестели словно от слез?
        Саша, не церемонясь, выхватила из рук Марины корону, говоря:
        - Дай-ка, - и водрузила себе на растрепанные волосы.
        - Ну, как мне? - попыталась позировать Алекс. Подруга фыркнула, в этот момент Саша чуть не упала.
        - А она тяжелая, - пробормотала Дрейк с затуманенными глазами.
        - Алекс! - взвизгнула Марина, глядя, как подруга стремительно бледнеет, медленно опускаясь на песок.
        - Что с тобой?! - девочка бросилась к подруге и схватила ее за руку.
        И тут корона вспыхнула ярко-синим светом, цветы орнамента почернели и покрылись шипами.
        Марина завизжала. Алекс резко вдохнула. Открытыми невидящими глазами посмотрела она на подругу и открыла рот.
        - Свершилось! - прогремел в пещере скрипучий нечеловеческий голос. - Открылась дверь между мирами! Невинное дитя обрело корону Владык Перехода! Я не зря ждал…
        Ослепленная ужасом, Марина отпрянула и бросилась к выходу. Но зачарованная Александра нечеловеческим прыжком преградила ей путь.
        - Твоя никчемная жизнь должна закрепить портал, - мертвенно-бледные губы подруги скривились в злобной усмешке, обнажив зубы.
        - Саша, очнись! - закричала девочка. - Это же я, Марина! Очнись!
        Вдруг она перевела взгляд на корону. Портрет девочки с грустными глазами исчез. Вместо него на Марину, злобно усмехаясь, смотрела перекошенная морда…Именно та, которую она видела при вспышке молнии.
        Девочка рванулась в сторону, пытаясь обойти Дрейк, но зацепилась ногой за мешок со снаряжением и едва не упала. Александра надвигалась на нее, хрипло хихикая и выставив вперед руки с растопыренными пальцами.
        Марина схватила подвернувшийся под руку предмет и на четвереньках бросилась прочь от монстра, в которого превратилась подруга.
        В тесной пещере далеко не уползешь. Ткнувшись лбом в стену, девочка поднялась на ноги.
        - Не прячься! Смирись, прими свою судьбу! - рокотал голос.
        И тут Марина увидела, что сжимает в руке молоток, которым Алекс так неосмотрительно разбила стенку пещеры.
        Монстр приближался. Только сейчас девочка окончательно поняла, что ее лучшей подруги уже нет, а если она промедлит, то не станет и ее.
        Горевшие за спиной Алекса фонари делали фигуру девочки каменно-огромной. Синий, излучаемый короной свет освещал мертвенно бледное лицо и пустые глаза. Теперь даже лицо ничем не напоминало лучшую подругу Марины. Морда на короне издевательски хихикала.

«Корона!» - молнией пронеслось в голове девочки.
        - Умри!
        Но прежде чем руки Александры сомкнулись у нее на шее, Марина из всех сил ударила ее по голове.
        Родители всегда говорили, что Марина счастливчик, и ей всегда везет.
        Острие из титановой стали ударило прямо в центр портрета, пробив мягкое золото и… череп Александры Дрейк.
        Нечеловеческий вой заполнил пещеру. Тело девочки, охваченное черно-синим сиянием, рухнуло на пол. Окончательно потеряв голову, Марина, не разбирая дороги, бросилась вон из пещеры. Ей было уже нечего терять, кроме своей жизни. Алекс не вернуть.
        Окончательно она пришла в себя от жуткой боли в ноге. Лил дождь. Она лежала на дне оврага, рядом падали каменные глыбы. Скорее всего, произошел обвал. Попытка встать привела к новой вспышке боли.

«Сломала ногу», - в отчаянье подумала Марина, и тут крупный камень ударил ее в плечо. Хватась руками за раскисшую от дождя землю, девочка поползла прочь от падавших со скалы камней.
        Марину нашли только через два дня. Двойной перелом, двустороннее воспаление легких, многочисленные ушибы и полная амнезия о последних двух днях. Вот и все, что осталось на память ей об альпинистских опытах лучшей в мире подруги - Александры Дрейк.
        - Что, братец, плохо? А все потому, что ты опять нарушил запрет Создателя?
        - Тебя же считают доброй, сестра. И вдруг ты радуешься тому, что моя сущность так сильно пострадала!
        - Создатель запретил нам вмешиваться в судьбы людей этого мира. Ты сам виноват, братец!
        - Нет, не я! Ты виновата, сестра. Ты ушла со своего места, открыв Мост радуги.
        - Ты же знаешь, что я не выношу крови.
        - Конечно! Ты у нас вечная девочка, сестра!
        - А ты вечный негодяй!
        - Таким сделал меня Создатель. Вини его.
        - Создатель безгрешен! Лучше подумай о том, что две души попали в ничто между мирами по твоей вине!
        - Одна, сестра. Только одна. Другую еще можно вернуть в свое тело.
        - Какой же ты мерзавец! Чистая невинная душа останется в вечном холоде и мраке, без надежды на новое перерождение, а черная душа предателя и убийцы вернется в свой мир, чтобы как должно завершить свой путь!
        - Но тот человек жив, и портал открыт только туда! Второе тело умерло, а воскресить мертвых под силу только Создателю!
        - Я конечно не Создатель, но не допущу такой несправедливости! Я отправлю безгрешную душу в тот мир, а своего адепта можешь забрать себе!
        - Ха, ха, ха! Тело старика с душой девчонки, такое могло придти на ум только тебе, Асиона, вечная девочка!
        - И тем не менее я сделаю это! Я упряма, и ты со своей ослабленной сущностью не сможешь мне помешать!
        - Тому телу осталось жить совсем немного, даже по меркам людей.
        - Я позабочусь об этом.
        - А как же запрет Создателя вмешиваться в судьбы людей?
        - Я не вмешиваюсь! Я лишь исправляю твою ошибку, братец.
        Часть первая. Вздох
        Глава I. Куда можно вылезти с Земли
        И я говорю вам: если вы войдете в двери Мории, то берегитесь!
        Дж. Д. Толкин. Властелин колец
        Прошла целая вечность и еще полвечности, пока Александра смогла приподнять налитые свинцом веки. Но окружающая действительность все никак не хотела проявляться. Перед глазами в бесконечном хаотическом хороводе кружились темные и светлые пятна. Девочка стиснула зубы, пытаясь сфокусировать зрение. В голове огненным пожаром разлилась боль.

«Ну, уж нет!» в бешенстве подумала она и с запредельным усилием, наконец, собрала взгляд в одну точку, разглядев куполообразный, темный потолок, освещенный неровным, колеблющимся светом.
        Алекс приподняла голову и увидела, что лежит на спине в просторной комнате с каменными стенами. В голове стало проясняться. С хриплым стоном, она попыталась встать, опираясь рукой об пол, но ладонь скользнула по заляпанному чем-то липким металлу.

«Что за фигня!» - мысленно выругалась Александра и тут заметила, что она в комнате, но не одна. Рядом, нелепо выгнувшись, лежит еще кто-то и не двигается. Странная одежда этого «кого-то» была густо залита кровью. Почему-то девочка сразу поняла, что этот человек мертв. Она мгновенно (как ей показалось), на самом деле очень медленно вскочила и огляделась вокруг.
        Зал освещался синеватым пламенем, горевшим в двух глубоких чашах у входа.
        На противоположной стене помещения был изображен барельеф - портрет девочки, показавшийся ей странно знакомым. Каменный пол под портретом блестел от свежепролитой крови. Почувствовав тошноту, Алекс бросилась к двери, ведущей в темный коридор. Спотыкаясь, то и дело хватаясь за стены чтобы не упасть, она вбежала в пещеру, ярко освещенную лучами солнца. После затхлой, пропитанной смертью атмосферы зала, здешний воздух показался ей живительным, словно глоток газировки в жару. Александра с шумом вздохнула и вытерла взмокший лоб. Но что-то было не так! Она посмотрела на свои руки. Ее маленькие с грязными ногтями пальцы исчезли! Теперь на их месте были руки старушки: с пигментными пятнами, синими венами, да вдобавок покрытые толстой коркой засохшей крови. Девочка удивленно икнула и, закрыв глаза, замотала головой, прогоняя страшное наваждение. На лоб упали длинные слипшиеся пряди. Машинально Алекс пригладила волосы и замерла.
        Кошмар не исчез! Он стал еще кошмарнее! У нее всегда были короткие волосы, которые еле-еле собираются в конский хвост…А сейчас перед глазами висели мокрые от пота, сальные СЕДЫЕ космы длиной почти до носа. Александра провела ладонью по лицу. Кошмар сгущался! Мало того, что лицо покрывали глубокие морщины, у нее появилась БОРОДА! Вернее бородка или бороденка, но от этого не легче.
        Стремглав выбежав из пещеры на вольный свет, Алекс внимательно осмотрела себя. Вместо старого, любимого спортивного костюма на ней была какая-то жестоко потрепанная куртка на завязках, грязно-серые штаны до середины икр, подвязанные веревочкой, а место привычных кроссовок - заняли допотопные САНДАЛИИ! Скуля от подступавшего ужаса и путаясь в многочисленных шнурках, девочка сбросила куртку и оказавшуюся под ней вонючую рубаху с короткими рукавами. Лишившиеся поддержки штаны слетели сами. И только тут Александра окончательно поняла, чего она лишилась, и что приобрела.
        Дикий, режущий уши вой нарушил безмятежное спокойствие горного пейзажа.
        Словно в ответ из пещеры за ее спиной раздался скрежет камней, напоминающий злобный нечеловеческий смех.
        Схватив в охапку куртку и поддерживая спадающие штаны, обезумевшая от ужаса…. девочка (?) бросилась вниз по склону к темневшему невдалеке лесу.
        Первая же встреча с колючим кустарником вернула ей микроскопическую долю самообладания. Во всяком случае, у Александры хватило ума подвязать штаны и накинуть куртку.

«Стоп - размышляла она, то и дело спотыкаясь о корни и сухие сучья. - Я это - я. Меня зовут Саша Дрейк, я девушка, мне пятнадцать лет, у меня есть папа, мама и вредный старший брат, я живу…»
        И тут опять длинная прядь седых волос упала на глаза.
        - Ага, а поседела я от страха перед ЕГЭ, и волосы у меня выросли и… кое-что еще. Дура! - Она ткнулась лбом в ствол дерева и заревела.
        - Это сказки, сон, кошмар, я сплю!
        С отчаянной злобой кричала она, стуча кулаком по шершавой коре лесного великана, и… не узнавала своего голоса. Старческий, надтреснутый, визгливый…. противный!
        Исцарапав лицо и руки о кору, она в изнеможении прижалась к дереву спиной и громко всхлипнула. Ей приходилось смотреть пару американских фильмов о «переселении» сознания, и даже несколько серий нудного отечественного сериала на эту тему. Было забавно наблюдать за приключениями героев, ставших в одночасье из девушек парнями и наоборот. Вот только в жизни все оказалось очень даже не смешно! К тому же, рядом с главным героем всегда оказывалась верная подруга, помогавшая ему выпутаться из самых запутанных ситуаций, и действие в фильмах всегда происходило в нормальном городе. Александра огляделаь вокруг.
        А глядеть то оказалось особенно не на что. Вокруг был лес. Причем не какой-то там веселенький лесок, куда ее иногда затаскивала мама за грибами или за ягодами, а что называется - дебри. Высокие сосны, переплетенные колючим кустарником с мелкими сине-зелеными ягодами, толстые, гнилые стволы, валявшиеся тут и там.
        Теперь, наряду с вопросом: «Кто я?», актуальность приобретал и другой - «Где я?» То, что это не окрестности их города и ежу понятно. Там и лес пожиже и горы пониже. Тогда, что это за место?
        Столь насущный и своевременный вопрос на какое-то время переключил мысли Александры. Вытерев рукавом слезы и сопли, она (или он?) поднялась и решила идти. Для начала вниз с горы, а там будет видно.
        Дорога оказалась нелегкой, ноги то и дело проваливались в полусгнивший бурелом, сучки цеплялись за одежду, мелкие злые колючки больно царапали ладони и голые икры, а висевшая на ветках паутина липла к потному лицу. Несколько раз на пути попадались прогалы, напоминающие тропинки, Александра прошла по одной из них и вышла к зарослям ягод, подозрительно похожих на малину.
        - Ну, тут явно не грибники ходили - проговорила она, с опаской оглядываясь по сторонам. Сквозь щебет незнакомых птиц иногда слышались крики, принадлежавшие явно не безобидным пернатым.
        - Тайга какая-то - бормотала она, раздвигая ветви - или джунгли.
        Но джунгли в ее представлении стойко ассоциировались с обезьянами и попугаями. Здешние птицы на попугаев не походили. Серенькие такие пичужки с хохолками, то и дело мелькавшие среди деревьев.
        Алекс не представляла, сколько времени она уже продирается сквозь эти дебри, наверняка, не один час. Постепенно деревья стали редеть, кусты с ягодами куда-то подевались, и девочка перевела дух. Идти стало гораздо легче, и лес вокруг уже не напоминал декорации к фильмам ужасов. Александра взглянула на ясное голубое небо и впервые улыбнулась - Она все-таки выбралась из той страшной чащи.
        Но тут судьба вновь напомнила девочке о ее очень… необычном и даже плачевном положении. Ей захотелось… Ну в общем, в туалет. Не умирать же, в самом деле, от разрыва мочевого пузыря!
        Обычная вроде бы процедура вновь ввергла ее в мрачное уныние, грозящее вот-вот перейти в очередную истерику.
        Опять не к стати вспомнился российский сериал. «Хорошо было Маргоше, - с раздражением подумала Алекс, - у нее хоть унитаз был. И Сомова для консультаций!»
        Она застыла: «Стоп машина! Ведь если я здесь в теле этого старпера, то его сознание сейчас в моем!»
        Девочка едва не задохнулась от ужаса. Где-то там, в мире Александры какой-то старикашка будет пользоваться ее путь и не прекрасной, но такой любимой тушкой! И он будет жить в ее доме с ее родителями!

«Нет! - решительно возразила она сама себе. - Я же не знаю ничего про этого старика, значит, он не знает ничего про меня!»
        От такой догадки стало чуть легче, но с другой стороны было очень неуютно от мысли, что в ее теле будет жить душа старого убийцы. Александра вспомнила залитый кровью пол в зале, мертвое тело и поежилась.
        - Марина! - вскричала она. - Там же была Марина! А что если он, то есть я, ну… то есть, тот старик во мне ее прибьет!
        Эта мысль показалась девочке столь ужасной, что она схватилась за голову, крепко сжав виски и застонав от бессилья.
        И тут, словно легкая пелена проплыла у нее перед глазами. Александра зажмурилась. Пещера, свет электрического фонаря, испуганный крик Марины, она… Причем, себя Алекс видела как бы со стороны. Деревянно вышагивающая фигура с широко разведенными руками, с дурацкой короной на голове и стеклянными глазами. Потом был блеск металла в руке подруги и дикая боль в мозгу.
        Она сделала пару шагов и грохнулась лицом в землю.
        - Она меня убила! - поняла Александра. - Маринка меня убила! Мое тело там… дома мертвое!
        Не понятно почему, но она знала это абсолютно точно! Взвизнув, девочка вырвала из своей новой шевелюры изрядный клок волос. Брезгливо отряхивая ладони, девочка пробормотала:
        - И что же? Теперь мне не в кого возвращаться!
        От очередного приступа саможаления ее избавил треск сучьев, раздавшийся где-то сбоку. Алекс моментально обратилась в слух. Треск повторился. Среди деревьев мелькнуло большое темно-бурое тело.

«Медведь!» - едва не заорала она, прячась за дерево. Косолапый это был или другой зверь, к счастью, осталось неизвестно. Животное удалилось по своим делам, то ли не почуяв человека, то ли не обращая на него внимания.

«Нет, отсюда определенно надо сматываться как можно скорее!» - подумала Александра. - «Вот только куда?»
        Как ни размышляй, но путь у нее был только один - продолжать спускаться с горы. По дороге она машинально подобрала длинную палку и стала опираться на нее как на посох.
        То, что это не ее мир было понятно без шпаргалки. Но вот где она? Возможно это далекое прошлое, и она в каком-нибудь неолите или палеолите, или как там назывался каменный век? Невесело думала она, шаг за шагом спускаясь в долину. - «Нет, в каменном веке не было рубах из ткани, там все в звериных шкурах рассекали».
        Вечерело. У нее уже гудели от усталости ноги, в горле пересохло, и еще очень хотелось есть.

«Видимо, этот противный старикашка как следует не позавтракал,»- то ли думала, то ли бубнила она себе под нос, не забывая, однако, оглядываться по сторонам, прислушиваться к звукам леса: «Нет, ну не могли меня забросить в женщину или хотя бы в тело помоложе что ли лет на пятьдесят, у него, наверное, куча всяких болячек: гайморитов с геморроями и прочих ревматизмов.»
        Других претензий к тем, кто так нагло переселил ее сознание, Александра высказать не успела. Ей показалось, что где-то журчит вода.
        Крошечный, терявшийся среди травы и камней ручеек смог, наконец, увлажнить иссохшее горло. Она помнила, как в одной из книг учили находить дорогу в незнакомой местности. Надо идти вниз по текущей воде. Рано или поздно ручеек вольется в реку, а возле реки всегда живут люди. Вот только как они ее встретят? Кажется, этот старикашка был еще тот живорез. Как бы за его приключения не пришлось отвечать Александре. Девочка поежилась. В любом случае, жить в лесу ей не хотелось. Значит, надо идти к людям!
        Приятно провести ночку у костра в хорошей компании, развлекая друг друга веселыми историями и страшилками, а под утро спрятаться от холода в палатке.
        Здесь у Александры не было ни палаток, ни костра, ни компании. Зато страшилками эта ночь обеспечила ее по полной программе.
        Не найдя подходящего укрытия, она забралась на дерево, заставив себя «позабыть» про диких кошек, от которых таким образом уберечься невозможно. После долгих усилий Александре, наконец, удалось устроиться в развилке ствола. Солнце закатилось, и лес погрузился в темноту и прохладу. Подул ветерок, холодя тело под грубой курткой. Где-то резко ухнула сова или филин. Словно в ответ раздался противный крик какой-то другой ночной твари. Всю ночь Алекс просидела тараща глаза в темноту и, лишь на короткое время впадая в легкую дрему, прерываемую то криком какого-то существа, то шумом прямо у подножья ее дерева. Тогда она замирала, крепче сжимая в руках палку.
        Даже премьеры последней серии «Властелина колец» она не ждала с таким нетерпением, как того утра. Когда над горами появился край солнца, она не выдержала и пару раз хлюпнула носом. «Думала не доживу».
        С трудом распрямив затекшие ноги и еще раз обругав поганого старикашку, Александра спустилась с дерева и отправилась дальше, не теряя из виду ручей. Ручей себе тек, лес тянулся, а есть хотелось все сильнее. Она не знала, когда ее тело «кушало» в последний раз, но чувствовалось, что очень давно.
        Девушка от души напилась, стараясь заглушить чувство голода, но это плохо помогало. Все мысли Алекс были только о еде, как ни старалась она прогнать мучительные воспоминания. Эскимо и пирожные, копченая курица и яблочный пирог, колбаса и бананы продолжали мелькать перед ее воспаленным взором.
        - Да, что же это за хрень такая! - в сердцах вскричала она, после того как ей вспомнился торт «Наполеон», приготовленный мамой на ее четырнадцатилетие.
        Совсем рядом в кустах раздался шорох, и мимо ее лица что-то промелькнуло. Тело Александры резко дернулось, свистнула палка, и на траву упала… сбитая птичка. Серенькая, размером чуть крупнее голубя, она поджала лапки и, вывернув головку, в последнем вздохе раскрыла клюв. Рот моментально наполнился слюной. «Мясо!» - плотоядно облизнулась девушка (или старик).
        Вот только что с ним делать? В своей прошлой жизни Александра встречала птиц либо в живом виде на улицах и в небе, либо в мертвом на прилавке и в холодильнике.
        Но там они уже были почти «готовы к употреблению», а что делать с этой добычей, она не представляла.
        Голод - лучший учитель! Через минуту у ручья легким облаком кружились перья. Александра с ожесточением драла несчастную, устраивая птичке принудительный стриптиз.
        Перемазавшись в пуху, перьях и крови, она прополоскала добычу в проточной воде. Величиной с два кулачка, с крошечными остатками крылышек, свернутой головой и обломанными ногами ее трофей представлял жалкое зрелище. Теперь встал вопрос об огне. Разумеется, спичек в карманах куртки не оказалось. У нее вообще не было карманов. От идеи добыть огонь трением Алекс отказалась сразу. Слишком долго. В конце концов, мучимая голодом, она умяла птичку сырой! Да так, что только за ушами трещало! Зубки у старичка оказались что надо!
        Наконец, получив хоть какое-то занятие, желудок примолк, занявшись перевариванием дичи.
        Александра сытно рыгнула и посмотрела на свои (теперь свои) руки, перепачканные кровью и жиром. Да и лицо не мешало бы сполоснуть.
        Зачерпнув холодной воды из ручья, она с наслаждением умылась, уже не впадая в ступор от морщин и дряблой кожы. А когда вытерла рукавом глаза, увидела пучки волос, прилипшие к пальцам.
        - Что за фигня! - забеспокоилась Алекс и еще раз ощупала лицо. - А борода где?
        Ответ прилип к мокрым рукам. То недоразумение, что росло на подбородке старика, вернее теперь уже у нее… вылезло!
        Это заставило Александру всполошиться. Схватившись за противную шевелюру, она с ужасом убедилась, что и на голове волосы лезут длинными седыми клоками.
        - Ну ни… чего себе! Я что еще и радиации хватанула? И теперь буду не только старой, а еще и лысой!
        Вчерашняя истерика с новой силой вцепилась в многострадальную душу девушки. Вопль и ругательства огласили лес. Теперь ей уже было абсолютно неважно, слышит ее кто-то или нет! Даже хорошо, если услышит. Алекс страшно захотелось кого-нибудь убить! Отомстить хоть кому-то за свою загубленную юность, пропавшую зрелость и паршивую старость. И вдруг она остановилась. Потом попыталась еще раз поругаться. Знакомые любому русскому слова звучали как-то странно, словно бы с чудовищным акцентом.
        - Это что? Язык местный что ли? - громко и четко произнесла она. Пришлось сильно поднапрячь порядком перегруженные мозги, чтобы окончательно убедиться - Александра говорит на местном наречии, которое не походило ни на что, слышанное ранее.
        Новое открытие на какое-то время заслонило проблему выпадения волос. Связав все, что осталось от волос, в пучок, она подхватила палку и отправилась дальше.
        Немного погодя Александра наткнулась на настоящую тропинку, еле заметной змейкой исчезавшую среди низкорослых деревьев и кустарников. «Первые следы человека», - подумала она, глядя на потемневший от времени пенек тонкого деревца. Справа показались развалины какой-то постройки.

«Посмотрим», - решила Алекс, сворачивая с тропинки. Однако, она не прошла и десяти шагов, как земля под ногами провалилась, и Александра рухнула в темноту. Девочка завизжала, а тело, изогнувшись, крепко вцепилось в торчащий из стены корень.
        - Ух ты! - пробормотала Алекс, но тут корень хрустнув обломился, и она полетела дальше. Приземлившись на полусогнутые ноги, Александра перекатилась через голову и замерла, сжимая обломок корня. Сверху лился веселенький солнечный свет, освещая уходящий вверх сруб.

«Колодец?» - первым делом подумалось ей - «А где вода?»
        Через минуту, когда глаза привыкли к темноте, она различила темнеющие туннели, уходившие в обе стороны от места ее приземления. Пол был усыпан мелким щебнем, пылью и обломками камней.

«Шахта, - догадалсь Александра и прокомментировала: - Говорила сыну мама - ходи там, где люди ходят! Не послушался и стал шахтером».
        Смех смехом, но надо было как-то выбираться. Вначале она попыталась вскарабкаться вверх по срубу. По ее расчету до земли было метров пять. Удивительно, как она себе шею не свернула, чебурахнувшись с такой-то высоты.
        Однако дерево под ногами было насквозь трухлявым и скользким. В третий раз сорвавшись вниз и больно ударившись копчиком, Алекс бросила это занятие. Потирая ушибленное место, она решила обследовать один из тоннелей.
        Больше всего Александра боялась свалиться в какой-нибудь колодец или штрек (так, кажется, он правильно называется).
        Прощупывая пол впереди обломком корня, она долго шла в кромешной темноте, пока не услышала шум падающих капель. По одной из стен струился ручеек.
        - По крайней мере, от жажды я не умру.
        Вода оказалась довольно вкусной, хотя заметно холодила горло. Да и вообще, с самочувствием девочки (или вернее ее нового тела) было явно что-то не в порядке. Ее знобило, откуда-то прорезался мерзский сухой кашель, в носу щекотало.
        - Три русских буквы - печально вздохнула Александра, вытирая мокрый нос. - ОРВ.
        Заслезившиеся глаза помешали ей заметить, что впереди замаячил какой-то свет. И только когда она перешагнула через короткое полено, до Алекс дошло, что стало заметно светлее. С чувством высморкавшись в рукав куртки и протерев глаза, она разглядела впереди свет.
        Самочувствие моментально улучшилось.
        Стали различимы серые неровные стены тоннеля с попадавшимися то тут, то там низкими в полметра проходами. Впереди показался неровный прямоугольник света. Похоже, ее подземное путешествие завершается! Но чем ближе она к нему приближалась, тем большие сомнения зарождались в душе девушки… Свет шел сверху. А в двух шагах от выхода кучей лежали какие-то… ветки.
        - Ни фигасе - только и смогла пробормотать Александра, чувствуя, как бешено заколотилось сердце. - Так и инфаркт заработать можно.
        Она оказалась на дне точно такой же шахты, через которую попала в эту… задницу. А ветки были кучей костей. Чуть в стороне улыбался безгубой улыбкой череп с остатками волос и рядом еще один.
        Алекс почувствовала тошноту. Несмотря на свою крутизну, ей еще ни разу не приходилось видеть столько человеческих останков. Однако она сумела взять себя в руки и даже подойти поближе. Судя по всему, людей просто порубили на куски. Там рука, там нога, тут грудная клетка с ребрами прикрытыми остатками плоти и полусгнившей одежды.
        - Ну и порядочки тут - проговорила Александра, поднимая голову и с тоской глядя на синеющий в вышине неровный прямоугольник.
        Придя в себя, она и здесь попробовала вскарабкаться наверх. И с тем же результатом упала, только ударилась еще больней. Потирая ушибленные бока, она обошла страшную кучу и зашагала дальше по тоннелю. Не пройдя и двадцати шагов, она уперлась в тупик. От пола до потолка высилась куча здоровенных обломков, пересыпанных мелким щебнем.
        - Приехали.
        Будет сильным преувеличением сказать, что Александра почувствовала себя плохо. Нет, ей стало мерзко, от боли во всем теле, от голода и жестокого разочарования.
        Возвращаясь, она уже с полнейшим равнодушием взглянула на кости несчастных и уже собиралась пройти мимо, когда заметила у стены прямую палку, толщиной сантиметра три и в ее (бывший) рост длинной. Скорее всего, когда-то это называлось копьем. Наконечника не было, но дерево еще не сгнило. Отбросив ненужный корень, Алекс взяла палку и, опираясь на нее, зашагала обратно. Другая сторона тоннеля могла вывести ее наружу или могла закончиться таким же тупиком.
        Когда она вернулась на место своего «приземления», в окошечке наверху весело мигали звезды. Александра в изнеможении села, прижавшись спиной к холодной стене. Идти дальше просто не было сил. Болело все тело, голова, суставы выворачивало на изнанку, в животе творилось черт знает что, отдаваясь в спине.

«Надо отдохнуть, хотя бы чуть-чуть» - с трудом подумала Алекс, закрывая глаза и проваливаясь в забытье. Там вновь подралась с Витькой Терминатором. Только на этот раз она не стала кусать его за ухо. Согнув пальцы, Алекс стремительно ударила одной рукой в горло, другой в печень. Записной красавец и сердцеед школьного масштаба захрипел, схватившись за сломанную гортань, и стал падать.
        - Ты его убила! - завизжал кто-то, выталкивая Александру из кошмара.
        Кругом царила кромешная тьма и тишина, нарушаемая только негромким звуком падающих капель. Опираясь на палку, она с трудом встала на дрожащие ноги.
        - Надо идти, - приказала себе - Или ты хочешь сдохнуть здесь, вместе с телом этого старикашки! Сама вляпалась, сама и выбирайся!
        Подстегивая себя другими ласковыми словами и опираясь на посох, Алекс сделала первый шаг. С каждым следующим шагом идти становилось все легче.

«Второе дыхание открылось», - подумала Александра. - «А там будет третье, четвертое…»
        Уперлась посохом, шагнула. Уперлась посохом, шагнула. В голове шумело, с носа капало, спину ломало, исчезли все мысли кроме одной - идти вперед, в неизвестность и темноту. Она забыла о провалах и колодцах, о том кто она была и кто есть. Мрак, неизвестность, камни под растрескавшимися сандалиями и дикая боль во всем теле. Время перестало существовать. Казалось, в мире не осталось ничего кроме темноты, боли и посоха в руках. Вечное движение закончилось. Александра грузно упала, расцарапав лицо о камни, с глухим стуком укатился куда-то посох. Выступившая на лице кровь «прочистила» мозги, в месте с мыслями пришло отчаянье, хлынули слезы.

«Я здесь сдохну!» - взвыла она, втягивая воздух истерзанным носом. И вдруг почувствовала легкий на грани восприятия поток свежего воздуха. Так пахнет летом перед грозой. Зашарив в темноте руками, она поняла, что грохнулась возле одного из низких лазов, разбросанных то тут, то там по стенам тоннеля. На четвереньках, раня руки об острые камни, она заползла в нору. Как ей показалось, запах усилился. Вперед, теперь только вперед за призраком новой надежды. Неровные стены и низкий потолок рвали куртку, штаны превратились в лохмотья, острые камни до крови царапали колени, но Александра с упорством бульдозера перла вперед, не обращая внимания на то, что проход явно начал сужаться. Казалось, каменные челюсти скалы медленно, но неотвратимо сдвигались, стремясь разжевать ползущего между ними червяка - человечка.

«Еще хорошо, что у меня нет клаустрофобии», - подумала Алекс и тут больно ударилась головой. Проход закончился тупиком!
        - Да что это за день сегодня! - провыла она сквозь стиснутые зубы, и зашарила в темноте руками, но не нащупала ничего кроме какой-то ржавой железяки с острыми концами. Пришлось вновь задействовать обоняние. Освободив ноздри от пыли, Александра втянула воздух. Ну, явно пахнет грозой! Прижав лицо к камню, стала лихорадочно обнюхивать стены.
        В узкую длинную щель ощутимо тянуло свежим воздухом. Вот только пролезть туда могла разве что кошка. Неужели это конец? Спасение, казавшееся таким близким, вновь превратилось в мираж.
        - Ненавижу! - захрипела Алекс и ударила в стену зажатой железякой, сразу отколов порядочный кусок. - Ненавижу!
        Помогая себе проклятиями и воя от злости, она била и била, разбивая в кровь пальцы, высекая снопы искр, отбрасывая за спину отвалившуюся породу. Александра почувствовала, как порядочный кусок скалы зашевелился. Ухватившись за край, она потянула на себя, чувствуя, как трещат мышцы в запредельном усилии. Камень дрогнул и отошел, свалившись ей на руку. Но такие мелочи уже не имели значения. Она сунула голову в открывшуюся дыру. Отчетливо чувствовался запах мокрой травы и деревьев.
        - Я великий шахтер! - пробормотала она, протискиваясь в нору. Ползти пришлось на пузе, отталкиваясь от земляных стен коленками и локтями, словно огромный дождевой червь.
        Силы давно закончились, только непоколебимое упорство, унаследованное от древних предков, с помощью плотницкого топора, Бога и такой-то матери создавших великое государство от Карпат до Камчатки, не давало ей остановиться и застрять в этой земляной кишке. Вытянутые вперед руки ткнулись в рыхлую землю, и Александра стала копать, срывая ногти и раздирая пальцы до костей.
        Со стороны зрелище, явно, походило на сцену из классического фильма «Ночь живых мертвецов». Из стены оврага вдруг вылезла окровавленная рука, раздвигая недавно осыпавшуюся после дождя землю показалась лысая в обрывках волос голова с выпученными глазами. Голова распахнула пасть и вздохнула.
        К счастью единственным свидетелем подобного ужаса была белка, от неожиданности выронившая орех и поскакавшая прочь от столь страшно появившегося существа. Прочие тварюшки: червяки, насекомые и лягушки, населявшие покрытое грязью дно овражка, не обладали достаточно развитым интеллектом, чтобы чему-то удивляться.
        Не видя ничего кроме светлого пятна, Александра со стоном вылезала из плена рыхлой земли. Живительный свежий воздух наполнял истерзанные легкие, вызывая удушающий кашель. Она попыталась встать, но не удержалась на склоне и плюхнулась в грязную лужу, распугав лягушек.

«Не, на ноги пока рано», - подумала Алекс, выползая на сухое место и в блаженстве растягиваясь на траве.

«Yes! Я это сделала! Я выбралась, я жива, я дышу, тут небо и солнышко», - Александра разревелась, размазывая слезы по грязному лицу.
        Короткий отдых не принес облегчения. Она вновь попыталась встать. Нет. Слишком сильно кружится голова. Лучше пока на четвереньках.
        Здесь судьба вновь подложила ей бяку. Овражек был неглубоким, но имел крутые и скользкие стены. Будь Александра в добром здравии даже в теле этого старпера, она бы птицей взлетела наверх. Но сейчас она раз за разом срывалась и падала.
        - Твою дивизию! Из шахты выползла, а из ямы никак! - в бессильной злобе зарычала Алекс.
        У нее уже совсем не осталось сил. Тело не просто болело, оно как бы существовало отдельно. Истерзанное снаружи и изнутри, оно вытащило хозяйку из пекла и тем исчерпало все свои резервы..
        В отчаянии Александра закричала:
        - Помогите! Пожалуйста, помогите мне!
        Ей казалось, что она орет во все горло, но с губ срывался только хриплый сип.

«Дура!» - с обреченной усталостью подумала Алекс - «Кто тебя тут услышит? Одни волки да медведи кругом.»
        Едва она успела подумать это, как ясно услышала рядом голоса. Это были люди.
        - Помогите! - на исходе сил выкрикнула Александра и провалилась в благодатное забытье.
        - Глянь Римхо, тут кто-то лежит.
        - Кто там Би Гунн?
        - Человек, только грязный, будто из земли вылез.
        Глава II. Как получаются красивые мальчики
        - Такой высокий, симпатичный? - спросила Алисия.
        - Сильный и не болтун - прибавила Кэти, и три подружки снова прыснули.
        Дж. К. Ролинг. Гарри Поттер и узник Азкабана
        - Кто это, Римхо? Я такого у нас в Кувами не видел.
        - Его сейчас мать родная не узнает, - проворчал приятель, вытирая руки пучком травы.
        Рим наклонился над телом, с немалыми трудностями извлеченным из грязного оврага.
        - Эй, ты кто?
        Человек с трудом разлепил заросшие грязной коркой веки. На крестьян смотрели два серых мутных глаза. Потрескавшиеся губы дрогнули.
        - Бигун, принеси из моей корзины фляжку.
        Тот кивнул. И покопавшись в высокой корзине, вытащил из-под грибов сушеную тыкву, служившую фляжкой.
        - У него жар, - сказал Римхо, вытаскивая кожаную пробку - Горячий, как печка.
        Вода размыла грязь на губах, найденыш дернулся и, сделав судорожный глоток, открыл глаза.
        - Ты кто? Откуда ты? - в один голос спросили крестьяне.
        - Алекс, - прошептал человек.
        Это слово оказалось единственным. Неизвестный вновь впал в беспамятство.
        - Может быть, он из людей барона Токого? - предположил Бигун.
        - От Токого-маро дорога есть. Чего его в лес да горы понесло? - возразил Римхо и встрепенулся.
        - Неужели беглый?
        - Сбежал от Токого? - уточнил Бигун.
        - Может и не от него. Мало ли людей бегает от господ.
        Приятели знали, что со времен войны с Самозванцем, Сын Неба так и не отменил Закон о беглых крестьянах. По нему - смерти предавлались не только беглецы и их семьи, но и все, кто им помогал.
        Правда, они уже давно не слышали, чтобы где-то ловили беглых.
        - Может, бросим его, а, Римхо?
        Бигун всегда предпочитал доверять решение сложных вопросов приятелю.
        - Нет - решительно возразил тот, - А вдруг это честный человек, попавший в беду?
        - Мало ли честных людей в беду попадает - повторил слова приятеля Бигун, пряча глаза.
        - Я больного человека в лесу не брошу! - решительно пресек трусливые рассуждения Римхо.
        - Что же с ним делать?
        - Понесли к шалашу, там посмотрим.
        Крестьяне срубили два шеста, натянули на них куртки, навалили веток, чтобы найденыш не измазал одежду, и положили на них бесчувственное тело.
        - За грибами потом придем, - решил Бигун.
        У низкого шалаша стоял длинный навес, под которым на веревках сушились древесные грибы. Гатомо-сей назначил каждой семье сдать в замок определенное количество грибов, ягод и орехов.
        После двух хороших ударов по щекам Александра с трудом вынырнула из забытья. Над ней (ним) склонились две круглые физиономии.
        - Кто ты?
        Спросила одна из них, украшенная длинными вислыми усами.

«Хохол что ли?» - подумала она. В голове звенели пасхальные колокола. Голоса неизвестных раздавались словно сквозь толстый слой ваты.
        Второй, помоложе, приложил к ее губам странного вида сосуд с водой. Александра сделала пару глотков, промыв забитое грязью горло.
        - Я Алекс, - ответила она первое, что пришло на ум.
        - Откуда ты?
        Спросил второй мужчина. Александра не знала, что ответить аборигену и решила просто закрыть глаза.
        - Странное какое-то имя, - пробормотал Римхо. - Аль Екс.
        - Не благородное, - добавил Бигун.
        - Значит, точно беглый.
        - Может это фамилия? Алексо? - предположил Бигун.
        - Он сказал Аль Екс, - возразил приятель. - Наверняка, беглый.
        - Беглый, не беглый, - раздраженно проворчал Римхо, - Пойди за корзинками сходи, пока до них олени с белками не добрались!
        Обиженный Бигун надулся, но перечить не стал.
        Римхо стащил с неизвестного остатки куртки и сандалий. Все тело покрывали многочисленные раны, царапины и грязь, особенно толстый слой был на голове.
        Оставив раненого в шалаше, крестьянин взял кожаное ведро и отправился к ручью за водой.
        Александра чувствовала, как мужчина ее раздевает, но не могла пошевелить и пальцем. В начале это ее слегка напрягло, но вспомнив, что она сама сейчас мужик, Алекс успокоилась. Тем более что он ограничился курткой и сандалиями, не покусившись на остатки штанов.
        Пробурчав что-то себе под нос, мужчина вышел.
        Александра открыла глаза и попыталась сосредоточиться. Она лежала на сухой, приятно пахнущей траве в шалаше, собранном из жердей и веток. Повернув голову, Алекс разглядела вторую кучу сена, покрытую какой-то одежиной.

«Имя свое я им выболтала,»- думала Александра, стараясь не провалиться в забытье -
«Тут еще спрашивали откуда я? И что отвечать? Допустим из России с планеты Земля. Дурдом.»
        Мужик куда-то зашагал. Алекс облизала вновь пересохшие губы.

«И откуда я? Да не знаю я!»
        Ответ нашелся сам собой. «Будем играть в потерю памяти. То есть совсем ничего не помним, кроме имени. Эх, жаль, его ляпнула».
        Решив этот принципиальный для дальнейшего существования вопрос, она с облегчением отключилась.
        Под вечер приятели напоили незнакомца целебным отваром из запасов Римхо и смыли с бесчувственного тела грязь. Человек по-прежнему не приходил в себя, он оказался страшно худым и изможденным, с лысой головой и ввалившимися глазами. Римхо попытался накормить его сырной лепешкой, но тот смог проглотить только пару кусков.
        - Помрет он здесь, - вздохнул Бигун. - Зря только из грязи вытаскивали. Его в деревню надо.
        - Не донесем, - покачал головой Римхо. - Это весь день идти, да еще с носилками и с грибами. Не успеем, умрет.
        - Значит, такова его судьба, - пожал плечами Бигун. - Так угодно Великому небу, святому жилищу богов.
        - Отнесем его на озеро Арива. Там живет госпожа. Пусть она решает, что с ним делать дальше.
        - Стоит ли беспокоить больную - засомневался Бигун.
        - У нее там служанки и двое соратников. А Симара в болезнях понимает, уже давно лечит Шанако-ли. - решил Римхо, подумав про себя: «Вот только толку нет».
        Александра стоически перенесла водные процедуры. Когда ее довольно небрежно затащили обратно в шалаш и прикрыли рваным одеялом, она с блаженством перевела дух. «Чистота - залог здоровья». К своему удивлению она чувствовала себя лучше. Звон в голове уменьшился, не так выворачивало суставы. Один из мужчин принес кружку травяного чая и кусок жесткой, как пластмасса лепешки. Чай она выпила, а от лепешки смогла откусить крошечный кусочек. У Алекс, почему-то заломило зубы. Причем сразу все. Боль была терпимой и не мешала дремать. «Может быть - это цинга?
        - подумала Александра, пробуя десны языком. Они слегка припухли, но сами зубы сидели как влитые.
        Когда ее спасители, расположившись рядом, заснули, она провела более тщательный
«личный досмотр». Результат оказался неутешительным. Волос не было нигде. «Значит, все-таки радиация». Кожа казалась сухой и какой-то натянутой. Все остальное, вроде присутствовало там, где надо. Александра вспомнила где-то прочитанное: «От лучевой болезни умирают не всегда, все зависит от дозы облучения».

«Может быть, еще поскриплю годик. Интересно же, куда меня занесло?»
        С такой «оптимистической» мыслью она закрыла глаза и впервые за последнее время не провалилась в забытье, а просто заснула.
        Утром неизвестный чувствовал себя гораздо лучше. Он подтвердил, что его действительно зовут Аль Екс. Прежде чем задавать другие вопросы найденышу, они решили позавтракать. Алекс выпил пару чашек травяного настоя, а вот от лепешек отказался.
        - Зубы болят, - пожаловался он приятелям. - Кусать больно.
        Крестьяне переглянулись. Отправляясь в горы на пару дней, они не взяли ни рису, ни сладких клубней, чтобы не возиться с готовкой. Лепешки из рисовой муки с сыром, да горячий чай. Кусок вяленой рыбы, что захватил Бигун, они съели вчера в обед.
        Проблему как всегда решил Римхо. Он поломал лепешку на куски и залил ее горячей водой.
        - Кто ты? - не справившись с любопытством, спросил Бигун, глядя, как Аль Екс, почти не жуя, глотает полужидкую кашицу.
        - Алекс.
        - Аль Екс? - уточнил Римхо.
        - Просто Алекс, - вытирая губы, проговорил неизвестный.
        Приятели переглянулись.
        - Он, наверное, с побережья? - предположил Бигун.
        - Не знаю, - пожал плечами Алекс. - Может и с побережья.
        Александра глядела на своих спасителей чистыми глазами главных героев рекламы подгузников. Сегодня ей было гораздо лучше, и она даже приподнялась на локте, чтобы поесть.
        Мужчины переглянулись. Алекс продолжала работать ложкой, походившей на маленькую совковую лопату, и исподтишка рассматривала своих спасителей.
        Их одежда походила на ту, что была на старике и стала на нем. У усатого куртка казалась поновей, и выглядывавшая из-под нее рубаха почище чем у безусого, щеголявшего большой заплатой на боку.
        - Может, ты беглый? - осторожно спросил безусый. Он был немного постарше, но держался не так уверенно как его приятель.
        - Может, - пожала плечами Александра.
        - Ты случайно не благородный? - задал вопрос усатый, заметно насторожившись. - Может быть ты ратник? Или чей-то соратник? Откуда ты взялся в этих горах.
        Александра отложила опустошенную чашку. Впервые за долгое время она почувствовала себя сытой.
        - Не помню я ничего. Ни кто я, ни откуда. Я даже не помню, кто такие благородные или ратники с соратниками.
        Приятели переглянулись.
        - Такого не бывает, - покачал головой безусый.
        - Бывает, - авторитетно возразил другой. - Помнишь, на свадьбе сына старосты Лусако-сей рассказывал про случай на войне с Самозванцем, когда соратник барона Малышо потерял память после ранения в голову. Он тогда не мог вспомнить даже собственное имя.
        - Мало ли чего спьяну не наболтаешь. Лусако-сей любит за бутылкой языком трепать.
        Слушая их перебранку, Александра не понимала ровным счетом ничего и решила взять беседу в свои руки.
        - Спасибо, что не дали мне пропасть, добрые люди, - проникновенно поблагодарила она умолкших от неожиданности мужчин. - А как вас зовут?
        - Я Римхо, - представился усатый.
        - Я Бигун.
        - Мы крестьяне рыцаря Одо Гатомо из деревни Кувами-но-Гатомо-но-Токого-но-Канаго.

«Оба на! Да тут кажись феодализм!» - подумала Алекс. - «Благородные рыцари, прекрасные принцессы и я - старый стручок с сознанием девочки. Похоже, будет весело».
        Она усмехнулась и вытерла пот. Беседа здорово утомила Александру, но прекращать ее она не собиралась.
        - Расскажите мне, добрые люди: Где я? Кто такие благородные, кто такие ратники, может, после ваших слов я сама что-то вспомню.
        Поняв, что проговорилась, Алекс закашлялась.
        Римхо обратил внимание, что Алекс говорит о себе в женском роде, но решил, что это от усталости и потери памяти. Бигун похоже не заметил ничего.
        - Мы в великой Поднебесной, иначе Тонгойской империи! Благородные - это воины. У них есть право носить оружие, они не занимаются простой работой. Это роняет их честь. Самые благородные - сегуны! Выше них - только Сын Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет!
        - Да продлится, - поддержал Римхо. Он решил не прерывать разговорившегося друга. Все в деревне знали, что Бигун любит поболтать. Только слушать его пустые разговоры мало кому нравилось. Поговаривали, что дома даже жена и дети старались поскорее уйти или заняться чем угодно, только не слушать его нудные речи.
        - Ниже сегунов стоят бароны, потом рыцари. Все они владеют землей, а значит и всем что на ней находится.
        - И людьми? - уточнил Алекс.
        - Разумеется! - подтвердил Бигун. - Мы принадлежим рыцарю, господину Гатомо-сею! Как и наша деревня Кувами.
        - Кувами или Кувами-но… чего-то там? - переспросил Алекс.
        - Кувами, это название деревни, - стал терпеливо объяснять Бигун. - А остальное просто значит, кому она принадлежит. Рыцарю Гатомо, который является вассалом барона Токого. А он вассал сегуна Канаго.
        - Ого! - присвистнула Алекс. - Как вы только все запоминаете?
        - Не забивай себе голову, - махнул рукой Римхо. - Кувами и Кувами. А с баронами да сегунами пусть господин разбирается.
        - Одо Гатомо? - уточнил собеседник.
        - Он благородный. У них есть имя и фамилия. Мы простые люди, - ответил Римхо. - У нас только имена, да прозвища.
        Человек помолчал, видимо запоминая услышанное, и продолжил расспросы:
        - Тогда кто такие ратники или соратники?
        Бигун вздохнул, собираясь обстоятельно ответить, но Римхо заметил, что их собеседник явно устал и прервал его:
        - Соратник - это благородный воин, который служит господину - владельцу земли, а ратник - благородный воин без господина. Отдохни, Алекс.
        - Спасибо тебе, Римхо-сей, - поблагодарил тот.
        - Ты явно ничего не помнишь! - всплеснул руками Бигун. - «Сей» говорят только благородному господину, а госпоже говорят - «ли». Понял?
        - Понял, спасибо, Бигун. Ты очень умный.
        Польщенный крестьянин гордо посмотрел на приятеля, а Алекс откинулся на спину и закрыл глаза.
        - Вот бедняга, - покачал головой Бигун, - совсем ничего не помнит.
        Они с Римхо сооружали новые носилки. Идти далеко, а у Алекса после долгого разговора опять поднялся жар.
        - Он совсем лысый, - проговорил приятель, глядя на него. - Голова гладкая, как куриное яйцо.
        - Болеет.
        После того, как Алекс назвал его «очень умным», Бигун проникся к нему искренней заботой и без обычного ворчания пер носилки до озера Арива, где доживала свой век тяжело больная жена их господина Гатомо.
        В начале Александра почувствовала себя как древнеримский патриций, путешествующий по Вечному городу на паланкине. Однако её носильщиков удобство транспортируемого, казалось, совсем не интересовало. Теперь она представляла себя сильно раненым бойцом, которого верные друзья - однополчане очень-очень торопятся доставить в санчасть. Мысли Алекс вдруг приняли неожиданное направление. «И с чего это парни обещают девушкам, что будут их «на руках носить»? Ничего хорошего. Если мне кто так скажет - пошлю на фиг!» - думала она сквозь боль во всем теле. - «Болтаешься туда сюда как… В общем плохо болтаешься.»
        Потом она вспомнила, что у нее сейчас за тело, и поняла всю не актуальность таких мыслей.
        Правда, шли ее спасители быстро, так что возможно мучительное путешествие долго не продлится. Кстати, как их там зовут? Ах да, Римхо и Бигун. Надо запомнить.
        Целебные грязи озера Арива применялись жителями окрестных деревень для лечения всех и всяческих заболеваний. Болей в спине и груди, в руках и ногах. Если страждущий выздоравливал, это служило дополнительной рекламой чудодейственной грязи, если умирал - что же, такова воля Вечного Неба. Когда жена рыцаря Гатомо так и не смогла оправиться после родов, произведя на свет мертвого мальчика, муж вспомнил о целебных грязях Арива и отослал ее из замка. А чтобы младшая сестра барона Кирохо не чувствовала обиды, Гатомо приказал построить на озере приличествующий жене рыцаря дом с хозяйственными постройками, выделил ей пару слуг, трех служанок и двух соратников для охраны.
        Воинам нравилась эта служба. В замке старший соратник Мирамо неустанно гонял их, заставляя выполнять воинские упражнения. А на озере - благодать! О разбойниках в этих местах лет пять никто не слышал. Всех дел, что приглядывать за слугами, чтобы в конец не разбаловались. Госпоже Гатомо, судя по всему, жить осталось недолго. Она уже почти не встает с постели. Соратник Досимо Кирибуцо покачал головой, личная служанка госпожи Симара вчера ночью рассказала ему, что никакие настои не унимают рвущий грудь кровавый кашель, а спит госпожа, только приняв опий. Воин отвлекся от грустных мыслей и орлиным взором окинул тропинку на Кувами и окружающий лес. Тропинка была пустынна, но из леса шли двое знакомых крестьян, неся что-то на носилках. Соратник встрепенулся.
        Александра с облегчением увидела, как среди деревьев блеснула широкая водная гладь. Ее спасители шли к невысокому частоколу, за которым поднимался двухэтажный деревянный дом, и виднелись крыши еще двух построек. У открытых ворот стоял невысокий приземистый дядечка в длиннополом халате с глубокими вырезами по бокам. Сквозь них проглядывали заправленные в сапоги мешковатые темно-зеленые штаны. За широким поясом мужчины был длинный меч в черных ножнах, с длинной рукоятью и два кинжала. Воин хмуро глядел на приближавшихся, скрестив на груди руки. Не доходя пяти - шести шагов до него, Бигун и Римхо опустили носилки и низко поклонились.
        - Здравствуй, господин Кирибуцо-сей.
        Воин важно выпятил подбородок и вразвалочку сделал пару шагов. Его широкое бритое лицо с густыми нахмуренными бровями походило на мордочку мопса. Вот только глаза были не по-собачьи холодными. Алекс заметила, что халат на нем одет поверх белой рубахи с завязками у шеи. И вообще, в одежде местных жителей она не заметила ни одной пуговицы.
        - Что это вы притащили, Римхо? - спросил он.
        - Вот человека нашли в лесу, Кирибуцо-сей - поклонился простолюдин.
        У рыцаря Гатомо было не так много крестьян, и соратники многих из них знали по именам.
        - Кто такой?
        Грозно рявкнул воин.
        Неизвестный был покрыт старым рваным одеялом, из-под которого торчали худые ноги. Голубые глаза смотрели из глубоко запавших глазниц, кожа плотно обтягивала совершенно лысый череп с маленькими аккуратными ушами.
        - Алекс. - негромко ответил он, и тут же заработал пинок под ребра.
        - Он ничего не помнит, уважаемый Кирибуцо-сей! - вскричал Бигун - Он забыл, как надо разговаривать с благородными господами.
        - Так напомни ему! - рявкнул воин, взмахнув широким рукавом.
        У Александры от удара сперло дыхание и в глазах потемнело. «Лежачего больного бьет! Козел!»
        - Надо добавлять «мой господин», - быстро затараторил Бигун.
        - И имя благородного господина, - вступил в разговор Римхо. - Этого благородного господина зовут Кирибуцо-сей.
        Римхо поклонился.
        - Я все понял - закивала головой Алекс, с трудом восстанавливая дыхание - Мой господин Кирибуцо-сей.
        - Откуда ты?
        - Не помню, мой господин Кирибуцо-сей.
        - Беглый?
        - Не знаю, мой господин Кирибуцо-сей.
        - А чего вы его притащили сюда? - спросил воин у Римхо. - Несите в замок к господину Гатомо.
        - Горячка у него, мой господин, - ответил тот. - Боялись, не донесем. Пусть Симара его полечит, если конечно госпожа Гатомо-ли разрешит.
        Воин сорвал с Александры одеяло, брезгливо посмотрел на торчащие ребра и впалый живот.
        - Ладно, несите.
        И носилки с Алекс торжественно вплыли на широкий, засыпанный песком двор. Громкий разговор у ворот привлек внимание обитателей усадьбы. Из дверей стали появляться мужчины и женщины. Александра прикрыла глаза и стала изображать раненого эльфа. Сложенные на груди руки, скорбно поджатые губы, задранный нос. Столь печальное зрелище не могло не вызвать отклик в бесхитростных сердцах аборигенов. Её (вернее его) поместили в доме для слуг, с деревянным полом, обмазанной глиной печкой и окошком, затянутым тонким полотном. Специально для Алекс освободили топчан у стены, постелили свежей соломы, принесли теплое одеяло. Устраивая ее поудобнее, служанки и слуги хлопотали вокруг, словно радуясь бесплатному развлечению. Пришел еще один воин. Высокий, широкоплечий с увязанными в пучок на затылке черными волосами. В таком же халате, но отороченном по краям широкой зеленой лентой. «Как им только не мешают такие широкие рукава,» - подумала Александра.
        Воин тоже задал пару вопросов. На этот раз она не сплоховала и честно отыграла роль поттеровского Добби, смиренно добавляя «мой господин Конзимо-сей».
        Полная женщина лет тридцати - тридцати пяти, бегло осмотрев его, принесла в чашке противный горький и очень горячий отвар. Алекс глотала его мелкими глоточками, разглядывая одежду женщины. Светлая кофта, по верх нее платье с длинными рукавами, запахнутое наподобии банного халата. Пояс с кокетливым бантом, затянутый почти под грудью. Не смотря на то, что одежда сильно напоминала земную китайско - корейско - японскую, в лицах аборигенов почти не было ничего азиатского. Нормальные европейские физиономии, только кругловатые.
        Появление таинственного Алекса стало грандиозным событием для жителей Озерного дома, хоть на какое-то время разогнавшим царившую там унылую скуку. Даже госпожа Гатомо заинтересовалась необычной находкой и распорядилась оказать больному необходимую помощь. Не отстали от хозяйки и прочие обитатели поместья. В дом слуг за день не один раз забегали все служанки. Слуги мужчины пытались разговорить Алекса, расспрашивая его о самых обычных вещах. Но тот только горько вздыхал, разводя руками. Не рассказал он ничего и соратнику Конзимо. А вечером к больному пришла сама госпожа Шанако Гатомо. Заглушив боль чашкой опиумной настойки, поддерживаемая под руки двумя служанками, она впервые за много дней спустилась из своих комнат на втором этаже. Усевшись на раскладной стульчик, Гатомо стала разглядывать незнакомца.
        Худой, неопределенного возраста, лысый. Алекс не производил приятного впечатления, вот разве что голубые глаза, так редко встречавшиеся у жителей тонгутов, казались красивыми.
        - Моя госпожа Гатомо-ли, - проговорил он. - Спасибо тебе за то, что приняла меня в своем доме и не дала погибнуть.
        - Что с ним, Симара? - спросила госпожа.
        - Горячка, - поклонившись, ответила служанка. - Он сильно отощал. Наверное, долго пробыл в горах.
        - Ты помнишь, откуда ты? - спросила Гатомо.
        - Нет, моя госпожа, - вздохнув, ответил Алекс. - Я не помню ничего кроме имени.
        - Он поправится?
        - Конечно, Гатомо-ли. Я напоила его жаропонижающим отваром, вечером прикажу Кикуре приготовить ванну с травами…
        - Постой, - сморщилась госпожа. - Не части. У тебя еще остался настой золотого корня?
        - Да, Гатомо-ли.
        - Дай ему, путь быстрее поправляется.
        - Но он нужен тебе, госпожа…
        - Мне уже ничего не нужно, - резко оборвала ее Гатомо. - И не заставляй меня повторять дважды!
        - Слушаюсь, моя госпожа. - Симара низко поклонилась.
        - Все, я устала, пойдемте отсюда. Душно тут.
        Оплывшую женщину с болезненно - бледным лицом, подхватили под руки две служанки и с трудом подняли ее на ноги. Александра проводила взглядом выходивших из домика женщин. Даже ей стало понятно, что дни местной хозяйки сочтены. Ее глаза напомнили Алексу взгляд Витьки - торчка, наркомана с их улицы. Такие же пустые, бессмысленные и одновременно лихорадочно-блестящие. Этот визит оставил тягостное впечатление. В остальном все пока шло неплохо. С помощью одного из слуг она (в данном случае скорее - он) впервые самостоятельно посетила местный туалет типа
«сортир», приятно поразивший чистотой и тщательностью отделки.
        На ужин ей принесли чашку риса с овощами, политыми соусом, кусок пшеничной лепешки и кувшинчик козьего молока. Потом пришла служанка Какура, пожилая серьезная женщина в переднике, надетом поверх платья.
        - Пойдем, Алекс, Симара велела тебе ванну с травой сделать.
        Александра с трудом поднялась, держась за стену.
        - Эй, Чикут! - крикнула она одному из слуг. - Помоги проводить Алекса до бани.
        Невысокий толстячок с постно - ехидной физиономией обиженно проворчал:
        - Почему я?
        - Потому, что все еще заняты, а ты уже кверху брюхом лежишь! Или мне Симаре сказать?
        Очевидно, служанка госпожи обладала здесь непререкаемым авторитетом.
        В просторной бане, освещенной тремя масляными фонарями, Алекс уложили на скамью и вывалили на спину ведро теплой, дурно пахнущей грязи. Женщина развезла ее по ногам и спине Александры ровным слоем, и проговорив:
        - Лежи, - занялась ванной, которая представляла собой большую деревянную бадью, наполненную горячей водой. Служанка сыпала туда какие-то травы из глиняных горшков, помещение наполнилась острым, пряным ароматом. Как следует перемешав воду, женщина вернулась к Алекс и счистила грязь деревянным скребком, потом помогла встать и залезть в бадью. От жара перехватило дух.
        - Горячо! - взвизгнула Александра.
        - Сиди! - рявкнула служанка. - Не сваришься!
        Алекс сцепила зубы. В той жизни она не особенно любила мыться.
        - Вариться то нечему, - продолжала ворчать старая женщина. - Кожа да кости! Где только тебя носило.
        Александру так распарило и развезло, что выбраться из ванны удалось только с помощью Чикута. Она не помнила, как одела новые, чистые штаны и рубаху, как слуга провожал ее обратно, не давая свалиться по дороге. Последнее воспоминание того вечера - это Симара с бутылью из толстого синего стекла в руках.
        - Пей, Алекс, - велела она, поднося к ее рту ложку с рубиново-красным лекарством.
        - Настой золотого корня. Дорогой, не каждого благородного так лечат. Госпоже спасибо скажи.
        Уже не чувствуя вкуса, Александра проглотила драгоценный продукт местной фармацевтики, и провалилась в глубокий и спокойный сон.
        Обыкновенно Одо Гатомо обедал либо в одиночестве, либо в обществе старшего соратника или преподобного Макао, если тот гостил в замке, но сегодня рыцарь пригласил к столу Сайо.
        Девочка уважала и побаивалась своего покровителя и опекуна, поэтому неожиданный вызов в верхние покои ее не обрадовал.
        Преподобный Кимцзы не только вылечил ей ноги, но и обучил приемам управления своим телом и эмоциями. Поэтому когда она, поклонившись, взглянула на опекуна, лицо ее не выражало ничего кроме почтительного внимания.
        - Присядь, Сайо-ли - приказал Гатомо, указывая на место справа от себя. - Я решил, что с сегодняшнего дня ты будешь есть со мной за одним столом.
        - Благодарю, Гатомо-сей, - поклонилась Сайо, тревожась все сильнее.
        Расторопные служанки внесли подносы с блюдами. Рыцарь налил себе и Мирамо рисовой водки, после чего все принялись за еду.
        - Гатомо- ей! - встрепенулся старший соратник. - В дом госпожи на озере принесли неизвестного человека!
        Рыцарь отложил в сторону недоеденный кусок рыбы. Мирамо конечно искусный воин и не дает расслабляться его соратникам, но вот соображения у него нет никакого. Разве он не знает, что господин не любит вспоминать об умирающей супруге?
        - Кого принесли, кто принес?
        - Принесли наши крестьяне. Нашли в лесу, назвался Алексом, говорит, что больше о себе ничего не помнит.
        - Почему понесли на озеро, а не в замок?
        - Сказали, что он очень болен, и они просто боялись не донести его до Гатомо-фами.
        - Где нашли?
        - Недалеко от бывшей шахты.
        - А не один ли это из тех, кого ищет Тайное Око Сына Неба? - Гатомо мгновенно забыл о мелких неприятностях. - Недавно была какая-то грамота от наместника.
        - Это та, в которой за их поимку объявлена награда? - уточнил старший соратник.
        - Да.
        Рыцарь встал.
        - Надо отыскать грамоту с приметами преступников. А ты, Мирамо-сей, завтра же утром поезжай на озеро и посмотри на этого неизвестного.
        - Хорошо, мой господин, - поклонился старший соратник.
        Забыв о еде, рыцарь поспешил в кабинет. Если повезет, он станет богаче на пять тысяч золотых. Большие деньги для хозяина маленького замка.
        С утра Александра чувствовала себя значительно лучше. С двумя остановками она самостоятельно добралась до кухни, где ее накормили вкусным завтраком: тот же рис с овощами и молоко с лепешкой. Кухарка сказала, что молоко Алекс дают по распоряжению Симары. Коз в озерном доме держали для Гатомо-ли, но госпожа уже давно почти ничего не ест, и из молока теперь делают творог, а потом отправляют в замок.
        Александра с аппетитом уминала сдобную лепешку, внимательно слушала словоохотливую женщину и разглядывала убранство кухни. Ничего из ряда вон выходящего. Очаг с вертелом, плита, бронзовые чайники, сковородки, толстостенные котлы.
        На полках красовалась «парадная» посуда из расписного фарфора.
        Забежала Симара и напоила ее волшебным настоем. А после еды она занималась тем, что положено делать больному человеку: спала и выздоравливала. Ей снился какой-то хороший сон о прежней земной жизни, когда его бесцеремонно оборвали громкие голоса и ржание лошадей.
        Мирамо не особенно торопился на озеро Арива, справедливо полагая, что если неизвестный болен, то никуда он оттуда не денется. Проверив посты, и с разрешения господина захватив с собой пару конных соратников, он прибыл в дом на озере ближе к обеду. Стоявший на посту у ворот Кирибуцо доложил непосредственному командиру о всех происшествиях. Мирамо отправился навестить больную госпожу, а соратники получили приказ к его возвращению подготовить неизвестного Алекса к беседе.
        Дверь с шумом распахнулась, и перед Александрой предстал хмурый воин в пластинчатом панцире. Из-за спины которого выглядывала мопсовая физиономия Кирибуцо.
        - Вот он!
        - Встать! - рявкнул незнакомый соратник.
        Алекс вскочила и едва не упала от головокружения, вовремя схватившись за стену.
        - Ты назвал себя Алексом?
        Александра перевела дух и вновь «включила» Добби.
        - Да, мой господин.
        - Выходи!
        Подхватив куртку, Алекс вышла из дома.

«Кажется, пришел толстый пушной зверек», - подумала она, с тревогой оглядываясь по сторонам. Воин в доспехах о чем-то беседовал с соратником Конзимо. В стороне слуги привязывали к забору лошадей.
        На широкой веранде господского дома появился еще один воин. Его доспехи украшали желтые финтифлюшки, на вытянутом лице темнела полоска усов и бородка как у мушкетера.
        Решив, что лучше перебдеть, чем получить по шее, Александра склонилась в глубоком поклоне. «Насяльника присла», - вспомнилась ей «Наша Раша».
        - Ты кто?
        - Алекс, - ответила она, не поднимая головы.
        Начальник сам взял ее (его) за подбородок и взглянул в лицо.
        На Мирамо смотрели безмятежные голубые глаза, только на самом дне их что-то шевелилось. Хотя воин мог и ошибаться. Будет он еще вглядываться в зенки всякого быдла.
        - Беглый?
        - Не знаю, мой господин.
        Мирамо повернулся к соратнику.
        - Подай письмо наместника из сумки.

«Что за письмо? - с тревогой подумала Александра. - Явно, не любовное».
        Воин в доспехах протянул начальству сложенный листок плотной бумаги, и тот погрузился в чтение, то и дело поглядывая на нее. Потом вновь взял ее за подбородок и несколько раз повернул голову туда - сюда. «Описание примет! - догадалась Александра. - Старикашка здесь здорово наследил. Вот и хотел сбежать в наш мир. Ну, Сашка, кажись все - приехали». Внезапно она почувствовала небывалый прилив сил. Ноги сами собой слегка согнулись, плечи развернулись. Алекс вдруг поняла, что если захочет, то убьет этого воина голыми руками! Но тут начальник отпустил ее лицо.
        - Беглый?
        - Не знаю, мой господин, - поклонилась Александра. - Я ничего не помню кроме моего имени.
        - Рубаху сними, - внезапно приказал воин.
        Алекс выполнила приказание.
        - Руки подними!
        Она сделала и это.
        Нисколько не смущаясь воин осмотрел ее подмышки.
        - Одевайся и иди.
        Александра не заставила себя упрашивать. Натянув рубаху, куртку, она все же решилась спросить.
        - Куда, мой господин?
        Потерявший к ней интерес воин оглянулся.
        - Лечись.
        Не задерживаясь больше ни минуты, он вскочил на лошадь и вместе с двумя другими воинами выехал за ворота.
        - Кто это был? - спросила Александра у подошедшего Дакута.
        - Сам Мирамо-сей, старший соратник нашего господина.

«Пронесло», - подумала она, вытирая пот с шершавой головы.

«Почему с шершавой?» - Алекс бросила взгляд на Дакута, но тот уже скрылся куда-то по своим делам. Она заскочила в дом для слуг и провела ладонью по лысине. Всю ее покрывали маленькие пупырышки.
        - Кажется, прическа у меня все-таки будет, - усмехнулась она, заваливаясь на солому.
        Обитатели Гатомо-фами живо обсуждали необыкновенное происшествие на озере Арива. Сопровождавшие Мирамо соратники не стали держать язык за зубами, и вскоре все: от их жен до последних слуг знали про странного человека, найденного в горах. Учитывая, что появление новых людей в их глуши было большой редкостью, предположения по поводу личности Алекса строились разнообразнейшие. Таинственности добавляла полная потеря памяти. Это открывало небывалый простор для измышлений.
        Сайо почему-то думала, что это благородный воин, бежавший от врагов и заблудившийся в горах, или тут замешана любовь?
        Преподобный Кимцзы обучил ее чтению и письму. Вот только в пещере у него были только скучные богословские трактаты. А в замке у Гатомо нашлось несколько любовных романов, забытых госпожой Шанако. Фантазия Сайо сочиняла истории одна романтичнее другой.
        Сам хозяин Гатомо-фами хмуро слушал доклад старшего соратника.
        - Он не подходит ни под одного из разыскиваемых. Трудно определить его возраст, он болен и очень худ. Но ему гораздо меньше пятидесяти.
        - Там есть приметы и молодого, - напомнил рыцарь.
        - Да, Гатомо-сей, - поклонился Мирамо. - Но в грамоте сказано о татуировке подмышкой в виде дракона. Ее нет. И главное - у этого Алекса голубые глаза, а это не подходит под описание никого из грамоты наместника.
        - Ты виделся с госпожой?
        - Гатомо-ли не узнала меня. Её душа готовится к встрече с Вечным небом.
        Рыцарь вздохнул.
        - Что делать с этим Алексом? - старший соратник решил прервать затянувшееся молчание.
        - Пусть выздоравливает. Работы в замке много.
        Очевидно, визит старшего соратника оказал на Александру благотворное влияние. Вечером, вылезая из ванны, она обратила внимание, что пигментные пятна на руках исчезли, вены уже не тянутся канатами поверх кожи, да и сил заметно прибавилось.
        Когда слуги укладывались спать, она уже приняла живейшее участие в разговоре, задавая кучу всяческих вопросов.
        Большинство из них вызывали у собеседников смех. Александра меньше всего стеснялась показаться смешной. Ей как воздух нужна была информация. Под конец ее (его) просто грубо попросили заткнуться и дать уставшим людям поспать.
        Через два дня Алекс посчитали достаточно здоровым, чтобы припахать помогать кухарке. Александра без энтузиазма мыла овощи и рис, чистила золой посуду.

«Тоже мне, Cinderella[Cinderella (англ.) - золушка. (Прим автора)] влопалась!» - бубнила она, протирая пучком травы толстостенный чугунный котел, не замечая, как налилось силой тело, окрепли мышцы, и куда-то делись морщины на лице.
        Получив отповедь от кухарки за грязную рубаху, Александра еще больше разозлилась:
«Ну никакого уважения к старшим. Отчитала как пацана». Кипя от раздражения, она отправилась в баню отмыть руки и сполоснуть рубаху.
        - Хорошо хоть хватило ума куртку снять.
        Похвалила она себя, наклоняясь над широкой кадушкой, и замерла. Там отражалось изможденное худое, но совершенно незнакомое и молодое лицо. Алекс закрыла глаза и услышала… девчоночье хихиканье.
        Она оглянулась, продолжая держаться руками за края бочки.
        - Я здесь, - раздался мелодичный голосок.
        Александра вновь взглянула в воду.
        На нее смотрела девочка в золотом платье с переливающимися разными цветами радуги волосами. Алекс хотела отпрянуть, но руки словно приросли к бочке.
        - Это не глюки, Саша! - сердито возразила девочка.
        - Ты кто? - прохрипела Александра.
        - Вообще-то меня зовут Асиона, - обстоятельно ответила девочка, потом отвела глаза и смешно шмыгнула носом. - Так получилось, что я не смогла помешать тому старику, занять твое тело…
        - Ты волшебница? Маг?
        - Волшебников и магов в этом мире нет, - разъяснила Асиона. - Я простая богиня. И не перебивай меня, пожалуйста!
        Ошарашенная Алекс только закивала головой.
        - Саша, никакая тут не фэнтези!
        - Я молчу, - пробормотала Александра, но не удержалась.
        - Значит, тот старик хотел занять мое тело, а меня переселить в свое?
        - Зато думаешь! - заворчала богиня и грустно вздохнула. - Нет. Все еще страшнее. Твоя душа должна была вечно скитаться в пустоте между мирами, не находя дорогу ни в один из них.
        - Значит, это ты меня… посадила в это тело.
        - Я, - кивнула хорошенькой головкой Асиона. - Я всего лишь девочка-богиня, у меня нет…. большого могущества. Но я вывела тебя из подземелья, куда ты влетела по собственной глупости. Еще я сделала твое тело вновь молодым. Теперь тебе столько же лет, сколько на самом деле.
        - А нельзя сделать меня….
        - Ну, вы люди наглые! - не на шутку обиделась Асиона. - Я для нее…. А она…
        - Прости меня, - испугалась Александра. - Прости, пожалуйста, милая Асиона.
        - Ладно, прощаю, - как и все маленькие девочки, она не умела долго злиться. - Теперь тебе придется жить самой. Я больше ничем не смогу тебе помочь. Все, что было в тебе хорошего: смелость, пытливый ум, жажда нового, все это у тебя осталось. Только теперь ты стала юношей.
        - Да… Уж, - проворчала Алекс.
        - И довольно симпатичным, - хихикнула Асиона. - Прощай, Саша.
        Вода подернулась рябью, и Александра (или Александр) рассмотрела свое новое лицо. Оно казалось слегка вытянутым, скорее овальным чем круглым, как у большинства встретившихся ему аборигенов. Прямой нос, резкие скулы, острый подбородок. По сравнению с прошлым теперь у нее (нет, уже точно у него!) был высокий лоб, на котором появились, пожалуй, чересчур аккуратные для юноши узкие брови. Небольшой рот с тонкими, плотно сжатыми губами. И, тем не менее, что-то неуловимое в нем было и от Александры Дрейк. Может быть, задорный блеск голубых глаз?
        - Красивый мальчик получился, - согласилась с богиней Алекс и хихикнула. Она впервые подумала о себе как о мужчине.
        Глава III. Уроки и история
        - Урок осторожности усвоен хорошо, - согласился Бродяжник с угрюмой усмешкой.
        Дж. Д. Толкин. Властелин колец
        Весть о кончине супруги не застала рыцаря врасплох. Все необходимые распоряжения были отданы заранее. Соратники отправились со скорбной вестью к ближайшим соседям и в монастырь Небесного спокойствия к преподробному Макао. Гатомо помнил: Шанако хотела, чтобы погребальную церемонию над ее телом совершил именно он.
        Замок кипел как растревоженный улей, всюду сновали озабоченные слуги, соратники в траурных белых одеждах стояли у ворот.
        На поляне у кладбища крестьяне расставляли скамьи для гостей, а плотники собирали навес, под которым должны были поставить для прощания гроб с телом хозяйки Гатомо-фами. Жены и дочери соратников украшали навес цветами и гирляндами.
        Вечером носильщики принесли с озера лакированный гроб, который запасливый Гатомо отправил туда уже давно. Тело внесли в замок, всю ночь возле него горели свечи, и стояли в последнем карауле соратники с обнаженными мечами.
        Первым еще на рассвете в Гатомо-фами появился преподобный Макао.
        - Я знал, что ты не бросишь меня в столь скорбный час! - поблагодарил его рыцарь.
        - Вечное небо часто отнимает у нас самое дорогое, - утешил его монах.
        - Ты не откажешься позавтракать со мной?
        - Конечно, Гатомо-сей. Я вышел из монастыря еще затемно и проголодался.
        - Почему нет Сайо-ли? - хмурясь спросил рыцарь у склоненной служанки.
        - Она украшает гроб госпожи цветами, - пробормотала женщина.
        Гатомо нахмурился, но ничего не сказал. Когда за ней закрылась дверь, он обернулся к монаху, с преувеличенным вниманием разглядывавшим картину на стене.
        - Не одобряешь?
        - Кто я такой, чтобы что-то одобрять, - ответил Макао, пряча глаза. - Но она совсем девочка, ей только тринадцать.
        - Я собираюсь соблюсти траур по моей супруге, - усмехнулся рыцарь. - Нужно уважать память дочери барона Кирохо. А Сайо тогда будет уже пятнадцать.
        - Тогда зачем ты сажаешь ее за свой стол уже сейчас?
        - Пусть все знают, кто будет хозяйкой в Гатомо-фами.
        Монах вздохнул и придвинул к себе чашку с рисом.
        Рыцарь был доволен тем, как прошли похороны. Приехал его господин - барон Токого с женой, детьми и многочисленной свитой. Прикатили соседи - рыцари со своими семьями.
        Гатомо хвалил себя за предусмотрительность: лавок хватило для всех благородных гостей.
        Жители Кувами уселись прямо на траву.
        Макао громким чистым голосом читал молитву Вечному небу и просил богов принять новую душу в райские чертоги. Потом пришло время прощаться.
        Первым к гробу подошел Гатомо, потом Сайо, за ней другие благородные обитатели замка и гости.
        Поклонившись и бросив быстрый взгляд на восковое лицо Шанако, Сайо отступила, не поднимая глаз. Люди кланялись, отходили в сторону, а кое-кто из приглашенных с нескрываемым любопытством глазел на тонкую, хрупкую девочку в белом шелковом платье.
        Сайо кожей чувствовала нездоровое любопытство гостей. Ей казалось противным, что в такой печальный день их головы заняты посторонними непристойными мыслями.
        Получившие по медяку жены крестьян исправно их отработали, когда пришло время прощаться с Гатомо-ли. Плачь, вопли, исцарапанные в горе лица: все говорило о том, как жители деревни любили добрую и заботливую госпожу.
        Гости съели по ритуальному рисовому пирожку, пустыми словами утешили вдовца. Многие при этом многозначительно поглядывали на юную воспитанницу, которую тот впервые представил местному благородному обществу.
        Рыцарь кланялся, сохраняя скорбный вид, вздыхал, мысленно подсчитывая убытки, и ждал, когда же это кончится.
        Наконец, последним отбыл в свой замок барон Токого, взяв с хозяина обещание непременно его навестить. Гатомо перевел дух, и тут подошел старший соратник:
        - Что делать с озерным домом, Гатомо-сей?
        Ну, никакого соображения у человека! Рыцарь мысленно плюнул.
        - Ничего. Все что можно - вывезти, слуг тоже. Завтра же прикажи старосте отправить туда людей.
        - Да, господин, - поклонился Мирамо, чувствуя, что опять чем то не угодил.
        Александра не принимала никакого участия в скорбных хлопотах. Ее как «слабосильную команду» опять отправили в распоряжение кухарки. Хотя сама себя она уже таковой не считала. То ли вмешательство богини, то ли чудодейственный бальзам, но Алекс чувствовала себя почти нормально. Однако сообщать об этом пока не спешила.
        Тяжеленный лакированный гроб понесли в замок восемь человек, в помощь слугам из деревни прислали пятерых крестьян. Вместе с ними ушли все служанки и соратник. Второй воин, кухарка и Алекс остались в усадьбе на озере. Ей поручили накормить коз, кур, кроликов и почистить клетки. Возясь со скотиной, Александра думала об этой женщине, которую видела раз в жизни и испытывала к ней чувство благодарности. Умирая, та позаботилась о больном и истощенном незнакомце.
        Подметя в доме слуг, она уже собиралась завалиться спать, когда в дверь ввалился пьяненький соратник. Очевидно, они с кухаркой уже начали поминать госпожу.
        - Иди сюда! - рявкнул он, пошатываясь.
        Алекс поклонился.
        - Возьми палку вон там у ворот.
        Она взяла длинный гладко оструганный шест.
        - Будешь сторожить! - приказал воин, заметно покачиваясь. - Если что, зови меня. Понял?
        - Да, мой господин Кирибуцо-сей, - почтительно поклонилась Александра, добавляя про себя множество эпитетов, характеризующих любовные пристрастия соратника.
        - По пустякам не тревожь! - продолжал инструктаж соратник. - Горе у нас. Ик.
        - У всех горе, мой господин, - поддержала Александра.
        - Вот именно! - воин гордо поднял палец, - Большое горе.
        Судя по величине корзины со снедью и размеру бутылки, что пронесла в дом кухарка, поминать Гатомо-ли собрались долго и добросовестно.
        Алекс закрыла ворота и стала обходить усадьбу, помахивая шестом и размышляя о превратностях судьбы и о том, как бы скоротать ночь. Понемногу начал подкрадываться сон.

«И оно мне надо, шататься всю ночь? - подумала она после очередного сладкого зевка. - Нужно что-то делать».
        Усевшись на скамеечку возле крыльца, Александра попробовала подремать, нежно обнимая шест, однако ночная прохлада упорно прогоняла сон.
        - Так не пойдет, - буркнула она, передергивая плечами. - Надо хоть какое-то пальтишко отыскать.
        Поиски подходящей одежонки на кухне и в доме слуг закончились неудачей. Тогда Александра решила наведаться в господский дом.
        Сняв сандалии, она осторожно вошла с веранды в дом. Пол из плотно подогнанных досок покрытых чем-то вроде лака. Мебели не много. Шкафчики на высоких ножках, низкие приземистые сундуки, один из которых оказался открытым. Алекс прислушалась. Из комнаты соратников доносился богатырский храп вперемешку с тонкими взвизгами кухарки. Сочтя это добрым предзнаменованием, она осмотрела сундук.

«Это я удачно заглянула!» - с удовлетворением подумала Алекс, вертя в руках толстый стеганый халат. Даже при тусклом свете фонаря вещь казалось старой, на локтях выделялись большие заплаты. В общем то, что нужно.
        Можно бы вернуться на улицу и предаться сну. Но интересно же глянуть, как живут местные феодалы.
        Лестница на второй этаж даже не скрипнула. Делали на совесть. Тот же голый лакированный пол, кое-где покрытый жесткими циновками, та же мебель вычурная на гнутых ножках, богато украшенная резьбой.
        Александра заглянула в первую комнату. Такая крошечная, что едва убираются две низкие узкие кровати со скомканным бельем. В маленькое окно с открытыми ставнями печально смотрит луна. На стенах полочки с кувшинчиками и коробочками, гребни с длинными редкими зубьями, длинные заколки для волос, клубки ниток, с воткнутыми иголками.
        В комнате хозяйки стоял устойчивый запах болезни. Большие окна, затянутые тонким полотном, были закрыты. Большая с резными спинками кровать аккуратно заправлена. Стопка подушек пирамидой высилась на расшитом покрывале.

«У госпожи прибрались, у себя не успели», - сделала вывод Алекс. На стенах, обтянутых материей, висели картины на шелке. Горные пейзажи, водопады, птицы, женщины в развевающихся на ветру плащах с длинными косами или затейливыми прическами.
        Возле окна стояло вытянутое длинное кресло с горкой вышитых подушечек, рядом стол с выдвижными шкафчиками. На столике стопкой несколько книг, листы бумаги, чернильница и пучок перьев.
        Александра подошла к креслу. Ее внимание привлекла одна из подушек с выцветшей вышивкой. «Подойдет»: решила она, и еще раз оглядев комнату, тихо спустилась вниз.
        Возле комнаты соратников Алекс остановилась.

«Надо подстраховаться!»
        Один из столиков был аккуратно придвинут к самой двери, тут же разместилась и складная ширма, до этого мирно стоявшая в трех шагах.
        Завершив необходимые приготовления, Александра удобно устроилась в тени веранды. Халат был теплый, подушка мягкая.
        Разбудил ее грохот и брань. Секунда понадобилась, чтобы сунуть вещи под лавку. Когда разъяренный соратник, опираясь за стенку, вышел из дверей, Алекс уже бежала к нему, держа фонарь высоко над головой.
        - Что-то случилось, Кирибуцо-сей? - с материнской заботой спросила она, глядя в мутные глаза воина.
        - Ты где шляешься! - прошипел тот, держась за коленку.
        - Двор обходил, мой господин.
        - Все в порядке?
        - Конечно, Кирибуцо-сей! - отрапортовала Александра, стараясь, что бы тусклый свет фонаря не падал на ее заспанное лицо. - Если бы что случилось, я бы предупредил.
        - Лучше смотри, - напутствовал соратник, и хромая поплелся в уборную.
        Когда бравый воин вернулся обратно с чувством выполненного долга, Алекс взглянула на небо и, увидев первые признаки зари, решила, что пора «сдавать постели». Подхватив халат, она взялась за угол подушки и почувствовала под расшитой тканью не только слежавшуюся вату.
        Кирибуцо блаженно храпел, но Александра торопилась, кухарка всегда просыпалась с первыми лучами солнца, вряд ли она сильно изменит своей привычке.
        В комнате служанок она еще раз внимательно осмотрела подушку. Так и есть! Короткий участок шва явно был свежим, а в набивке что-то прощупывалось! Безусловно, это никак ее не касалось, именно поэтому Алекс и решила выяснить, в чем дело.
        Отыскав ножницы, она как можно аккуратнее распорола шов и достала сложенный лист мягкой бумаги. Поднеся его к фонарю, Александра увидела строчки букв. Вот только в слова они складываться никак не хотели.

«Буду учиться читать!» - решила Алекс, пряча находку.
        Еще несколько минут ушло на то, чтобы придать подушке прежний вид. При этом она умудрилась исколоть себе все пальцы. Шипя от боли, Александра вернула вещь на место и едва успела спуститься со второго этажа, как в комнате соратников послышались сонные голоса.
        Она на цыпочках пробежала мимо, натянула сандалии и встретила хмурую растрепанную кухарку злобным взглядом, всю ночь не спавшего человека.
        - Вот, Гатомо-сей, письмо, что моя госпожа написала брату незадолго до смерти. - Симара с поклоном протянула рыцарю сложенный лист плотной бумаги.
        - А вот вещи, что она просила ему отправить.
        Гатомо положил на стол письмо, стопку книг и, встав, подошел к корзине.
        - Здесь ее свадебное платье, - не поднимая головы, поясняла служанка. - Украшения и кое-какие вышивки.
        Не перебирая тряпок, рыцарь открыл шкатулку. В ней не было ничего из его подарков. Шанако хорошо знала обычай. Брат получит только те ценности, что сестра привезла с собой из родительского дома.
        - Я уже отправил гонца в Кирохо-маро, - сказал он, вернув шкатулку в корзину. - Можешь идти.
        Симара упала на колени.
        - Мой господин, можно ли мне спросить тебя?
        - Спрашивай, - удивленно разрешил тот.
        - Что будет со мной, о Гатомо-сей?
        Рыцарь задумался, глядя в окно на солнечный свет, пробивавшийся сквозь тонкую материю.
        - Ты верно служила старой хозяйке замка, - проговорил он. - Через два года здесь будет новая госпожа. Я назначаю тебя служанкой к Сайо-ли!
        - Благодарю, Гатомо-сей! - ткнулась лбом в пол женщина.
        - Моя воспитанница еще очень молода и не понимает, какая честь будет ей оказана, - продолжал рыцарь, глядя на нее сверху вниз. - Я хочу, чтобы ты помогла ей это понять. Встань.
        Служанка подняла голову и посмотрела в лицо хозяина.
        - И еще, я хочу знать не только, что она говорит и что делает, но и что она думает! Ты справишься с такой работой?
        - Я приложу все усилия, чтобы оправдать доверие господина, - Симара опять ударилась лбом в лакированный пол.
        - Иди, найди Сайо-ли, и приходите сюда обе… Через час.
        Пятясь и кланяясь, служанка вышла из кабинета.
        Гатомо подошел к столу и взял письмо.

«Мой любимый брат. Вот и пришло мое время дать ответ Вечному небу за свою жизнь. Мне очень жаль, что нам так и не довелось встретиться после смерти отца. Посылаю тебе мои любимые книги. Среди них том стихов Ману Нороно. Я знаю, что твоя уважаемая супруга очень любит ее творчество. Драгоценности отдай дочерям как подарок от тети, которую они никогда не видели и не увидят. И еще две просьбы к тебе, уважаемый брат. Обязательно передай спасибо за науку мастерице Юдаше. Именно вышивание помогало мне бороться с тоской и болезнью. Мое свадебное платье отдай ее дочерям, они уже взрослые и скоро будут выходить замуж. Посылаю тебе вещи, вышитые моей рукой. Пусть Юдаша сделает из них красивые панно. Повесь их где-нибудь в замке, как память о своей ушедшей сестре».
        Рыцарь сложил бумагу и взялся за книги. Он никогда не понимал любви бывшей жены к литературе. Чтение бессмысленных романов или глупых стихов всегда казалось ему пустой тратой времени.
        Из верхнего самого потрепанного тома выпал засушенный цветок. Гатмо смял его и выбросил в окно. Больше ничего среди страниц не оказалось. В корзине было то, о чем Шанако написала в письме. Свадебное платье, вышитые подушки.
        В дверь кабинета постучали.
        - Войди, - разрешил Гатомо, усаживаясь за стол.
        Вошли Сайо и Симара.
        - Вот эти вещи моя супруга хотела отправить брату, - сказал рыцарь. - Уложите их так, чтобы не стыдно было отправить к барону Кирохо. Проследи, Сайо - ли.
        - Да, Гатомо-сей, - поклонилась воспитанница.
        - И с завтрашнего дня Симара станет твоей служанкой.
        - Да, Гатомо-сей.
        - Отец твоей служанки давно просил разрешения выдать ее замуж за богатого торговца из земель барона Токого, - рыцарь все же решил объяснить воспитаннице причину своего решения.
        - Пусть ее новая жизнь будет счастливой, - так же бесстрастно проговорила Сайо.
        Озадачив женщин, Гатомо отправился проверить состояние дел в замке. Во двор въезжали запряженные волами повозки, нагруженные мебелью из озерного дома. Рыцарь уже давно сговорился с одним богатым купцом, который обещал забрать все оптом. Гонец уже уехал, теперь вещи нужно как следует сохранить до приезда торговца.
        Мимо господина то и дело сновали крестьяне со шкафчиками, столиками и прочей мелочью, которую он решил сложить прямо в большом зале главной башни.
        Приглядевшись к крестьянам, сгружавшим тяжеленную кровать, которую было решено упрятать на конюшню, Гатомо заметил незнакомого юношу - почти подростка.
        - Кто это? - в полголоса спросил он.
        - Тот самый Алекс, - ответил из-за спины Мирамо.
        - Пусть подойдет.
        Невысокий, хорошо сложенный молодой человек со щетиной вместо волос глубоко поклонился.
        - Звали меня, мой господин?
        - Ты, Алекс? - нахмурил седые брови Гатомо.
        - Это мое имя, Гатомо-сей.
        - Ты меня знаешь? - удивился рыцарь.
        - Я знаю уважаемого Мирамо-сей, - ответил Алекс. - Он стоит за вашей спиной. Значит: ты - господин этого замка и всех земель.
        Ответ Гатомо понравился.
        - Ты кто?
        - Не помню, мой господин.
        - Что умеешь делать?
        - Не знаю, мой господин.
        - Иди к ключнику Чжанчолу, пусть отведет тебя к плотникам. Будешь им помогать. И скажи, что я приказал определить тебе место для ночлега.
        - Благодарю, Гатомо-сей, - поклонился Алекс, впервые на долю секунды взглянув в глаза Гатомо.
        Рыцарю показалось, что в них мелькнуло что-то неуловимое. Неужели усмешка? Но Алекс уже уходил, мелко кланяясь и бормоча благодарности.
        Сайо не терпелось взглянуть на загадочного Алекса. Узнав, куда его направили на работу, она, выбрав подходящий предлог, пошла на задний дворик замка. Девочка сразу увидела незнакомого молодого человека, помогавшего плотникам в ремонте курятника. Зрение у Сайо было превосходным, она еще издали разглядела приятный овал лица, маленькие уши, голубые глаза под узкими густыми бровями. Но тут он, видимо, попал себе молотком по пальцу.

«Благородный человек никогда не станет употреблять такие слова», - моментально вспыхнула Сайо и величественно проследовала мимо склонившихся в поклоне плотников, гордо вскинув хорошенький носик.
        Среднего роста красномордый человек с выпирающим брюшком и связкой ключей на поясе провел Александру в один из коридоров трехэтажной каменной башни.
        - Спать будешь здесь, - брызгая слюной сказал он, указывая на пол в углу.
        - А постель? - само собой вырвалось у Алекс.
        Ключник отодвинул деревянную панель, за которой оказалась маленькая ниша со сложенным тюфяком и цилиндрической подушкой.
        - Вот это твое, запомни, - указал Чжанчол. - Здесь спят все слуги, кто ночует в замке, так что не перепутай.
        - Понял, - без энтузиазма кивнула Александра.
        - Обращайся ко мне «почтенный Чжанчол», - наставительно проговорил ключник. - Я самый главный слуга в Гатомом-фами!
        - Конечно, почтенный Чжанчол, - чуть поклонилась Алекс. - Самый главный.
        Ключник либо не заметил иронии в ее словах или не захотел заметить.
        - Пошли, - хмуро буркнул он, взяв Александру за рукав.
        Обойдя главную башню, они оказались на хозяйственном дворе. Блеяли козы, хрюкали свиньи, кудахтали и гоготали птицы. Несколько человек в потрепанных куртках возились возле кучи досок.
        - Эй, Джихон! - еще издали крикнул ключник. - Я тебе помощника привел.
        Высокий старик с венчиком седых волос и неприятной порослью под носом оторвался от разговора со вторым плотником:
        - Кого, почтенный Чжанчол?
        - Помощника! - рявкнул ключник, подходя ближе. - Это тот самый Алекс, кого нашли в горах без памяти.
        - Ага, - кивнул старик.
        Плотники: Джихон, мужчина средних лет и парень годов восемнадцати с противным угрястым лицом, стали бесцеремонно разглядывать Александру.
        - Что ты умеешь? - брезгливо оттопырив нижнюю губу, спросил угрястый.
        - Не знаю, - включила старую пластинку Алекс.
        Джихон открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его опередил Чжанчол.
        - Ты просил помощника - вот тебе помощник! Больше никого нет! И поторапливайтесь, чтобы к вечеру было готово.
        - Сделаем, почтенный, - усмехнулся Джихон. - Дел то, сараюшку сколотить.
        Ключник хмыкнул и одернул полы зеленой безрукавки, надетой на синюю рубаху. Подобные жилеты, надеваемые через голову, носили все слуги мужчины. Очевидно, эта деталь одежды являлась отличительным признаком их социального статуса.
        Александру, что называется «поставили на подхвате», то есть: «принеси - подай - пошел на фиг - не мешай». Занятые возведением фундаментального сооружения для замковых пернатых, старшие плотники мало обращали внимание на нее, только парень норовил поддеть новичка. То одно ему не нравилось, то другое. Александра почувствовала, как у нее начинают чесаться кулаки. Еще не много, и она подправила бы ими угрястую физиономию. Этого удовольствия ее лишил Джихон, доверив молоток и три здоровенных кованых гвоздя. Лихо размахивая орудием производства, Алекс уже вколотила один из них, когда заметила двух женщин, вышедших из-за угла главной башни.
        Впереди с важным видом торопилась куда-то девочка лет двенадцати - тринадцати в голубом платье, с широким узорчатым поясом и голубым шелковым платком, накинутым на плечи. Большущие зеленовато - карие глаза на слегка вытянутом бледном лице смотрели куда-то в космическую даль. За ней что-то бубня шла Симара.
        И надо же было случиться, что именно в этот момент молоток соскользнул со шляпки гвоздя и пребольно съездил Александре по пальцам.
        Не глядя на плотников, девочка презрительно скривила губы. Симара, взглянув на них, выразительно покачала головой.
        - Силен же ты ругаться, Алекс, - задребезжал стариковским смехом Джихон, когда важные люди скрылись из глаз.
        - На Сайо-ли засмотрелся! - подхватил молодой. - Глазеть на девчонок много ума не надо.
        - Было бы на что глядеть! - огрызнулась Александра, посасывая окровавленный палец.
        - Кому что нравится, - усмехнулся Джихон.
        - А эта Сайо, она - дочь нашего хозяина? - спросила Алекс.
        Плотники переглянулись.
        - Воспитанница, - кривовато улыбаясь, ответил угрястый. - Дочь кого-то из друзей. Он ее с войны привез.
        - Ты, Алекс, лучше о ней не спрашивай, - наставительно проговорил Джихон. - Голова целее будет. Понял?
        - Как не понять, - кивнула Александра, решив про себя разузнать все, что только можно об этой Сайо.
        - А если понял, сходи к Чжанчолу и скажи, что я тебя за кожей для навесов прислал.
        К вечеру они закончили незатейливое сооружение. Ключник остался доволен и прислал кухарку с корзиной еды.
        - Вот почтенный Чжанчол прислал за работу.
        - Не откажемся, - обрадовался Джихон, принимая чашку с рисом и маленький кусочек мяса. Старик присел на кроточки, прислонившись спиной к курятнику. Другой плотник завернул свою порцию в лист лопуха и убрал в сумку на поясе.
        - Домой я пойду, - проговорил он. - Жена приболела, отнесу еду ребятишкам.
        Старик кивнул, пережевывая рис беззубыми челюстями.
        - Иди. А вы садитесь, поужинаем после хорошей работы.
        Александра и молодой плотник уселись рядышком и принялись уминать рис.
        - Не забудьте посуду на кухню занести, - кухарка положила два кусочка мяса на свежеструганный насест и ушла.
        Алекс не успела взять свою порцию, как парень, вскочив, сграбастал оба куска.
        - Жирно тебе будет, соплив больно.
        - Отдай, Вонгыр! - прикрикнул Джихон, вытирая губы, - Алекс не меньше тебя работал.
        - Пусть сначала молоток научится держать! - нагло усмехнулся тот, глядя на Александру.
        - Злой ты, Вонгыр, - вздохнул старик, отворачиваясь - Мальчишка, можно сказать, себя не помнит, не поправился еще толком, а ты…
        - Вот когда вспомнит, тогда пусть мясо и ест! - заржал парень.
        Прежняя Саша Дрейк уже махала бы кулаками или вцепилась бы ногтями в наглую морду.
        Но Алекс вдруг почувствовала, как откуда-то из глубин сознания поднимается пугающая, темная волна.
        Не торопясь, она облизала ложку, глядя, как Вонгыр рвет крепкими зубами жесткое мясо.
        - Животик не заболит? - участливо спросила Алекс, снизу вверх рассматривая обидчика.
        - Чего? - не понял тот.
        - Я говорю, брюхо не треснет?
        Вонгыр был выше ее ростом и гораздо шире в плечах. Уперев руки в бока, он грозно возвышался над сидящей Александрой.
        - Захочу, мое брюхо и тебя переварит, понял, придурок!
        Дальше все случилось словно бы помимо воли Алекс. Пальцы правой руки согнулись, образовав нечто напоминавшее клюв и стремительно, как бросок кобры, ударили в живот наглеца.
        Лицо Вонгыра побледнело так, что красные пятна образовали на круглой физиономии затейливое созвездие. Александра неторопясь встала и отошла в сторону.
        Парень все никак не мог вздохнуть.
        - Эй, Вонгыр, - обернулся к ним Джихон. - Ты чего?
        Угреносца вырвало. Мутный поток вывалился на свежий пол.
        - Съел чего-то не то, - ответила Алекс на безмолвный вопрос старика.
        Сайо чувствовала, что со смертью Шанако в ее жизни начался новый этап. Если раньше она рассчитывала, что опекун выдаст ее замуж за кого-то из соратников соседей, или найдется младший сын какого-нибудь землевладельца, который согласится взять ее в жены. Теперь же девочка твердо знала, что никуда ей из этого замка не деться. Жизнь Сайо обречена пройти в его стенах замужем за старым Гатомо.
        Грустные размышления прервал шум на дворе. В ворота въезжали вооруженные всадники. Впереди ехал воин в белом траурном кимо. «Соратники барона Кирохо», - догадалась Сайо.
        Рыцарь встретил дорогих гостей на крыльце главной башни. На нем тоже была белая траурная одежда, а на лице - соответствующее скорбное выражение.
        Соратник Кирохо поклонился.
        - Как только мой господин получил от тебя печальную весть, мы сейчас же выехали из замка, чтобы помолиться от его имени на могиле сестры.
        Гатомо возвратил поклон.
        - Предлагаю вам смыть дорожную пыль, поесть, а после я провожу вас на кладбище.
        - Благодарю за гостеприимство, Гатомо-сей.
        В то время, как посланцы барона мылись в бане, конюхи рыцаря занялись их лошадьми. Направленный им помогать Алекс никак не мог снять седло.
        Хозяин замка поморщился и приказал конюху показать новичку, как это делается.
        - А то он до вечера возиться будет.
        - Гатомо-сей, - обратился к нему старший соратник. - Может, спросим у людей Кирохо об Алексе?
        Рыцарь удивленно посмотрел на Мирамо.
        - Зачем?
        Они давно знали друг друга, и господин вполне доверял начальнику своих воинов. Зная это, старший соратник высказался откровенно.
        - Не нравится он мне, Гатомо-сей.
        - Чем?
        - Не знаю, - отвел глаза воин. - Странный он какой-то.
        Рыцарь взглянул на Алекса, уже возившегося возле другой лошади.
        - Пока на него никто не жалуется. И что могут знать воины барона?
        - Наши крестьяне нашли его в горах, - стал торопливо объяснять Мирамо. - По ту сторону перевала - владения вассалов Кирохо. Что если он сбежал от кого-то из них? Соратники барона вполне могли слышать такое редкое имя.
        - Если его, конечно, зовут Алексом, - проворчал рыцарь.
        - Они могут знать его приметы, - продолжал настаивать Мирамо. - Ведь канцелярия наместника рассылает описание только врагов Сына Неба, а не беглых крестьян…
        - Потом, - оборвал его Гатомо, заметив выходящих из бани гостей.
        Согласившись привести себя в порядок после дальней дороги, гости, однако, от еды отказались, сразу направившись на кладбище. Там они зажгли привезенные с собой свечи и, опустившись на колени, стали молиться о светлой душе сестры их господина. Само собой Гатомо тоже пришлось присоединиться.
        Наконец старший из посланцев барона счел главную часть миссии выполненной, и благородные воины решили подкрепиться.
        - У тебя хороший замок, Гатомо-сей, - сделал он комплимент хозяину, когда они вошли в ворота.
        - У твоего господина, Имитумо-сей, он куда больше, - вернул похвалу рыцарь.
        - Кирохо-маро уже пятьдесят лет, а твой замок совсем молод, - возразил соратник барона. - Уверен, что через полвека и он станет не хуже.
        За приятным разговором они поднялись на третий этаж главной башни. У дверей большого зала их встретили Сайо и Симара. Не обращая внимания на склонившихся в поклоне женщин, Гатомо указал на обтянутый синей материей короб.
        - Здесь то, что моя супруга просила передать брату.
        Соратник барона смешался.
        - Прости, Гатомо-сей, мы торопились и не взяли повозки. Нельзя ли переложить вещи в сумки, чтобы мы могли приторочить их к седлам.
        Рыцарь мысленно обругал себя за недогадливость.
        - Конечно, Имитумо-сей! Надеюсь, вы не торопитесь?
        - Нет. Мы хотим выехать завтра с рассветом.
        В главном зале их ждал накрытый стол. Усадив посланца барона на почетное место, Гатомо стал расспрашивать его о здоровье благородного Кирохо-сея, о новостях. Вошел Мирамо, склонившись к уху господина, он проговорил:
        - Вещи уже перекладывают.
        - Хорошо, - похвалил его рыцарь.
        - Может быть, покажем Алекса, пока…
        Соратник красноречиво взглянул на большую бутыль водки, гордо возвышавшуюся в центре стола.
        Гатомо раздраженно поводил седыми усами. И в который раз подумал: не сменить ли ему старшего соратника?
        - Скажи, пусть приведут, - сквозь зубы буркнул он.
        Мирамо, поклонившись, вышел.
        - У нас тут интересная история приключилась, - проговорил рыцарь, обращаясь к гостю. - Мои люди нашли в лесу человека, который ничего о себе не помнит…
        Симара со служанкой торопливо вытаскивали из короба заботливо уложенные вещи Шанако, когда мимо них прошел озабоченный старший соратник. Семенящий за ним Чжанчол принес новенькие мешки.
        - Вот, - проговорил он, вытирая пот, - Самые лучшие выбрал.
        - А нитки с иголками? - спросила Сайо.
        - Не забыл, Сайо-ли, - ключник подал Симаре кожаный мешочек с торчащими иголками.
        Тут дверь в зал открылась, и вышел Мирамо.
        - Чжанчол, - скомандовал он. - Найди Алекса и приведи сюда. Господа хотят на него взглянуть.
        - Слушаюсь, мой господин, - поклонился ключник.
        - Поторопись!

«Зачем соратнику барона Кирохо смотреть на какого-то Алекса», - недоумевала Сайо.
        Смешно шлепая босыми ногами по гладкому полу, Алекс поклонился госпоже, потом старшему соратнику, при этом бросив странный взгляд на разложенные вещи Шанако:
        - Звал меня, Мирамо-сей?
        Гатомо разливал уже по второй, когда, постучавшись, в комнату вошел старший соратник.
        - Вот это Алекс, - проговорил он.
        Молодой человек низко поклонился.
        - Взгляни, Имитумо-сей, - попросил хозяин.
        Соратник барона поднялся и, подойдя в плотную, взглянул парню в глаза.
        - Нет, Гатомо-сей, - эту морду я никогда не видел. И не слышал, чтобы у кого-то из соседей сбежал крестьянин с таким именем.
        - Иди, - разрешил рыцарь, недовольно взглянув на Мирамо.
        Когда старший соратник вышел из зала, Сайо заметила у того на лице красные пятна. Алекс едва успел поклониться, как Мирамо схватил его за шиворот и почти сбросил с лестницы.
        Внизу послышался грохот и ругань кого-то из соратников. Бросив взгляд на удивленную Сайо, старший соратник перевел дыхание.
        - Что там? - спросил он.
        - Этот болван опрокинул столик, - донесся со второго этажа голос Кирибуцо.
        - Разбил чего?
        - Нет.
        - Двадцать палок, - бросил Мирамо, - Пусть лучше под ноги смотрит.
        Успокоившись, старший соратник вернулся в зал, чтобы присоединиться к трапезе и помочь господину развлечь гостя приятной беседой.
        После разборки с Вонгыром Александра ждала новых наездов. Однако ее никто не тревожил. Вечером она спокойно достала из шкафа постель, расстелила на полу тощий матрас и улеглась, прикрывшись заплатанным одеялом.
        Как вскоре выяснила Алекс, в замке существовала четкая иерархия. Хозяином всего и вся, вещей и людей являлся рыцарь Одо Гатомо, чьи покои располагались на третьем этаже главной башни. Там же жила и Юмико Сайо, чье положение было несколько неопределенным, но гораздо выше остальных обитателей Гатомо-фами. На втором этаже жили соратники и их семьи. Старший соратник Мирамо по существу являлся вторым человеком в замке, не только командуя воинами, но и отвечая за текущие хозяйственные вопросы. Ниже по служебной лестнице располагались соратники, их жены и дети. То есть - все благородное население замка.
        У слуг был свой табель о рангах. Здесь элитой считались личные слуги рыцаря и его воспитанницы. После них шли ключник, кухарка, кузнец и прочие «узкие специалисты», каждый из которых имел в замке свою каморку. Александра попала в самый низ этой пирамиды. Она и еще пятеро разновозрастных парней выполняли самые простые работы: от погрузочно - разгрузочных на складе и в амбаре, до уборочно - навозных в хлеву и на конюшне.
        Если учитывать тот факт, что с лошадьми Александра близко не общалась никогда, гнев конюха, обрушившего на нее громы и молнии, был вполне объясним.
        - Вот, развяжи этот ремень, потом седло снимай, понял?
        - Понял, - вздохнула Алекс и почувствовала на себе чей-то неприязненный взгляд. Старший соратник стоял возле крыльца главной башни и что-то говорил Гатомо.
        Александра поспешила удалиться с начальственных глаз.
        - А кто это приехал? - спросила она, когда конюх успокоился и вручил ей лопату для уборки навоза.
        - Соратники барона Кирохо, - охотно ответил тот. - Наша умершая госпожа ему сестрой приходится, вот он и прислал воинов помолиться на могилке.
        - А почему он сам не приехал на похороны Шанако-ли?
        Конюх сердито плюнул.
        - Ты совсем тупой? Неужели не помнишь, что первый месяц после смерти нельзя называть покойника?
        Он понизил голос почти до шепота.
        - А по имени благородных людей могут звать только близкие родственники. Все остальные только по фамилии. Как ты мог даже такие мелочи позабыть?
        - Забыл вот, - удрученно ответила Алекс и уточнила. - Почему сам барон не приехал?
        - А зачем? - удивился конюх. - Путь до Кирохо-маро не близкий, а он уже не молод. Прислал соратников, навестят могилку, помолятся и довольно.
        Александра помолчала, обдумывая очередную порцию информации о местных реалиях.
        - Скажи, пожалуйста, - вновь заговорила Алекс. - Почему наш замок называют Гатомо
        - фами, а замок брата… умершей жены нашего господина Кирохо-маро.
        - Да, с памятью у тебя совсем плохо. Замок рыцаря - «фами», замок барона - «маро», ну а замок сегуна - «сегу».
        Они еще о многом переговорили, пока Александра протирала шкуры лошадей жесткой тряпкой.
        Познавательную беседу бесцеремонно прервал Чжанчол.
        - Алекс, тебя старший соратник зовет. Пошли быстрее.
        Александра скинула фартук и поспешила за торопящимся ключником.
        - Куда прешь, - брызнул слюной Чжанчол. - Разувайся, бестолочь!
        Алекс скинула сандалии на крыльце главной башни.
        - Скорее!
        Они почти бегом поднялись на третий этаж по крутой деревянной лестнице. Возле резной двери стоял мрачный старший соратник, кроме него в комнате находились Сайо, Симара и еще две женщины. Вокруг них прямо на чистом лакированном полу были разложены вещи, среди которых Александра узнала вышитую подушку из озерного дома. Она низко поклонилась госпоже, потом старшему соратнику.
        - Звал меня, Мирамо-сей?
        Тот открыл дверь и кивком велел заходить.
        За накрытым столом сидели Гатомо и один из гостей.
        Александра низко поклонилась, громко приветствуя господина.
        - Вот это Алекс, - проговорил рыцарь. - Взгляни, Имитумо-сей.
        Как и следовало ожидать, процедура опознания завершилась провалом. Соратник барона ее (его) не узнал.
        Когда Александра вышла из комнаты, взгляд опять «споткнулся» на подушке, в недрах которой она отыскала какое-то послание. Симара как раз зашивала ее в мешок.
        К сожалению, как следует, рассмотреть Алекс ничего не успела. Шагавший следом старший соратник ни слова не говоря, швырнул ее вниз по лестнице. И опять тело Александры словно действовало отдельно от впавшего в панику мозга. Сделав сальто, она колесом прокатилась по крутым ступеням, не заработав даже серьезного синяка. Этот акробатический номер завершился бы вполне благополучно для исполнителя, если бы внизу у лестницы не стоял маленький столик.
        Александра случайно задела его рукой и опрокинула. Стоявшая на нем бело-голубая фарфоровая ваза устремилась навстречу с полом. Алекс пребольно ударилась плечом, но сумела спасти творение прикладного искусства. При этом ее куртка оказалась залита водой и засыпана живыми цветами.
        - Что там? - раздался грозный голос Мирамо.
        Стоявший на посту соратник крикнул:
        - Этот болван опрокинул столик!
        - Разбил чего?
        Алекс показала Кирибуцо целую и невредимую вазу. Соратник усмехнулся:
        - Нет.
        - Двадцать палок. Пусть лучше под ноги смотрит!
        Услышав приказ старшего соратника, Александра опешила. Двадцать палок ни за что ни про что! Её рука крепко вцепилась в вазу. «Да меня мать с отцом пальцем не трогали, а тут какие-то феодалы пороть собрались!» Уже знакомое темное, жуткое чувство стало стремительно подниматься из глубины сознания.
        - Алекс! - вскричал Кирибуцо, хватаясь рукой за меч. - Не дури!
        Александра жутко усмехнулась, пристально глядя на медленно приближавшегося воина. Она уже представила, как вазон вдребезги расшибается о его бритый лоб. Потом столик в руки - и никто ее не остановит! «Дорого вам моя порка обойдется! Перебью всех, кто на пути встанет! - думала она. - Вырвусь из замка - и на волю, в пампасы!»
        За миг до броска кто-то крепко вдарил ей по затылку. Распаленное жуткими фантазиями сознание погасло.
        - Может, стоило его сразу убить? - услышала она напоследок.
        Александра пришла в себя от ведра холодной воды. Она лежала на широкой лавке, руки были крепко связаны внизу, а на ногах уселись двое слуг.
        - Посмотрим теперь, чей желудок крепче, - раздался глумливый голос Вонгыра.
        Оскалившись словно дикая кошка, Александра взглянула в его торжествующую физиономию и оглянулась. Кроме слуг в конюшне присутствовали грустный Чжанчол и мрачный как туча Кирибуцо.
        - Начинай! - бесстрастно проговорил он.
        Вонгыр широко размахнулся, и спину Александры прорезала боль. Первый удар она перенесла сравнительно легко, но с каждым новым становилось все тяжелее. Спина горела, казалось, ее рвут раскаленными когтями.
        А Вонгыр, явно наслаждаясь, вкладывал в каждый удар всю свою немалую силу. Алекс скрипела зубами и материлась, чувствуя жуткую ненависть к угрявому подонку, к слугам, сидевшим на ее ногах, к Чжанчолу, ровным голосом отсчитывавшему удары, к соратникам, к Мирамо, ко всему этому гребанному миру.
        - Девятнадцать, двадцать…
        Однако распаленный Вонгыр, похоже, не собирался останавливаться. Спокойно стоявший соратник сделал широкий шаг, сверкнула сталь. Экзекутор испуганно уставился на срезанную у самой ладони палку, окровавленный конец которой покатился по дощатому полу.
        - Ему назначили двадцать ударов, - произнес Кирибуцо, убирая меч в ножны.
        - Конечно, мой господин, - поклонился Вонгыр. - Конечно.
        Александра сплюнула кровь с искусанных губ. Чжанчол развязал ей руки и помог сесть.
        Подошел конюх:
        - Пойдем, после палок тебе отлежаться надо.
        Поддерживаемая с двух сторон, Алекс прошла в угол конюшни, где на охапке сена лежало расстеленное одеяло.
        Александра легла на живот и с тоской подумала: «Вот они, суровые реалии крепостного права».
        Услышав про двадцать палок, Сайо едва удержалась от удивленного возгласа. Нет, конечно, простолюдинов надо наказывать, и в Гатомо-фами частенько били нерадивых слуг. Но так много и не понятно за что.
        Со второго этажа донесся возглас Кирибуцо:
        - Алекс, не дури!
        Потом звонкий удар. Предчувствуя что-то нехорошее, Сайо быстро зашагала к лестнице и столкнулась со спешащим наверх соратником.
        - Что случилось?
        - Алекс напал на Кирибуцо-сея, Сайо-ли, - поклонился воин, стараясь обойти девочку.
        - Он убит? - остановила та его. За нападение на благородного простолюдину полагалась немедленная смерть.
        - Нет, я ударил его по голове ножнами меча. Прости, Сайо-ли, надо сообщить господину.
        - У господина гость. Соратник барона Кирохо.
        - Тогда - старшему соратнику, - нерешительно проговорил воин.
        - Мирамо-сей с ними, - сообщила Сайо и приказала: - Пойдем, я разберусь.
        Соратник замялся, но во взгляде и словах воспитанницы Гатомо была такая властность, что он согласился.
        - Конечно, Сайо-ли.
        Рядом со злополучным столиком в луже воды лежало тело Алекса. Возле него стоял Кирибуцо и смотрел на спускавшуюся Сайо.
        - Он тебя ударил? - не дослушав приветствия, спросила она.
        - Нет, Сайо - ли.
        - Замахнулся?
        - Нет, - вновь ответил соратник. Как объяснить малолетней девчонке, что во взгляде Алекса сквозила ненависть, не вызывавшая никаких сомнений в серьезности его намерений?
        - Почему ты ударил его? - повернулась она ко второму соратнику.
        - Мне показалось… - замялся тот.
        Поза Алекса, его напряженное тело и та неуловимая аура приближающейся схватки не на жизнь, а на смерть - все это много говорило опытному воину, но станет ли слушать его воспитанница Гатомо?
        - Значит, вы собрались побеспокоить нашего господина, занятого важной беседой с гостем, потому что вам что-то показалось?
        Сайо окинула внимательным взглядом потупившихся соратников. Пауза затянулась.
        - Что же делать, Сайо-ли? - не выдержал Кирибуцо.
        - Как что? - деланно удивилась девочка. - Выполнять приказ старшего соратника. Он велел дать Алексу двадцать палок!
        Довольные тем, что им не придется тревожить начальство, воины дружно поклонились.
        - Да, Сайо-ли.
        На лестнице снизу послышались торопливые шаги и тяжелое дыхание. Запыхавшийся Чжанчол с трудом перевел дух.
        - Двадцать палок! - сказал Кирибуцо, указывая на Алекса, чье тело уже начало подавать признаки жизни.
        Убедившись, что ситуация благополучно разрешилась, Сайо пошла на верх. Служанки воробьями бросились прочь от лестницы. Не глядя на них, девочка приказала вытереть воду, пролитую из вазы, и заменить цветы.
        Вечером Симара под большим секретом поведала молодой госпоже, чем Алекс так не угодил старшему соратнику Мирамо.
        - Неужели это правда? - скривилась та в брезгливой усмешке.
        - Весь замок только об этом и говорит, - жарко зашептала служанка. - Когда Алекса Вонгыр порол, он даже не застонал, только зубами скрипел и ругался!

«Настоящий воин», - подумала Сайо и вдруг спросила:
        - Симара, у тебя есть какой-нибудь бальзам от ран?
        - Найдется.
        - Тогда помоги Алексу быстрее оправиться от побоев.
        - Слушаюсь, Сайо-ли.
        Прихватив узелок с лекарствами, служанка отправилась на конюшню. Подняв над головой фонарь, она шла мимо фыркавших коней, косившихся на яркий свет.
        В углу кто-то бубнил:
        - Сейчас спину помажу, сразу полегчает…
        - Не порти парнишку! Тебе только скотину лечить! - громко проговорила служанка. Конюх поднялся, и она увидела Алекса, лежащего животом на куче сена.
        - Симара? - удивился Андак. - Ты чего здесь делаешь?
        - Вот пришла Алекса полечить, - ответила женщина, ставя фонарь на полку. - От моих бальзамов больше пользы будет.
        - Это точно! - хохотнул лошадиный начальник, пытаясь ее приобнять, - И от тебя тоже.
        Симара больно ударила его по руке.
        - Сходи на кухню и принеси теплой воды. Скажешь, я велела.
        - Сделаем!
        Служанка развязала узелок и стала расставлять горшочки и плошечки со снадобьями.
        - Спасибо тебе, почтенная Симара, - поблагодарил Алекс и, сделав попытку повернуться, сморщился от боли.
        - Чего это ты меня в старухи записал? - обиженно покачала головой женщина. - Я в почтенные еще не собираюсь.
        - Ну, прости меня.
        - Ладно, чего уж. Ты парень молодой, может, тебе я и почтенной кажусь.
        - Вот тебе вода, - конюх поставил на пол глиняный кувшин. - Еще чего надо?
        - Нет. Иди. Сама управлюсь.
        Служанка осторожно приподняла куртку, покрывавшую спину парня.
        - Сильно тебя отделали, - проговорила она, глядя на рваную кожу и запекшуюся кровь.
        - Вонгыр старался, - отозвался Алекс.
        Симара намочила тряпку и стала осторожно протирать истерзанную спину, попутно вытаскивая занозы. Парень зашипел. Чтобы как-то отвлечь его, она тихо заговорила:
        - А ты нашел с кем связываться! С Вонгыром.
        - Да не связывался я! - шипя от боли, возразил тот.
        - Весь замок знает, как ты его блевать заставил. Кто же такое простит.
        - Меня не Вонгыр бить приказал… - повысил голос Алекс, но женщина положила ему палец на губы.
        - Тихо, дурачок! Вонгыр - внебрачный сын Мирамо!
        - Оно как! - удивленно прошептал парень.
        - Так вот! - Симара помешала деревянной лопаточкой мазь. - Держись. Сейчас подерет.
        - Ох!
        - Не охай! - женщина наклонилась к самому уху Алекса. - Законная жена родила ему двух девок! А благородным всегда наследник требуется. Говорят, Мирамо хочет его посмертным сыном сделать.
        - Это как?
        Не отвечая, Симара критически взглянула на широкую рваную рану.
        - Шить придется.
        - Шей, - безропотно согласился Алекс и повторил вопрос - Как это «посмертным сыном»?
        - Есть такой старинный обычай, - женщина взяла кривую иголку с шелковой нитью. - Если у благородного воина нет сыновей, то перед смертью он может завещать свое имя и меч кому угодно, даже простолюдину. Но только меч. Ни земли, ни денег он не получит. Вроде как мечом все это добыть можно. Держись!
        Парень охнул.
        - Еще чуть-чуть. Умишком Вонгыр слабоват, а гонор уже как у благородного. Вот и достает всех. Слуги помалкивают, кому охота старшего соратника злить. Один ты сумел ему укорот дать. За это на тебя Мирамо и обозлился. Не столько за то, что побил сынка, столько за позор. Как теперь Вонгыра Гатомо-сей на службу возьмет?
        - Прямо тайны мадридского двора, - пробормотал Алекс.
        - Какого двора? - не поняла Симара.
        - Никакого, - парень вытер пот.
        - А ратник без господина, - женщина нагнулась и прошептала: - все равно, что разбойник!
        - Понятно, - согласился парень. - Уже все?
        - Еще одна рана осталась, - вздохнула женщина. - Терпи.
        - А скажи, пожалуйста, Симара, - скрипнул он зубами. - Когда меня к Гатомо позвали, я вышивки очень красивые видел. Чья работа?
        - Госпожи старой, - женщина проколола кожу и начала стягивать края раны. - Раньше она много вышивала. Говорят, у знаменитой мастерицы училась…
        - У-у-у-у как больно!
        - Палкой небось больнее было! - прикрикнула женщина и продолжила, отвлекая парня.
        - Потом забросила все, сидела да на озеро глядела. А перед смертью дня за три вдруг опять нитки с иголкой потребовала. Я уже подумала, что на поправку пошло…
        - Теперь они Сайо достанутся?
        - Нужны они ей! - фыркнула Симара. - Наша будущая госпожа больше книжки читает. Вышивки эти и еще кое-что из вещей старая госпожа просила брату отправить. На память.
        Симара осторожно нанесла на спину обезболивающий бальзам.
        - Легче стало?
        - Ага. Спасибо тебе.
        - Выздоравливай. Чжанчол сказал, что дня три тебя на работу посылать не будет.
        Алекс улыбнулся мокрым от пота и слез лицом.
        - И ему спасибо передай.
        Симара поколебалась, потом взяла пузырек.
        - Вот сделай глоток, чтобы спалось лучше.
        Алекс закашлялся, вытаращив глаза.
        - Ух, крепка зараза?
        - Чего? - опять не поняла его женщина.
        - Рот, говорю, обожгло.
        Симара усмехнулась и взяла фонарь.
        - Не сгоришь.
        Неизвестно, какие травки собирала Симара для этого лекарства, но настаивала она его точно на чистом спирте. После экзекуции и почти столь же болезненного лечения, глоток этой гадости моментально бросил Александру в блаженное царство сна. Там не было ни злобных феодалов, ни их отпрысков - садистов. В сновидениях она совсем маленькой девочкой бродила по цветущей поляне, а на небе во всю играла радуга.
        Проснулась Алекс вместе с лошадьми, а те - с петухами. Спина уже не горела огнем, а лишь тупо садила и чесалась. Повернувшись на бок, Александра решила, что настало время хорошенько обдумать то веселое положение, в котором она в очередной раз оказалась.

«Это же надо! Первый день в замке и уже нажила врагов. Да не кого-нибудь попроще. Нет, мы по мелочам не размениваемся. Можно сказать, второму человеку в этой дыре умудрилась наступить на хвост. Они с прибабахнутым отпрыском меня живьем жрать будут! И пусть подавятся! Я им гадам этого вовек не прощу».
        От разработки планов страшной мести Мирамо и его сынку Алекс отвлек конюх.
        - Как ты?
        - Спина болит, а так - нормально.
        Мужик усмехнулся.
        Из своего закутка Александра не видела, как собирались и уезжали соратники Кирохо. Зато слышала, как тепло прощался с ними Гатомо, передавая пожелания всяческих благ барону.
        Алекс нащупала зашитую в куртке бумагу, и мысли ее обрели другое направление.
        После рассказа Симары ясно, что это Шанако написала письмо и спрятала в подушку. Она знала, что Гатомо после ее смерти передаст брату эту вещь. Значит, в послании содержится убойнейший компромат на здешнего шефа.

«При чем, - заметила она сама себе. - Если она года не вылезала с озера, то порочащие его сведения известны были давно. А вот передать братцу решилась только перед смертью. Странно.»
        И вдруг она чуть не привстала, зашипев от боли.

«Получается, Шанако решила слить компру, когда ей уже все будет по барабану! Значит, письмо грозит большой бякой не только самому Гатомо! Что же он такое натворил?»
        Из исторической литературы Александра знала, как враждующие феодалы вырезали всех близких и дальних родичей друг друга, не считая слуг, рабов и прочей скотины. И еще она слышала, что недавно в Тонгойской империи прошла гражданская война. Не здесь ли кроется тайна Гатомо. Александра опять остро пожалела, что не умеет читать. Вот только кто ее научит?

«В любом случае, это еще одна веская причина в темпе слинять отсюда», - сделала вывод. И подумала: «Только перед этим надо отомстить. И мстя моя будет страшной».
        Алекс вновь погрузилась в разработку коварных планов.
        Пришла кухарка и, пряча глаза, протянула чашечку с рисом. Похоже, проглотистый Вонгыр успел ополовинить его порцию. Александра поблагодарила и быстро слопала холодную липкую кашу.
        После обеда ее навестил необычный гость. Высокий мужчина с лицом постаревшего Джигурды и лысиной Куценко, одетый в просторный коричневый балахон, появился в сопровождении лебезящего Чжанчола.
        Ключник поминутно кланялся, показывая дорогу. Александра встала, держась за стенку, и поклонилась.
        - Вот, Макао-сей, - это Алекс, про которого тебе говорил мой господин Гатомо, - представил его ключник.
        - Быстро ты от побоев оправился, - проговорил Макао.

«Надо же! И голос как у Джигурды, противный,» - подумала Александра, а в слух сказала. - Это все бальзамы Симары. Если бы не они…
        - Бальзамы бальзамами, а ты все-таки ляг, - велел Макао. - Помоги ему, Чжанчол.
        Ключник помог ей лечь.
        - Иди, почтенный Чжанчол, у тебя наверняка много дел.
        - Конечно, преподобный Макао-сей.

«Ты глянь,» - усмехнулась про себя Александра, - «Преподобный? Поп, монах или еще жрец какой?»
        Скрестив ноги, Макао уселся рядом на сено.
        - Я монах из монастыря Небесного спокойствия, - представился он. - Когда-то я был старшим соратником Гатомо-сея, поэтому я иногда бываю в замке. Кто ты, Алекс? Расскажи мне, что помнишь.
        - Только свое имя, - Александра решила твердо держаться прежней «легенды».
        - Да, - кивнул Макао. - Мне говорили. А скажи, Алекс….
        Никто еще не задавал ей столько вопросов. В начале «экзамен» шел сравнительно легко. Александра с упорством автоответчика твердила «ничего не помню». Не добившись ничего, коричневый «инквизитор» решил зайти с другой стороны и стал расспрашивать о впечатлениях от «новой жизни»: про замок, о его хозяине, старшем соратнике - козле, об отношении Алекс к вчерашней экзекуции. Вот тут ей пришлось гораздо труднее. Александра даже вспотела, удерживая рвущиеся с языка комментарии.
«Без очков» было видно, что собеседник во всю старается ее спровоцировать. Чувствуя, что еще чуть-чуть, и она выскажет все, что думает о нем лично и об этом гребаном мире вообще, Александра сама ринулась в наступление. Едва монах умолк, переводя дух, как она тут же его спросила:
        - Скажи, пожалуйста, Макао-сей, кто такая Асиона?
        Собеседник словно споткнулся.
        - Откуда ты знаешь это имя?
        - Не знаю, - пожала плечами Александра. - Вспомнилось, когда увидел Сайо-ли.
        - Асиона - хранительница радуги, богиня - покровительница девочек. В старших сегунатах даже есть праздник в ее честь. Первый день месяца ящерицы, самое начало лета, - ответил Макао. - В этот день отцы и братья дарят маленьким девочкам подарки. Но в наших местах его не празднуют. Может быть, ты из тех краев?
        - Может быть, - согласилась Алекс и задала новый вопрос. - Я слышал о войне с каким-то Самозванцем. Я не мог в ней участвовать?
        Макао засмеялся.
        - Ты слишком молод. Если и воевал, то только игрушечным мечом.
        - Если у тебя есть время, расскажи мне о войне, преподобный? Расскажи мне об Тангойской империи. Слуги мало что знают, а благородных я расспрашивать не могу.
        - Зачем это тебе? - монах нахмурился и пристально посмотрел на Александру.
        Но той было на самом деле очень интересно, поэтому ее взгляд светился чистотой и бескорыстием совсем как на предвыборных плакатах в далекой России.
        - Вдруг я услышу знакомое название или вспомню чего-нибудь. Пожалуйста, Макао-сей! Ты, наверняка, знаешь очень много!
        - Ну не очень много, все-таки я бывший воин. Слушай. Может быть, что-то и вспомнишь, - пожал плечами монах и, откашлявшись, начал:
        - Империя подобно пирамиде. Внизу - крестьяне, они выращивают еду. Но земля нуждается в защите, поэтому она принадлежит благородным воинам: рыцарям, баронам, сегунам. На вершине пирамиды - Сын Неба. Чуть ниже - сегуны. Они прямые потомки первого Сына Неба. Семьсот лет наши предки завоевывали все новые и новые земли, увеличивая число сегунатов, пока Сумицо-завоеватель не установил священное число -
12. Шесть старших и шесть младших. Запретив под страхом проклятия небес увеличивать это число.
        Макао замолк и взглянул на Александру. Та лежала с открытым ртом, ловя каждое слово. Монах продолжил:
        - Как и империя, земли сегуната неделимы. Старший сын наследует все владения и титул. Прочие сыновья сегунов - становятся синими баронами…
        - Почему синими? - не удержалась от вопроса Алекс.
        - Цвет герба любого сегуна - синий, - пояснил монах. - Их потомки имеют в гербе синюю часть от предков сегунов. Барон же, с согласия сегуна, может выделить надел и младшему сыну, тогда он становится рыцарем, или же передать все земли старшему. Кое-кто из младших сыновей баронов идут в соратники к старшим братьям или другим землевладельцам. Так сложилось уже очень давно. Правда, недавно появились желтые бароны и рыцари. Это землевладельцы, получившие наделы от сегунов по приказу Сына Неба.
        В далекие времена не все благородные чтили власть Сына Неба. В стране царил хаос. Воевали все против всех. Сегуны, бароны, рыцари. Возникали и распадались военные союзы, а в это время страну терзали набеги варваров. Дошло до того, что некоторые из землевладельцев стали вооружать крестьян, те обходились куда дешевле благородных соратников. Двести лет назад Сын Неба Фукуо - законник запретил простолюдинам иметь оружие. Это сразу подняло цену на воинов. Тот мудрый указ высоко поднял авторитет верховной власти. И его сын взялся за наведение порядка внутри страны, оставив после себя крепкое государство. Но правление Бошо стало несчастьем для империи. Взяв в жены Ёшино дочь сегуна Хайдаро, он влюбился в одну из наложниц, женщину редкой красоты и ума. Очарованный ей Сын Неба отправил благородную жену в дальний замок, а через шесть лет короновал Циньо. Через два года после коронации родился наследник. После смерти отца Агарито взошел на престол. Но тут откуда-то явился Самозванец, преступно назвавшийся сыном Ёшино, якобы родившимся уже в ссылке. С кучкой приспешников он разъезжал по северным землям,
обещая крестьянам свободу, ратникам - деньги и добычу. Презрев закон, Самозванец разрешил простолюдинам носить оружие. Не только крестьяне, но и кое-кто из благородных признал его царственное происхождение. Из чувства мести на его сторону встал сегун Хайдаро. Ну, вспомнил, что- нибудь?
        Очарованная рассказом Александра не сразу нашла что ответить.
        - Нет пока. А что дальше?
        Было заметно, что Макао приятно такое внимание слушателя.
        - К счастью Великое Небо просветило землевладельцев юга. Агарито взял в жены дочь сегуна Фамлао и повел войска южан освобождать страну. Армия Самозванца потерпела поражение, сам он укрылся в неприступной крепости на дальнем севере, где и был убит. Его тело долго возили по городам, чтобы все могли убедиться в смерти преступника. Великодушный Агарито не хотел лишней крови и отпустил уцелевших мятежников к северным варварам, где те и сгинули.
        - Как интересно! - восхищенно проговорила Александра. - Как ты чудесно рассказываешь, Макао - сей!
        Польщенный монах не смог сдержать улыбки.
        - Но прости мой вопрос. Ты называл имена Сыновей Неба. Разве так можно? - осторожно поинтересовалась Алекс. - Мне сказали, что называть благородного человека по имени могут только очень близкие люди?
        - Сын Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет, один! - строго сказал преподобный. - Как же подданным различать сроки правления императоров? Только по именам. Но в целом ты прав. Назвать благородного человека по имени могут только близкие.
        - Спасибо за ответ. Теперь я, наверняка, что-то вспомню, - заливалась витасом Александра. - Я уже что-то припоминаю.
        - Что? - живо заинтересовался Макао.
        - Что-то смутное, - уклончиво ответила Алекс. - Какие-то люди, куда-то идут.
        - Я рад, если мой рассказ поможет тебе вернуть память, - проговорил монах, поднимаясь на ноги.
        Александра решила ковать железо не отходя от кассы.
        - Преподобный Макао-сей! - трагическим голосом проговорила она. - Есть у меня еще одна просьба, с которой не смею я обратиться к другим благородным!
        Монах хрустнул коленками, и нахмурился.
        - Что тебе нужно?
        - Научи меня грамоте!
        Видимо Макао ожидал чего-то другого.
        - Зачем тебе это?
        Алекс встала так, чтобы он не видел ее глаз.
        - Еще не знаю. Но очень хочется научиться читать.
        - Я живу в монастыре и сюда прихожу редко, - после недолгого молчания ответил монах. - А тебе надо сначала узнать: согласится ли Гатомо-сей, чтобы его слуга тратил время на пустые занятия.
        Александра поклонилась. «Это значит - знай свое место, холоп!» - подумала она и сказала, отведя взгляд:
        - Спасибо тебе, Макао-сей.
        - За что? - улыбнулся монах.
        - За урок. И за историю.
        Глава IV. Праздники, призы и подарки
        Гости не были разочарованы: праздник получился весьма приятным, богатым, обильным, разнообразным и длительным.
        Дж. Р. Толкин. Властелин колец
        Гатомо внимательно выслушал Симару.
        - Иди, - разрешил он. - Ты все правильно сделала. Я доволен.
        Кланяясь и пятясь спиной, служанка покинула кабинет рыцаря. Хозяин замка немного подумал и отправился навестить воспитанницу.
        Увидев опекуна, Сайо отложила книгу и поклонилась.
        - Здравствуй, Гатомо-сей.
        - Здравствуй, - кивнул рыцарь. - Я пришел похвалить тебя, Сайо-ли. Ты хорошо сделала, что не дала Кирибуцо прервать нашу беседу с соратником барона Кирохо.
        - Я лишь выполняла свой долг. Благородному гостю вряд ли интересны мелкие проступки хозяйских слуг.
        Гатомо улыбнулся и пригладил седые усы.
        - А почему ты приказала Симаре лечить Алекса?
        - Я лишь выполняла свой долг, - повторила воспитанница. - Алекс недавно оправился после тяжелых лишений, и если ему не помочь, то неизвестно, сколько времени он пролежит на животе, даром переводя твой хлеб. А Симара обещала поставить его на ноги за два дня.

«Из этой девочки вырастет прекрасная хозяйка!» - восхищенно подумал Гатомо, еще раз похвалив воспитанницу:
        - Ты опять все сделала правильно, Сайо-ли.
        - Я рада, что угодила тебе, Гатомо-сей.
        - Сегодня нас должен навестить преподобный Макао, - сообщил рыцарь, зная, что девочка будет рада этой встрече. - Я хочу попросить его переговорить с Алексам. Балахон монаха только добавил остроту его уму. Может быть, он сможет понять больше чем мы?
        Бывший старший соратник не разочаровал Гатомо.
        - Этот человек говорит не все, что знает, - уверенно заявил он за ужином.
        Рыцарь, Мирамо и Сайо удивлено посмотрели на него.
        - Тогда ему мало двадцати палок! - вскричал старший соратник.
        - Почему ты так решил, Макао-сей? - робко спросила Сайо, ей почему-то не хотелось, чтобы бедного Алекса еще раз выпороли.
        - Он молод и еще не научился лгать, - снисходительно пояснил монах. - Но наказывать его не за что, уважаемый Мирамо-сей.
        - Как это? - удивился рыцарь. - Если он обманывает…
        - Я не сказал «обманывает», - напомнил Макао, поливая рис острым соусом. - Он просто не все говорит. Скорее всего, потому, что на самом деле очень много не помнит. Видимо, пока его воспоминания слишком разрозненны.
        - Как ты думаешь, кто он? - спросил немного успокоившийся Гатомо.
        - Меньше всего он похож на простолюдина, - к всеобщему удивлению ответил монах.
        - Ты считаешь его благородным? - проговорил старший соратник. - Почему?
        Однако Макао не стал отвечать прямо, ответив вопросом на вопрос:
        - Как думаешь, Мирамо-сей, о чем мы так долго с ним говорили?
        - Не знаю, преподобный, - смутился воин.
        - Об истории Тангойской империи! - Макао поднял вверх палец. - От первых Сынов Неба до войны с Самозванцем! И я не встречал более внимательного слушателя. При этом он не знает самых элементарных вещей: кто такие сегуны, чем различаются синие и желтые бароны, и даже то, что простолюдинам нельзя носить оружие.
        - Что же ты ему рассказал… о войне? - рыцарь налил себе еще водки.
        - Только то, что знает каждый благородный человек, - непринужденно ответил Макао.
        - Значит, по-твоему - он благородного происхождения? - вновь задал вопрос старший соратник.
        - У него живой и острый ум, - продолжал увиливать от прямого ответа монах. - Ему все любопытно. Я простой монах и часто беседую с простыми людьми. Для меня теперь нет деления на благородных и не благородных. Мне известно, как думают простолюдины. Алекс думает по-другому. Он даже попросил научить его читать!
        - Вот как! - удивился рыцарь.
        Сайо, забыв о приличиях, широко распахнутыми глазами уставилась на Макао.
        - Ты согласился?
        - Нет, конечно, - покачал головой монах. - Не мое дело решать, что должен знать чужой слуга.
        Гатомо одобрительно хмыкнул.
        На лице Мирамо заходили желваки.
        - И, тем не менее, ты считаешь его благородным? - спросил он, с трудом сохраняя вежливый тон.
        Макао отвел глаза, явно вновь не собираясь дать четкого ответа. С улыбкой наблюдавший их диалог Гатомо рассмеялся.
        - Признайся, Макао-сей, ты так и не узнал, кто он.
        - Ты мудр, мой господин, - развел руками бывший старший соратник. - Я действительно не знаю, кто такой Алекс.
        Сайо уткнулась лицом в тарелку, с трудом подавляя смех.
        - Что же тогда ты узнал, преподобный? - пришел в хорошее расположение духа Мирамо.
        - Я знаю, откуда он.
        - И откуда? - спросил уже изрядно захмелевший рыцарь.
        - С запада, из старших сегунатов.
        - Почему ты так решил?
        - Он знает Асиону. У нас эта богиня почти не известна, а в старших сегунатах есть даже праздник в ее честь.
        - Она покровительница девочек и хранительница радуги, - очень тихо проговорила Сайо.
        - Да, Сайо-ли, - кивнул монах, он услышал ее слова.
        - Значит, все-таки беглый крестьянин! - хищно осклабился Мирамо.
        - Или ратник, - возразил Макао. - Младший сын бедного рыцаря, а может - чьего-то соратника. Или житель Небесного города[Небесный город - город подчиненный непосредственно Сыну Неба, резиденция императорских наместников, не путать со столицами сегунатов. (Прим. автора)] .
        - В таком случае, - пьяно усмехнулся рыцарь. - Ты, Мирамо-сей, дважды прав, что велел его выпороть. Я не знаю, кем он был раньше, но теперь будет - моим рабом!
        - Я рад служить тебе, Гатомо-сей, - склонил голову старший соратник.
        - У них на западе народу полно, - продолжал пьяно бубнить Гатомо. - А в нашей глуши каждый простолюдин на счету.
        Мужчины важно закивали, признавая бесспорную правоту хозяина. Сайо скромно молчала, размышляя над словами Макао. Мысль о том, что Алекс может быть благородным воином, ей явно нравилась.
        - Слышишь, Мирамо-сей? - продолжал рыцарь. - Здесь дорог каждый работник! И мне не нравится, когда мое имущество портят по пустякам!
        - Я понял, Гатомо - сей, - отвел глаза воин.
        Чжанчол сдержал свое обещание, и целых три дня Александра валялась на сене. Симара приходила еще два раза: намазала спину едучей мазью и сняла швы. Кроме нее вечером заскочили две молоденькие служанки.
        Пина и Тиули пришли познакомиться и принесли пострадавшему гостинцы: пшеничные лепешки с медом. Как подозревала Алекс, эти вкусности являлись объедками с барского стола. Однако в ее положении привередничать не приходилось. Пока Александра поглощала угощение, служанки охали, сочувствовали, и поведали, какой чудак (на букву «м») этот Вунгыр, как он пристает к порядочным девушкам. Под большим секретом они рассказали, что старший соратник, видимо, получил от господина нагоняй за его порку. «Второй день ходит злой, как медведь после зимней спячки», - смеясь шептала Пина, прикрывая рот ладошкой. Вот только Александру это совсем не обрадовало. Лепешки она слопала, а трескотня посетительниц стала надоедать. К счастью появился конюх, и служанки, пожелав скорейшего выздоровления и одарив многообещающими взглядами, скрылись. Алекс перевела дух.
        - Приглянулся ты нашим девкам, - засмеялся Андак. - Мало ли тут народу пороли, а в гости служанки господина только к тебе пришли.
        Александра в ответ только кисло улыбнулась. В данный момент ее больше волновал старший соратник со своим ублюдком.
        Все хорошее всегда проходит слишком быстро. На четвертый день ее с утра припахали помогать конюху. «Ну вот, больничный лист закрыли», - грустно думала Александра.
        Она раздавала лошадям сено, овес, носила из колодца воду, убирала навоз, растирала лошадиные шкуры жесткой тряпкой, промазывала маслом кожаные ремни уздечек. По поведению конюха чувствовалось, что он явно доволен новым помощником. Однако вечером мужчина подошел к ней и, пряча глаза, проговорил:
        - Ты вот что, Алекс… В общем, возвращайся ночевать на свое место. Спина у тебя поджила и вообще, нечего тут.
        Александра усмехнулась.
        - Спасибо за гостеприимство.
        Замок погружался в сон. На лестнице главной башни монументальной фигурой возвышался Вонгыр. Алекс хотела его обойти, но парень заступил ей дорогу. Александра шагнула в сторону, Вонгыр сделал вид, будто пропускает ее, и попытался ударить локтем в бок.
        Алекс легко увернулась, крепко вцепившись в локтевой сустав. Пальцы сами отыскали нужные точки, и парень тихо взвыл от боли.
        - Слушай, козел, - очень тихо проговорила Александра. - Если ты еще раз меня хоть пальцем тронешь - я тебя убью.
        - Тебя тоже убьют! - зашипел от боли будущий благородный.
        - Конечно, - не стала спорить Алекс. - Вот только тебе это будет уже все равно. И папиного меча тебе точно не видать!
        Она отпустила локоть и прошла в коридор.
        Сложенная постель была на месте. Но едва она разложила матрас, к ней вихляющей походкой подошел один из слуг.
        - Эй ты, полоумный! - крикнул он тонким, писклячим голосом. - Теперь я тут спать буду!
        Александра повернулась. Парнишка лет шестнадцати смотрел на неё, грозно выпятив нижнюю челюсть и сжимая немаленькие кулаки.
        Остальные четверо слуг стояли в стороне, с интересом наблюдая за происходящим.
        - Что? - переспросила Алекс.
        - Здесь теперь мое место! - уже увереннее проговорил пацан, подходя вплотную. Как раз в это время среди слуг появился Вонгыр.
        - А твое место у двери!
        - У тебя тоже папа соратник? - Александра поморщилась от стойкого запаха гнилых зубов.
        - Нет, - парнишка явно не ожидал такого вопроса. - Он кузнец…
        - Замечательно! - улыбнулась Алекс и от души пнула его коленом между ног.
        Ей самой в новом теле еще не приходилось этого испытывать, но, судя по имеющейся информации, должно было быть больно.
        Парнишка заскулил и стал валиться на пол. Александра подхватила его за шею и швырнула в слуг.
        - У кого еще папы из благородных! - оскалилась она.
        - Ни у кого? - уточнила Александра, сейчас она была готова растерзать этих щенят.
        - Тогда я буду спать там, где захочу!
        Слуги подхватили пострадавшего коллегу и помогли лечь на матрасик.
        Алекс сняла куртку, положила ее под подушку и, натянув на голову одеяло, затаилась. Но, видимо, полученный урок оказался слишком наглядным. Никто из слуг ее больше не побеспокоил.
        - Господину барону ответ нужен немедленно? - спросил Гатомо, принимая у гонца письмо.
        - Нет, Гатомо - сей, - поклонился воин.
        Отпустив соратника Токого, рыцарь сломал печать и развернул листок. Прочитав письмо сюзерена, он сразу же направился к Сайо.
        Воспитанницу он отыскал на кухне. Девочка о чем-то оживленно беседовала с кухаркой. Стоявшая рядом Симара первой заметила хозяина и склонилась в глубоком поклоне.
        - Что ты тут делаешь, Сайо-ли?
        - Мой господин, мы обсуждали праздничный ужин, - объяснила воспитанница. - Ты сказал, что на праздник цветения риса в замке будут гости.
        - Я думаю, с этим справятся и без тебя, - усмехнулся рыцарь, взглянув на кухарку.
        - Конечно, Гатмомо-сей, - поклонилась женщина.
        - Пойдем. Я хочу с тобой поговорить.
        Сайо в недоумении шла за рыцарем. Его лицо казалось странным. Под седыми усами пряталась довольная улыбка. За госпожой семенила еще более заинтересованная Симара. Какое такое новое дело придумал господин для своей воспитанницы. Служанка привычно остановилась у двери кабинета, но хозяин жестом пригласил войти и ее.
        Усевшись за стол, Гатомо взял только что полученное письмо.
        - Нас приглашает на праздник господин Токого, - сообщил он. - Меня и Сайо.
        - Я очень рада, - пролепетала девочка. Ей еще никогда не приходилось ездить к кому-то в гости.
        - К барону приехала его сестра, - продолжал рыцарь. - Барон рассказал ей о тебе, и госпожа Кацуо Айоро хочет с тобой познакомиться.
        - Хорошо, Гатомо-сей, - поклонилась Сайо.
        Рыцарь нахмурился.
        - Ее супруг господин Мусасибо Айоро - командир сотни соратников сегуна, а Кацуо - придворная дама жены нашего сегуна.
        Стоявшая у стены Симара тихо охнула.
        - Теперь ты понимаешь, как важна эта встреча? - сказал Гатомо, не обратив внимания на служанку.
        - Понимаю, Гатомо-сей.
        - Иди, - буркнул рыцарь. Ему казалось, что воспитанница не серьезно отнеслась к полученному известию.
        Симара звонко грохнулась на колени.
        - Разреши сказать, мой господин!
        - Что еще? - Гатомо готов был взорваться.
        - Сайо-ли не может ехать в Токого-маро, - торопливо заговорила служанка.
        - Это почему? - хозяин даже растерялся от подобной наглости рабыни.
        - У нее же нет подходящего платья! - разъяснила Симара. - Вся ее одежда - это одежда девочек! А в Токого-маро она должна выглядеть как будущая хозяйка Гатомо-фами. Сайо-ли не должна опозориться в глазах госпожи Айоры и других благородных женщин.
        Подумав, Гатомо признал правоту служанки.
        - Пригласи жен соратников и нашу портниху, - распорядился рыцарь. - Ткань выберете в кладовой сами.
        - Нет, мой господин, - подала голос Сайо. - Я не должна появиться на празднике цветения риса в платье, сшитом нашей портнихой.
        - Почему? - еще больше удивился Гатомо. На его памяти это был второй или третий раз, когда воспитанница осмеливалась ему противоречить.
        - Благородные женщины в Токого-маро прежде всего будут смотреть: кто и как одет, - спокойно разъяснила Сайо. - Их одежды, наверняка, сшиты лучшими мастерицами сегуната. Я уважаю вкус жен наших соратников и мастерство портнихи, но в ее платье я буду только позорить моего господина.
        Рыцарь не мог не согласиться со словами воспитанницы. Мысленно прикинув наличные, он решительно объявил:
        - Завтра Мирамо едет в Мусимо, я прикажу ему заказать тебе лучшее платье.
        - Настоящий воин не доверит покупку меча никому, - твердо сказала Сайо. - Платье для женщины тоже оружие, Гатомо-сей. И я не хочу быть беззащитной в Токого-маро.
        Гатомо откинулся на спинку кресла, с нескрываемым удивлением глядя на девочку. Симара продолжала стоять на коленях, не поднимая глаз, но внутри она не могла не восхищаться словами новой госпожи.
        - Я согласен с тобой, Сайо-ли, - непривычно мягко проговорил он. - Завтра мы едем в город, и ты закажешь себе хорошее платье.
        - Благодарю, мой господин, - поклонилась девочка.

«Какая женщина из нее вырастит! - молча покачал головой Гатомо, глядя вслед Сайо.
        - Умница и красавица. Вполне достойная меня.»
        Девочка шла по коридору, гордо подняв голову. Она едет выбирать себе платье! Первый раз в жизни она будет заказывать себе красивую одежду. Сайо не знала, чем обернется для нее поездка на праздник в Токого-маро, но в ее бедной событиями жизни она обещала стать настоящим праздником.
        Мирамо как всегда внимательно слушал распоряжения господина.
        - Прикажи приготовить коляску. Завтра я и Сайо-ли едем в город. Возьми четверых соратников. Оденьте доспехи, поедем с деньгами.
        - Да, Гатомо-сей.
        - Пока мы будем заказывать платье для госпожи, съезди в канцелярию наместника. Проверь, может кто-нибудь разыскивает человека по имени Алекс.
        Александра проснулась необычайно рано. Вокруг закутавшись в одеяла сопели во сне слуги. Что-то было не так. Осторожно ступая, она вышла на крыльцо. Новое тело Алекс явно чего-то требовало. И это были не физиологические надобности. В мягких лучах рассвета Александра прошла на задний двор. Решив выяснить, что все-таки хочет ее новая оболочка, она присела на корточки, закрыла глаза и постаралась отрешиться от всего. Вспомнила мать, доброго, но такого не приспособленного к жизни отца, старшего брата, Марину. Александра едва не расплакалась, а когда очнулась, то обнаружила, что…. Делает зарядку! То есть занимается абсолютно бессмысленным с точки зрения Саши Дрейк делом! Она замерла в причудливой позе с поднятыми вверх руками.

«Что ж, - философски решила Александра. - Будем поддерживать форму». И резко ударила воздух ребрами ладоней. Потом пришел черед растяжек. Связки нового тела еще не затвердели, и она легко задирала ноги выше головы и садилась на шпагат не хуже красавчика Ван Дама.
        В такой позе ее и застал Кирибуцо, обходивший дозором двор замка.
        - Неплохо, - прокомментировал он увиденное.
        Алекс легко вскочила и привычно поклонилась.
        - Мой господин.
        - Кто научил?
        - Не помню, Кирибуцо-сей.
        Воин поправил меч.
        - Хочешь победить на празднике?
        - На каком празднике, мой господин? - не поняла Александра.
        - Через четыре дня праздник цветения риса. Господин выставляет угощение, будут танцы и состязания.
        - Я ничего об этом мне знал, Кирибуцо-сей.
        - Благородные бьются на мечах, - продолжал соратник.
        Проскучав всю ночь, он был рад хоть такому собеседнику.
        - А простолюдины соревнуются в борьбе. Второй год среди юношей побеждает Вонгыр, - воин усмехнулся. - Победитель получает козу.
        Оставив Александру в замешательстве, соратник пошел дальше по обычному маршруту.
        Совершив кувырок через голову, Алекс удовлетворенно улыбнулась. И тут услышала какой-то шум.

«Вот гадство! - вдруг вспомнила она. - Чжанчол же велел пораньше воды на кухню принести!» Проклиная себя за забывчивость, она рысью бросилась на кухню. Там ее встретила ругань кухарки:
        - Хорошо, что я со вчерашнего дня воду оставила, а то на чем бы стала господам завтрак готовить!
        Алекс схватила деревянные ведра и побежала к колодцу. На дворе царила суета: ходили вооруженные соратники в доспехах, конюх запрягал лошадей в старую повозку. Ее вчера вытащили из сарая и долго приводили в порядок: меняли кожаные рессоры, подкрашивали лаком потертые поручни.
        Когда Александра делала третий водовозный рейс, на крыльцо главной башни вышел хозяин замка: тоже в доспехах и Сайо. Алекс обратила внимание, на сколько хмурой была физиономия Гатомо, на столько светилось плохо скрываемой радостью лицо его воспитанницы.
        Подскочил Чжанчол.
        - Ты где лазишь?
        - В колодце, - ответила Александра, глядя, как господа усаживаются в повозку.
        Ключник хотел было продолжить политико - воспитательную работу, но тут Гатомо жестом позвал его к себе. Алекс подхватила ведра и пулей скрылась за дверьми кухни.
        Выругавшаяся и подобревшая кухарка заставила его мыть рис для завтрака слугам. Работа на кухне считалась среди обитателей замка не престижной, но Александре это было по-барабану: рис мыть или курятник чистить.
        В кухню вбежали служанки. Помещение моментально наполнилось смехом, торопливыми разговорами и хихиканьем.
        - Есть что-нибудь покушать? Смира, дай пожевать.
        - Господа все съели.
        - Завтрак готов?
        - Тихо вы, сороки, - перекрыл шум мощный голос кухарки.
        - Нет еще ничего. Вон по яблоку возьмите, если невтерпеж.
        - Почему рис еще не готов? - набычилась Пина. - Ты же знала, что господа уезжают на рассвете.
        - Господ я накормила! - отрезала кухарка. - А вы потерпите. Я же не виновата, что кое у кого память отшибло!
        Александра стойко промолчала.
        - Лучше скажите, чего это их так рано в город потянуло? Я Симару спрашивала, та только щеки надула от важности…
        - Она теперь всегда так ходит, - рассмеялась Тиули и надув щеки пошла, смешно переваливаясь и виляя задом.
        Кухарка засмеялась. Алекс помимо воли тоже улыбнулась. Кухарка вручила ей нож и десяток маленьких луковиц.
        - За платьем они едут нашей маленькой Сайо-ли, - кривляясь сказала Пина. - Будут заказывать у мастериц.
        - С чего бы это наш старый скр… господин так расщедрился? - не на шутку удивилась Смира.
        Стреляя глазками в плачущую Александру, служанки наперебой стали рассказывать:
        - Их пригласил на праздник барон Токого. Говорят, там будет его сестра - очень важная дама из самого Канаго-сегу! Чуть ли не лучшая подруга жены сегуна. Вот Гатомо-сей и решил показать свою будущую супругу в полном блеске. Вот только с ее костями откуда взяться блеску то… Что не одень, все будет болтаться как на пугале.
        Обозленная сплетнями за чужой спиной, чего Саша Дрейк не любила еще на Земле, и луком, до слез разъедавшим глаза, она буркнула:
        - Были бы кости, мясо нарастет.
        На миг в кухне воцарилась тишина. После чего кухарка разразилась громовым хохотом.
        - Ну, Алекс, ну сказал!
        Служанки переглянулись, решая важный вопрос: рассмеяться или обидеться.
        Выбрали смех.
        - Так значит, наших господ на празднике в замке не будет? - вытерла слезы кухарка.
        - Нет! - довольно защебетала Тиули. - Чжанчол сказал, что разрешит танцы прямо в замке устроить…
        - Так тебе Мирамо и позволит у него под окнами плясать, - возразила кухарка.
        - Это он с господином такой строгий, - беспечно отмахнулась служанка. - Благородные сами не прочь без хозяев повеселиться.
        - Займут главный зал, и пойдет потеха! - подхватила Пина и, стрельнув глазами в плачущую Александру, спросила:
        - А ты, Алекс, на праздник пойдешь?
        - Чего я там забыл, - огрызнулась Александра, кромсая очередную луковицу.
        - Там угощение будет, - продолжала служанка. - Вогыр козу за борьбу выиграет, мяса жареного поедим.
        - Как же, угостит он, - проворчала кухарка. - Даст по куску, остальное сожрет со своими подпевалами.
        - Спасибо, - усмехнулся Алекс, передавая ей нарезанный лук. - Он меня уже угощал. До сих пор отрыгается.
        - Тогда потанцуем, - лукаво улыбнулась Пина.
        - Я не умею.
        - Мы научим! - поддержала подругу Тиули.
        Девушки засмеялись, явно наслаждаясь смущением молодого человека.
        От продолжения неприятного разговора Алекс спасли слуги, толпой ввалившиеся в кухню. Служанки господина не сочли для себя возможным продолжать беседу в таком обществе и покинули помещение, ловко уворачиваясь от шаловливых рук парней.
        Гатомо безропотно выдержал час, слушая разговоры о тканях, фасонах, отделке и оборках. Однако, ни его воспитанница, ни мастерица, ни даже Симара все никак не могли выбрать подходящий фасон.
        Первой заметила грозное шевеление седых усов многоопытная служанка. Наклонившись к уху госпожи, она быстро зашептала.
        Сайо отвлеклась от увлекательной беседы и подошла к опекуну.
        - Уважаемый Гатомо-сей, не хотелось бы занимать твое время. Я знаю, что у тебя много дел в городе, а тут, если ты доверишь, мы можем решить все сами.
        Рыцарь встал.
        - Ждите меня здесь. Я оставлю одного соратника на всякий случай.
        У Гатомо были запланированы встречи с купцами, к тому же стоило навестить старых знакомых. После слов Сайо он решил, что в этой мастерской ему придется только торговаться, во всем остальном воин все равно ничего не понимал.
        Посоветовавшись с мастерицей и Симарой, Сайо, наконец, выбрала ткань, цвет, фасон и отделку. Мастерица лично сняла мерку, поручила помощницам заняться кроем, а сама стала угощать посетительницу чаем с изумительными песочными пирожными.
        За этим занятием Сайо и застал Мирамо. Отказавшись от угощения, он мрачно уселся в углу и стал дожидаться господина.
        Чиновник в канцелярии наместника добросовестно отработал полученный медяк, но так и не нашел среди множества описаний преступников никого, кто хотя бы приблизительно подходил под описание Алекса. Огорчение от потери монеты слегка сглаживали только слова господина: «Не важно, кем был Алекс - теперь он мой раб».
        Гатомо приехал веселый и слегка пьяный. Он еще больше расцвел, когда мастерица похвалила замечательный вкус воспитанницы. Но хмель мигом вылетел из головы, как только рыцарь узнал цену нового платья. Умная женщина предложила Гатомо сразу после мероприятия выкупить его за половину стоимости.
        - Многие благородные и горожане не могут позволить себе шить платье на заказ, а покупают готовое.
        Рыцарь сразу принял выгодное предложение. Сайо, втайне мечтавшая оставить платье у себя, не показала вида, как расстроило ее быстрое согласие опекуна.
        Довольная мастерица подсказала Гатомо, где можно взять на прокат драгоценности.
        - Разумеется под залог, - пояснила она. - Но это честная и уважаемая семья. Купцы в пятом поколении.
        Все огорчение Сайо моментально прошло. Пусть только на один день, но у нее будет и прекрасное платье, и нефритовые заколки, и жемчужное ожерелье, и даже серьги с драгоценными камнями.
        Заплатив аванс, Гатомо со спутниками отправился домой.
        Как лишний раз убедилась Александра, невозможно сохранить секрет в маленьком коллективе. Даже слуги, что спали с ней в одном коридоре, пол ночи обсуждали
«эпохальную» поездку рыцаря в город! Все дружно решили, что их хозяин «однако, шибко любит девку Сайо». Так Алекс мысленно прокомментировала восторженные речи парней о его небывалой щедрости. Вполголоса с вытаращенными глазами Вонгыр «под страшным секретом (!)» поведал, что своей воспитаннице Гатомо не только заказал шитую чистым золотом шелковую коюбу [Коюба - парадная женская одежда, представляющая из себя платье, состоящее как бы из нескольких платьев, надеваемых друг на друга, с широкими, почти до пола рукавами и большим отложным воротником. (Прим. автора)] , но и накупил кучу драгоценностей!
        Не принимавшая участие в разговоре Александра лежала лицом к стене и во всю пыталась уснуть. «И какое удовольствие таскать на себе кучу побрякушек, - думала она. - Да еще золотое платье! У нее же все тело чесаться будет!»
        Тем не менее, ей почему-то было страшно любопытно: чего же такого необыкновенного сошьют Сайо? Она даже мысленно прикинула, какая одежда из ее времени могла бы подойти этой тощенькой девчонке. Джинсы и синий топ? А может лосины и черная туника с блестками. Или тяжелые штаны с большими карманами, в которых обычно ходят поклонники рэпа, и спортивная кофточка…
        Утром на кухню, куда сердобольный Чжанчол продолжал посылать Александру, вновь прискакали эти две козы: Пина и Тиули. Похоже, они решили довести ее до белого каления! Кроме уже известных сплетен о платье и драгоценностях служанки рассказали, что старший соратник вновь облажался с Алексом!
        - Это как? - не на шутку удивилась Александра. Вечное небо, слава Богу, оберегало ее от встреч с Мирамо.
        С двух сторон наклонившись к ее ушам, они поведали, как благородный господин ездил в канцелярию наместника Сына Неба, чтобы отыскать среди примет преступников приметы Алекса.
        - И ничего не нашел! - прямо в ухо взвизгнула от восторга Тиули.
        Александра дернулась.
        - И вовсе незачем так орать! - проговорила она голосом Кролика из известного мультика.
        Девушки засмеялись.
        - Берите завтрак господам да идите отсюда! - прикрикнула на них кухарка. - Вот пристали к парню! Работать только мешают.
        - Это точно, - от всей души согласилась Алекс. И после выполнения всех кухонных работ, отправилась искать Чжанчола.
        Она легко нашла ключника, ориентируясь на визгливый, пронзительный крик.
        - И что мне теперь делать, безрукий ты баран! Опять считать? Я вчера два часа разбирался, а ты мне всю бумагу залил.
        Александра вошла в кладовую. Старик клокотал от гнева, потрясая кулаками на одного из слуг. На маленьком столике лежал листок рисовой бумаги, залитый чаем, от букв остались одни расплывшиеся пятна.
        - Даже чай налить, как следует, не умеешь!
        Тут он заметил Алекс и перевел дух.
        - Тебе чего?
        - Что за беда стряслась, почтенный Чжанчол? - очень вежливо поинтересовалась Александра.
        - Я вчера распределил, кому из крестьян, что к празднику принести, записал, а этот безрукий баран весь список залил!
        - Неужели теперь тебе придется все восстанавливать заново, - искренне посочувствовала Алекс.
        - Если бы так, - слегка успокоился ключник. - Его бы давно на конюшне драли! Я уже всем задание дал. Одни яйца остались.
        - Чего? - Александра едва не застыла с открытым ртом.
        - Сто яиц надо поровну поделить на восемь хозяев!
        - Поровну не получится, почтенный Чжанчол, - покачала головой Алекс. - Ты же не будешь требовать принести по двенадцать с половиной яиц?
        Ключник ядовито усмехнулся.
        - Только такой дурак как ты может требовать с кого-то половину куриного яйца!
        И вдруг глаза старика подозрительно сощурились.
        - Откуда ты знаешь?
        - Посчитал, - пожала плечами Александра. - Тут или шестерым по двенадцать и двум по четырнадцать. Либо семь по тринадцать и один по девять.
        - Ты пришел яйца считать? - рявкнул ключник.
        - Что ты, почтенный Чжанчол! - возразила, удивленная такой агрессией, Алекс. - Просто я уже здоров и прошу тебя, если можно, переведи меня снова на конюшню работать!
        - Ты меня учить будешь? - еще больше распалился старик.
        - Да что ты, уважаемый, почтеннейший Чжанчол! - Александра уже и не рада была, что затеяла этот разговор.
        - Где скажу, там и будешь работать! Понял?
        - Понял, почтенный Чжанчол, - чуть поклонилась Алекс и пошла вон из кладовой, проклиная склочного старикашку.
        Очевидно ключник все же прислушался к ее пожеланиям. После обеда, когда Александра чистила песком большой медный котел, пришел конюх и торжественно объявил, что ее
«кухонные каникулы» закончились, и с завтрашнего утра Алекс вновь поступает в его распоряжение!
        Утром Гатомо обнаружил, что не сделал вчера одно важное дело. За завтраком он велел Сайо прийти к нему в кабинет.
        Воспитанница скромно стала у двери, опустив глаза и ожидая, что скажет господин.
        - Говорят, госпожа Айора любит стихи, - сказал рыцарь, подумав: «Делать им там нечего при дворе, вот с жиру и бесятся».
        - Я взял на время одну книжку, - Гатомо достал из свертка потрепанный том. - Посмотри, может, что выучишь или перепишешь. В общем, тебе надо не опозориться перед столичной дамой.
        Сайо быстро подошла к столу и восхищенно выдохнула:
        - Это же «Букет Небесного сада»! Редчайший сборник произведений поэтесс, составленный императрицей Ёшино! Как тебе только удалось его найти? Огромное спасибо, Гатомо-сей!
        Не удостоив девочку ответа, рыцарь величественно проговорил:
        - Поторопись. Меня просили, ее долго не задерживать.
        Не отвечать же воспитаннице, что книжку ему с большой неохотой на время одолжила знакомая хозяйка публичного дома. После войны с Самозванцем, все так или иначе связанное с именем первой жены Сына Неба Башо, находилось под негласным запретом.
        Сайо стрелой влетела в комнату.
        - Симара! Перо, чернила и бумагу, немедленно!
        Служанка, занятая укладкой белья госпожи, мигом все бросив, побежала исполнять приказание. Как женщина неоднократно убеждалась, не смотря на возраст и субтильное телосложение, эта девчонка умеет заставить себя слушаться.
        Весь день мысли Чжанчола нет-нет да и возвращались к злополучному Алексу. Как мог сопливый пацан мгновенно посчитать то, на что у него ушел почти час? Насколько ему известно, благородные люди сильно не утруждали себя изучением счета. Не рассказать ли о происшествии хозяину или старшему соратнику? Однако, подумав, ключник решил сейчас их не беспокоить. Слишком занят Гатомо-сей приготовлением к предстоящему визиту в Токого-маро.
        Зря почтенный Чжанчол так считал. Любое происшествие с участием Алекса всегда привлекало внимание Мирамо. А присутствовавший при разговоре с ключником мальчишка не стал держать язык за зубами.
        Чжанчол со слугами перетряхивали старую одежду, когда в кладовую вошел старший соратник. Повинуясь движению бровей воина, парни быстро выскочили во двор.
        - Это правда, что Алекс считает лучше тебя?
        Прямой вопрос требовал прямого ответа.
        - Очень похоже, Мирамо - сей, - поклонился ключник.
        - Как такое может быть?
        Чжанчол задумался. Он прожил уже достаточно и пользовался безграничным доверием господина, но оставался всего лишь слугой.
        - Его научили, Мирамо-сей, - осторожно ответил ключник. - Счет необходим купцам или мастеровым.
        - Каким мастеровым?
        - Например: строителям или корабелам, или аптекарям, даже оружейникам.
        Мирамо вышел. Похоже, этот Алекс не может быть благородным человеком. Это радовало.
        А вот об утренних тренировках Алекса не узнал никто. Соратник Кирибуцо после недолгого размышеления решил не отвлекать начальство по пустякам. Более того, на следующее утро он как бы случайно вновь оказался на заднем дворе. Глядя на ее прыжки, воин сказал.
        - На состязаниях простолюдинов запрещены удары.
        - Не расскажешь ли, мой господин, о правилах борьбы?
        Воин фыркнул.
        - Вот еще. С чего бы мне знать о драках простолюдинов! Слышал только, что победителем считается тот, кто уложит противника на спину и удержит десять ударов сердца.
        - Спасибо, Кирибуцо-сей, - послышалось всед уходящему соратнику.
        Александре все больше и больше нравилась работать на конюшне. Она уже не путала попону с подпругой, а уздечку со стременами. Алекс совсем перестала бояться этих больших, но таких добрых животных. Были, конечно, и среди них свои индивиды. Жеребец старшего соратника несколько раз пытался ее укусить. Один раз это ему это даже удалось. Конюх перевязал рану относительно чистой тряпицей и посоветовал с конем не церемониться. Пара ударов по бурому лбу с белым пятнышком помогли наладить их конструктивные взаимоотношения.
        А главное, Александра распространяла вокруг себя настолько устойчивый лошадиный аромат, что нездоровый интерес к ней со стороны служанок улетучился начисто.

«Имидж ничто, запах все!» - гордо подумала Алекс, когда Пина убежала от нее, зажимая пальцами нос.
        - Ты бы хоть одежду постирал, - проворчала более запахоустойчивая кухарка, передавая ему еду для конюха.
        - Не господа - потерпим, - гордо ответила Александра.
        Когда Гатомо с воспитанницей собрались ехать в город во второй раз, именно Александра запрягала лошадей, не вызвав уже никаких нареканий со стороны Андака.
        Господа укатили, а на конюшню пришел Чжанчол. Переговорив с начальником Алекс, он забрал ее на другую работу.
        Вместе со старым знакомым Джихоном Александра собирала столы для праздничного угощения. Джихон считался замковым плотником и столяром. Дерево он знал как никто другой, а вот сил становилось все меньше.
        - А где второй твой помощник, почтенный Джихон? - спросила Алекс. Что Вонгыр занимался починкой доспехов, она уже знала и не завидовала их хозяевам.
        - Лохун, что ли? - старик ловко забил шип в паз.
        - Ну, тот мужчина, что был с тобой, когда курятник строили.
        - Лохун и есть. Он крестьянин. Правда в деревне лучше него никто топор в руках держать не умеет. Он в тот день барщину отрабатывал. А сегодня мне одного тебя хватит. Дел тут немного. Соберем столы к празднику и все.
        - У него, кажется, жена болела, - продолжала расспрашивать Александра, пытаясь развеять жуткую скуку.
        - Слава Вечному небу, поправилась. На ноги встала. Он в монастырь за лекарством ходил. Единственную козу отдал.
        - Бесплатно не помогли преподобные, - усмехнулась Александра.
        - Монахам тоже пить, есть надо, - философски заметил Джихон. - Вот только его дочке год, без молока не выживет. Ну они молодые - еще родят.
        Алекс покоробила такое отношение к жизни маленького ребенка.
        - Может ему у господина помощи попросить? - робко предложила она.
        Старик даже молоток опустил.
        - Ты и впрямь без ума! Нужна господину годовалая соплячка. Ох, Алекс, ну ты бывает и дурь несешь.
        Александра молча согласилась и еще острее почувствовала чуждость этого мира ее земному сознанию.
        Господа вернулись после обеда. Конюх куда-то запропастился, и встречать повозку пришлось Александре. Она подхватила лошадей под уздцы и стала гладить их мокрые шеи.
        Гатомо молодцевато спрыгнул на землю и, ни на кого не глядя, поспешил в замок. Потом соскочила Симара, помогая сойти госпоже. Сайо в запыленном плаще сошествовала на землю, бросив только один взгляд зеленовато - карих глаз на застывшую Алекс.
        И тут Александра, словно впервые, увидела свои грязные, покрытые цыпками руки, засаленные до невозможности штаны с висячими коленками, сандалии с налипшим конским навозом и куртку, обсаженную разнообразными пятнами.

«Подумаешь! Какая цаца, - вскипело все в душе Алекс, - я, понимаешь, работаю, как лошадь! Горбачусь, как раб на галерах. А она в экипажах разъезжает! Платья у местных кутьрьев заказывает! Аристократка фиговая!»
        Однако праведный гнев так и не смог успокоить пролетарского сердца Александры. Она вдруг обнаружила, что на отросших волосах хватит сала яичницу пожарить, от тела несет хуже, чем от жеребца Мирамо, а ноги приобрели цвет навоза.

«Нет, подруга! - решительно заявила она себе. - Так дело не пойдет. Давай-ка приводить себя в порядок».
        Глядя на воспитанницу, Гатомо решил, что мастерица честно отработала каждую монету. Цвет платья менялся снизу вверх от светло-зеленого до нежно-голубого. По зелени травы важно вышагивали белые цапли, а у самой шеи вились легкие облака. Широкий пояс с большим бантом на спине скрадывал угловатость тела девочки, подчеркивая ее молодую еще не яркую женственность.
        Помощницы мастерицы хлопотали вокруг стоявшей Сайо с нитками, иголками и булавками.
        - Сегодня же к вечеру платье будет полностью готово, Гатомо- сей, - сообщила хозяйка мастерской.
        - Я оставлю в городе соратника, он заедет и заберет, - кивнул рыцарь.
        - Если мой господин не возражает, мы могли бы уже сейчас примерить украшения, - предложила мастерица.
        Рыцарь не возражал. Мирамо лично внес в комнату тяжелый железный ящик. Гатомо отпер замок и стал вытаскивать коробки и коробочки.
        Сайо стояла не отрывая взгляда от большого зеркала. Ее лицо побледнело, только зеленые глаза сверкали подобно падающим звездам. Мягкое шелковое платье создавало приятное ощущение уюта; цвет ткани, вышивка, украшения - все было даже лучше, чем она могла себе представить. А когда на тонкой шее тепло засверкали жемчужины, в волосах появилась нефритовая заколка, а в ушах качнулись серьги с темно-красными камнями, у нее перехватило дыхание.
        Она не помнила, как с нее снимали это великолепие, как села в коляску. Вся дорога до Гатомо-фами пронеслась в один миг. Сайо что-то отвечала на вопросы Гатомо, улыбалась, кивая его словам, но ничего не помнила. Очнулась она только тогда, когда коляска въехала во двор замка. И тут девочка словно в первый раз разглядела убожество своего жилища. Низкие деревянные стены, пыль, запах навоза, слуга с немытой физиономией в засаленной куртке, старый Гатомо с его противными седыми усами и самодовольной улыбкой.
        После праздника примерки нового платья возвращение к реальности было мучительным. И вновь только воспитание духа, полученное от святого Кимцзы, помогло ей сохранить внешнее самообладание. Смыв дорожную пыль, Сайо долго сидела перед маленьким в две ладошки зеркальцем, пока заботливая Симара расчесывала ее длинные, густые волосы щеткой. Ей не хотелось говорить, и умная служанка тоже молчала. Свернувшись клубочком на чистой, но застиранной простыне, девочка тихо проклинала жену Токого и его сестру. Если бы не их приглашение, она бы никогда не почувствовала, что есть другой мир, где женщины надевают красивую одежду, а мужчины не трясутся над каждым медяком. Где кроме разговоров о видах на урожай, люди обсуждают поэзию, живопись и литературу. И где, наконец, есть мужчины моложе и красивее Гатомо, а среди них тот, кто полюбит ее всей душой и увезет в прекрасный замок на высокой горе! С детских лет привыкшая скрывать свои чувства Сайо только наедине с собой позволяла себе поплакать. Вот только на этот раз слезы почему-то не принесли долгожданного облегчения.
        Алекс поймала Чжанчола, когда он закрывал кладовую на большой висячий замок.
        - Чего тебе? - неприязненно спросил ключник.
        - Штаны и рубаху, почтенный Чжанчол, - лаконично ответила Александра.
        Старый слуга впал в ступор от подобной наглости.
        - А шелковую куртку тебе не надо! - вскипел вулканом ключник. - Или кожаный плащ и сапоги со шпорами? Ты, вообще, соображаешь, что говоришь? Или спина уже заросла?
        Но Александру было не так-то просто сбить с выбранного пути.
        - Спина заросла, плащ мне ни к чему, сапоги со шпорами тоже, почтенный Чжанчол. А вот штаны и рубаху на день надо.
        Старик набрал в грудь воздуха, собираясь послать ее очень далеко. Но она его опередила:
        - Постираться я хочу, почтенный Чжанчол. А до утра одежда никак не высохнет.
        - В сырой походишь, - буркнул ключник. Было видно, что ему очень не хочется возвращаться на склад.
        - Не одену, - твердо возразила Алекс.
        - Тогда ходи голым!
        - Заметь, почтенный Чжанчол, это не я предложил, - усмехнулась Александра. - Вот только что ты завтра господину скажешь, когда он меня с голым задом увидит? Что в замке старых штанов не нашлось.
        - Ну, Алекс, ты и зайца заставишь мышей ловить![«Заставить зайца мышей ловить». - Поговорка аналогичная «Мертвого достанешь». (Прим. автора)] - плюнул ключник.
        Вручая ей мятые, застиранные штаны с обилием заплат и такую же рубаху, Чжанчол, ворча, посоветовал сходить на кухню за щелоком.
        Александра искренне похвалила доброго старичка за совет.
        Баню слуг сегодня не топили. Алекс поставила на полку тусклый фонарь, и критически окинув взглядом помещение со щелястым полом, решила помыться на улице. Погода стояла теплая, обитатели замка расползлись по норам до утра.
        Прихватив корыто, она отправилась на задний двор. Пару ведер еще горячей воды Александра взяла в хозяйской бане. Несмотря на соблазн, мыться там она не стала, как бы ни застукали соратники.
        Первым делом попыталась промыть волосы. Это удалось исключительно благодаря мягкости здешней воды и короткой прическе. Потом забралась в корыто сама. И хотя Александру уже не шарахало от ее нового тела, раздеваться догола все еще было не очень приятно. Наверно, думала она, так бывает с людьми, получившими серьезное увечье: страшный шрам, потерявшими руку или ногу. Вроде уже ничего изменить нельзя, со всем человек смирился, а на тело свое глядеть все равно неприятно. Отбросив философию, Алекс быстренько ополоснулась и, натянув чистые штаны, занялась стиркой. Солнце давно село, и вечерняя прохлада покрыла ее тело гусиной кожей.

«Сейчас согреемся, - думала она, с силой шваркая рубахой в мутной воде. - Это тебе не индезит. Тут все ручками. Средние века, блин».
        - Ах, это ты! - раздался мужской голос.
        Александра взвизгнула, прикрывая голую грудь мокрой рубахой.
        К ней приближался соратник Ломано.
        - Чего визжишь как девка? - спросил воин, поправляя меч.
        Алекс уже пришла в себя и, бросив рубаху в корыто, вытерла лицо локтем.
        - Ты так бесшумно подошел, мой господин. Вот я и испугался.
        - Решил к празднику одежонку простирнуть? - продолжал расспрашивать воин.
        - Да, Ломано-сей.
        - Не забудь только корыто назад отнести, а то еще кто-нибудь споткнется в темноте.
        Праздник цветения риса - один из самых любимых у тонган. Вот только у соратников рыцаря Гатомо в этом году он оказался безнадежно испорчен. Вместо того, чтобы в хорошей компании попить вина и пива, поплясать и отведать праздничного угощения, сегодня восемь воинов из двенадцати едут сопровождать господина в Токого-маро.
        - У меня в коляске шесть тысяч золотых, - услышал Мирамо в ответ на робкое замечание о чрезмерности охраны.
        В денежных вопросах рыцарь был неумолим. Слишком много средств и надежд вложил он в эту поездку.
        Первый раз за всю историю Гатомо-фами его обитатели проснулись раньше подвластных крестьян.
        Когда Симара осторожно приоткрыла дверь в спальню маленькой госпожи, Сайо уже сидела перед зеркалом. Силами трех служанок образ воспитанницы рыцаря приобрел, наконец, законченный вид.
        Когда девочка робко вошла в обеденный зал, Гатомо едва не поперхнулся. Он видел ее в новом платье, но сейчас, когда волосы Сайо были уложены в затейливую прическу, брови аккуратно подведены, губы чуть тронуты помадой, а на глаза наложены мягкие тени, воспитанница показалась ему настоящей красавицей.
        Старший соратник, как лицо подчиненное, прореагировал на появление будущей госпожи более сдержанно. Только на миг его глаза расширились, чтобы потом быстро уткнуться в тарелку.
        Весь замок в этот день поднялся ни свет, ни заря. Плотники устанавливали на коляску навес, чтобы защитить пассажиров от дорожной пыли. Чисто отмытые, накормленные лошади радостно фыркали перед долгожданной пробежкой. Конюх тоже был при параде. Хозяин приказал ему сопровождать их в поездке. Вдруг кучеру понадобится помощь.
        Когда господа вышли на крыльцо главной башни, все обитатели замка: от жен и детей соратников до свинаря, вышли полюбоваться открывшейся картиной. Сам Гатомо в парадном, расшитом золотыми узорами сикимо[«Сикимо» - парадная одежда благородных мужчин. Главной деталью сикимо является жилет из плотной ткани с прямыми, твердыми плечами, выходящими за линию туловища. (Прим. автора)] с мечом в лакированных ножнах у пояса. Его седые усы и шевелюра были заметно подкрашены. Рыцарь держался преувеличенно бодро, отдавая короткие распоряжения согнувшемуся в глубоком поклоне Чжанчолу. Когда в дверях показалась Сайо, кое-кто из слуг не смог сдержать восхищенного шепота. Невиданное шелковое платье, драгоценности, прическа, все это оказалось так необычным для Гатомо-фами. Жаль, что это великолепие быстро скрылось под длинным плащом с капюшоном. Симара помогла госпоже забраться в коляску, кучер тронул лошадей. Гатомо вскочил в седло, грозно глянул на притихших слуг и махнул рукой соратникам.
        Всадники скрылись в воротах.
        Оставшийся за старшего соратник Кирибуцо что-то буркнул Чжанчолу.
        Ключник рявкнул во всю мощь старческих легких:
        - Чего стали? Дел полно. Праздник сегодня. Забыли?
        В замке вновь началась предпраздничная суета. К тому же, это был первый праздник цветения риса, который обитатели Гатомо-фами проведут в отсутствии господ.
        На Александру новое платье госпожи тоже произвело впечатление. Вот только она на себя эдакую «живопись» ни в жисть бы не одела.
        За эти дни она узнала примерную программу праздничных мероприятий. С утра землевладелец с группой стариков обходили поля, прося Вечное Небо о богатом урожае. Хозяйки в это время занимались готовкой. Главным блюдом праздника считался, разумеется, рис с медом и ягодами. Крестьяне разливали свежесваренное пиво и доставали из погребов глиняные бутылки с самогоном.
        На большой поляне у замка слуги расставляли столы и угощение от землевладельца. Сюда же крестьянки приносили и свое блюдо для общего стола. При этом каждая из них стремилась не ударить в грязь лицом, изощряясь в попытках приготовить что-то необыкновенное из обычных продуктов.
        После обхода полей землевладелец произносил короткую, прочувственную речь, выпивал стаканчик водки, закусывал и отправлялся праздновать в замок среди соратников, их жен и детей. А крестьяне оставались предоставленные сами себе. Начинались танцы, разговоры и, разумеется, соревнования… Главными из которых считались бег с мешком риса на плечах и борьба. Лучший бегун получал в качестве приза два мешка риса, а лучший борец - что-то из живности: поросенка или козу.
        Кирибуцо не решился заменить господина, поэтому крестьяне отправились молиться на поля одни.

«Праздник праздником, а на конюшне все по расписанию», - думала Александра, привычно сгребая навоз. Как ни любопытно было ей взглянуть на местную тусовку, работа - прежде всего!
        По этому, когда она проявилась на поляне, за столами уже во всю кипели разговоры пьяненьких мужиков. Женщины стайкой сгрудились в другом конце длинного стола и с жаром перемывали кому-то кости.
        Деревенский оркестр из двух визгливых дудок, чего-то похожего на вставшую на дыбы гитару и барабана наигрывал тоскливый мотив, под который топтали траву несколько пар.
        - Алекс! - раздался знакомый насмешливый голос. - Решил потанцевать?
        Александра оглянулась и встретилась взглядом с Тиули. Судя по блеску в глазах, девушка уже успела приложиться к горячительному.
        - Да ты даже куртку постирал! - продолжала заигрывать она. - И штаны, наверное, чистые?
        - Тебе какое дело до моих штанов? - огрызнулась Александра.
        Неизвестно, что ответила бы девушка, но тут к Алекс подскочили двое парней и почти силой потянули за стол.
        От водки Александра категорически отказалась, несмотря на все уговоры и подначки.
«Слабо тебе!» на нее не действовало с пятого класса, после того как зимой подруги уговорили Сашу поцеловать железный лом.
        Пиво местное оказалось на редкость кислым. «Зато натуральное и без консервантов»,
        - утешала она себя. А вот разнообразным блюдам, выставленным на стол, было оказано достойное внимание. Соседи пытались разговорить Алекс, но она по-прежнему предпочитала больше слушать.
        - Хватит жрать! - вскричала подбежавшая Пина и схватила ее за рукав. - Пошли танцевать!
        - Я не умею, - ответила она с набитым ртом.
        Однако девушка оказалась настойчива:
        - Я научу! Ну же Алекс! Пойдем!
        Алекс бросила взгляд на танцующих. Два круга - один внутри другого двигались в противоположных направлениях. При этом танцующие пели песню. На припеве они останаливались, кавалеры из внешнего круга брали дам за талию и делали несколько оборотов на месте, после чего пары расходились, и круги продолжали движение до следующего припева.
        От одной мысли, что ей придется обнимать девчонку, Александру передернуло.
        - Отстань от меня! Я сюда не танцевать пришел!
        - Ну и как хочешь! - вскричала не на шутку обиженная Пина. - Сиди! Индюк надутый!
        Внимательно слушавшие их разговор парни дружно заржали, наполняя окружающий воздух запахом перегара.
        Алекс вскочила.
        - Я слышал, тут где-то борются?
        Парни замолчали.
        - Тут недалеко, - негромко сказал один из замковых слуг.
        - Покажешь?
        Если судьей на соревнованиях по бегу с мешками был деревенский староста, то борьбу судил лично Чжанчол.
        Легонько пнув ногой очередную жертву, Вонгыр гордо оглядел притихших зрителей.
        - Ну, кто еще хочет? А то мне еще козу резать.
        Несколько человек угодливо захихикали.
        - Я, - Александра вошла в круг.
        Улыбка Вонгыра слегка увяла.
        - Все должно быть по правилам! - вскричал Чжанчол. Он сидел на табуретке, а перед ним на столике стояла бутылка водки и тарелка с пирогами.
        - Я знаю правила, почтенный Чжанчол, - заверила Алекс и скинула куртку.
        Вонгыр осторожно приближался к ней, широко расставив руки. Александра кружила по площадке, не отрывая взгляда от лица противника.
        Парень бросился вперед. Алекс проскочила у него под руками и дала легкий пинок по круглой заднице.
        Зрители засмеялись. Вонгыр взвыл. Он вновь попытался ее схватить, Александра снова увернулась, легонько ткнув пальцем в бок.
        - Если пришел бороться - борись! А не скачи как блоха по собаке! - крикнули из толпы.
        Но она не просто прыгала.
        Разглядев все, что было нужно, Алекс бросилась навстречу противнику. На ходу она сделала легкое движение, и у нее в пальцах оказался зажат отточенный кусочек железа, подобранный около кузни.
        Обрадованный Вонгыр сжал ее в медвежьих объятиях, и приподняв, собирался повалить на землю. Острая железячка скользнула по веревке на штанах незаконнорожденного сына старшего соратника. Оставшись без поддержки, штаны сбежали вниз, открыв взору волосатые ноги, бледные ягодицы и много чего интересного.
        Зрители заржали от восторга.
        Воспользовавшись заминкой противника, Александра вырвалась из захвата и откатилась в сторону, попутно загнав железку глубоко под траву.
        Покрасневший Вонгыр, поддерживая одной рукой штаны, второй попытался ударить Алекс. Она легко уклонилась, чуть подправив полет тяжелого тела, и выставила ногу.
        Противник упал, штаны снова слетели. Зрители неистовствали. Даже Чжанчол хохотал, стирая слезы с покрасневших глаз.
        Вонгыр хотел подняться, опираясь на руки. Александра бросилась на него, ударив всем телом, перевернула на спину и, зажав руку в замок, заставила взвыть на этот раз от боли.
        Он попытался встать, Алекс еще сильней вывернула руку.
        Вонгыр бешено вращал покрасневшими от боли глазами:
        - Убью! Слышишь, я тебя убью. Ты у меня кровью умоешься!
        - Эй, почтенный Чжанчол! - крикнула Александра. - Долго еще нам валяться? А то пацан все хозяйство отморозит.
        - Хватит! - закричал ключник, с трудом справляясь с хохотом. - Ты победил, Алекс!
        Александра легко пружинисто вскочила, и наклонившись к покрытому угрями лицу, прошептала:
        - Очередь займи, придурок!
        Саша Дрейк попыталась бы просто избить парня. А вот Алексу уже было важно, чтобы месть была адекватна проступку.
        Не скрывающий слез Вонгыр подхватил штаны и пошел прямо на смеющуюся толпу. Люди расступились, не глядя на вчерашнего кумира.
        К Александре подскочили слуги, крестьянские парни, даже почтенные отцы семейств. Каждый норовил похлопать ее по спине, сказать что-то типа: «Ты не реально крут и т.д.»
        Алекс не стала наслаждаться сиюминутной славой. Растолкав болельщиков, она подошла к ключнику.
        - И где моя коза?
        Чжанчол посмотрел на нее долгим, оценивающим взглядом. Теперь в старческих глазах уже не было смеха.
        - Вон, привязана к колышку. Хочешь, возьми вместо нее три медяка?
        Александра покачала головой.
        - Хочу козу.
        - А я помогу ее разделать, - предложил кто-то из слуг.
        - Пожарим мясо на костре! - подхватил второй.
        Алекс подошла к белой козочке, мирно пощипывающей травку.
        - Право слово, не знаю, нужна ли кому такая жестокость? - спросила она у притихших парней.
        В наступившей тишине Александра повела упиравшееся животное по дороге в деревню.
        Вина и пива на столах оставалось еще достаточно много, поэтому происшествие с козой забылось быстро.
        Алекс поймала несущегося в припрыжку мальчика лет семи.
        - Слышь, малый, помоги мне.
        - Ты Алекс? - в свою очередь спросило любознательное создание.
        - Алекс, Алекс. Так поможешь?
        - Это ты Вонгыра побил? - продолжал расспросы малолетний журналист.

«Ну, ни фига себе! Высокоскоростной Интернет да и только», - подумала Александра и задала вопрос, поставивший пацаненка в тупик:
        - Ты меня проводишь до дома Лохуна? Или нет?
        Мальчишка собрался спросить еще что-то, но Алекс уже шла в деревню.
        - Стой! Алекс! Стой! Я покажу.
        Крестьянские дома представляли собой срубы из тонких бревен, для тепла обмазанных глиной.
        - Вот тут он живет, - мальчишка указал на покосившиеся ворота.
        - Спасибо, - поблагодарила Александра. Она и на Земле была вежливой девочкой. Пацан хмыкнул, но остался стоять.
        - Эй, хозяева, есть кто-нибудь! - крикнула Алекс.
        В доме послышался шум, и на покосившееся крыльцо вышел Лохун.
        - Алекс? - удивился мужчина. - Тебе чего?
        - Вот козу привел, - сказала Александра, - Владей.
        - Откуда она у тебя? - насторожился Лохун.
        - А тебе не все равно? Я ее не украл.
        - Ты выиграл борьбу! - догадался крестьянин. - Побил Вонгыра!
        - Выиграл, - скромно согласилась Алекс. - Коза моя, и я тебе ее дарю. Ну, рассуди, куда мне на конюшне козы?
        - Я не могу принять твой подарок, - заупрямился Лохун.
        - Боишься Мирамо? А о дочке ты подумал?
        Крестьянин колебался.
        Александра наклонилась и прошептала:
        - Скажешь, что купил ее у меня за четыре медяка.
        - У меня нет таких денег! - зашипел Лохун.
        - Но старший соратник об этом не знает, - подмигнула Алекс.
        Гости стали съезжаться к обеду. Когда барон Токого вернулся с обхода полей, где он вместе со старейшинами деревень молился о ниспослании урожая, все приглашенные уже были в замке.
        Баронесса представила Сайо золовке. Молодая, привлекательная женщина с золотой брошью в виде герба сегунов Канаго холодно кивнула девочке и потеряла к ней всякий интерес.

«Не очень то и хочет она со мной знакомиться», - подумала девочка, проходя в большую, светлую комнату, где уже собралось несколько десятков женщин. Как заметила Сайо, ее платье не выделялось на фоне нарядов других дам.
        Празднование дня цветения риса у богатых землевладельцев шло совсем не так как в бедном Гатомо-фами. Мужчины во главе с хозяином замка пировали в одном помещении, женщины в другом. Между ними располагался зал, предназначенный для танцев и бесед.
        Сайо усадили в самом конце длинного стола, уставленного разнообразными кушаньями. Вместо водки здесь подавали дорогое виноградное вино с далекого юга. Девочка пригубила из любопытства и нашла вкус очень приятным. Однако она не выпила за время застолья и половины бокала.
        - Не нравится вино? - спросила полная соседка.
        - Я еще слишком молода для него, - скромно ответила девочка.
        Толстуха сразу потеряла к ней интерес. Сайо была жутко разочарована. И здесь благородные дамы вели точно те же разговоры, что и жены соратников в Гатомо-фами. Хвалились детьми, обсуждали наряды, сплетничали о знакомых и незнакомых.
        Заметив, что кое-кто из женщин вышли из-за стола, девочка покинула говорливых соседок и отправилась рассматривать картины на стенах.
        Возле одной она задержалась надолго. Увидев знакомую, к ней направилась дочь рыцаря Бадуро соседа Гатомо. Заметив, что Сайо внимательно рассматривает рисунок, она спросила:
        - Нравится?
        - Не очень, - ответила та, радуясь возможности поговорить хоть о чем-то кроме:
«Родила, вышла замуж, купила, изменила, умерла».
        - Посмотри, на картине очень тщательно прорисованы детали одежды, пейзаж, а лицо женщины словно маска. В нем нет жизни. Впрочем, это характерно для живописцев южной школы…
        - Ты в этом разбираешься, Сайо-ли? - удивилась собеседница.
        - Немного, - не смущаясь, ответила девочка. - Бывшая супруга моего опекуна увлекалась исскуством. Кое-что узнала у нее, кое-что из книг. Я заметила, тут большинство картин южной школы.
        Не обращая внимания на робкую попытку знакомой отойти, Сайо подхватила ее за рукав и буквально подтащила к другой картине.
        - Вот взгляни. То же самое, - замечательный пейзаж, можно рассмотреть каждую травинку. Но жизни нет…
        - Что же тебе нравится, юное дитя? - Раздался приятный женский голос.
        Сайо обернулась. На нее внимательно смотрела Айора, стоявшие за ней женщины затихли.
        - Картина в углу, - ответила девочка. - Старик у потока.
        - Покажи, - попросила женщина. И разноцветный табунок благородных дам потянулся вслед за ними.
        - Вот, - протянула руку Сайо. - Скорее всего, школа сегуната Думмо. Картина или очень старая, или написана в старинной манере.
        Айора взглянула на хозяйку замка. Пожилая баронесса важно кивнула сложной прической.
        - Продавец уверял, что ей лет двести, и она действительно из Думмо.
        - Как ты определила?
        - Манера письма, - девочка наслаждалась вниманием окружающих. - Пейзаж и детали нарочито размыты. Фигура старика бесформенна, зато лицо прописано удивительно живо.
        - Ты неплохо разбираешься в живописи, - похвалила ее придворная дама и, обернувшись ко всем, громко сказала:
        - Прошу всех, кто не хочет танцевать, пройти в зал.
        Таких набралось человек пятнадцать.
        - Предлагаю устроить состязание! - громко сказала Айора. - А это - наш приз!
        Она подняла над головой красивое ожерелье из серебряной проволоки, украшенное нефритовыми цветами и жемчугом. Женщины восхищенно заохали.
        - Пусть каждая, кто хочет получить его, напишет короткое стихотворение. Чтобы все было честно, листы не подписывать и класть в эту вазу. Бумага и чернила уже на столе.
        Нарядно одетая служанка негромко ударила в серебряный колокольчик, перевернув песочные часы. Дамы толпой бросились к столам, где часть блюд уже убрали.
        Сайо опустила листок в числе последних. Колокольчик прозвенел во второй раз, и баронесса с важной гостьей удалились для подведения итогов.
        Пока одни женщины писали стихи, другие танцевали или сплетничали за пиршественным столом, всем было весело.
        Претендентки на обладание ожерельем с нетерпением ожидали возвращения судей.
        - Мы отобрали три стихотворения, - объявила баронесса.
        - Вот первое из них: «Осень печали»
        Осенние печали
        Вздыхаю: чем больше чувство любви,
        тем больше потом тоска.
        К тому же еще и ветер с луной наполнили осенью двор.
        От спальни моей, как назло, вблизи звуки стражи ночной.
        Ночь за ночью лампа горит,
        и седеет моя голова.
        Слушательницы зашептались. Сайо стихи понравились. Она уже запаслась бумагой, чернилами, и примостившись в углу, быстро покрывала листок знаками скорописи.
        Дождавшись тишины, баронесса продолжила:
        - Еще мы посчитали достойным вашего внимания вот это. Называется «Цветок».
        Твоя листва - из яшмы бахрома -
        Свисает над землей за слоем слой.
        Десятки тысяч лепестков твоих,
        Как золото чеканное горят…
        О хризантема, осени цветок,
        Твой гордый дух, вид необычный твой
        О совершенстве доблестных мужей
        Мне говорит.
        Его Сайо не стала записывать.
        - И, наконец, третье стихотворение. К сожалению, автор не указала название:
        Он на глазах легко меняет цвет,
        И изменяется внезапно.
        Цветок неверный он,
        Изменчивый цветок,
        Что называют - сердце человека.[В книге использованы стихи древних восточных поэтесс: Япония, Китай, Корея. (Прим. автора)]
        - Мы хотим, чтобы победительницу нашего соревнования выбрали те, чьи стихи не вошли в этот список, - сказала Айора. - Поэтому авторов я прошу покинуть нас.
        Под пристальными взглядами проигравших три женщины вышли в зал для танцев. Сайо прислонилась взмокшей спиной к стене. Две другие женщины бросали на девочку уничижительные взгляды.
        А по залу чинно ходили пары. Великолепный оркестр играл «танец колосьев». Нарядно одетые кавалеры придерживали дам за талию и, раскачиваясь, шли по кругу.
        Заметив новых девушек, к ним устремились двое молодых людей. Не обратив никакого внимания на Сайо, они попытались пригласить двух других конкурсанток. Но девушки в ответ не очень вежливо огрызнулись. Парни пожали крылатыми плечами в парадных сикимо и отошли, обмениваясь нелестными отзывами о странных девицах.
        Наконец их позвали в зал.
        Судя по разгоряченным лицам дам, обсуждение было бурным. Айора, загадочно улыбаясь, смотрела на замершую троицу.
        - Лучшим было признано третье стихотворение, - проговорила она. Не рассчитывавшая на победу Сайо повернулась к радостно улыбавшейся соседке.
        - Но приз надо вручить не тебе, дорогая, а Само Курацино, умершей сто пятьдесят лет назад. Это ее произведение ты пыталась выдать за свое.
        Покрасневшая до корней волос девушка стрелой вылетела из комнаты.
        - Приз достается автору стихотворения «Цветок»!
        Несмотря на все свое самообладание, Сайо растерялась. Проигравшая конкурсантка неожиданно для нее улыбнулась.
        - Ты заслужила, иди!
        Под взглядами десятков глаз Сайо медленно подошла к Айоре. Та протянула ей футляр.
        - Девочка, у тебя талант.
        - Благодарю, Айоро-ли, - Сайо поклонилась и тут только заметила, что все еще держит в руке листок.
        - Что это? - заинтересовалась женщина.
        - Я записала стихи, - ответила Сайо, изо всех сил старясь сохранить выражение вежливого внимания на лице.
        Айора развернула листок.
        - Ты владеешь скорописью? - изумилась она.
        - Немного, - все-таки не смогла совладать со смущением Сайо.
        - Возьми, - Айоро подала ей футляр, листок со стихами и тихо проговорила. - Возможно, мы еще увидимся.
        Девочка с поклоном приняла первый настоящий приз, полученный на самом лучшем в ее жизни празднике.
        Глава V. Дураки и дороги
        Пожалуйста, любезные господа, не готовьте из меня ничего!
        Джон Рональд Руэл Толкин. Хоббит
        Гатомо тоже считал, что у него праздник удался. Пока молодежь прыгала и плясала, он успел обсудить с соседями - землевладельцами виды на урожай, новые распоряжения сегуна и наместника, низкие цены на рис, ячмень и мясо, дороговизну городских товаров и еще много интересного. И все это под водочку да с хорошей закуской! Рыцарь пребывал в прекраснейшем расположении духа и даже подпевал какому-то модному сказителю, которого барон пригласил развлечь гостей пением героических баллад.
        Вдруг кто-то его окликнул.
        - Гатомо-сей!
        Рыцарь обернулся.
        Склонившийся в почтительном поклоне слуга проговорил:
        - Благородная госпожа Айоро желает поговорить с тобой.
        Гатомо встал и последовал за ним, полный самых мрачных предчувствий. Они проследовали в маленькую комнату, где за столом уже сидела красивая женщина с гербом Канаго на платье.
        - Я рад встретиться с тобой, Айоро-ли, - поклонился рыцарь.
        Женщина ответила ему прелестной улыбкой и жестом показала на стул рядом.
        - Я тоже рада нашей встрече, Гатомо-сей, - любезно сказала она. - Должна признаться, твоя воспитанница произвела на меня самое приятное впечатление.
        Рыцарь расцвел.
        - Она старалась.
        - Я давно ищу помощницу, - продолжила женщина. - И Сайо мне подходит. Я хочу взять ее с собой в Канаго-сегу.
        От неожиданности Гатомо вздрогнул.
        - Но она совсем девчонка!
        - Она алмаз, - наставительно проговорила Айоро. - И я могу сделать из нее бриллиант. Такой, какой только мне нужно.
        Рыцарь пребывал в полнейшем замешательстве. Потратив несколько секунд на обдумывание подходящего ответа, он произнес:
        - Она слишком молода, Айоро-ли. Как мне кажется, жизнь при дворе таит столько соблазнов, что и более опытному человеку бывает трудно равнодушно пройти мимо них.
        - Ты прав, Гатомо-сей. Хотя и никогда не был при дворе. Но я собираюсь так загрузить ее работой, что у Сайо не останется времени на всякие глупости. К тому же ее молодость послужит дополнительной защитой. Наш сегун, да продлит его жизнь Вечное небо, придерживается строгих правил. И в его дворце никакой ловелас не рискнет обидеть столь юную особу.
        - Ах, Айоро-ли, рыцарь полностью пришел в себя от неожиданного предложения и стал изыскивать удобный предлог вежливо отказать. - Сайо для меня как дочь…
        - Вот как! - оборвала его женщина. - А я слышала, у тебя на ее счет другие планы.
        - Ну да, - слегка смутился мужчина. - Через два года, когда Сайо-ли будет пятнадцать…
        - А сколько будет тебе, Гатомо-сей? - вновь прервала его Айоро. - Пятьдесят один? Я не ошиблась?
        И не дожидаясь его слов, продолжила:
        - Неизвестно еще, сможет ли Сайо сразу родить тебе наследника. Твоя первая жена подарила тебе ребенка через пять лет брака. Мне бесконечно жаль, что Вечное небо забрало твоего сына.
        Рыцарю стал откровенно не нравиться этот разговор. Конечно сестра барона, приближенная жены сегуна, но он мужчина и старшее ее.
        - Ты знал хозяина Кауцо-фами? - вдруг спросила Айоро.
        - Да, - довольно резко ответил Гатомо. - Он умер три года назад.
        - Братьев у него нет. Земли наследует его вдова - Тасо. Ей тридцать один год, у нее две дочери. Правда есть еще племянники. Один из них обратился к моему брату с просьбой передать поместье дяди. Ведь женщина не может самостоятельно владеть землей.
        Она замолчала. Рыцарь проглотил комок в горле.
        - Продолжай, Айоро-ли.
        - Если найдется землевладелец, готовый взять ее в жены, мой брат оставит за ней поместье и замок.
        - Но Кауцо-фами далековато от моей земли.
        - Разве это так важно? - вскинула аккуратные брови женщина - Главное, наследник Гатомо-фами автоматически становится наследником Кауцо-фами.
        - Я думаю, можете передать брату, что такой землевладелец есть, - решительно сказал Гатомо.
        - А что бы у тебя не было никаких сомнений в моих чистых намерениях, я готова выкупить опекунство над Сайо-ли.
        Вот тут рыцарь растерялся.
        - Понимаешь, Айоро-ли. У меня нет никаких документов на Сайо. Она дочь моего боевого товарища Акихо Сайо. Мы вместе воевали в отряде твоего брата на войне с Самозванцем. Он погиб, спасая мне жизнь, и перед смертью попросил позаботиться о его дочери.
        - Это печально, - слегка нахмурилась собеседница. - Но я думаю, решу это вопрос. Тебе нужно будет только написать мне расписку в отказе от покровительства над Юмико Сайо за пять тысяч золотых.
        У Гатомо аж дух захватило от подобной суммы.
        - Но ты понимаешь, что я не смогу выплатить тебе все деньги. Оформление документов дело дорогое. Я думаю, мы сойдемся на тысяче золотых.
        - А расписку на пять? - уточнил Гатомо.
        Айоро очаровательно улыбнулась.
        - Конечно, Гатомо-сей. И можете ехать с визитом в Кауцо-фами.
        - Хорошо, Айоро-ли.
        - Когда все документы будут оформлены, я пришлю за Сайо.
        - Я буду ждать, - поняв, что аудиенция окончена, рыцарь встал и, поклонившись, направился к двери.
        - Гатомо-сей, - окликнула его женщина.
        - Да, Айоро-ли? - обернулся рыцарь.
        - Я знаю, что ты взял драгоценности в аренду. Их, безусловно, надо вернуть. Но, пожалуйста, оставь девочке платье. Оно ей так идет.
        В общий зал рыцарь возвращался со смешанным чувством. Он видел жену рыцаря Кауцо лет пять назад. Ничем не примечательная женщина. Трюк с распиской Гатомо раскусил сразу. Теперь любой, кто захочет посвататься к Сайо, выплатит опекуну пять тысяч золотых. «Вот это масштаб, - с завистью подумал он. - А мы тут «совами» считаем. Хорошо еще, что она не знает, кто настоящие родители Сайо».
        Испугавшись этих мыслей, Гатомо налил себе стопку и залпом выпил. Он понял, что его обманули. Вот только интересно, на сколько? На четыре тысячи? Или больше?
        Господа приехали поздно. Александра даже успела, как следует всхрапнуть на душистом сене. Разбудили ее громкие голоса, звон сбруи и конское ржание. В ворота замка один за другим въезжали запыленные усталые и злые соратники. Алекс успела продрать глаза и подхватить под уздцы лошадей повозки. Сумрачный и какой-то взъерошенный Гатомо неглядя проскочил на крыльцо. Сайо с сияющими и ничего не видящими глазами бабочкой выпорхнула за ним.
        Потом они почти до утра возились с лошадьми. Конюх как следует принял на грудь, и работник был никакой. Зато, мужественно борясь со сном, рассказывал Александре о том, как замечательно он провел этот день.
        - Вина было море! Я удивляюсь, вообще, как все не перепились? Пива еще больше! Еды? Ну, столы ломились! Представляешь, Алекс? Просто ломились! Барон слугам целую корову зарезал! А у нас и козы не дождешься!
        Алекс развела коней, сложила седла, повесила сбрую на деревянные колышки.
        - С какой девчонкой я там познакомился! Яблочко наливное. Ик! - продолжал бубнить Андак. - Мы уже почти договорились… А тут ее жених… Облом…
        Он еще долго бормотал что-то уже совсем бессвязное. Александра помогла ему подняться и увела в закуток, где уложила на постель, заботливо прикрыв рваным одеялом.
        Ей самой тоже удалось немного поспать. За завтраком хмурая и неприступная кухарка бросила ей в чашку половник риса.
        - А конюху? - спросила Алекс, слегка обескураженная столь холодным приемом.
        - Сам придет! - отрезала женщина и отвернулась.
        Покачав головой, Александра вернулась на рабочее место. Занимаясь обычными делами, она ни на секунду не теряла бдительности. Поэтому бесшумное появление старшего соратника в воротах конюшни не стало для нее сюрпризом.
        - Иди сюда! - гаркнул воин.
        - Звал, мой господин? - Алекс взглянула на пылающую гневом физиономию соратника и низко поклонилась.
        - Я убью тебя, - медленно проговорил он, глядя на Александру белыми от бешенства глазами.
        - Вчера Вонгыр грозился сделать то же самое, Мирамо-сей, - ответила Алекс. - Я ему посоветовал оставить это удовольствие для кого-нибудь постарше.
        Воин сделал два шага, сверкнула сталь. Александра перекатилась по полу и, вскочив на ноги, в два прыжка оказалась на загородке в двух метрах над полом.
        Шипя и ругаясь, Мирамо вытаскивал застрявший в столбе меч. Жалобно звякнув, благородный клинок освободился из деревянного плена.
        - Я сказал, иди сюда, недоносок!
        Алекс мягко спрыгнула, приметив прислоненные к стене вилы.
        Но старший соратник уже пришел в себя, и его лицо застыло в маске презрительного негодования.
        - Ты умрешь. Или под палками, или от моего меча.
        - Мирамо-сей! - раздался громкий голос. В конюшню торопливо вбежал соратник Кирибуцо.
        - Господин зовет. Скорее.
        - Жди смерти, мозгляк, - бросил старший соратник на прощание.
        Из своего закутка выглянул перепуганный конюх. Подойдя к столбу, он с уважением посмотрел на зарубку.
        - Убьет он тебя, Алекс, - со вздохом сказал мужчина.
        - Это возможно, - согласилась Александра.
        Конюх покачал головой и сморщился от боли.
        - Что? - усмехнулась Алекс. - Похмелье?
        На следующиее утро Гатомо вновь укатил, забрав с собой семерых соратников во главе с Мирамо.
        - Не иначе, тебя хранит Вечное небо, - восхищенно проговорил Андак. - Господин уехал на три или четыре дня. За это время старший соратник перебесится…
        - Не перебесится, - уверенно возразила Александра. - Вонгыр не даст. Ты что не видишь, он ходит, будто в штаны наклал?
        - Если бы я перед всей деревней оказался без штанов, ходил бы так же, - хохотнул мужик.
        - Но ты же не станешь отбирать куски мяса из чашек товарищей? - спросила Алекс, ставя на пол мешок с овсом.
        - Ну, у него отец благородный. Ты же знаешь. Он хочет передать ему меч.
        - А что меч нужен, чтобы отбирать у слабых мясо? - Александра высыпала зерно в ларь. - По-моему меч нужен, чтобы слабых защищать. Иначе, какое тут благородство.
        Конюх отложил в сторону попону и нитку с иглой.
        - Не знаю, откуда ты взялся, Алекс. Но говоришь ты точно как малое дите.
        Сайо практически не спала. Когда служанка ушла, пожелав госпоже спокойной ночи, девочка вскочила с кровати, запалила свечи и, усевшись перед зеркалом, надела новое ожерелье прямо поверх ночной рубашки.
        Она еще долго сидела, разглядывая свое отражение, любуясь тонкой работой неизвестного ювелира и мечтая о чем-то необыкновенном. Не зря же госпожа Айоро намекнула на возможность новой встречи. Может быть, ее пригласят на следующий праздник? Вздохнув, девочка сложила ожерелье в футляр.
        Несмотря на то, что хозяева уснули поздно, завтрак отложили только на час. Рыцарь, проворочившийся всю ночь, был хмур и неприветлив. Старший соратник с трудом сдерживал зевоту. Сужанки привычно меняли блюда.
        - Сайо-ли, пройдем в мой кабинет, - бросил Гатомо.
        Воспитанница скромно стояла у двери, ожидая, пока господин усядется в кресло, разберет скопившиеся бумаги и решит обратить на нее внимание.
        - Я решил оставить платье тебе, - наконец заговорил он.
        И без того большие глаза девочки стали в пол лица.
        - Спасибо! Огромное спасибо, Гатомо-сей!
        Вскричала она, с трудом удерживаясь, чтобы не захлопать в ладоши и не завизжать от радости. Мрачное настроение рыцаря слегка смягчилось.
        - Завтра я уезжаю. Надо вернуть драгоценности и еще кое-куда съездить. Возможно, меня не будет дня три. Я оставляю за старшего соратника Кирибуцо. Приглядывай за ним и за замком.
        - Хорошо, Гатомо-сей.
        Рыцарь постучал пальцем по столу, пошевелил усами, с которых успела облезть краска, и добавил, тщательно подбирая слова:
        - Возможно, когда я вернусь, нам надо будет серьезно поговорить.
        - Я буду ждать, Гатомо-сей, - поклонилась Сайо.
        - Иди и скажи, пусть найдут Мирамо.
        Тот не слишком удивился, услышав о новом путешествии.
        - Возьмем шестерых соратников в полном вооружении. В замке за старшего Кирибуцо. Будь готов, что мы можем задержаться на пару тройку дней. Надо кое-куда заехать.
        Проводив господина, Сайо почти бегом бросилась в свою комнату. Там она распаковала уже уложенное новое платье. Служанки во главе с Симарой долго придавали ему прежний вид, разглаживая единственным бронзовым утюгом образовавшиеся складки. Девочка внимательно следила, чтобы они ненароком не повредили тонкую ткань. Уж очень ей хотелось примерить его со своими новыми драгоценностями.
        Служанки дружно восхищались, переводя дух, пока Сайо вертелась перед единственным зеркалом. Потом она попросила Симару сделать ей прическу, и та провозилась до обеда.
        За столом кроме Сайо не было никого. Служанки приносили и уносили блюда, а она сидела, выпрямившись как струна, и смотрела куда-то вдаль отсутствующим взглядом. Девочка мечтала. Ей казалось, что она снова на празднике в прекрасном замке, где умные и красивые женщины читают стихи и любуются творениями гениальных художников. К сожалению, долго мечтать ей не дали. Пришел Чжанчол с каким-то вопросом, и волшебство растаяло. Недовольная Сайо едва удержалась, чтобы не отчитать ключника.
        Платье перевесили в шкаф, девочка забралась на кровать и уткнулась в книгу. Внезапно она вспомнила, что так и не переписала услышанные на празднике стихи со скорописи на нормальный алфавит.
        Это занятие показалось ей куда интереснее пролеживания матраса. Подхватив листы, Сайо пошла в кабинет Гатомо. Пробежав мимо служанок, намывавших и без того чистый пол, она закрыла дверь и, усевшись за стол, принялась писать.
        К сожалению, стихов надолго не хватило. Сайо еще немного посидела в кресле опекуна, поболтала ногами. Надо было возвращаться к себе.
        Девочка подошла к двери и вдруг остановилась.
        - …Мирамо чуть не убил, - донесся из-за неплотно прикрытой двери голос Пины. - Он едва увернулся. Меч в столбе застрял! Жалко, что старший соратник промахнулся.
        - Это ему за Вонгыра. Опозорил парня перед всей деревней, - поддержала ее Тиули. - Вонгыр, конечно, поганец. Но он когда выигрывал, всегда угощал нас жареным мясом. А Алекс продал козу Лохуну. Этому навознику…
        - Говорят, не продал, - понизила голос Пина.
        Услышанное заинтересовало Сайо, и она застыла, обратившись в слух.
        - Так отдал! Бесплатно!
        - Чудной он, - сказала Тиули. - Все не как у людей.
        - Я хотела его пригласить танцевать, - сказала Пина. - Он на меня так наорал, будто я уродина какая.
        - А может он…. - Тиули понизила голос, и Сайо не смогла расслышать ни слова.
        Служанки дружно прыснули.
        - Я слышала, что Вонгыр с парнями собираются его сегодня ночью проучить, - чуть повысила голос Пина.
        - Там же конюх?
        - Мне сказали, что он у Чжанчола отпросился куда-то на ночь.
        Устав стоять неподвижно, Сайо пошевелилась и задела локтем лежавший на полке свиток, свалившийся на пол. Служанки замолчали, только громче стал шум выжимаемой воды.
        Удобно устроившись под одеялом, девочка размышляла над услышанным. Алекса явно собираются побить. Сайо знала, как дорожит Гатомо каждым работником. Вряд ли ему понравится, если помощник конюха вновь сляжет с побоями. А если его убьют? Сайо села. Что делать? Будь господин в замке, она бы незадумываясь пошла и рассказала об услышанном. А там пусть сам разбирается со своими слугами. Но Гатомо нет. Нет и старшего соратника. Приказать Кирибуцо охранять Алекса? Сайо скривила губы. Совсем глупая мысль. Что бы не говорил Гатомо, она еще не хозяйка в замке. Соратник только посмеется над ее словами и будет прав. Сайо раздраженно взбила подушку. Может быть, этот Алекс вполне достоин хорошей трепки? Она вспомнила их последнюю встречу. Чумазое лицо, грязная куртка, штаны с отвисшими коленками. Неприятное зрелище. В конце-то концов, вряд ли Вонгыр будет сильно калечить парня. Слишком хочется ему получить отцовский меч.
        Решив ничего не предпринимать, девочка открыла книгу и вновь погрузилась в изящный мир поэзии. Однако сидение за обедом в парадном платье очень скоро отыгралось на желудке. Сайо почувствовала голод.
        - Симара! - крикнула она служанку.
        Обычно та сразу же выглядывала из-за двери. Но сейчас ее не было.
        - Симара! - во всю рявкнула Сайо. - Пина, Тиули!
        Никого! Разозлившись, девочка вскочила с кровати и, накинув халат, выскочила из комнаты. В закутке Симары было пусто. Встал вопрос: ждать служанок, устроить им выволочку, а потом перекусить или сходить на кухню, перекусить, а потом отругать служанок.
        Жалобно пискнувший желудок выбрал второй вариант. Кроме основной лестницы в главной башне имелась еще одна - узенькая прямиком с кухни.
        Взяв светильник, Сайо стала спускаться, накаляясь с каждой ступенькой.
        Увидев госпожу, кухарка испуганно поклонилась. Девочка слегка успокоилась.
        - Ужин готов?
        - Осталось совсем чуть - чуть, Сайо-ли, - пролепетала кухарка. - Пирожки подрумянятся…
        - Тогда дай мне печенья и молока.
        - Сейчас, моя госпожа, - засуетилась кухарка, бросаясь куда-то вглубь кухни.
        Девочка стала разглядывать развешанные повсюду сковороды и кастрюли, вдыхая дразнящий запах пирожков.
        Дверь во двор отворилась, и кто-то едва не сбил ее с ног. Тяжелые ведра с грохотом стали на пол, обрызгав полы халата.
        - Прости, Сайо-ли, - пролепетал знакомый голос.
        Она обернулась и встретила обеспокоенный взгляд голубых глаз Алекса.
        - Я не заметил тебя, моя госпожа.
        Вымытое симпатичное лицо, голубые глаза, чистые волосы, куртка явно недавно стиранная. Все это произвело на девочку приятное впечатление.
        - В следующий раз будь осторожнее, - строго проговорила она и неизвестно почему добавила. - Особенно сегодня ночью.
        - Воды принес? - грубо рявкнула кухарка. - Ну и проваливай отсюда! Не мешай госпоже.
        В это время дверь на лестницу распахнулась, и в кухню вбежала испуганная Симара.
        - Моя госпожа!
        - Где ты шляешься! - едва не подавилась от гнева Сайо.
        - В уборной задержалась, - испуганно залепетала женщина. - Бывает так, ты же знаешь, Сайо-ли.
        - А где эти две болтушки Пина и Тиули? - продолжала бушевать девочка. - Господин за ворота, они по своим делам! Палки по вам плачут! По всем троим!
        Александре устроили молчаливый бойкот. Слуги подчеркнуто не замечали ее. Теперь служанки господ не то что бы заигрывать, смотреть в ее сторону не хотели. Парни так же всячески сторонились. Даже те, кто так горячо поздравлял с победой в соревнованиях по борьбе. А вот Вонгыра почему-то стали жалеть. И хотя он обходил Алекс за километр, во взгляде угреносного наследника Мирамо уже не было вчерашней забитости.
        После обеда ее «обрадовал» озабоченный конюх.
        - Мне надо в деревню. В доме брата крыша провалилась. Помочь надо. А то, как бы дождя не было. Чжанчол меня отпустил. Дел много. Может, ночевать у него останусь.
        Александра окинула взглядом пустые денники.
        - Тогда поторопись. Я здесь и один управлюсь.
        Сразу после его ухода пришел насупленный Чжанчол. Внимательно оглядев конюшню, он, видимо, решил, что работы здесь для Алекс маловато.
        - Иди на кухню. Там воды надо натаскать.
        - Конечно, почтенный Чжанчол, - кивнула Александра. - Вот только переложу мешки и…
        - Я что сказал! - рявкнул ключник. - Пшел на кухню!
        - Уже иду.
        Не глядя, кухарка сунула ей в руки деревянные ведра и кивнула на полупустой бочонок.
        - Нальешь.

«Краткость сестра таланта», - усмехнулась про себя Алекс, открывая плечом дверь. И едва не налетела на застывшую посредине кухни Сайо. Вот уж ее то она меньше всего ожидала здесь увидеть. От неожиданности Александра едва не выронила ведра. От удара об пол, капли воды попали на халат воспитанницы Гатомо, украсив ткань мокрыми пятнами.
        - Прости, Сайо-ли, - извинилась она.
        Девочка удивленно взглянула на нее большими зелеными глазами.
        - Я не заметил тебя, моя госпожа.
        - В следующий раз будь осторожнее, - строго проговорила Сайо. - Особенно сегодня ночью.
        - Воды принес? - кухарка быстро шла к нему, держа в руках кувшин и тарелку с печеньем. - Ну и проваливай отсюда! Не мешай госпоже.
        Александра не стала себя уговаривать и, вылив ведра в бочонок, скользнула за дверь.
        После визита старшего соратника к любым предупреждениям стоило относиться серьезно. Вернувшись из кухни, Алекс оглядела конюшню. В углу лежали доски, приготовленные для ремонта. Она подняла взгляд на балки, поддерживавшие стропила, и улыбнулась.
        Наверное, им казалось, что они вошли совершенно бесшумно. Лишь чуть скрипнула створка ворот, да тихо всхрапнула потревоженная лошадь. Четверо парней двигались крадучись. Трое сжимали в руках крепкие колья. Четвертый нес тусклый фонарь.
        - Вон туда, - тихо прошептал знакомый голос. У стены на куче сена кто-то спал. Из-под рваного одеяла торчали замотанные в тряпье ноги.
        - Давай! - вскричал один из парней, и все трое что есть силы стали бить спящего кольями.
        - Стойте! - остановил их тот, что был с фонарем. Он откинул одеяло. Под ним лежал набитый сеном мешок, с которого улыбалась нарисованная углем смеющаяся рожица.
        - Спасибо, что пыль выбили, - раздался откуда-то сверху ехидный голос. - А то мне все некогда.
        Все четверо оглянулись. Из темноты вылетело стремя и звонко ударилось в лоб. Парень рухнул. Следующий снаряд пролетел мимо. Алекс спрыгнула с настила. Длинная рукоятка от вил стрельнула вперед, и еще один противник рухнул, держась за живот.
«Осветитель» швырнул в нее фонарем и естественно промахнулся. Звякнув об пол, фонарь потух, погружая конюшню в полную темноту. Оставшиеся невредимыми нападавшие ломанулись к выходу. Александра успела пару раз огреть отстающего по спине и перевела дух.
        - Что тут творится? - раздался грозный крик ворвавшегося в конюшню соратника.
        Растирая кулаками глаза, к нему вышла Алекс.
        - Что-то случилось, мой господин?
        Воин высоко поднял фонарь и огляделся.
        Разбуженные лошади фыркали и топтались в денниках.
        - Отсюда только что выбежали двое? - спросил воин, подозрительно глядя на Александру.
        Та широко раскрыла глаза.
        - Тут никого не было, Ломано-сей. Конюх ушел в деревню, его отпустил почтенный Чжанчол…
        - Я знаю, - оборвал ее соратник.
        Вряд ли опытного воина могли провести честные глаза Алекс. Решив, что не стоит благородному разбираться в делах простолюдинов, воин вышел.
        Александра взяла ковш и плеснула в лицо пострадавшим. Тот, что получил концом ручки в живот, очнулся первым. У второго уже алел замечательный, с алыми крапинками синяк в половину лба.
        Наконец и его взгляд обрел осмысленное выражение.
        - Идите отсюда, - усмехнулась она. - Да глядите, во дворе соратник.
        Помогая друг другу, парни поднялись на ноги.
        - Запомните и передайте Вонгыру. Я такой добрый в последний раз.
        Бросив на него злобный взгляд, те скрылись в воротах.
        После ночного происшествия отношения со слугами окончательно испортились. Александра недоумевала. Сомнения развеял конюх, когда заметил, как кухарка выплеснула грязную воду почти ей под ноги.
        - Ты, Алекс, вроде не совсем глупый, - сказал он. - Но дурак.
        - Это почему? - даже обиделась Александра.
        - Ни один умный человек не станет ссориться с теми, с кем живет.
        - Я ни с кем кроме Вонгыра не ссорился! - возразила она.
        - Ты куда козу дел? - насмешливо спросил Андак и сам ответил. - В деревню отвел. Но замковые-то привыкли на праздник жареной козлятиной баловаться. Понимаешь?
        - Не очень, - честно призналась Александра.
        - Если козу выигрывает деревенский, то забирает себе. Если кто из замковых - ее жарят и угощают всех слуг. Так принято, понял?
        - Понял, - кивнул Алекс.
        - Вот то-то, - наставительно продолжил конюх. - Замковые на деревенских свысока смотрят. Как же! В чистоте живут, господские объедки жуют. А крестьяне кто? Всю жизнь в земле копаются как черви земляные. Куда им до слуг. Это мне все равно. Я у отца со скотиной возился и здесь вожусь. По мне что лошадь, что корова. Но остальных ты сильно обидел. Не дадут они тебе жить спокойно.
        Это была самая странная поездка за все время службы Мирамо в Гатомо-фами. Едва Кувами скрылась за поворотом, рыцарь приказал старшему соратнику отправить воина в монастырь Небесного спокойствия.
        - Передай преподобному Макао, пусть придет в замок, я хочу с ним встретиться. Мы вернемся послезавтра. Запомнил?
        - Да, Гатомо-сей, - склонился соратник.
        - Если я задержусь, пусть подождет. А ты из монастыря - прямо в город. Найдешь нас в гостинице Дакуси.
        - Понял, Гатомо-сей! - всадник ударил коня плеткой и понесся по дороге.
        Странности продолжились и в городе. Сдав драгоценности, получив расписку и деньги, рыцарь с отрядом отправился в гостиницу Дакуси, где оставил старшего соратника с мешком золотых и всех воинов, кроме одного. Приказав стеречь деньги, Гатомо уехал. По его словам надо еще вернуть какую-то ценную книгу. Рыцарь вернулся поздно вечером довольный и сильно навеселе. Устраиваясь на ночлег, он еще раз напомнил старшему соратнику о бдительности и велел обязательно разбудить его на рассвете.
        Мирамо, как всегда, точно выполнил все распоряжения. Хмурый и злой с похмелья Гатомо отказался от заботливо приготовленного завтрака, ограничившись кружкой пива и пирожком.
        - Остаешься здесь приглядывать за деньгами, - сказал он старшему соратнику, морщась и потирая виски. - Я с тремя воинами едем в Кауцо-фами. Ждите нас к вечеру.
        Оставив старшего соратника в полном недоумении, рыцарь, кряхтя, забрался в седло и тронул лошадь. Проводив его, Мирамо быстренько разузнал у хозяина гостиницы о Кауцо-фами. Услышанное его сильно озадачило. Зачем господину вдова с двумя дочерьми? Жениться? Видно, что Гатомо торопится. А как же траур и Сайо? Он все уши прожужжал, что именно воспитанница станет новой хозяйкой замка. Получается, что господин не будет соблюдать траур по бывшей жене? И собирается взять в жены совсем другую женщину? Как к этому отнесется Сайо, старшему соратнику было все равно. Но что скажет брат покойной госпожи - барон Кирохо? Как бы Гатомо не нажить себе могущественного недоброжелателя? Однако Мирамо был настоящим воином и предпочитал думать лишь о том, что касалось его непосредственных обязанностей, а господин пусть сам решает, что делать.
        Приехал Гатомо под вечер, заметно подобревшим. Не говоря ничего своему старшему соратнику, он сходил в баню и, поужинав, лег спать. Пришлось Мирамо выспрашивать подчиненных. По словам воинов их в Кауцо-фами явно ждали. Хозяйка вместе с Гатомо удалилась в кабинет, откуда они не выходили часа три. Им даже обед принесли туда.
        - Замок небольшой, - продолжал делиться впечатлениями соратник. - Но аккуратный. Много каменных построек. Не только главная башня как у нас, но и амбары, конюшня, даже двор замощен каменными плитами. Деревня тоже побогаче Кувами выглядит. Нас старший соратник принимал. У него в подчинении восемь воинов. Платят им хорошо. Побольше чем нам. Многого он не сказал, но чувствуется, что с тех пор, как умер прежний хозяин, мужской руки там явно не хватает. Уж не задумал ли наш господин жениться на вдовушке, Мирамо-сей?
        - Это его дело, - одернул подчиненного старший соратник.
        Но чувство непонимания происходящего не проходило. И Гатомо-фами и Кауцо-фами входят в земли вассальные барону Токого, но не имеют общих границ. Да и как еще посмотрит барон на такой брак, увеличивающий земельные владения Гатомо вдвое? Или уже все решено на празднике цветения риса? Как ни гони ненужные вопросы, они все равно упрямо лезли в голову. А Гатомо, словно дразня, так и не посвятил его в свои планы, только улыбался да поглаживал седые усы.
        Получив послание от Гатомо, преподобный Макао не на шутку забеспокоился. На его памяти бывший господин никогда не просил о встрече. Неужели кому-то стала известна их тайна? Монах с нетерпением ждал приезда Гатомо, но увидев его довольное лицо, слегка успокоился.
        - Здравствуй, преподобный! - первым поздоровался тот, слезая с лошади.
        - Здравствуй, Гатомо-сей, - поклонился Макао. - Здравствуйте, благородные воины.
        Соратники вразнобой поприветствовали монаха.
        - Давно ждешь? - спросил Гатомо.
        - С утра.
        - Тогда пойдем мыться с дороги, - предложил рыцарь.
        Отделанная липовыми дощечками господская баня наполнилась клубами душистого пара, когда служанка плеснула на раскаленные камни травяной отвар.
        - Иди, Пина, - отпустил ее господин, откидывая голову на край лохани. В соседней - отмокал монах. Из горячей воды торчала только красная от жара лысая голова, блестевшая капельками пота в лучах солнца, пробивавшихся сквозь густой пар из маленького застекленного окна.
        - Ты хотел меня видеть, Гатомо-сей? - спросил он. - Зачем?
        - У меня столько новостей, что я не знаю, с которой начать, - ответил рыцарь потягиваясь.
        Макао поудобнее уселся, вдохнул ароматный настоянный на травах и липовом меде воздух.
        - Начни с самой важной.
        - Я женюсь. И не через два года, а через три месяца.
        Даже не глядя на него, Гатомо почувствовал, как вздрогнул монах.
        - Нет, - усмехнулся он. - Твоей любимице ничего не угрожает. Я беру в жены Хиромо Кауцо вдову Насо Кауцо.
        Макао даже привстал от неожиданности.
        - А как же Кирохо? Барон тебе это не простит.
        Рыцарь вздохнул.
        - С бароном пусть разбирается барон.
        - Как это? - не понял монах.
        - Этот брак нужен не только мне, а еще и моему господину - Токого.
        - С чего бы это наш барон так озаботился судьбой какого-то рыцаря? - не удержался от иронии Макао. Ему расхотелось сидеть в лохани. Глядя, как он заворачивается в простыню, Гатомо заговорил.
        - У бывшего хозяина Кауцо-фами нет наследников, нет у него и братьев. Зато полно племянников. Один из них служит при дворе сегуна, второй - в канцелярии наместника! И каждый хочет стать землевладельцем. Так что наш господин Токого попал меж двух огней. И с наместником ссориться не хочется и сегуна огорчать неохота. А тут вдова вышла замуж, хозяин у земли есть, и никаких претензий к Токого.
        - Ловко! - усмехнулся монах, наливая себе травяного отвара. - А как же Сайо?
        - Так с нее все и началось! - вскричал рыцарь и рассказал о разговоре с Айоро.
        - Она готова стать официальным опекуном? - переспросил Макао.
        - Да, и даже заплатит мне. У девочки появятся официальные документы. С ее умом, красотой и помощью госпожи Айоро она составит себе хорошую партию при дворе сегуна.
        - Да, ты прав, Гатомо-сей, - вынужден был согласиться монах. - Там у нее куда больше возможностей устроить свою жизнь.
        - Конечно, старый друг, - проговорил рыцарь, тоже выбираясь из лохани. - Можно сказать, я выполнил свою клятву. И теперь все будет зависеть уже только от нее.
        За ужином Гатомо расспрашивал о происшествиях в замке, о самочувствии Сайо, но ни словом не обмолвился о своей поездке в Кауцо-фами. Отпустив девочку, он приказал служанкам принести еще водки и не тревожить их по пустякам.
        Монах от выпивки отказался, а хмурый старший соратник молча прихлопнул свою стопку. Весь ужин он явно собирался что-то сказать, но не решался. Но рыцарь, вместо того чтобы поинтересоваться, что беспокоит старшего соратника, вдруг спросил:
        - Скажи, Мирамо-сей, тебе хочется иметь свой замок?
        - Конечно! - удивился вопросу воин. - Но мне ни когда не стать землевладельцем, мой господин.
        - А управителем? - лукаво улыбаясь в седые усы, спросил рыцарь.
        У старшего соратника перехватило дыхание, все его беспокойство моментально куда-то улетучилось. Управитель осуществляет полномочия землевладельца в случае его длительного отсутствия. Например: служба при дворе, выполнение поручений господина, связанных с долгими путешествиями и походами.
        - Но ведь тебя не посылают в дальний поход, Гатомо-сей?
        - Нет, - пьяно покачал головой рыцарь. - И ко двору меня тоже не приглашают.
        - Тогда как я могу быть управителем, если у тебя, мой господин, только один замок и одна деревня?
        - А если будет два?
        - Вот если у тебя будет еще один замок, Гатомо-сей, я буду служить тебе управителем так же верно, как служу соратником.
        - Когда будет, - поправил рыцарь. - А пока, никому ни слова об этом разговоре. И оставь нас с преподобным.
        - Конечно, Гатомо-сей.
        - Когда ты собираешься сказать Сайо? - поинтересовался монах, едва дверь за старшим соратником затворилась.
        - Еще не знаю, - рыцарь слегка протрезвел. - Честно говоря, мне будет жалко с ней расставаться.
        - Мне тоже, - вздохнул монах. - Ты пошлешь с ней кого-нибудь?
        - Вот еще! - вскинул белесые брови Гатомо. - За нее будет отвечать Айоро. Пусть она и дает слуг.
        - Когда я только поступил в монастырь, - тихо заговорил Макао. - То по уставу год не мог покидать его стены и видеться с посторонними. Даже тебе, чтобы встретиться со мной, пришлось внести в монастырскую казну целую серебряную монету.
        - Я помню, - засмеялся рыцарь. - За «лебедя» мы едва успели сказать друг другу пару слов. Прибежал настоятель и велел мне покинуть монастырь.
        - Теперь представь, каково будет маленькой девочке среди абсолютно незнакомых людей?
        Гатомо засопел.
        - Даже старый слуга может быть милее нового господина, - напомнил старинную пословицу Макао. - Не оставляй ее одну, Гатомо-сей.
        - Я подумаю, - буркнул рыцарь, с трудом поднимаясь из-за стола.
        Александра проделывала обязательный комплекс утренних упражнений. Теперь ей приходилось просыпаться на целый час раньше, но тело настоятельно этого требовало. А после того, как это самое тело выручило Алекс из стольких передряг, утренняя зарядка являлась самым малым, чем она могла его отблагодарить.
        Сделав глубокий выдох, Александра подошла к бочке. По привычке оглянувшись, она скинула рубаху и окунула торс в воду. От холода захватило дух. Вынырнув, Алекс почувствовала на себе чей-то взгляд. Прижав руки к груди, она оглянулась. Ей показалось, что в окне третьего этажа главной башни что-то мелькнуло. Протерев тело уворованной тряпкой, Александра натянула куртку и поспешила на рабочее место.

«Если бы не Сайо, эти могли бы мне все кости переломать», - подумала она, провожая взглядом прошмыгнувшего мимо слугу. Парень бросил на Алекс кровожадный взгляд и скрылся за углом башни. Синяк успел потерять свою первозданную лиловость, но по-прежнему закрывал половину лба.

«С чего бы Сайо меня предупредила? - опять пришло в голову. - Интересно, она специально за этим спустилась на кухню, или это случайность?»

«Понравился ты ей. Весь из себя такой красивый, с глазками голубыми, - ехидно заметила совесть. - Не ест, не спит, в уборную не ходит. Все переживает: не обидели ли Алекса нехорошие мальчики? Такого-то красавца».

«Заткнись! - рявкнула на совесть Александра, чувствуя, что краснеет. - Эдак ты, дорогая, не знаю до чего, додумаешься. Прааативная.»
        Для того, чтобы заглушить ехидный голос совести, ей пришлось сильно постараться.
        - Ты, Алекс, сегодня с утра прямо как пчела летаешь, - похвалил ее усердие конюх.

«Бегу как таракан от дихлофоса», - подумала она, взваливая на плечо очередной мешок.
        Кроме борьбы с собственной совестью, Александра в этот день смогла убедиться, что и здешним людям свойственно помнить добро.
        В конюшню пришел Лохун. Запинаясь и пряча глаза, он протянул ей что-то в чистой тряпочке.
        - Вот возьми, Алекс. Жена пирогов напекла с малиной. Вкусные. Спасибо тебе передает.
        - И ей спасибо, - взяла подарок Александра. - Как дочка?
        - Хвала Вечному небу, растет, - улыбнулся мужик, - Скоро мы с молоком будем. Ты заходи, если что надо будет.
        - Зайду, может быть, - неопределенно сказала Алекс. - И ты меня не забывай.
        - Вот сегодня с Джихоном будем лестницу на стене чинить. Так что я пошел.
        - До свидания, - крикнула она убегавшему Лохуну.
        Александра развернула тряпочку. Взяла круглый румяный пирожок и, разломив пополам, протянула половинку конюху.
        - Знатно Лохунова баба готовит, - прокомментировал тот. - Такой пирог можно и господам подавать.
        Алекс перестала жевать. У нее вдруг появилась интересная идея. Протянув еще один пирог конюху, Александра сказала:
        - Я тебе сильно нужен?
        - Пока нет. А что?
        - Пойду к Чжанчолу сбегаю.
        - Зачем тебе?
        - Надо, - уклончиво ответила она и, взяв оставшиеся пироги, вышла из конюшни.
        Ключника она отыскала на кухне. Чжанчол обстоятельно обсуждал с кухаркой состояние продуктовых запасов. Стараясь не привлечь внимания спорщиков, Александра выскочила на двор и стала ждать, когда тот освободится.
        Ключник вышел, громко хлопнув дверью, и не глядя ни на кого, засеменил на склад.
        - Почтенный Чжанчол, - Алекс постаралась вложить в голос весь сахар, что слопала за свою жизнь.
        - Тебе чего? - необорачиваясь буркнул старик.
        - Подарок принес, почтенный Чжанчол, - продолжала разливаться рекламой Александра.
        Ключник даже встал.
        - Чего?
        - Вот пирожки. Вкусные, с малиной. Мне принесли, а разве я могу не угостить своего благодетеля.
        Старик косо взглянул на нее.
        - Чего надо?
        - Вот возьми, - она протянула сверток.
        Ключник попробовал пирог. Пожевал.
        - Так чего тебе? Штаны надо или рубаху?
        - Поговорить, - вкрадчиво ответила Алекс.
        Чжанчол загремел ключами, открывая большой висячий замок в виде свернутого дракона.
        - Заходи.
        Усевшись за столик, он принялся с аппетитом поедать пирожки.
        - Я очень хочу научиться читать, - сказала она, и прежде чем старик что-то возразил, добавила. - Знаю, что надо разрешение господина. Знаю, что он его не даст. Но может, я уже умел? Помоги мне узнать это, почтенный Чжанчол.
        - Да как же я тебе помогу? - не на шутку удивился ключник.
        - А ты напиши мне несколько слов, - пояснила Александра. - Я буду смотреть на них и вспоминать. Вдруг вспомню не только буквы, но и кто я. Если бы ты знал, как это тяжело не знать о себе ничего. Напиши. Пожалуйста. Всего несколько слов!
        Выслушав столь патетическую речь, Чжанчол поморщился.
        - Бумага денег стоит.
        - А ты на бересте, - она протянула вычищенный кусок березовой коры.
        - Делать тебе нечего, - проворчал старик, раскладывая бересту на столике и берясь за перо. - Что писать?
        - На самом верху - имя нашего господина Гатомо, ниже - его воспитанницы, еще ниже
        - старшего соратника, потом - свое. В общем, имена всех главных людей замка по порядку. А в самом низу напиши: «Начальники Алекса».
        Услышав, что его ставят наравне с благородными господами, ключник заскрипел пером.
        Александра наблюдала, как береста покрывается цепочками знаков. Они походили и на иероглифы и на буквы какого-то азиатского алфавита. Писали в Тонго слева на право.
        - На, вспоминай, - старик протянул ей бересту.
        - Спасибо, почтенный Чжанчол, - низко поклонилась она.
        - Иди, работай, - махнул рукой ключник, принимаясь за последний пирожок. - Ну, точно, зайца заставит мышей ловить! Вспоминатель.
        Ночью, когда конюх уже крепко спал, Алекс запалила фонарь и вытащила из-под заплаты письмо Шанако. Через минуту она убедилась, что в послании упоминается и Гатомо и как ни странно - Сайо. И судя по значкам, обозначающим имена собственные еще несколько человек.

«При чем же тут Сайо?» - думала она, заложив руки за голову и незаметно для себя все глубже погружаясь в сон. Алекс снилось, что она находится в своей школе, в кабинете физики, которую Саша так ненавидела. Перед ней привычно сидела Марина и непонятно каким образом взявшийся Вонгыр, одетый как подобает среднестатистическому ботанику, и как ни странно в очках. Взглянув направо от себя, Алекс увидела, так ею ненавидимого Витьку - Терминатора, флиртующего с Пиной и Тиули, он показывал им очередную модель мобильника. Тут их классный руководитель, учитель (или мучитель, как его любила называть Дрейк) физики, интеллигентнейший человек Ферапонтов Михаил Сергеевич, сейчас одетый почему-то как соратник, с такой же прической и мечом за поясом, привел к ним в класс Сайо. Одетая в джинсы и курточку, разрисованную лебедями, с конским хвостом, та держала в руках большущий рюкзак. Классный поклонился портретам физиков, украшавших стену класса, и сказал:
        - Дети, у нас новенькая. Ее зовут Сайо-ли, дочь нашего уважаемого директора Шманцева-сея. Садитесь, уважаемая Сайо-ли. Вот свободное место рядом с Александром Дрейк.
        - Почему новенькую ко мне, Михаил Сергеевич? - возмущенно воскликнула Саша и в досаде повернулась к окну, у которого она сидела. Или он? Ведь в отражении стекла на нее смотрели такие уже привычные голубые глаза….
        Алекс в испуге проснулась. Сердце колотилось, норовя выскочить из груди. Теперь она даже во сне видит себе парнем! Ужас!
        Сегодня утром Сайо проснулась очень рано. Сон не шел. Неожиданный визит Макао, странная поездка опекуна и долгие их посиделки после ужина. Все это внушало беспокойство. К тому же и служанки стали на нее как-то странно поглядывать. Девочка встала ни свет, ни заря и подошла к зеркалу. Решила позвать Симару и начать приводить себя в порядок. Но раздумала. Вместо этого она открыла окно, впуская в душное тепло спальни прохладный воздух утра. По заднему двору прыгал какой-то парень.

«Интересно кто это, и что он делает?» - подумала Сайо. Приглядевшись, она узнала Алекса. «Простолюдин занимается воинскими упражнениями?» - изумилась девочка. Глядя, как он, на секунду замерев в замысловатой позе, вдруг прыгал, рубя руками и ногами воздух, Сайо невольно улыбнулась. По всему видно, что попытка слуг поколотить его, скорее всего, окончилась для них печально.

«А он симпатичный», - подумала девочка, когда Алекс, оглянувшись, скинул рубаху. На белой спине багровели свежие шрамы. Ее передернуло. Очевидно, он почувствовал, что за ним наблюдают. Сайо едва успела закрыть окно и отодвинуться. Почему-то не хотелось, что бы Алекс заметил ее.
        Тихо скрипнула дверь.
        - Уже проснулась, госпожа?
        - Да, Симара, - девочка села перед зеркалом. - Давай одеваться.
        Как не откладывал Гатомо неприятный разговор с воспитанницей, пришло время и для него. По замку уже бродили неясные слухи. Соратники не стали держать язык за зубами, и его странная поездка в Кауцо-фами будоражила воображение обитателей Гатомо-фами.
        - Садись, Сайо-ли, - предложил он ей.
        Воспитанница села на стул, внимательно и тревожно глядя на рыцаря. Гатомо оглядел кабинет. Тянуть больше нельзя.
        - На празднике цветения риса в Токого-маро со мной разговаривала Айоро-ли. Она хочет стать твоим опекуном, забрать тебя в Канаго-сегу и сделать своей помощницей,
        - на одном дыхании выпалил он.
        Со времен войны Гатомо не видел, чтобы человек так стремительно бледнел. Через секунду живыми на лице Сайо оставались только глаза. И без того большие, сейчас они превратились в два зеленых омута. На какой-то момент рыцарь даже слегка испугался за здоровье воспитанницы. Но вот та перевела дух.
        - Я женюсь, - улыбнулся Гатомо. - На женщине более подходящей мне по возрасту.
        - Но траур… - не выдержав, пролепетала Сайо.
        - Я слишком стар, чтобы ждать два года, - наставительно ответил рыцарь. - И вообще, не думай об этом. Я сейчас еду к барону Токого по делам. Спрошу его и о тебе. Госпожа Айоро обещала прислать за тобой, как только приготовит все бумаги по передаче опекунства. У придворной дамы нашего сегуна большие возможности. Так что скоро ты покинешь этот замок. С твоими талантами и с помощью госпожи Айоро, я надеюсь, Вечное небо даст тебе более достойную жизнь, чем в нашем захолустье.
        Он и сам не знал, зачем это говорит. Черствое сердце старого воина сжала непонятная боль, глаза защипало, и он недовольно зашевелил усами.
        Сайо упала на колени, и низко склонив красивую голову, проговорила, не сдерживая рыданий:
        - Спасибо тебе, о мой господин Гатомо-сей! За доброту, заботу, за те хлопоты, что я доставила тебе.
        Рыцарь встал и отвернулся к окну.
        - Иди, Сайо-ли. Готовься к отъезду.
        С рыданиями девочка выскочила из кабинета опекуна и, пробежав мимо остолбеневших служанок, влетела в свою спальню, где дала волю слезам.
        Наблюдавшие «вылет» Сайо служанки долго перемывали кости господам. Симара несколько раз попыталась войти, но девочка всякий раз отсылала ее. Она не выходила до самого обеда. Когда кухарка сообщила, что все готово, служанка вновь постучалась в комнату. Ответа не было. Симара осторожно приоткрыла дверь. Сайо сидела на кровати, обхватив колени руками.
        - Госпожа, обед подавать? - спросила она, глядя на испуганно застывшее лицо девочки. - Все готово.
        - Господин уехал? - бесцветным голосом спросила Сайо.
        - Да, моя госпожа.
        - Старший соратник?
        - С ним, Сайо-ли.
        - Я не пойду есть, Симара. Мне не хочется.
        - Что с тобой, моя госпожа? - не на шутку перепугалась служанка. - Может принести чего-нибудь? Пирожков? Или печенья?
        - Я ничего не хочу! Понимаешь? Ничего! - вскричала девочка. - И вообще, меня здесь скоро не будет! Уйди! Оставь меня!
        Ошарашенная Симара выскочила в коридор.
        Не успел Гатомо со старшим соратником и свитой покинуть замок, как служанки бросились делиться потрясающей новостью с ближайшими подругами. Через несколько минут замок закипел. Слуги побросали работу и собирались кучками. Напрасно Чжанчол грозил конюшней и палками. Слишком скучной и однообразной была жизнь в деревне и в Гатомо-фами. И когда появилась новость, касавшаяся всех, удержать людей от ее обсуждения не могла даже угроза наказания. А сообщение Симары вообще повергло женщин в шок. Поджимая губы и пристально глядя на подруг, служанка госпожи трагическим голосом поведала леденящую кровь историю.
        - Так и сказала: «Скоро меня здесь не будет». Вот посмотрите, Гатомо упрячет ее куда-нибудь. Как свою бывшую жену.
        - Это, наверное, его новая невеста потребовала избавиться от Сайо! - высказала догадку Пина.
        - Она благородных кровей! - строго напомнила Симара. - Ее нельзя продать как простолюдинку!
        - А документов, что она из благородных нет, - очень тихо проговорила Пина. - Я сама еще давно слышала. По закону она такая же, как мы!
        Симара всплеснула руками.
        - Вечное небо! Спаси нашу девочку. Если уж новая хозяйка не щадит ребенка, что же она будет делать со слугами?
        Женщины переглянулись. Симара поежилась.
        - Пойду, попробую разузнать побольше.
        Новые подробности планов хозяина потребовали немедленного распространения. Служанки бегом бросились на первый этаж.
        Заметив, что Пина уже «просвещает» кухарку, Тиули выскочила во двор. Душа горела поделиться с кем нибудь потрясающей новостью. Она заметила Алекса, таскавшего воду из колодца. Несмотря на его грубость, мальчик продолжал нравиться девушке. Поколебавшись, она его окликнула.
        - Тебе чего? - резко спросил он, хмуро глядя на подбегавшую служанку.
        Не обращая внимания на прохладный прием, Тиули затараторила:
        - Наш господин женится! Слышал?
        - Нет, - Алекс поставил ведра на землю. - На ком?
        - На вдове хозяина замка Кауцо-фами! - служанка поняла, что ей удалось заинтересовать парня. - Говорят, у нее две дочери и замок побольше нашего!
        - А как же Сайо? - вскинул тонкие брови Алекс.
        - Сегодня утром она выскочила от господина вся в слезах! Сейчас ревет у себя в комнате и никого не принимает! Значит расстроилась! - Тиули наклонилась к самому лицу, невольно отпрянувшего парня. - Говорят, новая хозяйка потребовала от господина Гатомо продать Сайо!
        - Как продать? - вскричал Алекс.
        - Тихо, - служанка попыталась заткнуть ему рот ладонью.
        Парень увернулся и уже тише спросил:
        - Разве благородными торгуют?
        - Нет у нее документов, что она благородная!
        - Но все соседи ее видели на похоронах, на празднике и вообще…
        Когда Тиули почувствовала, что завладела вниманием собеседника, ее что называется
«понесло».
        - Кому она нужна? Ни отца, ни братьев, ни родичей. Скажет, что отправил к кому нибудь в гости, и все! А за благородную девицу у работорговцев можно такие деньги отхватить! Сайо у нас молоденькая, симпатичная. Вот он ее и продаст! И невесте угодит и денежки заработает. Наш господин деньги любит больше воспитанницы…
        - Так тут что и рабами торгуют? - прервал ее парень.
        - Ой, Алекс! Я и забыла, что у тебя память отшибло! - всплеснула руками служанка.
        - У нас всем торгуют! К Гатомо иногда такие гости заезжают, по роже видно - разбойники! Вот им и продаст Сайо.
        - Так, а что делать? - растерянно проговорил он.
        - Что мы слуги сделаем? - ханжески вздохнула Тиули. - Разве что молить за нашу девочку Вечное небо.
        - Ну, ты помолись. И я помолюсь, - встрепенулся Алекс, вновь берясь за ведра. - А сейчас у меня работы полно.
        - Ты что не понимаешь? - всплеснула руками девушка. - Какая тут хозяйка будет! Если она заставила господина Сайо выгнать, то и слуг своих привезет!
        - Ну, вряд ли она потащит сюда конюхов, - усмехнулся он, поднимая ведра.
        - Ты точно тупой! - вскричала Тиули в удалявшуюся спину.
        Воспитанную на криминальных хрониках российского телевидения Александру не поразило намерение Гатомо продать Сайо. Ее мозг лихорадочно искал способ спасти девчонку. Существует же здесь какое-никакое государство. Хотя бы и феодальное. Сайо благородных кровей, значит, имеет и соответственные права. О ней знают все соседи и даже Гатомов начальник - барон Токого.
        Александра замерла.
        - Эй, Алекс! - окликнул ее конюх. - Заснул.
        - Нет, - отозвалась она, выливая воду в поилку.
        Токого видел Сайо на похоронах и даже, как говорил конюх, пригласил ее на праздник цветения риса. Значит, есть шанс, что он заступится за сироту. Александра механически продолжала работать, не обращая внимания на происходящее вокруг. Все ее мысли были теперь только об одном.
        Как добраться до баронского замка ей теоретически известно. Не так давно они с конюхом беседовали о всех ближних и дальних соседях Гатомо-фами. Но что она скажет Токого, и главное - будет ли он ее слушать? И в «поле чудес» не играй - не будет. Кто она? Простолюдин без роду и племени. А вот если принести ему письмо от Сайо. То, пожалуй, появляется шанс, что барон его прочитает и примет меры. Вот только как это письмо заполучить? Не пойдешь же в главную башню? Так, мол, и так, Сайо - ли, черкни пару строк барону Токого. Не пустят соратники, Гатомо узнает, а значит, может поторопиться с продажей девочки. Нет. Надо умудриться пробраться к ней тайком! Только как?
        До вечера Александра решала эту проблему. На первом этаже главной башни спали слуги. Теоретически можно незаметно пробраться мимо. Но на лестнице между вторым и третьим этажами всегда стоит соратник. Гатомо увел с собой шестерых воинов. В замке осталось пятеро. Двое каждую ночь дежурят на стенах, двое обходят замок, один - на посту в главной башне. Но ведь на третий этаж ведет еще лестница с кухни! Вспомнила Александра. Вот это идея! На третий этаж в главный зал она попадет. Из своего единственного визита туда (так печально закончившегося), она помнила, что в помещение перед главным залом выходило несколько дверей. И какая из них ведет в комнату Сайо? Как бы вместо воспитанницы не попасть в гости к Пине с Тиули, которые ночуют рядом со спальней Гатомо. Да и Симара тоже спит у двери госпожи. Вот гадство!
        Улучив момент, Александра обошла главную башню кругом. Перехватив спешащего куда-то слугу, она без обиняков спросила:
        - Где окно комнаты госпожи?
        Пацан удивленно вскинул глаза. Но переспрашивать страшного Алекса не решился.
        - Вон, с синими ставнями.
        Александра отпустила парня и окинула взглядом башню. Как раз до третьего этажа она была сложена из отесанных камней, а выше - из кирпича. По границе каменной и кирпичной кладки вдоль всего здания шел узкий парапет.

«Вот если только по нему», - подумала духовная наследница камикадзе.
        Незаметно от конюха она припрятала маленький фонарь. Еще припасла длинную веревку, нож и короткую толстую палку. Так, на всякий случай. Теперь осталось только дождаться темноты.
        Александра прикидывала, сколько времени понадобится ей, чтобы добраться до замка барона. Как ни крути - часов пять - шесть, а то и больше. Конечно, отсутствие ее рано или поздно обнаружат. Но вряд ли кто свяжет это с продажей Сайо.
        Уже давно конюх мерно сопел в своем закутке, а Александра продолжала ждать. Кто-то словно бы говорил: «Еще не время, еще не время».
        Наконец, она почувствовала: «Вот теперь - пора!» Тенью выскочив из конюшни, Александра проскочила к двери кухни. Легонько торкнулась. Как и следовало ожидать, она оказалась не заперта. Вообще в замке было не принято закрываться, кроме, разумеется, складов и главных ворот. Очевидно, это было связано с тем, что патрулирование соратников не имело четкого маршрута. По ночам воины шлялись где попало, присматривая за порядком.
        Пригнувшись, Александра шмыгнула на кухню. В тишине слышалось только легкое похрапывание кухарки да негромкий стрекот сверчка. Алекс вытащила из-под куртки фонарь. И без того тусклый он был измазан грязью и лишь чуть разгонял кромешную тьму. Стараясь не споткнуться о развешанные всюду кухонные принадлежности, она на цыпочках прошла к узкой, малозаметной двери. Чуть слышно скрипнули петли. Александра нырнула в проход и замерла прислушиваясь. Храпение на миг стихло, потом возобновилось с новой силой.
        Подняв над головой фонарь, она быстро зашагала наверх, старясь ставить ногу ближе к краю плохо оструганных ступеней. Еще одна дверь, за ней матерчатая ширма. Александра сунула фонарь под полу куртки и заглянула за нее. В окно светила ущербная луна, освещая пустынную комнату с длинным столом и двумя рядами стульев. Тишина. Александра разулась, сунув матерчатые сандалии за пазуху. Лакированный пол холодил голые ступни. Несколько минут ушло на то, чтобы разобраться с запором на металлических оконных переплетах. Глянув вниз, Александра поёжилась. Высоко. «И что ты делаешь, идиотка? - вскричало проснувшееся благоразумие. - Грохнешься, костей не соберешь! Остановись, пока не поздно!» Однако к голосу этого чувства Саша Дрейк прислушивалась чрезвычайно редко.
        Вот и сейчас она бестрепетно встала ногой на узкий, сантиметров двадцать карниз. Первый шаг дался на удивление легко, а вот следующий уже труднее.

«Не смотри вниз. Только не смотри! - твердила она себе, всем телом прижимаясь к холодным кирпичам. - Гляди, куда ставишь ноги! Вот еще немножко прошли».
        Хорошо еще, что неизвестные строители не покрыли стены штукатуркой. Александра цеплялась пальцами за щели в кладке и медленно шла вдоль стены. «Интересно, сколько до земли?» - подумала она. Воспользовавшись моментом, благоразумие ехидно ответило: «Шею сломать хватит».
        - Вот, сволочи пернатые! - вскричала она сквозь зубы, когда ступня вляпалась в птичий помет.

«Птицы мира, блин. Гады летучие», - уже подумала Александра, продолжая упорно двигаться к намеченной цели. Вот, наконец, и нужное окно. Вытащив из-за пояса нож, Александра тихо постучала по стеклу. Потом громче. «А если это не её комната? - умная мысль как всегда опоздала. - Попробую еще и мотаю отсюда.»
        - Кто тут? - испуганно пискнула Сайо.
        - Алекс!
        - Кто? - уже не так испуганно переспросила девочка.
        - Алекс! Открой, Сайо-ли, а то я сейчас…
        Договорить она не успела. Окно резко распахнулось. Александра дернулась, тело бросило назад так, что она едва успела схватиться за створку. «Саша все!» - только успела подумать Александра, как Сайо уцепилась ей за куртку и одним рывком бросила на подоконник.
        - Ты откуда взялся? - гневно прошептала она.
        Александра только хватала ртом воздух, делая невразумительные движения руками.
        - Отвечай! - топнула девочка босой ножкой. Свет месяца падал на тоненькую фигурку, окутывая ее голубоватым сиянием.
        - По карнизу, госпожа, - наконец выдавила из себя Александра. - Из зала. А туда из кухни.
        - Чего тебе надо? - все так же гневно задала она новый вопрос.
        - Правда, что Гатомо собирается тебя продавать, Сайо-ли? - проговорила Алекс.
        - Что? - девочка застыла, глядя на нее огромными зелеными глазами.
        - Ну, слуги говорят, что невеста господина потребовала от него тебя продать, - пояснила Александра и торопливо продолжила. - Ты же сама сказала, что тебя скоро здесь не будет! Напиши…
        - Кто сказал? - перебила его Сайо.
        - Какая разница! Слуги, - терпеливо стала объяснять Александра. - Говорят, что новая невеста Гатомо требует от тебя избавиться. Ну, ты же сказала Симаре, что тебя скоро здесь не будет…
        - И они подумали… - девочка зажала себе рот, ее плечи затряслись, а на глазах выступили слезы.
        - Не плачь, Сайо-ли, - попыталась утешить девочку Александра. - Напиши письмо барону Токого, он поможет.
        Сайо сделала несколько глубоких вздохов и отняла руки ото рта.
        - Я уезжаю в Канаго-сегу ко двору сегуна! Гатомо - сей передает опекунство надо мной придворной даме Айоро-ли. А вы продает… Ой, не могу!
        Сайо вновь прижала руки ко рту, во всю стараясь унять душивший ее хохот.
        Так глупо Александра не чувствовала себя с тех пор, как во втором классе на спор съела кусок мыла.
        За дверью послышался шум. Алекс нырнула в окно, присев на карнизе.
        - У тебя все в порядке, Сайо-ли? - раздался заспанный голос Симары.
        - Все хорошо, спи, - борясь с приступом истерического хохота, ответила девочка. - Сон смешной приснился.
        - А. Ну тогда добрых тебе снов, - пробурчала служанка.
        Александра встала, держась за подоконник.
        - Запомни, Алекс, - Сайо подошла ближе. - Никогда не слушай сплетен слуг. Гатомо-сей меня любит как родную дочь и никогда не сделает ничего плохого.
        Как же хотелось Александре отпустить руки и прыгнуть вниз… от стыда.
        - Ты, правда, прошел по карнизу? - спросила девочка, присаживаясь на подоконник и запахивая плотнее длиннополый халат.
        - Ага, госпожа, - грустно ответила она. - Сейчас назад пойду.
        - Может быть, лучше по лестнице? Симару я куда-нибудь отошлю…
        - Нет, Сайо-ли, - покачала головой Александра и тут вспомнила о веревке.
        - Вот надо привязать за что-нибудь. Я спущусь, два раза дерну, ты, моя госпожа отвяжешь и все.
        - Давай веревку, Алекс, - решительно сказала девочка.
        Александра терпела, пока срывая кожу с ладоней, спускалась вниз по стене. Терпела, пока сворачивала сброшенную сверху веревку, даже когда шла на конюшню терпела. И лишь когда улеглась под одеяло, высказала все, что о себе думает.
        - Дура! - скрипела она зубами. - Идиотка! Нашла, кого слушать! Треплушек этих! Ой, до чего противно! Чуть шею себе не свернула! По карнизам как макака скакала! Спасать красавицу бросилась! Ну и дура! Спаситель наследника, блин. Нет, ты не дура. Ты хуже в сто раз! Ты - дурак!
        Александра еще долго ругалась, стараясь злостью осушить переполнявшие глаза слезы.
        Отвязав от ножки кровати веревку, Сайо сбросила ее в окно и вновь принялась хохотать, уткнувшись лицом в подушку. Это же надо! Гатомо хочет ее продать! Такого даже в кошмарном сне не приснится! Придумали же такое! У наших служанок фантазии побольше, чем у самых известных придворных писателей и поэтов! Наговорили парню, а он дурачок прилез ее спасать! И от кого? От Гатомо! Ох, и насмешил.
        Сайо села на кровати, вытерла слезы, выступившие от смеха, и запахнулась в одеяло. Интересно, видел ли кто-нибудь, как Алекс слезал по стене? А то завтра в замке еще и не такую историю придумают. Девочка поежилась. Вот ведь растяпа! Забыла закрыть окно. Она вскочила с кровати. Прежде чем захлопнуть створки, взглянула вниз, потом оценила ширину карниза и поежилась. А Алекс шел по нему над такой бездной за тем, чтобы ей помочь. От этой мысли стало как-то непривычно тепло на душе. Девочка засмеялась, но уже совсем по другому и, напевая себе под нос, нырнула в постель.
        Барон встретил Гатомо радушно. Как и говорила Айоро, он не стал препятствовать объединению земельных участков своих вассалов.
        Рыцарь сидел в роскошном кабинете Токого и терпеливо ждал, пока хозяин не закончит читать брачный контракт. Взгляд старого воина блуждал по полкам, уставленным книгами и свитками, по картинам с изображениями богов и героев. Токого не любил пейзажи, не раз говоря, что живые люди для него интереснее мертвой природы. В углу в застекленном шкафчике стоял полный комплект богатых доспехов, украшенных драконами и вычурными цветами.
        - Значит, если родится наследник, то дочери Хиромо Кауцо от первого брака получат в приданное по пять тысяч золотых? - спросил барон, складывая документ.
        - Да, мой господин.
        - А если нет - по тысячи.
        - Мне очень нужен наследник, - смутился рыцарь.
        - Если Кауцо-ли не возражает, я тоже. Подписывай, женись. Обещаю быть на свадьбе.
        Рыцарь встал и поклонился.
        - Благодарю, Токого-сей. Для меня это честь.
        - Я получил письмо от сестры, - продолжил барон. - Документы для Сайо-ли будут готовы дней через десять. Значит через пятнадцать - Айоро пришлет за ней соратников сегуна. Она просила, чтобы девочка была готова. До Канаго-сегу путь не близкий, и время прощаться не будет.
        - Я понял, Токого-сей. Как ты думаешь, она не будет возражать, если я отправлю с Сайо-ли пару слуг?
        - Конечно, нет, - развел руками барон. - В дороге одной девочке будет тяжеловато.
        - Спасибо, мой господин, - рыцарь поклонился и собрался покинуть кабинет.
        - Еще одно, Гатомо-сей! - остановил его Токого. - В наших местах объявился отряд вольных ратников. Говорят, идут на запад к границе. Будь осторожен. На замок даже твой напасть вряд ли решатся, а вот в деревне могут набезобразничать. Если что - шли гонца. Сам знаешь: ратник без господина….
        - Знаю, Токого-сей, почти разбойник.
        - А их становится все больше, - озабоченно проговорил барон.
        - Надо бы Сыну Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет, найти работу для их мечей, - осторожно проговорил рыцарь.
        - Ты прав, Гатомо-сей, - вздохнул Токого, поднимаясь. - Но об этом пусть думает Сын Неба и его мудрые советники.
        Рыцарь поклонился и вышел.
        Гатомо не знал выражения: «Куй железо, не отходя от кассы». Но действовал именно так. Из Токого-маро он направился к невесте, где гостил два дня, внимательно осматривая Кауцо-фами и прилегающие земли. На третий день, вполне довольный увиденным, Гатомо отправился в обратный путь.
        Глядя, как господин, покачиваясь в седле, мурлычет незатейливую песенку, старший соратник, наконец, решился на важный разговор. Тронув коня, он поравнялся с рыцарем.
        - У меня есть большая просьба к тебе, о мой господин Гатомо-сей.
        - Говори, - рыцарь внимательно взглянул на него.
        - Я очень редко беспокоил тебя, - заговорил воин. - Но сейчас задета моя честь.
        - Чего ты хочешь, Мирамо-сей? - нахмурился Гатомо.
        - Голову твоего раба! - выпалил тот и торопливо добавил. - Я готов заплатить за него.
        - Алекса! - догадался рыцарь.
        - Да, Гатомо-сей. Этот ублюдок оскорбил меня, но он принадлежит тебе, мой господин, и я оставил ему жизнь.
        Рыцарь некоторое время ехал молча, глядя на петлявшую по лесу дорогу. Старший соратник не решался прервать молчание господина.
        - Хорошо, Мирамо-сей. Я подумаю, - наконец проговорил он.
        В городе они съездили по знакомым купцам, потом рыцарь посетил храм, ночевать, как всегда, поехали в гостинницу Дакуси. Легли рано, чтобы с самого утра отправиться домой.
        В замке после бани и трапезы Гатомо приказал соратникам собраться в главном зале. Одетые в парадные одежды воины встали вдоль стен. Рыцарь так же в расшитом золотом сикимо, с мечом за поясом окинул орлиным взором свое войско и объявил о предстоящих переменах:
        - После свадьбы я намерен увеличить жалованье всем соратникам. И вам, и воинам из Кауцо - фами.
        Воодушевленные многообещающим заявлением соратники дружно поклонились и гаркнули:
        - Да, мой господин Гатомо-сей!
        После благородных обитателей замка рыцарь принял до крайности обеспокоенную Симару.
        - У тебя есть два пути, - без обиняков заявил он женщине. - Либо ты едешь с Сайо-ли в Канаго-сегу, либо выходишь замуж за племянника Чжанчола. Зеян овдовел три года назад, и хозяйству нужны женские руки.
        Служанка рухнула на колени и звонко ткнулась лбом в пол.
        - О, мой господин Гатомо-сей! Умоляю тебя, не разлучай меня с госпожой Сайо-ли!
        - Я рад, что рядом с моей воспитанницей будет не только служанка, но и умелый лекарь.
        - Я не достойна твоей похвалы, мой господин.
        - Мне решать, кто здесь чего достоин, - сурово нахмурил густые брови рыцарь. - Иди и пришли сюда Сайо-ли. Потом отыщи Чжанчола и Пину с Тиули. Вы скоро мне понадобитесь.
        Сайо выслушала известие о скором расставании с вежливым вниманием.
        - Я решил отправить с тобой Симару и кого-нибудь еще. Скорее всего - Пину. Чтобы ты появилась в Канаго-сегу со слугами, как подобает благородной даме.
        - Благодарю тебя, Гатомо-сей.
        - Посмотри, пришел там Чжанчол или нет.
        Сайо выглянула из кабинета.
        - Он здесь, мой господин. И служанки тоже.
        - Зови всех, - распорядился рыцарь.
        Оглядев собравшихся, он сказал:
        - Моя воспитанница Сайо-ли уезжает ко двору самого сегуна!
        Слуги переглянулись.
        - Мы должны дать ей все необходимое на первое время. Одежду, обувь и прочие мелочи, необходимые благородной девушке. Составьте список, чего нет в замке, и принесите мне.
        Когда все пятеро покинули кабинет, Чжанчол поклонился и сказал:
        - Сайо-ли, может быть, посмотрите без меня? Пришлешь потом Пину или Тиули. Уж очень много дел.
        - Иди, - отпустила ключника девочка.
        И женщины занялись увлекательнейшим делом: разборкой гардероба. И хотя он был не так велик, занятие это потребовало очень много времени. Нужно было прикинуть, что одеть в дорогу, еще раз перемерить домашние платья, приготовить нижнее и постельное белье. Только к обеду Сайо отправила служанку на склад к Чжанчолу. Та вернулась с рулонами ткани. После обеда, вооружившись ножницами, служанки засели за работу, а Сайо со списком отправилась к господину. Ей ну совершенно необходима новая косметика и главное - как минимум, пару домашних платьев. Учитывая место, куда она направляется, девочке не хотелось бы ударить в грязь лицом.
        Пробежав глазами листок, Гатомо крякнул. Сайо испуганно сжалась.
        - Если это слишком… Можно кое-что исключить, - пробормотала она.
        - Ничего исключать не надо! - оборвал ее опекун. - Я хорошо тебя знаю. Лишнего ты не попросишь. Завтра же едем в город и все купим!
        - Спасибо, Гатомо-сей, - благодарно поклонилась девочка, со счастливым лицом выходя из кабинета.
        Проводив ее взглядом, рыцарь еще раз просмотрел список. «Краски да маски - это ерунда. А платья купим готовые. Тысяча золотых Айоро все окупит».
        Когда Сайо ушла к господину, Тиули отложила ножницы и с тревогой взглянула на подруг, словно колеблясь.
        - Что стряслось? - испуганно спросила Пина.
        - Говори! - поддержала ее Симара.
        - Не знаю, как и сказать, - девушка вытерла лоб.
        - Да не тяни ты вола за… хвост! - прикрикнула Симара. - Начала - так продолжай!
        - Мне Кирибуцо-сей сказал, что Мирамо выпросил у Гатомо голову Алекса!
        Пина в испуге прижала руки ко рту.
        - Не может быть!
        - Может! Он говорил, что раб, его оскорбивший, должен умереть!
        - И Гатомо согласился? - стала допытываться Симара.
        Тиули покачала головой.
        - Кирибуцо сказал, что господин будет думать!
        - Ой, девочки! - Пина посмотрела на служанок. - Его же убьют!
        - Да уж, Мирамо не помилует, - вздохнула Тиули и с ожесточением добавила. - Все из-за сыночка своего прыщавого.
        Несмотря на сложные взаимоотношения между собой замковые слуги оставались сплоченной группой, старавшейся не выносить внутренние конфликты на суд господ.
        - Может, попробуете его отговорить, девочки? - робко спросила Симара.
        Пина горько усмехнулась.
        - Будет он нас слушать.
        - Еще и самим попадет, - поддержала Тиули и решительно добавила. - Если Гатомо кого-то послушает, то только Сайо.
        - Захочет ли она заступаться за слугу? - с сомнением покачала головой Пина.
        - Попробовать можно, - проговорила Симара и улыбнулась. - За это она палками не накажет.
        - Вот и попробуй, - предложила Пина.
        - Только поторопись, пожалуйста, - всхлипнула Тиули. - Парня жалко.
        Служанка задумалась. Вспомнила, как изможденного и больного Алекса принесли в дом на озере. Как покойная госпожа Гатомо отдала ему драгоценный бальзам, как сама Сайо послала ее на конюшню лечить его после жестокого наказания палками.
        - Как только госпожа придет, вы потихоньку оставьте нас, - решила Симара. - Попробую я с ней поговорить.
        Сайо вбежала в комнату в отличном настроении. Служанки прилежно орудовали нитками, обшивая края новой простыни.
        - Симара! Завтра едем в город! За покупками!
        - Ой, Сайо-ли, - встрепенулась Пина. - Я пойду к Чжанчолу, нитки кончились.
        - Скорее только! - махнула рукой девочка.
        Едва затих дробный стук ее ног на лестнице, как всплеснула руками Тиули.
        - Утюг совсем остыл! Побегу греть.
        Воспитанница рыцаря вопросительно посмотрела на Симару.
        - И что это значит? Они ведь не просто так ушли?
        Служанка отложила в сторону шитье и низко поклонилась.
        - От твоего взгляда ничего не спрячешь, госпожа.
        - Не хотят ехать в Канаго-сегу? - догадалась Сайо.
        - Разве не господин выбирает путь слуги! - вскинула брови Симара. - Никто из нас не посмеет ослушаться приказа нашего благодетеля и господина Гатомо-сея.
        - Тогда в чем дело? - растерялась девочка. - Я же чувствую, ты хочешь за них просить.
        - Не за них, Сайо-ли, - служанка поклонилась еще раз. - За парня по имени Алекс.
        - А что с Алексом? - Сайо присела на стул, не глядя на служанку.
        - Господин Мирамо-сей просит его голову у нашего господина Гатомо.
        - Что? - резко обернулась девочка. - Как это «просит голову»?
        - Мирамо-сей считает, что Алекс нанес ему оскорбление, которое можно смыть только кровью! - патетически прошептала Симара.
        Сайо встала со стула, подошла к окну.
        - Только ты, Сайо- ли, можешь спасти жизнь парню! Мы все тебя просим…
        - И ты?
        - Прости смелость мою, уважаемая госпожа, - Симара низко поклонилась. - Но разве Алекс виноват, что сын господина Мирамо-сея…
        - Довольно! - остановила ее девочка. - Я попробую.
        И пройдя мимо застывшей в поклоне служанки, скрылась за дверью. Симара выпрямилась. Она никак не ожидала, что юная госпожа столь близко к сердцу примет их просьбу.
        - Ты что-то забыла, Сайо-ли? - удивился рыцарь, вновь увидев воспитанницу.
        - Это по поводу моей поездки в Канаго-сегу. Я прошу выслушать меня.
        - Садись, - заинтригованно пригласил опекун.
        - Дорога дальняя, и одной Симаре будет тяжело. Не будет ли лучше взять ей в помощь мужчину? Подать, принести вещи. Куда-то сходить.
        - Ты говоришь о ком-то конкретно? - догадался рыцарь.
        - Да, Гатомо-сей. Об Алексе.
        - Почему о нем? - нахмурился рыцарь.
        - Он молод. У него здесь никого нет. Он толком ничего не умеет делать. В замке Алекс бесполезен. Наделить его землей тоже бессмысленно. Он не может ее обрабатывать. Но главная причина не в этом.
        - В чем же?
        - Чжанчол мне говорил, что Алекс хорошо считает, и он хотел научиться читать. Я попытаюсь за дорогу обучить его. В Канаго-сегу мне понадобится грамотный слуга, мой господин.
        Рыцарь с грустной улыбкой смотрел на воспитанницу.
        - Ты умная девочка, Сайо-ли. Какой же женщиной ты станешь! Я тебя выслушал. Теперь иди. Я подумаю.
        После ужина, прошедшего в тягостном молчании, Гатомо пригласил Мирамо к себе в кабинет. Служанки зажгли светильники и бесшумно удалились.
        - Ты по-прежнему хочешь убить Алекса?
        - Больше всего на свете! - горячо вскричал старший соратник. - Моя поруганная честь истекает кровью.
        - Красиво сказано, - похвалил его рыцарь. - А если я скажу будущему управителю Кауцо-фами, что он больше никогда не увидит Алекса и не услышит о нем. Если этот простолюдин исчезнет из его жизни? Его честь успокоится?
        Прежде чем Мирамо успел открыть рот, господин развел руками:
        - Конечно, если нанесенные оскорбления так серьезны, я не смогу отказать… своему старшему соратнику.
        Мирамо сглотнул слюну, глядя в насмешливые глаза старика.
        Александру удивил столь ранний приезд хозяина. Уводя лошадей на конюшню, она спиной почувствовала ненавидящий взгляд. Скосив глаза, Алекс увидела старшего соратника, чьи мушкетерские усики топорщила торжествующая улыбка, от которой по спине пробежал холодок.
        К обеду все слуги замка знали, что господин женится, а Сайо отправляется ко двору самого сегуна. Александра, скептически улыбаясь, смотрела на разгоряченного новостью конюха.
        - А нам-то что?
        Мужик смутился.
        - Нам что к барону она поедет, что к сегуну, что еще куда, - усмехнулась Алекс.
        - Странный ты какой-то, - вздохнул конюх. Очевидно, он рассчитывал тщательно и со вкусом обсудить эту новость с помощником.
        Работы было много. Весь день мыли и чистили лошадей. Обнаружили несколько свежих ранок, которые конюх заботливо смазал вонючей мазью. У одного коня подкова держалась на честном слове, пришлось вести в деревню к кузнецу. Умаявшись за день, улеглись спать. Александра дождалась, пока Андак уснет, и перебралась на навес под крышей. Интересно, что конюх, заметив уложенные на балки доски, не проявил к ним никакого интереса, словно не заметил.
        А на следующий день начались форменные чудеса. Проводив коляску с господином и госпожой Сайо, Александра вновь поймала взгляд старшего соратника. Вот только на этот раз в нем преобладала бессильная ярость. Покачав головой и удивляясь столь разительной перемене, она отправилась на кухню за завтраком и руганью. Однако на этот раз кухарка была само дружелюбие. Женщина наложила две полные чашки риса, щедро политые растительным маслом и посыпанные мелко нарубленным зеленым луком. Принимая от помощника свою порцию, конюх присвистнул от удивления. Рис оказался теплым, вкусным и рассыпчатым. Собрав последние крошки, конюх отправил Александру назад, отнести посуду и сказать «большое спасибо».
        Кухарка чинно пила чай в компании служанок господина. Прежде чем Алекс сумел отговориться, бойкие девицы буквально силой усадили его за стол, налили чаю, а Смира сунула в руку медовый пирожок. Ожидая неизбежного подвоха, она откусила кусочек.
        - Вкусно? - спросила кухарка.
        - Очень, - была вынуждена признаться Александра.
        - Пироги с медом у меня всегда хорошо получаются.
        - Ты новости знаешь? - задала вопрос Тиули.
        - Конечно, - Алекс чувствовала, что надо уходить, но уж больно вкусен был пирог, да и чай ароматный с легкой приятной горчинкой. - И про женитьбу и про Канаго-сегу…
        - А про себя? - эффектно улыбнулась Пина, демонстрируя застарелый кариес.
        - А что про меня? - насторожилась Александра.
        Кухарка засмеялась, ставя чашку на стол.
        - Самое главное не знаешь!
        - Мирамо просил у господина твою голову! - выпалила Тиули.
        Пирог колом встал в глотке. С немалым трудом протолкнув его в пищевод, Александра спросила:
        - Это как?
        - Прибить тебя хотел, - сурово пояснила Смира. - Да Гатомо побаивался. Ты же его раб. Вот разрешения и попросил.
        - И что Гатомо?
        - Спасибо нам скажи, - гордо выпятила немалую грудь Пина. - И Симаре…
        - Да помолчи ты! - оборвала ее Тиули. - Если кого и благодарить, так это Сайо-ли. Она с Гатомо говорила.
        - А если бы мы не сказали! Если бы не Симара… - затараторила Пина.
        Александра взглянула на кухарку. Женщина махнула рукой.
        - Симара сказала Сайо-ли. И она попросила за тебя. Так что живи, Алекс, и помни, кому ты жизнью обязан!
        Ошарашенная Александра кивала головой и прихлебывала остывший чай. Девушки еще что-то говорили, но ее мысли были совсем о другом.

«Вот не думала, не гадала, что этот козел так раздурится. Ну, спасибо, зеленоглазка. Выходит, не зря я по карнизам как кошка лазила!» Механически поблагодарив девушек, она вышла из кухни, сжимая в руке половинку пирога. Погруженная в свои думы Александра едва не налетела лбом на створку ворот конюшни.
        Выругавшись, она протянула удивленному конюху кусок пирога. Тот не чинясь слопал.
        - Ты чего?
        Александра кратко пересказала услышанное.
        - Да, парень. Повезло тебе. Третий раз, можно сказать, родился.
        - Это как? - не поняла Алекс.
        - Первый раз - когда мать тебя непутевого родила, второй - когда тебя мужики в лесу нашли, - охотно пояснил конюх. - Сейчас - третий. Ты видел, как соратники мечами работают?
        - Приходилось, - вздохнула Александра и поежилась. Пару раз ей пришлось наблюдать тренировки воинов Гатомо. Тяжелые деревянные клинки бабочками порхали в сильных руках, так что глаз едва успевал проследить за их движением. Тут никакое «дзю до» и «дзю после» не спасет.
        - То, что Гатомо не отдал тебя старшему соратнику, - продолжал Андак. - Вообще чудо. Не иначе могучий хранитель у тебя на Вечном небе.
        Алекс смогла только скромно опустить глаза и еще раз мысленно поблагодарить Асиону. Даже если она тут и ни при чем.
        Однако лимит на чудеса сегодня на этом не закончился. Вечером прикатили господа. Александра привычно подхватила лошадей под уздцы. Слуги стали снимать с повозки сундуки, окованные медными полосами. Гатомо спешился и, поправив меч, нашел его глазами.
        - Алекс!
        Бросив поводья, она подбежала на зов господина. «На кого же он так похож?» - подумала она, кланяясь.
        - Слушаю, мой господин Гатомо-сей.
        - Ты поедешь с госпожой Сайо-ли в Канаго - сегу, - резко сказал он, усмехаясь.
        - Как прикажите, мой господин.

«На Михалкова! Ну, того, который Никита!» - догадалась Александра, опуская глаза.
        К рыцарю подошла Сайо и что-то прошептала на ухо. Тот повел носом.

«Только пониже и потолще. А так - вылитый Михалков, утомленный солнцем, блин».
        - Иди, - резко проговорил господин, отворачиваясь.
        Объяви он смертный приговор, Алекс удивилась бы гораздо меньше. Ехать в Канаго-сегу слугой этой соплячки! Ну, ни чего себе перспектива! «Зато будешь подальше от Мирамо и его бабахнутого сыночка», - услужливо подсказало благоразумие. На этот раз спорить с ним Александра не стала.
        Шли дни. Внешне жизнь Алекс почти не изменилась. Она все так же трудилась на конюшне, кормила и поила лошадей, убирала денники. Даже получила несколько уроков верховой езды, не закончившихся печально только благодаря ее ловкости. Вот только отношение слуг к ней стало другим. Кухарка норовила получше накормить, парни хоть и сторонились по-прежнему, уже не смотрели как праведные троечники на завзятого ботана. Несколько раз пересеклись ее пути и с Мирамо. Старший соратник, видимо, успокоился и подчеркнуто не замечал простолюдина.
        Но однажды вечером на конюшню заявился Чжанчол.
        - С завтрашнего дня ты тут не работаешь, - сказал он ей. - Утром придешь на склад.
        - Хорошо, почтенный Чжанчол.
        Когда ключник ушел, огорченный конюх вздохнул.
        - Жаль мне с тобой расставаться. Работаешь ты хорошо и лошадей любишь. Да только прав наш господин. Не место тебе здесь.
        - Мирамо? - спросила Александра.
        - Он самый.
        - Да уж, страшный соратник.
        - Это ты правильно сказал, - согласился мужик. - Вдвоем вам тут не ужиться. Рано или поздно убьет он тебя. Не могут благородные простых людей прощать. Не дано им.
        Первым делом Чжанчол отправил Алекс в баню, выдав полный комплект чистой одежды.
        - Тряпье свое принесешь, - напомнил ключник. - Нечего добру пропадать. Да мойся, как следует! Работать в главной башне будешь. А от тебя конюшней несет.

«И что я там буду делать?» - думала Александра, намыливая голову щелоком.
        Все оказалось просто. Гатомо вознамерился перестроить третий этаж. Пока Сайо еще не уехала, Джихон и Алекс ломали перегородки между коридором и закутками для служанок. Именно такой: в опилках и пыли, застал ее приезд в замок отряда соратников сегуна.
        Восемь всадников в доспехах с гербом и маленькая повозка, запряженная толстопузым осликом. Командир отряда прошел в кабинет рыцаря, немного погодя туда же вызвали Сайо. Плотники сочли за благо не мозолить глаза начальству и вместе с Симарой спрятались в комнате воспитанницы. Очень быстро девочка выскочила обратно.
        - Ну что там, Сайо-ли? - не выдержав, спросила Симара. Александра и Джихон низко поклонились.
        Глядя в никуда огромными зелеными глазами, девочка тихо проговорила:
        - Завтра едем.
        Воинов сегуна намыли в бане, накормили, напоили и уложили спать. В это время укладывались последние сундуки, Александра получила новую куртку, штаны и кожаные (!) сандалии. Кроме этого Чжанчол уже лично от себя подарил ей тупую бритву и вылезший помазок. Хлюпавшие носом служанки преподнесли вышитую нижнюю рубаху, явно раньше принадлежавшую самому Гатомо, а кухарка наложила полный узелок черствых пирогов. Конюх торопливо сунул нож в потертых кожаных ножнах.
        Сам отъезд Алекс запомнила плохо. Все суетились, укладывали сундуки. Сайо с заплаканными глазами, Гатомо то и дело сморкавшийся в усы. Толпа слуг, пришедших проводить воспитанницу господина. Всадники, запрудившие тесный двор маленького замка. Последние поклоны. Рыцарь помог девочке забраться внутрь повозки и отвернулся в тщетной попытке скрыть слезы. Симара скользнула вслед за госпожой, а Александра уселась на крошечную скамеечку сзади.
        Она смотрела, как скрывается за стеной леса Гатомо - фами. Место, где она впервые прикоснулась к реалиям этого мира. Там остались ее первые победы и поражения, друзья и недруги. Именно в Гатомо-фами началось ее преображение. Нет, Алекс еще не чувствовала себя по-настоящему парнем, но девочка Саша Дрейк уже исчезла. Высокое деревянное колесо попало в яму, и она едва не свалилась с узкой скамеечки.

«Похоже, дураки и дороги тоже входят в число главных бед этой Земли! - весело подумала она. - Значит - не пропадем!»
        Часть вторая. Прикосновение
        Глава I. Неожиданные встречи
        До них, наконец, дошло, что путешествие их опаснее, чем они воображали, и даже если они преодолеют все трудности, в конце пути их ждет дракон.
        Дж. Р. Толкин. Хоббит, или Туда и обратно
        Нельзя сказать, что путешествие показалось Сайо приятным. Одно дело, когда сидишь в просторной коляске и можешь любоваться окрестностями, другое - в тесной повозке, где не развернуться от вещей. Как не старается Симара занять поменьше места, у нее это не очень получается. К тому же присланная повозка, казалось, не пропускает ни одной кочки на дороге. Девочка потратила много усилий в безуспешных попытках разместиться поудобнее. В конце концов, махнула рукой и стала стоически переносить боль в затекших ногах.
        Симаре пришлось еще тяжелее. Под ней же не было трех пуховых подушек, а всего одна и та перьевая. Обе женщины ужасно устали, и когда занавесь, отделявшая их от возницы, раздвинулась, с надеждой посмотрели на круглую физиономию кучера. Неужели остановка?
        - Господин Сабуро-сей хочет устроить привал. Тут рядом ручей, можно перекусить. Он спрашивает: «Ты выйдешь, госпожа Сайо-ли?»
        - Передай, что обязательно! - решительно сказала девочка. Неужели ей и на остановках торчать в этом сундуке на колесах!
        Возница передал ответ, и коляска стала сворачивать с дороги.
        Высокий воин с длинным лицом и аккуратной бородкой подал руку Сайо, помогая сойти с повозки. Несмотря на боль в затекших руках девочка царственно положила ладошку на сильные пальцы воина.
        - Благодарю, Сабуро-сей.
        Симару буквально вытащил наружу Алекс. Он тоже удостоился слов благодарности. С трудом разогнув натруженную спину, служанка процедила сквозь зубы:
        - Поаккуратнее, я не мешок с овсом.
        Парень развел руками, с неприкрытой насмешкой наблюдая за мучениями женщин. Сам он ехал на крошечной скамейке позади. И судя по всему, кроме пыли не имел никаких больших неудобств.
        - Симара! - приказала Сайо. - Пойдем, поищем цветов, а ты Алекс разведи костер и завари чай!
        - Конечно, Сайо-ли, - поклонился парень, направляясь в соседние кусты.
        Повеселевшая, с букетиком цветов девочка сидела на подушечке у крошечного костерка, над которым служанка разогревала лепешки, нанизав их на палочки. Перед Сайо стоял низенький раскладной столик с чайником и блюдом с медом. В стороне прямо на траве расположился Алекс и доедал свою лепешку.
        Соратники сегуна тесным кружком сидели в стороне и перекусывали тем, что Гатомо послал. Возница ел не слезая с облучка.
        К Сайо подошел высокий воин.
        - Если госпожа желает, мы можем еще задержаться.
        - В нашем маленьком караване ты распоряжаешься, Сабуро-сей, - учтиво ответила девочка и пригласила его присесть с ней за столик.
        - Благодарю, я уже поел.
        - Тогда я тоже потороплюсь, - сказала Сайо, принимая теплую лепешку.
        Соратник кивнул и отошел к своим людям.
        Пока Алекс ополаскивал посуду в ручье и складывал столик, Симара торопливо заталкивала в себя холодную лепешку с остатками меда. Через несколько минут караван продолжил движение по лесной дороге на восток. Сайо, наконец-то, удалось более-менее удобно устроиться, загнав несчастную Симару на сундук. Служанке это очень скоро надоело, и она, попросив у госпожи разрешения, вылезла на облучок и стала болтать с кучером.

«Могла бы раньше догадаться!» - ворчливо подумала Сайо, сворачиваясь клубочком. Очень скоро она задремала, несмотря на тряску.
        Вечером караван въехал в большую деревню с постоялым двором. Тут в распоряжение Сайо поступила целая комната! Слуги гостиницы и Алекс перенесли в нее самое ценное. Большие сундуки остались в повозке. Хозяин клялся, что у него ничего не пропадает. Путники получили возможность смыть дорожную пыль в неплохой бане.
        Вытирая госпоже волосы, Симара спросила:
        - Спать будешь, Сайо-ли, или почитаешь?
        - Ты хотела сполоснуться? - в свою очередь спросила девочка.
        - Если разрешишь, - проговорила служанка. - Вода еще осталась, а баня входит в цену за постой.
        - Алекс вымылся?
        - Не знаю, - Симару очень удивил подобный вопрос.
        - Если да, то пришли его ко мне и иди в баню.
        - Слушаюсь, Сайо - ли.
        Парень вошел в ярко освещенную комнатку и поклонился.
        - Звала меня, госпожа?
        - Не передумал учиться читать?
        - Конечно, нет! - обрадовался Алекс.
        - Тогда подай вон тот сундучок.
        Сайо открыла ларец, достала пару листов бумаги, чернильницу и гусиное перо. Быстро написав весь тонгойский алфавит, она подала лист парню.
        - Вот это все буквы. Начни с первой…
        Когда Симара, наслаждаясь собственной чистотой, подошла к двери в комнату госпожи, оттуда доносился гневный голос Сайо.
        - У тебя не руки, а бревна! Эту черточку пишут точно посредине!
        Служанка осторожно заглянула. Алекс сидел на полу подогнув ноги, а госпожа, уперев руки в бока, стояла и, сверкая зеленью глаз, тыкала пальцем в листок.
        - Чтобы к утру научился писать эту букву! Пошел отсюда! Я спать хочу.
        - Да, Сайо-ли, - пробубнил пристыженный парень, кланяясь и в дверях сталкиваясь с Симарой.
        - Учи! - крикнула ему в след госпожа на весь гостиничный коридор.
        Сбросив халат и оставшись в ночной рубахе, девочка рухнула на постель.
        - Никогда не думала, что учить так тяжело, - проговорила она.
        Поскольку тут не было прямого вопроса, умная служанка сочла правильным - смолчать.
        - Понимаешь, Симара, вот видно, что не дурак, а не может простую букву написать правильно!
        - Как мне говорила одна благородная госпожа: «Учеба - тяжкий труд».
        - А учить иногда еще тяжелее, - буркнула Сайо, натягивая одеяло.

«Ну, педагог гребаный! - бушевала Александра, в тщетной попытке нарисовать заковыристую загогулину. - Прямо этот как его Фурсенко, или Фурсенка. Короче достала!»
        Отбросив наполовину исписанный лист, она перевела дух и попробовала для тренировки вспомнить русские буквы. Каков же был ее ужас, когда пальцы не смогли правильно написать ни одной. Пришлось срочно успокаивать расшалившиеся нервы долгими вдохами и выдохами. Успокоившись, Александра отрешилась от всего происходящего. От крыльца, на котором сидела, от двора гостиницы, по которому, косясь на нее, вышагивал часовой соратник. Даже от комаров, налетевших на свет фонаря над крыльцом. Вся она сейчас была лишь кончики пальцев, сжимавших отточенное перо.
        Она взмокла, пока на листе появился удобоваримая буква «син». Потом еще и еще. Только к полуночи проклятый значок стал получаться похожим на себя. Сложив листок и спрятав его за полу куртки, Александра отправилась спать в обеденный зал, служивший по ночам спальней для слуг.
        Утром ее растолкали ни свет ни заря. Разрывая рот зевотой, Александра помогала Симаре затаскивать в повозку вещи.
        - Алекс! - крикнула Сайо перед тем, как забраться внутрь.
        - Я здесь, Сайо-ли, - подбежала она.
        - Букву выучил? - свела густые брови маленькая госпожа.
        - Как ты приказала, - Александра протянула ей сложенный листок.
        Не разворачивая его, девочка залезла в повозку. Симара привычно устроилась на облучке. Кажется, кучер был этому даже рад, а Алекс уселась сзади. В привычном порядке караван тронулся дальше к далекому Канаго-сегу.
        Дорога по-прежнему петляла по лесам, но все чаще стали появляться поселения. На стоянке Александра прилежно помогала Симаре: разводила костер, используя свой небогатый туристский опыт. В пятом классе она ходила искать снежного человека. Нашла насморк и бронхит. В этот раз готовили полноценный обед. Соратникам кухарил кучер, а им Симара. Варили одно и то же - рис.
        Воспользовавшись задержкой, малолетняя учительница пристала к Алекс с новым заданием - заучить наизусть все буквы тонгойского алфавита. А их там - тридцать восемь! Было от чего взвыть раненым койотом. Царственно протянув ей листок с местной азбукой, Сайо проговорила:
        - Сиди и учи. Что тебе еще делать дорогой.
        - Спасибо, о моя госпожа! - проникновенно поблагодарила Александра, с поклоном принимая бесценный дар.
        - Для начала - хотя бы первые десять, - очевидно, посоветовавшись с благоразумием, разрешила девочка.

«Уже лучше!» - обрадовалась Александра.
        И всю дорогу до следующей деревни бубнила названия букв: «Цинь, Ляо, Кун, Со, То, Дей, Зи, Аве, Еши, Во».
        В новой гостинице все произошло точно так же, как и в предыдущей.
        Сайо чинно ужинала рисом с вареной курицей, когда к столику подошел командир соратников. Девочка встала, и как подобает женщине, первой поклонилась мужчине. Воин возвратил поклон.
        - Не утомила ли тебя дорога, Сайо-ли? - спросил он. - Может быть, нам остановиться здесь на день, чтобы ты отдохнула?
        - Благодарю, Сабуро-сей, все хорошо. Из-за меня не нужно задерживаться. Я чувствую себя хорошо.
        - Госпожа Айоро очень просила нашего командира, чтобы мы постарались сделать твое путешествие как можно менее утомительным.
        - Я благодарна господину и госпоже Айоро за заботу о столь незначительном человеке как я, - скромно пролепетала девочка.
        - Наш командир не стал бы посылать своих людей в такую даль за незначительным человеком, - возразил воин.
        Сайо засмущалась еще больше.
        - Может быть, ты присядешь, Сабуро-сей?
        - Только если поговорить с тобой, - развел руками соратник. - Я уже поужинал.
        - Почему бы и не поговорить, - легко согласилась девочка. - Скажи, пожалуйста, нам еще долго ехать?
        - Завтра мы пересечем реку Мио и приедем в Татсо - маро, а от него до Канаго - сегу четыре дня пути.
        - Спасибо, Сабуро - сей, - поклонилась Сайо. - Может быть, ты хотя бы выпьешь чаю?
        Повинуясь движению бровей госпожи, Симара подала девочке чашу, а та с поклоном протянула ее воину.
        - Как откажешь такому учтивому предложению! - соратник широко улыбнулся, от чего глубокий шрам на щеке сморщился. - Думаю, еще одна чашка чая меня не утопит.
        Он рассмеялся и похлопал себя по объемистому животу.
        - У тебя большая семья, Сабуро - сей? - спросила Сайо.
        - Два сына и две дочери. Старшая Ясако - твоя ровесница, Сайо - ли. Она служит у придворной дамы Юкихо. Я хочу, чтобы вы познакомились и подружились.
        - На новом месте всегда трудно найти друзей, - ответила девочка. - Я буду только рада обрести первую подругу в Канаго - сегу.
        - Похоже, супруга нашего командира не ошиблась, выбирая помощницу, - еще шире улыбнулся соратник.
        - Ты слишком добр, Сабуро - сей, - скромно опустила глазки Сайо.
        Вот баня в этом месте ей не понравилась. Прохладно, под полом шуршат то ли ужи, то ли лягушки, лохань протекала, и девочке пришлось торопиться, пока вода не уйдет вся.
        Ничего удивительного, что в свою комнату, которая оказалась так же холодней, чем в предыдущей гостинице, Сайо явилась далеко не в лучшем настроении.
        - Прислать Алекса? - рискнула напомнить Симара, прежде чем уйти мыться.
        - Пусть придет, - буркнула госпожа, плотнее запахиваясь в теплый халат.
        Против ожидания парень ее порадовал. Он четко выучил первые десять букв алфавита. Сайо показывала ему буквы и по порядку, и порознь, Алекс ошибся всего один раз. А вот написание никак не шло. Девочка четыре раза показала, как правильно пишется
«Ляо», однако под пером парня рождались какие-то ни на что не похожие уродцы. Потеряв терпение, Сайо подошла к нему сзади и сама стала выводить его рукой такую сложную для Алекса букву. Разумеется, у нее все получилось, вот только при этом она так прижалась грудью к ученику, что почувствовала тепло его тела. Лишь сила воли, закаленная преподобным Кимцзы, не дала ей сразу же отпрыгнуть в сторону. Неторопливо отступив, Сайо благожелательно кивнула:
        - Уже лучше.
        Казалось, Алекс и не заметил произошедшего, столь сосредоточенной была его физиономия. Девочке стало даже как-то обидно.
        - Вот! - вскричал он, показывая листок. - Сам написал, Сайо - ли!
        Учительница оценила творение парня на твердое «посредственно». В нарисованном каракуле хотя бы угадывались очертания «Ляо».
        - Иди. На сегодня достаточно. До утра напишешь три строчки, - распорядилась госпожа, отводя взгляд.
        - Как прикажешь, моя госпожа, - парень поклонился и вышел, столкнувшись в коридоре с Симарой. Сайо прислушалась, вытянув шею.
        - Сегодня тебя уже не так ругали, Алекс, - зевая, проговорила служанка.
        Тот буркнул что-то неразборчивое.
        А ночью он ей приснился! В сверкающих необычных доспехах с бриллиантовым значком на груди, Алекс ехал на великолепном белом жеребце к огромному замку на берегу моря, а она, одетая в красивое платье, которое бывает только у принцесс, выглядывала из окна башни и смотрела на него. Ветер нежно дул ей в лицо, солнце погружалось в море…И почему-то сердце у девочки радостно трепетало в предчувствии скорой встречи.

«Приснится же такая чушь! - подумала она, тщетно взбивая попышней жесткую подушку.
        - И ничего красивого в нем нет. Может быть только глаза? Нет, и глаза обычные. Тупой простолюдин! Даже читать не умеет».
        - Все хорошо, Сайо - ли? - спросила спавшая на полу служанка.
        - Спи, - буркнула госпожа. - Сон дурацкий приснился.
        На этот раз Александра относительно легко справилась с «домашним заданием». Видимо, разум человека двадцать первого века брал верх над телом тонганина. Полюбовавшись на строчки более - менее прилично выглядевших букв, она, зевнув, отправилась спать.
        Утром командир соратников лично помог Сайо забраться в повозку. Наблюдавшая за этим Алекс отвернулась, скрывая презрительную усмешку: «Она тебе во внучки годится, старый козел».
        Привычно устроившись на своей скамейке, она углубилась в изучение тонгойской азбуки. Часа через два после обеда повозка неожиданно встала. Подъехал командир и постучал по крыше рукояткой плети. В крошечном окошечке показалось озабоченное личико Сайо.
        - Паром на той стороне сломан, - проговорил соратник. - Придется ждать, как починят. Если хочешь, можешь прогуляться по берегу.
        - Спасибо, Сабуро-сей, - ответила девочка.
        Александра соскочила со своего места и посмотрела вперед. За своими учеными занятиями она пропустила момент, когда их караван выехал на берег широкой реки. На той стороне возле парома, состоявшего из двух больших лодок перекрытых помостом, суетились люди. Кроме них на берегу дожидался переправы купеческий караван из трех повозок под охраной пяти воинов на разномастных лошадях. Стоявшие в стороне возчики и их хозяин, пожилой, пузатый мужчина в темно-синем жилете поверх белой, вязаной рубахи быстро зашептались между собой, бросая на соратников сегуна хмурые взгляды.
        Галантный соратник подал руку Сайо, и она, с явным облегчением выпрямившись, огляделась вокруг. Вслед за ней выбралась Симара. Не глядя на нее, госпожа пошла вдоль заросшего камышом берега. За ней поспешила служанка и один из соратников, зорко посматривавший по сторонам. Александра подумала, не присоединиться ли к столь представительной компании? Но в конце концов передумала и осталась у повозки. К ней подошел кучер, вытирая руки куском ветоши.
        - И ты в Канаго-сегу?
        - Угу, - кивнула она. - Меня Алекс зовут.
        - Знаю, - кивнул кучер. - Симара говорила. Меня Уномом кличут.
        Александра окинула взглядом немолодого мужчину:
        - У кого служишь?
        - У господ Айоро.
        - Уном, а как в Канаго - сегу слуги живут? - задала Алекс более практичный вопрос.
        - От господ зависит. И еще от того, где живут.
        - Это как? - не поняла она.
        - Если в городском доме, еще ничего, терпимо, - рассудительно пояснил кучер. - А вот если во дворце, там хуже.
        - Почему?
        - Тесно там нашему брату. В малюсенькую комнатенку человек по пять набивается. Хорошо тем, кто с господами живет. Да только таких мало. У благородных своя жизнь. Так что, парень, как повезет, так и жить будешь.
        Он усмехнулся:
        - Только, я думаю, с госпожой тебя не поселят.
        - Я тоже так думаю, - улыбнулась Александра. - У нее Симара есть.
        - Серьезная женщина - эта ваша Симара, - с готовностью подхватил разговор кучер. - Обстоятельная, с головой.
        - Так женись, - предложила Алекс.
        Мужчина посмотрел на него долгим, задумчивым взглядом.
        - Может и женюсь. Я сам вдовый. Жена второй год как померла. Не разродилась.
        Александра стушевалась.
        - Молодой ты еще, - вздохнул Уном и вдруг радостно воскликнул. - Глянь, паром пошел!
        Восемь человек, работая четырьмя огромными веслами, переводили громоздкое судно через поток. Пока паром форсировал преграду, пока укладывали сходни, Александра успела ополоснуться до пояса в ближайших кустах. Разумеется, и речи не могло быть, что какие-то купцы будут переправляться вперед воинов сегуна. Алекс встала у борта и стала смотреть на текущую воду.
        - Что стряслось с твоим паромом? - громко спросил Сабуро у лысого мужчины, с поклоном принявшего деньги за перевоз.
        - Вчера вечером все было нормально, мой господин, - ответил паромщик. - Сегодня утром пришли, а в носу дыра прорублена. Не иначе, кто-то мне навредить захотел.
        - Заделали? - поинтересовался соратник. - Не утонем?
        - Храни нас Вечное небо, мой господин! - возразил мужчина. - Все заколотили, законопатили. Перевезем как по сухой земле.
        - Смотри у меня, - беззлобно пригрозил воин.
        Правый берег оказался гораздо круче левого.

«Могли бы и вылезти. Хотя бы Симара. Не пушинка все-таки!» - думала Александра, помогая ослу и вознице втаскивать повозку на дорогу.
        Оказавшись в колее, повозка покатила дальше в Канаго - сегу, а она вновь углубилась в тонгайский алфавит.
        К повозке подъехал Сабуро.
        - Сайо - ли, - позвал он. - Мы уже не успеваем до темноты в Татсо-маро. Можно поехать в деревню Гиды. До нее три ли. Но там нет гостиницы. Или переночуем в лесу. Это не будет для тебя тяжело?
        - Нет, мой господин Сабуро, - ответила девочка. - Я посплю в повозке.

«А я? - с раздражением подумала Александра. - А Симара? Самой есть, где спать, а на простых людей наплевать. Одно слово - елита, блин!»
        Вскоре они свернули с дороги и углубились в лес метров на сто. Там оказалась вполне симпатичная полянка, а в стороне имелся маленький родничок.
        К вечеру, когда все поужинали, маленький караван стал готовиться ко сну. По предложению Сабуро повозку Сайо поставили чуть в стороне от костра, вокруг которого расположились воины.
        Очевидно, у госпожи все-таки осталось немного здравого смысла, и она оставила Симару ночевать с ней в повозке. Александре было выделено толстое зеленое одеяло. Подумав, та улеглась прямо под повозкой. Вдруг дождь пойдет, а она под крышей. Сквозь тонкие доски Алекс слышала, как служанка помогала Сайо раздеться, потом они долго разговаривали о предстоящем житье в Канаго - сегу.
        Александра резко проснулась и села, звонко ударившись головой о дно повозки.
        - Что? - раздался испуганный голос служанки.
        С пылающими щеками Алекс на четвереньках бросилась к ближайшим кустам. Спрятавшись в их тени, она долго не могла успокоить трепыхавшееся сердце. «Это неправильно! - думала Александра, обхватив колени руками. - Это не мой сон! Нет! Я ничего такого не хочу! Я же нормальная!» И тут же беззвучно расплакалась: «Кто тут нормальный? Ты, дура, с телом озабоченного подростка. Заткнулась бы лучше!». Она вытерла слезы и прислушалась к своим ощущениям. Вроде стало легче. Но ЭТО, наверняка, повторится и что тогда? «Ну не тянет меня к девчонкам! Не тянет! Это у тушки моей гормон взыграл!» - доказывала себе Александра. А ехидное благоразумие, воспользовавшись моментом, вновь напомнило о себе: «Ты еще скажи, что тебя к парням тянет, прааативный!» Алекс всхлипнула и вспомнила единственного приятеля в прошлой жизни
        - Димку Миронова. С ним она ходила в кино, менялась дисками и даже один раз целовалась. Они расстались после того, как Димон отказался принять участие в ночном налете на старое, еще позапрошлого века, кладбище. Где под одной из могил, по абсолютно точным сведениям Дрейк, был закопан клад. Нет, похоже, что и к парням ее тоже не тянет. «Ну, на евнуха ты явно не похож», - еще раз ударило по самому болезненному мстительное благоразумие. «Да, уж», - согласилась Александра, вспомнив сон. «Давай определяйся, кто ты. Назад в девчонки дороги нет», - благоразумие продолжило терзать воспаленный мозг. Однако, Алекс уже пришла в себя, благополучно пережив не самые приятные моменты. «Мужик я, - ворча, ответила она благоразумию. - Только маленький. Не надо мне еще таких снов». На самом деле Александра не понимала, кто она. Вот только телу шестнадцатилетнего, полного сил подростка трудно было объяснить терзание измученной души.
        Вдруг ночную тьму прорезал громкий свист. В кустах замелькали факелы, раздались крики и звон оружия. Мимо Алекс пробежал человек, сжимая в одной руке факел, в другой обнаженный меч. В три прыжка он достиг повозки и распорол клинком полотняную стенку. Александра бросилась за ним, на ходу сгребая в горсть землю и прошлогодние листья. Воин обернулся на шум. Она швырнула ему в лицо мусор. Спасая глаза, тот бросил факел, меч и прикрыл их ладонями. Рука Алекс метнулась к его поясу, выдернула из ножен кинжал и безошибочно ударила в печень. Все это заняло не более десяти секунд. А на поляне во всю шел бой! Кричали люди, лязгал металл, хрипели раненые и умирающие.
        - Что тут! - испуганно пискнула Сайо, выглядывая в прорезанную дыру.
        - Уходим! - вскричала Александра, схватив ее за руку и буквально выдернув из повозки. - В лес! Симара скорее, это разбойники!
        Перебросив легкое тело госпожи через плечо, Алекс, не зная зачем, схватила одеяло.
        - Какие разбойники! - бормотала служанка, выбираясь наружу. Чей-то полный невыносимой боли крик подстегнул ее лучше всяких объяснений.
        - В лес! - скомандовала Александра и с Сайо на плече побежала к темневшим кустам.
        - Поставь меня на ноги сейчас же! - рассерженной гадюкой шипела ему в ухо девочка.
        - Я приказываю!
        Скорее всего, Алекс проигнорировала бы это требование, но первые же двадцать шагов показали, что с такой ношей ей еще далеко не убежать. Александра поставила госпожу на землю.
        - На нас напали! - торопливо заговорила Алекс, накидывая на узкие плечи одеяло. - Их много. Надо уходить, Сайо - ли!
        Та прислушалась. С поляны все еще доносился шум яростной битвы.
        - Пошли!
        Вот только она забыла обуться. Опавшие шишки, сучки и другой мусор больно ранили нежную кожу. Девочка шипела, прихрамывая уже на обе ноги.

«Так мы далеко не уйдем!» - обреченно подумала Александра. А позади показались два светлых пятна от факелов. Оглядевшись в белесой полутьме, она увидела густой куст малины.
        - Сюда, Сайо-ли! - сказала она, раздвигая колючие ветки. - Дай одеяло!
        Она бросила его на землю, не смотря на бурные, но к счастью беззвучные возражения госпожи, посадила ее на одеяло.
        - Завернись и сиди, пока я не позову: «Сайо-ли из Гатомо-фами», - быстро проговорила Алекс. - Откликайся только на такие слова. Понятно, госпожа?
        Девочка кивнула. Александра сгрудила ветки, прикрывая сжавшуюся в комок девочку.
        - Ну, Симара. А нам надо побегать.
        - Бежим! - согласилась та.
        - И покричать! - Алекс шлепнула ее ладонью по крепкому бедру.
        - Ах ты, сопляк! - взвилась женщина в праведном гневе.
        Александра схватила ее за руку и поволокла прочь от малинника. Замерев, факелы двинулись за ними. Пробежка по ночному лесу - то еще удовольствие. Через несколько минут Симара лишилась половины подола, а Алекс поставила шишку на лбу. Погоня приближалась.
        - Все! - прохрипела женщина. - Не могу! Оставь меня, беги.
        - Щаззз! - оскалилась Александра, помогая Симаре перебраться через поваленное дерево. - Это я останусь, а ты дальше побежишь.
        - Что? - удивилась та.
        - Беги, если жить хочешь! - рявкнула Алекс, еще раз приложившись к служанкиному телу по ниже спины.
        - Отстань, молокосос! - заорала та и, прихрамывая, устремилась в лес.
        Александра усмехнулась и достала из-за пояса трофейный клинок. «Подождем», - подумала она, притаившись за деревом. Очень скоро послышался шум погони. Вот чуть в стороне промчался воин с факелом. Второй слегка приотстал и, видимо, срезая путь, пробежал мимо спрятавшейся Александры, не заметив в темноте предательски вытянутой ноги. Получив подножку, воин грохнулось на опавшую листву. Алекс кошкой прыгнула ему на спину и нанесла несколько ударов по шее. Теплая жидкость ударила в лицо.
        - Накуто! - раздался пронзительный крик. - Накуто!
        Александра перевернула тело и вытащила у него из-за пояса кинжал. Второй воин приближался, держа меч над головой. Алекс успела вскочить на ноги и «поймала» клинок скрещенными кинжалами. Видимо, его меч оказался гораздо хуже трофейных кинжалов Александры. Жалобно звякнув, он переломился. Длинный кусок железа мазнул по ее голове, распарывая кожу. Не ожидавший такого воин на миг замер. Алекс сместилась в сторону, противник по инерции подался вперед. Александра развернулась вокруг своей оси, одновременно нанося рубящий удар кинжалом по лицу. Воин закричал, бросив бесполезный меч. Второй кинжал она вбила в широкую спину. Настала оглушающая тишина. Со стороны поляны уже не доносилось ни звука. Алекс взглянула на распростертое у ног тело, потом на свои залитые кровью руки. С таким шоком не смогло справиться сознание пятнадцатилетней девочки, ноги у нее подломились, и она рухнула на поверженного врага.
        Очнулась она от энергичных хлопков по щекам.
        - Алекс, - тихо шипел знакомый голос. - Очнись, Алекс.
        Александра разлепила глаза. В полутьме на нее с тревогой смотрела Симара.
        - Погоня? - хрипло спросила Александра.
        - Тихо все, - в полголоса ответила служанка. Она сидела на земле, положив голову Алекс себе на колени.
        Александра приподнялась, и тут ее взгляд упал на мертвого воина с кинжалом в спине. Желудок мгновенно скрутило в жутком спазме. Ужин, обед, а может, и завтрак вылетели со сверхзвуковой скоростью, едва не задев во вовремя отскочившую женщину. Опираясь руками о ствол дерева, она еще долго блевала, извергая из пустого желудка желчь пополам со страхом и отвращением. Обессилив, Александра сползла вниз по стволу. Подошла служанка.
        - В первый раз убивал? - тихо спросила она.
        - В первый, - отрешенно ответила Алекс.
        Симара обняла ее и стала гладить по голове.
        - Они бы тебя не пожалели. Зверье это. Ратники. Для них простого человека убить, что тебе высморкаться.
        Она еще что-то говорила, а Александра уткнувшись ей в грудь, тихо всхлипывала, оплакивая так внезапно закончившееся детство.
        Сайо закуталась в одеяло, выглядывая наружу одним глазом. Крики и шум боя на поляне давно затих. Где-то прошли люди с факелами, окликая товарищей. Девочка хорошо запомнила слова Алекса. И хотя ей было неприятно подчиняться распоряжениям простолюдина, Сайо признавала их бесспорную правоту. Время шло, комары зудели над ухом, норовя усесться на потную кожу. Становилось страшновато. Темнота сменялась серостью, между деревьев поползли клочья тумана. «А если никто не придет? - с тревогой подумала девочка. - Вдруг их перебили? Что тогда?» Решив ничего не предпринимать до рассвета, она уселась поудобнее и задремала.
        - Сайо-ли из Гатомо-фами, - раздался где-то негромкий крик. Потом другой, женский.
        - Сайо - ли из Гатомо-фами.
        Девочка безошибочно узнала голос Симары.
        - Я здесь.
        Откинув одеяло, она встала в полный рост.
        - Сюда!
        Продираясь сквозь кустарник, к ней шли слуги. Служанка с растрепанными волосами в рваном платье и Алекс, с ног до головы забрызганный кровью.
        - Ты ранен! - вскричала она.
        Парень взглянул на госпожу какими-то пустыми глазами и провел рукой по лицу.
        - Чуть-чуть.
        - Но кровь…
        - Это не моя, Сайо - ли.
        Светало, девочка шла между слуг, внимательно глядя под ноги, стараясь ступать только на прелую листву. С непривычки ноги очень озябли. Внезапно Алекс остановился.
        - Побудьте здесь. Я схожу, гляну что там.
        Симара заботливо подстелила под ноги госпожи одеяло. Та присела, приготовившись ждать. Из тумана выскочил еще более бледный Алекс.
        - Останься, пожалуйста, здесь, Сайо-ли, - попросил он. - Симара, пойдем со мной.
        - Я тоже иду! - встала девочка.
        Алекс открыл было рот, чтобы возразить, но госпожа опередила.
        - Я. Иду. С вами.
        Парень, усмехнувшись, поклонился.
        - Вряд ли там тебе понравится, Сайо-ли.
        - Я дочь благородного воина! - вспыхнула девочка. - И мне решать, куда идти!
        - Конечно, моя госпожа, - успокоил разбушевавшуюся хозяйку Алекс. - Только ты босая…
        - Я принесу что-нибудь, - вскричала Симара, с тревогой прислушиваясь к напряженному диалогу.
        - Лучше я сам, - парень скрылся среди деревьев.
        - Прости его, о моя госпожа Сайо- ли, - тихо проговорила служанка. - Он сейчас сам не свой.
        - А что с ним? - спросила у нее девочка.
        - Он двух разбойников зарезал, Сайо-ли, - в полголоса объяснила женщина. - Молодой еще, переживает. Видимо, не любит зря кровь проливать.
        - Двоих ратников? - удивилась девочка.
        - Да, - подтвердила Симара и тут же испугалась. - Только ты, пожалуйста, не говори никому. За убийство благородного простолюдина казнят.
        - Напав на мирный караван, они поставили себя вне закона, - успокоила ее Сайо. - Но так и быть, если ты просишь, я никому не скажу про твоего Алекса.

«Ох, госпожа, - подумала женщина. - Еще неизвестно, чей он больше».
        Алекс пришел и протянул ей пару измазанных землей туфелек.
        - Все остальные твои вещи они унесли, Сайо-ли.
        Разбойники раскурочили повозку, разломали сундуки, разбросали белье и постельные принадлежности. Чуть дальше вповалку валялись окровавленные тела соратников сегуна и нападавших. Причем последних было гораздо больше. Отрубленные руки, распоротые животы и противно жужжащие мухи. Сайо подняла взгляд от кровавого месива на земле и не смогла сдержать крик ужаса. Соратник Сабуро был распят за руки между двух деревьев.
        - Я говорил, что тебе не понравится.
        Не слушая ворчание слуги, Сайо подбежала ближе и до крови закусила губу. В запястья воина были воткнуты по кинжалу, ноги качались над землей, а во рту торчала большая палка. Вдруг ресницы Сабуро дрогнули.
        - Он жив! - вскричала девочка. - Алекс, Симара, его нужно немедленно снять!
        Парень обхватил бесчувственное тело.
        - Симара, тащи кинжалы.
        Служанка долго и безуспешно пыталась извлечь клинки из дерева, вызывая новые потоки крови.
        - Он истекает кровью! - кричала Сайо. - Тащи кинжалы ты, Алекс, а мы подхватим его.
        С этими словами девочка крепко обхватила тело распятого. С другой стороны в него вцепилась служанка.
        Бесчувственного соратника осторожно положили на траву.
        - Симара! - скомандовала Сайо. - Поищи свои мази и чем перевязать раны. Алекс, разведи костер и грей воду. А я попробую вытащить этот сучок.
        - Может лучше я… - заикнулся парень.
        - Ты плохо слышишь! - рявкнула Сайо.
        - Хорошо, о моя госпожа, - поклонился парень.
        Девочка проводила его гневным взглядом и присела на корточки перед Сабуро. Кусок деревяшки был буквально вбит в рот несчастного. Вспомнив уроки преподобного Кимцзы, Сайо проделала несколько дыхательных упражнений, изгоняя из сознания все колебания и сомнения. И только после этого осторожно взялась тонкими пальцами за лицо несчастного. Когда прибежала служанка, сжимая в руках уцелевшие баночки с мазями и кусок чистого полотна, соратник уже хватал разбитым ртом воздух, силясь что-то сказать.
        - Молчи, Сабуро-сей, - остановила его Сайо. - Тебе еще трудно говорить.
        Симара с уважением взглянула на госпожу и занялась запястьями. К счастью раны были чистые, она лишь смазала их бальзамом и перевязала. Вдруг в кустах раздался какой-то шум.
        Сайо испуганно вскочила. Раздвигая ветви, на поляну вышел ослик.
        - Лошадей забрали, а его оставили, - прокомментировал появление скотины Алекс, во всю раздувавший огонь под помятым котелком.
        - Очень хорошо, - сказала госпожа. - Теперь мы его запряжем.
        К сожалению, это оказалось проще сказать, чем сделать. С непонятной злобой нападавшие расправились с ни в чем не повинной повозкой. Ее буквально разломали до щепок. Алекс предложил сделать волокуши для раненого. Он срубил мечом два тонких деревца и ошкурил их. Потом занялся изготовлением сбруи для ослика. Теплой водой Симара обтерла лицо и руки раненого. Он открыл глаза и вновь попытался что-то сказать.
        - Воды? - спросила Сайо.
        Раненый кивнул. Он выдул три чашки, прежде чем на бритом лбу выступила испарина, и воин откинулся на подложенный под голову плащ.
        - Его надо как можно скорее доставить в Татсо-маро, - озабоченно проговорила девочка.
        - Сабуро-сей потерял много крови, - сказала служанка. - Удивительно, что он еще в памяти.
        - Все готово, Сайо-ли, - крикнул Алекс, укладывая на волокушу уцелевшие вещи госпожи.
        Сабуро уложили на одеяло, постеленное поверх узлов. Ослик бодро зашагал по лесной дороге. Погруженная в мрачные размышления, Сайо шла с одной стороны, слуги с другой. Едва не споткнувшись об торчавший из земли корень, девочка очнулась от своих дум и прислушалась к словам молодого человека. Они ее заинтересовали.
        - Алекс! - позвала она. - Подойди сюда.
        Он передал повод Симаре и поспешил на зов.
        - Слушаю, Сайо-ли.
        - Что ты там говорил о разбойниках?
        Алекс покосился на впавшего в забытье соратника.
        - Я думаю, моя госпожа, что это было какое-то странное нападение.
        - Почему? - заинтересовалась девочка.
        - Зачем им нападать на нас? - спросил Алекс и продолжил. - У нас нет товаров, нет денег. Разбойники потеряли двенадцать человек. И это только убитыми. Сколько ушло раненых, мы не знаем. Ради чего такие жертвы?
        Госпожа многозначительно хмыкнула.
        - Не похоже, что они хотели похитить тебя, Сайо-ли. Они даже не обыскали, как следует, окрестности поляны.
        - Какая разница, Алекс, - вздохнула девочка. - Эти злые жестокие люди убили семерых соратников сегуна и распяли Сабуро-сея. Что теперь гадать.
        - Прости меня, о моя госпожа, - поклонился парень. - Но если люди знают причины каких-то неприятностей, они реже попадают в них.
        Девочка с интересом взглянула на слугу. Ободренный молчанием тот продолжил.
        - Мне кажется, нас с кем-то спутали. Засада была не на отряд Сабуро.
        В это время они вышли на дорогу.
        - Возможно на них, - Алекс указал на приближавшийся со стороны реки караван. - Похоже, купцы не стали переправляться через реку, на ночь глядя. И паром как по заказу сломали.
        - При чем тут паром? - не поняла госпожа.
        - Как же, Сайо-ли! - удивился Алекс. - Я сам слышал, как паромщик говорил, что кто-то испортил паром. Если бы первыми переправились купцы, они тоже не успели бы в Татсо-маро.
        - Они могли бы переночевать в деревне Гиды, - возразила девочка. Этот разговор становился все более и более интересным.
        - Только если в караване не было сообщников нападавших, - усмехнулся парень. - Кого-то кто мог настоять на ночевке в лесу.
        К ним галопом мчался один из охранников каравана.
        - Что с вами случилось? - спросил он у Сайо, с тревогой глядя на раненого.
        - Разбойники, - коротко ответила девочка. - Все кроме нас убиты. Помогите нам добраться до Татсо-маро.
        - Конечно, благородная госпожа, - ратник коротко кивнул. - Торговец Эстул найдет место в повозке для тебя и для раненого.
        - Я уверена, сегун отблагодарит за заботу о его соратниках.
        - Я доложу командиру, - воин развернул коня.
        - Смотри, Сайо-ли! - вскричал Алекс, указывая на охранника, устремившегося в лес, прочь от каравана. - Что и требовалось доказать!
        Александра, усмехаясь, смотрела, как всадник скрылся среди деревьев. Через миг за ним бросились еще два воина. Возницы защелкали бичами, подгоняя недовольно вопящих ослов. К их маленькому отряду подскакал седой всадник, одетый чуть богаче предыдущего.
        Сайо слегка поклонилась. Слуги последовали ее примеру. Спешившись, воин ответил на поклон.
        - Я Зеито Фуро, командир отряда.
        - Я Юмико Сайо, воспитанница Кацуо Айоро. Мы направлялись в Канаго-сегу. В ста шагах от сюда на поляне на нас напали. В живых остался только Одзаво Сабуро - соратник сегуна, я и мои слуги.
        - Ты говоришь о поляне возле ручья? - уточнил ратник.
        - Да, Фуро-сей, - подтвердила Сайо.
        В это время к ним, тряся обширным чревом, старческой рысцой подбежал пожилой мужчина в темно-синем жилете.
        - Видишь, Ритул, - рявкнул на него воин. - У ручья была засада!
        Купец окинул взглядом растрепанных, грязных людей, потом посмотрел на раненого в окровавленных повязках.
        - Нас там ждали, Фуро-сей?
        - Конечно! - взвился воин. - Вот почему Онодо так тащил нас туда! А я его взял по твоей просьбе!
        Торговец хотел было что-то возразить. Но его прервала Сайо.
        - Сабуро-сей потерял много крови! - громко сказала она. - Его нужно немедленно отправить в Татсо-маро!
        Мужчины замолчали, удивленно глядя на девочку. На плохо промытом лице гневно сверкали зеленые глаза.
        - Надо предупредить барона Татсо! - продолжала она. - И похоронить убитых! У моих слуг просто не хватило времени! Нельзя оставлять тела благородных воинов лесным зверям!
        Купец взглянул на охранника.
        - Конечно, Сайо-ли, - согласился тот.
        - Раненого можно перенести в повозку, - предложил Ритул. - Две из них пустые, я только еду за товаром…
        - Покажи, почтенный Ритул, - оборвала его девочка.

«Вот деловая! Всех построила в две шеренги!» - с уважением подумала Александра, с помощью возчиков затаскивая раненого соратника в повозку. Она была раза в два больше чем транспорт Сайо. Так что Сабуро спокойно растянулся во весь рост на тощем тюфяке.
        - Ушел! - услышала Алекс хриплый голос снаружи. - Лошадь бросил. Разве его в лесу найдешь!
        - Он может навести на нас разбойников! - вскричал купец.
        - Сайо-ли, сколько разбойников погибло на поляне? - спросил Фуро.
        - Двенадцать человек, - ответила девочка. - И семь соратников сегуна. А их командира они распяли!
        - Одеть доспехи! - рявкнул командир охранников.
        - Нужно отправить гонца в Татсо-маро, - решительно сказал купец.
        - Кого? - огрызнулся Фуро. - У меня всего четверо ратников!
        - Пошлем Нирина, - решил Ритул. - Он мой племянник, и его хорошо знают в замке. Эй, Нирин!
        - Что, почтенный Ритул? - из повозки выбрался один из возчиков.
        - Бери лошадь и гони в Татсо-маро, - скомандовал воин. - Скажешь, что разбойники напали на соратников сегуна. И могут напасть на нас. И поторопись!
        - Я мигом, Фуро-сей!
        Александра услышала топот копыт.
        - А теперь, может быть, почтенный Ритул, проводит меня в повозку, где я смогу привести себя в порядок? - услышала она голос госпожи.
        - Конечно, моя госпожа! - заторопился купец.
        Второй возчик вылез из повозки, оставив Алекс наедине с бессознательным Сабуро. Она улеглась рядом прямо на дощатый пол и с наслаждением вытянула ноги. Повозка тронулась, Александру стал одолевать сон.

«Ну и ночка, - сквозь дрему думала она. - Прямо фильм ужасов и боевик в одном флаконе». Вот только выспаться ей так и не дали. Повозка остановилась, и к Алекс присоединилась госпожа, одетая в простую юбу, Симара и все их узлы. Служанка соорудила для Сайо из одеяла какое-то подобие дивана, а сама стала раскладывать у ложа раненого свои мази и настои.
        Когда стали менять повязки, Сабуро очнулся и застонал от боли. В ответ служанка угостила его уже знакомым Александре бальзамчиком. Глаза воина расширились. «Прямо японские анимэ,» - с трудом подавила улыбку Алекс. Потом закрылись, и на распухших губах появилось подобие улыбки.
        - Бедная наша госпожа, - в полголоса проговорила Симара, глядя, как Сайо, свернувшись калачиком, дремлет под скрип колес. Повозка подпрыгивала на кочках, в ответ моталась голова девочки.
        - Такого страха натерпелась, - продолжала служанка, нанося мазь на лицо раненого.

«А я так мультики смотрела», - неприязненно подумала Александра и поежилась от нахлынувших воспоминаний. Очевидно, женщина заметила ее реакцию. Прижав палец к губам, она наклонилась к уху Алекс и прошептала:
        - Ты про свои подвиги в лесу помалкивай!
        Александра отодвинулась и открыла было рот. Служанка схватила ее за плечо и притянула к себе:
        - Они разбойники, да из благородных! А ты - простолюдин. Понял?

«Простолюдину, поднявшему руку на благородного, наказание одно - смерть», - вспомнила Алекс.
        - Я госпожу попросила, - продолжила шептать Симара. - Она никому ничего не скажет. А если что спросят: говори «убежали в лес» и все!
        Александра кивнула:
        - Спасибо, что предупредила, Симара.
        И с грустью подумала: «Разбойники для них люди, а мы быдло. И что тут нового?»
        Сайо проснулась от грохота копыт. Повозка остановилась. Девочка привстала. Слуги с тревогой смотрели на нее.
        - Госпожа Сайо-ли! - раздался незнакомый голос.
        Дверь отворилась, и в светлом проеме показался силуэт воина.
        - Это я, - встала девочка.
        - Я Амако Нороно старший соратник барона Бунтаро Татсо! Мой господин узнал о постигшем ваш отряд несчастье. Он приглашает тебя и раненого соратника сегуна в замок.
        - Благодарю, Нороно-сей, тебя и барона Татсо за гостеприимство, - поклонилась Сайо. - Сабуро-сей тяжело ранен. Ему нужен лекарь.
        - Конечно! - вскричал соратник. - Я же привез с собой лекаря господина барона!
        Кто-то из возчиков принес лестницу, и в повозку влезли три человека. Сразу стало тесно. Новые люди оттеснили от раненого ее слуг.
        - Я, пожалуй, выйду, - громко сказала Сайо. - Чтобы не мешать вам, делать свою работу.
        Соратник барона подал ей руку, помогая спуститься на землю.
        - Господин и госпожа Татсо прислали за тобой коляску, Сайо-ли, - сказал он.
        - А как же убитые соратники сегуна? - вскинула брови девочка. - А как же Сабуро-сей?
        - Эй, Чокин! - крикнул воин.
        Из повозки высунулась бородатая физиономия под остроконечной шапочкой.
        - Благородный господин потерял много крови. И хотя опасности я не вижу, лучше его лишний раз не тревожить, Нороно-сей.
        - Купец! - позвал соратник.
        Подскочил торчавший неподалеку Ритул.
        - Доставишь благородного воина в Татсо-маро.
        - Да, мой господин, - поклонился купец.
        - Иди. Да смотри, не растряси его дорогой! И пригляди за вещами благородной госпожи!
        Старший соратник перевел взгляд на Сайо.
        - Наш отряд уже направился на поляну. С телами погибших поступят, как положено. Ты можешь не беспокоиться.
        - Мне очень не хочется еще раз беспокоить тебя, Нороно-сей, - поклонилась девочка.
        - Но я прошу разрешения взять мою служанку.
        - Госпожа Татсо даст тебе столько служанок, сколько ты запросишь, Сайо-ли, - усмехнулся воин.
        Сайо поджала губы. Старший соратник засмеялся.
        - Пусть садится!
        В коляске ехать было, конечно, гораздо удобнее. Мягкие обитые сафьяном сиденья, окна затянутые тканью. Нороно уселся напротив нее, поставив между ног меч в лакированных ножнах. Симара забилась в уголок и не решалась лишний раз вздохнуть. Таким важным казался ей старший соратник барона Татсо. Едва коляска тронулась, он стал расспрашивать о ночном нападении на соратников сегуна. Сайо отвечала сдержанно, исподволь рассматривая своего соседа. Ровесник Гатомо, только потолще и пошире в плечах. Гладко выбритое лицо, глубокие морщины на лбу и щеках, цепкие, внимательные глаза.
        - Что же слуги бросили тебя в лесу? - вскричал он, свирепо взглянув на побледневшую Симару.
        - Они спрятали меня, - твердо ответила девочка. - И увели разбойников за собой!
        - Тогда, - усмехнулся Нороно. - Их надо похвалить.
        Симара выдохнула с облегчением.
        Когда Сайо стала рассказывать о распятом Сабуро, голос ее предательски задрожал. Однако она справилась и поведала о встрече с купеческим караваном и о бегстве одного из охранников. Соратник слушал внимательно, изредка задавая наводящие вопросы.
        - Тебе много пришлось пережить, Сайо-ли, - тяжко вздохнув, сказал он. - Ты храбрая девушка, и я думаю, твоя опекунша может гордиться тобой. Когда увидишь господ Айоро, передай, что смерть соратников сегуна не останется безнаказанной.
        - Они обязательно узнают о доброте барона Татсо, - пообещала девочка.
        - В здешних краях давно не случалось ничего подобного, - сказал соратник. - Наш господин поддерживает строгий порядок на своих землях.
        - Я в этом не сомневаюсь, - кивнула Сайо.
        Колеса загрохотали по каменной мостовой.
        - Вот и Татсо-маро, - улыбнулся соратник.
        Девочка отогнула край занавеси. Коляска ехала по прекрасному парку. Показались замковая стена, ворота с опущенным мостом и застывшие в карауле соратники.
        Очевидно, Нороно заранее оповестил о своем приближении. На крыльце центральной башни стояла группа людей в богатых одеждах.
        - Тебя встречают, Сайо-ли, - улыбнулся старший соратник.
        - Право, я не достойна такого внимания, - испуганно пролепетала девочка.
        - Моему господину лучше знать, - загадочно улыбнулся мужчина, вылезая из коляски.
        Едва Сайо ступила на покрытый каменными плитами двор, к ней навстречу устремилась тучная пожилая женщина.
        - Здравствуй, я Юнехиро Нороно управительница покоев господ Татсо…
        - И моя супруга! - усмехнулся старший соратник.
        - Конечно, Нороно-сей! - кивнула в его строну женщина и вновь обратилась к Сайо.
        - Господа хотят встретиться с тобой, Сайо-ли.
        - Но я в таком виде, - пробормотала девочка.
        - Я здесь, чтобы помочь в этом! - торжественно заявила управительница. - Пойдем! Тебя ждет баня!
        Женщина решительно подхватила ее под руку.
        - Моя служанка… - только успела проговорить Сайо.
        - Её проводят в твою комнату! - уверила управительница.
        Почти бегом она проволокла девочку по богато убранным коридорам. Помещение бани, облицованное белым камнем, наполняли клубы густого ароматного пара. Пока Сайо нежилась в лохани из красивого розового дерева с приятным пряным запахом, двое служанок промывали ей волосы отваром душистых трав.
        Потом за нее принялась массажистка. Давно Сайо не чувствовала такого блаженства! Сильными руками женщина размяла каждую мышцу ее тела, возвращая бодрость и желание жить.
        Госпожа Нороно принесла белый халат из мягкого хлопка.
        - Господа Татсо приглашают тебя присоединиться к ним за обедом, - говорила она, провожая девочку в ее комнату.
        - Право, я не достойна такого внимания, - лепетала Сайо, едва успевая переставлять ноги в мягких кожаных башмачках. Она ни за что не смогла бы повторить путь от бани до ее комнаты. Столько по дороге было переходов, коридоров и коридорчиков, пока они не подошли к украшенной резьбой двустворчатой двери.
        - Здесь ты будешь жить, пока гостишь в нашем замке, Сайо-ли! - торжественно сказала Нароно.
        Первое, что бросилось ей в глаза огромное, размером почти в локоть зеркало над туалетным столиком! И разбирающая их жалкие узлы Симара. Увидев госпожу, служанка низко поклонилась. Сайо обернулась к управительнице.
        - К сожалению моя коюба пропала…
        - Не стоит переживать, - махнула рукой управительница, и выглянув за дверь, что-то крикнула.
        В комнату торжественно вошли четыре служанки, каждая из которых несла на вытянутых руках парадное платье.
        - Госпожа Татсо-ли дарит тебе любое из этих платьев!
        У Сайо захватило дух. Каждая коюба выглядела гораздо лучше, чем та, в которой девочка гостила у барона Токого.
        - Это слишком дорогой подарок, - решительно заявила она. - Я не могу его принять.
        Нороно нахмурилась.
        - Не вежливо гостю указывать хозяевам, что им делать! Если моя госпожа предлагает тебе подарок, невежливо отказываться.
        Девочка почувствовала, как от этих слов огнем запылали щеки и шея. Казалось, даже уши покраснели.
        - Выбирай, Сайо-ли, - еще раз предложила управительница.
        С трудом, преодолев робость, девочка подошла поближе. Каждое из платьев казалось ей по-особенному красивым. Одно походило на ее потерянную коюбу с аистами и камышом. Второе было пронзительно-синим, и по ткани бежали белые барашки волн. На третьем плясали золотые драконы. Четвертое походило на вечерний небосвод, украшенный рисунком созвездий. Немного подумав, она выбрала синее. Облачившись с помощью Симары, Сайо подошла к зеркалу. Платье казалось чуть великоватым, но не на столько, чтобы сразу бросаться в глаза.
        - Осталось сделать прическу! - улыбнулась Нороно. - Пригасить мастера?
        - Спасибо, Нороно - ли, - вежливо поблагодарила Сайо. - Волосы мне уделает служанка.
        Управительница бросила на Симару пренебрежительный взгляд. Истолковав его по-своему, девочка добавила.
        - Это не займет много времени.
        - Тогда я тебя оставлю, - Нороно вышла.
        Сайо внимательно посмотрела на служанку.
        - Нам нельзя опозориться.
        Женщина указала на туалетный столик.
        - С такими-то инструментами? Да ты поразишь их своей красотой!
        Сайо уселась перед зеркалом, положа руки на колени.
        Когда управительница, легонько постучав, вошла, из волос девочки была сооружена затейливая прическа, украшенная блестящими серебряными заколками. Никак не прокомментировав увиденное, Нороно проговорила:
        - Господин и госпожа Татсо ждут!
        В этот раз они шли чинно, не торопясь. Так что девочка успевала разглядеть украшавшие стены картины и вышивки. По всему выходило, хозяин замка был гораздо богаче барона Токого.
        В просторном зале с большими сводчатыми окнами за длинным столом сидели шесть человек. Сайо окинула их быстрым взглядом и поклонилась. Сидевший во главе старик с окладистой седой бородой встал и возвратил поклон.
        - Мне жаль, Сайо-ли, что наша встреча произошла при столь трагических обстоятельствах, - проговорил он скрипучим голосом. - Однако я очень рад видеть воспитанницу уважаемой госпожи Айоро. Когда десять дней назад у меня гостил Сабуро-сей, он рассказал мне о цели своего путешествия. Я уже тогда захотел познакомиться со столь необычной девушкой.
        Сайо смутилась, но быстро овладела собой.
        - Как здоровье уважаемого Сабуро-сея?
        - Его устроили со всеми возможными удобствами, - заверил барон. - А я хочу представить тебе мою семью. Богово Татсо - мой старший сын.
        Уже не молодой, грузный человек поднялся со стула и отвесил короткий поклон.
        - Даиро Татсо - младший сын.
        На Сайо взглянули темно-карие, почти черные глаза, сверкавшие из-под густых ресниц. Девочка почувствовала странное замешательство и поспешно отвела взгляд.
        - Госпожа Хино Татсо - моя супруга.
        Увешанная золотом женщина кивнула густо набеленным лицом.
        - Юшоко Татсо - старшая невестка.
        Молодая женщина с грустными глазами улыбнулась уголками губ.
        - И моя младшая дочь - Сендзо!
        Вот в чьих глазах Сайо прочла нескрываемую зависть и восхищение. Младшая дочь вышла из-за стола и, подойдя, протянула ей руку.
        - Прошу тебя, занять место рядом со мной.
        - Для меня это честь, Татсо-ли, - ответила Сайо.
        Едва она уселась на мягкое сиденье, двери отворились, и показались слуги, несущие подносы с едой. Сайо решительно отказалась от водки, тогда по мановению руки баронессы, ей принесли белого вина. Девочка пригубила из бокала и принялась за еду. Несмотря на голод, она ела понемногу и подчеркнуто медленно. Блюда были шикарные, такие же, как и на празднике цветения риса в Токого - маро.
        - Напав на соратников сегуна на моей земле, разбойники оскорбили мою честь, - сказал барон после первой перемены блюд. - Они будут найдены и уничтожены.
        - Смерть благородных воинов не должна остаться безнаказанной! - громко произнес старший сын Татсо.
        - Наверняка, господин Айоро захочет узнать подробности, - продолжил барон. - Единственный свидетель произошедшего ты, Сайо-ли.
        - Я ничего не видела, - ответила девочка, скромно потупив взор. - Когда напали разбойники, слуги спрятали меня в лесу.
        Ей почему-то не захотелось делиться с Татсо подозрениями Алекса.
        - Я отправил гонца в Канаго - сегу, - продолжил барон. - Думаю, дней через семь мы получим письмо от господина Айоро. До этого ты можешь пожить в Татсо-маро.
        - Отец, - вступил в разговор Таиро, голос у него оказался мягким и словно бархатным. - Ты собирался отправить меня в Канаго- сегу через три дня. Может быть, наша гостья согласится поехать со мной?
        Барон взглянул на девочку.
        - Как тебе такое предложение, Сайо-ли?
        Прежде чем она смогла что-то ответить, вмешалась баронесса.
        - Бедняжка устала, пережила ужасную ночь. А вы торопите ее с принятием такого важного решения! Пусть она сначала отдохнет, придет в себя, а уж потом будет думать, как ей поступать дальше.
        - Благодарю тебя, Татсо-ли, - склонила голову Сайо. Она действительно не знала, что сказать.
        После обеда управительница проводила Сайо в ее комнату, и девочка, наконец, смогла лечь. Баня, легкое вино и напряженная беседа утомили и без того уставший разум. Девочка очень скоро заснула и спала крепко, без сновидений.
        Возясь вокруг раненого Сабуро, лекарь и помощники тихо переговаривались, не обращая никакого внимания на Александру. Та пожала плечами, и устроившись в уголке на бывшем месте Сайо, задремала под скрип колес и негромкое бормотание.
        - Вылезай! - разбудил ее громкий крик.
        Александра открыла глаза и невольно сощурилась. Сквозь открытую дверь во всю бил яркий солнечный свет.
        - Тряпье свое не забудь, - проворчал кто-то. Она подхватила узлы и спрыгнула на булыжную мостовую. «Цивилизация», - подумала Александра, оглядываясь вокруг. Купеческий караван стоял на широком дворе позади П-образного здания. Вокруг суетилось множество чрезвычайно занятых людей. Один из таких: бородач в добротной коричневой куртке с широким синим поясом глядел на нее из-под грозно сведенных жидких бровей.
        - Хватит таращиться! Бери узлы и пойдем.
        - Куда, почтенный? - спросила Александра. - Это вещи моей госпожи…
        - К ней и пойдем! - повысил голос мужчина. - Наш господин поселил ее в покоях для гостей.
        Алекс похватала тряпье и последовала за провожатым. Бородач косился на нее, видимо, ожидая удивления или даже восхищения бестолковой деревенщины на кичливо выставленное в коридорах богатство барона Татсо. Вот только все увиденное Александрой не стило одной лестницы Эрмитажа.
        Им навстречу попалась пожилая толстуха в богатом платье. Провожатый низко поклонился. Во избежание неприятностей Алекс так же последовала его примеру.
        - Вещи Сайо-ли? - спросила она.
        - Да, моя госпожа, - подтвердил бородач.
        - А это ее слуга? - она ткнула пальцем в Александру.
        - Да, Нороно-ли, - ответила Саша.
        Густо зачерненные брови женщины полезли на лоб.
        - Ты смеешь говорить, когда тебя не спрашивают? - прошипела она.
        Алекс поняла, что сейчас может произойти нечто ну очень неприятное. С шумом бросив вещи, она рухнула на колени, ткнувшись лбом об лакированный пол. «Перехимичила», - подумала она, чувствуя, как на лбу набухает порядочная шишка.
        Видимо, такое унижение пришлось даме по нраву.
        - Встань, - приказала она. - И запомни. Здесь тебе не деревня! Говори только тогда, когда тебе прикажут. Понял?
        - Понял, о моя госпожа Нороно-ли.
        - Тащи свои тряпки.
        Женщина прошла мимо, обдав Александру густым запахом чего-то приторно-сладкого. Бородач проводил ее взглядом и посмотрел на Алекс:
        - Тебе жить надоело?
        - Пока нет, - честно ответила она.
        - Тогда не забывай, где ты.
        - Теперь точно не забуду, - ответила она, потирая разбитый лоб.
        Симара схватила узлы и захлопнула дверь, не сказав ни слова. Бородач усмехнулся и вновь скомандовал:
        - Пошли.
        На этот раз их путешествие закончилось в темном сыром подвале, служившем баней для слуг. Провожатый подал ей банку со щелоком и кивнул на гнилую лохань.
        - Ополоснись с дороги и жди меня.
        Убедившись, что он ушел, Александра стала раздеваться. В поясе негромко брякнули три больших серебряных монеты, еще три были замотаны в портянки на ногах. Во время первого визита на поляну она по-быстрому обшмонала нескольких убитых разбойников. Жаль, улов был невелик. Да и шарить по карманам трупов оказалось на редкость противно. Десяток медяков Александра рассовала по карманам, а серебро припрятала.
        Подойдя к лохани, она попробовала рукой мутную воду. Чуть теплая. «Что я морж, что ли?» - подумала Алекс. Кое-как обтерлась, сполоснула голову и принялась одеваться.
        Ждать пришлось долго. Наконец, знакомый бородач появился, и они вновь куда-то пошли. На кухне ей подали слипшийся комок горького риса и жбан прокисшего пива. От последнего она благоразумно отказалась, а рис слопала. Уж очень хотелось кушать. После так называемого обеда ее привели в комнату для слуг, больше походившую на тюремную камеру или казарму. Маленькие узкие окна, пробитые у самой земли, тускло освещали низкое помещение, уставленное двухъярусными нарами.
        - Можешь поспать, - сказал бородач, указывая на верхний матрас. - Вот твое место.
        - Спасибо, почтенный, - поблагодарила она, но важный слуга уже скрылся за низкой обшарпанной дверью.
        Устроившись на тощем, набитом соломой тюфяке Александра подумала: «Да, это тебе не норка Бильбо Бэггинса».
        Но это было все же лучше, чем спать под открытым небом. Едва она задремала, раздался грозный крик.
        - Где тут слуга Сайо-ли?
        Александра едва не свалилась с нар. У двери стоял соратник и вглядывался в полумрак.
        - Я здесь, мой господин!
        - Пошли!

«Опять «пошли», - грустно подумала Алекс. - Ни пожрать, ни поспать».
        На этот раз прогулка оказалась недолгой. Во дворе, заполненном всадниками, она увидела старшего соратника Нороно. Он о чем-то беседовал с тремя воинами. Ей приказали ждать. Отпустив соратников, Нороно взглянул на нее. Александра поклонилась.
        - Иди сюда! - позвал старший соратник. - Ты слуга Сайо-ли?
        - Да, мой господин Нороно - сей.
        - Расскажи о нападении разбойников.
        - Я спал под повозкой госпожи. Меня разбудил громкий свист. В лесу показались вооруженные люди с факелами. Мы с Симарой помогли госпоже вылезти из повозки, увели ее в лес и там спрятали. За нами погнались два разбойника. Мы отвлекли их от госпожи, потом спрятались. Я слышал какой-то шум. Утром мы со служанкой нашли в лесу два трупа. Вот и все, мой господин.
        Воин хмыкнул.
        - Коротко и ясно. А почему у тебя куртка в крови?
        - Разбойники распяли Сабуро-сея. Это его кровь. Я измазался, когда снимал его.
        - Иди, - отпустил его старший соратник.
        Переведя дух, Александра вернулась в знакомый подвал и забралась на нары. Один за другим стали приходить слуги. Однако никто не удивился ее появлению. Они молча раздевались и укладывались спать, лишь изредка перебрасываясь короткими репликами. Даже при скудном освещении единственного фонаря было видно, как устали и измучились эти люди. «Феодализм, однако», - подумала Алекс, взбивая по пышнее тощую цилиндрическую подушку. Кажется, этот день, принесший столько неожиданных встреч, наконец-то кончается.
        Глава II. Suum cuigue[Каждому - свое. (лат.)]
        Высокими и белыми были его стены, гладкими его ступени. Стройной и прочной была его башня короля. Там играли сияющие фонтаны, а во дворе Тургона стояли подобия деревьев древности, которые создал сам Тургон, использовав все искусство Эльфов.
        Джон Рональд Руэл Толкин. Сильмариллион
        Мне кажется, что его слуга должен быть внешне привлекательным, но по сути отвратительным, если вы понимаете, что я хочу сказать.
        Джон Рональд Руэл Толкин. Властелин колец
        Сайо прекрасно выспалась на мягких матрасах. Она бы еще долго нежилась под одеялом, если бы из своего закутка не появилась Симара.
        - Ты просила разбудить тебя, госпожа, - виновато проговорила она. - Приходила служанка и сказала, что скоро принесут завтрак.
        - Тогда действительно надо вставать, - согласилась девушка, со вкусом потягиваясь и чувствуя кожей ласковый шелк ночной рубашки.
        Симара принесла тазик и воду для утреннего туалета. Госпожа едва успела привести себя в порядок, как в дверь постучали. Дождавшись разрешения, в комнату вошла служанка. Расставив посуду на столике в углу, девушка безмолвно поклонилась и вышла. Каша с медом, пряники и молоко. Сайо быстро все умяла и приготовилась скучать.
        Гонец из Канаго - сегу приедет еще очень нескоро. Хозяева замка и так приняли ее со всем радушием, не хватало еще, чтобы они развлекали незваную гостью. А ходить без разрешения по чужому дому как-то не прилично.
        Но зря она думала, что о ней забыли. После того как служанка унесла посуду, в дверь постучали.
        - Войдите! - разрешила Сайо. На пороге стоял улыбающийся старший соратник.
        - Здравствуй, Нороно-сей, - поприветствовала его девушка.
        - Как отдохнула, моя госпожа? - спросил мужчина, пряча руки за спиной.
        - Очень хорошо, господа Татсо проявили ко мне незаслуженную заботу.
        - Не мне судить моего господина, - еще шире улыбнулся воин. - Я тут кое-что принес. Кажется, это принадлежало тебе.
        С этими словами мужчина протянул ей хорошо знакомый футляр. Не удержавшись, девушка радостно вскрикнула. Наслаждаясь моментом, воин откинул крышку. Хорошо знакомое ожерелье поблескивало серебром на темном бархате.
        - Где ты нашел его, Нороно - сей?
        - Мы отыскали разбойников, - ответил старший соратник. - Они получили по заслугам. Перед смертью один из них признался, что единственной добычей после битвы с соратниками сегуна стало это ожерелье. Мужчины таких не носят. Значит - оно твое.
        - Я просто не знаю, как мне отблагодарить тебя, Нороно - сей! - девушка осторожно взяла футляр из сильных рук. - Это же подарок госпожи Айоро!
        - Тогда расскажи ей, что барон Татсо и его соратники больше не допустят подобных преступлений на своей земле.
        - Я обещаю, что передам твои слова, - Сайо поклонилась.
        - Теперь прости, но я должен уйти, - развел руками воин. - Много дел.
        - А как здоровье господина Сабуро? - торопливо поинтересовалась девушка.
        - Вчера вечером ему было значительно лучше. Если хочешь, можешь его навестить.
        - Я сделаю это обязательно!
        Оставшись вдвоем с Симарой, Сайо не удержалась и надела ожерелье. На подаренном платье оно смотрелось великолепно. Вот в таком виде не стыдно идти навещать раненого соратника сегуна. Еще бы кто-нибудь дорогу показал?
        Словно подслушав ее мысли, к ней пришла Сендзо Татсо и пригласила прогуляться по саду. Стоит ли говорить, что девушка попросила в начале проводить ее к раненому. Юная баронесса с радостью согласилась. Когда они плутали по переходам и лестницам, Сендзо заметила растерянность гостьи.
        - Замку больше трехсот лет, - сказала она, открывая очередную дверь. - Каждый барон Татсо что-то переделывал или достраивал. Старший брат хочет провести большой ремонт, но отец против. Он говорит, что тогда исчезнет очарование древности родового гнезда.
        - Дом должен нравиться прежде всего своим хозяевам, - дипломатично ответила Сайо.
        Для соратника сегуна барон выделил большую светлую комнату. Белея чистыми повязками, Сабуро лежал на широкой кровати, а рядом клевал носом пожилой слуга. Увидев женщин, он бодро вскочил и замер в глубоком поклоне.
        - Здравствуй, Сабуро-сей, - поприветствовала его Сайо.
        Раненый открыл глаза и улыбнулся распухшими губами. Он попытался что-то сказать, но вместо слов получалось какое-то шипение.
        - Что с благородным господином? - спросила Татсо. - Почему он не говорит?
        - У благородного господина распух язык, - ответил слуга, не поднимая глаз. - Опухоль спадет со дня на день.
        Соратник попытался развести руками, но тут же скривился от боли в пробитых запястьях.
        - Выздоравливай, Сабуро-сей, - вздохнула Сайо. - Я еще приду.
        Воин улыбнулся и еле заметно кивнул.
        - Теперь в сад? - спросила Татсо, когда они вышли из комнаты.
        - С радостью! - согласилась гостья.
        - Какое у тебя красивое ожерелье! - проговорила баронесса, пропуская ее вперед на очередной лестнице. - Нороно говорил, что тебе его подарила госпожа Айоро.
        - Да, - ответила Сайо и, не удержавшись, похвасталась. - Я его выиграла на поэтическом конкурсе в Токого - маро.
        - Ты сочиняешь стихи! - удивилась Татсо.
        - Немного, - потупилась девушка.
        - Тогда тебе будет, о чем поговорить с моим братом, - заявила баронесса. - Он считает себя непревзойденным знатоком поэзии.
        - А ты разве не любишь стихи, Татсо-ли? - спросила Сайо.
        - Я люблю рисовать.
        - Тогда может быть, ты покажешь мне свои картины?
        - С удовольствием, - согласилась баронесса. - Но в начале я хочу показать тебе наш сад.
        Поглядеть действительно было на что. Возле стен замка росли: розовые кусты, клематисы и рододендроны, высаженные аккуратными рядами, на клумбах пестрели астры и георгины. Девушки шли по дорожке из тесанных камней и словно плыли в густом аромате цветов. То тут, то там возились трудолюбивые садовники, ухаживавшие за капризными растениями. При их приближении они бросали свою работу и низко кланялись.
        - А сейчас ты увидишь наших золотых рыбок! - сказала Татсо, когда они шли по длинному коридору из ярко-зеленого кустарника. Дорожка привела к круглому водоему, окруженному каменным парапетом, на котором сидел молодой барон Даиро Татсо.
        - Я так и знал, что вы придете сюда! - проговорил он мягким бархатным голосом, от которого у Сайо сладко заныло сердце.
        - Здравствуй, Татсо-сей, - сказала она, с трудом заставив себя отвести взгляд от темно-карих глаз и посмотреть в прозрачную как хрусталь воду прудика. Там среди камней и водорослей плавали ярко окрашенные рыбки.
        - Прекрасные творения богов, - сказал барон.
        - Я никогда не видела ничего подобного, - простодушно призналась Сайо.
        - Их привозят с далекого юга, - охотно пояснил юноша. - Эти создания не могут жить в наших водах. Осенью их вылавливают и переносят в помещение до следующей весны.
        - Когда на них смотришь, приходит вдохновение, - сказала Татсо.
        - Моя сестра еще не показывала тебе свои картины, Сайо-ли? - спросил барон.
        Девушка уже более-менее освоилась в присутствии этого красивого юноши.
        - Еще нет, но она сказала, что ты знаток поэзии?
        - Считать себя истинным знатоком было бы не скромно, - завораживающе улыбнулся Татсо. - Мне нравится творчество Осако Дошо. Именно она триста лет назад стала первой писать трехстишия. Говорят, их было около тысячи. Я знаю сорок.
        - Я двадцать две, - похвалилась Сайо. - Вот только среди них встречаются не слишком скромные.
        - Что же ты хочешь от гетеры и любовницы сегуна Рокидо.
        - Не только любовницы, - поправила брата баронесса. - Но и подруги. И даже советника.
        Тот не стал спорить.
        - Лучше всего о поэтессе говорят ее стихи.
        Он улыбнулся и тихо прочитал:
        - Я - словно горы, ты - ручью подобен.
        Течет поток, а горы неизменны.
        Ручей вдали от гор, тоскуя, плачет.
        Сендзо Татсо посмотрела на Сайо. Та улыбнулась, принимая вызов:
        - Вода меняется, лишь горы неизменны.
        И днем и ночью вдаль текут потоки.
        Так человек: ушел и не вернется.
        Юноша положил руку на широкий пояс и ответил:
        - Из зимней ночи вырежу лоскут,
        Впрок спрячу до весны под одеялом,
        Чтобы длиннее сделать ночь с любимым..
        Они еще долго читали стихи несравненной Дошо, пока Сайо, смеясь, не признала свое поражение.
        - Ты действительно знаток, Татсо-сей!
        Молодой человек развел руками и, словно закрепляя свою победу, прочитал:
        - Скажи, тебя хоть раз я обманула?
        Как холодна подушка в третью стражу!
        Лишь ветер шелестит листвой опавшей.
        - Хватит упражняться в декламации! - нахмурилась сестра. - Лучше покатай нас на лодке! Сайо - ли, ты не против такой прогулки?
        - Конечно нет, - девушка пребывала в прекрасном расположении духа. Ей нравилось буквально все. И сад, и Сендзо, и особенно Даиро.
        Они прошли по дорожке до заполненного водой широкого рва. У крошечной пристани их ждала лодка с мягкими сиденьями и двумя молчаливыми гребцами на корме. Юноша помог забраться сестре и Сайо, сам сел лицом к ним и махнул рукой. Лодка неторопливо поплыла по стоячей воде мимо заросших невысоким камышом берегов. Несколько человек по шею в воде орудовали длинными серпами.
        - Что они делают? - спросила гостья.
        - Ров надо очищать, - любезно пояснил барон. - Иначе он зарастет травой. А ведь это не только канал для прогулок, но и оборонительное сооружение.
        - Ваш замок поражает не только красотой и благоустройством, но и образцовым содержанием, - польстила хозяевам девушка.
        - Так и должно быть, - улыбнулся юноша. - Это наш дом.
        - А ты знаешь, Сайо - ли не только хорошо знает поэзию, но и сама пишет стихи, - сменила тему разговора сестра.
        Брат встрепенулся:
        - Это правда?
        - Да. Я участвовала в поэтическом конкурсе…
        - И даже завоевала приз! - прервала ее баронесса, заставив ужасно смутиться.
        - Тогда ты должна почитать нам свои стихи! - решительно сказал Татсо. - Иначе это будет просто нелюбезно.
        Сайо отвела взгляд от его прекрасного лица и тихо продекламировала:
        - За рекой заря восходит -
        Там светает понемногу,
        Там деревья и кустарник
        Разрослись в дремучий лес.
        Мы пришли, полюбовались,
        Но уже пора в дорогу,
        Горный пик на горизонте
        В дымке облачной исчез.
        Мы пришли, полюбовались
        И уходим ранним утром.
        Вас я, друг мой, не увижу -
        Широка речная гладь.
        Но надеюсь, что рассказы
        О правленье вашем мудром
        Всю далекую дорогу
        Будут нас сопровождать.
        - Великолепно! - вскричала Сендзо. - Ты настоящая поэтесса, Сайо - ли!
        - Это просто забава для души, - краснея до кончиков волос, ответила девушка.
        - Это не забава, - тихо возразил ей Даиро. - Это очень хорошие стихи. Может быть, ты еще порадуешь нас своим творчеством.
        - Нет, - нашла в себе силы отказаться Сайо. - Я всего лишь молодая девушка, и как бы мне не зазнаться от ваших похвал.
        - Но почему… - попытался было возразить барон. Но сестра остановила его порыв.
        - Оставь нашу гостью в покое. Видишь, мы почти приплыли.
        За интересным разговором они не заметили, как обогнули замок. Вновь показалась крошечная пристань, где их терпеливо дожидался слуга.
        - Что тебе нужно? - нахмурился Даиро.
        - Мой господин Татсо - сей, твоя уважаемая матушка напоминает, что приближается время обеда.
        - Иди, передай, что я не забыл.
        - А после обеда ты должна посмотреть мои картины! - решительно заявила баронесса.
        За обедом Сайо поблагодарила хозяев за гостеприимство, а барона за возвращенное ожерелье. Она искренне и бесхитростно восхищалась Татсо - маро, вызвав довольную улыбку на сухих губах хозяина замка. В свою очередь он рассказал, что отправил гонца на лучшем скакуне, и завтра уже ждет ответа из Канаго - сегу. При этом барон еще раз повторил предложение отправить Сайо вместе с отрядом младшего сына. Однако девушка решила ничего не предпринимать до получения письма от господ Айоро. Ей все больше и больше нравилась семья Татсо, но не стоило забывать о новом опекуне. Неизвестно еще, как отнесется Айоро - ли к такой самостоятельности. Видимо, барон это понял. Разговор в свои руки взяла его супруга, и дальше за столом говорили лишь о поэзии и о… погоде.
        - Это слабость моей матушки, - смеясь, рассказывал Даиро. - Она считает, что все ее болезни так или иначе связаны с погодой.
        - Может быть, она и права, - ответила Сайо, когда они шли в комнаты Сендзо. Молодой барон слегка поддержал ее за локоть на ступеньках крутой лестницы, и девушка не смогла скрыть счастливой улыбки. «Молодой, красивый, знатный! Ой, Сайо, не потеряй головы», - вдруг, словно наяву, услышала она голос преподобного Кимцзы, и страшно смутившись, аккуратно высвободила руку из заботливых пальцев.
        Младшая дочь барона рисовала на бумаге и шелке. Гостья сразу отметила самобытную манеру письма. На картинах Сендзо вышагивали голенастые журавли, в зарослях камыша прятались тигры, медведь, стоя на задних лапах, обдирал когтями кору.
        - Люблю рисовать зверей, - ответила на невысказанный вопрос девушка. - В них больше человеческого, чем в некоторых людях.
        - Ты не только художница, но и философ, - засмеялся брат. - Не боишься, что твой ум распугает всех женихов.
        - Умные не испугаются, а муж дурак мне не нужен! - парировала сестра.
        Сайо подошла к следующей картине, где на нагретых камнях нежилась сине-зеленая змея, положив голову на свернутое в кольца тело.

«Спящая смерть», - прочитала она каллиграфическую подпись в углу рисунка и вдруг спросила:
        - А где мой слуга?
        Брат с сестрой переглянулись.
        - Где-нибудь работает. Зачем он тебе? - в один голос проговорили они.
        - Я учу его грамоте, - пояснила девушка.
        - Слугу? - удивилась баронесса.
        - В Канаго - сегу мне будет нужен грамотный слуга, - пояснила Сайо.
        - У меня есть, - сказал Даиро. - Если хочешь, я подарю тебе. А у Сендзо имеется даже грамотная служанка.
        - Да, - подтвердила сестра, и повернувшись, крикнула. - Эй, кто там!
        В дверях мастерской появилась служанка.
        - Найди мне Тому.
        - Слушаюсь, госпожа.
        - Мне не хочется доставлять вам лишние хлопоты, - засмущалась гостья.
        - Никаких хлопот! - возразила баронесса. - Мне в радость оказать тебе услугу, Сайо
        - ли!
        В комнату с поклоном вошла молодая круглолицая девушка в аккуратном платье.
        - Звала меня, госпожа Татсо - ли?
        - Вот это Тома. Умеет читать, писать и даже считает. Если хочешь, можешь взять ее в Канаго - сегу, - сказала баронесса. - Она еще неплохо делает прическу. Разбирается в одежде благородных женщин.
        Сайо взглянула на девушку. На миг ей показалось, что в маленьких глазах мелькнул страх, но тут же Тома привычно уставилась в пол. Сайо подумала, что ей вовсе не хочется уезжать из замка. Да и ей не нужна еще одна служанка.
        - Мой слуга, - тихо проговорила Сайо, тщательно подбирая слова. - Дорог мне как память о доме, в который я больше никогда не вернусь. Как тебе, Татсо - ли, дороги старые, привычные к пальцам кисти. Вон они стоят в стаканчике. Ты же не спешишь расставаться с ними? А твой кинжал, Татсо - сей? Судя по рукояти, он служит тебе не один год.
        - Это так, - улыбнулся молодой человек. - Кажется, я понимаю тебя.
        - Пошла вон, - отослала служанку баронесса.
        Сайо улыбнулась:
        - Если хотите мне помочь, путь кто-нибудь из ваших слуг позанимается с моим бездельником и научит его читать.
        - Это легко! - вновь пришла в хорошее расположение духа баронесса.
        Разбудил Александру чувствительный тычок под ребра. Она резко привстала, едва не стукнувшись макушкой о низкий потолок.
        - Вставай, лентяй! Хватит спать! - кричал незнакомый слуга в коричневом жилете, с синим поясом.
        - В чем дело, почтенный? - вежливо спросила Алекс.
        - Видишь, все уже поднялись! - продолжал разоряться слуга. - Один ты валяешься как боров!
        Александре совсем не понравилось подобное сравнение, да и сам обладатель пронзительного голоса казался все менее симпатичным. Она огляделась. Торопливо одеваясь, между нар сновали слуги с помятыми заспанными лицами.
        - Ты думаешь, тебя здесь задарма кормить будут! - продолжал бушевать обладатель синего пояса.
        Какая-то логика в этих словах, безусловно, присутствовала. Поэтому Алекс только зыркнула на него разъяренным взглядом и стала напяливать куртку.
        Бригадир, пахан, бугор, менеджер, или как он тут назывался, невольно отшатнулся и чуть сбавил тон. Даже не протерев морду лица, Александра вместе с другими работягами отправилась на кухню. Вернее к кухне. В маленьком дворике собралось множество слуг обоего пола. Ели прямо под открытым небом. Кухарки в засаленных платьях разносили плошки с клейким, даже на вид противным рисом. Надеясь на волшебную силу денег, Алекс нашарила в кармане одну из трофейных медяшек. Придерживая чашку, она догнала женщину у дверей кухни, из которых мощно доносились не слишком аппетитные запахи.
        - Тебе чего? - подозрительно спросила та.
        Александра разжала кулак и показала денежку.
        - Поесть.
        Кухарка воровато оглянулась. Слуги быстро поглощали привычный завтрак. Два соратника, стоявшие у входа в дворик, лениво переговаривались друг с другом.
        - Сейчас, - буркнула она, сметая с ладони монетку с корявым изображением совы.
        Алекс уселась прямо у двери и принялась без аппетита забрасывать в рот горьковатый рис. Опять появился менеджер. А пожрать ей все еще не принесли. «И здесь надувают», - с грустью подумала Александра. В этот момент кухарка вышла и сунула в руки узелок. Глядя, как разоряется начальство, подгоняя недоевших, Алекс спрятала сверток за пазуху.
        Ее и еще троих мрачных мужиков «бригадира» привел к складу, возле дверей которого уже дожидалась запряженная волами подвода. Неподалеку маячил соратник. Александру поразило количество воинов в Татсо - маро, словно полиции на матче «Зенит» -
«Спартак». «Это же сколько надо денег, чтобы кормить такую ораву бездельников?» - думала она, ворочая мешки с рисом. Потом привезли корзины с луком и чесноком, за ними свеклу и морковь. Александра уже дышала загнанной лошадью, а ее коллеги с равнодушием автоматов таскали и складывали бесконечные мешки, корзины, бочонки.
        Наконец, отъехала последняя подвода. Чуть позже пришел еще один синепоясый слуга и отправился с их «бригадирой» на склад. У грузчиков образовался маленький перекур.
        Александра достала пропотевший узелок. Внутри оказалась черствая пшеничная лепешка и изрядный кусок сыра. Повернувшись спиной к соратнику, она разломила местный лаваш, покромсала сыр и протянула слугам. Те не заставили себя уговаривать и быстро - быстро заработали челюстями. Прежде чем воин, стоявший шагах в двадцати, успел что-то разглядеть, хлеб и сыр были съедены до последней крошки.
        - Где взял? - тихо спросил один из мужиков.
        - Купил, - так же тихо ответила Александра.
        - Ты откуда? - спросил второй.
        - Из Гатомо - фами.
        - Не слыхал.
        - На восток отсюда. Возле гор.
        - У вас там что, слугам деньги платят? - вступил в разговор старый и худой работник.
        - Я козу продал, - пояснила Алекс. - Выиграл на празднике и продал.
        Мужики уважительно закивали головами, вполне довольные таким объяснением. К сожалению, перерыв оказался коротким. «Бригадир - бугор - менеджер» погнал их дальше и скоро сдал другому начальнику. Этот пожилой, представительный мужчина кроме коричневой куртки и синего пояса имел еще окладистую бороду и короткий нож. Он уже вел куда-то пяток слуг с двумя тачками, где навалом лежали то ли косы, то ли серпы на длинных рукоятях. Чуть в стороне, явно их конвоируя, вышагивали двое соратников. Пройдя двумя двориками, бригада вышла к замковым воротам, которые охранялись как изнутри, так и снаружи. Бородач что-то сказал одетым в доспехи воинам и махнул рукой. Под еле слышный скрип тачек слуги ступили на мост, перекинутый через широкий, наполненный водой ров. Пройдя по толстым, выщербленным доскам, они сошли с дороги и зашагали вдоль кромки воды. Метров через сто они встали, и начальник объяснил задачу. Она оказалась простой - чистить ров от травы и камыша. Одни слуги, вооружившись инструментом, срезали растительность, другие грузили ее в тачки и увозили.
        Александру, как не местного и самого молодого, загнали в воду. Не смотря на солидный стаж пребывания в мужском теле, она так и не решилась снять штаны и даже оставила рубаху. Вот только никому до этого не было никакого дела. Водичка оказалась холодноватой, и она уже стала поеживаться, когда из-за угла замка выплыла изящная лодочка с двумя гребцами на корме и тремя смеющимися пассажирами. В одном из них Алекс к удивлению узнала Сайо. Одетая в новое красивое платье, она оживленно беседовала с молодым человеком с длинными, черными волосами, в богатых одеждах, и похожей на него девушкой. Лодочка проплыла достаточно близко, и Александра смогла хорошенько разглядеть всех троих. На шее бывшей воспитанницы Гатомо блестело знакомое серебряное ожерелье, а парень был вылитый Орландо Блум в роли эльфа из «Властелина колец». Только волосы черные как вороново крыло, да черты лица порезче. В общем - красавчик. У Алекс даже дыхание перехватило. Да и у Сайо радостно поблескивали зелененькие глазки. Стоявшие на берегу слуги и соратники проводили господ низким поклоном. Едва лодочка отплыла, работа возобновилась.
        Вдруг сосед Алекс громко вскрикнул и поднял вверх сломанную рукоять «косо-серпа».
        - Сломал! - рявкнул бородатый «бригадира». - Ищи! А то после тебя тут кто-нибудь ноги порежет.
        - Сейчас, сейчас, почтенный Чернам, - засуетился слуга. - Рукоятка то была с трещиной. Я говорил…
        - Ищи! - не слушая его, разорялось начальство.
        Услышав шум, соратники подошли поближе.
        Мужчина раз за разом скрывался под водой. Александра уже отвернулась, чтобы срезать очередной пучок, когда раздался радостный крик:
        - Нашел!
        Слуга выбрался на берег, держа в руках свернутую штопором железяку.
        - Она между камней застряла…
        - И куда ее теперь? - еще больше разбушевался бригадир. - В кузню, на металл?
        - Там трещина…
        - Двадцать палок! - выйдя из себя, заорал бородач.

«Опять двадцать», - не удержалась от улыбки Александра, да так и застыла с ней на помертвевших губах.
        - Почтенный Чернам, там трещина….
        Договорить слуга не успел. Алекс разглядела только холодный блеск стали. Голова несчастного подпрыгнула как в голливудских ужастиках, а из перерубленной шеи взметнулся кровавый фонтан. И вот уже воин, не торопясь, вкладывает меч в ножны.
        - Уберите.
        - Да, мой господин, - низко кланяется бородач, а двое слуг равнодушно грузят обезглавленное тело в тачку.
        Александру затошнило. Она уже видела смерть, ей даже пришлось убивать. Но равнодушие, с каким было проделано это убийство, и полное спокойствие окружающих заставило ее содрогнуться.
        Соратник отошел к приятелю и продолжил прерванный разговор.
        - И часто у вас так? - тихо спросила Алекс, передавая охапку мокрой травы слуге, который расспрашивал о деньгах.
        - А у вас не так? - зло усмехнулся тот.
        - Нет, - покачала головой Александра. - У моего бывшего господина народу мало. По пустякам башки не рубят…
        - Эй! - крикнул «бригадира». - Работайте, хватит болтать!
        Алекс усиленно заработал «серпо-косой».
        - Тут и за меньшее прибить могут, - проговорил слуга, принимая очередную охапку. - Это тебе не деревня.
        - Это точно, - кивнула Александра.
        Кровавое происшествие заставило на время забыть о холоде. К счастью озябнуть, как следует, она так и не успела. По каким-то одному ему известным приметам начальство определило, что работа выполнена. Александра выбралась из воды, забежала за куст, выжала штаны и побежала догонять слуг, уже подходивших к мосту.
        Обедали все тем же рисом, на этот раз приправленным вареными овощами. Алекс уже собиралась потратить еще один медяк, когда услышала громкий крик.
        - Кто слуга Сайо - ли?
        - Я! - Александра встала и увидела низкорослого пожилого мужчину в коричневой куртке.
        - Иди сюда.
        Положив на землю пустую плошку, Алекс пошла, огибая сидящих прямо на земле слуг.
        - Господа велели тебя хорошенько покормить, - проговорил мужчина.
        - Благодарю их за заботу, - вежливо ответила Александра.
        Пройдя через чадящую кухню, они пришли в просторный зал с длинными столами и лавками. Для благородных грязновато. Видимо, здесь питаются «бригадиры - бугры - менеджеры». То есть те, кто щеголяет в коричневых жилетах с синими поясами. Опрятно одетая кухарка расставила перед ней аппетитно пахнущие блюда. Большую миску белого рассыпчатого риса с кусочками мяса, посыпанного специями, тарелку с мелкой сушеной рыбой и широкогорлый кувшин.
        Мужчина уселся напротив и предложил:
        - Угощайся.
        Чувствуя сильный голод, Александра накинулась на еду. Рис оказался острым и соленым, рыба вкусной, а в кувшине плескался сладкий сок.
        - Твоя госпожа попросила научить тебя грамоте.
        Алекс кивнула, продолжая усиленно жевать.
        - Я очень хочу научиться.
        - Это радует, - одобрительно кивнул собеседник. - Только сначала подкрепись.
        - Спасибо, почтенный, - поблагодарила Александра, наконец-то проглотив сухой рис.
        - Зови меня Учителем, - представился мужчина. Он терпеливо дождался, пока Алекс все съест и выпьет.
        - Мы пройдем на господскую часть замка. Так что нас будут сопровождать соратники. Не бойся, - предупредил мужчина.
        - Я понял, почтенный Учитель, - кивнула Александра.
        Они вошли в коридор, где их уже дожидались двое воинов. Алекс было не очень уютно с таким конвоем. Однако соратники, казалось, не обращают на него никакого внимания. Да и идти было не далеко. Учитель распахнул толстую дверь, пропуская ее вперед.
        Первое, что бросилось в глаза - школьная доска, висевшая перед массивным креслом! Грязно-серая, сколоченная из плотно подогнанных досок, она напомнила Александре прошлую жизнь.
        - Садись! - велел учитель.
        Едва Алекс села, как на плечи ей тут же опустились руки соратников. Она дернулась.
        - Тихо, - негромко произнес один из них, второй вытащил из-за пояса ее нож. Старик наклонился и ловко защелкнул на щиколотках Александры широкие металлические браслеты.
        - Зачем это, почтенный Учитель? - тихо спросила она, чувствуя, как по спине сбегают струйки холодного пота.
        - Чтобы лучше запоминалось, - улыбнулся тот узкими безжизненными губами. Мужчина взял легкий деревянный столик и поставил перед креслом, потом положил на него стопку серых листов и маленькую чернильницу с торчащим пером.
        - Тебя зовут Алекс? - уточнил старик.
        - Да, - ответила Александра, специально позабыв добавить «почтенный», однако собеседника это, кажется, нисколько не задело.
        - Тогда начнем…
        - Можно сначала воды, почтенный Учитель? - Алекс вытерла пот. Ей казалось, что в комнате очень жарко. Она огляделась вокруг. Свет на доску и столик падал из большого, плотно закрытого окна.
        - За стеной кухонные печи, - пояснил мужчина. Он, казалось, совсем не чувствовал жары. Хотя даже на лицах разоруживших Александру соратников выступили капли пота.
        Глядя на Алекс мертвыми, рыбьими глазами, Учитель подошел к бадейке и зачерпнул большой ковш.
        - Хватит?
        - Да, - Александра протянула руку.
        - Получишь, когда правильно назовешь все буквы, - сказал он, ставя ковш на лавку у стены. - Повторяй за мной Цинь, Ляо, Кун, Со, То, Дей, Зи, Аве, Еши…
        Первые два десятка у нее просто отскакивали от зубов, следующие пошли хуже. За каждую неправильно названную букву, мужчина выливал обратно в бадью оловянный стаканчик воды.
        - Не плохо, - похвалил учитель, протягивая ковш. - Осталось почти половина.
        Александра молча тянула воду мелкими глотками.
        - Теперь будем писать.
        Она вытерла пот.
        - Здесь очень душно, почтенный Учитель. Нельзя ли открыто окно.
        - Нет, - спокойно возразил мужчина. - Мне надо обучить грамоте деревенского увальня за два дня. Бить тебя не разрешили. Калечить тоже. Как же я вобью грамоту в твои тупые мозги?
        Алекс подвинула к себе бумагу и чернильницу, а учитель налил себе воды и громко со вкусом выпил.
        На ее счастье мужчина не предъявлял чрезмерных требований к чистописанию, и когда Александра вновь почувствовала сильнейшую жажду, в ковше еще оставалось немного воды.
        - Ты не похож на деревенского дурачка, - прокомментировал ее успехи учитель. - Посмотрим, как у тебя получится составлять слова.
        Он повернулся к доске и взял кусок древесного угля.
        Вот тут ей пришлось по настоящему худо. К тому же переработанная вода уже стала проситься обратно. Алекс сделала попытку встать. Соратники вскочили.
        - Отлить хочешь? - заботливо поинтересовался учитель.
        - Очень, - она криво улыбнулась.
        - Напиши правильно слова, и я открою в сиденье дырку. Ты сможешь сделать свои дела в горшок. Если напишешь неправильно, будешь сидеть в мокрых, вонючих штанах.
        - Сволочь! - тихо скрипнула зубами Александра, казалось, еще миг, и она разревется. Даже под ударами палки Вонгыра Алекс не чувствовала себя такой униженной. Ужасная резь внизу живота мешала сосредоточиться, перо выскакивало из пальцев, а мужчина медленно, с расстановкой диктовал: «господин, госпожа, раб, делать…» Он закончил, когда у Александры перед глазами уже плыл туман. Еще чуть-чуть и она или умрет, или обмочит штаны.
        - Больше половины правильно, - похвалил мучитель. - Ты заслужил свой горшок.

«Разве это феодализм? - думала Алекс, лихорадочно развязывая пояс. - Это же фашизм какой-то!»
        Мужчина, не брезгуя, сам пошел выносить горшок. Пока он отсутствовал, Александра сидела, закрыв глаза, и тихо беззвучно плакала.
        - Слезы только уменьшат количество влаги в твоем теле, - раздался нудно - равнодушный голос. Она даже не заметила, как мучитель вернулся.
        И пытка продолжилась. За окном стемнело. Дважды в комнате сменялись охранники. Алекс уже не помнила, сколько раз она потела и высыхала в этой душной жаре, где каждую каплю воды приходилось буквально вырывать из рук равнодушного монстра, и не меньше усилий требовалось, чтобы пристойно избавиться от переработанной воды. Ее
«класс» навестили. Александра не стала разглядывать посетителя. В это время она старательно выводила предложение, открывавшее дырку в стуле.
        - Передай господину, - сказал старик вошедшему, а дальше послышалось только: «Бу, бу, бу».
        Выпроводив посетителя, учитель проверил написанное и остался доволен. Тонгайское письмо не отличалось большой сложностью, да и разум жительницы двадцать первого века все же оказался более гибким, чем у здешних крестьян. Она уже потеряла счет времени, к жажде добавился голод, но Алекс помалкивала. А то еще накормят воблой и без пива. Кажется, даже учитель начал уставать. Он перестал писать на доске и только диктовал, сидя на лавке. Все чаще и чаще мужчина прикладывался к воде. Лицо осунулось, постарело, под глазами набрякли мешки, голос стал хриплым, а седые волосы слиплись от пота. Только глаза продолжали оставаться тусклыми, как оловянные пуговицы, да интонация была все такой же безжизненной.
        Даже кошмар когда-нибудь кончается. Неожиданно для нее учитель наклонился и отпер кандалы на ногах.
        - Иди, - тихо проговорил он, вытирая пот. - Тебя проводят.
        Александра вскочила и едва не упала обратно в страшное кресло. Она с ненавистью взглянула на мучителя. Тот сидел, закрыв глаза, прислонившись спиной к стене, и тяжело дышал. От перенесенных страданий у Алекс не оставалось сил даже двинуть ему, как следует. Да и соратники (уже третья пара) не сводили с нее внимательных глаз.
        За дверью ее ждал слуга в противном коричневом жилете с фонарем в руке. Подождав, когда из «учебного класса» выйдут соратники, он быстро зашагал по коридору, заставив обессилевшую Александру торопливо семенить за ним.
        Сайо переживала счастливейшие дни в своей жизни. Соратник Сабуро благополучно выздоравливал и уже говорил с ней. Словно извиняясь за пережитый девушкой ночной кошмар, судьба преподнесла ей радость общения с семьей Татсо. Вернее с Сендзо и Даиро. Казалось, сбылась ее давняя мечта, и Сайо, наконец, встретилась с людьми, которым интересна поэзия и живопись, а не только виды на урожай и пошлые сплетни. За эти два дня они так сблизились, что даже договорились называть друг друга по именам.
        На правах подруги младшая дочь барона уговорила Сайо позировать ей.
        - Я все же решила попробовать изобразить человека, - объяснила она свою просьбу. - И хочу написать твой портрет.
        Сендзо долго размышляла над материалом для будущей картины. Шелк или бумага? Пока художница определялась с выбором, Сайо ходила по мастерской, разглядывая готовые работы. Звери, птицы, пейзажи. Ей не хотелось огорчать гостеприимную хозяйку, но в картинах чувствовалась какая-то искусственность. Животные не выглядели живыми, а пейзажи настоящими. Сайо подошла к длинному столу, уставленному красками, кисточками, заваленному листами с рисунками. Один показался ей странным. Гостья незаметно оглянулась. Хозяйка деловито натягивала шелк на подрамник. Девушка вытащила заинтересовавший рисунок и вздрогнула. На белом листе короткими, резкими мазками был изображен тигр, терзающий привязанного к столбу человека. От картины веяло болью и застывшим ужасом.
        - Нравится? - спросила Сендзо.
        Сайо резко обернулась. Девушка подошла совсем неслышно.
        - Вижу, что нравится, - улыбнулась баронесса. - Самая удачная моя работа. Три года назад соратники поймали браконьера. А в окрестностях как раз объявился тигр-людоед. Вот браконьер и пригодился для приманки.
        - Ты была там? - со страхом спросила Сайо.
        - Конечно, - баронесса даже обиделась.
        - Я три часа просидела на дереве вместе с братом и охотниками, - девушка улыбнулась. - Но, согласись, картина того стоит.
        - Да, - кивнула гостья.
        - Я тебе ее подарю! - решительно заявила хозяйка. - Но только после того, как ты мне по позируешь.
        Она долго усаживала Сайо возле широкого окна, вертя ее то так, то эдак.
        - Ты совсем замучаешь нашу гостью, Сендзо! - засмеялся Даиро, войдя в мастерскую как раз тогда, когда сестра подбирала для Сайо подходящую позу.
        - Не мешай нам! - отрезала художница, не прерывая своего занятия. Ее тонкие, холодные пальцы вертели голову гостьи, стараясь поймать нужный ракурс.
        - Новая картина - это святое! - вскинул руки Даиро. - Лучше я уйду. Когда сестра пишет, она становится невыносимой.
        Не обращая внимания на слова брата, Сендзо отошла на два шага и улыбнулась.
        - Вот так и сиди.
        Какое-то время в мастерской царила тишина, нарушаемая лишь дыханием девушек и легким шелестом шелка.
        - Можно мне задать вопрос? - тихо проговорила Сайо.
        - Конечно! Только не двигайся.
        - Сколько тебе лет, Сендзо - ли?
        - Пятнадцать.
        - И у тебя есть жених?
        - Я помолвлена с Эясо Буро, старшим сыном нашего соседа. Свадьба будет, когда ему исполнится шестнадцать.
        - И когда это будет?
        - Через четыре года.
        - Он тебе нравится?
        - Кто?
        - Буро.
        - Не знаю. Мальчишка как мальчишка. Но он наследник барона Буро.
        Сайо еще немного помолчала. Однако, демон любопытства терзал ее все сильнее.
        - А Даиро тоже помолвлен?
        Баронесса опустила кисть.
        - Он тебе нравится?
        Гостья смутилась и отвела взгляд.
        - Просто интересно, - сказала она как можно равнодушнее.
        Вот только чуть покрасневшие щеки выдали Сендзо истинные мысли подруги.
        - Значит, нравится! - сделала вывод баронесса.
        - Я слишком молода, чтобы думать об этом, - ужасно смутилась Сайо. - И я не могу распоряжаться собой. Моя судьба в руках госпожи Айоро.
        - Наши судьбы всегда в чьих-то руках, - баронесса отложила кисть и лукаво улыбнулась. - Вот только думать мы можем о ком угодно!
        Девушки захихикали.
        - На сегодня художества хватит! - решила Сендзо. - Пойдем, я тебе кое-что покажу.
        Они вновь долго шли по запутанным переходам Татсо-маро. На этот раз хозяйка привела гостью в низкую пустую комнатку с длинным узким окном у самого пола. Служанка зажгла масляный светильник и бесшумно удалилась. Баронесса уселась на бархатную подушечку и пригласила подругу присесть рядом. Потом отодвинула штору, закрывавшую окно.
        - Посмотри.
        Сайо увидела внизу большой зал. Одетый в кожаные доспехи Даиро ловко отбивался деревянным мечом от трех противников. Младший Татсо словно плясал, ловко уворачиваясь, отводя чужие мечи своим клинком и нанося короткие разящие удары.
        - Ты спрашивала, помолвлен ли мой брат, - сказала Сендзо. - Нет. У него слишком туманное будущее.
        Подруга взглянула на нее.
        - Отец уже решил, что не выделит ему надел. Земли и титул получит Богово. Даиро придется служить. А честь рода требует, чтобы его господином был либо Сын Неба, либо - сегун.
        - Так вот зачем он едет в Канаго-сегу! - вскричала Сайо и посмотрела в зал.
        Противники Даиро медленно поднимались с пола, держась за бока. Юноша откинул со лба мокрую прядь. Заметив в окне гостью, он улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами. Сайо не удержалась и помахала ему рукой.
        - Брат не любит, когда кто-то смотрит, как он тренируется, - проговорила Сендзо. - Но, похоже, к тебе это не относится. Наверное, и ты ему нравишься.
        - Но ведь и моя судьба не определена, - тихо проговорила Сайо.
        - Вот вы бы и помогли друг другу определить ваше будущее, - серьезно сказала Сендзо.
        Александра спала долго. Перенесенные испытания избавили натруженный мозг от сновидений. Когда же пришлось все-таки слезть с нар, она увидела, что в «казарме» никого нет. Спать больше не хотелось, сидеть в вонючей полутьме тоже. Алекс поднялась по лестнице и вышла, щурясь от ярких лучей низкого солнца. Похоже, скоро вечер. Дворик был пустынен, только у ворот привычно стоял соратник. Александра уселась в тенечке и задумалась. Давно у нее не было таких невеселых мыслей. Если в замке барона царят такие нравы, то что ее ждет во дворце сегуна? Теперь все неприятности, случившиеся в Гатомо-фами, казались детской игрой, угреносец Вонгыр
        - лучшим другом, а старший соратник Мирамо - просто милым человеком.

«Куда же меня несет?» - с тоской думала она. Даже неуемная тяга к приключениям как-то поубавилась и поблекла. Александра мрачно оглядела двор. Проходивший мимо соратника слуга заметил Алекс и направился к ней. По жилету и синему поясу та поняла, что приближается очередное начальство. Пришлось встать. У начальства оказалось чисто выбритое круглое лицо с большими губами и маленькие, глубоко посаженные глазки.
        - Ты слуга Сайо-ли? - спросил он причмокивая.
        - Я, почтенный.
        - Тебя не велели будить, - продолжил слуга. - Но уж если ты встал, то пойдем со мной.
        Обычно начальство вышагивало впереди, не утруждая себя общением с подчиненными. Этот оказался более говорливым. Низенький, чуть ниже Александры, полный, он шел рядом, непринужденно болтая.
        - Учитель Ори сказал, что ты очень умный. Научился читать меньше чем за сутки. Мне пришлось сидеть в парилке три дня. Настоящий кошмар. Правда?
        - Жарковато было, - дипломатично ответила Александра.
        - Меня зовут Егай, - продолжал толстячок. - А тебя Алекс?
        - Да.
        - Редкое имя, - Егай причмокнул губами. - Знал я одного Лукаса, а вот Алексов не приходилось.
        - Вот и узнал, - улыбнулась Александра.
        - Я думаю, мы подружимся! - уверенно заявил Егай.
        Алекс промолчала. Но, похоже, ее мнение собеседника не интересовало.
        Они пришли в прачечную, где два десятка женщин стирали белье в большой лохани с грязной водой.
        - Они скоро закончат и уйдут, - стал объяснять Егай. - Выльешь воду в вон тот сток, сполоснешь бадью, нальешь чистой воды в котлы, протрешь пол и жди меня.
        Очевидно, появление начальства являлось для прачек сигналом к концу рабочего дня. Побросав в корзины мокрые штаны и рубахи, женщины потянулись к выходу, вытирая красные от горячей воды руки. Большинство из них не удостоило Александру даже взгляда. Только молодая девушка, посмотрев на нее, что-то прошептала на ухо пожилой соседке. Та перевела взгляд на Алекс и скривила серые от усталости губы в некое подобие улыбки. Александра давно заметила, что слуги в Татсо-маро на редкость мало разговорчивые и какие-то безжизненные, словно зомби. Казалось, они не интересуются ни чем, что не входит в их обязанности. Просто автоматы, а не люди. «Как же их выдрессировали!» - подумала Алекс и поежилась. Только пухлощекий Егай излучал веселье и оптимизм. Это то и казалось подозрительным.
        Она долго возилась, приводя помещение прачечной в порядок. Стемнело, пришлось зажечь фонарь, а Егая все не было. Только когда на небе загорелись первые звезды, прибежал запыхавшийся толстячок.
        - Все сделал? - первым делом спросил он.
        - Посмотри сам, почтенный Егай, - Алекс подала фонарь.
        Поблескивая мокрой от пота лысиной, слуга осмотрел прачечную и остался доволен.
        - Молодец! Теперь тебя нужно покормить!
        - Не мешало бы, - согласилась Александра, чувствуя сосущую пустоту в желудке.
        Взяв за руку, Егай повел ее за собой. Алекс хотела освободиться от липких пальцев, но те оказались на удивление цепкими. «Черт с ним, путь подержится», - решила она. Толстяк привел ее в знакомую столовую для старших слуг.
        - Пойду, узнаю, что осталось на кухне, - заговорщицки подмигнул он Александре. Отсутствовал слуга недолго.
        - А вот и я! - громко объявил Егай, ставя перед ней чашку с рисом и большую кружку пива. - Подкрепись и выпей.
        Алекс отведала рис. Не слишком соленый, вкусный и рассыпчатый. Взялась за кружку, продолжая искоса поглядывать на любезного толстячка. Тот в волнении облизал пухлые губы. Александра пригубила мутную жидкость. Возможно, ей показалось, но пиво явно отдавало чем-то горьким. «Лучше быть живым параноиком, чем не быть вообще», - подумалось ей. Опыт недолгого пребывания в Татсо-маро приучил внимательно относиться к мелочам. Алекс прожевала очередную порцию риса и как бы случайно уронила на пол лопатообразную ложку. Быстро спустившись под стол, она сломала ее и появилась перед Егаем с унылой физиономией.
        - Вот ведь. Сломалась. Не руками же теперь есть?
        Как она и предполагала, дружелюбный толстячок тут же предложил сбегать за новой.
        - Мне так не хочется тебя утруждать, почтенный Егай, - виновато проговорила Александра, хватаясь за кружку.
        - Мне же нетрудно, Алекс, - буквально расцвел мужчина и заторопился в кухню, высоко подняв один из двух горевших в столовой фонарей. Ох, и не понравилась ей такая услужливость. Едва тот скрылся в дверном проеме, пиво отправилось в угол. В кружке оставалось совсем чуть-чуть, на самом донышке. Его то и допила Александра под одобрительную улыбку слуги.
        - Возьми, - протянул он ей новую деревянную ложку.
        - Благодарю, почтенный Егай, - Алекс почувствовала легкое головокружение: «Точно, чего-то подсыпал».
        - Устал? - чуть погодя осведомился слуга. Александра решила притвориться пьяной. Вспомнила соседа из второй квартиры Колюшка и, подражая ему, мотнув головой, икнула.
        - П-п-почти нет.
        - Может, спать пойдем? - предложил Егай, помогая ей подняться и подхватывая за талию.
        - П-п-пойдем, - согласилась Алекс, выпуская из рук ложку и размазывая по куртке прилипчивый рис.
        - Пойдем, пойдем, - мурлыкал толстячок, проводя «в стельку пьяного» мимо соратника.
        - А куртка-то вся в грязи, - бормотала Александра.
        - Будет у тебя куртка, - широко улыбнулся Егай.
        Соратник скрылся за углом. Показалась дверь в подвал, где ночевала Алекс.
        - М-м-мы пришли? - спросила она. - Или еще нет?
        Слуга втащил ее в коридор.
        - В гости зайти не хочешь? - жарко прошептал он на ухо. - Голубоглазенький мой.
        При этих словах пухлые ручонки резво спустились с талии.

«Да он педик!» - догадалась Александра и едва не засмеялась, оценивая комизм ситуации. Видимо, Егай принял еле сдерживаемый смех за вздохи страсти.
        - Я для тебя все сделаю! И курточку новую, и штанишки, - тихо взвизгнул он, пытаясь нашарить вытянутыми в трубочку губами губы Алекс.
        Удар в солнечное сплетение заставил его разжать объятия.
        - Ах ты, гаденыш! Я все скажу…
        Лучше бы ему помолчать. Александра вспомнила убитого у рва слугу, вспомнила мертвые лица прачек. «Если этот гад не умрет, умру я», - поняла она. Егай продолжал хрипеть, пытаясь нормализовать дыхание.
        - Прости, пра-а-ативный, - осклабилась Алекс. - Ты не в моем вкусе.
        С этими словами она рывком приподняла тяжеленную тушу, развернула и швырнула лицом в ступени лестницы. Дерево оказалось крепче костей черепа. Любитель мальчиков дернулся и затих. «Соратник видел нас вместе, - вспомнила Александра, вытирая руки о куртку Егая. - Значит, нужно алиби». Она оглянулась. На узкой темной лестнице горел всего один фонарь. Ступени вниз вели в казарму простых слуг, ступени вверх, очевидно, в комнаты синепоясых.
        Алекс сунула два пальца в рот и извергла недавний ужин. Стащила с ноги трупа кожаный тапок и провела их по дурно пахнущей луже. Типа: вляпался, поскользнулся и не очнулся. Уже собиралась задуть единственный светильник, потом передумала. Ухмыльнувшись, вытащила из кармана три медяшки и вложила в руку Егая.
        - Хорошо лежит, - тихо проговорила Александра. - Как живой.
        Потом задула светильник, погрузив лестницу в кромешную тьму. На ощупь спустилась в свою казарму.

«Смогу я такой пьяный залезть наверх? - спросила себя Александра и сама же ответила. - Конечно, нет!» Стащив с первого же спящего тощее одеяло, она отыскала уголок потеплее и задремала, ожидая дальнейшего развития событий.
        За четыре дня, проведенных в гостеприимном доме Татсо, Сайо отвыкла просыпаться рано. Вечерами они подолгу беседовали с Сендзо о самых разных вещах. Новая подруга восхищала девочку смелостью мыслей, складом ума, больше подходящим мужчине. Часто ее рассуждения пугали Сайо бесстыдной обнаженностью и цинизмом. Наверное, поэтому ее никогда не покидало чувство некоторой настороженности. И, тем не менее, Сайо искренне радовалась, что встретилась и подружилась с Сендзо.
        Служанка уже три раза деликатно намекала о скором завтраке. Лениво потягиваясь, госпожа все-таки выбралась из кровати. Привела себя в порядок и уселась пред зеркалом, предоставляя Симаре возможность заняться ее прической и макияжем. Та уже почти закончила, когда в дверь постучали.
        Вместе со служанкой пришла управительница покоев.
        - Доброе утро, Сайо-ли.
        - И тебе тоже, Нороно-ли, - насторожившись, ответила девушка.
        Управительница подождала, пока служанка выложит на столик завтрак и с поклоном удалится.
        - Кушай, и пойдем к господину барону.
        - Что-то случилось?
        - Вначале поешь, - улыбнулась женщина. - И не торопись, я подожду.
        Сайо быстренько поклевала кашу, выпила чай с печеньем.
        - Я готова.
        - Ты очень мало ешь, Сайо-ли, - покачала головой управительница.
        - Я больше не хочу, - пожала плечами та.
        - Как хочешь, - вздохнула Нороно. - Пойдем в кабинет к Татсо-сею. Приехал господин Айоро и хочет тебя видеть.

«Муж Айоро-ли здесь, - думала девушка, стараясь не отстать от быстро шагавшей управительницы. - Интересно, какой он? Как встретит меня?»
        Они долго поднимались вверх по узкой, плохо освещенной лестнице. Как и везде, личные покои хозяина замка располагались почти на самом верху. В просторной приемной, где на стенах висели картины дочери Татсо, толпился народ. У больших двустворчатых дверей застыли на карауле соратник барона и воин с гербом сегуна Канаго. Бесцеремонно расталкивая людей, Нороно повела Сайо к кабинету хозяина. На перерез им поднялся со стула высокий мужчина в темно-синем кимо.
        - Сайо-ли к Айоро-сею, - представила свою спутницу управительница. Мужчина поклонился.
        - Проходите, Сайо-ли.
        Девушка растерянно взглянула на провожатую.
        - Иди, - подбодрила та. - Не бойся.
        Сайо вздохнула и тихо вошла в кабинет. Кресло с высокой спинкой у большого, заваленного бумагами стола было пусто.
        - Мы здесь, Сайо-ли, раздался знакомый голос барона.
        Она оглянулась. В углу за небольшим квадратным столиком сидели двое мужчин. В одном она узнала Бунтаро Татсо, второй - сухощавый, с острыми чертами лица и маленькими усиками не сводил с нее настороженного взгляда узких колючих глаз. Его кимо с гербом сегуна кое-где покрывала пыль.
        - Здравствуй, Татсо-сей, - поклонилась Сайо. - Здравствуй, Айоро-сей.
        Сотник сегуна несколько секунд сверлил ее глазами, потом чуть пошевелил крошечными усиками. Очевидно, это должно было изобразить улыбку.
        - Здравствуй, Сайо-ли.
        Голос у него казался безжизненным и скрипучим. Девушка подумала, что больше всего он похож на старое сухое дерево.
        - Моя супруга просила меня узнать о твоем самочувствии.
        - Благодарю Айоро-ли за заботу, - поклонилась девушка. - Я чувствую себя хорошо. Татсо-сей относятся ко мне как к члену семьи.
        Старый барон не смог удержаться от довольной улыбки. На лице сотника сегуна не пошевелился ни один мускул.
        - Ты и Сабуро-сей единственные уцелевшие из отряда посланного в Гатомо-фами, - продолжил он. - С соратником я уже поговорил. К сожалению, времени у меня мало. Поэтому поступим так. Думаю, наш гостеприимный хозяин не откажется дать тебе бумагу и чернила?
        - Конечно! - ответил барон.
        - И найдет местечко, где ты опишешь все, что произошло. С самого начала. Понятно?
        - Не совсем, - рискнула возразить Сайо. - С какого момента я должна начать?
        На секунду сотник задумался.
        - С того, как вы выехали из Тууру-но-Токого.
        Девушка поклонилась.
        - Хорошо, Айоро-сей.
        - Это нужно сделать к обеду.
        - Я постараюсь раньше.
        Айоро чуть сжал тонкие губы.
        - Иди.
        Татсо позвонил в серебряный колокольчик. Вошел знакомый мужчина в темно-синем кимо.
        - Отведи Сайо-ли к писарям. Дай ей стол, бумагу, чернила и прикажи, чтобы никто не мешал.
        - Слушаюсь, мой господин.
        Ее привели в комнату рядом с кабинетом. Мужчина, видимо, секретарь барона выгнал оттуда двух слуг, усердно корпевших над бумагами, и выдал Сайо все, что приказал барон.
        - Если что-нибудь будет нужно, Сайо - ли, я в приемной.
        - Спасибо, господин, - поклонилась девушка.
        Мужчина представляться не стал, улыбнулся и вышел, оставив ее один на один с бумагой. Сайо понимала, что Айоро устраивает ей что-то вроде экзамена. Вот только по каким критериям он собрался выставлять оценку? Поразмыслив, девушка решила написать только то, что видела собственными глазами.
        Она довольно быстро закончила. Два раза перечитала написанное, после чего переписала один лист и стала ждать. В комнату заглянул секретарь барона.
        - У меня все готово, - сказала она, протягивая листы. - Вот.
        Мужчина взял их.
        - Я доложу господину Айоро.
        Сайо вздохнула и посмотрела в окно. Интересно, разрешат ли ей доехать до Канаго-сегу с Даиро? За дорогу они могли бы лучше узнать друг друга. Сами собой родились стихи:
        Каждую встречу
        На нить драгоценную жизни
        Спешу нанизать.
        Так могу ли думать без страха,
        Что разом все оборвется?
        Быстро записав, она едва успела спрятать сложенный листок, как вновь появился секретарь.
        - Господин Айоро приглашает, Сайо-ли.
        И сотник, и барон сидели на том же месте. Айоро держал в руках исписанные листы.
        - Ты сама видела, как ратник сбежал в лес?
        - Я не знаю, сбежал ли он, - осторожно ответила девушка. - Но один из охранников скрылся в лесу, когда их командир подъехал к нам.
        - Сабуро-сей был приколот к деревьям именно кинжалами?
        - Да, мой господин. Мой слуга передал их командиру стражей каравана.
        Сотник задал еще несколько уточняющих вопросов. Девушка заметила, что Татсо еле заметно улыбается, слушая их диалог.
        - Я жду тебя после обеда, - наконец, отпустил ее Айоро.
        Как всегда Сайо обедала вместе с семьей барона. Вот только хозяина замка на этот раз не было за столом. Как она поняла, Бунтаро Татсо потчует важного гостя в другой столовой.
        - Как тебе муж опекунши? - в полголоса поинтересовалась Сендзо.
        - Очень серьезный и важный господин, - ответила та.
        - Я думаю, ты ему понравишься, - сказала баронесса.
        - Такая девушка не может не понравиться, - улыбнулся Даиро.
        Все сидящие за столом засмеялись.
        После обеда Мусасибо Айоро выглядел слегка подобревшим. Возможно, на его настроение повлияла баня. Сотник сиял свежевыбритыми щеками и новеньким кимо.
        - Супруга мне говорила, что ты владеешь скорописью? - спросил он у Сайо.
        - Да, мой господин.
        - Тогда возьми бумагу и садись. Надеюсь, гостеприимный хозяин разрешит нам воспользоваться своим столом?
        - Чувствуй себя как дома, Айоро-сей, - развел руками барон, всем своим видом демонстрируя полное радушие. Девушка подошла к массивному столу и в нерешительности остановилась. Ей показалось бестактным занимать кресло хозяина.
        - Садись, Сайо-ли, - подбодрил ее Татсо. - Садись.
        Вздохнув, девушка присела на мягкое, обтянутое красным бархатом сиденье.
        - Попроси пригласить сюда господина Нороно, - сказал Айоро барону. - А ты, Сайо-ли, запишешь нашу беседу.
        - Да, мой господин, - кивнула она, приготовив бумагу, чернильницу и три отточенных пера.
        Татсо позвонил в колокольчик. Получив распоряжение, секретарь скрылся за дверью.
        Старший соратник не заставил себя ждать. Придерживая меч, он поклонился барону и сотнику, всем видом выражая готовность ответить на любые вопросы.
        - Уважаемый Нороно - сей, расскажи, когда ты узнал о разбойниках, и что произошло дальше, - спросил Айоро.
        Первым делом воин взглянул на барона. Господин важно кинул. Старший соратник откашлялся и заговорил:
        - Четыре дня назад утром в замок примчался Нирин, племянник купца Ритула, и рассказал, что на отряд соратников сегуна под командой Одзаво Сабуро напали разбойники…
        Нороно отвечал неторопливо и обстоятельно. А Айоро наоборот вопросы задавал быстро, часто переспрашивал и уточнял. Рука Сайо порхала по листу, покрывая его значками скорописи и мелкими кляксами. Чище никак не получалось. Старший соратник барона рассказал, как они отыскали логово бандитов в старых развалинах, как молниеносно расправились с ними.
        - … В живых осталось всего восемь ратников, из них пятеро ранены. После допроса их казнили. Головы я приказал выставить на перекрестке дорог у Татсо - маро. Все, что они успели награбить, привезли в замок. Документы Сайо-ли я передал моему господину, а ожерелье сразу вернул ей.
        Барон важно кивнул.
        - Бумаги в полной сохранности. Ты можешь их забрать в любое время, Айоро-сей.
        - Благодарю, - склонил голову сотник и, обратившись к Нороно, спросил:
        - Сломанный паром - их работа?
        - Да, Айоро - сей, - ответил старший соратник. - Они рассчитывали заманить караван Ритула на поляну и ограбить его. Купец вез большую сумму денег. Чтобы не спугнуть охрану, разбойники подошли к поляне ночью и в темноте приняли повозку Сайо-ли за купеческую.
        Сотник поблагодарил его за исчерпывающий рассказ. Нороно откланялся и вышел.
        - Все успела записать, Сайо - ли? - спросил Айоро.
        - Да, Айоро - сей. Только нужно еще значки скорописи перевести в обычную азбуку…
        - Переводи, не торопись, - разрешил сотник. - Думаю, мы с господином Татсо не помешаем?
        - Конечно нет, - улыбнулась девушка.
        Мужчины пустились в разговор о свежих политических новостях, а она принялась за перевод.
        Мусасибо Айоро еще и еще раз пробегал глазами строки, написанные убористым аккуратным подчерком. Невероятно, но она ничего не пропустила. Ни единого слова!
        - Воистину, моя жена умеет находить сокровища даже в куче мусора, - негромко проговорил он.
        Барон разгадал нехитрый маневр недоверчивого царедворца. Этот тощий напыщенный петух подозревал, что девчонке помогает кто-то из его слуг. Тем приятнее видеть посрамление придворного гусака.
        - Ты же уже готовый секретарь! Грамотно и четко описала нападение разбойников, прекрасно владеешь скорописью! - вскричал он, с удивлением глядя на девушку. - Кто тебя научил всему этому?
        - Мой учитель преподобный Кимцзы говорил, что праздность - главный враг человека,
        - скромно ответила Сайо. - Он считал, что день, когда ты не узнал ничего полезного, прожит зря.
        - И что же ты еще умеешь? Кроме сочинения стихов.
        Девушка подняла глаза на Айоро. Сейчас он уже не производил впечатления живого мертвеца. Глаза блестели, на тонких губах играла легкая улыбка.
        - Знаю сложение, вычитание, разделение. Составляю букеты. Разбираюсь в травах. Правда, не очень хорошо. Понимаю язык варваров. Вот говорю с трудом. Еще умею читать по губам.
        - Да ты настоящий клад, Сайо - ли! - рассмеялся сотник. Барон же, наоборот, улыбаться перестал.
        - Не удивительно, что моя супруга так торопится тебя увидеть, - Айоро нахмурился.
        - К сожалению, я должен задержаться еще на пару дней. Так что можешь отправляться в Канаго - сегу уже завтра с отрядом уважаемого господина Татсо.
        - Благодарю, Айоро-сей! - Сайо не стала скрывать радости, и кланяясь, вышла из кабинета.
        Александра очень хотела не пропустить момент, когда отыщут тело незадачливого любителя мальчиков. Однако, снадобье, которым потчевал ее «прааативный» Егай, оказалось слишком сильным. Несмотря на жесткий пол и холод, сон все же сморил Алекс. И когда ее приложили ногой по ребрам, Александра проснулась и взглянула на окружающих с натурально ошарашенным видом. В воздухе трещали факелы. Полуодетые слуги кучками жались к стенам. Трое соратников стояли вокруг Алекс. Она попыталась встать, но от долгого лежания на жестком полу ноги затекли, и Александру повело в сторону. Чтобы не упасть, ей пришлось схватиться за угол нар.
        Воины переглянулись.
        - Ты убил Егая? - как-то неуверенно рявкнул один из них.
        - Кого? - она на самом деле еще не пришла в себя.
        - Слугу Егая! - заорал соратник.
        - Никого я не убивал, мой господин, - наркотический дурман понемногу развеивался.
        - Пошли, - скомандовал другой воин.
        Алекс под конвоем вывели на ярко освещенную лестницу. На верхней площадке стояли слуги в коричневых жилетах с горящими фонарями. На ступенях, вытянувшись во весь свой невеликий рост, растянулся Егай. Из-под головы натекла лужа крови.
        - Твоя работа? - грозно спросил воин.
        - Да ты что, уважаемый господин! - взвизгнула Александра. - Я не знаю ничего!
        Конечно, Оскара за такую актерскую игру вряд ли бы присудили, но для фильмов категории «B» ее игра точно подходила.
        - Вы вдвоем вышли из кухни, - сказал другой соратник. - Ты жив, а старший слуга Егай мертв. Как это случилось.
        - Не помню, - обреченно проговорила Алекс.
        Молчавший до сих пор воин выхватил меч. Свистнув, клинок порезал кожу на шее Александры.
        - Может это освежит твою память?
        Она вспомнила, как подпрыгнула вверх отрубленная голова несчастного слуги у рва, и побледнела.
        - Уже. Уже вспомнил, мой господин. Все вспомнил.
        - Говори, - сказал он, не убирая клинок.
        - Этот… Егай велел мне убраться в прачечной….
        - Короче…
        - Потом он привел меня на кухню, принес рис и пиво. Я очень сильно опьянел, мой господин, и Егай пошел меня провожать. На лестнице мне сделалось плохо. Меня вырвало. Егай стал ругаться и толкнул меня вниз. Все, я больше ничего не помню.
        - Совсем ничего? - клинок сделал надрез.
        - Он куртку мне обещал! - заорала Александра.
        Соратник убрал меч.
        - Какую куртку? - спросил другой воин.
        - У меня куртка больно плоха, - начала она объяснять. - Вот он и сказал, что достанет мне куртку за три монетки.
        - Про куртку я слышал, - подтвердил третий соратник. Только теперь Александра узнала воина. Это он стоял на посту в дворике у кухни.
        - Эй, - крикнул он слугам на верхней площадке. - Поищите у него деньги.
        Бородатый мужчина, в котором она узнала распорядителя работ у замкового рва, наклонился над телом.
        - Вот, мой господин, три «совушки».
        - Откуда у тебя деньги? - подозрительно сощурился бывший постовой.
        - Козу продал?
        - Какую козу? - стал закипать соратник.
        - Ты, вообще, кто такой? - не дал разгореться конфликту третий воин.
        - Алекс слуга Юмико Сайо, гостьи господина Татсо. На нас разбойники напали…
        Соратники переглянулись. Тем временем бородач подошел к дурно пахнущей куче и втянул носом воздух.
        - Что там, Зигол?
        - Медвежий корень, Муджо-сей, - ответил слуга. - Похоже, Егай поскользнулся на его блевотине.
        - Доигрался, - усмехнулся Фуджо. - Уберите тут все.
        Соратники вышли. Александра в изнеможении прислонилась к стене.
        - Эй, ты! - крикнул её Зигол. - Неси тряпку и ведро. Сам свое добро отмывать будешь.
        Она знала, где хранится уборочный инвентарь, и поспешила во двор. У двери разговаривали двое соратников. Алекс на миг задержалась прислушиваясь.
        - …пристукнули.
        - Нет. Этот мальчишка не справился бы с таким боровом. Особенно после медвежьего корня. Это кто-то другой.
        - Плевать. Простолюдином больше, простолюдином меньше.
        - Что господину скажем?
        - На блевотине поскользнулся. А уж старшие слуги пусть сами разбираются.
        Александра громко закашлялась и с шумом вышла на крыльцо. Воины были уже далеко. Только факел ярким пятном горел у них над головами. Когда она принесла ведро с водой и тряпку, трое слуг выносили из дверей бездыханное тело Егая. Глядя на нее колючими глазами, бородатый слуга приказал:
        - Когда помоешь, не забудь ведро сполоснуть.
        - Конечно, почтенный Зигол.
        Мытье собственной блевотины Алекс посчитала минимальным наказанием за убийство хозяйского прихвостня. Слуги разошлись. А ей пришлось дважды менять воду в ведре, и все равно на лестнице еще оставался отвратительный запах кислятины. Когда Александра вернулась в казарму, там все уже спали. Странно, но даже такое происшествие не вызвало интереса у здешних обитателей. «Чему тут удивляться, - подумав, решила она. - Смерть здесь дело привычное».
        Утром её и еще троих мужиков погнали на работу в сад. Они выкапывали кусты с одного места и закапывали их в другом. Видимо, в этом занятии имелся какой-то скрытый смысл. Когда синепоясый «бригадира» отошел к соратнику, наблюдавшему за работой шагов с сорока, знакомый слуга, тот с кем Александра чистила ров, заваливая корни землей, тихо проговорил:
        - А ты молодец. От этой жабы мало кто из мальчишек уходил.
        - О чем ты? - вскинула она брови.
        - Брось, Алекс, - слуга улыбнулся. - Я в темноте как кошка вижу. Семь лет в шахте. Не пьяный ты ночью был. И шум я слышал.
        - Это тебе показалось, - нейтрально возразила Александра. - Понимаешь, показалось.
        - Тут всем все кажется, - согласился мужик, беря из тачки следующий куст.
        - А как же ты из шахты сюда попал?
        - По глупости, - пожал плечами слуга. - Надсмотрщика пожалел, вытащил из завала.
        - Надсмотрщика? - удивилась Алекс.
        - Молодой он был. Не озверел еще, - пояснил мужчина. - Погибни он, нам бы такую сволочь прислали. Вот я и полез. А он отблагодарил.
        - Здесь лучше?
        - Конечно! - слуга посмотрел на нее как на сумасшедшего. - Тут солнышко, небо синее. А там - пыль да камни.
        Их приятную беседу прервал «бригадир». Бывшего шахтера отправили с тачкой на склад, а Александре вручили мотыжку и определили фронт работ. Вспомнив «дачные опыты», она принялась рыхлить почву под высоким вечнозеленым кустарником.
        - …она очаровывает Айоро, - услышала Александра женский голос. Осторожно выглянув, она увидела, как по дорожке идут парень и девушка. Те, кто был с Сайо на прогулочной лодке в канале.
        - Очарует? - спросил молодой человек. Голос у него оказался мягким и одновременно звучным, бархатным.
        - Тебя же очаровала? - усмехнулась девушка.
        - Да и тебе, сестра, Сайо нравится тоже.
        - Удивительное сочетание провинциальности и ума, - сказала сестра. - Я думаю, Айоро разрешит ей ехать в Канаго - сегу с тобой.
        - Это было бы не плохо, - еле расслышала Алекс слова удалявшегося молодого человека.
        - Чего спишь! - рявкнул подошедший «бригадир».
        - И вовсе я не сплю, почтенный, - сделала вид, будто обиделась Александра. - Почти все сделал.
        Начальство для порядка отыскало парочку огрехов, но в целом было довольно. Она указала на прогуливавшихся вдалеке молодых людей.
        - Кто это, почтенный?
        - Младший сын и дочь нашего господина Татсо, - тихо ответил слуга, потом, поколебавшись, добавил. - Им лучше лишний раз на глаза не попадаться.
        - Спасибо, почтенный, - поклонилась Алекс.
        А вечером его отправили в баню.
        - Завтра твоя госпожа уезжает, - пояснил носитель синего пояса. - Помойся перед дорогой. И еще тебе велено выдать новую одежду. Вот.
        Он протянул Александре свернутую коричневую куртку и штаны.
        Алекс сполоснулась и переоделась в обновки. Старое тряпье она выбрасывать не стала. Пригодится как рабочая одежда.
        Утром ее подняли ни свет ни заря. Господа выразили желание выехать из Татсо-маро с первыми лучами солнца. Караван их двух повозок: большой двуосной, как у купцов, и маленькой и десяток конных соратников уже стояли на центральном дворе. Здесь она впервые увидела Симару. Служанка выглядела сильно уставшей. Вдвоем они погрузили новенький сундук, очевидно подарок барона, и пару узлов в большую повозку. Внутри она оказалась разделена на две части матерчатой перегородкой. Передняя представляла из себя крошечную, как железнодорожное купе, комнатку с кроватью и столиком, а позади располагался багаж и Симара. Чтобы не мозолить глаза хозяевам, Александра тоже забралась в этот закуток и опустила полог из толстой просмоленной парусины, продолжая наблюдать за происходящим в щелочку.
        На широкое крыльцо вышла большая группа людей. Алекс сразу узнала Сайо в новом платье, сестру барона, ее брата красавца в дорожном плаще. В центре событий кроме его и Сайо находились двое пожилых людей в богатых одеждах. У одного из них на кимо был вышит герб сегуна. «Это, наверное, и есть господин Айоро, - догадалась Александра. - А второй, скорее всего, барон Татсо». После всеобщих поклонов и напутственных слов красавец проводил Сайо в маленькую повозку, сам легко вскочил в седло, и караван тронулся.
        - Тебе, я вижу, не очень-то понравилось в Татсо - маро, - тихо спросила Алекс у служанки. Женщина вздохнула.
        - Все дни просидела в комнате у госпожи. Лишний раз по нужде сбегать боялась, - шепотом призналась Самара. - Страшно тут.
        - А Сайо - ли, похоже, довольна, - продолжила Александра. - Вон, чуть не заплакала уезжая.
        - Не всегда, где хорошо хозяевам, хорошо слугам, - философски заметила женщина.
        - Да уж, - усмехнулась Алекс. - Как говорится: Каждому - своё.
        И тут же поежилась. В отличие от многих своих сверстниц на Земле, она знала, над какими воротами был начертан этот девиз.
        Глава III. Феодальные страсти
        В бурном море людей и событий,
        Не щадя живота своего,
        Совершите вы массу открытий,
        Иногда не желая того.
        Песня «Купите билет на пароход» из к/ф «12 стульев» (сл. Ю. Кима, муз. Г. Гладкова)
        Сайо уселась в маленькую тележку. За спиной возницы имелось широкое мягкое кресло, обшитое бархатом. Из него можно наблюдать за дорогой через два застекленных окошечка. Даиро птицей взлетел в седло и, улыбнувшись ей, проехал в голову каравана.
        Девушка вздохнула, вытирая слезы. Прощание с гостеприимным семейством Татсо получилось очень теплым и трогательным. Даже старый барон зашмыгал носом. Баронесса откровенно плакала, хотя с ней Сайо общалась меньше всего. Сендзо, забыв об этикете, обняла ее за плечи и тихо прошептала на ухо:
        - Приглядывай за ним. Мужчины - как дети.
        Потом отстранилась.
        - Пиши. Обязательно пиши при первой же возможности. Помни, здесь осталась подруга, которая тебя любит.
        - Спасибо, Сендзо-ли. Я обязательно напишу.
        Растроганная воспоминаниями Сайо опять заплакала.
        Повозка неторопливо проехала по парку, словно давая возможность ей еще раз полюбоваться прекрасным пейзажем. «Какие милые, чудесные люди, - в который раз мысленно вздыхала девушка. - Как жаль, что я не знала их раньше». От грустных мыслей ее отвлек голос молодого барона. Он подъехал к окну и что-то говорил.
        - Простите, Татсо-сей, - встрепенулась она. - Я задумалась.
        - Взгляни на тот холм над деревней, - барон указал на небольшое каменное строение с блестевшей на солнце островерхой крышей. - Храм бога дождя. Его построил еще мой прадед. В день цветения риса здесь собираются сотни людей, а молебен служит сам настоятель монастыря Небесного спокойствия или его помощник.
        Сайо посмотрела на расположенную у подножья холма деревню. Даже отсюда было видно, что крепостные Татсо живут гораздо богаче жителей Кувами. Все дома срублены из толстых бревен. Возле каждого - добротные хозяйственные постройки. Обмазанных глиной халуп как у крестьян Гатомо почти не видно.
        - А вон тот, дальний холм с лысой вершиной видишь? - сказал Даиро, вытягивая руку.
        - Это тот, над которым вьются птицы?
        - Да, - кивнул барон. - У озера за ним мы с отцом три года назад убили тигра.
        - Людоеда? - спросила Сайо, вспомнив рисунок Сендзо.
        - Нет, - засмеялся барон. - Этой беды в наших местах не было лет двадцать. Просто тигр забрел или с востока, или с севера.
        Девушка открыла рот, чтобы спросить о картине, но промолчала, а Даиро продолжал.
        - Там, где ты жила раньше, наверное, много всякого зверья?
        - Хватает, - улыбнулась Сайо, глядя, с каким азартом молодой человек рассказывает об охоте. - Только в наших краях тигр - редкий гость. А вот медведей, оленей, кабанов действительно много. Крестьяне даже оброк платят шкурками, лесными орехами или грибами.
        - Тебе приходилось заниматься хозяйственными делами? - слегка удивился барон.
        - В той мере, в какой мне позволял бывший опекун, - ответила девушка и не удержалась от ехидного замечания. - Ты думал, я только стихи сочинять умею?
        - Но они у тебя получаются гораздо лучше, чем у всех моих знакомых, - сделал ей комплимент Татсо.
        Они непринужденно болтали до полудня. На обед караван остановился на живописном пригорке, возле узкой речушки. Легкий ветерок отгонял назойливых комаров, а от жарких лучей солнца защищал полотняный навес, натянутый над легким складным столиком. Слуги разложили на его лакированной столешнице захваченные из Татсо-маро вкусности.
        Соратники перекусывали в сторонке. Среди коричнево-синих кимо соратников Татсо выделялся воин в одежде с гербом Канаго. Мусасибо Айоро послал с ними одного из своих людей. Он вез документы Сайо, и как предполагала девушка, ненавязчиво приглядывал за ней.
        - Вина? - спросил барон, берясь за оплетенную глиняную бутыль.
        - Немного, - неожиданно для самой себя согласилась девушка.
        Обедали по-походному, без слуг. Поэтому Даиро сам наполнил высокий стеклянный бокал.
        - Я очень рад, Сайо-ли, что у нас есть возможность побыть наедине эти три дня.
        - Мне тоже нравится твое общество, - улыбнулась девушка, пригубив вина.
        Молодой человек смотрел ей в глаза, и в его взгляде ясно читалась нежность и грусть.
        - Вряд ли у нас еще будет возможность вот так посидеть и поговорить.
        - Почему? - удивилась Сайо - Мы же вместе едем в Канаго-сегу?
        - Ты едешь ко двору. Тебя ждет важная придворная дама, - ответил Даиро. - А меня - дальний родственник. Простой соратник.
        - Но ведь и ты хотел стать соратником сегуна? - девушка не совсем понимала своего собеседника.
        - Желающих стать воинами сегуна слишком много, а вакансий слишком мало.
        - Может быть, тебе поможет господин Айоро?
        - Отец говорил с ним, - махнул рукой юноша, наливая еще вина. - Но так ничего определенного и не добился. Он только пообещал устроить мне экзамен на звание соратника.
        - Ты его выдержишь, - уверенно сказала Сайо. - Я наблюдала за тобой в зале.
        - Я помню, - тепло улыбнулся Татсо. - Только и другие соискатели владеют мечом не хуже меня.
        - И все-таки я верю в тебя.
        - Я тоже верю, - согласился молодой человек. - Вот только сейчас я уже не знаю, хочу ли я становиться соратником сегуна. Может быть, лучше сразу ехать в столицу?
        - Почему? - голос у девушки дрогнул.
        Собеседник отвел глаза, выписывая рукоятью ножа узоры на скатерти.
        - Почему? - повторила она свой вопрос.
        - Из-за тебя, - ответил Даиро.
        - Из-за меня? - зеленые глаза полезли на лоб.
        - Как ни велик двор сегуна, мы будем встречаться. Мне это будет слишком больно, - выдохнул он. - Ведь я люблю тебя, Сайо-ли!
        Девушка замерла. Сердце бешено колотилось, готовое вырваться из груди. Он все же сказал это!
        - Почему больно? - она опустила взгляд и густо покраснела. - Ты тоже мне не просто симпатичен.
        Барон молчал. На его белой щеке удобно устроился комар, впившись хоботком в нежную кожу. Но молодой человек не чувствовал боли. Голос его чуть заметно дрогнул:
        - Тем более. Видеть тебя, слышать твой голос и не говорить с тобой, не сметь прикоснуться к тебе. Это слишком мучительно.
        - Я не понимаю, - растерялась Сайо. - Кто сможет помешать, нам видеться? Кому могут не понравиться наши разговоры?
        - У тебя очень важная опекунша, - усмехнулся юноша. - Вряд ли в ее замыслах относительно тебя есть место простому соратнику.
        Девушка пристально взглянула на него.
        - А если мне самой поговорить с госпожой Айоро и попросить отыскать в своих планах место для нас? Ты же сын уважаемого отца.
        Даиро ласково накрыл пальцами ее ладонь.
        - Милая Юмико! Да, я сын барона. Но я не наследник.
        - Причем тут это? - она резко отодвинула руку.
        - Я могу заплатить пять тысяч золотом. Но после у меня совсем ничего не останется. Придется жить только на жалованье соратника. А оно не так велико, чтобы достойно содержать… тебя.
        - Какие пять тысяч?
        - Разве ты не знаешь? - удивился Даиро. - Госпожа Айоро выкупила право опекунства. Наши соратники нашли у разбойников бумаги. Там есть расписка Одо Гатомо о получении пяти тысяч золотом от Кацуо Айоро. Любой, кто захочет стать твоим мужем, должен будет возвратить ей их.
        Девушка пребывала в замешательстве. Она предполагала, что Гатомо получил с Айоро какие-то деньги. Но и подумать не могла о такой сумме. Неудивительно, что ее супруг отнесся к ней с таким предубеждением. Очнувшись от своих мыслей, прислушалась к словам собеседника.
        - …может только помешать. Она умная женщина и без труда разберется в моих чувствах к тебе.
        Он вновь положил руку на ее ладонь.
        - Поверь, я еще никогда не встречал такой девушки. Моя душа разрывается от любви. Я наслаждаюсь этим чувством и боюсь его.
        - Я такая страшная, - чуть улыбнулась Сайо.
        - Ты прекрасна, словно утренняя звезда, что появляется на небе перед восходом солнца, - с жаром проговорил юноша.
        - Тогда почему ты меня боишься?
        - Я боюсь себя, - Даиро отвел от нее пылающий взгляд. - Мне страшно от моих желаний!
        Вот почему я не знаю, смогу ли остаться в Канаго-сегу.
        - Не всех желаний нужно опасаться, - проговорила девушка, глядя, как соратники, закончив обед, поднимаются с земли.
        На лице Даиро заиграла легкая улыбка.
        - Рядом с Иси-но-Канаго у нашего знакомого есть усадьба. Он уехал в столицу по делам. Мы могли бы остановиться там. Поместье большое. Хватит места и для соратников и… для нас.
        - Я слишком устала, - пробормотала девушка поднимаясь. - Мне нужно отдохнуть.
        - Я провожу тебя до повозки.
        - Нет! - остановила его порыв Сайо. - Я сама.
        Симара, видя сумрачное настроение госпожи, молча помогла ей раздеться. Надевая халат, девушка не сразу попала в рукав. С беспокойством глядя на нее, служанка разобрала постель.
        - Эта дорога так утомительна, - пробормотала Сайо, вытягиваясь на узкой кровати. Симара сложила одежду, и не получив никаких распоряжений, уселась в углу, продолжая чинить старую куртку Алекса.

«Значит, слуги все-таки были правы, - с горечью думала девушка. - Гатомо меня продал».
        На ее губы набежала легкая улыбка: «Вот уж не думала, что стою так дорого». Осознание своей ценности не подняло настроения. Любая крестьянка из Кувами имела больший выбор чем она, дочь благородного Акихо Сайо. На ее памяти две девушки приходили к Гатомо, умоляя запретить родителям выдавать их за нелюбимых. Родителям одной из них рыцарь приказал отдать дочь за другого. А кто заступится за нее? Сегун? Вздор, Айоро заплатила деньги за опекунство и вправе распоряжаться ее судьбой по своему усмотрению. Таков закон. Сайо сжала челюсти. Даже в личной жизни простолюдины гораздо свободнее благородных. Она знала, что в Кувами брали в жены с ребенком и даже с двумя, если родители предлагали хорошее приданное. А вот в среде знати невинность невесты считалась обязательной. Значит, и ее будут хранить какому-нибудь придворному с толстым рыхлым брюхом и лысиной во всю голову! Но ей только тринадцать? Нет, почти четырнадцать! Столько же было Ёшино, когда ее выдали за Сына Неба. Кацуо Токого превратилась в госпожу Айоро тоже в четырнадцать!
        Сайо попыталась вскочить, позвать Даиро и сказать, что она согласна ехать в усадьбу его друга. Однако остатки благоразумия удержали девушку на кровати. Она и так сказала слишком много.
        - Симара! - вскричала она срывающимся голосом. - Симара!
        - Я здесь, моя госпожа Сайо-ли! - подскочила служанка.
        - Если меня будут спрашивать: я отдыхаю. Меня не будить до вечера!
        - Как прикажешь, Сайо-ли, - поклонилась удивленная служанка.
        Девушка отвернулась к дощатой стенке повозки. «Пусть будет так, как захочет Вечное Небо! - думала она, не чувствуя, как колеса подскакивают на неровностях дороги. - Пусть все решит Вечное Небо!»
        - Тебе новую куртку подарили, - сказала Симара, окинув Александру придирчивым взором. - Даже с подкладкой.
        - Ага, - согласилась она. - И еще штаны. Добрые все в том замке. Как змеи на болоте.
        Алекс вдруг поняла, что соскучилась по этой полной, немолодой женщине. Давящее ощущение постоянного напряжения и даже страха, царившего в Татсо-маро, ужасно вымотало. Захотелось просто с кем-то поболтать, не опасаясь удара меча.
        - Даже читать меня выучили, - с горьким сарказмом похвалилась Александра.
        - Правда? - не поверила служанка.
        Алекс кивнула и поведала Симаре об увлекательном процессе обучения. По мере рассказа женщина всплескивала руками, вскрикивала и даже ругалась.
        - Ой, и натерпелся же ты! - искренне пожалела она ее. - А я то, дура, думала, только мне так страшно. Тот замок как будто болью пропах.
        - Чем? - удивилась Александра.
        Служанка придвинулась ближе и, понизив голос так, что Алекс едва разбирала слова среди скрипа колес, сказала:
        - Болью там пахнет. Как в доме на озере Арива.
        - Лекарствами что ли? - уточнила Александра.
        - Нет, - скорбно покачала головой женщина. - Не болезнью, а именно болью.
        - Я вроде ничего не почувствовал, - отстранилась Алекс.
        Женщина обиженно поджала губы.
        - Не каждый учует. Дар у меня.
        - Какой? - усмехнулась Александра, про себя подумав: «Вот и первый здешний экстрасекс.»
        - Ты не смейся! - нахмурилась служанка. - И мать моя, и бабка травницами были. Травы знаем, где и какие собирать, с какими словами выкопать или сорвать. С ними и сила к нам приходит видеть и чувствовать то, что не все замечают.
        Алекс не захотелось огорчать ее недоверием, и она спросила:
        - А в Гатомо-фами чем пахло?
        - Старостью, - вздохнула Симара. - Когда госпожа Сайо жила, как будто цветочный запашок гниль перебивал. Появится новая жена, родит Гатомо наследника, глядишь, и появится другой аромат.
        Александра молчала, удивляясь точному определению. Не смотря на то, что Гатомо-фами только построен, замок действительно производил впечатление старого, неряшливого жилья.
        - А Татсо-маро болью пропах ровно щипцы у зубодера, - продолжала служанка. - Я тут с одной девчонкой переговорила. Так, пару слов друг дружке сказали. Она рассказала, что слуг там бьют не палками, как у Гатомо, а плетьми. Это если проступок мелкий, за большой - сразу убивают. А вот крестьяне у Татсо хорошо живут. Оброк в половину меньше чем у Гатомо. Молодые семьи на три года от всех податей освобождает.
        - Почему так? - спросила Алекс.
        - У барона одиннадцать деревень, а у Гатомо одна. Вот и жмет из простого человека все соки. У богатого господина земледельцу всегда легче.
        Александра внимательно выслушала очередной урок феодальной политэкономии. Потом спросила:
        - У тебя ножницы есть?
        - Есть, - удивилась служанка. - Вот, возьми.
        Алекс распорола пояс и выложила на ладонь три серебряные монеты.
        - Тебе.
        - Что это? - испугалась служанка. - Откуда?
        - У разбойников взял на поляне. Это твоя доля.
        - За что?
        - За то, что помогла их прикончить, - начала перечислять Александра. - За то, что предупредила о том, чтобы молчал об этом. Ну и вообще…
        Она заводила руками, стараясь подобрать подходящие слова:
        - Надо нам вместе держаться. Помогать друг другу. В баронском замке чуть не прибили. Что будет твориться у сегуна во дворце, и подумать страшно. Вот я и решил, чтобы все у нас поровну было. Ты мне помогла, я тебе.
        Женщина улыбнулась и с легкой грустью покачала головой.
        - Будь я годков на десять помоложе, или ты на пяток постарше… Может, что и вышло бы у нас. Старая я, Алекс, для тебя.
        Однако Александру и в прошлой жизни трудно было смутить, а уж если что вперлось в башку, то и кувалдой не вышибешь.
        - Про мать свою я ничего не помню, - продолжала она. - Отцом тебе все равно не стать. Может, согласишься быть хотя бы тетей? Тетя Сима, звучит?
        Симара рассмеялась, и прежде чем Алекс успела среагировать, схватила ее за уши и звонко чмокнула в лоб.
        - Ну, спасибо, племянничек!
        Она взяла монеты и, смахивая набежавшую слезу, стала убирать их куда-то в свои тряпки. Воспользовавшись тем, что женщина отвернулась, Александра достала письмо Шанако Гатомо и сунула за пазуху новой куртки.
        - Если так, давай я твою старую куртку зашью. Смотри, тут дыра на дыре. Зачем ты ее вообще оставил?
        - Так, - пожала она плечами. - Пригодится грязную работу делать.
        Она отвернулась и, отодвинув занавесь, стала смотреть на дорогу. От хвоста каравана показался черноволосый всадник на вороном коне. И Александре показалось, что мимо их повозки медленно едет ее детская мечта. Саша Дрейк была просто без ума от Орландо Блума в роли эльфа из «Властелина колец». После выхода первого фильма, ее комната оказалась увешанной его фотографиями, стол забит статьями и вырезками из журналов. Даже с потолка улыбался эльфийский стрелок. Единственное, что не устраивало Дрейк, были светлые волосы. Кое-где Саша лично закрашивала их черным фломастером. Она с громадным нетерпением ждала выхода каждой новой картины этой серии, не жалея денег покупала корявые пиратские копии, лишь бы скорее лицезреть своего кумира.
        И вот теперь этот светлый образ из бесконечно далекой жизни едет на лошади в пяти, нет уже в трех шагах от нее. Прекрасная бледная кожа, навевавшая мысль о красавцах
        - вампирах (Эдвард Калин из «Сумерек» или Деймон Сальватор из «Дневников Вампиров»). Прямой и дерзкий взгляд темно-карих глаз под густыми ровными бровями. Все то, что не нравилось ей в Блумовском Леголасе, здесь было исправлено! Черные волосы, длинные и густые! Более резкие и мужественные черты лица. У Александры перехватило дыхание. Наверное, так чувствовал бы себя Мышиный король из Щелкунчика, если бы отыскал орех Кракатук, потеряв зубы после жестокой цинги. Или кладоискатель, найдя по старой карте миллион советских рублей, или… Другие пришедшие на ум сравнения казались и вовсе неприличными.
        Она проводила взглядом удалявшуюся спину в темном плаще, когда поняла, что к ее спине прижалась Симара и что-то горячо шепчет на ухо.
        Алекс пошевелила плечами.
        - Я говорю, погубит нашу госпожу, - сказала служанка, скорбно поджав губы. - Красавец этот.
        - Красавец, - вздохнула Александра, все еще находясь под впечатлением от встречи с мечтой.
        - Тебе что тоже нравится? - удивилась Симара, отодвигаясь.
        - Как тебе сказать, - пробормотала Алекс, мучительно возвращаясь к реальности. - Будь я девчонкой… Он мне бы очень понравился!
        Женщина поджала губы и умолкла, прислонившись спиной к стенке повозки. А у Александры пред глазами все еще стояло прекрасное бледное лицо в обрамлении длинных черных, как крылья ворона, волос. Исчезнувшая, кажется, навсегда личность Саши Дрейк вновь напомнила о себе, разбередив душу, уже начавшую осваиваться с новым телом. Она отвернулась и стала смотреть на дорогу, а слезы текли из голубых глаз, проделывая на щеках мокрые, блестящие дорожки.
        Вдруг повозку резко подбросило на ухабе. Звякнула посуда в плетеном сундучке, Симара завалилась на бок, а Александра едва не вывалилась через бортик.
        - Не дрова везешь! - крикнула она вознице.
        Не слушая ее, он остановил повозку и слез с облучка.
        - Пойдем, поможете. Господа обедать будут.
        Алекс спрыгнула на землю, потянулась, прогоняя слезы и ненужные воспоминания. Вчетвером вместе со вторым возницей они воткнули четыре копья с натянутым легким полотном, поставили столик, два легких складных кресла. Возница с маленькой повозки принес большую корзину с продуктами.
        - Расставь все и убирайся, - приказал барон Татсо, глядя, как Сайо не спеша прогуливается вдоль речушки.
        - Как прикажете, мой господин, - поклонился слуга.
        В это время второй возница вытащил из своей повозки еще одну корзину для соратников, расположившихся прямо на траве. На долю слуг пришлись по две черствых лепешки. Хорошо еще Симара умудрилась вскипятить воды в крошечном чайнике. Не сказав даже спасибо, слуги Татсо налили себе по чашке и отошли в строну.
        - Видишь, какие гордые, - прокомментировала их поведение служанка. - С нами и чаю попить зазорно.
        - Как хотят, - отмахнулась Александра, внимательно наблюдая за разговором господ. Она не слышала ни одного слова. Зато увидела, как молодой человек положил руку на ладонь девушки. Заметила это и Симара.
        - Погубит девчонку, погубит, - озабоченно зашептала она. - А Сайо то совсем голову потеряла. Что творит! Несчастная, что творит. Ему же девятнадцать! А ей тринадцать всего! Закрутил девчонке голову, стервец волосатый!
        - Четырнадцать скоро будет, - сама не зная зачем, возразила Александра, хотя ей тоже не нравилось то, что происходило за столом.
        - Все равно, - гнула свое Симара. - Она же ребенок против него!
        - Любовь, - буркнула Алекс, стараясь избавиться от очарования молодым бароном.
        - Ты и впрямь дурак! - не выдержала женщина. - Это простолюдинке можно любовью болеть, пока отец дубиной не вылечит. Она же благородных кровей!
        - Ну и что? - не поняла Александра.
        Вспомнив о потере памяти, Симара передумала злиться и решила объяснить.
        - Благородным важно, чтобы наследство их детям досталось. Замки, деньги, титулы всякие. Вот они и следят, чтобы невеста до свадьбы ни с кем ни-ни. Понял?
        - Как не понять, - кивнула Алекс. - Чтобы для мужа себя берегли.
        - Правильно, - похвалила ее догадливость служанка. - Если кто не сберег, страшный позор для родни. Муж может вернуть родителям, или вообще убьет.
        - Убьет? - не поверила Александра.
        - Конечно! - подтвердила Симара. - Любая жена мужу принадлежит: хоть благородная, хоть простолюдинка. Что он хочет с ней, то и сделает!
        - Не верю, - усмехнулась Александра. - Что-то Гатомо свою первую не тронул, ждал, как сама помрет.
        - Смотря, кто родня, - наставительно сказала женщина. - С богатым и знатным родом ссориться никто не захочет. А Сайо сирота!
        - Айоро - семья не из последних, - вновь возразила Алекс. - Так что не переживай за нашу госпожу.
        - Хоть на вид ты и умный, - покачала головой служанка. - А иногда такую дурь скажешь!
        - Это почему?
        - Сайо не дочь им! - Симара начала злиться. - Так, сирота приблудная! Придет время ее замуж отдавать, они денежки получат и забудут, кто такая Сайо!
        Тем временем разговор за столом стал более оживленным. Девушка встала и пошла к большой повозке.
        Дожевывая на ходу лепешку, Александра бросилась помогать слугам Татсо. Тем временем барон о чем-то беседовал с соратником сегуна. Выслушав молодого человека, воин, соглашаясь, кивнул. Барон махнул рукой, и одинокий всадник, нахлестывая коня, помчался по дороге.
        Пока возчики складывали навес, Алекс отправили мыть посуду. Споласкивая в ручье фарфоровые тарелки, она думала, что в нынешней ситуации подобная работа больше подошла бы Симаре, как настоящей женщине. Вот только хитрая служанка смоталась
«помогать госпоже ложиться отдыхать».
        - Скорее! - прикрикнул с пригорка какой-то соратник.
        Не дожидаясь повторного предупреждения, она побросала кое-как помытую посуду в плетеный ларец.
        Забравшись на свое место, она осторожно заглянула в «купе». Орудовавшая иголкой Симара нахмурилась и, прижав палец к губам, замахала рукой. Типа - исчезни с глаз. Александра безропотно подчинилась, устроившись в задней части повозки. Ехать стало скучно. Воспользовавшись моментом, она соорудила себе ложе из узлов и задремала под негромкий скрип колес.
        Ей приснилась школьная дискотека. Полутемный спортзал, освещенный мерцающими огнями, громкая ритмичная музыка, танцующие парни и девчонки. Они стояли с Мариной у стены и оживленно беседовали. Вдруг подруга схватила ее за рукав.
        - Смотри!
        Саша обернулась. От дверей к ним медленно танцующей походкой шел… барон Татсо! В черных брюках, в темной шелковой рубахе с расстегнутым воротом, обнажавшим сильную шею, он приближался, глядя только на нее, и толпа расступалась пред ним словно в благоговейном ужасе. Огромные черные глаза звали за собой, на бледном лице светилась загадочная улыбка. Волосы крыльями лежали на широких плечах.
        - Пойдем, - сказал он Саше, протягивая руку.
        Всей своей душой погружаясь в чарующий взгляд, она вложила свои пальцы в сильную, холодную как камень ладонь. Не слыша и не видя вокруг ничего, девушка покорно шла рядом с Татсо, приближаясь к выходу, за которым вместо серого школьного коридора цветными сполохами переливалось нечто прекрасное и отталкивающее.
        - Что там? - нашла в себе силы прошептать она.
        - Увидишь, - негромко ответил молодой человек, обнажив в улыбке белоснежные зубы с чуть выступающими клыками.
        Но девушка не испугалась, а лишь крепче сжала его холодную кисть. Все ярче и призывнее переливалось зовущее к себе пространство за дверью зала. Вот до него осталось десять шагов, пять, три.
        Возле самого порога изломанной игрушкой лежало чье-то тело. Неожиданно в уши ворвалось кипеловское: «… Ты теперь демон, ты вампир. В поисках новой жертвы в снег и зной. Вечный изгой». Яркая цветная вспышка осветила остекленевшие зеленые глаза и тонкую разорванную шею. Саша не поняла, откуда в ее руке взялся кинжал. Неизвестно, смог ли настоящий вампир перехватить ее руку. Барон не смог. Острая сталь ударила по глазам. Хриплый рев заполнил мозг.
        Александра в ужасе проснулась. Где-то рядом во всю глотку орал осел.
        - Чтоб тебя! - прошипела она, добавив пару слов из ненормативной лексики.
        - Заткнись, дырявый бурдюк, - музыкально вплетались в рев чьи то визгливые выкрики и звуки ударов. - Пусть тебя сожрет шакал, горластое отродье. Замолкни, позор ишачьего племени, а то отдам тебя живодерам. Простите его, о мой благородный господин. Ослицу почувствовал. Вот и надрывается.
        - Если он не замолчит, ему не понадобится ослица, а тебе - жена!
        Очевидно, даже тонгойская скотина понимала, что перечить благородным опасно для жизни. Животное замолчало. Зато закричала Симара:
        - Алекс! Где ты? Иди сюда!
        Александра откинула полог и спрыгнула на траву. Караван стоял на большом дворе, окруженном высоким частоколом. Как следует, оглядеться не пришлось. Подскочила служанка.
        - Помоги донести вещи! - скомандовала она.
        Алекс взвалила на плечо сундучок и поспешила за Симарой. Та, в свою очередь, старалась не отстать от Сайо, которая в сопровождении высокого, сухого старика в потрепанном сикимо торопливо шла по яблоневой аллее к стоявшему среди деревьев маленькому двухэтажному зданию.
        - Этот дом мой господин построил специально для гостей, - рассказывал старик девушке. - У него два отдельных входа. Сейчас там никто не живет, но мы приготовили для тебя покои в одной половине.
        - Спасибо, уважаемый Омаро-сей, - поблагодарила Сайо странным, словно бы срывающимся голосом.
        Домик напоминал павильон или небольшой особнячок.
        - Внизу у нас хранятся разные вещи, а комнаты для гостей на втором этаже. Оттуда открывается великолепный вид на сад.
        Через легкие резные двери они вошли в крошечный тамбур, из которого наверх вела узкая лестница из лакированного дерева. Омаро учтиво пропустил даму вперед, а Александра едва не упала на гладких ступеньках. В просторной комнате имелась широкая кровать, большой шкаф, туалетный столик с зеркалом, стены покрывали резные деревянные панели.
        - Располагайтесь, - любезно предложил Омаро. - Если желаете перед ужином смыть дорожную пыль, баня готова.
        - Обязательно! - поблагодарила Сайо и, обратившись к Александре, добавила: - Помоги слугам благородного господина Омаро.
        - Твой человек будет не лишним, Сайо-ли, - улыбнулся старик. - Когда господа в отъезде, мы не держим здесь много людей.
        Шагах в ста от павильона располагалось главное здание, а в стороне большая конюшня, возле которой суетились возничие и… соратники Татсо. Видимо, воины барона не считали зазорным поухаживать за своими лошадьми. Александру Омаро привел на кухню, где задерганный толстый повар с пышными усами старался приготовить ужин на полтора десятка человек, из которых двенадцать были благородными, а двое еще и знатными. Для нее нашлась привычная работа «подай-принеси-не мешай». Она бегала за водой, колола дрова, чистила котел. Вдруг на кухню заглянул молодой слуга.
        - Эй, кто тут Алекс?
        - Я. Что надо? - отозвалась она, вытирая грязные руки.
        - Симара просила принести из комнаты белье. Оно на кровати.
        - Куда нести? - спросила Александра.
        - Баня там, по коридору! - крикнул слуга и побежал на чей-то зов.
        Алекс вышла в зал. Соратники барона коротали время до ужина за неспешной беседой. В углу трое воинов сидели вместе с соратником сегуна и пили пиво. Причем на столе красовались уже три пустых кувшина. Понимая, что нужно поторопиться, она побежала бегом. Остановившись у крыльца павильона, чтобы перевести дух, Александра услышала чьи-то голоса. Нырнув в коридор, она затаилась, глядя сквозь щель в двери. Из-за угла вышел молодой барон Татсо и Омаро. Низко кланяясь, тот говорил:
        - Я лично смазал петли. Никто ничего не услышит. Кресло поставим внизу, принесем пива с водкой. Спать будет как мертвый.
        - Если все получится, - сказал молодой человек. - Я тебя не забуду. Вот пока золотой за труды.
        Старик с поклоном принял монету, а Татсо, улыбаясь, заспешил по аллее.

«Какие такие петли?» - с тревогой подумала Алекс. Дождавшись, пока Омаро не скроется из виду, она обошла домик кругом и торкнулась в дверь на противоположной стороне. Такой же тамбур. Пыльная лестница со следами сапог. Пройдя по ним, Александра дошла до двери в комнату, приоткрыла. Не застеленная кровать, пыль на мебели и множество отпечатков у стены. Алекс пробежала взглядом по панелям. Наверняка одна из них открывается. Вот только чтобы найти какая, уйдет уйма времени. Да так ли это важно. За этой стеной комната Сайо. Именно отсюда пылкий влюбленный намеревается сегодня ночью явиться к объекту страсти. Ну да это мы еще поглядим: кто и куда явится.
        Алекс осмотрела дверь в комнату. Вполне солидная, открывающаяся во внутрь, с хлипким изящным засовом. Если заклинить ее еще и солидным ножом, барону долго придется возиться, прежде чем попасть сюда. Удовлетворенная осмотром, она осторожно выглянула в окно. Забраться до него по стене дома - плевое дело. Надо лишь открыть запор на раме. А теперь нужно поспешить за бельем госпожи.
        Александра влетела в комнату Сайо, подхватила сверток и бросилась назад. «Просто закрыть дверь в комнату явно не достаточно», - думала она, пересекая яблоневую аллею: «Нужно придумать что-то такое, чтобы этот козел и не вспомнил о девчонке!» Вдруг на ум пришла идея столь грандиозная, что Александра едва не упала от неожиданности.
        Пробежав мимо кухни, она подошла к низкой двери и тихо постучала.
        - Симара, это я Алекс!
        Из бани выскочила разъяренная служанка:
        - Где тебя носит? Госпожа уже гневается!
        Вырвав у нее из рук белье, женщина ринулась обратно, но Александра крепко вцепилась ей в рукав:
        - Сегодня ночью барон придет к Сайо!
        Какой-то миг казалось, что Симара не поняла, но вдруг гневное лицо побледнело.
        - Как?
        - В комнате есть потайная дверь.
        - Я с ней остан….
        - Если она позволит, - оборвала Александра.
        - Что же делать? - губы у женщины мелко-мелко задрожали. - Алекс, придумай что-нибудь!
        - Уже придумал! - остановила она истерику.
        - Симара! - раздался из-за двери голос Сайо.
        - У тебя слабительное есть? - быстро спросила Александра.
        - Иду, госпожа! - отозвалась служанка. - Чего?
        - Средство такое, чтобы человек из уборной не вылезал!
        - Варить надо, - простонала Симара.
        - Времени нет, - отмахнулась Алекс. - Сырым неси. Я на кухне.
        За дверью послышался шум. Служанка кивнула и скрылась в бане. Тут же послышались громкие слова извинений.
        Александра усмехнулась и пошла на кухню. Там уже бушевал главный повар. Увидев Алекс, он вручил два ведра и отправил бегом за водой. Потом пришлось еще мыть рис, чистить овощи, резать лук. Уже заглядывал хмурый соратник, спрашивал об ужине, многозначительно поглаживая рукоятку меча.
        - Алекс! - окликнула ее запыхавшаяся Симара.
        - Чего?
        - Вот, - служанка протянула ему кулек с мелко нарубленной травой. - Что ты просил. Не знаю только, как подействует.
        - Подействует, - отмахнулась Александра и спросила: - Сайо красный соус ест?
        - Что? - не поняла женщина.
        - Когда я после обеда мыл тарелки, одна была в красном соусе, - терпеливо объяснила Алекс. - Вот я и спрашиваю: Сайо его ест?
        - Нет, - уверенно ответила служанка. - Она вообще острое не жалует.
        - Вот и хорошо, - криво усмехнулась Александра. - Иди и постарайся остаться ночевать в ее комнате. Поняла?
        Женщина кивнула, глядя на нее по собачьи преданными глазами.
        Отвлечь повара и сыпануть в кипящий соус «волшебной травки» оказалось делом пяти минут.
        Соратники ужинали в большой столовой за длинными столами. Здесь подавали Александра и возчики. С большущим подносом на руках Алекс едва не упала, поскользнувшись на горошине.
        - Гляди, куда ступаешь! - рыкнул повар. - Чуть пять порций не угробил!
        Господа кушали в комнате на втором этаже, там прислуживала Симара и один из местных слуг. Когда женщина в очередной раз спустилась на кухню, Александра сумела ее перехватить. В ответ на безмолвный вопрос та ухмыльнулась.
        - Жрет, аж за ушами трещит!
        - А она.
        Служанка поскучнела.
        - Помалкивает, почти не ест. Глаза от стола не поднимает…
        - Эй! Ты там тащи куриц господам соратникам! - заорал повар.
        - Уже иду! - отозвался Алекс и торопливо спросил:
        - У тебя не найдется длинного мешочка?
        - Длинного?
        - Да, с локоть, - пояснила Александра. - Или старого рукава?
        - Где ты там, молокосос!
        - Поищу, - пообещала женщина.
        После ужина сбившиеся с ног слуги устраивали на ночлег воинов. В обеденном зале столы сдвинули к стене, а на полу разложили матрасы и одеяла. Трое из соратников сразу ушли в караул. Воин сегуна сильно поддатый прихватил копье и отправился сторожить домик для гостей.
        Только когда все благородные гости были размещены, слуги смогли перекусить. За этим занятием их и застал барон Татсо.
        - Эй! - громко позвал он.
        Простолюдины встали и немедленно поклонились.
        - Кто повар? - вид у молодого человека был неважный. Он морщился и гладил живот.
        Побледневший кулинар что-то промычал. Его шикарные усы моментально обвисли.
        - Есть рисовый отвар?
        - Конечно, мой господин, - засуетился он. - Вот, еще не вылили.
        - Накормил какой-то дрянью, - проворчал молодой человек, принимая из рук повара чашку. - Теперь в животе бурчит.
        Татсо отшвырнул пустую посуду и вышел, громко хлопнув дверью. Слуги перевели дух.
        - И чего у него бурчит, - тихонько заворчал повар, стараясь вернуть усам прежний, бодрый вид. - Сколько лет на кухне, никто еще на мою стряпню не жаловался, а тут…
        - Слишком благородный, однако, - ответила Александра, доедая рис. - Для таких ты еще, наверное, не готовил.
        - Мальчишка, пустобрех! - взревел благородным негодованием кулинар. - Я самому сегуну рыбные блюда готовил.
        Алекс хотела еще немного позлить горластого рыцаря плиты и поварешки, но тут на кухню заглянула бледная Симара.
        - Что-то случилось, тетя? - громко спросила Александра, поднимаясь и откладывая пустую чашку.
        - Госпожа в большой дом спать отправила, - проговорила она еле слышно.
        Алекс взяла ее за руку и вывела в коридор.
        - Кричала, как кричала, - стала рассказывать служанка. - Потом по щеке ударила.
«Иди отсюда, дура старая». Вот ведь что делается!
        - Ишь, как не терпится, - зло усмехнулась Александра.
        - Я не помню, чтобы она кого-то била, - продолжала женщина. - Я ей: «Чужой дом, мало ли кто придет». А она меня по лицу…
        Губы у нее скривились, в глазах показались слезы.
        - Не реви, - цыкнула Алекс. - Мешочек нашла?
        - Чего? - встрепенулась женщина. - Нет. Вот рукав от старой юбы. Пойдет?
        - Сгодится, - махнула рукой Александра, завязывая один конец рукава узлом. - Тебе где спать велели?
        - Сказали: «Или на конюшню иди, или на кухню». Я сюда пришла. Здесь потеплее.
        - Правильно, - одобрила решение Алекс. - Устраивайся в закутке возле котла. Я как чувствовал, два матраса взял.
        Самара, всхлипывая и вытирая нос, пошла за большую плиту, где ее «племянничек» отвоевал свободное место для ночлега. А сама Александра насыпала в пустой рукав гороха из мешка в углу. Получилась тяжелая, плотная колбаска, вполне подходящая в качестве «последнего аргумента».
        Слуги потихоньку укладывались. Повар ушел в отдельную каморку рядом с продуктовым складом. Симара долго возилась и вздыхала, натягивая на плечи рваное одеяло.
        - Пора, - то и дело тыкала она Алекс в бок. - Иди уже.
        - Рано, - неизменно отвечала она, прислушиваясь к спящим.
        Только когда все успокоились, Александра тихо встала и направилась к двери, взяв с полки маленький фонарь и кресало. Из дома она целенаправленно двинулась в сторону уборной.
        - Стой! - к ней приближался соратник с факелом. - Куда?
        Алекс согнулась, схватившись за живот, стараясь скрыть спрятанные за пазухой предметы.
        - Туда, - просипела она сквозь стиснутые зубы.
        Воин ухмыльнулся.
        - Приперло?
        - Очень-очень, благородный господин! - взвыла Александра.
        - Беги, а то навалишь в штаны, - разрешил соратник, и она опрометью бросилась в темноту. Ущербная луна и звезды давали достаточно света, чтобы не заблудиться. Прячась в тени деревьев, Алекс быстро добралась до павильона. Первым делом она заглянула в дверь, ведущую к комнате Сайо, и едва успела подхватить прислоненное к створке копье. Очевидно, шум от его падения должен был разбудить соратника сегуна, чей богатырский храп раздавался из глубины коридорчика. В тусклом свете фонаря Александра разглядела его спящим в глубоком кресле. Однако спал воин грамотно. Любой, кто захотел бы подняться по лестнице не мог его миновать. Вернув
«сигнализатор» на место, Алекс обошла домик. Прислушалась. Тихо. Не рискнув пройти коридором, забралась на второй этаж через окно. Вновь прислушалась. Издалека еле слышно доносился храп. Александра подошла к стене. За ней скрипнула кровать.
«Опоздала!» - с ужасом подумала она. Нет. Кажется, Сайо одна и явно волнуется. Судя по вздохам, чуть слышному бормотанию и шуршанию одеяла.

«Ждет голубка голубка, да не дождется… ни шиша», - подумала Алекс, положив возле двери толстый кухонный нож. Если что, им можно накрепко заклинить дверь. Пусть вышибает и перебудит всю округу. Она удовлетворенно улыбнулась и тут вспомнила о копье соратника. Кажется и ей не помешает еще одна линия обороны. Запалив фонарик, Александра вышла на лестницу и рассыпала по нижним ступенькам несколько горстей гороха.

«Вот теперь будем ждать», - мысленно сказала Алекс сама себе и, приготовив
«последний аргумент», спряталась в темном углу.
        Время шло. Сайо ворочалась, соратник храпел, барон не появлялся. Александра уже подумала, что Симарина травка отбила таки у него охоту к любовным подвигам. Ошиблась! Внизу чуть слышно скрипнула входная дверь. Алекс приготовилась вогнать нож и запечатать комнату. Только пылкий любовник до нее не добрался. Раздался грохот, шум паденья и тихая, злобная ругань.

«Нечего детишек совращать! - злорадно захихикала Александра. - Сам уже дядя, а на маленьких бросаешься. Нашел, понимаешь, Лолиту». Барон долго ругался и шипел, но почему-то не повторил попытку подняться по лестнице. Через несколько минут дверь еще раз хлопнула. Алекс выглянула на площадку и тут же почувствовала характерный запашок. «Подействовала травка-то!» - она еще раз тихо захихикала. Потом быстро собрала горох и выскочила из павильона.
        - Ну что? - срывающимся от нетерпения голосом спросила Симара.
        - Из-за потери невинности будущий муж ее точно не убьет, - тихо ответила Александра и шепотом рассказала о происшествии в домике для гостей.
        Опытная лекарка поняла все сразу:
        - Он рисовым отваром закрепился чуток, а как грохнулся, его и расслабило.
        - Судя по запаху, хорошо расслабило, - пробормотала Алекс, засыпая с чувством выполненного долга.
        Низко кланяясь, Симара попятилась к двери.
        - Придешь утром! - рявкнула Сайо.
        - Да, моя госпожа Сайо-ли, - уже прикрывая дверь, отозвалась служанка.
        Девушка запахнула халат, подошла к кровати и села, все еще пребывая в сильнейшем раздражении. Сколько она себя помнила, ей никогда не приходилось поднимать руку на слуг.

«Обнаглела! - стиснув зубы, подумала Сайо. - Какая-то простолюдинка без роду и племени будет указывать мне, что делать!»
        Она потрясла рукой. Все-таки ударила она ее слишком сильно. Ладонь до сих пор как огнем горит. «Нет, разбаловал их Гатомо, - сделала вывод девушка. - Вон у Татсо все как по струнке ходят. И мне надо так же приучать. Только: «Да, госпожа» и «Что угодно, госпожа». А то, указывать взялись!»
        Сайо подошла к окну. Солнце клонилось к закату, становилось прохладно. Девушка присела на подоконник. За ужином Даиро не сводил с нее восторженных глаз. Сайо вздохнула. Видимо, так решило Великое Небо. Что ее ждет в Канаго-сегу? Работа на госпожу Айоро и какой-нибудь пошлый придворный с толстым пузом и кошельком. Нет! Пусть уж лучше первым будет Даиро. Ведь он так ее любит. Сайо счастливо засмеялась и, вскочив, закружилась по комнате. «Он ее любит! И он сказал, что придет! И ничего не сможет ему помешать!» - девушка упала на кровать и ткнулась головой в подушку. Вдруг она подумала: «А не заподозрила ли чего Симара? Может, служанка нарочно так хотела остаться с ней в одной комнате, чтобы помешать свиданию!»
        Девушка едва не задохнулась от возмущения: «Точно! Эта старая корова решила помешать нам с Татсо! Надо будет сказать любимому, чтобы забрал ее себе в замок, а ей бы прислал новую служанку! Вот гадина! Какое ее дело, что хочет госпожа? Никакого!»
        Сайо готова была сейчас же идти к Татсо, но все же сдержалась. Подумав, она решила, что двадцати палок будет вполне достаточно для начала.
        Внизу послышался какой-то шум. Девушка отодвинула задвижку и выглянула в коридор. Напевая что-то себе под нос, соратник сегуна передвигал массивное кресло ближе к лестнице. Сайо белкой метнулась в комнату. «Как же Даиро пройдет мимо него? - с испугом подумала она. - Воин Айоро не пропустит барона в ее комнату ночью! Но любимый обещал. А это значит, он придет!»
        Сайо тихо лежала на кровати и ждала. Светила ущербная луна, бросая на стену решетчатый силуэт окна. Среди деревьев цикады пели свою ночную песню. На какую-то секунду ей показалось, что за стенкой что-то еле слышно прошуршало. Девушка встрепенулась. Сердце заколотилось словно маленькая птичка в клетке. Нет. Вновь наступила тишина. Лишь похрапывал внизу соратник, да где-то под полом тихо скреблась мышь. И вновь она ясно расслышала шум. Потом еще. Сайо вскочила и, подбежав на цыпочках, приникла ухом к стене. За ней явно что-то происходило. Девушка бросилась на кровать. Вот сейчас войдет он и… Никто не вошел. Она приоткрыла дверь комнаты и выглянула в коридорчик. Воин перестал храпеть. «Может быть, он помешал Даиро?» - подумала Сайо. Но соратник очень скоро вернулся, поворочался, устраиваясь поудобнее, и вновь захрапел. «Но ведь он сказал, что ему ничто не помешает, - думала девушка, сквозь слезы глядя на сереющий небосвод. - Теперь он уже точно не придет». Сайо всхлипнула, уткнулась носом в подушку и с облегчением заснула.
        Молодой барон шипел и ругался, когда заспанный слуга стаскивал с него вонючие штаны. В беседке, куда принес его верный соратник, горел маленький фонарик, привлекая тучи мошек.
        - Принеси воды из бани, - распорядился Даиро, щупая затылок. Там набухала приличного размера шишка. Кроме нее у молодого человека было вывихнуто плечо, и адски болела лодыжка. Хорошо еще воин догадался привезти своего слугу из Татсо-маро. А то местные опозорят на весь Иси.
        Возчик принес теплой воды из бани и новую одежду. Барон был готов убить неуклюжего ублюдка, пока тот надевал на него подштанники.
        - Пошел вон, - тихо прорычал он.
        Слуга поклонился.
        - Стой! - Даиро взглянул на возчика. - Если кто-то узнает о том, что здесь произошло. Значит, проговорился ты. И я с тебя с живого кожу сдеру. Понял?
        - Да, мой господин Татсо-сей, - дрогнувшим голосом ответил тот, низко поклонившись.
        Когда слуга на цыпочках вышел из беседки, барон внимательно посмотрел на соратника.
        - На моих устах печать молчания, мой господин, - поклонился воин.
        Молодой человек улыбнулся сквозь боль.
        - Я не забуду этого, а сейчас помоги мне добраться до комнаты.
        Соратник подхватил его за здоровое плечо, и они поковыляли к дому.
        - Похоже, меня всерьез собрались убить, - хмыкнул барон. - В начале отравление, потом… вот это.
        - Если мой господин позволит… - проговорил воин.
        - Говори, - заинтересовался барон.
        - Не только у тебя… прихватило живот.
        - У кого же еще? - Татсо встал, чтобы перевести дух. Прыгать на одной ноге занятие не из легких.
        - У слуги Сайо-ли, - ответил соратник. - Я встретил его ночью, он торопился в уборную.
        - Больше ты никого не заметил?
        - Нет, - ответил воин, и они похромали дальше.
        Очутившись в своих покоях, Даиро приказал разбудить Омаро и принести водки. Выпив стакан и заглушив боль, барон встретил управителя свирепым рыком.
        - Мало того, что твой повар чуть меня не отравил, твои слуги еще не могут, как следует убраться!
        Старик в подштанниках и наброшенном на плечи кимо отчаянно моргал, стараясь проснуться. Соратник встряхнул его за воротник.
        - Я накажу повара, Татсо-сей, - наконец обрел дар речи Омаро.
        - Заткнись! - оборвал его барон. - Немедленно отправь кого-нибудь из слуг за костоправом. И пусть с ним поедет мой соратник.
        - Да, мой господин, - поклонился управитель, пятясь к двери.
        - И сейчас же вернись! - продолжал бушевать Даиро. - Я еще не все тебе сказал.
        Воин и управитель вышли. Молодой человек откинулся на подушку и заскрипел зубами. Его ждет молодая, нетронутая девушка, а он без боли пошевелиться не может. Но ведь он обещал, что его ничто не остановит. Как он посмотрит в глупые зеленые глаза? Как ответить на ее безмолвный вопрос? Извини дорогая, поскользнулся и обделался! Ну, уж нет! Для прекрасных ушек Сайо надо придумать более романтическую причину. Например - нападение из-за угла. Шел, летел к тебе на крыльях любви, вдруг кто-то из-за угла как даст по голове! Барон криво усмехнулся. Глупо конечно, но для девки сойдет.
        В комнату вернулся соратник.
        - За костоправом поехали, мой господин.
        - Хорошо, - кивнул Даиро, в голове уже начало шуметь, под действием алкоголя боль в плече и лодыжке отступила.
        - Скажи всем: я приказал говорить госпоже Сайо, что на меня ночью напали разбойники, оглушили, избили и ограбили. Понял?
        - Да, Татсо-сей.
        Позволь себе воин хотя бы намек на улыбку, его служба у барона Татсо могла закончиться очень быстро. Но соратник сохранил невозмутимое выражение лица.
        Постучав, вошел управитель. На этот раз полностью одетый, с виноватым выражением на сморщенном лице. Даиро тоже слегка успокоился. Он пристально взглянул на воина. Тот, коротко поклонившись, вышел.
        - Я уже приказал утром выдать повару двадцать палок, - заискивающе проговорил он.
        - Выдашь, как уедет караван, - приказал барон. - Когда рассветет, отправишь слуг убираться на вторую половину дома для гостей.
        - Да, мой господин…
        - Не перебивай, Омаро-сей, - сверкнул глазами Даиро. - Главное: пусть как следует, осмотрят лестницу и найдут, на чем я там поскользнулся.
        - Да, мой господин.
        - Это не все! Если воин сегуна спросит: почему они так рано прибираются. Пусть отвечают, что ждут гостей. Ясно?
        - Да, Татсо-сей.
        - Иди.
        Барон остался один. Не часто испытывал он чувство такого полного бессилия. Обычно Даиро всегда добивался своего. Там, где не помогали титул и деньги, шел в ход меч. Но ничего из этого сейчас не поможет. Вновь заболело вывернутое плечо, заныла нога.
        - Где этот проклятый костоправ! - рявкнул он и тут же поморщился от боли. На крик вбежал воин. Барон махнул рукой и закрыл глаза. Ему не хотелось даже глядеть на белый свет.
        В дверь постучали. Даиро открыл глаза:
        - Войди.
        В комнату, кланяясь, вошел Омаро, а за ним высокий широкоплечий мужчина в темно-зеленой куртке с коротко стриженными как у простолюдина седыми волосами и кожаной сумкой через плечо.
        - Это мастер Гедзи, - представил его управитель. - Лучший костоправ в Иси.
        - Здравствуй, мой господин, - поздоровался тот гулким басом.
        - Взгляни, что с моим плечом и правой ногой, - приказал барон.
        Костоправ мягкими сильными пальцами ощупал плечо. Татсо поморщился.
        - Сейчас будет больно, - предупредил Гедзи.
        В плече что-то хрустнуло, барон вскрикнул и тут же почувствовал облегчение.
        - Чтобы рука не болела ближайшие пару дней господину лучше носить повязку, - лекарь достал из сумки свернутый кусок полотна.
        Туго перевязав плечо, костоправ прикрыл молодого человека одеялом.
        - Ткань пропитана целебной мазью. Послезавтра вечером можно снять.
        - Понятно, - отмахнулся барон, - Что с ногой?
        - Сейчас займемся и ей, мой господин, - прогудел Гедзи.
        На этот раз он ощупывал гораздо дольше. Татсо шипел и ругался, однако костоправ, казалось, его совсем не слышал.
        - Перелома нет, - наконец сказал он. - Растяжение или трещина в кости. Я наложу повязку, но нога должна быть в покое хотя бы дней пять.
        - Как это в покое? - не понял барон.
        - Для выздоровления тебе придется провести эти дни в постели, - пояснил Гедзи.
        - Ты смеешь мне указывать?! - вскипел Даиро.
        - Я не могу указывать, мой господин, - спокойно ответил костоправ, перевязывая ногу, очевидно, он привык к капризам благородных пациентов. - Но если треснула кость, то появится хромота на всю жизнь.
        - Иди отсюда, - буркнул Даиро. - Тебе заплатят.
        Гедзи взял сумку и, поклонившись, направился к двери.
        - Стой! - приказал барон. - Перевяжи мне голову.
        Костоправ удивленно вскинул брови.
        - Ты плохо слышишь? - прошипел Татсо.
        - Хорошо, мой господин, - пожал плечами лекарь, вытаскивая из сумки полосы чистой материи.
        Барон уже засыпал, когда в комнату тихо постучали, и в дверь просунулась лысина Омаро. В начале Даиро хотел прогнать управителя, но у того был слишком взволнованный вид.
        - Заходи, - разрешил он.
        Омаро поклонился и вытянул руку.
        - Что это? - нахмурился молодой человек.
        - Горох, Татсо-сей, - ответил управитель. - Слуги нашли под лестницей десяток горошин.
        - И ты посмел из-за этого меня беспокоить! - взъярился Даиро.
        - Но именно на нем ты и поскользнулся! - торопливо объяснил Омаро. - К тому же горох никак не может быть в доме для гостей!
        Барон мгновенно остыл и сделал знак приблизиться. Желто-красные, крупные горошины кучкой лежали на ладони управителя.
        - Много там было?
        - Нет, Татсо-сей, - покачал головой управитель. - Похоже, его собрали после того, как ты ушел.

«Подумать только! - про себя изумился Татсо. - Обычный горох».
        - Спасибо, Омаро-сей, - поблагодарил старика барон. - Иди, я хочу отдохнуть.
        Молодой человек задумался. Рассыпать горох по лакированным ступеням. Просто и эффективно, особенно если человек крадется в темноте и не хочет привлекать к себе внимания. Кто же сыграл с ним такую злобную шутку? Единственным, возможным кандидатом Даиро видел соратника сегуна - Амо Хиро. Хотя его, как следует, напоили воины Татсо, тот умудрился сохранить остатки разума. Перед тем как войти в заветную дверь, барон заглянул в другой коридор. Воин сегуна безмятежно спал. Вот только странно стояло прислоненное к двери копье. «Он его специально так поставил!
        - догадался Даиро. - И сидел он так, что по лестнице мимо него не пройдешь». Барон скривился. Соратник сегуна был единственным человеком, кому он ничего не мог сделать. «Проклятый сморчок! Как только он узнал о тайной двери!» Татсо едва не завыл от гнева и бессилья.
        - Эй, кто там! - позвал молодой человек.
        Вошел знакомый соратник.
        - Позови старшего.
        Воин кивнул.
        Барон приказал принести еще водки и что-нибудь закусить. Подкрепившись и изрядно выпив, он отдал необходимые распоряжения о дальнейшем движении каравана уже без него. Нервное напряжение прошедшей ночи, наконец, отпустило, и Татсо заснул, когда на небе уже появились первые проблески зари.
        Сайо с трудом оторвала голову от подушки. В дверь негромко, но настойчиво стучали.
        - Кто? - спросила она, все еще не проснувшись.
        - Симара, Сайо-ли, - ответили из коридора. - Ты приказала прийти утром. Солнце уже давно встало.
        - Ну и что, - буркнула девушка, со вкусом зевая во весь рот.
        - Соратники седлают коней, - продолжала бубнить служанка. - Пора выезжать.
        - Ладно, - Сайо встала и еще раз зевнула. - Иду.
        Она отодвинула задвижку, впустив в комнату Симару с тазиком и кувшином для умывания. Даже вода не смогла прогнать сон. Все еще не окончательно проснувшись, девушка позволила себя одеть в дорожное платье, усадить перед зеркалом и причесать. Лишь собственное лицо с полуприкрытыми глазами и полуоткрытым ртом заставило Сайо встряхнуться. Она еще раз зевнула, не открывая рта, и подставила шею под ожерелье. Обычно утром служанка трещала без умолку, сопровождая комментариями каждое свое действие. Сегодня Симара молчала.
        - Выспалась? - нарушила тишину госпожа.
        - Да, Сайо-ли, - поклонилась служанка, поправляя ожерелье и отходя к стене.
        Как правило, она гордо оглядывала госпожу, любуясь своей работой. Но сейчас Симара встала у стены, сложив руки и опустив глаза. Девушка открыла было рот, чтобы узнать в чем дело, но тут вспомнила. Именно так ведут себя слуги в Татсо-маро. Очевидно, вчерашний урок пошел ей на пользу, решила Сайо. Гордо вскинув голову, она направилась к двери.
        - Когда завтрак?
        - На кухне все готово, моя госпожа, - ответила Симара.
        На нижней площадке никого не было, даже кресло уже убрали.
        Во дворе суетились соратники Татсо, возчики запрягали в повозки ослов. Девушка прошла к дому и растерянно огляделась. Но к ней уже спешил взволнованный Омаро.
        - Прошу простить меня, моя госпожа Сайо-ли, - поклонился он. - Что не встретил тебя. Очень много дел.
        - А где господин Татсо? - якобы непринужденно поинтересовалась она.
        - Ой, - покачал головой управитель. - Он ранен.
        - Что! - побледнела девушка. - Как? Когда?
        - На него напали ночью, когда он прогуливался при луне, - трагическим тоном поведал Омаро.
        - Он жив! - Сайо схватила старика за кимо. - Скажи, он жив?
        - Конечно, - управитель вежливо оторвал ее пальцы от материи. - Татсо-сей в своей комнате.
        - Я должна его видеть! - вскричала девушка. - Проводи меня к нему немедленно!
        - Пойдем, госпожа, - согласился Омаро.
        Пока они поднимались на второй этаж, девушка взяла себя в руки и внешне успокоилась. Управитель тихо постучал в дверь. Сайо не стала ждать разрешения и, оттеснив старика, вошла в комнату. На кровати храпел Даиро, белея перевязанной головой. Девушка быстро подошла к нему.
        - Татсо-сей, - позвала она, поморщившись от винного перегара.
        Молодой человек резко всхрапнул, повернулся на бок и с шумом выпустил газы.
        - Татсо-сей! - Сайо положила ладонь на плечо.
        - Что за… - пробурчал молодой барон, просыпаясь и глядя на нее осоловелыми, ничего не понимающими глазами.
        - Что с тобой, Даиро? - тихо спросила девушка.
        Парень глуповато улыбнулся, икнул и попытался развести руками, но тут же сморщился.
        - Вот, ик. Лежу, ик. Чуть меня не убили, Сайо. Отрав…
        Татсо сделал над собой гигантское усилие, даже лицо покраснело. Зато взгляд стал чуть более осмысленным.
        - Напали на меня, Сайо-ли. Когда я к тебе шел. Ночью. Из-за угла. Ударили. Прямо по голове. Потом били, били. Ох, как они меня били.
        - Милый Даиро, - девушка провела ладонью по его щеке. - Мне так жаль. Но кто посмел?
        Барон опять попробовал развести руками. Поморщился, и еще чуть протрезвел.
        - Я не видел. После удара по голове я почти ничего не помню.
        Девушка оглянулась, старый управитель деликатно вышел из комнаты.
        - Я ждала, - тихо проговорила она, продолжая гладить его по щеке. - Всю ночь ждала, любимый.
        - А я вот, - на глаза барона набежали пьяные слезы.
        (Откуда ему было знать, что один из ингредиентов порошочка Симары, расслаблял не только прямую кишку, но и центральную нервную систему, делая ее более восприимчивой к действию алкоголя.)
        - Вот лежу, понимаешь, - Татсо всхлипнул. - Я ведь так хотел тебя т… Ик…уть… Ой.
        - Я останусь здесь, - твердо решила Сайо. - Буду ухаживать за тобой. Помогать лечить.
        - Н..н..н..не надо, - Даиро помахал пальцем. - Тут есть, кому меня лечить. А тебя Айоро ждет. Езжай. Ик.
        - Но… - попыталась возразить девушка.
        - Нет! - пьяно нахмурился барон. - Айоро меня убьет. Езжай. Я поправлюсь и обязательно тебя разыщу. Не беспокойся.
        Сайо упала ему на грудь и разрыдалась. Лицо молодого человека посинело. Девушка встала.
        - Я буду ждать, - тихо проговорила она, отступая к двери. - Я дождусь тебя, милый Даиро.
        Молодой человек закивал, продолжая синеть. Но его возлюбленная, ничего не замечая, вышла из комнаты, комкая в руках мокрый от слез носовой платок. Едва дверь за ней закрылась, Татсо перегнулся через край кровати и изверг из желудка остатки вина и закуски.
        - Завтрак готов, Сайо-ли, - поклонился ей управитель.
        - Что? - переспросила девушка.
        - Кушать подано, - повторил старик.
        - Нет, - отказалась она. - Я не хочу, если можно, соберите мне с собой что-нибудь.
        - Конечно, моя госпожа, - легко согласился управитель.
        - Какой-то он странный, Омаро-сей, - сказала Сайо, спускаясь по лестнице и вытирая нос.
        - Очень сильно по голове били, - вздохнул тот.
        - И вином пахнет.
        - Это специально, чтобы снять боль, - объяснил управитель.
        - Может быть, ему нужен лекарь? - встрепенулась девушка. - Моя…
        - У него уже был лекарь, - довольно невежливо оборвал ее старик. - И все лекарства тоже есть. Тебе пора отправляться, Сайо-ли.
        - Конечно, - растерянно пробормотала девушка.
        Видя, что она никак не может прийти в себя, управитель взял ее под локоть и буквально впихнул в повозку.
        - До свидания, Сайо-ли, - поклонился он и, не дожидаясь ответа, вытер пот со лба.
        Девушка в полной растерянности откинулась на подушки и стала смотреть в окно невидящим взглядом. Они проехали чуть больше четверти ли, когда Сайо застучала в переднюю стенку.
        - Останови!
        Удивленный возница попридержал ослов. Девушка открыла дверь и спрыгнула на дорогу. К ней тот час подъехал воин сегуна.
        - Что-то случилось, Сайо-ли? - озабоченно спросил он.
        - Я хочу пройти в большую повозку, - ответила она, мучительно стараясь вспомнить, знает она, как зовут этого воина, или нет.
        - Я Амо Хиро, - разрешил он ее затруднения. - В отсутствие барона Татсо я принял командование караваном.
        - Благодарю, Хиро-сей, - поклонилась она. - Меня зовут Юмико Сайо.
        - Я знаю, Сайо-ли - улыбнулся костистым лицом мужчина, слезая с лошади. - Теперь я буду заботиться о тебе.
        Он помог ей забраться в повозку и сел в седло. Дождавшись, когда всадник отъедет, Сайо подошла к матерчатой перегородке.
        - Симара, Алекс, вы здесь?
        - Да, - в один голос ответили слуги.
        - Сюда, - приказала она. - Я буду с вами говорить.
        Разумеется, для них никто караван останавливать не стал. Напрямую через перегородку хода не было, им пришлось спрыгнуть с повозки и забираться через дверь. Парень подсадил служанку, потом легко вскочил сам. Девушка сидела на кровати, скрестив руки на груди и сверля то одного, то другую пронзительным взглядом зеленых глаз.
        - Ты звала, Сайо-ли? - робко спросила Симара, держась за стенку, чтобы не упасть. При этом она старательно прятала взгляд от разъяренной госпожи. Алекс наоборот прямо смотрел своими голубыми глазами. Он был выше служанки и одной рукой схватился за поперечный брусок на потолке.
        - Ваша работа? - спросила она сквозь зубы.
        - Чего? Что, Сайо-ли? - в один голос спросили слуги.
        Стараясь сдерживаться, она поманила их рукой. Парень и женщина приблизились вплотную.
        - Зачем ты избил барона Татсо? - девушка не спросила, а словно вбила гвоздь.
        Голубые глаза полыхнули таким удивлением, что Сайо на миг показалось, что Алекс здесь и, правда, не причем.
        - Я никого не бил.
        - Врешь! Ты напал на него ночью и сзади ударил по голове! - не дала она себя запутать. - Не знаю, кто ты там на самом деле, но это похоже на твои штучки!
        - Я не трогал барона Татсо даже пальцем, - упорствовал парень.
        - Что бы ты ни сказал, я знаю, - продолжала девушка. - Я знаю. Ты подкараулил его и избил.
        - Госпожа Сайо-ли… - сделала попытку заступиться Симара.
        - Заткнись, старая корова! - завизжала сквозь зубы девушка. - Это ты подговорила Алекса расправиться с Даиро! Я ничего не сказала барону, но это тебе с рук не сойдет! В Канаго-сегу ты получишь свои палки. Потом я отправлю тебя к Гатомо, и пусть он пошлет тебя на свинарник.
        Служанка зарыдала и грохнулась на колени. Но гнев госпожи уже переместился на молодого человека.
        - А ты даже не доедешь до Канаго-сегу. Если бы ты признался. Может, я бы ограничилась палками. Но ты снова врешь!
        - Пощади его, о госпожа Сайо! - Симара подползла к девушке на четвереньках и стала целовать туфли.
        - Не пощадит! - уверенно возразил Алекс. Девушка побледнела, а в голубых глазах слуги плескалась жалость пополам с презрением. - Наша госпожа очень умная. Когда она перебесится, она спросит себя: если кто-то напал на сына господина, почему соратники не перерыли всю усадьбу?
        Не будь Сайо так ошарашена выходкой парня, она бы уже позвала воинов. А Алекс продолжал гулким свистящим шепотом:
        - Когда мне отрубят башку, наша госпожа спросит себя: если сыну барона Татсо грозит неизвестная опасность, почему с ним остался всего один соратник. А главное
        - почему не отправили гонца в Татсо-маро, ведь до замка всего один переход. Потом наша госпожа вспомнит, что в караване есть человек, которому по… наплевать на Даиро Татсо и трижды наплевать на Алекса. Может быть, он расскажет ей, что произошло ночью накануне казни ее слуги. Я говорю о соратнике сегуна. Конечно, госпожа расспросит его обо всем, только тогда когда успокоится и начнет думать.
        Симара побледнела как полотно и тихо завыла, прикрыв голову руками. Сайо не могла вздохнуть от подобной выходки слуги. Тот ухмылялся и продолжал с наглой обреченностью.
        - Проще всего избавиться от неудобных слуг. Ведь нашей умной Сайо-ли не нужна служанка, которая любит ее как свою дочь, не нужен и слуга, рисковавший своей жизнью, чтобы спасти ее. Нет. Госпоже нужны такие слуги как в Татсо-маро. Которые как автом… как бараны выполняют любой каприз. Но ничего не делают без приказа. А всегда ли есть возможность отдать приказ? Как думаешь, Сайо-ли, пошевелят они хотя бы пальцем, чтобы самим спасти своих господ?
        Багровая пелена бешенства накатила на глаза девушки. И вновь, как и всегда в тяжелый час, раздался в голове тихий голос преподобного Кимцзы: «Гнев - плохой советчик. Не можешь успокоиться, сосчитай до десяти».
        Парень замолчал и уставился в стену над ее головой, тихо выла служанка, обливая слезами туфельки Сайо. Девушка перевела дыхание, вновь вспомнила слова Учителя:
«Каждому решению должно предшествовать размышление». В гневной речи Алекса присутствовало рациональное зерно. Отстранив Симару, она подошла к передней стенке повозки и заколотила кулаком по тонким доскам.
        - Что случилось, моя госпожа? - раздался глухой голос возницы.
        - Останови.
        Через несколько минут послышался конский топот, и в дверь постучали.
        - Войди, - разрешила девушка.
        В дверь заглянул воин сегуна.
        - Почему ты приказала остановиться, Сайо-ли?
        - Я хочу попросить у тебя одолжение, Хиро-сей.
        - Что нужно?
        - Пусть кто-нибудь посторожит моего слугу, - попросила девушка, злобно взглянув на побледневшего Алекса.
        - Может лучше сразу убить? - любезно предложил воин.
        - Пока не нужно, - вежливо отказалась Сайо.
        Симара уползла в угол повозки. Хиро позвал одного из соратников. Алекс спрыгнул на траву обочины и огляделся. Рядом с ним расположился всадник, положив руку на меч.
        - И еще одна просьба к тебе, уважаемый Хиро-сей, - продолжила девушка. - Не мог бы ты уделить мне немного времени.
        - Конечно, Сайо-ли, - улыбнулся воин, слезая с лошади. Он легко влез в повозку и аккуратно прикрыл дверь.
        Девушка оценивающе взглянула на соратника. Чуть старше сорока лет, сухой как и его командир. Изрезанное морщинами лицо, спокойные, даже равнодушные глаза.
        - Сядь, пожалуйста, поближе, - решилась попросить девушка.
        Воин чуть усмехнулся и присел на кровать.
        - Ты знаешь, кто напал на господина Татсо? - отбросив все условности, спросила девушка. Желание разобраться в происходящем оказалось сильнее скромности.
        - Я не слышал, что кто-то на него нападал, - в полголоса ответил соратник. - Зато меня очень просили: если ты спросишь, сказать, что на него напали.
        - Как это? - не поняла Сайо-ли.
        - Очень просто, - пожал узкими плечами Хиро. - На твои вопросы о Тасто-сее я должен отвечать, что его избили неизвестные.
        - А ты…
        - Я служу не барону Татсо, - нахмурился мужчина. - Мой господин - сегун Канаго, а командир - господин Айоро.
        Девушка встала и поклонилась.
        - Благодарю тебя, Хиро-сей. Не смею больше задерживать тебя.
        Соратник возвратил поклон.
        - Так слугу убить или как? - спросил он, открывая дверь.
        - Пусть живет, - отмахнулась девушка. - Пока.
        Повозка поехала дальше. Умный парень догадался, что госпожа не расположена видеть его наглую рожу, и залез в маленькое заднее отделение. Симара затаилась в углу, а Сайо размышляла: «Получается, на Татсо никто не нападал, и Алекс прав? Тогда почему он не пришел? Может быть, просто оступился в темноте? Но зачем врать?» Девушка пребывала в полной растерянности, не находя правдоподобного ответа на этот вопрос. «У Даиро перевязаны голова и рука, - вспомнила она прощальную встречу. - Похоже, он просто неудачно упал?» Сайо легла на кровать поверх покрывала, и на память пришел сильнейший запах водочного перегара, странные слова, неадекватное поведение. Девушка села: «Он же пьян до полусмерти! Шел в темноте, на что-то налетел, разбил голову и повредил руку! Признаться было стыдно, и Даиро придумал эту историю с нападением!» Вот теперь все вставало на свои места. И спокойное поведение соратников, допустивших нападение на сына господина, и стала понятна причина лжи Татсо. «Но вдруг он выпил с горя? - подумала девушка. - Из-за того, что не смог прийти». И в этом случае все получалось складно. Напился парень с
горя. У мужчин такое бывает. Только одно оставалось странным: почему он соврал? Упал и упал. Недаром говорят в народе: «И на ровном месте можно сломать ногу». Чем дольше она думала, тем больше приходила к выводу, что Даиро все-таки упал по пьянке. Она тут же вспомнила осоловелое лицо, пустые, пьяные глаза и бессмысленное бормотание. «И он шел ко мне в таком виде? - с негодованием подумала Сайо, начиная злиться. - Я так ждала, мечтала стать его. А он в это время пьянствовал! И из-за его пьяной лжи я чуть было не убила своих слуг». Сайо вспомнила, как Алекс ночью шел по карнизу башни в Гатомо-фами, как в ночь нападения на караван он выволок ее из повозки и спрятал в лесу. Как вдвоем с Симарой они увели разбойников в лес. Как она найдет в Канаго-сегу таких же верных и преданных слуг. И тут Сайо сделала то, на что не решилась бы ни одна из благородных женщин.
        Девушка села на кровати и тихо позвала.
        - Симара.
        - Я здесь, моя госпожа, - отозвалась женщина, подползая к ее ногам.
        Сайо взяла ее за плечи и, заставив встать, негромко проговорила:
        - Прости меня, я сильно погорячилась.
        - Госпожа! - заплакала служанка, опустившись на пол и уткнувшись в колени Сайо. - Я простолюдинка и недостойна таких слов.
        - Это я поступила недостойно, - проговорила девушка, вспоминая слова Кимцзы: «По настоящему благороден лишь тот, кто совершает благородные поступки».
        Она чувствовала, как у нее защипало глаза. Сайо ткнулась носом в спину служанки и заревела. Обе женщины долго и со вкусом поплакали, жалея друг друга.
        Александра не была склонна к тихому самоубийству. Когда рядом с ней остановился конный воин, она уже обдумывала способ удрать. Поправив штанину, Алекс достала примотанный к ноге нож и спрятала его в рукаве. В начале Александра хотела выкинуть всадника из седла и уйти верхом. Но, к сожалению, она не Конан-варвар, чтобы швыряться такими здоровыми мужиками. Пришлось разрабатывать другой план. Как только будет отдан приказ о ее казни, Алекс нырнет под коня, полоснув того по брюху. В десяти шагах за ним кусты, а дальше лес. Если повезет, добежит. А там пусть ловят.
        Когда в дверях повозки показался соратник сегуна, Александра сжала рукоять ножа и приготовилась.
        - Так слугу убить или как?
        - Пусть живет пока, - послышался из повозки недовольный голос Сайо.
        Алекс перевела дух, чувствуя, как по спине сбегают капли пота. Кажется, девчонка действительно не дура. Это радует. Тем не менее, показываться ей на глаза пока не стоит. Пусть хорошенько подумает над тем, что произошло. Александра забралась в маленький задний отсек и притихла.
        Услышав негромкие слова Сайо, Алекс присвистнула. Надо же! Госпожа извиняется перед крепостной. Да Симара теперь за нее жизнь отдаст. Потом послышалось тихое всхлипывание. «Ну, это надолго», - поняла Александра и решила заняться тем, что давно хотела. Пора, наконец, воспользоваться знаниями, вколоченными в ее голову столь варварским способом.
        Она вытащила из-за пазухи тряпочку, развернула. В руках оказался сложенный листок сероватой бумаги, уже изрядно потертой на сгибах. Письмо Шанако своему брату. Повозка подпрыгивала на кочках, буквы плясали перед глазами, с трудом складываясь в слова прощального послания:
«Здравствуй, мой любимый брат Кирохо-сей. Если ты читаешь это письмо, значит, я окончила свой земной путь. Как я думаю, ты вряд ли приезжал на мои похороны. По этому не забудь щедро отблагодарить Юдашу за эту последнюю весточку. Пожалуйста, любимый брат, отнесись серьезно к тому, что я собираюсь тебе написать. Поверь, это не бред умирающей женщины. Много лет я храню тайну. И, наверное, унесла бы ее с собой в могилу. Но я возненавидела Гатомо. Этот недостойный человек обрек меня на медленное угасание в ужасном доме посреди лесов. Больше полугода прошло с момента его последнего приезда. Но и тогда я не услышала от него теплого слова. Около меня нет ни одного близкого человека. Слуги меня ненавидят и шпионят за мной. Соратники
        - презирают. А ведь в первое время я искренне считала, что муж заботится обо мне и лишь хочет скорейшего выздоровления. Теперь-то понятно, он просто убрал меня с глаз долой. Сюда, в дремучие леса озера Арива, где я давно не обращаю внимания на волчий вой и на медведей, что приходят прямо к частоколу точить когти.
        Прости за длинное вступление, дорогой брат, но я хочу, чтобы ты понял причину, заставившую меня молчать во время нашей последней встречи. Тогда я еще была не готова предать мужа. К сожалению, ты больше не приезжал и даже не присылал своих соратников, а доверять людям Гатомо я не могу. Этот ублюдок очень хитер. Любое мое письмо к тебе, посланное через слуг или соратников, первым делом попадет к нему. И тогда моя смерть придет еще быстрее, а ты так и не узнаешь о преступлении моего муженька.
        Теперь о сути. Все, что я пишу, мне стало понятно из обрывков разговоров и подслушанных случайно бесед пьяного Гатомо с Румото Макао, бывшим его старшим соратником, а теперь монахом монастыря Небесного спокойствия.
        Так вот, воспитанница Гатомо не имеет никакого отношения к соратнику барона Токого Акихо Сайо, погибшему во время войны с Самозванцем. Перед самым концом той страшной войны недалеко от крепости Нагаси отряд под командованием Гатомо напал на обоз бунтовщиков. Кажется, там были только женщины и дети с небольшой охраной. Их почти перебили, когда на выручку пришел сам Бусо Сакуро с телохранителями Самозванца. Из отряда Гатомо в живых остался только он сам и тяжело раненый Макао. Они тоже ждали смерти. Но Сакуро предложил сохранить им жизнь в обмен на клятву вырастить его дочь. Девочка оказалась единственной уцелевшей из всего обоза. Конечно, мой трусливый супруг такое обещание дал. Это я слышала своими ушами. Надеюсь, что ты, мой дорогой брат, не забыл, что любой родственник бунтовщиков до четвертого колена подлежит немедленной смерти, так же как и укрывавшие его от правосудия. Конечно, моих слов мало, чтобы объявить Одо Гатомо государственным преступником. Ведь его посвятил в рыцари сам Сын Неба. Я знаю об этом. Здесь на озере у меня было много времени подумать.
        Всем, кто знаком с историей войны с Самозванцем известно, что у его жены Фудзико, сестры Бусо Сакуро были зеленые глаза. У Сайо тоже. Имя Фудзико звучит как
«бабочка». А если произнести ее по северному - «Фуудзико», то как «крыло бабочки». У Сайо под левой грудью есть родимое пятно, похожее на крыло бабочки. Так что она вполне может быть из рода Сакуро. Конечно, я помню, что Бусо Сакуро никогда не был женат. Значит, девчонка или незаконнорожденная или дочь самой Фудзико.
        Вот и все, что я хотела тебе рассказать. Как ты распорядишься этим, решай сам. Можешь сжечь это письмо и никогда не вспоминать о нем, а можешь отправиться с ним в столицу в Канцелярию Сына Неба. Я уверена, там есть полный список примет и жены Самозванца и командира его телохранителей. Сын Неба разберется, кого казнить, а кого наградить.
        Я ни на чем не настаиваю. Но мне бы хотелось, чтобы Гатомо был наказан за мою загубленную жизнь.
        Прощай, твоя несчастная сестра Шанако.»
        Александра бережно сложила письмо. Как говаривала Алиса из Страны Чудес: «Все страньше и страньше». Прямо какой-то латиноамериканский сериал или индийский фильм. И что теперь делать с таким взрывоопасным посланием? Уничтожить? Или передать Сайо. Пусть знает свою истинную «родословную». Только как бы добрая госпожа не распорядилась прикончить столь «многознающего» слугу.
        Так ничего и не решив, Александра засунула письмо за подкладку куртки. «Вот ведь какие феодальные страсти», - подумала она, тяжело вздохнув.
        Глава IV. Где жить можно
        Вслед за холодной зимой всегда приходит солнечная весна; только этот закон и следует в жизни помнить, а обратный ему - предпочтительнее позабыть.
        Леонид Соловьев. Очарованный принц
        Выплакавшись, Сайо решила отдохнуть, поминутно вытиравшая нос служанка разобрала постель, и девушка с наслаждением закрыла глаза. Бессонная ночь и утренние треволнения сыграли свое дело, девушка спала, не обращая внимания на колдобины, которые возница, кажется, нарочно отыскивал на дороге. Симара тихо сидела в углу и зашивала старую куртку Алекса. Она заметила, что это занятие ее успокаивает. Дырок на куртке оставалось еще много, так что успокоительным служанка была обеспечена надолго. Алекс тоже притих в своем закутке. Фыркали ослы, тихо скрипела телега, переговаривались соратники, посапывала во сне госпожа. Даже когда мимо повозки с гиканьем промчался отряд всадников, заставив служанку вздрогнуть и уколоть палец, девушка не пошевелилась. Когда караван остановился на обед, Сайо так же категорически отказалась вылезать из-под одеяла, и все попытки Симары разбудить госпожу не имели успеха. Получив пинок голой ногой, служанка была вынуждена оставить это безнадежное предприятие. Соратник Хиро не стал устраивать пикник, слуги быстренько приготовили рис с вяленым мясом, воины поели и, не задерживаясь,
поехали дальше. Симара припасла для своей госпожи чайник, заботливо укутав тряпками, чтобы не остыл, и кусок пирога, захваченный в Иси. И правильно сделала. Когда девушка все же проснулась, аппетит у нее оказался зверский. Осторожно прихлебывая горячий чай из прыгавшей вместе с повозкой кружки, она уминала пирог за обе щеки. После припоздавшего обеда Сайо решила продолжить путешествие в маленькой повозке. Она успокоилась и была готова вновь смотреть спокойно на окружающий мир. По дороге двигались караваны повозок и отряды всадников, а по обочинам дороги тянулись бесконечные вереницы крестьян с корзинами за спиной или коромыслами, на которых местные жители переносили разнообразные вещи.
        Городок Сага-но-Канаго, куда направлялся караван, являлся центром, где сходились несколько дорог, поэтому тут было великое множество постоялых дворов и гостиниц на любой вкус и кошелек. Хиро выбрал для ночлега не самую дорогую, но и не из дешевых. За вполне умеренную плату «Толстый Жу», так называлось заведение, предлагал двух- и четырехместные номера, баню с каменной ванной или деревянной лоханью, хорошую хотя и не изысканную кухню, а так же вино и пиво собственного приготовления.
        Хозяин встретил их с распростертыми объятиями. Для госпожи нашлась уютная комнатка с двумя кроватями, столиком и зеркалом, а для соратников два четырехместных номера. На этот раз Сайо отказалась мыть голову, просто сполоснулась перед ужином, который ей принесли прямо в номер. Сытая, посвежевшая, в приподнятом настроении девушка решила, что пора провести воспитательную беседу со слугой, а за одно проверить выполнили ли Тасто свое обещание.
        - Звала, госпожа? - спросил Алекс, кланяясь и сверкая мокрыми волосами.
        - Да, - ответила девушка, поудобнее усаживаясь на кровать. - Мне сказали, что тебя учили грамоте в Татсо-маро?
        - Учили, госпожа, - подтвердил слуга, как-то странно ухмыльнувшись.
        - Давай посмотрим, чему ты там научился, - Сайо открыла наугад книгу и протянула ее парню. - Читай с начала страницы.
        Тот смешно наморщил лоб и, запинаясь, начал:
        Гладь озерную расколов,
        Ветер волны нагнал без числа,
        И едва уловим
        Запах редких цветов…
        - Хватит, - прервала его госпожа. - Не плохо. Писать тоже умеешь?
        - Учили, - пожал плечами слуга. - Госпожа Сайо-ли.
        - На столе чернильница и листок бумаги. Садись.
        Молодой человек присел, обмакнул перо и стал ждать.
        - Прозрачные капли воды, - стала диктовать девушка. - И трава под жемчужной росой.
        - Помедленнее, моя госпожа, - буркнул парень, старательно выводя буквы.
        - Молодец! - проговорила Сайо, разглядывая корявые строчки. - За два дня научиться читать и писать. Или у тебя талант, или в замке Татсо живут волшебники.
        - Скорее второе, госпожа, - усмехнулся слуга.
        - Расскажи, как это они смогли так быстро тебя выучить? - заинтересовалась девушка.
        - Тебе так интересно, моя госпожа?
        - Конечно! - даже удивилась подобному вопросу Сайо.
        - Это просто, - слуга улыбнулся. - Берешь голодного ученика, кормишь его пересоленным рисом, ведешь в жарко натопленную комнату и привязываешь к стулу. Поверь, Сайо-ли, когда человек хочет пить, это очень помогает запомнить урок.
        - Как это? - не поняла девушка.
        - Пока ученик не повторит урок, учитель не даст ему воды, - любезно разъяснил Алекс и, поклонившись, добавил. - Ты же по доброте своей не захотела меня калечить, вот и пришлось применять такой способ обучения. Уж как там учат своих, мне и подумать жутко.
        - Тебе не давали воды? - спросила Сайо, сглотнув слюну.
        - Ага, - подтвердил молодой человек.
        Девушка растерялась. Предложив брату и сестре Татсо помочь с обучением Алекса, она лишь пыталась вежливо избавиться от настойчивых предложений, заменить ее слугу, и никак не предполагала такого способа преподавания.
        - Мне жаль, - пробормотала она, пряча глаза. - Поверь, я не знала и не хотела этого.
        Молодой человек криво улыбнулся.
        - Я знаю, Сайо-ли.
        Он сунул руку за пазуху.
        - Но это не давало тебе право так дерзко разговаривать со мной сегодня утром! - она быстро перевела разговор на другую тему. - Ты понимаешь, что должен быть наказан?
        Парень опустил руку и уставился в стену.
        - Понимаю, моя госпожа.
        - За такую дерзость даже я должна приказать тебя выпороть! - продолжала девушка, распаляясь все больше и больше. - Или даже приказать соратникам убить тебя!
        - Как прикажешь, моя госпожа, - проговорил Алекс, не отрывая взгляда от стены.
        - Смотри мне в глаза! - она вскочила с кровати.
        - А надо, Сайо-ли? - спросил молодой человек, посмотрев на нее грустными глазами. В них ясно читалось… разочарование.
        От подобного вопроса девушка растерялась. Плотнее затянув пояс халата, она отвела взгляд.
        - Скажи спасибо Симаре, - проговорила госпожа. - Она так уговаривала тебя не наказывать, что мне пришлось ей пообещать это.
        - Спасибо, моя госпожа Сайо-ли, - поклонился слуга.
        - Но если такое повторится еще раз! - она крепко сжала кулачки. - Я забуду о своем обещании. Не знаю, кто ты был. Но сейчас ты мой слуга! Понял, Алекс?
        - Нечто я да не пойму, при моем-то при уму, - развел он руками. - Оно конечно. Господская воля.
        - Иди! - махнула рукой девушка.
        Парень поклонился, как-то странно коснувшись пальцами пола, и вышел, пятясь задом. А в коридоре изнывала от нетерпения Симара. Едва Алекс, не переставая кланяться, прикрыл дверь. Она зашептала:
        - Ну что там?
        - Велела сказать тебе спасибо, - ответил парень, кривя губы. - Вот я и говорю. Спасибо.
        - За что? - вскинула брови женщина.
        - За то, что уговорила нашу строгую, но ужасно справедливую госпожу меня не наказывать, - еще больше ухмыляясь, ответил он.
        К своему стыду Симара и думать забыла о «племянничке» и даже не заговаривала о нем с Сайо. Однако служанка рассудила, что мнимое заступничество сильно повысит ее авторитет в глазах Алекса. Скорбно поджав губы, она вздохнула:
        - Да уж. Еле упросила. Знаешь, какая она строгая. Но ты же сам сказал, что мы должны помогать друг другу. Вот и я тебе помогла.
        - Спасибо тебе, Симара, - парень поклонился. - И спокойной ночи.
        - Тебе так же, - кивнула служанка и, задрав нос, открыла дверь в комнату госпожи.
        Алекс еще несколько секунд постоял, потом махнул рукой и отправился на двор, сегодня ему придется ночевать под большой повозкой.
        - Можно войти, госпожа, - робко улыбнувшись, спросила Симара.
        - Заходи.
        Сайо сидела на кровати, скрестив руки на груди и мрачно глядя в стену. Не решаясь прерывать размышления хозяйки, служанка привычно расстелила на полу матрас.
        - Вон свободная койка, - внезапно сказала девушка.
        - Она для господ, - робко возразила Симара.
        - Все равно никто не увидит, - махнула рукой Сайо. - А пол здесь слишком холодный.
        - Благодарю, госпожа.
        Девушка скинула халат и легла, натянув одеяло до подбородка.
        Служанка, продолжая бормотать благодарности, с кряхтением улеглась на кровать.
        - Скажи, Симара, - вдруг проговорила девушка. - Только правду.
        - Да разве я посмею врать тебе, о моя госпожа…
        - Помолчи! - поморщилась Сайо.
        Женщина замолчала, настороженно ожидая продолжения.
        - Алекс имеет отношение к тому, что случилось с бароном Татсо?
        - О, госпожа, - залепетала Симара. - Клянусь, он не трогал его и пальцем!
        - Значит, имеет, - вздохнула Сайо и резко приказала. - Все, хватит причитать. Спать давай. Завтра вставать рано.
        Александра шла по коридору и не замечала ничего вокруг. «Нет, ну надо быть такой дурой! - пылало в ее голове. - Чуть своими руками башку себе не оторвала». Она взяла крошечный фонарь и отправилась на двор. Новый «главнокомандующий» каравана, воин сегуна, приказал ему спать под большой повозкой, которая стояла в закутке за баней и плохо просматривалась со двора, где расположился караульный соратник.
        - Присмотришь за добром, - сказал Хиро, с трудом сдерживая зевоту. - Если что, кричи.
        - Да, господин, - поклонилась Александра. - «Это меня на место сторожевой собаки, ишь как карьера пошла. Собак-то тут подороже людей ценят.»
        Она вспомнила этот разговор, когда раскладывала облезлую баранью шкуру, выданную вместо матраса.

«И я еще ей хотела письмо Шанако отдать, - с грустью подумала Алекс, ставя фонарь на землю. - Подругу нашла. Сочувствует она мне, как же! Вот блин, вспоминать противно. Рассопливилась. А тут прямо в рожу: «Ты мой слуга». Да и черт с тобой, стерва тощая.»
        Александра осторожно сняла с фонарика бумажный колпачок. Маленький огонек испуганно затрепетал под легким ветерком. Она еще раз оглянулась. Фигура караульного соратника маячила где-то у конюшни. Запоздалые посетители, пошатываясь, расходись по домам. Здесь в закутке было тихо. Только за рубленой стеной бани лениво переговаривались служанки, приводившие помещение в порядок. Она вытащила обтрепанный листок, распрямила и поднесла к огню. Сероватая бумага вспыхнула ярким пламенем, навсегда уничтожив посмертный донос несчастной женщины. Которая так ненавидела мужа, что решила вместе с ним наказать еще и ни в чем не повинную девчонку. Вспомнив какой-то шпионский фильм, Александра растерла пепел в пыль. «Теперь даже в ФБР не прочитают, - удовлетворенно подумала она, забираясь под толстое, колючее одеяло. - Ну что же, Сайо, слуга значит слуга».
        Утром Александра проснулась очень рано. Снилась какая-то муть. Все вокруг окутывал густой туман. Воспользовавшись этим, она с наслаждением проделала весь комплекс упражнений, чувствуя как радуются мышцы привычной нагрузке. Под стеком на углу бани стояла низкая бочка. Воровато оглянувшись, туман уже редел, Алекс разделась до пояса и смыла натруженный пот. Она едва успела надеть рубаху, подошедший соратник хмыкнул:
        - Не спится?
        - Скоро рассвет, мой господин, - поклонилась она, настороженно гадая, видел ли воин ее прыжки и растяжки?
        - Это хорошо, - воин растянул в зевке широкий рот, демонстрируя гнилые зубы. - Слуга должен рано вставать.
        - Да, мой господин, - еще раз поклонилась Александра подумав: «И зад вам лизать, крепостники хреновы».
        Учитывая пожелание гостей, хозяин распорядился на счет раннего завтрака. Алекс тоже получила свою лепешку с чуть теплым чаем. Чувствуя, как желудок обиженно заурчал, она решила потратить оставшиеся два медяка. Заспанная подавальщица принесла вареную курицу, две черствые пшеничных лепешки и половинку вареной тыквы.
        Пока благородные насыщались, Александра сложила продукты в закутке, рассчитывая поесть дорогой. Госпожа расположилась в маленькой повозке, а Симара залезла к ней. Судя по виду служанки, ее буквально распирало желание поделиться какой-то сногсшибательной новостью.
        Повозка выехала из ворот, когда Симара решилась.
        - Она все знает!
        - Никто все не знает, - апатично возразила Алекс.
        Женщина наморщила лоб, пытаясь понять сказанное. Александра, усмехнувшись, переспросила:
        - Кто, чего знает?
        - Госпожа! - сообщила служанка. - Она догадалась, что ты что-то сделал с бароном Татсо.
        - Умная у нас госпожа, - вздохнула Алекс. - Даже слишком.
        - Ты не понял? - Симара стала злиться. - Она знает!
        - И что теперь? - Александра нахмурилась. - Самому повеситься? Или сбежать туда, не знаю куда?
        Женщина смутилась. Собираясь сообщить столь потрясающую новость, она явно ожидала другой реакции.
        - Не переживай, тетя Сима, - махнула рукой Алекс. - Вчера не убила, сегодня не убьет.
        - Наверное, - пожала плечами служанка.
        - Давай лучше подкрепимся, - с этим словами она выложила на расстеленную тряпочку закупленные продукты.
        - Откуда это?
        - Ой! Ну не крал я! - Александра поморщилась. - Купил.
        Симара разломила курицу и взяла лепешку. Мясо оказалось жестковато, да и не первой свежести. Ладно, все лучше, чем лепешка с чаем. А вот тыква оказалась очень вкусной. Сочная, сладкая, женщина даже зажмурилась от удовольствия.
        - В честь чего ты устроил такой праздник? - спросила она, вытирая руки.
        - Просто так, - пожала плечами Алекс, грустно подумав: «Вот и справила поминки по последним иллюзиям».
        - Еще бы по кружечке пивка и совсем хорошо, - Симара сытно рыгнула, прикрыв рот ладонью. - Ох, и каково это будет, жить в Канаго-сегу?
        - Если как в Татсо-маро, то не весело, - мрачно усмехнулась Александра. - Да еще с такой шибко умной госпожой.
        - Чего это тебе наша госпожа не нравится? - нахмурилась женщина.
        - А она не золотая монета, чтобы всем нравиться, - огрызнулась Алекс.
        - Да такой доброй и справедливой хозяйки как наша во всем свете не сыщешь! - ринулась в бой Симара. - Сам видел в Татсо-маро, какие господа бывают. Наша Сайо просто ангел.
        - Наплевать мне, - махнула рукой Александра. - Мне не за… не жениться на ней.
        - Это уж точно, - значительно кивнула служанка. - Такие красавицы и умницы не для простолюдинов. Госпожа Айоро найдет ей при дворе знатного мужа.
        - Успехов ей. Пусть ищет.
        Служанка еще что-то говорила, но Александра уже не слушала, машинально кивая и поддакивая.
        После обеда госпожа и служанка завалились спать. Алекс мрачно глазела на проползавший мимо пейзаж. Ровная, слабо всхолмленная равнина, покрытая ровными квадратами полей. Часто попадались рощи и луга с пасущимися коровами и козами. Ослики никуда не торопись, а значит, и караван особо не спешил. Тем не менее, к вечеру они въехали в небольшой городок. Ати являлся последней остановкой на пути в столицу сегуната. Соратник Хиро привел караван в гостиницу, и все повторилось вновь. Сгрузили сундуки, госпожа отправилась в баню. Вот только своего слугу на этот раз она видеть не захотела. Из-за чего Александра ни капельки не расстроилась. Ночевать вновь пришлось под открытым небом, точнее под повозкой. На этот раз у нее оказалась неплохая компания. Черный, усыпанный белыми пятнышками котенок, такой долматинец наоборот, нагло забрался под одеяло и замурлыкал.
        - Ах ты, чертенок, - улыбнулась Алекс, почесывая его за ухом. Котенок не производил впечатления бродячего. Гладкая шерсть, сытное брюшко и полное доверие к незнакомым людям. «Совсем как я когда-то», - вдруг подумала Александра, и у нее защипало глаза. Внезапно она поняла, что это первая кошка, встретившаяся ей в новом мире. Вообще-то Саша Дрейк не принадлежала к числу «собачниц», «кошатниц» или других «любителей животных». Её не умиляли картинки с кисками, собачками и прочими хомячками. Но этот комок шерсти почему-то вызвал небывалый прилив нежности. Она задумалась. Алекс видела практически всех не экзотических домашних животных, знакомых по прошлой жизни. А вот кошек среди них, точно, не было. Ни в Гатомо-фами, ни в деревне, ни даже в замке Татсо.
        В это время во двор выбежала босая девчушка лет семи в одной рубашке и накинутом сверху платке.
        - Айфик! - громко позвала она оглядываясь. - Айфик! Где ты прячешься, негодник?! А ну иди сюда, Айфик!
        Не смотря на то, что котенок и ухом не повел, Александра догадалась, что ищут именно его. Она выбралась из-под повозки:
        - Эй, девочка, ты не его ищешь?
        - Ой, спасибо, дяденька, - маленькая хозяйка подбежала и буквально вырвала из рук Алекс протестующе пискнувшего котенка.
        - А откуда у тебя такой диковинный зверь? - спросила Александра.
        - Папа с войны привез, - гордо ответила та. - У нас есть еще Риска и Путик. Сейчас у Риски четыре котенка. Этот вот самый непослушный. Все время убегает. Беда мне с ним.
        - Послушай, - Алекс присела. - Подари мне его?
        - Что ты, дядя! - девочка отодвинулась. - Я не могу. Это тебе надо папу спросить.
        - Пойдем, спросим.
        Несмотря на поздний час хозяин постоялого двора еще не спал. Наморщив лоб, он что-то считал на маленьких костяных счетах. Увидев дочь с незнакомым парнем, немолодой мужчина с кривым шрамом на щеке нахмурился.
        - Папа, - со значением проговорила девочка. - Этот дядя хочет нашего Айфика.
        - Да, почтенный, - подтвердила Александра.
        Морщины на лице отца разгладились.
        - Понравилась зверюшка? - спросил он странным, каркающим голосом.
        Алекс кивнула.
        - Это я с юга привез, - мужчина отложил в сторону перо. - Я тогда с обозом ходил в армии Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет. Вот на юге и подобрал себе пару. «Кошки» называются. Что-то вроде тигров, только маленькие. Мышей ловят и вообще - симпатичные. Только ты уж прости, парень, отдать тебе котенка не могу. Кошки в наших краях зверь редкий. Сам понимаешь.
        - Сколько?
        - Я думаю «лебедя» хватит.
        - Серебряную за котенка? - вскинула брови Александра.
        - Не хочешь, не бери, - мужик взялся за перо.
        - Не сходи с ума, Жмат, - раздался грубый голос. - Откуда у слуги такие деньги.
        Алекс оглянулась. Из двери в кухню вошла высокая широкоплечая женщина с черной полоской усов над верхней губой. Вытирая красные от горячей воды руки, она проговорила:
        - Десять «сов» и забирай котенка.
        Александра заколебалась.
        - За эти деньги дам еще корзинку с крышкой, - вступил в разговор Жмат. - Будешь его по городу таскать, пока маленький.
        - Идет! - быстро согласилась Алекс.
        - Папа, - всхлипнула девчонка. - А как же я?
        - У тебя еще есть Риска и Путик, - утешила дочь мама.
        - Подождите, - сказала Александра. - Сейчас принесу деньги.
        Бегом вернувшись под повозку, она размотала обмотку на ноге и достала одну из серебряных монет. На секунду замешкалась: «Обдурили ведь? А, плевать, один раз живем!»
        Хозяин долго разглядывал серебряный кружок с изображением лебедя.
        - Да не украл! - по-своему поняла его Алекс. - Награда это.
        Девочка принесла маленькую корзиночку с открывающейся крышкой, в которой недовольно возился котенок. Жмат отсчитал пять монет сдачи. Александра засопела. Мужик добавил еще три.
        - Спасибо, дядя, - криво усмехаясь, она взяла корзинку.
        Спать взаперти звереныш категорически отказался и натужно мяукал, пока не очутился под одеялом.
        - Нет, Айфиком мы тебя звать не будем, - решила Алекс, щекоча его за ухом. - Ты у нас будешь…
        Она задумалась. «Далматинец? Он же черный, только с белыми пятнами. Нет, не пойдет. Может быть, назвать тебя Радугой? - Александра заглянула покупке под хвост. - Нет. Нужно мужское имя. Пусть будет Чертенком. А лучше - Чертякой!».
        - Чертяка! - прошептала она.
        Имя ей понравилось. Наверное, понравилось оно и котенку. Он уткнулся мордочкой в бок Алекс и замурлыкал. Она погладила его по короткой мягкой шерстке и заснула.
        Впервые за много дней ей снился хороший сон: цветущая поляна, она, маленькая в смешном розовом платье, бегала среди цветов, сдувая пух с одуванчиков, а на небе во всю играла яркая радуга.
        Проснувшись в прекрасном настроении, Александра растормошила недовольного Чертяку и, улыбаясь, стала делать зарядку, не обращая внимание на косые взгляды караульного.
        Перед погрузкой вещей накормленный котенок безропотно дал себя засунуть в корзину и не мешать хозяину (хозяйке) исполнять служебные обязанности. Только когда его погрузили в повозку, маленький пассажир недовольно завозился.
        - Подожди! - строго сказала Александра. - Не до тебя пока.
        Госпожа, даже не глядя в ее строну, уселась в переднюю повозку, а Симара сразу села к Алекс. Возница щелкнул кнутом, и караван начал завершающий этап путешествия из Гатомо-фами в Канаго-сегу.
        - Как отдохнул? - спросила служанка, устраиваясь поудобнее.
        - Нормально, - пожала плечами Александра. - На свежем воздухе спится лучше.
        - А Сайо-ли плохо спала, - вздохнула Симара. - Ворочалась с боку на бок. Волнуется бедняжка. Сегодня вечером на место приедем.
        - Сразу во дворец? - спросила Алекс.
        - Нет, - покачала головой женщина. - Я слышала, как госпожа спрашивала у Хиро-сей, куда ее привезут. Тот ответил, что в городской дом господ Айоро.
        - Ну, это еще неплохо, - слегка успокоилась Александра.
        Вдруг служанка увидела закрытую корзину.
        - Это у тебя что?
        - Зверюшку купил, - ответила Алекс.
        То ли обидевшись на пренебрежительное название, то ли по другой причине котенок раздраженно фыркнул.
        - Змею что ли? - женщина отползла подальше и прижалась к борту повозки.
        - Зачем мне еще змея, - усмехнулась Александра. - Одной хватает.
        - Ох, Алекс, - осуждающе покачала головой Симара. - Доведет тебя язык до могилы.
        - Ты же не донесешь? - спросила та. - Или как?
        - Не донесу, - успокоила женщина. - Другие найдутся.
        - Здесь нет больше никого, - Алекс открыла крышку, достала Чертяку. И только тут заметила, что у котенка пронзительно голубые глаза. На секунду она задумалась: «А какие они вчера были?» Но как не старалась, не смогла вспомнить.
        - Ой! - прервала ее размышления Симара. - Кто это?
        - Тигр, - ответила Александра, опуская питомца на застеленный кошмой пол.
        - Скажешь тоже, - обиделась женщина. - Что я тигров не видала?
        - Карликовый, - пояснила Алекс. - Кот называется.
        - А что он делает?
        - Мышей ловит.
        - У тебя, что есть амбар? - засмеялась служанка.
        - Он еще поет, - Александра перехватила Чертяку, целенаправленно пытавшегося залезть к Симаре на колени. Женщина боязливо отодвинулась.
        Алекс взяла баловника и пощекотала брюшко, однако упрямец никак не хотел мурлыкать, желая поближе познакомиться с Симарой. Та пригляделась к зверьку и вдруг рассмеялась.
        - Да у него глаза как у тебя!
        И решившись, попросила:
        - Дай, поглядеть.
        Котенок устроился на коленях женщины и замурлыкал, щуря глаза.
        - И правда, поет! - засмеялась служанка.
        Они до обеда возились с Чертякой к его полному удовольствию. А после обеда на зверюшку захотела взглянуть госпожа. Александра внесла корзинку в «купе», Вытянув шею, Сайо заглянула под крышку.
        - Кошка! - вскричала она.
        - Кот, моя госпожа, - поправила Алекс.
        - Где ты достал такую диковину?
        - На постоялом дворе, госпожа.
        - В наших местах такой зверь стоит денег. Откуда они у тебя, Алекс?
        - Козу продал, - в очередной раз использовала «несчастную скотину» Александра.
        - Это ту, что выиграл на празднике?
        - Да, моя госпожа.
        - Красивый зверек, - улыбнулась девушка, и тут же ее лицо стало неприступно строгим. - Но учти, я буду спрашивать с тебя службу как раньше.
        - Конечно, госпожа, - поклонилась Алекс, пряча недовольного котенка в корзину. - Я буду выполнять только твои приказы.
        Сайо важно кивнула.

«Котенок же говорить не умеет, - подумала Александра и мысленно улыбнулась. - Если бы умел, наверняка сказал бы что-то более умное».
        Посчитав, что аудиенция закончена, она выпрыгнула из повозки. Естественно, никто ради нее останавливать караван не стал. Тем более что они уже подъезжали к Канаго-сегу. С невысокого холма открывался великолепный вид на столицу сегуната. Невооруженным глазом было видно, что город состоит из трех неравным частей. Самая маленькая, но важная, располагалась не в центре, как привыкла Александра, а чуть в стороне. У неширокой речки, за высокой крепостной стеной возвышались монументальные башни цитадели - дворца сегунов. Центральную часть города занимал обширный квартал одно- и двухэтажных особняков и вилл, окруженных садами, а по краям теснились лачуги бедняков. Какое-то время Алекс шла рядом с повозкой, рассматривая город, где, скорее всего, придется провести не один месяц, а то и год.
        Чертяка возился и возмущенно попискивал. Пришлось забраться в свой закуток и выпустить животинку погулять по полу.
        В это время караван въехал на узкие улочки пригорода. Александра одним глазом следила за котенком, который занялся обрывком веревки, другим наблюдала за городом. Уже вечерело, и улицы были полны народа. Встречались тут и одетые в рванье ратники со старыми мечами, и приличного вида воины с разнообразными гербами на кимо. Однако большинство прохожих составляли простолюдины самого разнообразного облика. От откровенно нищих, чьи тощие тела еле прикрывало рубище, до богатеев, гордо несших пузатые животы обтянутые добротной материей. Если ранее встречавшиеся ей крестьяне предпочитали одеваться довольно однообразно: куртка, мешковатые штаны до середины икр, соломенная шляпа или что-то вроде скрученного полотенца на голове, то горожане удивили разнообразием одеяний. Тут были и совсем короткие курточки, и длинные ниже колен халаты, запахивавшиеся на узбекский манер, жилеты и почти пиджаки, чьи обладатели гордо демонстрировали яркие шелковые рубахи. Цветовая гамма присутствовала самая разная, за исключением кричаще ярких цветов. Даже женщины кроме традиционной юбы здесь носили узкие платья с длинными
вырезами по бокам. Нет, они не дразнили окружающих мужчин видом голых ног. Их скрывали короткие, до середины икр, широкие штанишки. Обычно так одевались дамы, стайками толпившиеся у узких переулков. Их густо набеленные лица с нарисованными бровями резко выделялись в толпе. Кроме кричащей «боевой раскраски» у каждой из них на одежде или на веере красовался значок, напоминавший букву «G». Судя по тому, как они набрасывались на любого мужчину, рискнувшего обратить на них внимание, это были работницы эротического фронта.

«Древнейшая профессия», - подумала Александра, играя с котенком. И тут ее взгляд привлекла необычная группа, вышедшая из переулка. Впереди гордо вышагивали двое соратников сегуна, за ними шли четверо здоровых парней, вооруженных толстыми палками. «Очевидно местная ППС и народная дружина», - предположила Алекс.
        Еще ее удивило обилие носилок. Создавалось впечатление, что состоятельные горожане предпочитали пользоваться не четвероногим, а двуногим транспортом. Попадались просто ящики с окошками, которые несли на толстой жерди четыре человека, а встречались и настоящие экипажи класса «люкс»: целые домики с восьмью - десятью носильщиками. Как правило, такие богатые паланкины сопровождали вооруженные соратники.
        Пригород от квартала особняков отделяла неглубокая речка с загаженными берегами. Через нее был перекинут широкий каменный мост, который охраняли двое соратников и трое «народных дружинников». Ехавший впереди Хиро коротко кивнул воинам, и они вернулись на скамеечку под полотняным навесом.
        За мостом был совсем другой мир. Усыпанная мелким гравием дорога шла мимо низких каменных заборов, за которыми буйно зеленели сады. В их глубинах прятались небольшие двух-, редко трехэтажные особнячки. Везде стояли на карауле вооруженные воины. Чистота и порядок. Прохожих не много. Только снуют туда-сюда паланкины и открытые носилки с дамами и господами. Редко попадались слуги, озабоченно спешащие по важным господским делам. Караван углубился метров на восемьсот в обиталище местного «среднего класса» и встал у ворот из кованых железных прутьев. «Вот, кажется, и добрались», - с волнением подумала Александра.
        Из боковой калитки выскочил слуга и склонился, приветствуя Хиро. В это время второй быстро распахивал створки. Повозки въехали в парк по вымощенной камнем дорожке, обсаженной ярко-зелеными кустарниками. За ними видно подстриженную лужайку с легкой беседкой посредине. Дорога раздваивалась. Направо был поворот к
«парадному» входу, украшенному скульптурами каких-то зверей.
        Понятно, что их провезли дальше за особняк. Там оказалась площадка, окруженная хозяйственными постройками. Алекс сунула пискнувшего Чертяку в корзину. Повозки встали. Не дожидаясь распоряжения, она спрыгнула и огляделась. Одуряющее пахло садом. Из дома вышла пожилая, представительная дама в нарядном, но не особо богатом платье. Хиро почтительно поклонился. Они обменялись парой слов, когда дверь большой повозки распахнулась, и выглянула Сайо. Женщина всплеснула руками и, не обращая внимания на соратника, поспешила к девушке.
        - Эй, вы там! - звонко крикнула она. - Помогите разгрузить вещи.
        Из приземистого одноэтажного здания выбежали двое парней. Один мужчина лет тридцати с устойчивым запахом конского навоза, второй совсем мелкий - лет десять, одиннадцать. Пока разгружали и заносили вещи госпожи в дом, познакомились. Старшего звали Южир, наверное, за пухлое лицо, а младший назвался Тимом.
        - Как? - удивленно переспросила Александра, когда они спускались со второго этажа, где располагалась комната Сайо.
        - Тим, - повторил парнишка и улыбнулся, став удивительно похожим на парня из
«Парка Юрского периода».
        - А меня Алекс.
        К ее огромному облегчению Тим и его приятель совсем не походили на зомбиподобных слуг Татсо. Как знать, может, и господа здесь тоже другие?
        Сайо не поняла этой странной привязанности почти взрослого парня к пищащему клочку меха. Правда зверек был симпатичный и голубоглазый как его хозяин. Вот только кошка в сознании девушки прочно ассоциировалась с югом. С жаркими пустынями, глинобитными дворцами варварских владык, с гаремами и их постыдными тайнами. Не могла она представить настоящего благородного воина… с котом! С охотничьим соколом, с любимым боевым конем, в самом крайнем случае со свирепым псом, первым помощником на охоте. Кошка - животное женщин или женоподобных мужчин. Неужели ее слуга Алекс из таких? Вспомнила Сайо странные разговоры служанок в Гатомо-фами. Девушка неприязненно взглянула на парня: «Пялится на своего кота, как мать на ребенка. Если узнаю, что он с мужчинами… того, выгоню сразу. Или нет, отошлю к Татсо. Ты смотри, как улыбается. И это мужчина? Пора призвать его к порядку».
        - Красивый зверек. Но учти, я буду спрашивать с тебя службу как раньше.
        - Конечно, госпожа, - парень смутился и убрал звереныша в корзинку. - Я буду выполнять только твои приказы.
        После Сайо долго ругала себя за то, что послушала Симару и решила взглянуть на кота и его хозяина. Как раз в это время караван въезжал в Канаго-сегу! Просить об остановке для того, чтобы пересесть в маленькую повозку было бы бестактно, и девушка пыталась рассмотреть город, отогнув ткань, загораживавшую маленькое окошечко. Но многое ли увидишь через дырку размером в палец. Мелькали разнообразно одетые люди, паланкины, потом мост, и колеса зашуршали по гравию. Сайо шумно сопела, бросая на служанку испепеляющие взгляды. Та уже и сама была не рада, что рассказала о диковинном звере Алекса. Тут повозка замедлила и без того неторопливый ход, куда-то повернув. Показались подстриженные кусты, потом какой-то небольшой домик, и они встали. Сайо какое-то время сидела, ожидая дальнейшего развития событий. Но, в конце концов, не выдержала и открыла дверь.
        Они стояли позади дома. Соратник Хиро разговаривал с какой-то женщиной. Увидев девушку, та всплеснула руками.
        - Сайо-ли! А госпожа Айоро уже заждалась тебя.
        Она протянула руку и помогла девушке спуститься. Сайо поклонилась.
        - Здравствуйте, госпожа…
        Женщина возвратила поклон и представилась:
        - Тоно Махаро, управительница дома господ Айоро и сестра господина Хиро.
        Она решительно пресекла попытку девушки поклониться еще раз.
        - Я знаю, как тебя зовут, Сайо-ли. Госпожа Айоро с нетерпением ждала твоего приезда. Пойдем, тебе приготовлена комната.
        Женщина оглянулась. Увидела выбравшегося из повозки Алекса, нахмурилась и звонко крикнула:
        - Эй, кто там, помогите разгрузить вещи!
        - Подожди, госпожа Махаро, - остановилась Сайо и громко сказала, обращаясь к соратнику сегуна:
        - Хиро-сей, не мог бы ты позвать кого-нибудь из воинов барона Татсо.
        Тот оглянулся, и вскоре к девушке неторопливо подошел немолодой мужчина.
        - Я написала письмо господину Татсо, - Сайо протянула ему сложенный лист. - А на словах передай, что моя благодарность ему и его семье безмерна, и я никогда не забуду того, что они для меня сделали.
        - Я обязательно передам твои слова, Сайо-ли, - поклонился соратник, принимая послание.
        Стоявший рядом с девушкой Амо Хиро одобрительно засопел.
        Она обернулась к управительнице.
        - Вот теперь я готова идти, куда ты скажешь, Махаро-ли.
        Женщина пошла вперед, показывая дорогу. Дом Айоро снаружи казался очень маленьким не только по сравнению с замком Татсо, но даже с главной башней Гатомо-фами. Однако внутри оказалось неожиданно просторно и уютно.
        - А где сама госпожа Айоро? - спросила Сайо, поднимаясь по лестнице вслед за Махаро.
        - Её срочно вызвали во дворец, - ответила женщина. - А она так хотела тебя встретить.
        - И когда она вернется?
        - Скорее всего, завтра утром, - вздохнула управительница и улыбнулась. - Не переживай, успеешь наговориться с госпожой. Сейчас тебе нужно вымыться с дороги, поесть и хорошенько поспать.
        - Спасибо тебе, госпожа Махаро.
        Комната, которую для нее выделили Айоро, тоже оказалась небольшой, но очень уютной. Стены до половины украшали деревянные лакированные панели приятного вишневого цвета, а выше были оббиты тканью с мелкими сине-зелеными цветами. Кровать, туалетный столик, маленькое кресло, мягкий табурет и ширма в углу, из-за которой выглядывал краешек узкого диванчика.
        - Вот здесь ты и будешь жить, - сказала управительница, подойдя к широкому застекленному окну, за которым колыхались под ветром верхушки сливовых деревьев, усыпанные ягодами. - Располагайся. Тут, правда, не слишком просторно…
        - Что ты! - забыв о вежливости, прервала ее Сайо. - Здесь чудесно!
        Женщина улыбнулась, продемонстрировав отсутствие трех передних зубов.
        - Я рада, что тебе понравилось. К сожалению, разместить служанку рядом с твоей комнатой не получается. Так что выбирай. Или она будет жить в людской, или вместе с тобой за ширмой.
        - Думаю, пока будет лучше, если она останется со мной, - осторожно проговорила Сайо. Сразу почувствовав, что ответ понравился.
        С лестницы послышалось пыхтение и недовольный голос Симары. Она торопила Алекса, который вместе со слугой Айоро тащили наверх сундук.
        - Вот и твои вещи, - сказала Махаро. - Пусть служанка собирает белье, баня ждет.
        Сборы заняли немного времени, и вскоре Сайо и служанка вошли в наполненное паром помещение с большой каменной ванной. Свет из узких окон с разноцветными стеклами падал на разложенные банные принадлежности. Чего тут только не было: мыло трех сортов, баночки с благовониями, каменные терки для пяток и еще множество абсолютно непонятных для девушки вещей: от бритвы до ажурных щипчиков. Решив не напрягаться по этому поводу, она разделась и с наслаждением окунулась в теплую воду.
        После долгого путешествия и горячей ванны девушку стало неудержимо клонить в сон. Но она не могла отказаться от ужина. Ели вдвоем с управительницей. Дав ей возможность слегка утолить голод, Махаро спросила:
        - Я слышала от госпожи, на твой караван напали разбойники?
        - Да, - кивнула девушка. - Ночью. В лесу недалеко от Татсо-маро.
        - Кто-нибудь кроме тебя и твоих слуг выжил?
        - Одзаво Сабуро. Он тяжело ранен и остался в замке барона Татсо.
        - А кучер? - к удивлению Сайо спросила Махаро.
        - Его убили как и всех соратников.
        - Бедный Фусан, - покачала головой женщина. - Уном был его старшим сыном.
        Девушка поняла, что управительница говорит о слугах. После Тасто-маро такая забота о простолюдинах показалась ей странной.
        Решив перевести разговор на другую тему, Сайо спросила:
        - А что у господ Айоро нет детей?
        Махаро вздохнула.
        - Их сын Диго сейчас в столице служит помощником секретаря канцлера.
        - В канцелярии самого Сына Неба? - встрепенулась девушка.
        - Да, - подтвердила женщина. - Только госпожа Айоро не очень любит рассказывать о нем. Так что, если она сама не заговорит, о Диго лучше не расспрашивать.
        - Спасибо тебе, Махаро-ли, - искренне поблагодарила управительницу Сайо и озабоченно спросила: - Есть ли еще что-то, что я должна знать, чтобы не огорчать господ Айоро?
        Женщина с уважением посмотрела на девушку.
        - Очевидно, Айоро-ли в тебе не ошиблась. Нет, остальное не так важно, и ты все поймешь сама.
        - А все-таки? - настаивала Сайо.
        Управительница пожала плечами:
        - Господин Айоро не любит шума, а госпожа - когда ее перебивают. Они хорошие добрые люди. Тебе здесь понравится.
        - Я надеюсь, - опустила глаза девушка, успокаиваясь.
        Чтобы еще подбодрить ее, Махаро сказала:
        - Это хорошо, что ты привезла с собой служанку. В твоем возрасте не помешает присутствие рядом опытной женщины.
        - Симара хорошо знает лечебные травы, - похвалила служанку Сайо, с трудом сдерживая зевоту.
        - Очень хорошо, - кивнула Махаро, разделывая вареную рыбину. - Думаю, господам Айоро это понравится. А что умеет делать твой слуга?
        - В Гатомо-фами он работал на конюшне, - ответила девушка.
        - Думаю, после гибели Унома, и для него отыщется место, - управительница слегка улыбнулась. - Ну, хватит о делах. Иди, отдыхай. Завтра утром приедет госпожа, с ней обо всем и поговоришь.
        Сайо без провожатых поднялась в свою комнату. Симара уже разложила повсюду ее вещи и разобрала постель. Едва коснувшись щекой мягкого шелка подушки, девушка провалилась в глубокий без сновидений сон.
        - Госпожа, - кто-то тихо тронул ее за плечо. - Госпожа.
        Сайо открыла глаза, со сна еще не соображая, где она, и что случилось.
        - Махаро-ли уже спрашивала, когда ты проснешься, - опасаясь гнева хозяйки, скороговоркой проговорила Симара.
        Девушка рывком села на кровати.
        - Умываться.
        Приведя себя в порядок, она решила спуститься вниз и на лестнице столкнулась с управительницей. Женщина улыбнулась.
        - Доброе утро. Прости, что не предупредила, но в этом доме все встают рано.
        - Там, где я жила раньше, тоже не приходилось разлеживаться, - ответила Сайо. - Госпожа Айоро еще не прибыла?
        - Нет, - покачала головой Махаро. - Пока ее нет, я предлагаю прогуляться.
        - С удовольствием, - согласилась девушка.
        Они вышли в сад. Он ничем не напоминал вычурный парк Татсо, скорее ту усадьбу в Иси. Ровные ряды плодовых деревьев перемежались с небольшими лужайками.
        - В этой беседке господа иногда обедают, - показала управительница. - Еще здесь любит отдыхать Айоро-сей.
        Сайо разглядела большой круглый стол, пару легких кресел и маленький диванчик.
        - Когда он спит, его лучше не тревожить, - улыбнулась Махаро.
        - А вот этому дереву, - женщина указала на высокий раскидистый дуб, единственный во всем парке. - Почти тысяча лет. Во всяком случае, говорят, он помнит еще первого Сына Неба.
        Так, непринужденно болтая, они подошли к воротам, за которыми маячила фигура соратника. Они собрались повернуть назад, когда в боковую калитку вошла высокая черноволосая женщина в простом платье. Махаро встала, дождалась, пока та приблизится, и сказала:
        - Это служанка нашей госпожи. Её зовут Низа.
        Высокая, широкоплечая, с резкими чертами лица, она вызвала у Сайо чувство настороженности. Еще более странным показался ее дерзкий, оценивающий взгляд.
        - Я рада приветствовать долгожданную госпожу Сайо, - поспешно опустив глаза, поклонилась она.
        - Здравствуй, Низа, - слегка наклонила голову девушка.
        - Я пойду готовить комнату, Махаро-ли? - спросила женщина управительницу.
        - Иди.
        - Разве служанка Айоро-ли живет не здесь? - удивилась Сайо, когда высокая фигура скрылась за углом дома.
        - Госпожа отпустила ее навестить мать, - пояснила Махаро.
        Они не успели осмотреть хозяйственные постройки, ворота распахнулись, и шестеро слуг внесли богато украшенный паланкин.
        - Вот и наша госпожа, - заторопилась Махаро.
        Сайо отметила, что Кацуо Айоро мало изменилась с момента их последней встречи. Только лицо придворной дамы сейчас было усталым и озабоченным. Впрочем, оно сразу изменилось, как только женщина увидела Сайо.
        - Здравствуй, дорогая! - Айоро нежно взяла ее за плечи. - Я очень рада тебя видеть.
        - Я тоже, моя госпожа, - девушка сделала попытку поклониться.
        - Не нужно, - остановила ее новая опекунша. - Ты так много пережила за эту дорогу, что я невольно чувствую себя виноватой.
        - Что ты, Айоро-ли! - вскричала девушка. - То, что случилось - всего лишь досадная случайность. Видимо, так было угодно Вечному Небу.
        - Наверное, ты права, - согласилась Айоро и обратилась к управительнице. - Вы завтракали?
        - Мы ждем тебя, госпожа, - поклонилась Махаро.
        - И зря, - нахмурилась женщина. - Кто знает, когда я смогу освободиться, а Сайо нужно питаться правильно. Она же растет.
        - Не вежливо садиться за стол без хозяев, - попыталась заступиться за управительницу девушка.
        - Ты здесь не гость, - как-то по-особому значительно возразила Айоро. - Теперь это твой дом.
        - Извини, госпожа, - смутилась Сайо.
        Хозяйка посмотрела на замолкнувших собеседниц и фыркнула.
        - Мы будем завтракать или нет?
        - Конечно, Айоро-ли! - улыбнулась Махаро. - Проходите, я пойду, распоряжусь. Все уже должно быть готово.
        Вдвоем с опекуншей они проследовали в столовую.
        - Татсо, действительно, так хорошо тебя приняли? - на ходу спросила Айоро.
        - Очень хорошо, - пылко подтвердила Сайо. - Честно говоря, я и сама не ожидала такого теплого приема.
        - Вырос младший сын, - усмехнулась женщина, усаживаясь за стол. - Надо куда-то пристраивать. Кстати, а что с ним случилось? Он же должен был тебя сопровождать?
        - Непонятная история, - пожала плечами Сайо, стараясь не смотреть собеседнице в глаза.
        Пока она рассказывала о том, что стряслось в Ити, служанки принесли завтрак. К удивлению девушки они наложили хозяйке целую гору риса, политого мясной подливкой. Внимательно слушая Сайо, Айоро с жадностью накинулась на еду.
        - Действительно, странная история, - согласилась она, отодвигая пустую чашку. От нее не укрылось удивление девушки.
        - Её высочество Киано, к сожалению, имеет склонность к полноте, и чтобы сохранить стройность, кушает очень мало. Придворным тоже приходится довольствоваться птичьими порциями, - охотно пояснила она. - Но я, к счастью, такой склонности не имею и приезжаю из дворца всегда зверски голодной.
        Женщина засмеялась, явно приглашая собеседницу присоединиться к веселью. Сайо улыбнулась.
        - Многие считают, что высокородные господа являются необыкновенными существами, - продолжала говорить Айоро, откусывая печенье и запивая его молоком. - На самом деле они такие же люди. И кроме властных забот у них есть и чисто человеческие проблемы.
        Она поставила чашку на стол и строго взглянула на девушку:
        - Я надеюсь на твою скромность, Сайо-ли. У нас можно говорить открыто обо всем. Но ничего из сказанного здесь, не должно покидать пределы дома.
        - Я понимаю, Айоро-ли, - склонила голову девушка.
        - Вот и хорошо! - она встала. - А сейчас пойдем, прогуляемся, и ты мне подробно расскажешь о своем путешествии.
        - Конечно, госпожа.
        За время рассказа, оказавшегося довольно длительным, опекунша ни разу ее не прервала. Они пришли в беседку. Сев на диванчик, Айоро пригласила Сайо расположиться рядом.
        - Вот и все, госпожа.
        - Из всего отряда выжили только ты с господином Сабуро и твои слуги?
        - Да, Айоро-ли.
        - Сабуро так серьезно ранен?
        - Еще немного и он бы истек кровью, - ответила девушка. - Так сказала моя служанка, а она разбирается в ранах и болезнях.
        - Выходит, ты спасла ему жизнь, - улыбнулась женщина.
        - Я лишь выполнила свой долг, - опустив глаза, ответила Сайо.
        - Это хорошо, - похвалила ее опекунша. - Одзаво Сабуро по-настоящему благородный человек. Теперь, Сайо-ли, у тебя в Канаго-сегу уже есть друг.
        - Я не думала об этом, - пожала плечами девушка.
        - Это не важно, - махнула рукой Айоро. - Значит, такова была воля Вечного Неба. Лучше скажи, когда мой супруг приехал в Татсо-маро, он устроил тебе настоящий экзамен?
        - Я бы так не сказала, - осторожно возразила девушка. - Он лишь попросил меня…
        - Описать происшедшее в ночь нападения, потом посадил за скоропись, - остановила ее возражения женщина. - Это на него похоже. Скажи, он остался доволен?
        - Это нужно узнать у господина Айоро.
        - Сайо-ли, ты знаешь, о чем я спрашиваю, - нахмурилась опекунша. - Пойми, ни я, ни мой супруг тебе не враги. Здесь ты можешь говорить, что думаешь.
        - Айоро-сей сказал, что я уже готовый секретарь, - смущаясь, пролепетала девушка и добавила уже краснея. - И еще он сказал, что ты умеешь находить сокровище.
        Женщина польщено улыбнулась.
        - Господин спросил, что я умею кроме сочинения стихов.
        - И что ты ответила? - заинтересовалась опекунша.
        - Я знаю сложение, вычитание, разделение. Понимаю северных варваров и читаю по губам.
        - Вот как! - удивилась Айоро, глядя на пылающие щеки девушки. - Тогда я понимаю моего супруга. Кстати, он не сказал, на сколько задержится?
        - На два - три дня.
        - Значит, послезавтра можно уже его ждать, - сделала вывод женщина. - Давай вернемся в дом. Мне не терпится снять коюбу и надеть домашний халат.
        Сайо хотела подождать ее внизу, но опекунша позвала девушку за собой.
        - Я хочу, чтобы ты как можно скорее узнала расположение всех помещений в доме.
        Покои хозяев располагались тоже на втором этаже, чуть дальше комнаты Сайо. В просторной светлой спальне с широкой кроватью и шкафом хлопотала Низа. Увидев вошедших, она поклонилась.
        - Здравствуй, Айоро-ли.
        - Здравствуй, Низа. Как мать?
        - Хвала Вечному Небу, неплохо, - служанка стала помогать госпоже, выбраться из парадного платья.
        Сайо еще раз оглядела комнату. Стены, оббитые темно-голубой материей с большими ярко- красными цветами, большое зеркало над туалетным столиком, пара мягких пуфиков, застекленный шкафчик со шкатулками и коробочками и все. «А где же они хранят свою одежду», - с удивлением подумала девушка.
        Наконец, Айоро осталась в одной нижней рубашке. Служанка подошла к стене… и открыла незаметный шкаф, откуда достала свернутый халат небесно-голубого цвета.
        - Мне сказали, ты привезла с собой служанку? - спросила опекунша, завязывая пояс.
        Сайо встала.
        - Да. Симара знает лекарственные травы и умеет лечить многие болезни.
        - Это хорошо, - кивнула женщина. - Пойдем вниз. Не будем мешать Низе приводить комнату в порядок.
        И хотя Сайо не заметила в спальне никакого беспорядка, она послушно кивнула. Пройдя через столовую, они оказались в просторной гостиной, где Айоро сразу села в мягкое кресло, пригласив девушку последовать ее примеру.
        - Я привезла с собой еще и слугу, - осторожно сообщила Сайо.
        - Я знаю, - кивнула опекунша. - Махаро мне написала. Уном погиб, и у нас освободилось место кучера. Я думаю, мы можем его оставить.
        - В Гатомо-фами он работал на конюшне, - сообщила девушка. - Правда, помощником конюха.
        - Значит, справится, - сделала вывод Айоро. - Фусана жаль. Это самый старый наш слуга. Уном был его старшим сыном.
        Сайо очень удивилась тому, что такую благородную даму интересуют переживания какого-то простолюдина.
        - Что еще может твой слуга? - спросила женщина.
        - Я не знаю, - пожала плечами девушка. - Он у нас недавно.
        - Вот как! - удивилась опекунша. - Кто его родители? Или Гатомо покупает слуг?
        - Что ты, Айоро-ли, - улыбнулась девушка и пояснила. - Просто он ничего не помнит о своей жизни.
        - Расскажи, - заинтересовалась собеседница.
        - Странная история, - хмыкнула она, прослушав рассказ девушки.
        - В начале Гатомо-сей посчитал его беглым крестьянином, - продолжала Сайо. - Но ни у кого из соседей не убегал молодой парнишка. Потом он проверил в канцелярии Наместника, не разыскивают ли за преступления против власти Сына Неба человека с такими приметами. Все напрасно.
        Айоро задумалась. Потом подошла к маленькому столику и ударила серебряной палочкой по подвешенной металлической пластинке. Через несколько секунд на пороге появилась Низа.
        - Найди Махаро и скажи, что я хочу ее видеть.
        - Да, госпожа, - поклонилась служанка.
        Ждать пришлось не долго.
        - Ты звала меня, Айоро-ли?
        - Да. Где слуга Сайо-ли? Кажется, Алекс.
        - Он со старым Фусаном ремонтирует забор, - ответила управительница. - Старик проплакал всю ночь, а утром попросил тележку, пару лопат и помощника. Привез глины, и сейчас они вдвоем мешают раствор.
        - Почему ты ему разрешила? - нахмурилась Айоро.
        - Фусан сам напросился, - возразила управительница. - Сказал, что за работой горе забывается быстрее.
        - Тогда пусть работают, - кивнула госпожа.
        - Я еще нужна, Айоро-ли? - спросила Махаро.
        - Нет. Благодарю. Можешь идти.
        Когда управительница мягко прикрыла дверь, Айоро откинулась на спинку кресла и потянулась.
        - Во дворце я никогда не высыпаюсь.
        - Может быть, тебе лучше отдохнуть? - заботливо предложила Сайо.
        - После обеда, - возразила женщина. - Со слугой определились, будем думать о твоей судьбе. Ты, безусловно, умная и начитанная девушка, но я решила определить тебя на учебу.
        - Как скажешь, госпожа, - сидевшая на самом краешке кресла Сайо поклонилась.
        - Моя подруга, госпожа Юто Дзимо, содержит школу для девочек знатных родов. Читать, писать, считать и прочее ты умеешь. Значит, тебе надо научиться, прежде всего, общению.
        - Что это значит, Айоро-ли? - спросила девушка.
        - Будешь учиться петь, танцевать, играть на каком-нибудь музыкальном инструменте. Научишься быть интересной в беседе, - пояснила госпожа. - Рано или поздно мне придется представить тебя ко двору. А там лучше появляться во всеоружии.
        - Я буду стараться, - еще раз поклонилась Сайо.
        - И самое главное, - Айоро подалась вперед. - В этой школе тебя научат исскуству очаровывать мужчин.
        - Госпожа, - краснея, пролепетала девушка.
        - Да, моя милая Сайо, - грустно улыбнулась опекунша. - Мы слабы. Мы не можем драться на мечах, скакать день и ночь на коне, преследуя врага. У нас не хватит сил совершать долгие утомительные марши в тяжелых доспехах, а потом всей силой обрушиваться на противника. Это удел мужчин. Они управляют миром. Так уж решило Вечное Небо. Но мы должны управлять мужчинами. Именно этому тебя и будут учить в школе Юто Дзимо.
        - Смогу ли я? - усомнилась девушка, потрясенная речью Айоро.
        - Сможешь, - улыбнулась та. - Мы, женщины, можем все в этом мире. Для этого нам нужно лишь найти подходящего мужчину.
        Айоро встала.
        - Пойдем, я кое-что тебе покажу.
        Она подошла к двери в соседнюю комнату.
        - Я знаю, ты любишь читать.
        - Да, Айоро-ли, - согласилась девушка.
        - Тогда тебе понравится то, что ты увидишь.
        С этими словами женщина распахнула дверь. Сайо вошла в просторную светлую комнату с широким окном и ахнула. Две стены были сплошь уставлены книгами. На первый взгляд их тут было не меньше трех сотен.
        - Наше главное богатство, - проговорила опекунша, входя вслед за девушкой. - Вот книги по богословию, вот - по воинскому исскуству, по медицине и математике. Здесь стоят произведения лучших поэтов Тонго. А вот на этих полках - древние и самые новые романы.
        - Какое сокровище, - проговорила девушка, зачарованно оглядывая книжные полки.
        - И не только духовное, - улыбнулась женщина.
        - Как это? - не поняла Сайо.
        - Трое моих слуг прекрасные переписчики, - ответила Айоро. - Хотя им и не сравниться с каллиграфами двора сегуна. Я потом покажу тебе их мастерскую.
        - Эти книги переписали у вас? - удивилась девушка.
        - Нет, - покачала головой опекунша. - Это образцы. Их мы переписывали заказчикам.
        - И это приносит большой доход? - заинтересовалась Сайо.
        - Больших денег так не заработать, - покачала головой женщина. - Но мои слуги сами себя обрабатывают. Ты же видишь, что наш дом не замок барона или рыцаря. Мы с мужем живем только службой.
        Она присела на лавочку у окна.
        - Господин Канаго щедрый правитель, но и жизнь в его столице очень дорогая. Нам с мужем вполне хватило бы трех слуг, и пары служанок. Но по статусу у меня должен быть паланкин с не менее чем шестью носильщиками, и это не считая дорогой модной одежды, косметики, украшений. Да многое чего еще нужно иметь придворной даме.
        - Я понимаю, - кивнула Сайо.
        - Я знаю, ты умная девушка, - улыбнулась Айоро. - Можешь взять любую книгу. Читай, наслаждайся. Или, если хочешь, я покажу тебе мастерскую?
        - Если тебе не трудно, госпожа, - проговорила девушка. - Я еще никогда не видела, как переписывают книги.
        - Пойдем, - опекунша встала.
        Они прошли в здание напротив главного дома.
        - В одной половине живут слуги, - пояснила Айоро. - В другой - мастерская.
        Просторное, залитое солнцем помещение наполняли запахи бумаги, чернил и красок. Трое мужчин разного возраста склонились над столами, тщательно выводя буквы. Увидев женщин, слуги встали.
        - Здравствуйте, - поздоровалась хозяйка.
        - Здравствуй, госпожа, - в разнобой поздоровались переписчики, склонившись в глубоком поклоне.
        - Это госпожа Сайо-ли, - представила Айоро спутницу. - Теперь она член нашей семьи.
        Слуги поклонились.
        - Покажите ей, как переписываются книги, - распорядилась госпожа. - Смотри, Сайо, а я тебя оставлю. Мне нужно отдохнуть.
        - Да, Айоро-ли, - поклонилась девушка.
        - Это твою госпожу Айоро-ли нашла? - спросил Южир, когда они спускались за вторым сундуком.
        - Наверное, - пожала плечами Александра. - Мне не сказали, кто кого нашел.
        - Слугам много не говорят, - улыбнулся мужчина. - Я хотел узнать, вы с востока?
        - Да, - ответила Алекс. - Из Гатомо-фами, что возле гор.
        Южир кивнул, берясь за сундук.
        Они подняли на второй этаж все вещи Сайо. Спустившись во двор, мужик вытер пот и спросил:
        - Почему с чужими воинами приехали?
        Александра подняла с земли свои вещами.
        - Напали на нас ночью, всех перебили. Только мы спаслись да соратник Сабуро. Его разбойники между двух деревьев распяли.
        - А кучер? - Южир взял ее за рукав. - С ним что?
        - Мертв, как и остальные.
        - О, мой бедный брат! - вскричал мужчина, и его круглое лицо исказила гримаса боли.
        - Он был твоим братом?! - вытаращила глаза Алекс. - Прости, я не знал. Я…
        - Причем тут ты? - грубо оборвал ее Южир и, видя, как та попятилась, чуть смягчился. - Не ты же его убивал.
        В это время из-за длинного одноэтажного дома показался быстро семенящий старик в заношенной куртке, с редкой бородой и связанными в пучок седыми волосами.
        - Что случилось? - еще издали закричал он тонким дребезжащим голосом.
        - Отец! - мужчина вытер слезы. - Брат погиб.
        Старик встал, словно наткнулся на стену, и начал валиться на сторону. Появившийся откуда-то Тим еле успел его подхватить.
        Южир бросился к отцу. Александра осталась стоять, не зная, что делать дальше. Из дверей дома с криком выбежала молодая женщина в длинном фартуке.
        - Что случилось?
        - Брат погиб, - ответил тот, поддерживая под руки отца.
        - Ой, какое горе! - всхлипнула женщина, прижав красные руки к груди. - Как? Когда?
        - Помолчи! - оборвал ее мужчина. Вдвоем с Тимом они провели старика в широкую дверь посредине длинного дома.
        Женщина повернулась к Алекс.
        - Это ты сказал?
        - Я, - растерянно ответила она.
        - Откуда знаешь?
        Ответить Александра не успела. В дверях показался Тим.
        - Эй, Алекс, иди сюда.
        Вслед за парнем она вошла в широкий коридор. Здесь на лавке стоял бочонок с водой, на стенах висело несколько длинный плащей. По бокам располагались две двери. Тим открыл правую. Александра оказалась в большом помещении, походившем на «казарму» в Татсо-маро. Только тут света было побольше, и вся комната оказалась разделена на маленькие клетушки высокими, не доходящими до потолка перегородками. По средине располагался длинный стол и лавки.
        - Сюда, Алекс, - позвал ее Тим.
        В последнем «отсеке» на широкой, приделанной к стене кровати сидел старик, держа в руке кружку с водой.
        - Сядь, - слабым голосом проговорил он.
        Александра растерянно оглянулась. Куда? На пол? Тут появился Южир с обшарпанным табуретом. Она села, поставив на пол корзинку с котенком. Тот зашуршал, но никто не обратил на это внимания.
        Подошла женщина в фартуке и встала, прислонившись к переборке.
        - Когда погиб мой сын?
        - Семь дней назад, - ответила Алекс.
        - Как это случилось?
        Александра вздохнула и рассказала о ночном нападении разбойников, из скромности опустив кое-какие подробности.
        - Его похоронили? - с надеждой спросила женщина.
        - Мы торопились. Сабуро истекал кровью, - стала объяснять Алекс. - Но потом барон Татсо послал по нашему следу своих соратников, и они сделали все как надо.
        - Бедный мой сын! - тихо проговорил старик, по морщинистому лицу потекли скупые слезы.
        - Это хорошо, что его тело не оставили диким зверям, - всхлипнула женщина.
        - Токи, - обратился Южир к женщине. - Возвращайся на кухню. А то мастер Микан хватится.
        Та быстро-быстро закивала головой и, всхлипывая, ушла. Старик сидел, ни на кого не глядя. Александру взял за локоть Южир.
        - Пусть отец посидит один.
        Алекс кивнула и пересела на скамью.
        - Ты жди здесь, - велел мужчина. - Госпожа Махаро придет и скажет, что делать дальше.
        - Махаро - это кто?
        - Управительница, - пояснил слуга. - Она встречала твою госпожу.
        Александра кивнула и, приготовившись к долгому ожиданию, осмотрелась. Помещение напоминало плацкартный вагон с пятью «купе» по обе стороны. Некоторые из них были завешаны плотными шторами. В каждом имелось свое окно. Чистый, некрашеный пол устилали толстые циновки. В центре стола стоял большой, трехрожковый масляный светильник. Очень скоро Чертяка перестал возиться и начал тихо мяукать.
«Проголодался», - догадалась Алекс, у нее самой в желудке уже жалобно урчало.
        Она достала котенка и начала с ним играть, стараясь хоть чем-то отвлечь нечастного зверька. За этим занятием их и застала управительница. Александра вскочила, едва успев поймать свалившегося с колен Чертяку.
        - Здравствуй, моя госпожа Махаро-ли.
        - Ты, Алекс, - полувопросительно, полуутвердительно сказала женщина.
        - Да, госпожа.
        - Пойдем, - она махнула рукой, подзывая его к одному из завешанных «купе». - Здесь жил наш кучер, теперь это твое место.
        - Да, госпожа, - поклонилась Алекс, окинув взглядом новое жилище.
        - Твой зверь? - спросила женщина, кивнув на прижатого к груди котенка.
        - Мой, Махаро-ли.
        - Если нагадит, убирать будешь сам!
        - Конечно, моя госпожа, - тут же согласилась Александра.
        - В господский в дом не пускай. Поймаю, ты его больше не увидишь.
        - Понял, госпожа.
        - И последнее, но самое важное, - управительница пристально посмотрела ей в глаза.
        - Господин Айоро очень добрый человек. Поэтому у нас слуг палками не бьют. В этом доме есть три вида наказания. Предупреждение, напоминание и смерть. Уяснил?
        Алекс низко поклонилась.
        - Да, моя госпожа Махаро-ли.
        - Напоминания еще нет ни у кого из слуг, - продолжила женщина, разглядывая Александру. - И я надеюсь, что у тебя тоже не будет.
        - Я приложу все усилия, моя госпожа, - с видом принимающего присягу президента ответила Алекс.
        - Вот и хорошо, - управительница как-то странно улыбнулась. - Сейчас иди на кухню. Там тебя покормят.
        Не слушая слов благодарности, она пошла к выходу. У самой двери женщина оглянулась и, задержавшись на миг, вышла.
        Александре это не понравилось. Чертяка взвыл дурным голосом. Задумавшись, она слишком сильно прижала котенка к груди.
        - Извини, малыш, - Алекс потрепала его по мягкой шерстке. - Пойдем ужинать.
        На кухне ее встретили Токи и маленький человечек в светлой куртке с длинным ножом в руке.
        - Это ты - наш новый слуга? - спросил он тихим голосом.
        - Да, - ответила Александра. - Меня зовут Алекс. А ты мастер Микан?
        Повар важно кивнул и тут обратил внимание на котенка.
        - Твой?
        - Мой! - гордо ответила она и деловито спросила. - Молока не найдется?
        - Для тебя? - удивился Микан.
        - Ему, - с обидой пояснила Александра.
        Повар улыбнулся.
        - Есть сливки. Ложечку дам.
        Котенок с жадностью набросился на лакомство, а перед его хозяйкой (хозяином) поставили целую чашку риса с овощной подливкой и кружку настоящего (!) чая. Так вкусно она не ела с Гатомо-фами. Мягкий, рассыпчатый рис и то ли мелкие кабачки, то ли крупные огурцы с луком, тертой морковью и перцем. Объедение. Хотя, если полгода назад кто-то сказал Саше Дрейк, что она будет уплетать за обе щеки такую бурду, в лучшем случае тот пошел бы по известному адресу.
        На кухню вошла Токи со свертком.
        - Вот госпожа Махаро тебе штаны прислала, а то твои сильно грязные. И мыться иди. Муж сказал, что вода нагрелась.
        - Дай поесть спокойно, торопыга, - остановил ее порыв Микан.
        Но Александра уже облизала ложку, Чертяка тоже покончил со сливками.
        - Куда идти? - спросила она, убирая его в корзину.
        - Я покажу, - предложила женщина.
        - Тим проводит, - заворчал повар.
        - Тима Махаро во дворец услала с письмом к госпоже, - возразила Токи.
        - Тогда иди скорее! - вспыхнул повар. - Дел полно.
        - Я быстро, мастер Микан, - заверила женщина. - Пойдем, Алекс.
        Вход в баню для слуг оказался с торца длинного здания. У лестницы ведущей вниз Александра спросила:
        - Я тут постирать решил. Где можно штаны повесить?
        - В предбаннике и вешай, - ответила провожатая. - Там они никому не помешают.
        Баня оказалась темной, низкой, но теплой и чистой. Алекс чудесно вымылась, промыв отросшие волосы щелоком. Вытершись висевшим тут же полотенцем, она развернула подаренные штаны и присвистнула. Внутри были уложены белые подштанники. Насколько знала Александра, нижнее белье здесь являлось привилегией благородных. «Кто же это такой добрый?» - подумала она, прекрасно зная ответ. «Госпожа Махаро, - от этой догадки она поежилась. - Как бы мне эти кальсоны боком не вышли. Или еще чем». Однако жизнь в этом мире отучила Александру слишком пристально вглядываться в завтрашний день. Что будет, то и будет. Она пожала плечами и облачилась в нижнее белье.
        Развесив кое-как простиранные штаны, она отправилась обживать новое место. В людской (так здесь называли жилье слуг) никого не было кроме печального старика. Увидев Александру, он словно очнулся и поманил ее рукой.
        - Чего тебе, почтенный? - спросила она.
        - Меня Фусаном зовут, - ответил тот. - Кучером у вас старший мой был. Год назад у него жена умерла, так и не подарив мне внука. Он тогда переживал очень.
        Алекс стояла, не зная, что сказать. Старик встал и, не глядя на нее, вышел. Александра прошла в свое «купе» и села на кровать. Матрас зашуршал свежей соломой. Решив лишний раз не мозолить людям глаза, она задернула занавеску и вытащила из корзинки котенка.
        - Ну, Чертяка, вот это наш новый дом. Не знаю, правда, надолго ли?
        Котенок спрыгнул на скобленый пол и деловито стал обнюхивать ножку кровати. Потом задрал хвостишко и побежал в угол, где принялся исследывать стены.
        Его хозяйка улеглась на матрас и в тусклом свете умирающего дня стала бездумно наблюдать за питомцем. Из-за занавески доносились негромкие голоса, какой-то стук. Вдруг ее окликнули:
        - Спишь, Алекс?
        - Еще нет, - отозвалась она.
        - Выйди, дело есть.
        Звучало двусмысленно, Александра достала спрятанный в обмотках нож, сунула его в рукав и вышла к столу. Тревога оказалась ложной.
        - Присаживайся, - махнул рукой Южир.
        За столом, уставленным посудой, сидели слуги: старый Фусан, Токи, мастер Микан, сверкал любопытными глазенками Тим.
        - Помянем моего старшего сына, - тихо сказал Фусан, беря в руку пивную кружку. Выпили молча и стали закусывать. Традиционных для поминок пирожков не было. Их заменял обычный рис. Какое-то время стояла полная тишина, так что было слышно, как над ухом противно пищит комар, да где-то под столом лазит Чертяка.
        - Алекс, - обратился к ней старик. - Расскажи о новой госпоже. Кто она? Какой у нее характер? Что нам ждать от нее?
        - Я знаю Сайо всего два месяца, - пожала плечами Александра, изо всех сил стараясь быть объективной. - Она сирота, родители погибли в войне с Самозванцем. С малых лет ее воспитывал однополчанин отца. Человек она не плохой. Вот только считает себя очень умной.
        - А на самом деле? - спросил мастер Микан.
        - Ну, не полная дура, конечно, - ответила Алекс. - До тех пор, пока какая-нибудь блажь в голову не ударит. Тогда держись. Орёт и по морде дать может.
        - Ого! - покачал головой маленький Тим.
        - И часто с ней такое бывает? - уточнил повар.
        - На моей памяти один раз, - вынуждена была признаться Александра.
        - Скажи, Алекс, - вдруг спросил Фусан. - Если ты так мало знаешь госпожу, почему тебя с ней отправили?
        - Не знаю, - пожала плечами Александра. - Скорее всего, потому что от меня не было никакой пользы.
        - Как это? - нахмурился старик.
        - Я ничего не умею делать, - пояснила она. - За два месяца научилась немного за лошадьми ходить и все.
        - А до этого, чем ты занимался? - продолжал допытываться Фусан.
        - Не знаю, - завела старую пластинку Алекс. - Меня нашли в лесу два месяца назад. Я не помню, кто я на самом деле. Ни своего имени, ни родителей, ни места где родился.
        Слуги застыли от удивления.
        - Отыскали меня в горах, без памяти. Крестьяне Гатомо принесли в его замок. Там меня подлечили, выходили. Вот и все.
        Александра трагически вздохнула.
        - Совсем-совсем ничего не помнишь? - всхлипнув, спросила Токи, вытирая слезы грязным носовым платком.
        - Ничего, - Алекс опустила голову, привычно играя вселенскую скорбь.
        Фусан смущенно крякал, а Тим открыл от удивления рот.
        - Вот так история, - задумчиво проговорил Южир. - А мы, признаться, думали, что приехал какой-то деревенский увалень.
        - Может и деревенский, - грустно пожала плечами Александра. - Я же не помню.
        - Ты, Алекс, сильно не переживай, - попытался утешить ее старик. - Если будет на то воля Вечного Неба, может память и вернется.
        - Только на него и надеюсь, - вздохнула Александра, шмыгнув носом. Потом спросила:
        - А как тут у вас господа?
        - Повезло тебе, парень, что к ним попал, - очень серьезно ответил Фусан. - Нас тут девять человек. Живем так, что и умирать не надо.
        Алекс окинула взглядом помещение.
        - Остальные во дворце, - понял его старик. - Паланкин госпожи понесли.
        - Обычно, отнесут и возвращаются, - продолжил Южир. - А сегодня что-то ночевать остались.
        - Наверное, госпожа надеялась к вечеру вернуться, - предположила Токи. - Уж очень ей хотелось твою Сайо встретить.
        - Значит, или Айоро приедет завтра утром, или носильщики вернутся, - предположил конюх и, усмехнувшись, добавил. - Только ты, Алекс, их так не называй. Обидятся.
        Слуги за столом засмеялись.
        - Почему? - удивилась Александра. - Если они паланкин таскают, значит - носильщики.
        - Паланкин они редко носят, - стал объяснять Фусан. - Госпожа все больше во дворце живет. Наши ее отнесут, принесут. Ну, когда в гости к кому соберется. Только такое еще реже случается.
        - Чем же они занимаются в остальное время? - с удивлением спросила Алекс.
        - Книги переписывают, - гордо ответил старик и пренебрежительно добавил. - Есть там еще Агути. Так он садовник. А остальные, книжки делают.
        - Вутай и братья Оита с Ивата переписывают, - стал перечислять Ним. - Тотига картинки рисует, а Матай переплетает.
        - Ого! - вскинула брови Александра. - Да тут целая мастерская.
        - Еще какая! - чуть улыбнувшись подтвердил Фусан. - Вон дверь в коридоре. Если хочешь, можешь посмотреть.
        - У всех придворных слуги работают, - разъяснил новичку Южир. - Обычно их отдают в аренду какому-нибудь купцу или ремесленнику.
        - А что им еще делать? - фыркнула Токи. - Таскают хозяев по городу и все. У благородных считается, чем больше у тебя носильщиков, тем ты важней.
        - Даже если ездят раз в месяц, - поддержал ее супруг.

«Значит, тут паланкин что-то вроде навороченной иномарки, - подумала Александра. - Чем больше лошадей под капотом, тем ты круче. Жаль, только здешних «лошадей» нельзя поставить в гараж и забыть на полгодика».
        - В городе вообще все не так, как в деревне, - наставительно проговорил Фусан. - Тут для господ самое главное перещеголять друг дружку. Пустить пыль в глаза. Вот и покупают дома, заводят ораву слуг, а сами из дворца не вылезают.
        - И Айоро тоже? - спросила Алекс, поднимая с пола котенка и сажая на колени.
        - С тех пор, как сын уехал, по полмесяца здесь не появляется, - охотно ответила Токи. - Заедет на пару дней и опять во дворец.
        - У них есть сын? - заинтересовалась Александра. - Где он?
        - В столице, - с гордостью проговорил Фусан. - Умный он. Науки всякие знает. Самому Сыну Неба служит. Вот как!
        - Только господа о нем разговаривать не любят, - предупредила женщина.
        - Почему? - вскинула брови Алекс.
        - Кто знает, - пожала плечами Токи. - У них не спросишь.
        - Значит, господин подолгу один живет? - сделала вывод Александра.
        - Нет, - покачал головой Южир. - Он тоже дома не задерживается.
        - Почему?
        Слуги переглянулись, потом посмотрели на Фусана. Тот пожал плечами.
        - Все равно узнаешь. Наложница у него в пригороде. У нее и пропадает. Вот уже почти год.
        - Вот как! - не удержалась от восклицания Александра.
        - Ты, Алекс, помалкивай об этом, - строго сказал старик. - Не надо господам знать, что мы знаем.
        - Это понятно, - успокоила она Фусана.
        - Когда Айоро нет, здесь Махаро всем заправляет, - продолжила свой рассказ Токи. - Женщина она разумная, но строгая.
        Вот это Александре совсем не понравилось. Повышенное внимание управительницы к ее персоне оптимизма не внушало.
        - Еще Низа есть, - отвлек ее от мрачных мыслей Тим.
        - Это кто? - спросила она.
        - Служанка госпожи, - ответил Фусан. - Живет в доме, с нами не знается. Гордая.
        - Говорит, что незаконнорожденная дочь сегуна, - усмехнулась Токи. - Врет конечно. Видели мы Канаго. Маленький и невзрачный, а эта дылда воробьев может на лету ловить.
        - И злая, - осмелев, продолжил Тим. - Спросишь чего, промолчит или огрызнется. Настоящая змея.
        - Сейчас она во дворце с госпожой? - поинтересовалась Александра.
        - Нет, - покачал головой Фусан. - Там ей моя племянница прислуживает.
        - Аби хорошая девушка, - сказала Токи. - Только с тех пор, как появилась эта оглобля, она сюда ни ногой.
        - А у господина служанки нет? - продолжила расспросы Алекс.
        - Нет, - покачал головой старик. - В казармах дворцовые слуги, а когда он дома, прислуживаю я.
        Они еще долго разговаривали, просвещая нового соседа и коллегу об особенностях городской жизни. Когда у всех уже стали слипаться глаза, Южир деловито спросил:
        - Ты, Алекс, с лошадьми работал?
        - Да, - подтвердила Александра.
        - Завтра с утра пойдем конюшню смотреть. Я думаю, Махаро тебя вместо брата кучером поставит.
        - Не трогай пацана, - остановил сына Фусан. - Сейчас на конюшне у тебя только один осел стоит. Мы с Алексом завтра заднюю ограду ремонтировать пойдем.
        - Может быть, тебе стоит отдохнуть, отец? - робко предложила Токи.
        - Работа - лучшее лекарство от горя, - вздохнул старик и, поднявшись из-за стола, ушел к себе.
        - Давайте все спать, - сказал Южир и задул на светильнике два огонька.
        Александра взяла Чертяку и отправилась в свое «купе». Задернув занавесь, она разделась до белья и нырнула под одеяло. Котенок потоптался и устроился под боком. Алекс погладила мягкую шерстку, в ответ зверек негромко замурлыкал.

«Если все так, как мне сказали, то тут жить можно», - подумала она засыпая.
        Глава V. Совпадения и случайности
        - Это просто случайность, - прервал его Фродо.
        - Сомневаюсь, - сказал Бродяжник.
        - Случайность! Даже если так, она сделала ваше положение крайне опасным.
        Джон Рональд Руэл Толкин. Властелин колец
        Госпожа Айоро не вышла к обеду. Непривычно улыбающаяся Низа взяла на кухне поднос с закусками, глиняную бутылочку с белым вином и отнесла все в спальню госпожи.
        Сайо проводила ее удивленным взглядом и посмотрела на управительницу. Махаро пожала плечами.
        - Очевидно, Айоро-ли не захотелось одеваться.
        Удовлетворенная объяснением, девушка вернулась к еде.
        Для визита в школу госпожи Ито Дзимо Сайо выбрала скромную светло-зеленую коюбу, с заросшими лесом горами, и серебряные сережки. Симара убрала ее волосы в высокую прическу и чуть подкрасила губы. Полностью приготовившись, девушка расположилась в гостиной, прихватив из библиотеки приглянувшуюся книгу. Ждать пришлось долго. Прошло больше часа, прежде чем на лестнице послышался веселый голос Айоро.
        Сайо встала. Нарядно одетая госпожа торопливо спускалась на первый этаж. На щеках ее играл яркий румянец, глаза радостно блестели. Заметив девушку, она улыбнулась.
        - Извини, что заставила тебя ждать. Но я всегда так устаю после дворца.
        Подхватив ее под руку, Айоро увлекла девушку на улицу, где уже их уже ждал паланкин.
        - Вдвоем здесь тесновато, - непривычно тараторила Айоро. - Но тут недалеко, и ты не такая толстая, как я.
        - Что ты, госпожа! - вскричала удивленная Сайо, втискиваясь в узенькую кабинку. - Ты стройна как березка и очень красива.
        Засмеявшись, женщина откинулась на мягкие шелковые подушки, положив руку ей на колени и легонько сжав.
        - Нет. Мои золотые годы уже прошли, а ты только-только вступаешь в пору цветения.
        Носильщики подняли паланкин и направились к воротам.
        - Вот тебе мой первый подарок, - проговорила Айоро, протягивая девушке костяной веер. - Эта вещь необходима каждой благородной даме.
        - Благодарю, моя госпожа.
        Женщина улыбнулась и, потянувшись, отодвинула занавесь на узком окне.
        Хорошо знавшие свое дело носильщики быстро несли паланкин по широкой, засыпанной щебнем улице.
        - Здесь недалеко, - в который раз повторяла госпожа, чему-то улыбаясь.
        Паланкин остановился возле кованых ворот. Айоро очнулась от своих мыслей и выглянула в окошечко. Обменявшись парой слов с караульным соратником, она вновь опустилась на подушки.
        - Вот и приехали.
        - Моя госпожа, как мне себя вести с госпожой Дзимо? - спросила Сайо.
        - Её здесь нет, - ответила женщина. - Она служит при дворе, как и я. Поэтому почти не появляется дома. Я представлю тебя начальнице - госпоже Миядзо, с ней мы и обсудим, чему ты будешь учиться.
        Паланкин пронесли по саду, где среди деревьев прямо на траве группами сидели нарядно одетые девушки. Слышалась негромкая музыка и пение. Они остановились у парадного крыльца двухэтажного особняка, походившего на дом Айоро, только вместо каменных львов парадный подъезд украшали большие вазы с роскошными цветами. Госпожа выбралась первой, Сайо последовала за ней.
        - Вот сюда ты будешь ездить каждый день, - наставительно проговорила опекунша. Девушка скромно опустила глаза.
        Долго стоять у порога им не пришлось. Двери распахнулись, и на встречу гостям заспешила пожилая, полная женщина в платье, усыпанном ярко синими цветами.
        - Здравствуй, госпожа Айоро-ли! - поклонившись, поздоровалась она.
        - И тебе всех благ, - ответила на поклон опекунша. - Вот привезла воспитанницу. Хочу, чтобы ты сделала из нее настоящую даму.
        - О! Мы будем стараться, - поклонилась женщина. - Но все зависит только от нее. Как тебя зовут, красавица?
        - Юмико Сайо, - поклонилась девушка.
        - А я Шако Миядзо, управительница школы для благородных девушек, - она слегка поклонилась и добавила. - Прошу в дом, дорогие гости. Выпейте по чашечке чаю.
        Она привела их в просторную комнату с круглым столом и украшенными картинами стенами. Откуда-то появилась служанка с большим подносом, на котором красовался парящий чайник, три белые фарфоровые чашечки и тарелка с медовыми пряниками.
        Гостьи отдали должное и прекрасно заваренному чаю, и сладостям. Управительница не торопила.
        - Я думаю, госпожа Дзимо говорила с тобой о моей воспитаннице? - спросила Айоро, ставя пустую чашку на стол.
        - Разумеется, - ответила Миядзо. - Но мне все же хочется самой оценить уровень знаний нашей новой ученицы.
        - Пожалуйста, - предложила Айоро, откидываясь на спинку стула и заранее предчувствуя триумф воспитанницы.
        Разумеется, Сайо ее не разочаровала. Бегло прочитав пару стихотворений, она без труда решила довольно сложный пример и аккуратным, убористым подчерком написала несколько предложений со сложными знаками препинания.
        - Чему же мне ее учить, Айоро-ли? - засмеялась управительница.
        - Тому, - серьезно ответила женщина. - Без чего невозможно представить себе благородную даму.
        - А! - вскинула густые, ровные брови Миядзо. - Музыка, пение, танцы и общение?
        - Разумеется! - подтвердила опекунша, вставая. - Я во всем полагаюсь на твой опыт, уважаемая Миядзо-ли. Вечером за Сайо придет паланкин.
        Все встали. Царственной походкой придворная дама покинула комнату.
        - Ну, девочка, пойдем, я покажу тебе мастериц, - предложила управительница. - Хочу предупредить тебя: этих уважаемых женщин надо называть только так, как я их тебе представлю.
        - Я поняла, госпожа Миядзо-ли, - скрыв удивление, кивнула Сайо.
        Они вышли в сад.
        - На чем ты хочешь научиться играть? Что тебе ближе? - благожелательно спросила управительница.
        - А что у вас есть? - в свою очередь спросила Сайо.
        - Флейта, цитра, барабанчики, - перечислила Миядзо, - Я бы посоветовала тебе цитру. Для настоящей игры на флейте нужно глубокое дыхание, а барабанчики требуют силы и выносливости.
        - Я послушаюсь твоего совета, уважаемая госпожа, - кивнула девушка.
        Управительница свернула вправо, и вскоре впереди послышались звенящие звуки цитры. Под раскидистым деревом кружком сидели пять девушек. В центре расположилась немолодая женщина, с прикрытыми глазами перебиравшая струны цитры, положив ее себе на колени.
        Заметив начальство, она встала, вслед за ней поднялись со своих ковриков и ученицы.
        - Вот, Мастерица Пион, твоя новая ученица Юмико Сайо, воспитанница госпожи Кацуо Айоро.
        Предупрежденная заранее девушка поклонилась, ничем не выдавая своего удивления. Пожилая преподавательница улыбнулась морщинистым лицом и, возвратив поклон, сказала:
        - Сайо-ли присоединится к нам прямо сейчас?
        - Нет, - покачала головой начальница. - Чуть позже.
        - Тогда я с нетерпением жду.
        За живой изгородью из темно-зеленого кустарника, усыпанного мелкими, серыми цветами, занимались танцами. На земле был сколочен дощатый настил, на котором девушки под руководством высокой стройной мастерицы, удивительно молодой для такого звания, разучивали сложные движения какого-то новомодного танца. При этом во всю использовался веер. Эту преподавательницу звали Мастерица Вьюн.
        Пением ученицы занимались в доме. Этому искусству их учила полная женщина с грубым мясистым лицом, но удивительно глубоким и сильным голосом. Сайо обменялась поклонами с Мастерицей Тюльпан и поспешила вслед за управительницей на второй этаж. Кажется, она догадалась, почему преподавательницы этой школы носили столь экзотические имена. Они были простолюдинки, и чтобы неблагозвучные имена не оскорбляли уста благородных учениц, их поменяли на названия цветов.
        Миядзо открыла двустворчатые двери в большой залитый солнечным светом зал. На камышовых циновках, выпрямившись, сидели восемь учениц возраста Сайо. Перед каждой из них располагался низенький столик с набором косметики, а так же стопка листов, чернильница с пером и еще какие-то непонятные предметы, в которых девушка с удивлением узнала детские игрушки. У стены за широким столом, уставленным разнообразными предметами, сидела молодая, красивая женщина в великолепном темно-синем платье с ползущими по грозовому небу облаками. Её сложную прическу украшали серебряные заколки, а в руке она держала большой шелковый веер, расписанный алыми маками.
        Едва управительница вошла, женщина отложила в сторону стеклянный шар и грациозно поднялась на ноги.
        - Мастерица общения Роза, - представила ее Миядзо.
        Преподавательница удивительно изящно поклонилась.
        - Я рада видеть новую ученицу нашей школы, - проговорила она приятным грудным голосом. Сайо ответила на поклон и представилась.
        - Меня зовут Юмико Сайо, я воспитанница госпожи Айоро.
        - Мне знакомо твое лицо, - сказала женщина и спросила. - Мы не встречались?
        - Вряд ли, Мастерица, - ответила удивленная девушка. - Я первый раз в Канаго-сегу и никогда раньше не покидала замка моего прежнего опекуна.
        - Наверное, я ошиблась, - извинилась Роза, а Сайо заметила, что она далеко не так молода, как ей показалась ранее. В уголках глаз прятались искусно закрашенные морщины, у самых корней волос пробивалась еле заметная седина, а в глазах читалась грустная мудрость много повидавшего человека.
        - О чем ты рассказывала девушкам? - спросила управительница.
        - О взглядах, Миядзо-ли, - поклонившись, ответила Роза.
        - Тогда пусть наша новая ученица начнет свои занятия с твоего урока, - решила управительница. - Циновку и столик со всем необходимым сейчас принесут.
        Она вышла, а Сайо осталась стоять у двери под прицелом восьми пар оценивающих глаз, и это ей совсем не нравилось. Видимо, почувствовав это, мастерица решила отвлечь внимание слушательниц от новенькой.
        - Как я уже говорила, глаза человека иногда говорят о нем окружающим больше, чем он бы хотел. Никогда не забывайте об этом. Поэтому вы, благородные дамы, должны управлять взглядом не менее искусно, чем своим телом. Хотя, это намного труднее, чем кажется. Пусть ваш язык говорит одно, а глаза, если необходимо, совсем другое. Когда уста женщины восхищаются мужчиной, а взгляд полон презрения, это ранит сильнее всяких слов. Помните, что нельзя произнести, можно сказать глазами.
        В дверь зала негромко постучали.
        - Войди, - разрешила Мастерица.
        Две служанки внесли маленький столик и циновку. Сайо уселась и приготовилась внимательно слушать. Ей понадобилось всего несколько минут, чтобы разобраться: Мастерица Роза учила слушательниц виртуозно лгать, притворяться и обманывать окружающих. Урок закончился, и девушки чинно направились к выходу, поглядывая на новенькую и шушукаясь.
        - Сайо-ли! - остановила ее Роза. - Ты не могла бы задержаться.
        - Конечно, Мастерица, - Сайо подошла к женщине.
        - Скажи, кто были твои уважаемые родители? - спросила женщина, улыбаясь. - Может быть, я знала кого-нибудь из них?
        Девушка пожала плечами.
        - Возможно, но я их совсем не помню. С трех лет меня воспитывал опекун Одо Гатомо. Он говорил, что моего отца звали Акихо Сайо, а мать Сиго.
        - Ты не знаешь, откуда она была родом?
        - Прости, Мастерица, - пожала плечами Сайо. - Я ничего не знаю о ней.
        - А об отце?
        - Гатомо рассказывал, что он был его однополчанином, соратником барона Токого. В схватке возле Нагаси мой отец спас Гатомо, но сам погиб.
        - Где это произошло? - переспросила Мастерица.
        - У крепости Нагаси, - повторила Сайо и внимательно взглянула на женщину.
        Ее красиво очерченные серые глаза на миг чуть расширились, словно Роза чему-то сильно удивилась, но через миг в них не было ничего кроме вежливого внимания.
        - Наверное, я ошиблась, - мягко извинилась она, раскрыв веер и опуская взгляд.
        Девушка поклонилась и пошла к двери. Мастерица поняла, кого ей напомнило это лицо с зелеными глазами. И от подобного понимания холодок пробежал по спине старой гетеры.
        Сайо успела побывать только на одном занятии. Вечерело, и ученицы одна за другой усаживались в паланкины. Ей тоже не пришлось долго ждать. Одной сидеть было гораздо удобнее, девушка откинула занавеску и с интересом наблюдала за вечерней жизнью квартала. Сновали туда сюда разнообразные носилки, редкие всадники чинно ехали в сопровождении вооруженных соратников. Торопились слуги и с легкими сумками, и с тяжелыми корзинами за плечами.
        Первый урок произвел на девушку тягостное впечатление. «Ложь и обман, притворство и лицемерие, - с грустью думала она. - Вот чему учат будущих жен приближенных сегуна. Стоило ли так стремиться в Канаго-сегу? Или лучше бы ей остаться у Гатомо и через два года стать его женой?»
        Теперь уже Сайо не могла однозначно ответить себе на этот вопрос.
        Опекунша встретила ее в гостиной. Одетая в халат, Айоро сидела в кресле и, казалось, дремала. Однако когда Сайо повернулась, чтобы выйти и не мешать ей, женщина встрепенулась.
        - Уже приехала?
        - Да, госпожа.
        - Переодевайся и приходи ужинать.
        Грустные мысли не способствовали хорошему аппетиту. Девушка лениво ковыряла салат. Её мрачное настроение не укрылось от опекунши. Отложив ложку, она спросила:
        - Тебе что-то не понравилось в школе?
        - Не знаю, госпожа, - попыталась честно ответить Сайо. - Я была только на одном занятии.
        - Тогда еще рано делать выводы и хмуриться, - улыбнулась Айоро и предложила. - Выпьешь вина? Чтобы лучше спалось.
        - Что-то не хочется.
        Но опекунша уже наполнила высокий стеклянный фужер белым виноградным вином.
        - Завтра я должна быть во дворце. Когда вернусь, не знаю, - Айоро подняла свой бокал. - Если что-то понадобится, обращайся к Махаро.
        - Да, госпожа, - кивнула девушка, пробуя вино. - Вкусно.
        Женщина засмеялась.
        - Еще бы! Пей и иди отдыхай. Завтра у тебя тяжелый день. Набирайся сил.
        Сайо сразу воспользовалась добрым советом. Раздевшись, она решила немного почитать, но на третьей странице уснула.
        Симара на цыпочках подошла к кровати госпожи, осторожно взяла из ослабевших рук книгу и, вздохнув, задула светильник.
        Сайо только спустилась к завтраку, а Айоро уже собиралась во дворец. Одетая, причесанная, вся какая-то собранная, она уже ничем не напоминала ту женщину, что смеялась и весело болтала с ней по дороге в школу.
        - Забыла тебе сказать, - проговорила она, направляясь на крыльцо. - Сегодня или завтра должен приехать мой супруг. Отнесись к нему со всем возможным почтением.
        - Да, моя госпожа Айоро-ли, - поклонилась девушка.
        - Не забудь, - со значением напомнила женщина. - Поскольку он мой муж, то является теперь твоим опекуном.
        Когда паланкин вернулся из дворца, Сайо уже была готова ехать в школу.
        Первым занятием сегодня оказались танцы. Мастерица Вьюн не ожидала таких успехов от новой ученицы и даже похвалила ее. Видимо сказалась подготовка, заложенная в раннем детстве у преподобного Кимцзы. Жаль только, что другие девушки встретили слова преподавательницы тихим презрительным фырканьем. На что Сайо гордо улыбнулась.
        А вот с пением возникли проблемы. Под злорадное хихиканье девушка услышала предложение преподавательницы сосредоточиться на цитре. Подавив чувство обиды, Сайо так и сделала. Пожилая Мастерица Пион сразу оценила рвение новенькой.
        За легким обедом девушка, наконец, смогла познакомиться с другими ученицами. В основном это оказались дочери придворных сегуна. О чем каждая из них сообщала с превеликой гордостью. Но вот, услышав знакомую фамилию, Сайо встрепенулась.
        - Ясако Сабуро? - обратилась она к высокой, плотной девушке.
        - Да, - настороженно ответила та, глядя на новенькую.
        - Твоего уважаемого отца зовут Одзаво-сей?
        - Да, - чуть мягче подтвердила она.
        - Я Юмико Сайо. Это за мной господин Айоро посылал твоего отца.
        - Что с ним? - встрепенулась девушка, отставляя в сторону чашку с чаем. - Нам сказали, что на отряд напали разбойники.
        - Он жив! - успокоила ее Сайо. - Только ранен. Сейчас он в замке барона Татсо.
        - Сайо-ли, - обратилась к ней Сабуро. - Будь добра, расскажи, что случилось, а то мы все очень переживаем.
        - Конечно, - согласилась девушка, вставая из-за стола. - Давай отойдем и не будем мешать девочкам обедать.

«Две нищенки», - услышала она за спиной чей-то злобный шепот. Не обращая внимания, Сайо взяла Ясако за локоть и увела из гостиной.
        Девушка с жадностью слушала ее рассказ о нападении разбойников, о жестокой расправе с соратниками сегуна, о ранении отца.
        - Господин Айоро обещал забрать его из замка и привезти домой, - закончила Сайо.
        Сабуро опустилась на колени и, прежде чем девушка смогла ей помешать, поцеловала руку Сайо.
        - Что ты! - испугалась та. - Встань, девочки увидят.
        Дочь десятника встала, не скрывая слез.
        - Плевать я хотела на этих разряженных куриц. Ты спасла отца от смерти, а нашу семью - от нищеты. Скажи, как я могу отблагодарить тебя?
        Сайо взяла ее за руку.
        - Это тебя мне послало Вечное Небо. Если хочешь, стань моей подругой.
        - Для меня это честь, Сайо-ли, - поклонилась Сабуро.
        - Расскажи мне о школе, о Мастерицах и других девочках.
        - Что о них говорить, - презрительно скривила губы Ясако. - Кроме трех - четырех нормальных девчонок, сплошь вертлявые бестолковки. На каждом шагу тыкают всем своей родословной, а сами только позорят память славных предков. Читают по слогам, пишут как курица лапой. Зато «мы родовитые, напрямую от самого сегуна».
        Девушка презрительно взглянула на дверь гостиной, из-за которой доносились звонкие голоса.
        - А Мастерицы? - напомнила Сайо.
        - Простолюдинки, - махнула рукой подруга. - Пион и Кувшинку госпожа Дзимо привезла из столицы. Говорят, они в молодости служили в театре при дворе самого Сына Неба.
        - Ого! - вскинула брови Сайо.
        - Вьюн из пригорода, - продолжала Сабуро. - Хотела стать танцовщицей сегуна, да ее не взяли. Теперь учит танцам нас. Я слышала, она из любовниц старшего соратника господина Дзимо.
        Девушка наморщила лоб.
        - Счету и письму ты не учишься. Их преподают Ромашка и Василек. Редкостные зануды. Говорят из благородных. Не знаю.
        - А что говорят о Розе?
        Сабуро взглянула на подругу.
        - Раньше была очень дорогой гетерой. Жила в столице. После войны перебралась в пригород. И как будто до сих пор принимает мужчин.
        Сайо смутилась и опять перевела разговор.
        - Почему они назвали нас нищенками? - задала еще один вопрос Сайо.
        - Моя семья тоже ничего не платит за мою учебу, - пояснила Сабуро. - Отец как-то оказал услугу брату госпожи Дзимо. Вот он за меня и попросил.
        Она вздохнула:
        - Я готовлюсь к экзамену на должность при дворе ее высочества.
        - И когда он будет? - поинтересовалась Сайо.
        - Через полгода, - ответила новая подруга и, вздохнув, добавила. - А у меня все еще с танцами плохо.
        - Я тебе помогу, - улыбнулась Сайо. - Будем учиться вместе!
        Занятия продолжались до вечера. Потом девушки стали рассаживаться по паланкинам и покинули школу госпожи Ито Дзимо. Садясь в простенький паланкин, Сабуро тепло попрощалась с новой подругой.
        К удивлению Сайо, ее встречала управительница Махаро.
        - Приехал господин, - тихо проговорила она.
        Девушка оглянулась.
        - Он отдыхает в беседке, - правильно поняла ее движение женщина. - Переодевайся и выходи к ужину.
        Сайо слегка волновалась. Одно дело госпожа Айоро, другое - ее супруг. Не смотря на то, что она достойно выдержала экзамен, устроенный ей сотником, кто знает, как он поведет себя в домашней обстановке.
        По началу казалось, что всякие опасения беспочвенны. Господин задал несколько вежливых вопросов о школе, заинтересовался, когда узнал, что воспитанница нашла себе подругу.
        - Я распорядился отвезти соратника Сабуро домой, - проговорил он, обгладывая куриную ножку. - Так, что у них сегодня праздник.
        - Как он себя чувствует? - спросила Сайо, не смотря на зверский аппетит, стараясь жевать помедленнее.
        - Еще месяц и сможет держать в руках меч, - лаконично ответил сотник. - Сабуро не знатный, но древний род. Если дочь похожа на отца, она будет хорошей подругой.
        - Я очень на это надеюсь, - согласилась девушка.
        Закончив с трапезой, хозяин встал и пригласил воспитанницу в кабинет. Сайо насторожилась. Пройдя в конец коридора, он распахнул дверь в маленькую комнату с письменным столом и несколькими закрытыми шкафами.
        - Я хочу попросить тебя помочь мне разобраться с перепиской, - сказал Айоро, открывая узкий ящичек, битком набитый бумагами.
        - Рассортируй её по годам, авторам и направлениям, - пояснил сотник.
        Сайо посмотрела на гору корреспонденции и погрустнела.
        - Я могу взять это в свою комнату, мой господин? - спросила она.
        - Зачем? - искренне удивился мужчина. - Работай прямо здесь. Я оставлю тебе ключи от ящиков. Бумага и чернила на полке. Если хочешь, я распоряжусь, чтобы принесли еще один светильник.
        - Было бы не плохо, Айоро-сей, - поклонилась Сайо.
        - Завтра я уезжаю по делам, меня не будет несколько дней, - продолжал он. - Так, что кабинет в твоем распоряжении.
        У девушки уже слезились глаза, а она еще даже не рассортировала бумаги по годам. Тут были распоряжения сегуна, касавшиеся как лично Айоро, так и его сотни. Переписка с купцами по снабжению сеном и фуражом. Расписки в получении денег для раздачи соратникам. Короткие письма от сына и длинные от дальних родственников из столицы.
        В дверь тихо постучали.
        - Войди, - разрешила девушка.
        Как она и предполагала, пришла Симара с маленьким бумажным фонарем.
        - Уже поздно, госпожа, - негромко сказала служанка, с жалостью глядя на нее. - Тебе необходим отдых.
        - Ах, - вздохнула девушка. - Здесь еще столько работы.
        - Не прогневайся, Сайо-ли, - поклонилась Симара. - Но когда ты закончишь эту работу, господин Айоро сразу найдет тебе другую. Тем более, он же не приказывал торопиться.
        В этих словах была великая мудрость слуг. И благородная Сайо прекрасно ее поняла.
        - Пойдем спать, - согласилась она, задувая большой светильник.
        Все удивительное постепенно становится привычным. Каждое утро паланкин доставлял Сайо в школу, где она с удовольствием танцевала, училась играть на цитре, по словам Мастерицы Пион, делая большие успехи. Вот только занятия Мастерицы Розы иной раз вызывали у нее тошноту. Бывшая гетера больше не заговаривала с ней и не выделяла из общего числа учениц. Иногда Сайо ловила на себе ее пристальный взгляд, но женщина всякий раз быстро отводила глаза.
        Пятый день занятий начался необычно. С самого утра Сабуро делала ей какие-то знаки, многозначительно щурилась и улыбалась. Сайо недоуменно пожимала плечами, а подруга только еще сильнее гримасничала. Сайо пыталась с ней поговорить, но Сабуро только косилась в сторону других учениц и поджимала губы. Так что пообщаться девушки смогли только в обед. Выскочив на крыльцо, Сабуро жарко прошептала ей на ухо:
        - У меня для тебя письмо!
        - От кого? - встрепенулась Сайо, оглядываясь.
        - От одного знатного и красивого молодого человека! - прыснула Сабуро. - Он просто умолял передать тебе послание полное любви!
        - Даиро Татсо?
        - А разве тебе много молодых людей признавалось в любви? - вскинула брови девушка.
        - Вот когда все открывается. А с виду тихоня!
        - Брось шутить, Ясако! - нахмурилась Сайо. - Где письмо?
        - Вот! - Сабуро достала из-за пазухи сложенный вчетверо листок. - Держала у самого сердца и торопилась передать лучшей подруге!
        - Не больно то и торопилась, - проворчала Сайо, собираясь прочесть послание.
        Но тут в дверях появились остальные ученицы.
        Под насмешливо - завистливый взгляд подруги Сайо быстро сунула письмо в рукав. Щеки ее горели, дыхание сбилось. Татсо выполнил свое обещание. Он ее нашел!
        Александра опасалась, что в тесноте людской с котенком возникнут проблемы. Однако Чертяка оказался существом настолько милым и непоседливым, что сразу приобрел среди слуг Айоро преданного поклонника. Тим с огромной радостью согласился помогать Алекс в воспитании зверюшки. А уж когда она сделала из нитки и куска тряпочки игрушку и показала, что может вытворять заигравшийся котенок, восторгу парнишки не было предела. Чертяка позволял мальчику с ним играть, чесать за ухом и щекотать брюшко. Однако сердце звереныша целиком принадлежало Александре. Котенок бегал за ней по всей усадьбе, умудряясь не отставать и не попасться кому-нибудь под ноги. Когда Алекс месила глину у заднего забора сада, Чертяка спал в тенёчке, потом лазил по кустам ни на секунду не теряя из виду обожаемого хозяина (хозяйку).
        После обеда Александра заметила, что Фусан начал подолгу раздумывать, какой из кирпичей взять. Это ее насторожило, а когда старик стал поглаживать левую сторону груди, она предложила.
        - Ты бы посидел, почтенный. Я один закончу.
        - Ты тут до темна провозишься, - возразил тот, морщась от боли.
        - А ты помрешь! - Алекс решительно взяла его под локоть и усадила под дерево.
        - Что с тобой, почтенный Фусан? - раздался озабоченный голос Тима. Парнишка принес из кухни рыбью голову для Чертяки и теперь стоял, тревожно глядя на старого слугу.
        - Посидит, отдохнет, и пройдет все, - успокоила парнишку Александра, беря из кучи кирпич. Этот стройматериал мало походил на знакомые ей российские кирпичи. Плоский, широкий и тонкий он больше походил на поднос.
        - Ты бы помог Алексу, Тим, - попросил мальчика старик.
        - Конечно, почтенный Фусан! - быстро согласился тот. - Вот только спрошу разрешения у госпожи Махаро.
        Тим убежал, а старик, тяжело дыша, лег на траву.
        Алекс вытерла руки и присела рядом.
        - Так плохо? - тихо спросила она.
        - Отлежусь, - преувеличенно бодро ответил старик. Его бледное лицо постепенно приобретало нормальный цвет.
        Александра вернулась к работе. Чертяка быстро расправился с подаренной головой и теперь сидел возле Фусана, намывая лапой нос.
        - Я уже иду! - звонко крикнул мальчик, выскакивая из-за кустов. Вдвоем дело пошло веселее. Тим оказался парнишкой веселым и общительным. За работой они успели поболтать о кошках, зверях, птицах. Её помощник был круглым сиротой, подобранным господином Айоро во время выполнения одного из поручений сегуна. Вот уже три года он живет в его доме и не устает благодарить Вечное Небо за такую удачу.
        - Иначе пришлось бы идти воровать, - рассказывал Тим, ловко перемешивая тяжелый раствор. - Или в трактирные слуги подаваться. А там мальчишки долго не живут.
        - Что так? - удивилась Александра. Из прочитанных когда-то исторических книг она знала, что мальчишки официанты или «половые» были на Руси явлением распространенным.
        - Посетители всякие встречаются, - поерзал плечами Тим, чувствовалось, что на эту тему ему разговаривать совсем не хочется.

«Бедный мальчик, - подумала Александра. - Сколько же ему пришлось перенести».
        Старик закашлялся. «Каменщики» тревожно замерли. Фусан вздохнул и перевернулся на бок, положив под голову скомканную куртку Алекс.
        - А ты видел, как соратники сегуна сражались с разбойниками? - спросил Тим.
        - Темно было, - пожала плечами Алекс. - Когда я услышал крики и звон мечей, то схватил госпожу, Симару, и побежали в лес…
        Она еще раз с удовольствием поведала о своих приключениях. Так что в людскую они пришли уже лучшими друзьями. Парнишка проникся к Александре таким доверием, что привел ее в свое «купе» и продемонстрировал накопленные «сокровища». Отделанную слоновой костью рукоятку кинжала, кусочек шелка с вышитым драконом, глиняного ратника без головы и несколько бумажных игрушек.
        - Смотри, Алекс, - говорил он. - Вот это лисица. Видишь: лапы, хвост, ушки. А это утка. Однажды я своровал такую у одного крестьянина. Эх, меня тогда и били. Еле вырвался.
        - Хочешь, я тебе сделаю лягушку, и она будет прыгать? - вспомнив детство, предложила Александра.
        - Конечно, хочу! - обрадовался пацан.
        - Есть листок бумаги?
        Тим бросился под кровать и вытащил плоский ящичек.
        - Вот. Мне переписчики дают. Испорченные листы. Я на них рисую. Но есть и чистые.
        Наморщив лоб, Александра мучительно вспоминала, как она когда-то складывала
«лягушку». После нескольких неудачных опытов у нее, наконец, получилось. От ловкого удара по задней части «лягушки», та делала скачок вперед. Тим засмеялся.
        - Она прыгает как лягушка!
        Он разбросал свои бумажные игрушки и, вытащив одну из них, гордо сказал:
        - На нее будет охотиться мой журавль! Смотри, Алекс, как он машет крыльями.
        - Он же не летает, - презрительно фыркнула Александра. - Сейчас я тебе сделаю настоящий сам…. Настоящую птицу!
        В беззаботную пору начальной школы много таких «птиц» порхало по классу, где училась Саша Дрейк. В клеточку и в линейку. Целые стаи их летали на переменах, а иногда и на уроках, вызывая праведный гнев учителей.
        Впервые увидев полет бумажного самолетика, Тим едва язык не проглотил от удивления.
        - Она на самом деле летает!
        Не в силах побороть охватившего его восторга, мальчик схватил игрушку и бросился показывать ее другим слугам.
        - Смотрите! Птица. Бумажная птица. Она летает!
        Диковинное зрелище на какое-то время привлекло внимание всех обитателей людской. Александра скромно грелась в лучах недолгой славы. Потом она посоветовала Тиму раскрасить игрушку, и тот убежал в свой закуток, влекомый новой грандиозной идеей.
        Утром Южир отвел ее в каретный сарай.
        - Здесь раньше работал мой брат, - вздохнул он. - Теперь ты будешь кучером.
        - Но я в этом деле ничего не понимаю, - проговорила Александра.
        - Научишься, - махнул рукой конюх. - Не велика наука. Тут тележка, паланкины. Ты должен и за ними приглядывать. Повозка стояла вот тут.
        Мужчина опять тяжело вздохнул.
        - Разбирайся. Я на конюшню.
        И он ушел, вытирая слезящиеся глаза.
        Первым обследовать полутемное помещение отправился Чертяка. Вскоре он уже чем-то шуршал в углу. Александра осмотрелась. Разложенные на рабочем столе инструменты, запасные колеса, оглобли, доски. На вбитых в стену колышках висели хомуты и связки кожаных ремней. На вещах и дощатом полу толстый слой пыли.
        - Чистота - залог здоровья, - пробормотала она, берясь за метлу.
        - Наводишь порядок, - раздался звонкий голос.
        Алекс обернулась. В дверях стояла управительница. Александра поклонилась.
        - Да, госпожа Махаро-ли.
        - Это хорошо, - проговорила она мурлыкающим голосом. При этом женщина разглядывала слугу так, как покупательницы оценивают разложенную на прилавке мясника вырезку.
        - Когда приедет господин, - продолжала Махаро. - Пойдем с тобой покупать новую повозку. Чтобы ты стал настоящим кучером.
        - Я не умею выбирать повозки, моя госпожа, - пожала плечами Александра.
        - Я умею, - ответила управительница, улыбнувшись.
        Алекс чувствовала, как в груди начинает подниматься темная волна злобы на эту молодящуюся любительницу мальчиков. Неизвестно, как протекал бы их дальнейший разговор. Но тут послышался крик Тима.
        - Госпожа Махаро! Госпожа Махаро, тебя зовет госпожа Айоро.
        Женщина досадливо поморщилась.
        - Мы еще поговорим. Как-нибудь вечерком, - сказала она Александре и пошла в дом, грациозно покачивая бедрами.
        Алекс плюнула, отбросила метлу и села на скамеечку.

«И везет же мне на извращенцев, - кипя от возмущения, думала она. - В Татсо-маро Егай, здесь Махаро. Тетеньке лет сорок, если не больше, а подростку глазки строит».
        Подошел котенок и стал тереться о ногу. Александра взяла его на руки и, посадив на колени, почесала за ухом. Зверек благодарно замурлыкал.
        - Вот, Чертяка. И что теперь делать? Морду бить?
        Она тяжело вздохнула.

«Может удавить эту дуру по-тихому? Чик и все, - подумала Александра. - Не выход. Народу кругом полно. Да управительница Айоро, это тебе не слуга Татсо. Искать будут».
        На душе стало нестерпимо мерзко.

«Неужели придется убегать?»

«Куда?» - возразил здравый смысл.
        Алекс представила себе… И ее тут же передернуло от отвращения: «Да уж лучше сбежать, чем дать себя изнасиловать!»
        Она решительно встала, положила задремавшего котенка на сложенную куртку и вновь взялась за метлу. Работа помогла успокоиться. Взглянув на запыленный паланкин, Александра подумала, что пока госпожа дома, управительница вряд ли решится развратничать. Значит, время у нее еще есть.

«Не поговорить ли мне с Симарой? - подумала Алекс, выметая сор из-под грузовой тележки. - Она женщина опытная, может быть, что и посоветует».
        Под вечер Сайо с опекуншей куда-то понесли. Алекс поймала Тима и попросила вызвать из господского дома Симару.
        - Сходи сам, - предложил мальчик.
        - Да не хочется мне Махаро глаза мозолить, - поморщилась Александра.
        Парнишка засмеялся.
        - А она на тебя точно глаз положила. Все уже знают.
        Алекс так и застыла с полуоткрытым ртом.
        - Не переживай, - совсем по отечески похлопал ее по плечу Тим. - Она добрая.
        Александра почувствовала, что краснеет.
        - Ты Симару позови. Пожалуйста.
        - Хорошо, - удивленно пожал плечами парнишка и помчался в дом. Он вообще редко ходил шагом.
        - Что стряслось, Алекс? - спросила служанка, вытирая о фартук мокрые руки.
        - Хотел узнать, как у тебя дела?
        - Так себе, - вздохнув, ответила женщина. - Поначалу на новом месте всегда трудно. Вот мне кроме заботы о госпоже назначили еще весь первый этаж мыть. А эта дылда Низа только в комнатах господ Айоро убирается. Она же меня моложе и здоровая как лошадь. Нет, ее не трогают. Сидит себе целыми днями в спальне. Только жрать и выходит! А как возразишь? Госпожа Махаро приказала.
        Симара еще раз горестно вздохнула.
        - Ты то как?
        - Вроде нормально, Александра повела плечами. - Вот только с управительницей…
        - Что? - встрепенулась служанка.
        Алекс замялась, мучительно подбирая слова.
        - Мне кажется, она ко мне…
        - Придираться начала? - подсказала Симара.
        - Наоборот!
        - Думаешь, ты ей глянулся? - игриво вскинула брови служанка.
        - Того и гляди, в постель потащит, - буркнула Александра, отводя глаза.
        - Так это хорошо! - неожиданно для нее вскричала Симара. - Радоваться надо. Она женщина благородная. Да и не старая еще. Меня лет на пять помоложе будет. К тому же безмужняя. Чего тебе еще надо?
        Александра едва не задохнулась от таких слов.
        - Если угодишь, так и деньжонок подкинет. Они у нее водятся. Уж ты мне поверь.
        - Да не нужна она мне! - вскипела Алекс. - Никак не надо.
        - Ты слуга, - оборвала ее Симара. - Кто тебя будет спрашивать.
        Александра скрипнула зубами. «Точно придется уходить, - подумала она. - Игрушкой для старой потаскухи я не стану!»
        - Или тебя, в самом деле, к мужикам тянет? - прервала ее мысли Симара.
        - Ни к кому меня не тянет! - рявкнула сквозь зубы Алекс. - Поняла? Ни к кому?
        Женщина всплеснула руками, и ее глаза наполнились жалостью.
        - Так что же ты раньше не сказал? У меня с собой и лекарств то нужных нету. Все в Гатомо-фами осталось.
        Александра открыла рот, чтобы высказать все, что думает об умственный способностях
«тети Симы». Да так и застыла. «Вот и выход нарисовался!» - подумала она, с трудом гася зарождавшуюся улыбку.
        - Думал, само пройдет, - проговорила она с видом правозащитника на пресс-конференции общества «Мемориал».
        - А мы гадали, чего это такой парень на девчонок не глядит, - качала головой Симара, подперев щеку мокрой ладонью. - И давно это с тобой?
        - Сколько себя помню, - честно ответила Александра.
        - Поможем твоему горю, - решительно заявила служанка. - Как время будет, сходим в пригород. В аптечную лавку. Купим травы, которой надо, а уж лекарство я быстро приготовлю.
        - Спасибо тебе, тетя Сима, - с жаром поблагодарила Алекс. - Только ты уж сильно не торопись.
        - Бедненький, - служанка погладила Александру по щеке. - Как только смогу, так и пойдем. Ты уж потерпи.
        - Да я то как-нибудь, - обреченно махнула рукой Алекс. - А вот госпожа Махаро…
        - Давай, тогда завтра же и сходим? - предложила женщина.
        - Ты что? - вскинула брови Александра. - Что скажут господа? Не успели приехать, сразу на базар поперлись.
        - Ты прав. Что же делать?
        - Ты, Симара, женщина умная, - вкрадчиво заговорила Алекс. - Всю жизнь служанка. Повидала всякого. Все уловки знаешь.
        - Еще бы, - вздохнула та. - С восьми лет в людях.
        - Не могла бы ты сделать так, чтобы госпожа Махаро узнала о моем…. О моей проблеме, - продолжала Александра. - Сама понимаешь. Мне говорить об этом как-то неудобно. А то управительница наша уж больно настойчива. Как бы мне не опростоволоситься. И ей неприятно, и мне… Плохо будет.
        - Тогда, - растерялась от подобного предложения Симара. - И все узнают…
        - Значит, на то воля Вечного Неба, - ханжески вздохнула Алекс.
        По матерински обняв «непутевого племянничка», женщина смахнула с глаз слезинку и, кивнув, отправилась домывать пол.
        Александра перевела дух. На какое-то время угроза изнасилования отведена. А там… Лечиться можно бесконечно. Особенно если здоров.
        Неизвестно, дошло ли сообщение о «маленькой проблеме» Алекса до госпожи Махаро. Но приобретать ослика и тележку слуги отправились без нее. В роли главного покупателя выступал умудренный жизнью Фусан. Старик отлежался и чувствовал себе сносно. Экспертом шел его сын Южир и Александра, как будущий кучер.
        Для нее это был первый выход в тонгайский город. На другом берегу речки, за мостом жизнь резко отличалась от всего виденного ей ранее. Под ногами заклубилась пыль, в нос ударил густой аромат, состоящий из аппетитных и отвратительных запахов. Вдоль улицы сплошной стеной тянулись разнообразные лавки, магазины, харчевни и мастерские. Доносился перестук молотков, гомон продавцов и покупателей. Вся улица представляла собой сплошной базар. В толпе ходили торговцы, предлагавшие жареные семечки, холодную выпечку и горячий чай. Шныряли подозрительные личности с бегающими глазками.
        - По сторонам не глазей, - наставительно проговорил Фусан. - Потеряешься, ищи тебя по всему пригороду.
        Александра презрительно фыркнула, но от комментариев воздержалась. Они быстро свернули в один из тесных проулков.
        - Так быстрей, - прокомментировал смену маршрута Фусан.
        Запашок в переулке стоял еще тот. Александре пришлось внимательно смотреть под ноги, чтобы не вляпаться в продукты человеческой жизнедеятельности.
        - Тут недалеко, - успокоил ее Южир, вытирая о стену выпачканную сандалию. Шагов через двадцать они действительно вышли на другую улицу, оказавшуюся почти полной копией предыдущей. Разве, что к голосам людей добавились крики животных. Они прошли сквозь строй клеток с курицами и прочей домашней птицей, мимо свиней, лениво лежавших на подстилках, овец, топтавшихся в тесных клетушках.
        Возле большого загона с лошадьми толпились благородные, поблескивали на солнце шелковые, расшитые узорами кимо. Гордо стояли соратники, зорко охраняя господ, пришедших выбрать себе скакуна.
        Александра со спутниками обошли разряженную толпу по дуге. Их путь лежал к скакунам поскромнее. Десяток осликов стояли возле своих продавцов, лениво отмахиваясь от жужжащих насекомых. На взгляд Алекса они различались только размером, даже окрас был примерно одинаковым: мышисто-серым. Фусан словно генерал на параде пару раз прошел вдоль их строя. При этом все ослы, кроме одного не обратили на его дефилирование никакого внимания. Старик подошел именно к этому животному и стал осматривать его более тщательно. Открыл рот, внимательно посмотрел на большие желтые зубы. Помял ноги, заглянул под хвост, ощупал отвисший живот, на что-то нажав. Животное издало протестующий крик.
        - Староват! - сделал вывод Фусан, отходя в сторону.
        - На себя посмотри! - взвился продавец. - Мой осел в сто раз моложе тебя!
        - Выходит, он еще и не родился? - ехидно спросил старик.
        Началась старая как базар процедура. Один норовил подороже продать, второй подешевле купить.
        Александра отвернулась. По улице неторопливой рысью шел отряд конных соратников под незнакомым флажком. Люди удивленно расступались, освобождая дорогу.
        - Южир, - обратилась она к мужчине. - Кто это?
        - Отстань, - отмахнулся конюх, увлеченно наблюдавший за торгующимися.
        - Да посмотри! - ткнула она ему пальцем в бок.
        - Ой! - подпрыгнул мужчина. - Ты чего дерешься?
        - Кто это? - Александра указала на всадников.
        Южир поднес руку козырьком к глазам.
        - Герб Хайдаро, - удивленно проговорил он. - Чего они у нас забыли?
        - А Хайдаро это где?
        - На севере, - ответил конюх. - Младший сегунат на самой границе.
        - Бери покупку, - прервал их разговор довольный Фусан. - Теперь пойдем за повозкой.
        Старик, не глядя на своих спутников, гордо зашагал по базару. Южир в свою очередь сунул повод Александре.
        Свежеприобретенный осел полностью соответствовал своим литературным описаниям. Он категорически не захотел идти за новым хозяином. Алекс во всю уперлась, но не смогла сдвинуть с места упрямую скотину.
        - Что ты там копаешься? - крикнул Южир.
        - Он не хочет! - чуть не плача ответила Александра.
        Подошел Фусан.
        - Ну, и кто на ком ездить будет?
        Стоявший рядом продавец хохотал. Стали собираться зеваки. Алекс хлопнула осла по крупу. Животное обиженно заревело, но осталось на месте. Народ ржал. Глядя на смеющиеся физиономии окружающих, Александра почувствовала, что звереет. Наклонившись к длинному, заросшему жестким волосом уху она прошипела.
        - Или ты идешь за мной, или твою тушу унесут в мясной ряд!
        Осел вздохнул, махнул головой, отгоняя докучливых мух, и… пошел.
        По толпе прошел легкий вздох разочарования.
        - Посмотрите, девушки, какой красавчик идет! - услышала Александра громкий голос. Она и ее спутники оглянулись. На углу у переулка расположилась группка ярко раскрашенных проституток.
        - Иди к нам, мальчик! - игриво помахала одна из них Александре. - Не пожалеешь!
        - У нас молодым да голубоглазым сегодня скидка! - добавила другая под смех коллег.
        - Пошли, - тронул ее за рукав Южир и, вздохнув, добавил. - Смешно им. У человека горе, понимаешь…
        - Обслужим по полной! - на последок донеслось им в спину.
        - Ты, Алекс, на них внимания не обращай, - конюх дружески потрепал ее по плечу. - Пусть себе кричат подстилки дешевые. Я тебя с такой девкой познакомлю!
        Александра мысленно сморщилась. Южир крякнул:
        - Ну, когда-нибудь. Как сам захочешь.
        - Спасибо тебе, - проникновенно поблагодарила Алекс. - Ты настоящий друг.
        Мужик окончательно смутился и поспешил догнать отца. Было видно, как старик что-то ему вполголоса выговаривал.

«Симара предупреждала, - подумала Александра. - Знать будут все. Так оно и есть».
        Они прошли с четверть часа, плутая по каким-то закоулкам, пока не вышли к большому двору, окруженному высокой оградой из заостренных кольев. У ворот расхаживал здоровый детина, одетый поверх куртки в кожаный жилет. Окинув взглядом Фусана, он спросил, поигрывая увесистой дубинкой:
        - Чего надо, почтенный?
        - Мастера Дачи, - спокойно ответил старик. - За повозкой пришли.
        - Проходите, - охранник шагнул в сторону, освобождая проход.
        Во дворе под навесами стояло множество двух- и четырехколесных повозок, на специальных подставках ждали покупателей лакированные паланкины самого разнообразного вида. Возле одних стояла группа людей. Высокий сухощавый старик в шелковом халате что-то объяснял забавному толстяку в бархатном жилете. В стороне смирно стояли трое слуг, вооруженных длинными дубинками.
        - Подождем, - проговорил Фусан, усаживаясь на толстое бревно у ворот.
        Александра с жадным интересом разглядывала изделия тайского «автопрома». Расписные и просто покрашенные, с тканевым и дощатым верхом, с толстыми сплошными и аккуратными резными колесами, с окнами и без. Здесь присутствовал транспорт на любой вкус. Толстый и тонкий, наконец, обменялись поклонами. Толстяк в сопровождении слуг покинул «автосалон», а старик в халате направился к ним.
        - Здравствуй, мастер Дачи, - встал и поклонился Фусан. - Рад видеть тебя в добром здравии.
        - И тебе всех благ, почтенный Фусан, - поклонился мастер. - Слышал о твоем горе. Скорблю.
        - Мертвым небеса, а живым надо жить, - вздохнул Фусан. - Вот пришли приобрести у тебя новую повозку взамен той, что пропала вместе с моим сыном.
        - Пойдем, поглядим, - сделал жест рукой Дачи. - У меня как раз есть точно такая же.
        - Эй, Алекс, - позвал ее Фусан. - Иди и ты. Тебе ей править.

«Тоже мне, нашел водителя осла», - подумала она, важно кивая.
        Повозка, действительно, как две капли воды походила на ту, в которой они ехали из Гатомо-фами. Под скептическими взглядами стариков, Александра с умным видом взобралась на облучок, постучала по колесам. Заглянула внутрь, постукала по стенам.
        - Вроде, все нормально.
        Фусан покачал головой и поманил ее пальцем.
        - «Нормально», - передразнил он и показал вниз. - В оси трещина. Она развалится после десяти ли.
        - Там нет трещины, - возразил хозяин.
        - Ох, мастер, - покачал головой Фусан. - Я же не желторотый юнец. Мозги мне не пудри. Или заменяй ось, или давай скидку.
        - Какую?
        - В четверть будет самый раз.
        - Да ты меня разорить хочешь, старик! - возопил Дачи.
        - Ты и сам не мальчик, - усмехнулся Фусан. - Так что или меняй ось, или скидку. Или мы пойдем.
        - Ладно, учитывая, что твой господин мой постоянный покупатель, - вздохнул мастер.
        - Так и быть, я заменю ось. У меня как раз есть еще одна. Будешь ждать? Или мои люди пригонят повозку?
        - Мы подождем, - ответил слуга Айоро.
        Дачи оглядел пустынный двор.
        - Тогда пойдем, выпьем чаю, почтенный?
        - С удовольствием, мастер, - согласился Фусан.
        Дачи громко крикнул. Из ворот мастерской выскочил молодой парень в кожаном фартуке. Выслушав распоряжение начальства, он кивнул и вернулся обратно. Вскоре трое подмастерьев уже несли к выбранной повозке новую ось и инструменты. Фусан не поленился и лично осмотрел запчасть. Оставшись довольным, старик вернулся под навес, где на маленьком столике его уже ждала чашка с ароматным чаем. Мастер Дачи уселся напротив. Алекс и Южир остались стоять. Но им тоже налили по чашечке.
        - Какие новости в городе? - спросил гостя хозяин.
        - Все по-прежнему, - пожал плечами Фусан. - Господа служат сегуну, мы господам.
        - Ты как всегда осторожен, почтенный, - усмехнулся мастер и спросил. - Видел отряд из Хайдаро?
        - Да, - кивнул старик. - Господин говорил, что сегун ждет гостей.
        - А зачем, не говорил?
        - Кто я такой, чтобы он со мной делился сокровенным? - ушел от прямого ответа старый слуга.
        - Не доверяешь мне? - вскинул редкие брови Дачи. - А вот я слышал, что сегун Хайдаро задумал поход на северных варваров и предлагает Канаго присоединиться к экспедиции. Так ли это, почтенный Фусан?
        Старик крякнул.
        - Ну, ты же меня знаешь сорок лет, - продолжал наседать мастер. - Я когда-нибудь тебя подводил? Откуда тогда такое недоверие?
        - Поговаривают, - наконец, выдавил из себя старый слуга. - Но точно я ничего не знаю.
        Удовлетворенный Дачи сделал большой глоток.
        - А какие новости в пригороде? - спросил Фусан.
        - Объявились какие-то сумасшедшие, - охотно ответил мастер. - Два дня назад в городе ограбили дом придворного сегуна.
        - Ого! - удивился слуга. - Такого лет десять не бывало.
        - Да, - подтвердил Дачи. - Братство воров уже выплатило компенсацию хозяевам и сейчас ищет нарушителей Договора.
        - И как?
        - Пока не нашли.
        - Я им не завидую, - усмехнулся Фусан.
        - Я тоже, - со значением проговорил мастер и озабоченно добавил. - Но пока не нашли, пусть ваши слуги сторожат по ночам. Мне будет неприятно, если ограбят дом моего постоянного клиента.
        - Я передам твои слова Махаро, - кивнул старик.
        Александра наклонилась к уху Южира.
        - О чем это они?
        Тот махнул рукой.
        - Потом расскажу.
        - Ну, Алекс, - сказал, улыбаясь, Фусан. - Запрягай своего скакуна.
        - О каком договоре они говорили? - спросила Александра, едва повозка отъехала метров на сто от мастерской.
        Конюх огляделся. Вокруг сновали озабоченные своими делами люди, и им не было никакого дела ни до повозки, ни до ее пассажиров.
        - Между Братством воров и соратниками сегуна уже много лет есть негласный Договор,
        - вполголоса стал объяснять Южир. - Стража не вмешивается в жизнь пригорода, пока там не начинает литься кровь, а воры не грабят слуг сегуна. В случае нарушения Договора Братство воров платит жертвам компенсацию.
        - А если они не захотят? - стала допытываться Александра. - Мол, мы ничего не знаем и, вообще, это чужие воры, не местные?
        - Тогда соратники сегуна будут убивать Мастеров Братства. Одного за другим. Пока не получат компенсации и не прекратится воровство.
        - А они знают главных воров? - удивилась Алекс.
        - Их все знают, - пожал плечами Южир. - Вон Дачи один из Мастеров Братства воров. Уважаемый человек. Платит подати сегуну и Сыну Неба.
        Александра задумалась: «Совсем как дома. Только честнее. Здесь хотя бы воров называют ворами, а не «бизнесменами»».
        - Скорее всего, в городе воровал кто-то из вчерашних крестьян, - продолжал конюх.
        - Или какие-то залетные воришки. Местные ни за что не полезут в город. Кому охота десять дней умирать.
        - Как это? - спросила Александра.
        - Нарушителей Договора девять дней режут на кусочки и только на десятый убивают.
        Алекс передернула плечами.
        - Стой! - крикнул конюх, натягивая поводья.
        Дорогу переходила многолюдная процессия. Впереди шли несколько монахов, вполголоса распевая молитвы. За ними около пятидесяти разнообразно одетых мужчин и женщин.
        - Кто это? - спросила Александра.
        - Паломники, - ответил Южир. - В Храм тысячи богов.
        - Где это?
        - В городе, недалеко от замка.
        - А как туда пройти?
        - Не знаю, - пожал плечами конюх. - Я там ни разу не был. Спроси лучше у Тотиги. Вот кто все окрестные храмы знает.
        Осел занял свое место в конюшне, повозку поставили в сарай. Александра взглянула на солнце. Судя по его положению и урчанию в животе, приближалось время обеда. Она позвала котенка и, прикрыв ворота, отправилась в людскую.
        За столом уже все собрались. Александра сполоснула руки и присела рядом с художником.
        - Мне сказали, что ты знаешь, где Храм тысячи богов?
        - Знаю, - кивнул Тотига. - Возле главных ворот замка.
        Она замялась, не зная, как правильно сформулировать вопрос.
        - Там можно помолиться Асионе?
        Мужчина взглянул на нее с удивлением.
        - Там есть ее алтарь. Но, Алекс, это же богиня девочек.
        - Я знаю, - вздохнула Александра. - Понимаешь, Тотига, кажется, в моей жизни было что-то важное, связанное с Асионой. Может быть, если я ей помолюсь, хотя бы часть воспоминаний вернется.
        Художник понимающе кивнул.
        - Через два дня будет праздник бога Благодатного дождя. Я пойду в храм. Если хочешь, пойдем со мной.
        - С радостью, - согласилась Александра. - Только попрошу разрешения у Махаро.
        Управительница сама нашла его тем же вечером. Сухо, без всяких заигрываний и намеков Махаро сообщила, что Алекс назначается ночным сторожем.
        - Найди себе подходящую палку, - в заключение сказала она. - Главное, приглядывай за садом и задней калиткой. Если что увидишь, зови соратников. С сегодняшнего дня их будет двое.
        - Да, моя госпожа Махаро, - поклонилась Александра.
        Первым делом стоило обзавестись подходящим оружием. Вначале она осмотрела каретный сарай. Нашла старую, тонкую оглоблю. Повертела в руках. Тяжеловата. Пусть полежит. Если не найду чего-то другого. Потом настал черед конюшни, скотного двора. Недовольно хрюкал поросенок, кудахтали куры, возмущенные наглым вторжением на их жилплощадь. Но именно там нашлась тяжелая дубинка с утолщением на конце. Александра хмыкнула:
        - Что надо!
        Отмыв оружие от куриного помета, она поставила ее сохнуть в тень и пошла вздремнуть перед дежурством, попросив Тима разбудить ее к ужину.
        Токи наложила ему полную миску риса с овощами и, вздохнув, протянула пару пирожков с начинкой из грецкого ореха.
        - Вот повар прислал, говорят, полезные.
        - Передай ему спасибо, - поблагодарила Александра.
        Чертяка выхлебал свои сливки и муркнул, видимо присоединяясь к благодарности.
        Заткнув дубинку за пояс, она отправилась в сад. Разумеется, Алекс не собиралась всю ночь шататься по саду как тень отца Гамлета. Все умные люди ночью спят. Александра тоже не собиралась нарушать эту традицию. Рассудив, что удобнее всего лезть в усадьбу через заднюю стену, Алекс решила устроить себе гнездышко где-то неподалеку. Дождавшись, как дом и людская погрузятся в темноту, она достала заранее спрятанное одеяло и, расстелив его в кустах, задремала, сжимая в руке дубинку. Кроме того, она припасла несколько голышей в качестве оружия дальнего боя.
        Проснулась Александра от резкого фырканья. С неба тускло светил тонкий серп месяца. На ее груди сидел котенок. Глаза его горели, а когти рвали плотную ткань куртки.
        - Тихо, маленький, - проговорила Алекс, осторожно отрывая от себя звереныша. - Я уже проснулась. Тихо.
        Среди деревьев мелькнул тусклый свет фонаря.
        Александра отбросила одеяло, подхватила дубинку, сунула в карман голыши и, стараясь ступать бесшумно, отправилась посмотреть на любителя ночных прогулок.
        По саду тихо пробирался один из соратников.
        - Господину что-то нужно? - тихо спросила она.
        Воин резко обернулся.
        - Ты кто?
        - Алекс, мой господин, - ответила Александра. - Сторож.
        - Не спишь? - задал соратник глупый вопрос.
        Она зевнула.
        - Нет, господин. Махаро-ли приказала приглядывать за задней стеной.
        - Правильно, - кивнул воин. - Если найду тебя спящим - убью.
        - Я знаю свои обязанности, мой господин, - поклонилась Александра.
        Ничего больше не говоря, соратник повернулся и зашагал к воротам.
        - Доверьяй, но проверьяй, - пробормотала Алекс вслед. - Папа рассказывал, что так говорил лучший друг Горби - Рональд Рейган.
        Потом нагнулась и взяла на руки котенка.
        - Спасибо тебе, Чертяка! - проговорила она, целуя зверька в нос. Тот смешно поморщился и отвернул мордашку. - Сегодня ты спас своей непутевой хозяйке жизнь.
        Соратник приходил еще пару раз. Александра только посмеивалась сквозь зевоту. А котенок утром получил от благодарной хозяйки дополнительную порцию сливок. Повар не смог отказать Алекс в такой маленькой просьбе.
        Перед посещением храма Алекс решила первый раз побриться. Выросшее на подбородке реденькое безобразие внушало ей чувство брезгливости, пополам с сожалением о своей прежней гладкой, бархатистой коже. Результатом этого стали многочисленные порезы, заклеенные кусочками бумаги.
        Увидев Александру в таком виде, простодушный Тим не мог сдержать смех.
        - Я посмотрю, как у тебя это получится в первый раз, - только и смогла сказать обиженная Алекс.
        Госпожа Махаро благосклонно отнеслась к его желанию посетить храм. Очевидно, полагая что знает, о чем собрался просить богов такой симпатичный, но увы… бесполезный для нее молодой человек.
        Они вышли из усадьбы, как только отвезли Сайо в школу. Тотига облачился в чистый халат, Александра тоже надела новую куртку. Не торопясь, они направились к замку. Под ногами тихо хрустел гравий дороги.
        - Я люблю ходить в храм, - негромко рассказывал художник. - Я вырос в монастыре, куда подбросила меня мать. Кто она, не знаю. Может быть, служанка кого-то из господ или благородная девушка, ставшая жертвой соблазнителя. Раньше я часто думал об этом. Теперь все реже и реже. Видимо, так было угодно Вечному Небу. Еще в детстве я решил, что стану монахом. Да вот не пришлось.
        - Почему? - спросила заинтригованная Александра.
        - Тяга к радостям жизни, - вздохнул Тотига. - Я чувствовал, что настоящим монахом мне не стать, а притворяться не хотелось.
        - Как же ты из монастыря попал к господам Айоро?
        - Госпожа привезла своих слуг для обучения письму. Когда я узнал, что она хочет заняться перепиской книг, я попросился к ней художником. Она посмотрела мои рисунки и согласилась.
        - И монахи тебя так просто отпустили?
        Тотига грустно посмотрел на нее.
        - Настоятель взял с меня слово, что если я буду жив, вернусь в монастырь через тридцать лет. Когда мое тело войдет в согласие с духом.
        - И сколько тебе еще осталось? - продолжала расспросы Александра.
        - Смотря как считать, - ответил художник. - Если по обещанию, то пятнадцать лет. Если по моей душе, то, наверное, лет пять. Или даже меньше.
        Он поднял глаза и улыбнулся.
        - А вот и храм.
        Алекс ожидала увидеть какое-то монументальное сооружение наподобие Исаакиевского собора или греческого Парфенона. Однако впереди был длинный высокий забор с большими широко распахнутыми воротами, возле которых на земле сидели трое монахов, и перед каждым лежала миска для подаяний.
        Александра не знала, как боги относятся к материальным благам, но то, что их служители любят денежки, ей было известно хорошо. По этому утром она вскрыла свою кубышку и прихватила несколько медяков. Вслед за Тотигой она положила в каждую миску по монетке и прошла на широкий, мощеный гладко отесанными плитами двор. Изнутри к забору лепились множество часовенок. Внутри которых располагались алтари с горящими или уже потухшими свечами и изображение божества. Разной величины скульптуры или рисунки. Возле некоторых часовен толпились люди, шепча слова молитвы.
        - Здесь есть храмы всех богов Тонгайского народа, - гордо сказал Тотига.
        - А где алтарь Асионы? - спросила Александра.
        - Вон там, - художник указал в дальний конец двора, где стояли несколько женщин и девочек.
        Она купила у монаха пару свечей и направилась к ним. Появление Александры те встретили шушуканьем и недоуменными взглядами. Но к подобному выражению чувств она была равнодушна уже давно.
        - Эй, мальчик, - крикнула какая-то бабушка, прижав к себе внучку лет семи. - Это алтарь Асионы. Ты ничего не перепутал?
        - Нет, - решительно буркнула Алекс, подходя к входу, где ее едва не сбила с ног выскочившая из храма девчушка.
        Александра зажгла свечи и посмотрела на цветной рисунок. Изображенная на нем девочка никак не походила на ту, что являлась ей.

«Спасибо тебе за все, милая Асиона, - подумала Алекс, вспоминая смеющееся личико в темном круге воды. - Хотя у меня не все так хорошо, как бы хотелось, и жаль, что рядом нет родных и настоящих друзей. Но уж скучной мою жизнь точно не назовешь».
        Она грустно улыбнулась. Вдруг по картине пробежала быстрая рябь. Александра вздрогнула. На миг показалось, что на стене проступило то знакомое изображение богини - девочки. Асиона плакала. Миг, и виденье исчезло. Алекс заморгала. Все по-прежнему. Потрескивая, горят свечи, за спиной гомонят удивленные женщины. Яркий рисунок пухлощекой девочки улыбается с серой стены. Повинуясь минутному порыву, Александра протянула руку и провела ладонью по рисунку. На коже остался влажный след.
        Ошарашенная Алекс вышла на воздух и, ни на кого не глядя, поспешила покинуть храм. Интересно - это настоящие слезы богини? Или влага, выступившая на каменных стенах? А быть может, знакомое лицо ей лишь померещилось? Тогда откуда взялась сырость? Что это: случайность или совпадение?
        Глава VI. Любовь и кровь. Вот такая банальность
        Мир, действительно, полон опасностей, и в нем много темных мест, но в нем так много и прекрасного, и хотя любовь повсюду перемешана теперь с горем, все же он хорош.
        Джон Рональд Руэл Толкиен. Властелин колец
        Сайо едва дождалась окончания занятий. Сгорая от нетерпения, она забралась в паланкин и с легким удивлением узнала в одном из носильщиков своего слугу. Алекс нагло пялился на рассаживавшихся по паланкинам девушек. «Какая невоспитанность!» - подумала она, задергивая штору.
«Любимая! Судьба лишила нас встречи, о которой мы так мечтали. Но я ежеминутно думаю о тебе. Твои глаза подобно солнцу освещают беспросветный мрак моей жизни. Словно журавль я лечу на стук твоего сердца. Как смиренный слуга я прошу у тебя великой милости. Дай мне возможность вновь увидеть тебя. Говорить с тобой, слышать голос достойный богини. Умоляю, ночью, как только луна станет над замком сегуна, выйди в сад к задней стене. Я буду ждать.
        Вечно твой ДТ».
        Девушка отложила исписанный лист. Щеки ее горели, сердце сладко замирало в груди. Он нашел ее. Даиро ждет встречи. Разумеется, она придет. Чтобы ей это не стоило. Хозяева во дворце, управительница и слуги будут крепко спать, а соратники караулят у ворот. Значит, она пройдет через кухню. У повара своя комната, а кухарка спит в людской. Весь оставшийся путь до усадьбы Сайо улыбалась. Не сходила улыбка и за ужином. Управительница обратила внимание на хорошее настроение девушки.
        - Что-то случилось? - спросила она, разливая чай. - Ты такая радостная.
        - Ничего, госпожа Махаро, - ответила Сайо. - Просто я очень рада за свою подругу. Отец Ясако почти поправился и собирается на службу. Она была такая счастливая, что ее настроение передалось и мне.
        - Понимаю, - улыбнулась управительница. - Когда-то и у меня были подруги.
        - А где они сейчас? - спросила девушка.
        - Одни стали хозяйками замков, - женщина вздохнула. - Другие - женами соратников или придворных. У них семьи и заботы. Когда им вспоминать старую Махаро.
        - Ты еще не старая, - возразила девушка, но та лишь грустно улыбнулась.
        Сайо с раздражением посмотрела на гору бумаг. Сегодня ей совсем не хотелось работать. Разбираться в переписке господина Айоро оказалось делом скучным и утомительным. Сегодня она не станет засиживаться допоздна. Девушка решительно задула светильник и закрыла кабинет. Симара уже разобрала кровать. Увидев госпожу, служанка обрадовалась.
        - Наконец-то ты, Сайо-ли, решила лечь пораньше. Девушкам в твоем возрасте нужно больше спать.
        - Почему? - спросила она, усаживаясь перед зеркалом.
        - Полезно для здоровья, - продолжала ворковать служанка, помогая ей раздеться.
        Девушка укрылась мягким одеялом и закрыла глаза. Но сон не шел. Она поворочалась с боку на бок и чтобы отвлечься спросила:
        - Алекс стал носильщиком?
        - Что? - не поняла женщина.
        - Сегодня Алекс нес паланкин, - пояснила госпожа. - Махаро поставила его носильщиком. Вот я и хотела узнать, как он здесь устроился?
        Симара вышла из-за ширмы.
        - Ох, Сайо-ли, - тяжело вздохнула она и, подойдя ближе, присела на корточки. - У него такая беда. Мы вот не знай и что думали, а он…
        Женщина наклонилась к уху госпожи и быстро зашептала.
        - Откуда ты знаешь? - не поверила девушка.
        - Он сам мне рассказал, - клятвенно заверила служанка.
        - Когда?
        - Позавчера.
        - Почему же он молчал раньше? - не на шутку заинтересовалась госпожа.
        - Думал, само пройдет.
        - Ты что-то недоговариваешь, - девушка повернулась на бок. - Почти три месяца молчал, а тут вдруг разговорился.
        - Ничего от тебя не скроешь, Сайо-ли, - повинилась служанка и передала ей весь разговор с Алексом.
        - Когда ты собираешься на рынок в аптечную лавку?
        - Не знаю, - ответила Симара. - Он что-то не слишком торопится. Может, привык?
        - Может быть, - улыбнулась Сайо. - Когда пойдете, возьми у меня денег на лекарства. Такие травы, наверное, немалых денег стоят. Попрошу у госпожи Айоро как для себя.
        - Спасибо, госпожа.
        - Ну, иди спать, - девушка притворно зевнула и закрыла глаза. Она почему-то не поверила в «болезнь» Алекса. Похоже, этот голубоглазый прохвост всех просто дурачит. Вот только почему? Госпожа Махаро еще очень привлекательна. Размышляя об этом, Сайо едва не заснула. Рывком сев на кровати, она прислушалась. Из-за ширмы доносилось негромкое похрапывание. Девушка на цыпочках подошла к окну. Узкий серп месяца приближался к темневшей на холме громаде замка. Накинув теплый халат, Сайо приоткрыла дверь в коридор. Тихо. Особняк спал, погрузившись в темноту. Взяв в руки тапочки, девушка стала осторожно спускаться по лестнице на первый этаж.
        Она не видела, как приоткрылась дверь спальни госпожи. Выглянувшая Низа прислушалась к легким шагам и мрачно улыбнулась.
        Оказавшись на улице, Сайо плотнее запахнула халат. Дул прохладный ветерок, и листья громко шелестели, скрывая звуки ночи. Она почти бежала, торопясь на свидание. Вдруг ей показалось, что между деревьев мелькнула какая-то тень. Девушка замерла.
        - Татсо-сей, - негромко позвала она.
        Но в ответ только громче зашелестели под ветром ветви деревьев. «Показалось», - решила она и опять припустила бегом, едва не налетев на кирпичную стену.
        Прижавшись к ней спиной, девушка перевела дух и взглянула на небо. Месяц был уже над замком.
        - Татсо-сей! - чуть громче, чем в прошлый раз позвала она.
        - Ты все-таки пришла, - из темноты появился знакомый силуэт. Сайо перевела дух и улыбнулась.
        - Не ждал от тебя такой наглости, - проговорил Даиро, подходя ближе.
        От этих слов девушка отшатнулась, но молодой барон успел крепко схватить ее за халат.
        - Все еще не наигралась? - зловеще сказал он. - Решила, что потомка сегунов Канаго можно дурачить вечно?
        Даиро схватил девушку за горло и взглянул в обезумевшие от удивления глаза.
        - Ты думала, что я ничего не узнаю?
        Он чуть ослабил хватку.
        - Я не понимаю тебя, - прохрипела Сайо.
        - Поясню, - усмехнулся молодой человек, и в тусклом свете месяца сверкнули молочно белые зубы.
        - По твоему приказу служанка пыталась меня отравить. Будь яд смертелен, мой дух мог бы простить это. Но тебе понадобился мой позор, подлая обманщица!
        - Я не понимаю, - по лицу девушки потоком текли слезы.
        - На второй день после твоего отъезда в Иси приехал наш лекарь, - охотно пояснил молодой барон. - Он без труда разобрался в причинах моего недомогания.
        - Толченая кора крушины и ягоды лалака! Не твоя ли служанка хорошо разбирается в травах, гадина? А горох, который был рассыпан по лестнице? Помощник повара видел, как его накладывал в мешок твой слуга.
        - Я ничего не знала, - попробовала оправдаться бедная девушка, еле шевеля губами от страха.
        - Врешь! - вскипел Татсо, сжимая ладонь. - Зачем твоей служанке меня травить? А для чего слуге сыпать на лестницу горох? Кто ему сказал, что в комнате с той стороны есть потайная дверь? Только ты могла догадаться об этом. Тупой раб просто не мог додуматься до такого!
        - Клянусь памятью предков, - с трудом просипела сдавленным горлом Сайо. - Я ничего не знала.
        - Прибереги свои клятвы, - Даиро приблизил свое лицо, и девушка смогла хорошо разглядеть горевшие гневом глаза и злобный оскал красивого рта. - Времени у нас много. У меня есть для тебя прекрасный подвальчик в пригороде. Три локтя глубиной, на дне слой отбросов в локоть. Припас я и цепь, чтобы вытаскивать тебя оттуда для наших бесед.
        - Это все слуги! - от ужаса девушка едва не теряла сознание.
        - Спасибо, что напомнила, Сайо-ли, - глумливо захихикал молодой человек. - Они никуда не уйдут. Я буду убивать их на твоих глазах. Одного за другим. Так, чтобы ты визжала от страха.
        Глаза Татсо затянула туманная поволока, голос стал медленным и свистящим. Девушка, рванувшись, вырвалась из ослабевших рук и бросилась в сторону. Даиро резко ударил ее ребром ладони по шее. Сайо рухнула на траву, прохрипев:
        - Помогите!
        - Кто тебе поможет, дура! - тихо рявкнул Татсо. - Сотник Айоро завтра уезжает в Хайдаро-сегу. Наш сегун назначил его командиром отряда и послезавтра отсылает на север. Ему будет не до поисков воспитанницы. Хотя бы и такой дорогой. А у госпожи Айоро есть человек, который поможет ей забыть глупую, тощую девчонку.
        - Помогите, - прошептала Сайо, теряя сознание.
        Барон достал веревку. И тут раздался тихий, леденящий душу вой. Глухой, словно из преисподней, он перекатывался в темноте заканчиваясь злобным «-иияууу». Побледневший Даиро поднял голову. Банг! Что-то звонко ударило его в лоб. Одной рукой барон схватился за голову, второй за рукоятку меча. Банг! Второй камень попал в плечо.
        Из-за дерева выскочил темный силуэт с зажатой в руках дубинкой. Даиро одним прыжком оказался на ногах. Шипя от боли, он попытался выхватить меч. Неизвестный оказался быстрее. Шмяк. Удар по лицу бросил барона на землю. Татсо взвыл, стараясь достать оружие. Однако противник не дал ему время опомниться.
        Александра вытерла пот и наклонилась.
        - Трепло! Пришел воровать девку. Так хватай и беги, а не болтай языком.
        - Алекс! - раздался удивленный голос Сайо. Держась рукой за помятое горло, она села на траву, во все глаза глядя на своего спасителя.
        - А ты кого ждала, госпожа? Дедушку с мешком подарков?
        - Откуда ты взялся?

«Ххоспода! Что с них взять, - с грустью подумала Александра. - Нет, чтобы
«спасибо» сказать. Сразу расспросы».
        - Сторожу я, Сайо-ли. По приказу госпожи Махаро.
        - Ты его убил? - девушка с трудом встала.
        - А что, не надо было?
        - Надо, - тихо произнесла госпожа, с трудом сдерживая кашель. - Только он благородный человек. Знатного рода.
        Александра присела и ловко сняла с пальца кольцо с печатью.
        - Уже нет.
        - Его могут узнать!
        - Это вряд ли, - возразила Алекс, глядя на разбитое в кровь лицо.
        - Все равно, от тела нужно как-то избавиться, - сказала девушка, морщась от боли.
        Александра потерла гладко выбритый подбородок.
        - Тут в ста шагах на речке омуток есть. Я думаю, если привязать пару кирпичей, не выплывет.
        Она пошарила за пазухой у бывшего барона и вытащила свернутый мешок.
        - Вон они у стенки. Будь добра, Сайо-ли, принеси парочку. А я пока ему руки свяжу.
        К удивлению Александры, госпожа отправилась шарить в темноту и скоро вернулась.
        - Вот.
        - Положи их в мешок. И, пожалуйста, госпожа, иди в дом.
        - Тебе еще нужна какая-то помощь? - на прощание спросила девушка.
        - Сам справлюсь, - махнула рукой Александра. - Будь осторожна. Судя по словам этой сволочи, там есть кто-то, кто тебя не очень любит, госпожа.
        - Я постараюсь, - кивнула девушка, поворачиваясь, чтобы уйти.
        - И придумай, как будешь завтра объяснять синяки на шее, Сайо-ли, - тихо проговорила ей в след Алекс. Госпожа кивнула.

«Убийство - дело грязное», - вздохнула Александра, раздеваясь до пояса. Потом она натянула на себя снятое с трупа кимо и, перехватив связанные руки барона, открыла калитку. Узкий серп луны еле-еле освещал заваленные мусором берега речки.

«Отъелся эксплуататор», - пыхтела Алекс, волоча вдоль забора тяжелое тело. Добравшись до задней стены соседней усадьбы, она в изнеможении прислонила страшный груз к камням. Прошелестел травой Чертяка, так напугавший барона. От реки тянуло мерзким ароматом падали.

«Вполне подходящая компания для садиста и убийцы», - подумала Александра, продолжив путь вдоль ограды. Омут, который показал ему Фусан два дня назад, был совсем близко. Вот только берег там больно загажен.
        Алекс сбросила труп на траву, сняла сандалии и надела сапоги Татсо. Устав нести на себе такого кабана, отсюда она потащила тело волоком. Под ногами мерзко чавкали отбросы, хрустели сухие ветки и какие-то черепки. Александра прикрыла тело рваной циновкой и огляделась. Тихо. Только где-то попискивают крысы, да черными тенями мелькают бродячие собаки. Фусан рассказывал, что их здесь ловят и продают в кабаки и харчевни. Оказывается, среди местных жителей есть любители блюд из собачатины. Неудивительно, что здешние «Шарики» столь пугливы и осторожны.
        Первым в темные воды омута полетел меч. Булькнуло. Оставив тело, Александра направилась за кирпичами. Подойдя к стене, она сняла сапоги и обулась в сандалии, потом подняла кинжалом дерн и, сунув туда кольцо, вернула его в прежнее положение. Вряд ли в ближайшее время кто-то отыщет фамильную печать Татсо.
        Кирпичи весили куда меньше барона. Сложив в мешок перепачканный кровью кимо, она привязала его к шее трупа. Тело прокатилось по крутому склону и ухнуло в воду, подняв небольшое облако брызг.
        Возвращаясь в усадьбу Айоро, Александра забросила сапоги за речку. В темноте испуганно взвизгнула напуганная собачонка.
        Алекс закрыла калитку и присела погладить котенка. Звереныш заурчал.
        - Ну, Чертяка, - тихо проговорила она. - Пойдем уничтожать другие следы преступления.
        Котенок фыркнул, вполне соглашаясь с предложением хозяина (хозяйки).
        Сайо растолкала храпящую Симару.
        - Ни о чем меня не спрашивай, - быстро проговорила она. - Мне надо спрятать это.
        Девушка поднесла светильник к шее, и служанка вздрогнула, разглядев лиловые пятна синяков.
        Женщина встала с лежанки и еще раз осмотрела госпожу.
        - Пудрой не получится. Слишком большие.
        - Что же делать? - беспомощно проговорила девушка.
        - Пойдем к зеркалу, Сайо-ли, - предложила служанка.
        Она зажгла еще один светильник.
        - Да как ты жива осталась, госпожа!
        - Не спрашивай, - повторила Сайо. Её вдруг стала бить мелкая дрожь. Обхватив себя за плечи, девушка невидящими глазами смотрела на свое отражение. - Но если меня такой увидят, быть беде.
        - Тебе надо поставить компресс, моя госпожа, - вдруг предложила служанка. - Госпоже управительнице скажешь, что у тебя заболело горло.
        - Правильно, Симара! - обрадовалась девушка. - Сделай мне компресс, чтобы эти ужасные синяки исчезли. А всем говори, что я простудилась!
        - Как прикажешь, Сайо-ли, - поклонилась женщина. - Только тебе придется принять лекарство, чтобы Махаро-ли ничего не заподозрила.
        - Делай, как знаешь, - разрешила Сайо. - Я тебе доверяю.
        Утром Симара сказала Махаро, что ее молодая госпожа заболела. Встревоженная управительница навестила девушку. Из глаз и из носа Сайо непрерывно текло, глаза покраснели, а горло было замотано шерстяным шарфом.
        - Дорогая госпожа Махаро, - обратилась она к женщине сиплым, простуженным голосом.
        - Пошли кого-нибудь в школу, передай госпоже Миядзо, что я заболела.
        - Обязательно, Сайо-ли, - пообещала управительница. - Тим сбегает. Он на ноги легкий. Может быть, тебе что-то нужно?
        - Спасибо, Махаро-ли, - поблагодарила девушка. - Симара меня уже лечит.
        После этих слов она оглушительно чихнула.
        Пожелав ей скорейшего выздоровления, Махаро вышла. Симара напоила ее жгучим отваром, сменила мазь на шее и ушла мыть пол. Девушка осталась одна. Вытерев нос, она подумала, что служанка немного перестаралась с ее мнимой болезнью. Ну вот, опять в носу щекотно.
        - А-а-а-пчхи!
        - Простудилась, Сайо-ли? - раздался смутно знакомый голос. Она подняла глаза. В двери стояла мрачно улыбавшаяся Низа.
        - Мне кажется, ты вошла без стука? - спросила девушка, стараясь говорить как можно тверже.
        - Ты не расслышала, госпожа, - возразила служанка, и ее губы сложились в кривую усмешку. - Наверное, и уши застудила.
        - Я…
        - Ночью в саду прохладно.
        Сайо застыла с открытым ртом.
        - Выздоравливай, госпожа, - служанка закрыла дверь, оставив Сайо напуганной до полусмерти.
        Однако испуг скоро прошел. Забыв о насморке, девушка лихорадочно размышляла, оценивая свое незавидное положение. Очевидно, Низа и была тем человеком, который, по словам Алекса, «ее не очень любит». К полудню в особняке начался переполох. Из дворца прибыли супруги Айоро. Обеспокоенная опекунша навестила приболевшую воспитанницу.
        - Как твое самочувствие? - спросила она, присаживаясь на стул.
        - Не очень хорошо, моя госпожа, - честно призналась девушка. - Вчера вечером промочила ноги в саду. К утру разболелось горло, знобит. Симара сказала, что ничего страшного нет. День, другой и все пройдет.
        - Ты ходила гулять ночью? - встревожилась опекунша.
        - Никак не могла заснуть, Айоро-ли, - вздохнув, ответила воспитанница. - Подумала, что прогулка поможет заснуть. Мне очень жаль, что так получилось.
        Если бы Мастерица Роза видела сейчас свою ученицу, она, безусловно, поставила бы ей отлично за такой блестящий обман.
        Гладя на страдающее лицо девушки, Айоро улыбнулась.
        - Путь это будет тебе уроком. Идешь вечером в сад, одевайся теплее. А лучше вообще воздержаться от прогулок. По крайней мере, пока.
        - Почему? - встревожилась воспитанница.
        - Говорят, в городе появился вор, - пояснила женщина. - Ограблены уже две виллы.
        - Мне никто ничего не говорил, Айоро-ли, - сказала Сайо.
        - Это я распорядилась не тревожить тебя понапрасну, - проговорила опекунша. - Я же не знала, что тебе захочется побродить под луной. Может быть, ты влюбилась?
        Женщина вскинула брови в лукавой усмешке. Не дожидаясь ответа, она встала.
        - Мы еще с тобой поговорим. А сейчас мне некогда. Сегун посылает супруга на север. Он поведет отряд соратников в Хайдаро-сегу. Нужно помочь ему собраться в дальнюю дорогу.
        Айоро вышла. Сайо откинулась на подушку и перевела дух. В виду болезни ее не пригласили на прощальный обед, на котором, судя по долетавшим голосам и звону посуды, присутствовали многочисленные гости.
        Поздно вечером вновь пришла Айоро. По ее приказу хмурая Низа принесла поднос с лакомствами и оставила их одних. Девушка грызла орехи в меду, запивала их крепким чаем, а немного пьяная опекунша, усевшись в кресле, смотрела на нее с легкой, задумчивой улыбкой.
        - Очень вкусно, Айоро-ли, - поблагодарила Сайо.
        - Кушай. Я рада, что тебе нравится, - ответила женщина. - Жаль, что ты не смогла выйти к ужину. Там были только друзья и соседи. Они слышали о тебе очень много хорошего и теперь обижаются, что мы так долго скрываем свою приемную дочь.
        - Не такая уж я и замечательная, Айоро-ли, - ужасно смутилась девушка.
        Однако та не обратила на ее слова никакого внимания. Глядя в никуда, женщина продолжала.
        - Я не в первый раз провожаю мужа в дорогу. Но сегодня мне почему-то особенно тоскливо.
        Сайо поправила шарф на шее и затихла. Кажется, ее опекунше просто нужно перед кем-то выговориться.
        - С севера приходят странные вести, - проговорила та, наливая себе чай. - В Диких степях варварские племена прекратили вечную войну между собой. Кажется, у них объявился какой-то новый вождь.
        - О какой Дикой степи ты говоришь, Айоро-ли? - не сдержала любопытства Сайо.
        - Ты не слышала? - вскинула брови женщина, взгляд ее стал задумчивым. - Далеко на северо-востоке, за лесами лежат сухие равнины, по которым круглый год кочуют дикие народы. Там так холодно, что по полгода лежит снег. Люди постоянно ходят в шкурах животных и сами похожи на зверей. Вся их жизнь подчинена одной цели - войне. Сотни лет они режут друг друга в постоянных схватках. Говорят, они столь кровожадны, что не чураются людоедства. Прочие слухи о них столь туманны и противоречивы, что больше похожи на сказки. Будто бы они могут сутками не слезать с коня, а их жены столь уродливы, что во время битв пугают врагов своим ужасным видом. И прочая чепуха.
        - Прости меня, госпожа, - воспользовавшись паузой, вставила Сайо. - Но ты сама говоришь, что они живут очень далеко и воюют между собой. Почему ты говоришь об этих варварах с такой тревогой?
        Айоро грустно улыбнулась.
        - Союзные нам племена обратились за помощью. С севера им стали угрожать эти самые степные варвары.
        - Это так серьезно?
        - Неизвестно, - пожала плечами опекунша. - Сын Неба приказал сегуну Хайдаро произвести разведку, а тот попросил помощи у Канаго. Мне это не нравится.
        - Почему? - искренне удивилась девушка. - Разве варваров можно сравнить с нашими благородными воинами? Доблестный господин Айоро вернется с победой, разогнав дикарей по их норам.
        - Спасибо за слова утешения, милая Сайо, - поблагодарила женщина. - Но это еще не все. Есть нечто очень важное, что беспокоит не только меня, но и всех кто об этом знает.
        - О чем?
        - Это очень большая тайна, - сказала Айоро, пристально глядя на девушку почти трезвыми глазами.
        - Я умею хранить секреты, моя госпожа, - твердо пообещала та.
        - Говорят… - опекунша сделал театральную паузу, потом шепотом продолжила. - Жену степного вождя зовут Фудзико, а главного советника Бусо Сакуро.
        - Жена Самозванца! - вскричала Сайо.
        - И ее брат, - тихо продолжила Айоро. - А в степном войске полным-полно уцелевших бунтовщиков!
        - Да хранит нас Вечное Небо, - пробормотала удивленная девушка.
        - Хотя, - Айоро всхлипнула и вытерла набрякшие слезами глаза. - Может быть это только слухи? Кто знает.
        Она тяжело поднялась.
        - Спи. Выздоравливай.
        Женщина попыталась игриво улыбнуться.
        - А я пойду. Господин Айоро наверное уже меня заждался.
        Александра не уставала хвалить «себя умную» за предусмотрительность. После столь кровавого дела у нее остались лишь два пятна на штанах. Едва рассвело, она выдрала всю траву на месте драки и отнесла ее ослу. Дубинка, окрашенная «голубой» баронской кровью, нашла свой конец в топке бани.
        Позже Александра собиралась постирать штаны и слегка отоспаться, но появление в усадьбе блудных хозяев сгубили ее планы на корню. Сотника куда-то посылал сегун, и по этому поводу намечалась прощальная вечеринка. На аврал были брошены все людские резервы. Александра вместе с остальными слугами расставляла столы, протирала парадную посуду, бегом таскала воду на кухню. Мыла овощи и даже помогала разделывать поросенка, безвременно погибшего под ножом Южира. В последнем действии она приняла участие с особым удовольствием. Теперь все подозрительные пятна на ее одежде будут иметь вполне законное объяснение. Так что стирка может погодить.
        Гости прибывали на разнообразнейших паланкинах. Для носильщиков Айоро распорядился выставить бочонок пива и полмешка воблы. «Душевный у вас господин», - с завистью вздыхали слуги гостей, налегая на угощение.
        Чувствуя себя слишком сонной для того, чтобы наслаждаться жизнью, Александра слиняла в каретный сарай и завалилась спать. По словам многоопытного Фусана, хозяева будут гудеть до позднего вечера.
        Из сладкого, без сновидений сна ее вырвал боевой мяв Чертяки. Проснувшись, она увидела в воротах сарая высокий женский силуэт.
        - Уйми свою скотину. Или я ему башку оторву.
        Проговорил силуэт незнакомым голосом.
        Вспомнив Простоквашино, Александра голосом кота Матроскина ответила:
        - Я попрошу зверюшку мою не обижать.
        Подойдя ближе, она узнала служанку госпожи.
        - Пусть заткнется, если хочет жить.
        Алекс посадила Чертяку на верстак. Разговор нравился ей все меньше.
        - Ты сторожил вчера ночью?
        - Я и сегодня буду. Госпожа Мах…
        - Мне плевать! - резко одернула ее служанка. - Ты был вчера ночью в саду?
        - Был и что?
        - Кого-нибудь чужого видел?
        - Нет.
        - Я спрашиваю! - повысила голос почти до крика Низа. - Кого-нибудь чужого видел?
        - Нет.
        - А своих? - ухмыльнулась женщина. - Например, Сайо?
        Александра взглянула внизу вверх в дерзкие темно-серые глаза и ответила, четко проговаривая каждое слово.
        - Какое тебе дело до господ?
        Низа резко выбросила вперед сжатый кулак. Ожидавшая любой бяки, Алекс ловко увернулась. Перехватила руку и, рванув на себя, вывернула ее так, что служанка рухнула на колени.
        - Пусти, щенок! - вскричала женщина.
        - Я не щенок, - прошептала ей Александра прямо в ухо. - Я котенок. Знаешь, есть такие полосатые. В лесу живут. С ними даже лосихи вроде тебя не связываются. Поняла?
        Сустав захрустел, в ответ женщина заскрипела зубами. Александра отпустила руку и отошла. Через миг Низа взорвалась серией ударов. Не зря Алекс каждое утро, а теперь и каждую ночь истязала свое тело в бесконечных упражнениях! (На самом деле она просто убивала время). Увлекаемая весом собственного тела, Низа пролетела по сараю, приземлившись между оглобель повозки.
        - Местечко как раз по тебе, - не удержалась от комментария Александра.
        Оскалив ровные мелкие зубы, служанка вновь бросилась в атаку.
        - Широко шагаешь, - буркнула Алекс, отпрыгнув в сторону. - Пора унять молодицу.
        Бросившись на встречу разъяренной женщине, она немного подправила ее полет, завершившийся «ласковой» встречей со створкой ворот.
        - Я дочь сегуна! - прохрипела она, оборачиваясь.
        Александра поигрывала новой дубинкой.
        - А я может быть вообще барон. Кто знает?
        - Ты поднял руку на женщину, - проговорила Низа, потирая ушибленный локоть.
        - Если женщина ведет себя как мужчина, пусть не обижается, когда к ней относятся как к мужчине, - ответила Алекс. - Еще раз дернешься, получишь по лбу.
        Внезапно Низа звонко рассмеялась.
        - А ты молодец, котенок.
        Но Александра не думала расслабляться.
        - Ты пришла, нахамила, подралась. А теперь хвалишь. Зачем?
        - Я думала ты такой, как все слуги, - проговорила она, приближаясь. - Нажмешь, и сок потечет. Теперь вижу, что ошибалась.
        - Стой, где стоишь.
        Низа остановилась и подняла руки.
        - Все, Алекс. Я не хочу с тобой драться. Просто скажи. Вчера Сайо в саду была одна?
        - Зачем это тебе?
        - Не мне, - покачала головой служанка. - Госпожа Айоро интересуется.
        - Чужих в саду не видел, - осторожно подбирая слова, ответила Александра. - Иначе я бы поднял тревогу. Соратники предупредили, что в городе объявился вор, и нужно быть настороже.
        - Я так и передам госпоже, - кивнула Низа и на прощание спросила. - Где ты так драться научился?
        - Не помню, - ответила Александра, беря на руки котенка.
        Ей все же удалось поспать до наступления темноты. Проделав комплекс упражнений, Алекс пару раз обошла сад. Спугнула летучую мышь, увидела ежика и решила, что пора отдохнуть. После так трагически закончившегося визита барона Татсо, Александра уже не позволяла себе спать на посту. Усевшись под деревом, она хрумкала яблоко и гладила Чертяку, дремавшего у нее на коленях. Казалось, котенок крепко спал, даже не мурлыча. Но большие чуткие уши исправно поворачивались на любой подозрительный звук. Яблоки еще не созрели, и от кислоты сводило рот. Алекс с сожалением запустила огрызок в темноту.
        Вдруг котенок встрепенулся, поднял мордашку и зашипел. Александра уже имела удовольствие убедиться в его выдающихся караульных качествах. Она встала, крепко сжимая дубинку. Сквозь шум листвы чуть слышно скрипнула калитка, в петли которой Александра еще утром заботливо насыпала песка. Так что визжать она должна чуть тише циркулярной пилы. Похоже, кто-то озаботился их смазать. Дело пахло керосином. Положив напруженного котенка на траву, Алекс осторожно двинулась к задней стене усадьбы. Уже через десять шагов налетевший порыв ветра донес до нее запах пота и обрывки слов. «Да тут целая компания», - подумала Александра, по-рачьи пятясь назад. Чертяка уже собирался исторгнуть из себя боевой мяв, когда быстрые руки хозяйки (хозяина) схватили его под брюшко и утащили с собой.
        - Господин! - вскричала Алекс, подбегая к воротам. - В саду кто-то есть!
        - Откуда знаешь?
        Быстро спросил один из караульных соратников.
        - Слышал голоса, - ответила Александра. - И потом воняет.
        Воины переглянулись.
        - Я за помощью, - проговорил второй.
        - Поторопись, - напомнил первый и, обратившись к Алекс, спросил. - Где они?
        - Были у задней стены. Куда успели уйти, я не знаю.
        Подмога не заставила себя ждать. Впятером соратники бросились в сад, обнажив мечи. Александра посадила Чертяку на плечо и пошла по следам наступавших. Раздались крики и звон стали. В особняке зажглись окна. Через несколько минут из дверей кухни выскочил полуодетый господин Айоро с мечом наперевес. Замелькали факелы в руках разбуженных слуг. Которые, однако, не рискнули приблизиться к месту боя. Соратники сегуна не стали брать пленных. Трое неизвестных были зарублены в ходе короткой схватки. В одном из них Александра узнала соратника барона Татсо, но никому ничего не сказала. К тому же он был одет бедным ратником. Двое остальных вообще казались оборванцами. Из оружия у них были только окованные железными полосами дубинки и ножи. В стороне валялся моток веревки и большой мешок. «Не по мою ли душу они приперлись?» - с тревогой подумала Алекс, сглотнув подкативший к горлу комок.
        - Ратники уже в воры подались, - грустно вздохнул кто-то из воинов. Сотник запахнул халат и сурово оглядел подчиненных.
        - Кто-нибудь его знает?
        - Нет, Айоро-сей, - в разнобой ответили соратники.
        - А меч то хороший, - заметил кто-то. - И по одежде судить, он не бедствовал.
        - Вот только с ворами связался, - сурово проговорил Айоро. Немного помолчав, сотник стал отдавать распоряжения.
        - О погибшем воине никому ни слова. Ратник вор, это слишком большой позор для благородных людей.
        - Да, Айоро-сей, - поклонилась воины.
        - И ты держи язык за зубами, - с нескрываемой угрозой обратился он к Александре.
        Низко поклонившись, Алекс ответила:
        - Да, мой господин Айоро-сей. Я видел в саду лишь двух воров.
        Вполне довольный ответом сотник продолжил:
        - Ратника тайно похоронить. Воров выбросить за мост. Там с ними разберутся.
        Он еще плотнее запахнул халат и пошел в дом, сделав Алексу знак идти с ним. Подойдя к двери, сотник спросил:
        - Ты знал, что среди воров есть благородный человек?
        - Подозревал, мой господин, - еще раз поклонилась Александра. - Мне показалось, что двое были одеты в кимо.
        - А почему ничего не сказал соратникам?
        - Я боялся ошибиться, мой господин. Слуга не должен вводить в заблуждение господ.
        Айоро чуть улыбнулся.
        - Сторожи дальше. А я скажу Махаро, чтобы отпустила тебя со служанкой на рынок.
        - Благодарю, мой господин Айоро-сей, - низко поклонилась Алекс подумав: «Спасибо, благодетель».
        Сайо слышала, что ночью в сад забрались воры, доблестные соратники уберегли хозяйское добро и прикончили злоумышленников. Закатывая глаза, Симара несколько раз рассказывала о событиях беспокойной ночи, всякий раз добавляя новые подробности. Благодаря ее примочкам синяки на шее почти исчезли, но все же Сайо решила «поболеть» еще один день. Однако сегодня она вышла к обеду, изящно замотав шею шарфом. Госпожа Айоро была при полном параде.
        - Я должна ехать во дворец, - грустно улыбнулась она. - Её высочество отпустила меня только на один день, проводить мужа.
        - Я буду молить за него Вечное Небо, - пообещала Сайо.
        - Я тоже, - кивнула опекунша. - Может быть, дня через три, четыре я смогу вырваться, а пока слушайся госпожу Махаро и хорошо учись. Госпожа Дзимо говорит, что мастерицы хвалят твое прилежание и усердие.
        - Я стараюсь не опозорить твое имя, госпожа, - просипела девушка, скромно потупив глаза.
        - Надеюсь, что все так и будет, - проговорила женщина на прощание.
        Сайо вышла ее проводить на парадное крыльцо. Паланкин скрылся в воротах.
        - А ты не так глупа, госпожа, - раздался за спиной голос Низы.
        Девушка медленно повернулась.
        - Если ты еще раз позволишь себе непочтительно обращаться со мной…
        - Что ты сделаешь, госпожа? - усмехнулась служанка.
        - Когда вернется госпожа Айоро, я ударю тебя по лицу. И объясняйся тогда с хозяйкой.
        Служанка напряженно улыбнулась, но в зеленых глазах читалась такая решимость, что женщина стушевалась и, поклонившись, скрылась за дверью.
        В школу Сайо попала только на третий день. Первым делом она сделала страшные глаза Ясако. Подруга едва дождалась обеда, чтобы узнать причину ее столь долгого отсутствия.
        - Я простудилась, - шепотом ответила Сайо. - Прождала Даиро полночи в саду. А он не пришел.
        - Не пришел?! - вскричала Ясако.
        - У меня дурное предчувствие, - сказала подруга, пряча глаза. Присутствуй Мастерица Роза при этом разговоре, она бы, безусловно, вновь оценила игру Сайо на
«отлично». Сабуро бросилась утешать девушку.
        - Может быть, он тоже заболел? Или его задержали важные дела? Почему ты сразу думаешь о плохом?
        - Нет. Он просто разлюбил меня, - всхлипнула подруга.
        - Тогда зачем ему было нужно назначать это свидание?
        Не сдавалась Сабуро.
        - Чтобы посмеяться надо мной! - гневно проговорила Сайо, вытирая платком почти сухие глаза. - Он решил пошутить над бедной глупышкой из захолустья.
        - Нет! - решительно возразила Ясако. - Я говорила с ним. Он тебя любит!
        - Не напоминай мне об этом обманщике! - не на шутку рассердилась подруга.
        Напуганная таким проявлением эмоций, Сабуро кивнула. В это время на крыльцо высыпали другие ученицы, и подруги стали обсуждать отправку войск сегуна в Хайдаро.
        Садясь после занятий в паланкин, Сайо узнала в одном из носильщиков Алекса. Слуга смотрел куда-то в сторону, совсем не замечая госпожу.

«Парень второй раз спасает мою жизнь, - думала девушка, покачиваясь на мягком сиденье. - Теперь уже ясно, что слуги не дали мне совершить самую большую глупость». Она вспомнила свистящий шепот Татсо и его горящие злобой глаза. «Это чудовище я почти любила, - на глаза навернулись слезы. - Бедная, глупая девчонка из глуши, очарованная начитанным красавцем. Страшно подумать, что могло случиться, если бы не Алекс с Симарой». Сайо вспомнила, как ударила пожилую женщину по лицу, и ей впервые стало немножко стыдно. «Я должна найти способ их отблагодарить», - твердо решила она. Но как? У нее нет своих денег. Сорок серебряных монет, что подарил на прощание Гатомо, стали добычей разбойников. Может быть, подарить Симаре новое платье? Вряд ли Махаро откажет мне в такой просьбе. У нее же есть ненужная одежда. Довольная своей задумкой Сайо улыбнулась, представив, как горячо будет благодарить ее служанка. Но что подарить Алексу? Девушка вспомнила свои подозрения и покраснела. Как она могла считать такого искусного бойца «не мужчиной». Ну и что, что ему нравятся кошки и не нравятся девушки? Разве это так важно? Он
отважен и смел, как настоящий воин! Потом вспомнила, как слуга лихо расправился с Татсо, и улыбнулась. Нет, она просто обязана найти способ его отблагодарить. Даже если придется просить госпожу Айоро. Девушка отодвинула занавеску. Ухватившись за ручку носилок, ее слуга шел по усыпанной гравием дороге. «Интересно, о чем он думает? Может быть обо мне?»
        Сайо очень сильно ошибалась. После кровавой ночи Александра ни разу не вспомнила о молодой госпоже. Её мозг занимали куда более важные мысли. «Интересно, они шли за мной или за Сайо? Если меня в чем-то подозревают, почему люди Татсо не явились к Махаро официально? «Так, мол, и так, ваш слуга поднял руку на нашего господина. А ну подать сюда Алекса!» Вместо этого они зачем-то пытались тайком пробраться в сад, чтобы выкрасть меня? Или в дом, чтобы выкрасть Сайо? Какая-то ерунда получается».
        Александра едва не упала, запнувшись о камень.
        - Осторожнее! - зашипел Тотига.
        - Извини, - буркнула она, продолжая размышлять.

«Почему из троих только один соратник?» - Алекс вспомнила этого воина. Именно он остался с обкакавшимся бароном в Иси после того, как караван продолжил путь в Канаго-сегу. Скорее всего, Татсо просто не стал посвящать других воинов в подробности неудавшегося свидания. И вот теперь это доверенное лицо отправилось на поиски пропавшего господина и тоже исчезло. Александра несколько раз так и эдак осмысливала свое предположение. Если она права, то у нее есть время, прежде чем за поиски возьмется сам барон Татсо. Будем надеяться, что раки в омуте окажутся достаточно прожорливыми.
        Ночью она оборудовала еще несколько «шумелок». Протянула поверх стены шелковую нитку и установила старый, пробитый котел. Теперь, если кто попытается перелезть через стену, грохот гарантирован. Еще одну «придумку» спрятала возле двери с
«уличной» стороны. Доска с набитыми гвоздями подобно гадюке спряталась среди густой травы. Главное убрать ее после дежурства, а то еще попадется кто-нибудь из кухонного персонала, когда пойдет мусор выбрасывать.
        Несмотря на дурное предчувствие, ночью не произошло ничего из ряда вон выходящего. Чертяка попробовал поиграть с ежом и жестоко поплатился за свою смелость. Утром пришлось опять тащить паланкин в «институт благородных девиц». А по возвращении его огорошила управительница.
        - Запрягай повозку. Поедем на рынок.
        Спорить с начальством тут не полагалось.
        - Да, госпожа Махаро, - поклонилась Александра и отправилась вытаскивать из конюшни Серого. Ослик уже службу понял. Грустно поводя ушами, он безропотно дал себя впрячь в оглобли, косясь на возницу обиженными глазами.
        - Нечего придуриваться, - Алекс хлопнула его по шее. - Засиделся на хозяйских харчах, теперь растряси жирок.
        Наверное, ослику было что возразить, но, будучи животным мудрым от природы, он счел за благо промолчать. Когда повозка подъехала к задней двери, из дома вышла целая процессия. Первой величественно вышагивала сама управительница. Александра спустила лесенку и помогла ей забраться в повозку. Следом шла Симара. Ободряюще посмотрев на «племянничка», она присоединилась к госпоже Махаро. А замыкавшая шествие Низа уселась рядом с Алекс на облучке.
        - Поехали! - громко скомандовала она, подмигивая вознице.
        Александра кисло улыбнулась.
        - Куда едем?
        - В пригород, - ответила служанка. - За мостом я скажу, куда дальше.
        Не смотря на небогатый «водительский» стаж, Александра быстро освоилась с управлением. Повинуясь «руководящей и направляющей» роли служанки, она привела повозку к широким воротам, за которыми царила суета. Грузчики таскали в повозки мешки и корзины, перекликались хорошо одетые приказчики, мелькали кимо и мечи благородных. Махаро выбралась из повозки и в сопровождении служанок скрылась в людском круговороте.
        Очень скоро вынырнула Симара и знаками стала показывать, куда должен пристать их
«копытный BMW». После долгих и героических усилий Александре надоело, она слезла с облучка и, взяв ослика за узду, потащила к стоявшим толпой грузчикам.
        - Принимай! - рявкнул один из них и сунул Алекс корзину с огурцами и баклажанами. Она едва успела сунуть ее в повозку, подскочил другой мужик и всучил корзину с яблоками. После погрузки овощей и фруктов, Низа повелела проехать дальше к границам пригорода. Потом они примерно полчаса плутали по узким загаженным улочкам, пока не подъехали к другим воротам. Высокий шкафообразный охранник, видимо, хорошо знал Низу. Склонив лысую голову в ответ на ее поклон, он глухо проревел:
        - Масло привезли только сегодня. Свежее. И сыр тоже.
        - Спасибо, Шур! - поблагодарила служанка, спрыгивая на землю.
        - Заводи повозку, Алекс! - скомандовала она.
        Александра пожала плечами и тронула поводья.
        Они побывали еще в трех местах. Теперь Алекс стала понятна еще одна роль Низы в доме Айоро. Похоже, она помогала в снабжении продуктами питания. Очевидно, у женщины были хорошие связи в пригороде.
        На обратном пути они завернули в какой-то пропахший благовониями и пряностями переулок. Здешние ароматы заглушали даже всепроникающий запах отбросов. Махаро и Симара вошли в низкую толстую дверь, оббитую железными полосами.
        - Аптечная лавка, - Низа скривила губы в презрительной усмешке.
        Александра безмятежно разглядывала окружающие трущобы, не обращая внимания на откровенно насмешливый взгляд женщины.
        - Скажи, Алекс, - вдруг тихо проговорила она. - Сколько людей позавчерашней ночью было в саду?
        - Это тоже интересует госпожу Айоро? - усмехнулась Александра.
        - Нет, - ответила Низа. - Это нужно знать другим людям. Но они не менее уважаемые, чем господа Айоро. Хотя и живут в пригороде.
        - Мастер Дачи случайно не из их числа?
        - Ты много знаешь, котенок, - нахмурилась служанка.
        - У меня хороший слух, - пояснила Алекс. - И долгая память.
        - Значит, ты должен помнить, сколько людей ночью пришли в наш сад.
        - Ты не ответила на мой вопрос, - Александра демонстративно не глядела на собеседницу. - Это интересно и Мастеру Дачи?
        - Если тебе от этого будет легче, то и ему тоже.
        - Трое, - Алекс повернулась к служанке. Она решила не ссориться с Братством воров.
        - За мост принесли два тела, - нахмурилась Низа. - Ты уверен?
        - Да, - подтвердила Александра. - Но кто третий, не знаю. Близко я не подходил. Видел только, как соратники унесли куда-то труп.
        - Как ты мог их не видеть? - засомневалась служанка. - Кто же тогда поднял тревогу?
        - Я их услышал, - охотно пояснила Алекс. - Сказал соратникам. Они благородные воины. Вот пусть и дерутся. А я простой слуга. Больно мне нужно башку подставлять.
        Дальнейшие расспросы прервало появление Махаро и Симары. Служанка сгибалась под тяжестью коробочек и мешочков. Алекс спрыгнул с облучка и помог ей уложить покупки в повозку.
        - Гляди, сколько всего накупили? - картинно всплеснула руками Низа. - Ну, держитесь теперь пригородные девки! Алекс идет…
        - Ты опять хамишь, - прервала ее Александра. - Видимо, мала доза.
        - Что? - не поняла женщина.
        Алекс сложенными пальцами ткнула ей в бок. Низа скрипнула зубами и едва не сложилась пополам от боли. Её лицо побледнело.
        - Вон, впереди подходящая лужа, - как ни в чем не бывало, заговорила Александра. - Как раз, чтобы тебе случайно упасть.
        Серый нехотя ставил копытца в мутную жижу. Повозку затрясло на скрытых в воде камнях. Алекс схватила за плечо служанку, все еще пытавшуюся сделать вдох, и резко толкнула, одновременно удержав за платье. Материя треснула, но женщина удержалась на облучке и даже сумела вздохнуть.
        - Что ж ты такая неловкая? - на всю улицу глумливо попеняла ей Александра. Потом схватила за шею, и как следует сжав, тихо проговорила в самое ухо:
        - Не шути со мной. Не надо.
        Женщина метнула на него испепеляющий взгляд.
        - Вот и платье порвала! - продолжила Алекс тем же голоском. - Ай, ай, ай. Что теперь госпожа Махаро скажет? Крепче надо держаться.
        Она еще минут двадцать мела всякую чепуху, доводя Низу до бешенства. Казалось, еще секунда и женщина вцепится в нее зубами. Но служанка стерпела. Скрипнув зубами, она отвернулась и молчала до самой усадьбы.
        Александра помогла разгрузить покупки, распрягла Серого и стала наводить порядок в повозке. «Постоянная боеготовность экипажа» являлась одним из требований госпожи Махаро. А от корзин и мешков на стенах и полу накопился изрядный слой пыли.
        Время шло, и Сайо потихоньку стала приходить в себя от событий той страшной ночи. Она регулярно спрашивала подругу, нет ли нового послания от «возлюбленного», получала стандартный ответ, горько вздыхала и забывала об этом до следующего утра.
        Поигрывая веером, девушка смотрела в окно паланкина и улыбалась своим мыслям. Вернувшись ненадолго из дворца, госпожа Айоро рассказала, что сегун получил письмо от сотника. Айоро сообщал, что поход начался удачно, и теперь объединенный отряд Хайдаро и Канаго идет в глубь земель варваров, чтобы окончательно разбить разрозненные силы диких племен.
        Вдруг девушка нахмурилась. У ворот школы стояла группа вооруженных соратников, окружавших большой пышный паланкин. Разглядев герб, тщательно прорисованный на черном лакированном дереве, Сайо почувствовала, как сердце ее замерло от ужаса. Татсо здесь!
        Один из воинов разговаривал с охранником у ворот. Тот указывал рукой на паланкин Сайо. Девушка побледнев, крепко сжала веер. Вспомнила уроки преподобного Кимцзы и проделала несколько дыхательных упражнений. Стало легче. Вернулась способность соображать. Вряд ли ей грозит что-то серьезное. Даже барон Татсо не рискнет просто так средь бела дня хватать воспитанницу придворной сегуна. Приказала носильщикам встать и помочь ей выбраться из паланкина. Не скрывая нетерпения, направилась к воинам Татсо. Распахнулась дверь носилок с баронским гербом, и оттуда вышла одетая в светло-голубое платье девушка, в которой Сайо без труда узнала сестру Даиро. Отмахнувшись от соратников, она почти бегом устремилась на встречу Сайо.
        - Здравствуй, Сендзо-ли. Что случилось? - с тревогой спросила та.
        - Здравствуй, Юмико-ли, - ответила девушка, и осторожно взяв ее за рукав, тихо спросила. - Ты ничего не слышала о Даиро? Брат не подает о себе вестей вот уже полмесяца.
        - Какой ужас! - тихо вскрикнула Сайо, - Я получила от него письмо двенадцать дней назад. Он назначил свидание.
        - Ты точно помнишь, что это было двенадцать дней назад? - строго спросила Сендзо.
        - Как же я могу забыть? Пятый день месяца Саламандры, - даже обиделась девушка. Она сунула руку за пазуху и достала свернутый шелковый платок. - Вот, я сих пор храню это письмо!
        Молодая баронесса едва не вырвала из ее рук свернутый лист. Несколько минут она внимательно читала послание брата. Постепенно на ее лице стало отражаться откровенное недоумение.
        - Ничего не понимаю, - пробормотала она, возвращая Сайо письмо. - Кто тебе его передал?
        - Моя подруга. Дочь десятника Одзаво Сабуро, - ответила девушка. Она огляделась. Мимо них один за другим несли паланкины учениц. - Мы вместе учимся.
        - Дочь простого десятника посещает школу госпожи Ито Дзимо? - вскинула брови баронесса.
        - Да, - подтвердила Сайо. - Вон и ее носилки.
        - Я должна с ней поговорить, - решительно заявила Сендзо.
        Сабуро низко поклонилась молодой баронессе.
        - Чем могу служить, уважаемая Татсо-ли?
        В ответ Сендзо чуть кивнула головой.
        - Ты передала письмо моего брата госпоже Сайо?
        - Да, - кивнула дочь десятника.
        - Как и когда это случилось?
        - Я не помню точной даты, госпожа Татсо-ли, - пожала плечами девушка. - Твой уважаемый брат оказал нашей семье большую честь, навестив моего отца. Татсо-сей спросил, как заживают его раны и не нужна ли помощь опытного лекаря. Отец ответил, что и так всем обязан барону Татсо, да продлится его жизнь десять тысяч лет. Потом я оставила их одних, и не знаю, о чем они говорили. Когда господин Татсо уходил, он спросил меня, посещаю ли я школу госпожи Дзимо. Я ответила, что учусь там. Тогда он спросил, не знаю ли я девушку по имени Сайо. Я сказала, что она моя подруга. Господин очень обрадовался и попросил передать ей письмо полное любви.
        - Мой брат так и сказал? - удивилась Сендзо.
        - Клянусь Вечным Небом! - подтвердила девушка. - На следующий же день я выполнила его просьбу.
        - Спасибо тебе, Сабуро-ли, - поблагодарила баронесса. - Передай уважаемым наставницам, что госпожа Сайо еще немного задержится.
        - Конечно, Татсо-ли, - поклонилась дочь десятника и поспешила к воротам.
        - Если можно, расскажи мне поподробнее, что случилось? - глядя ей в след, попросила Сайо.
        Сендзо тяжело вздохнула.
        - Когда ты виделась с братом в последний раз?
        - В Иси, - твердо ответила собеседница. - Он был ранен и не смог меня сопровождать до Канаго-сегу.
        - Наш лекарь говорит, что его пытались отравить, - после недолгого колебания ответила молодая баронесса.
        - Кто? И зачем?
        - Он не сказал, - пожала плечами Сендзо. - По словам Омаро, управителя из Иси, брат был в сильном гневе. Едва зажила нога, он помчался в Канаго-сегу в сопровождении всего трех соратников. У нас есть дом в городе. Но он почему-то предпочел остановиться в пригородной гостинице. По словам соратников, он встречался с какими-то подозрительными личностями. А третьего дня месяца Саламандры ушел, взяв с собой лишь одного воина, и предупредил, что его не будет два или три дня. Прошло пятнадцать. Но он так и не вернулся. Вместе с братом пропал и соратник.
        - Какой ужас, - повторила Сайо, стараясь не смотреть на молодую баронессу. - Неужели с ним что-то случилось, когда он шел ко мне?
        - Очень может быть, - жестко проговорила Татсо.
        - И Даиро совсем ничего не рассказывал соратникам? - усомнилась Сайо.
        - Они говорят - ничего, - вздохнула баронесса. - Мой брат, вообще, очень скрытный человек.
        - Что же делать? - спросила ее Сайо.
        - Искать, - ответила девушка. - Где-нибудь, кто-нибудь да знает, что случилось с моим братом.
        - Столько дней прошло, - тихо проговорила Сайо.
        - Убийство члена семьи Татсо не останется безнаказанным, - гневно нахмурившись, сказала Сендзо. - Отец позаботится об этом. Можешь быть спокойна, убийца твоего возлюбленного не уйдет от расплаты.
        - Я буду молить об этом Вечное Небо, - первый раз в жизни, говоря о молитве, врала Сайо.
        - Я спешу, Сайо-ли, - встрепенулась Татсо. - Нужно поставить в известность отца.
        - Разве он не приехал? - удивилась девушка.
        - Нет, - поморщилась баронесса. - Кроме скрытности мой братец отличается и другими выходками. Мне жаль тебе это говорить. Но вполне может быть, что все эти дни он пропадает в постели какой-нибудь красавицы.
        - Пусть лучше так, - вполне натурально всхлипнула Сайо.
        Сендзо порывисто обняла ее за плечи и пошла к паланкину, вытирая слезы.
        Воспитанница госпожи Айоро перевела дух. Кажется, ей только что удалось выдержать один из самых главных экзаменов в жизни. Еле передвигая ноги от усталости, она вернулась в паланкин.
        - Отнесите меня в Храм тысячи богов, - приказала она удивленным носильщикам.
        Вначале Александра пыталась напоить «ацким» отваром котенка. Но Чертяка рванулся от миски с темно-зеленой жидкостью со скоростью пассажирского экспресса «Сапсан», и все попытки влить зелье ему в рот не увенчались успехом. Плюнув, она решила поливать лекарством чахлый кустик возле каретного сарая. Через пару дней тот совсем засох. «Что за дрянью она меня подчует?» - с раздражением думала Александра, выливая очередную порцию «чудодейственного мужского» элексира. При этом, выдавая Алекс новую порцию приготовленного зелья, Симара заботливо спрашивала о действии ее лекарства. Александра только грустно разводила руками. С каждым днем служанка хмурилась все больше и больше. И вот однажды она приказала пить эту дрянь прямо на кухне. Так сказать «не отходя от кассы».
        - Я лучше перед сном, - попыталась привычно отбрехаться Александра.
        - Пей! - сурово нахмурилась Симара. - Этот отвар нужно пить свежим!
        Алекс сморщилась. Её мутило от одного вида черно-зеленого, густого как сироп варева.
        - Давай, парень! - подбодрил повар. - Потом заешь пирогом. Я специально для тебя один оставил.
        - Надо, значит надо, - поддержала его Токи. - Симара полдня готовила. Пей.
        Выдохнув, Александра сделала большой глоток. Против ожидания, вкус зелья оказался не таким уж и противным. Второй глоток прошел гораздо легче. Поставив кружку на стол, она «занюхала» выпивку рукавом и крякнула, со словами.
        - Всяк выпьет, да не всяк крякнет! - взяла из рук повара пирожок.
        Успокоенная Симара отправилась помогать укладываться спать госпоже, а Алекс с бурчащим животом поспешила в каретный сарай. Там она отыскала фляжку, сделанную из большой тыквы, и выпила почти всю воду. Потом погладила котенка, который смотрел на нее с откровенной жалостью, и стала заталкивать в рот два пальца. Вскоре эликсир благополучно оросил засохший кустик. Вытерев пот и слезы, Александра перевела дух.
        - Мы тоже кое-что понимаем, - сказала она Чертяке и почесала его за ухом. Почувствовав перемену настроения хозяйки, котенок замурлыкал.
        Довольная Александра проверила «сигнальные устройства» из старых горшков и дырявого котла, покидала голыши для тренировки и стала обходить по периметру ночной сад. Но примерно через час, Алекс стала чувствовать себя очень неуютно. Мысли путались, среди темных кустов мерещилась всякая чертовщина. «Нет, подруга, так дело не пойдет! - скрипнула Александра зубами, после очередного выверта воспаленного мозга. - Все мужики, то есть бабы, сволочи! Наше счастье в труде!»
        Чтобы вышибить из тела симарино варево, она решила увеличить физическую нагрузку вдвое! Никогда Александра еще так не тренировалась. Прыжки, приседания, повороты и удары по воздуху до изнеможения, до кровавого пота. Прислонившись к стене, Алекс стащила мокрую рубаху. Ночная прохлада приятно холодила разгоряченное тело. Стало легче. Чертяка огромными глазами наблюдавший бесплатное представление, устроенное хозяином (хозяйкой), фыркнул и скрылся в траве по своим кошачьим делам.
        Александра чувствовала, как тело наполняется блаженной усталостью. Мышцы ныли от чрезмерной нагрузки, а глаза сами стали закрываться. Алекс улыбнулась, с хрустом потянувшись и прогоняя сон. Небо посерело, на востоке зазолотились края облаков. В предутренней тишине звякнул металл. Усталость моментально куда-то испарилась. Приготовив голыш и крепко сжимая палку, она стала осторожно пробираться среди деревьев к задней стене.
        - Алекс! - раздался вдруг тихий голос.
        Отодвинув усыпанную яблоками ветку, она увидела за калиткой женский силуэт.
        - Кто тут?
        - Это я, Низа, - негромко ответила гостья.
        Служанка госпожи стояла у калитки, поеживаясь от холода.
        - Где ты ходишь?! - набросилась она на сторожа. - Я уже вся окоченела! Открывай скорее.
        - Чего это тебя так рано принесло? - удивилась Александра, подходя ближе. Она знала, что еще два дня назад госпожа Айоро отпустила Низу «навестить мать». Обычно ее служанка возвращалась уже после завтрака и никогда не пользовалась задней калиткой.
        - Сегодня много дел, - буркнула в ответ женщина, продолжая дрожать, хотя Алекс и не чувствовала особой прохлады. Но на ней же была теплая куртка.
        Александра сунула в карман голыш, отложила дубинку и отодвинула массивный железный засов. Женщина змеей проскользнула мимо нее. Алекс стала закрывать калитку, когда громкий крик котенка заставил ее резко обернуться. Сильная усталость помешала ей во время среагировать. Тело пронзила невероятная боль. Низа выдернула нож. Александра схватилась за пробитый живот и стала валиться на сторону. Служанка замахнулась, собираясь добить незадачливого сторожа. Черной молнией пролетев по траве, котенок одним прыжком запрыгнул на плечи хозяину (хозяйке). От неожиданности Алекс рухнула на землю, а орущий зверек клубком когтей и оскаленных зубов уже летел прямо в искаженное ненавистью лицо женщины. От неожиданности Низа закричала, выбросив нож. Чертяка рвал и кусал служанку. С трудом отодрав бешено извивающегося зверька, Низа изо всех сил швырнула его о стену. Держась одной рукой за залитое кровью лицо, второй она лихорадочно шарила по траве в поисках ножа.
        - Эй, сторож! - раздался среди деревьев крик караульного соратника. - Где ты там?
        Едва не плача от бессилия, Низа вскочила и изо всех сил ударила ногой по сжавшемуся в комок телу Александры. Потом рванулась к калитке и скрылась за стеной.
        Ей казалось, что она, надрываясь, кричит от дикой режущей живот боли, но на самом деле с побледневших губ слетало лишь еле слышное сипение. Она думала, что катается по траве, пытаясь потушить бушующий во внутренностях пожар, но лишь чуть шевелила ногами. Александра не почувствовала второго удара. Все ее сознание занимала огромная всеохватная боль. Пальцы, зажимавшие рану на животе, слиплись. «Кровь, - отрешенно думала она, задыхаясь в безмолвном крике. - Из меня течет кровь».
        Вдруг сквозь круговорот боли Александра увидела медленно ползущего котенка. Зверек двигался рывками, медленно поднимаясь на передние лапы и волоча за собой бессильно вытянувшуюся заднюю часть тела. Чертяка рухнул в полуметре от ее лица, полные любви и боли голубые глаза медленно стекленели.
        Александра с удивлением заметила, как окружающий мир начал стремительно сужаться, превращаясь в колодец с темными стенками. Только затухающие глаза котенка продолжали светиться искренней любовью. «Любовь и кровь, - вдруг подумала она, глядя на приближающегося соратника. - Надо же какая глупость».
        Часть третья. Замах
        Глава I. Поиски и находки
        Это был один из тех редких случаев, когда правда оказывается куда более странной и волнующей, чем самые нелепые слухи.
        Дж. К. Роллинг. Гарри Поттер и философский камень.
        Барон Татсо быстро шел за вооруженным соратником по прекрасному парку замка Канаго-сегу. Его не интересовали ни яркие цветы, высаженные искусным узором, ни придворные, кланявшиеся знатному землевладельцу. Машинально отвечая им, Татсо с трудом сдерживал гнев. Сегун не захотел даже разговаривать с ним, перепоручив его дело старшему соратнику, а тот решил принять его (Барона Татсо!) в садовой беседке возле большого фонтана. Барон никак не мог решить: достаточно ли это серьезное оскорбление для того, чтобы обидеться или нет.
        Повеяло прохладой. Большой фонтан бил струей высотой в человеческий рост из середины круглой каменной чаши. Рассыпаясь на сотни струй, вода текла сквозь рты зверей и мифических существ, украшавших края фонтана, собираясь в круглый водоем, откуда брали начало десятки искусственных ручьев. Один из которых протекал под большой беседкой с ажурными стенами и вычурной крышей в южном стиле. Возле стола, расположенного в ее центре, сидели три человека в богатых одеждах.
        До беседки оставалось не более сотни шагов, когда двое из них встали и, поклонившись, вышли, а третий, поправив меч, пошел навстречу Татсо.
        Землевладелец слегка успокоился. Старший соратник сегуна все же проявил должное уважение к его титулу.
        - Здравствуй, уважаемый господин Татсо-сей, - поклонился военачальник. Он был не намного моложе барона, и его умное лицо украшали не только морщины, но и два рубленый шрама, один из которых прятала густая борода. - Жаль, что наша встреча имеет столь печальный повод.
        - И тебе всяческих благ, Пунто-сей, - склонился барон. - Вечное Небо свидетель, не мои воины первыми пролили благородную кровь.
        - Прошу в беседку, уважаемый Татсо-сей, - пригласил барона Пунто.
        Два важных господина неторопливо ступили под благодатную тень. Легкий шум воды под беседкой стал фоном их разговора.
        - Твои соратники, уважаемый господин, устроили кровопролитие в пригороде, - сказал военачальник сегуна. - Они ворвались в гостиницу «Белый журавль», убили двух служанок, повара, ранили пятерых посетителей, а хозяину заведения учинили кровавый допрос.
        - Простолюдин не хотел отвечать на вопросы, - пожал плечами барон. - Он наверняка что-то знает о судьбе моего пропавшего сына. Неужели благородный человек должен терпеть упрямство какого-то быдла?
        - Тем не менее, это не твое быдло, уважаемый господин Татсо, - довольно жестко возразил старший соратник. - Твои воины пытались распоряжаться имуществом нашего сегуна.
        - Да, я знаю, - выдавил признание барон. - Произошла ошибка. И все же надо было, по крайней мере, выслушать моих людей!
        - Господин Татсо, - проникновенно сказал Пунто с мягкой улыбкой. - Ты должен знать, что в Канаго-сегу кровопролитие запрещено за исключением поединков между благородными людьми. А то, что сотворили твои соратники, тянет на разбой.
        - Что! - вскипел барон. - Да как у тебя только язык повернулся!?
        - Не надо повышать на меня голос! - рявкнул в ответ старший соратник. - Я лишь выполняю волю моего господина! Вооруженное нападение на его собственность - есть разбой! Или ты стерпишь, если чужие воины будут убивать твоих рабов?
        - Я ищу своего сына, - пошел на попятную Татсо. - Эта гостиница единственный след, что у меня есть.
        - Почему же ты сразу не обратился ко мне? - спросил Пунто.
        - Мне не хотелось выносить на всеобщее обозрение внутрисемейное дело, - вновь
«отступил» барон.
        - Теперь скрывать что-то уже бессмысленно, - сказал старший соратник, подходя к краю беседки и опираясь на перила. - После того, как мне доложили о досадном недоразумении, я приказал провести расследование.
        - Ты что-то узнал, Пунто-сей? - с надеждой спросил барон.
        - Увы, не много, - вздохнул военачальник. - Твой сын пытался встретиться с воспитанницей господ Айоро. Но в назначенный день так и не пришел на свидание.
        - Это я и сам знаю, - разочарованно проговорил землевладелец.
        - Так же мне известно, что он нанял трех негодяев, - продолжил старший соратник. - Их даже не взяли в Братство воров за чрезмерную жестокость. После исчезновения твоего сына, они забрались в усадьбу Айоро, говорят, с ними был и твой соратник.
        - Этого я не знал, - барон отвел глаза.
        - Пригород не место для увеселительных прогулок, - военачальник сегуна не спускал глаз с землевладельца. - Твой сын вел себя безрассудно. Скомпрометировал приемную дочь уважаемых людей. Теперь ты своими поисками будоражишь население пригорода.
        - Возможно, мой сын действительно поступил неблагоразумно, - вынужден был согласиться барон. - Но он потомок уважаемого рода и не может бесследно исчезнуть. Я уверен, что негодяи из Братства воров знают больше. Если ты мешаешь мне проводить расследование, спроси у них сам.
        - Может быть, им известно еще что-то, - легко согласился старший соратник. - Вот только заставить их это рассказать не сможет никто.
        - А как же ваш пресловутый Договор? - скривил губы землевладелец.
        - Договор потому так и называется, что должен исполняться обеими сторонами, - с усмешкой ответил военачальник. - Мне пока не в чем упрекнуть Братство.
        - Тогда я испрошу встречи у сегуна, - барон поправил меч. - Надеюсь, его высочество найдет время для одного из своих верных слуг.
        - Боюсь, что у моего господина сейчас проблемы куда более важные, чем поиск влюбленного барона, - покачал головой старший соратник.
        Татсо вспыхнул.
        - Я все же испрошу о встрече.
        - Дело твое, уважаемый господин, - развел руками старший соратник. - Только прежде чем ты совершишь этот необдуманный поступок, позволь тебе первому сообщить новость, которую вскоре узнают все.
        - Если это имеет отношение к моему сыну, - усмехнулся барон.
        - Это имеет отношение ко всему сегунату, - мрачно проговорил военачальник. - Объединенная экспедиция Хайдаро и Канаго на север разбита варварами. Из полу-тысячного отряда спаслись менее пятидесяти человек.
        Татсо застыл.
        - Теперь ты понимаешь, почему я не могу позволить тебе дразнить пригород? - спросил старший соратник.
        - Да, мой господин Пунто, - склонил седую голову барон. - Не смею больше занимать твое время.
        - Подожди, уважаемый господин Татсо, - остановил его старший соратник. - Я знаю, кто может тебе помочь.
        - О чем ты, господин? - не понял землевладелец.
        - Найди Роно Чубсо, - посоветовал военачальник. - Он «гость сегуна».
        (Гость сегуна - нижний придворный чин, его обладатели выполняли разовые поручения господина.)
        Барон удивленно поднял брови.
        - И, кроме того, чиновник Тайного Ока Сына Неба, - понизив голос, добавил старший соратник. - Когда-то он жил в Пригороде и имеет там обширные связи.
        Воины переглянулись. Как и все аристократы империи, они втайне презирали деятелей тайного сыска. Тем более что подавляющее большинство этих чиновников являлись благородными людьми в «первом поколении», посвященные специальным указом Сына Неба.
        - Благодарю тебя, мой господин Пунто, - поклонился барон.
        - Только я прошу в ходе вашей беседы не называть моего имени, - предупредил старший соратник.
        - Можешь положиться на меня, мой господин, - заверил собеседника Татсо и откланялся.
        Первый же встреченный придворный поведал барону, где искать нужного «гостя сегуна». Знатный землевладелец никогда не был в этой части замка. Именно здесь в скромных комнатах проживали придворные самого низкого ранга. Слуга показал барону ничем не примечательную дверь и, поклонившись, скрылся в бесконечных переходах. Ни при каких других обстоятельствах Татсо не стал бы унижать свое достоинство личной встречей со столь незначительной фигурой. Но сегодня речь шла о пропавшем сыне. Барон тяжело вздохнул, и по его кивку один из соратников постучал.

«Гость сегуна» вполне соответствовал своему имени. Ржаво-рыжие волосы на тыквообразной, вытянутой голове. Массивный нос топорообразной формы и маленькие настороженные глаза под редкими бровями.
        - Я рад видеть в своем бедном жилище столь знатного господина, - проговорил он, низко кланяясь входящему барону. - Думаю, что в моих скромных стенах барону Татсо ничего не грозит.
        - Ждите за дверью! - рыкнул землевладелец соратникам. Воины послушно остались в коридоре. Барон придирчиво оглядел комнату. Стены, обитые дорогой ткань, дубовый лакированный стол, богатая мебель, картины на шелке, полный комплект доспехов. Татсо усмехнулся. Очевидно, его реакция не ускользнула от внимания хозяина.
        - Присаживайся, мой господин Татсо, - радушно предложил Чубсо, указывая на большое кресло.
        Барон не стал церемониться. Положив на колени меч, он заговорил:
        - Я думаю, ты знаешь, что у меня пропал сын.

«Гость» вежливо кивнул.
        - В последний раз его видели месяц назад.
        - Да, - подтвердил Татсо. - С тех пор я не могу обнаружить никаких следов. Жив мой сын или нет. Если он мертв, кто виновен в его смерти? Кому я должен отомстить, чтобы его дух обрел покой?
        Расположившийся на стуле Чубсо кивал, казалось, соглашаясь с каждым словом собеседника.
        - Если ты пришел ко мне, мой господин. Значит, соратники сегуна ничем не смогли тебе помочь.
        - Это так, - вынужден был согласиться барон.
        - И ты, Татсо-сей, хочешь, чтобы я отыскал следы твоего сына? - продолжил придворный.
        - Да, - кивнул гость.
        Чубсо задумался. Барон терпеливо ждал. Он почему-то поверил, что этот крысоподобный человек может решить его проблему.
        - Пожалуй, я попробую тебе помочь, Татсо-сей, - проговорил он. - Хотя, судя по всему, это будет не просто.
        - Если речь идет о деньгах… - начал было барон.
        Но хозяин резко перебил гостя.
        - Не пытайся купить меня, господин! Я служу только Сыну Неба!
        Не часто Татсо чувствовал себя таким растерянным. Глаза рыжего «гостя» горели праведным огнем. Казалось, еще миг и он просто выставит землевладельца за дверь.
        - Прошу простить, если мои слова тебя обидели, - выдавил из себя барон. Родовитый землевладелец чувствовал себя оплеванным вчерашним простолюдином.
        - У каждого из нас случаются в жизни ошибки, - резко успокоился Чубсо. - Я попытаюсь отыскать следы твоего сына. А ты поможешь Храму тысячи богов.
        Ошарашенный таким благочестием барон кивнул.
        - Конечно! Я готов!
        - Завтра, мой господин, - стал объяснять придворный. - Ты или твои люди передадут преподобному Мудо пятьсот золотых монет.
        - Сколько? - переспросил барон.
        - Пять сотен «цапель», - с удовольствием повторил Чубсо. - Если мои поиски окажутся удачными, и я отыщу следы твоего сына, то принесешь еще пятьсот.
        Рука барона крепко сжала рукоятку меча. Костяшки пальцев побелели. Рыжий «гость» откровенно издевался.
        - Не я к тебе пришел, Татсо-сей, - напомнил он. - Не тебе и условия ставить. Не нравится, можешь искать Даиро сам.
        - Ты знаешь имя моего сына?
        - Все, что знает старший соратник Пунто, знаю и я, - улыбнулся Чубсо.
        Барон встал.
        - Завтра деньги будут у преподобного Мудо, - сказал он и вышел, не глядя на склонившегося в поклоне хозяина.
        Сайо снился кошмар. Она медленно брела по затопленной равнине. Из мутной воды кое-где торчали ржавые листья сухой осоки. Большое красное солнце кровавой каплей висело над горизонтом. Девушка с тревогой оглядывалась по сторонам, но кругом расстилалось все то же угрюмое болото с редкими пятнами прозрачной воды. Дойдя до одного из таких озерков, девушка в растерянности остановилась. Вода перед ней забурлила. И сквозь поднявшуюся муть стало ясно проглядывать зеленовато-бледное лицо в обрамлении колыхающихся черных волос.
        Сайо завизжала от ужаса и проснулась. Сердце бешено колотилось, готовое выскочить из груди. Из-за приоткрытой двери доносился какой-то шум.
        - Симара! - тихо позвала девушка.
        Никто не отозвался. Раздосадованная Сайо встала с кровати и подошла к ширме. Лавка, на которой спала служанка, была пуста. Девушка накинула халат и вышла в коридор. На кухне гремели посудой, слышались громкие голоса. Стараясь не шуметь, Сайо стала спускаться. Повар Микан что-то растирал в ступке. Кое-как одетая Симара сыпала в горшок с кипящей водой мелко изрубленную траву, вытирая заплаканные глаза.
        - Что тут происходит? - громко спросила Сайо.
        Слуги испугано вздрогнули.
        - Алекса порезали, госпожа, - с трудом сдерживая рыдания, ответила служанка.
        В это время на кухню вбежала кухарка.
        - Вода нагрелась?
        - Бери, - скомандовал повар, указав ножом на кипящий котел.
        - Здравствуй, моя госпожа, - привычно поклонилась Токи и принялась переливать кипяток в кувшин.
        - Как? - вскричала Сайо. - Когда?
        - Не знаю, госпожа, - отмахнулась Симара. - Его караульный соратник нашел. Вон он на улице с Махаро-ли разговаривает.
        Девушка поспешила к двери, пропустив вперед кухарку. Возле людской стояли одетая в халат Махаро и один из охранников. Воин вертел в руках окровавленный нож. Сайо подошла ближе.
        - …валялся в траве неподалеку от тела.
        Управительница с отвращением смотрела на клинок.
        - Мне кажется, я его уже видела. Знакомый узор на рукоятке.
        - Задняя калитка была открыта, - проговорил соратник. - Скорее всего, ее открыл сам сторож.
        - Алекс не мог впустить в усадьбу кого попало, - решительно заявила женщина.
        - Кто знает, что на уме у простолюдина, - пожал плечами воин, - Может быть, к нему ходила какая-нибудь девка, а сегодня их застал ее ревнивый дружок?
        - Вот уж этого точно не могло быть, - грустно покачала головой Махаро.
        - Тогда он решил ограбить усадьбу и поссорился с сообщником, - высказал новое предположение соратник.
        - Не думаю, - вновь возразила управительница. - Кто же ворует пред самым рассветом?
        - В любом случае, ты вряд ли узнаешь, кому он открыл калитку, госпожа, - вздохнул караульный.
        Встревоженная Сайо не стала ждать окончания разговора и бросилась в людскую. Еще в коридоре она заметила окровавленную одежду, небрежно брошенную в угол.
        Возле кровати Алекса уже хлопотала Симара. Фусан держал наготове узкие полосы чистого белого полотна. Служанка щедро смазала бальзамом кровоточащую рану. Старик прикрыл ее полотном, и они оба стали бинтовать неподвижное тело. Сайо взглянула на бледное лицо с заострившимся носом. Парень прерывисто и часто дышал, запавшие глаза были полузакрыты.
        В людскую вошла Махаро, слуги немедленно расступились перед управительницей. Женщина подошла к раненому. На белой ткани повязки уже выступили красные пятна.
        - Он выживет? - тихо спросила женщина у служанки.
        Симара встала и, вытерев вспотевший лоб красными от крови руками, безнадежно проговорила.
        - На все воля Великого Неба, госпожа.
        - Какие-нибудь лекарства еще нужны?
        - Нет, Махаро-ли, - ответила служанка и вдруг заплакала.
        Управительница дернулась, словно от удара.
        - Мастер Микан, что у нас сегодня на завтрак? - обратилась она к повару.
        - Пирожки с черникой, госпожа, - ответил тот. - Тесто уже подошло. Сейчас же начну печь.
        Слуги вдруг вспомнили о своих обязанностях и торопливо забегали по людской.
        - Где Тим? - громко спросила Махаро. - Кто-нибудь видел Тима?
        - Он в саду, - ответил Тотига.
        - Пришлите его ко мне. И побыстрее!
        - Да, моя госпожа, - поклонился художник.
        - Пойдем, Сайо-ли, - проговорила управительница. - Тебе надо привести себя в порядок перед школой.
        - Да, Махаро-ли, - поклонилась девушка и бросила взгляд на неподвижное тело Алекса. Ей вдруг показалось, что она больше никогда не увидит его живым. От этой мысли перехватило горло. Не помня себя, Сайо добралась до своей комнаты, и беззвучно заплакав, упала на постель. «Он просто слуга! - безуспешно пыталась она себя убедить. - Простолюдин, не достойный слез дочери благородного воина!»
        И тут же набрасывалась на себя: «Дурочка! Алекс уже два, нет, три раза спасал твою глупую жизнь!»

«Это его долг! Какой еще долг? Лезть за тебя на мечи ратников? Или защищать тебя от негодяя Даиро? И вот он умирает в одиночестве, и ему даже некому подать воды. Вдруг он перед смертью скажет что-то важное? Я должна быть рядом, а не тащиться в эту глупую школу».
        Девушка села на кровати и вытерла нос.
        - Нет, - тихо проговорила она, всхлипывая и кривя губы. - Это невозможно. Что скажет госпожа Махаро? А госпожа Айоро? Они поймут меня? Нет. Для них он просто слуга.
        Еще секунда и слезы вновь потекли бы по ее щекам, но в дверь тихо постучали.
        - Войди, - разрешила Сайо.
        Вошла Симара с красным от слез лицом и с кувшином в руках.
        - Надо умыться, госпожа.
        Девушка кивнула и, всхлипнув, спросила:
        - Как он?
        - Ох, моя добрая госпожа Сайо-ли, - покачала головой служанка. - Не рви свое сердечко по какому-то слуге.
        - Я задала вопрос! - повысила голос девушка, досадуя на непонятливость женщины.
        - Не жилец он, госпожа, - вздохнула Симара. - Два раза подряд чудес не бывает.
        - О чем ты? - не поняла Сайо.
        - Отыщи его крестьяне в горах на день, два попозже, он был бы уже давно труп, - пояснила служанка.
        Девушка вспомнила их первую встречу во дворе замка Гатомо и вновь чуть не расплакалась. Женщина осторожно присела рядом с госпожой и очень тихо проговорила:
        - Прости мою смелость, Сайо-ли, но может быть, так оно и лучше будет?
        Девушка взглянула на собеседницу, и в зеленых глазах стало загораться опасное пламя.
        - Кругом же не слепые, госпожа, - чуть не плакала служанка. - Думаешь, одна я вижу, как ты на него смотришь? Люди злы, Сайо-ли, что и не было придумают. А сироту всякий обидеть сможет.
        Девушка отвернулась, упрямо сжав губы.
        - Господа Айоро люди хорошие, - зашептала Симара. - Да ведь не родная им ты.
        - Не ты первая мне это говоришь, - вздохнула Сайо, вытирая глаза. - Давай умываться.
        Усаживаясь перед зеркалом, девушка решила, что теперь будет особенно внимательно слушать Мастерицу Розу. Похоже, притворство - единственная оставшаяся у нее защита.
        Александра неторопливо поднималась на третий этаж по заплеванной лестнице. Ядовито-зеленые стены покрывали достойные образчики творчества молодых россиян. Вот и оббитая старой кожей дверь их квартиры. Александра хотела нажать кнопку звонка, но ручка повернулась сама, словно приглашая ее войти. В пустынной прихожей на облезлом коврике сидел Чертяка и жмурился.
        - Ты жив! - обрадовалась Алекс, присаживаясь и пытаясь поймать котенка. Зверек вырвался и побежал к ее комнате.
        Саша вошла вслед за ним и с улыбкой осмотрелась. Ничего не изменилось. Кое-как заправленная кровать. Старенький компьютер, обляпанный наклейками. Плакаты по стенам. Леголас с черными волосами и Линкин Парк, Аврил Лавин с всклокоченной прической и Джарэд Лето с розовым «ёжиком» на голове.
        - Я все правильно сделала? - раздался вдруг тонкий голос.
        На стуле возле письменного стола сидел Чертяка.
        - Ты!?
        - Конечно, - котенок важно кивнул мордочкой и вдруг превратился в маленькую девочку, одетую в облезлые джинсы и короткий светло-зеленый топик.
        - Асиона?!
        - А ты кого ждала? Бабушку с мешком подарков? - фыркнула богиня и деловито спросила. - Как тебе мой костюм?
        - Замечательно, - ответила Александра. - Значит это все не настоящее?
        - Нет, - покачала очаровательной головкой Асиона. - Это лишь твои воспоминания.
        - Я уже умерла?
        - Пока нет, - ответила богиня-девочка, забираясь с ногами на стул.
        - Значит, умру?
        - Обязательно, - подтвердила Асиона. - Ты же человек.
        - А когда?
        - Это не мне решать, - пожала плечами богиня. - Я всего лишь избавила твое сознание от кошмаров, которые должны мучить тебя сейчас. По-моему то, что ты видишь здесь гораздо приятнее.
        - Да уж, - криво усмехнулась Александра, подходя к знакомому зеркалу. Веселый покемон улыбался из угла, простенькая косметика была в беспорядке рассыпана на узкой полочке. А из светлой пустоты зазеркалья на нее смотрело знакомое синеглазое лицо.
        - Теперь я даже в мыслях парень?
        - Почти, - лукаво усмехнулась Асиона. - Во всяком случае, уже не девчонка.
        Потом богиня резко спрыгнула со стула.
        - Скажи, пожалуйста, ты когда-нибудь поумнеешь?
        - Что? - не поняла Александра.
        - Сколько раз мне еще придется спасать твою глупую голову?
        - А разве…
        Договорить Алекс не успела. За долю секунды девочка превратилась в черного котенка, усыпанного белыми пятнышками.
        - Думаешь приятно, когда ломают позвоночник? Или может быть, ты считаешь, что раз я богиня, то совсем ничего не чувствую?
        - Так ты была Чертякой? - вытаращила глаза Александра. - Но ведь он кот?
        Богиня вновь обрела вид маленькой девочки и пренебрежительно махнула ручкой.
        - Во-первых, я лишь иногда вселялась в его сознание, Во-вторых, он был котенком, то есть таким же ребенком, как и я.
        - А я все думала, какой у меня необыкновенный зверь! - засмеялась Алекс.
        - И такого необыкновенного котенка ты собиралась напоить своим гадким лекарством,
        - всплеснула ручками богиня.
        - Ну, прости меня, милая Асиона! - повинилась Александра.
        - Опять «прости»! Снова «прости»! - вскричала богиня. - Сколько можно!
        - Что же мне умереть? - удивилась Алекс.
        - Не шути так, - по взрослому взглянула на нее богиня-девочка. - Особенно сейчас, когда Создатель решает твою судьбу.
        - Что же мне делать? - окончательно растерялась Александра.
        - Определиться, наконец, кто ты! - ответила Асиона. - Что ты хочешь в жизни? Ради чего живешь? Я хочу, чтобы человек, который мне симпатичен, не просто проживал свои дни, а совершил что-то достойное его. И меня.
        Алекс удивленно вскинула брови.
        - Да, - важно кивнула девочка. - Я богиня и я тщеславна. Такой уж меня сотворил Создатель.
        - Но я не тщеславна, - развела руками Александра. - Я не хочу быть царем, императором или еще каким полководцем.
        - Ты думаешь, только они совершают деяния достойные богов? - удивилась Асиона. - Поверь, в жизни обычных людей не меньше возможностей совершать великие дела.
        - По-моему я уже кое-что сделала, - напомнила Александра.
        - Думаешь, если бы ты дала негодяю украсть несчастную девочку, я бы с тобой разговаривала? - спросила богиня, выгнув брови.
        - Тогда прости, но я не понимаю, чего ты от меня хочешь? - сдалась Алекс.
        - Подумай, - ответила богиня и вдруг чисто, совсем по-детски улыбнулась. - Тем более что время у тебя, кажется, еще есть.
        Комната исчезла в огненном вихре, из глубины которого раздался другой детский голос:
        - Не умирай, Алекс. Ну, пожалуйста, не умирай!
        Багровый туман развеялся, и сквозь слезы боли Александра разглядела лицо Тима.
        - Пока не буду, - прошептала она треснутыми губами.
        - Он очнулся! - завизжал от радости мальчик.
        Чубсо решил начать там, где закончили люди барона. Одевшись понеприметнее, «гость сегуна» и по совместительству агент Тайного Ока Сына Неба направился в пригород. Увидев его на пороге разгромленного заведения, хозяин радостно всплеснул забинтованной рукой.
        - Щубасо-сей! Ждравштвуй, благодетель! - зашепелявил он разбитым ртом и низко поклонился. - Да продлитшя твоя жизнь дешять тышяч лет!
        - И тебе процветания, Гер, - благосклонно кивнул чиновник. - Смотри не перехвали меня.
        - Што ты, мой гошподин! - запротестовал хозяин. - Ешли бы ты не пожвал штражников, шоратники Татшо вышибли бы мне оштальные жубы.
        - Это мой долг, заботиться о добрых подданных нашего сегуна, - вздохнул Чубсо и тихо добавил. - Надо поговорить. И чтобы не мешали.
        Гер кивнул опухшей головой и, отдав распоряжения работникам, наводившим порядок в обеденном зале, пригласил гостя на второй этаж. Здесь следы визита соратников Татсо были менее заметны.
        Открыв дверь одного из номеров, хозяин заведения выгнал спавшую на кровати шлюху и пригласил гостя занять единственный в комнате стул. Усевшись на засаленную простыню, Гер почтительно приготовился слушать.
        Чубсо огляделся.
        - Не бешпокойша, мой господин, - заверил его хозяин. - Ждешь можно говорить швободно. В шошедних комнатах никого нет.
        - Что им было нужно от тебя? - негромко спросил гость.
        - Вше иж-жа баронова шыночка. Угораждило же его пошелитьша в моей гоштинице! И прожил то он у меня вшего дней пять или шешть. Потом куда-то ишчеж. Теперь папаша ражышкивает швое дитятко. Ну, шам пошуди, мой гошподин, откуда мне жнать, куда поперша лихой молодец?
        - Лихой? - переспросил Чубсо.
        - Еще какой! - подтвердил Гер. - Как пошелилша, первым делом штал рашпрашивать, где можно найти людей, чтобы крови не боялишь.
        - Ого! - вскинул брови гость.
        В коридоре раздался громкий звук шагов. Собеседники смолкли.
        - Хто там? - в ответ на робкий стук раздраженно рявкнул хозяин. - Войди.
        Вошел слуга с подносом и низко поклонился.
        - Штавь и уматывай, - разрешил Гер. - Да шмотрите у меня, ешли кто ближко к двери подойдет, убью!
        Слуга выставил на стол оплетенную бутыль, пару стеклянных кубков и блюдо с пирожками. Затем поклонился и что-то сунул хозяину в карман.
        Чубсо насторожился, но Гер уже разливал по бокалам красное вино.
        - Не откажи, мой гошподин, - с поклоном протянул гостю кубок.
        Чубсо оценил выбор хозяина.
        - Не плохо.
        - Для тебя всшё шамое лучшее, - приложил к груди забинтованную руку Гер, другой он положил на стол небольшой кожаный кошелек.
        - Это тебе, Чубашо-шей. Жнак моей глубокой прижнательношти.
        - Не надо, - к удивлению хозяина отказался гость. - Лучше расскажи все, что знаешь об этом баронском отпрыске.
        - Не много, мой гошподин, - пожал плечами Гер. - Я ему шражу ответил, что влежать в ражборки благородных охотников мало.
        - Это так, - задумчиво подтвердил гость.
        - Барон шказал, что жа деньги можно влешть хоть в преишподнюю.
        - Он тебе заплатил?
        - Одного журавля, - скромно потупился хозяин. - Ну, я ему и пошоветовал обратиться к Угрюмому Жуху. Он падок на большие деньги.
        - Ты рассказал об этом соратникам Татсо?
        - Пошле первого жуба.
        - И сказал, где Жуха искать?
        - Пошле первого пальца, - Гер показал забинтованную руку. - Но ты же жнаешь этого пройдоху. Он никогда долго не живет в одном меште. Шоратники Татшо нашли в той дыре какую-то молодую пару. Обоих убили, а што толку? Те и не шлышали о Шухе. Тогда воины опять жа меня вжались.
        - И что еще узнали? - улыбнувшись, гость сам налил себе вина.
        - Угрюмый отышкал для барона парочку молодцов. Они как-то приходили в гоштиницу.
        - Кто?
        - Толштый Шим и Обжора Аки, шлышал о таких?
        - Не их ли выгнали из Братства? - уточнил Чубсо.
        - Точно, - подтвердил Гер. - Убили шемью шлуги из города. Мать, беременную жену и дочь. Уж очень они женщин не любят.
        - Это понятно, - кивнул гость. - А с чего ты решил, что Угрюмый именно их нанял для Татсо?
        - Они пару раж жаглядывали в гоштиницу, - пояснил хозяин. - Шпрашивали барона.
        - Ты и это сказал соратникам?
        - На втором жубе, - тяжко вздохнул Гер. - Только им этого окажалось мало. Вынь и положи, где ишкать этих шволочей. А я жнаю? Отрежали мне палец, выбили еще жуб. Если бы не штража шегуна… Спасибо тебе, мой гошподин Чубашо.
        - Еще что-нибудь слышал об этой истории?
        - Жнаю, что шоратник барона пропал, а этих двоих вынешли жа мост. Жалежли в ушадьбу Айоро.
        - Может, и соратник с ними был?
        - Может быть, - пожал плечами хозяин. - Молодой Татшо по их вошпитаннице шох. Шобиралша на швидание, да видно не дошел.
        - Это и я знаю, - проговорил Чубсо, вставая. - Если что вспомнишь, сообщи.
        - Непременно, - закивал головой Гер и, провожая гостя, радушно проговорил. - Вот ремонт шделаю, жаходи, мой гошподин. Для тебя вшё, что пожелаешь, приготовлю.
        - Если будет время, - важно ответил гость. - Дел много.
        Он уже перешел через улицу, когда его окликнул Гер. Чубсо обернулся. Хозяин гостиницы бежал, махая перевязанной рукой.
        - Вот, что я вшпомнил, мой гошподин, - торопливо заговорил он, задыхаясь. - Шим и Аки одно время работали на шкладе у Железного Гу.
        - Гу стал торговцем? - удивился Чубсо.
        - Он же теперь Маштер Братштва, - объяснил Гер. - Жавел лавку, торгует ш городом. Жнатные шемьи у него овощи да фрукты покупают. Может быть, он тебе чем поможет?
        - Я спрошу, - кивнул гость, задумавшись.
        Несмотря на все усилия, Сайо никак не могла сосредоточиться на учебе. Впервые с начала посещения школы Мастерица Пион попеняла на ее невнимательность. Пообещав исправиться, девушка попыталась взять себя в руки. Но мысли упрямо возвращались к умиравшему в одиночестве Алексу. После обеда Сабуро набросилась на нее с расспросами.
        - Мне страшно, - зябко повела плечами Сайо. - Я в городе два месяца, а уже столько смертей вокруг.
        - Что ты имеешь ввиду? - не поняла подруга.
        - Сначала Татсо… пропадает. Потом какие-то воры пытаются ограбить усадьбу, а сегодня ночью зарезали моего слугу.
        - Слуги должны по ночам спать, - фыркнула Сабуро. - Наверное, связался с какой-нибудь компанией из пригорода?
        - Он сторожил! - чуть резче, чем следовало, ответила Сайо.
        - Значит, плохо сторожил, - не сдавалась подруга. - Сам виноват. Не стоит, Сайо-ли, расстраиваться из-за какого-то простолюдина.
        - Он спас мне жизнь, - проговорила Сайо. - В ту ночь, когда на наш караван напали, мои слуги спрятали меня в лесу, а сами увели разбойников за собой.
        - Это был его долг, - слегка смутилась Сабуро.
        - Потом они нашли меня и уговорили вернуться на место стоянки, - не слушала ее подруга. - Без них я бы ни за что не смогла спасти твоего отца.
        Ясако промолчала. Сайо, чувствуя потребность высказаться, продолжила:
        - Раньше я жила в маленьком замке у самых гор и не испытывала страха. Сейчас я боюсь с каждым днем все больше и больше. Воры, убийцы. Зачем только я встретила госпожу Айоро и приехала в этот город?!
        - Неужели лучше прозябать в вашей глуши? - фыркнула Сабуро. - Каждый день видеть одни и те же лица, слышать одни и те же разговоры. Смотреть, как крестьяне собирают на еду кузнечиков, а единственные два соратника - чуть живые старики и им все равно где умирать? Год за годом одеваться в одну и ту же одежду? Трястись над каждой «совой», гадая, куда ее потратить. Нет на новые штаны мужу, нет на посуду. Лупить служанок за тайком съеденный кусок мяса? Да так со скуки помереть можно.
        - Откуда ты так много знаешь о жизни в маленьком замке? - улыбнулась сквозь слезы Сайо.
        - Мой отец когда-то был рыцарем, - отвела глаза Сабуро. - В молодости наделал долгов. Потом продал землю и замок господину Дзимо.
        - Понятно, - кивнула Сайо.
        - Только я тебя заклинаю Вечным Небом, никому не рассказывай! - взмолилась девушка.
        - Конечно! - заверила Сайо. - Ты же моя единственная подруга!
        - Значит, было ради чего приезжать в город? - Ясако лукаво улыбнулась.
        - Только ради тебя! - согласилась собеседница.
        Девушки крепко обнялись.
        Разговор с подругой слегка развеял мрачные мысли. Но появление паланкина, где на месте Алекса шел другой слуга, вернули Сайо к мрачной действительности. В присутствии других учениц она не решилась спрашивать носильщиков о самочувствии парня.
        По мере приближения к усадьбе настроение портилось все больше и больше. Увидев заплаканное лицо Махаро, Сайо едва не упала.
        - Он умер?
        - Жив, - всхлипнула управительница. - Раны тяжелые. Госпожа собралась к нему. Нужно собрать ее в дорогу.
        - Госпожа Айоро хочет навестить моего слуг? - зеленые глаза округлились.
        - Какого слугу! - гневно вскричала Махаро. - Ранен господин!
        - Как? Когда? - испуганно залепетала Сайо.
        - Пришел скороход из замка с письмом от Айоро-ли, - стала объяснять управительница. - Варвары разбили объединенный отряд Канаго и Хайдаро. Спасая наследника Хайдаро, наш господин был тяжело ранен. Сейчас он в крепости Нагаси с уцелевшими воинами.
        - Какой ужас! - пробормотала Сайо.
        - А у меня некому вести повозку! - продолжала жаловаться Махаро.
        - Алекс умер? - внутренне сжавшись в ожидании утвердительного ответа, спросила Сайо.
        - Откуда я знаю! - отмахнулась женщина. - Какая разница! Наверное, еще жив. Мне никто ничего не говорил. Да все равно он никуда не годен.
        Девушка перевела дух. К счастью управительница ничего не замечала.
        - И Низа не вернулась.
        - Она еще не приходила? - удивилась девушка.
        - Негодная девка пользуется… добротой госпожи Айоро, - сквозь зубы процедила управительница. - И ведет себя как…
        Махаро вздохнула.
        - Дорога дальняя, нужно собрать белье, еду. Приготовить повозку. И все это к завтрашнему утру.
        - Я готова помочь, Махаро-ли, - предложила Сайо. - Говори, что нужно делать.
        - Но тебе же надо выполнять задание господина Айоро, - напомнила женщина.
        - Я думаю, сейчас это не самое важное! - решительно проговорила Сайо.
        - Спасибо, милая, - просветлела лицом управительница. - А то слуги уже с ног валятся. Встали то все ни свет, ни заря. Ходят как сонные мухи. Тиму пришлось даже вынести предупреждение. Никак не хотел отходить от своего дружка.
        - Я только переоденусь, - прервала ее девушка.
        - Конечно!
        Замотанная Симара с благодарностью приняла помощь госпожи. Вдвоем они обустроили повозку. Постелили постель, разложили необходимые принадлежности. Махаро лично готовила одежду и белье, никому не позволяя шарить по шкафам в спальне хозяйки. На кухне дым стоял коромыслом, повар с Токи готовили припасы в дорогу, им помогали двое слуг. Проблему с кучером решили за счет Южира. Он отправится в дальнюю дорогу с госпожой, а его отец возьмет на себя заботу о конюшне и скотном дворе. Ближе к полуночи, когда все уже чуть ходили от усталости, Сайо поймала в дверях кухни Тима.
        - Как там Алекс?
        Мальчишка какое-то время смотрел на нее ни чего не соображая, потом радостно улыбнулся.
        - Жив. Ему Симара дала лекарство, сейчас спит.
        Девушка кивнула, отпуская слугу, а едва паренек выскочил на улицу, захлопала в ладоши от восторга. Потом опомнилась и воровато оглянулась. Кухарка мыла посуду, и ей было явно не до причуд госпожи, а повар уже ушел в свою каморку отсыпаться после сумасшедшего дня. Подошла управительница и предложила выпить на ночь травяного чая.
        - Как ты думаешь, Сайо-ли, - спросила Махаро, отпивая глоток. - Может быть, предложить госпоже взять с собой твою служанку? Она хорошо разбирается в лечении.
        Сайо чуть не подавилась. Если Симара уедет, Алекс наверняка умрет. Его некому будет лечить. Прокашлявшись, девушка лихорадочно соображала, подбирая ответ.
        - Предложи, Махаро-ли, - согласилась она. - Симара разбирается в травах и болезнях. Правда, ей еще никогда не приходилось лечить раненых. И к тому же повозка слишком маленькая для трех женщин.
        - Каких трех? - не поняла управительница.
        - Госпожа, ее служанка и Симара.
        - Служанки могут ехать и верхом, - отмахнулась Махаро.
        - Тогда они задержат всех остальных, - возразила Сайо. - Верховая езда - дело не простое.
        - В поездке Симара вполне может служить госпоже, - упорствовала женщина.
        - И ты предложишь ей это? - грустно улыбнулась девушка и спросила: - А с кем Айоро-ли ездила раньше?
        - Низа, - ответила управительница и замолчала.
        - Ехать в такую даль со слугой, который не знает твоих требований и привычек не очень приятно.
        - Да, - согласилась с ней Махаро. - Если Низа не появится, госпожа, скорее всего, возьмет с собой Аби.
        - Вот видишь, - Сайо поставила чашку на стол. - А если придется в повозке везти еще и господина? И мне кажется, спасителю наследника сегуна благодарный отец наверняка найдет лекарей лучше, чем деревенская травница. Госпожа может согласиться взять Симару, но не пожалеет ли потом о своем решении?
        - Спасибо, Сайо-ли, - поклонилась женщина. - Кажется, ты уберегла меня от необдуманного поступка.
        - Госпожа Махаро, ты сама все верно рассудила, - возразила девушка. - Я лишь внимательно тебя слушала.
        - Спокойной ночи, моя госпожа, - тепло улыбнулась управительница.
        Александра рассматривала потолок, собранный из широких досок, и прислушивалась к своим ощущениям. Во рту было сухо словно в пустыне, язык одеревенел и не ворочался. Из живота кто-то выдрал все кишки и вложил на их место тяжелый, холодный камень. Послышался звук шагов и торопливый голос Тима.
        - Он открыл глаза, Симара! Алекс жив.
        Резко откинув занавеску, влетела служанка.
        - Хвала Вечному небу! - вскричала она, воздев руки. - Ты жив!
        Не в силах ворочать жестким, как напильник языком, Александра медленно кивнула. Симара откинула одеяло и взглянула на пропитанную кровью повязку.
        - Пить, - еле смогла выговорить Алекс.
        Женщина кивнула и взяла с табурета плошку. Нацедив ложечку какого-то лекарства, она поднесла ее к потрескавшимся губам.
        - Еще, - прохрипела Александра. Прохладный отвар без следа растворился в пустыне рта.
        - С раной в живот много воды нельзя, - строго проговорила Симара. - Подожди.
        - Кто это тебя? - спросил выглядывавший у нее из-за плеча Тим.
        - Низа, - ответила Алекс, закрывая глаза.
        - Вот она и не появляется! - злобно прошептал мальчишка. - Надо сказать госпоже Махаро.
        - Не стоит пока, - остановила его порыв многоопытная служанка. - Беги на кухню, там Токи помочь нужно. И найди Фусана, путь придет, поможет мне его перевязать.
        Тим убежал, женщина смочила ее губы влажной тряпочкой.
        - За что она тебя?
        Александра облизнулась.
        - Морду ей набил.
        - Когда?
        - Было дело, - неопределенно ответила Алекс. - Да и вообще, не нравлюсь я ей.
        - Да этой корове никто не нравится, - проговорила служанка, перемешивая щепочкой мазь в горшочке.
        - Где котенок?
        - Тим его в саду закопал.
        - Жалко, - Александра закрыла глаза.
        - Держись, сейчас больно будет, - предупредила женщина, начиная разворачивать пропитанную кровью повязку. - Ну, где этот старый пердун!
        Словно в ответ на ее негодование раздался дребезжащий голос Фусана.
        - Симара, ты здесь?
        - Давно уже! - ответила женщина. - Иди скорее!
        - …яаааать! - зарычала Александра, мгновенно покрывшись липким холодным потом.
        - Рана чистая, - не обращая внимания на его вопль, бубнила служанка, щедро намазывая бальзам. - Даже красноты нет. Сейчас перевяжем, выпьешь лекарства, и все будет в порядке.
        Алекс часто дышала сквозь стиснутые зубы, стараясь не смотреть на свой живот.
        - Симара! - послышался звонкий голос Тима. - Симара, тебя госпожа Махаро зовет.
        - Сейчас, - отозвалась служанка, накладывая повязку на живот.
        - Скорее! - мальчишка всплеснул руками. - Она получила письмо из дворца и теперь кипятком писает!
        Несмотря на жуткую боль, Александра не смогла сдержать улыбки. Некоторые выражения переложенные с русского на тонгайском звучали еще забавнее.
        Женщина видимо прониклась нетерпением управительницы.
        - Помоги почтенному Фусану, - велела она Тиму, вытирая руки. - Пойду, узнаю, что там стряслось у нашей госпожи. А ты побудь с Алексом. Напоишь его этим отваром. Только много не давай. Две-три ложки и все. Понял?
        - Да, - кивнул парнишка.
        Женщина ушла. Старый да малый кое-как перевязали раненого, потом Фусан отправился по своим делам. Тим уселся на пол у изголовья кровати и принялся потчевать Александру. Выцедив третью ложку, она попыталась улечься поудобнее, но острая боль пронзила живот. Заметив недовольную гримасу друга, парнишка заботливо спросил:
        - Тебе что-нибудь нужно?
        Алекс в двух словах объяснила свои потребности. Тим умчался и через минуту вернулся с большой плоской миской.
        - Теперь помоги мне лечь на бок и уматывай, - распорядилась Александра. - Потом придешь и вынесешь.
        - Я могу подержать? - с готовностью предложил мальчишка.
        - Я сам удержу, - буркнула Александра. - Он не тяжелый. Иди отсюда.
        Освободившись от тяжести внизу живота. Она блаженно закрыла глаза. Очевидно, отвар содержал какой-то слабый наркотик. Боль отступила, Алекс заснула. Разбудил ее резкий, громкий голос Махаро.
        - Я посылала за тобой! Как ты смел, не явиться?
        - Прости меня, великодушная госпожа, - тихо бормотал Тим. - Алекс метался во сне и мог упасть с кровати.
        Александра приоткрыла глаза. Управительница возвышалась над коленопреклоненным парнишкой как статуя Свободы. Только вместо факела, сжимала в руке тонкую палку.
        - Мерзавец!
        Тим вздрогнул, безропотно принимая удар.
        - Забыл, где тебя нашли?!
        Алекс закрыла глаза, чувствуя, как те закипают слезами.
        - Хочешь опять на улицу?!
        И вновь удар.
        - Помилуй, о моя госпожа Махаро-ли!!! - вопил Тим, стукаясь головой о пол.
        - Встань! - приказала управительница. - Я объявляю тебе замечание! Понял, маленький ублюдок?
        - Да, моя госпожа.
        - А сейчас бегом на кухню! Пошел!
        Мальчишка пулей вылетел из людской. Александра чуть приподняла веки. Махаро бросила на него равнодушный взгляд и вышла, пинком сбив табурет с лекарствами.

«Хороший господин - мертвый господин», - грустно подумала Алекс. Она долго лежала, изнывая от жажды, но никто так и не пришел. Тогда Александра стала сама пытаться потихоньку повернуться на бок и взять опрокинутый кувшин. За этими попытками её и застала Симара. На служанку жалко было смотреть. Под глазами мешки, волосы растрепаны, на щеке явный след от удара.
        - Ого! - просипела Алекс. - Госпожа Махаро тоже руки распускает? Так, тетя Сима?
        Женщина устало махнула рукой, быстро проверила повязку, напоила Александру лекарством. А на прощание поставила на табурет кувшин с водой.
        - Если не почувствуешь себя хуже, можешь выпить пару глотков, как стемнеет.
        - Что стряслось? - с тревогой спросила Алекс, но служанка уже вышла.
        В следующий раз он проснулся от тихих разговоров. На длинном столе горел большой светильник, слуги закусывали перед сном. Александра закашлялась. Послышался шум отодвигаемых скамеек, и вскоре все обитатели людской оказались у ее кровати. К удивлению Алекс среди них оказалась и Симара.
        - Проснулся? - заботливо спросила она, наливая в кружку воды.
        - Почему ты здесь? - поинтересовалась Александра.
        - Госпожа Сайо попросила, - ответила служанка, поднося к ее рту воду.
        Давно, очень давно она не пила ничего столь замечательного. Ослабленный организм тут же вернул все липким противным потом.
        - Она велела передать, чтобы ты скорее выздоравливал, - тихо пробубнила Симара в ухо Алекс. - И приказала приглядывать за тобой.
        - Спасибо, - поблагодарила Александра и громко спросила. - Что тут у вас произошло?
        - Господин наш Айоро ранен, - ответил Фусан. - Разбили их варвары. Госпожа завтра собралась ехать к нему на север. Сегодня весь день собирали ее в дорогу.
        - А Низа так и не пришла, - влез в разговор Тим.
        - Придет, - усмехнулась Александра. - Морду только подлечит и заявится.
        - Вы подрались? - спросил кто-то.
        - Нет, - возразила Алекс, подкладывая руку под голову и морщась от боли. - Она меня в саду окликнула. Я впустил ее и стал закрывать калитку. Тут она и пырнула. Еле успел увернуться. Чертяка спас, вцепился ей в харю.
        - Ничего себе успел! - проворчала Симара, разглядывая ее перебинтованный живот.
        - Повязку будем менять? - спросил Фусан.
        - Надо бы, - вздохнув, ответила служанка.
        - Как же она придет, если тебя чуть не убила? - гнул свое Тим.
        - Это я так сказал, - проговорила Александра. - А Низа скажет, что мне померещилось, и вообще, я сам себя зарезал. Кому госпожа поверит?
        Парнишка опустил взгляд и засопел.
        - Тому, кому захочет, - продолжала Алекс. - Я здесь месяц, а Низа сколько?
        - Два года, - подсказал кто-то из слуг.
        - Так что придет Низа, Тим. Не сомневайся, - «успокоила» парнишку Александра.
        - Да, - вздохнув, кивнул Фусан. - Если госпоже придется выбирать, кого слушать: Алекса или Низу, Айоро поверит ей.
        - Еще бы, - хмыкнул Тотига, и хотел сказать что-то еще, но замолчал под предостерегающим взглядом старика.
        - Для хороших господ слуги - навоз, - громко сказала Алекс. - Для плохих - пыль.
        - Как это? - не понял мальчишка. Все кроме Симары с интересом посмотрели на Александру.
        - Хороший хозяин даже навоз зря не выкинет, - пояснила та свою мысль. - Положит его на грядку, чтобы овощи лучше росли. А пыль просто стряхнут и все.
        - Хватит болтать, мудрец, - одернула ее служанка. - Терпи, сейчас больно будет.
        - …..яяаааать!
        - Что с тобой? - нахмурившись, спросила Махаро, разглядывая заляпанное пластырем лицо Низы.
        - Подралась с соседкой, моя госпожа, - поклонилась служанка, не глядя на управительницу.
        - Ты должна была предупредить, - Махаро не сводила с женщины тяжелого давящего взгляда. Сайо, уже собравшись в школу, ожидала возвращения паланкина из дворца на крыльце виллы. Низа стояла на нижней ступени лестницы, теребила повязку на руке.
        - Я виновата, госпожа Махаро-ли, - извинялась она своим низким, сильным голосом. - Я очень плохо себя чувствовала и просто не могла идти.
        - Не слуги, а сборище калек! - вскричала управительница. - Один лежит с дырой в брюхе, вторая дерется с соседями и не может после этого ходить.
        Сайо заметила, как расширились темно-серые глаза служанки, когда она услышала, что Алекс жив. Симара уже успела рассказать госпоже о том, что произошло прошлым утром в саду, и девушка безоговорочно поверила словам своего слуги.
        - Вот вернется из дворца госпожа Айоро и пусть с тобой разбирается сама! - заключила управительница. - Пошла вон с глаз моих!
        - Я надеюсь на ее милосердие, - поклонилась Низа, чуть скривив губы в усмешке.
        В воротах усадьбы показался паланкин. Сайо уже знала, какими словами ей встретить опекуншу. Едва хмурая Айоро выбралась наружу, девушка бросилась к ней, опережая Махаро.
        - О, моя госпожа! Мне так жаль! Такое испытание послало нам Вечное Небо.
        Увидев слезы на глазах воспитанницы, Айоро сама едва не разревелась. Обняв девушку за плечи, она грустно улыбнулась.
        - Сегодня утром из Хайдаро примчался еще один гонец…
        - И? - встрепенулась Сайо, пристально взглянув в глаза женщине.
        - Ему лучше, - ответила та. - Господина перевезли в Хайдаро-сегу во дворец сегуна.
        - Хвала Вечному Небу! - вскинула руки Сайо. - Я так рада за господина Айоро и за тебя, моя госпожа.
        - Спасибо тебе, Сайо-ли, - поблагодарила опекунша.
        - Здравствуй, Айоро-ли, - наконец, смогла вставить слово Махаро. - Я тоже очень рада, что господину лучше. Это значит, что ты не поедешь на север?
        - Нет, - возразила госпожа. - Непременно еду. Сегодня же. После обеда. С отрядом Сабуро.
        - Он уже вышел на службу? - вниманием госпожи вновь завладела воспитанница.
        - Да, - кивнула та. - Сабуро-сей не может себе простить, что не поехал с господином. Он умолял его высочество сегуна отправить за нашим господином именно его.
        - Он смелый и благородный воин, - проговорила Сайо и жалобно попросила. - Моя госпожа, позволь мне не ехать в школу и проводить тебя.
        - Оставайся, - улыбнулась Айоро.
        - Для поездки все готово, моя госпожа, - сказала Махаро, с неудовольствием глядя на Сайо.
        Девушка притворилась, что не понимает многозначительных взглядов управительницы.
        - Спасибо тебе, Махаро-ли, - поблагодарила Айоро, входя в дом. - Что нового в усадьбе?
        - Сторожа ранили, - махнув рукой, ответила управительница.
        - Как? - остановилась госпожа. - Кто?
        - Низа ударила в живот ножом, - ответила Сайо.
        Управительница в ужасе застыла.
        - Низа? - резко обернулась к ней Айоро.
        - Я этого не знаю, - замялась женщина. - Вчера он был еще при смерти. А с твоим отъездом госпожа было столько хлопот…
        Опекунша повернулась к Сайо.
        - Мне сказала служанка, когда помогала одеваться, - пояснила та. - Сторож очнулся и рассказал ей. Низа позвала его открыть заднюю калитку, а когда тот стал закрывать за ней дверь, ударила ножом.
        Айоро вошла в гостиную и, усевшись на кресло, раскрыла веер.
        - Махаро-ли, позови, пожалуйста, Низу.
        Управительница поклонилась и с радостью исчезла с растерянных глаз госпожи.
        - Что тебе еще рассказала служанка? - спросила опекунша у Сайо.
        - Больше ничего, - развела руками девушка. - Вчера она попросила у меня разрешения переночевать в людской, чтобы помочь раненому, если возникнет необходимость. Я согласилась. Утром она как всегда пришла меня будить в школу и рассказала.
        - Звала меня, моя госпожа Айоро-ли? - Низа поклонилась, скромно опустив глаза.
        - Мне сказали, что ты ударила ножом нашего слугу?
        - Я не трогала ни чьих слуг, - скривила губы женщина.
        - Что с твоим лицом? - задала новый вопрос госпожа.
        - Вчера подралась с соседкой.
        - Наверное, поэтому тебя весь день не было в усадьбе? - спросила Сайо, подходя ближе.
        Низа бросила на нее презрительный взгляд и обратилась к госпоже:
        - Да, я плохо себя чувствовала и поэтому задержалась.
        - Из-за соседки? - уточнила Сайо.
        - Да.
        - И поцарапала тебя тоже она?
        - Кто же еще?
        Сайо одним рывком сорвала с лица служанки пластырь. От неожиданности все в комнате замерли.
        - Какие тонкие ногти у твоей соседки? - издеваясь, проговорила девушка. - И совсем крошечные ручки.
        На бледной коже лица ярко алели тонкие параллельные полосы, старательно замазанные пудрой.
        - И щеку тебе тоже соседка погрызла? - вскинула вверх брови девушка.
        Из неглубокой рваной раны темной струйкой текла кровь.
        Казалось, еще миг и разъяренная Низа бросится на Сайо. Но ее остановил негромкий и властный голос госпожи.
        - Отвечай!
        - Моя госпожа…
        - Это следы когтей зверька, принадлежавшего моему слуге, - продолжала Сайо. - Кот набросился на тебя, когда ты ударила парня ножом!
        - Я этого не делала! - рявкнула Низа, глядя на Айоро. - Нет!
        - И ты не знаешь, чей это нож? - Сайо указала на клинок, «случайно» оставленный ею на маленьком столике.
        - Махаро-ли! - громко позвала Айоро.
        - Я здесь, моя госпожа, - управительница с неохотой вошла в комнату.
        - Откуда здесь этот нож?
        - Соратники нашли его возле сторожа, - залепетала Махаро. - А я его где-то забыла. Вчера было столько дел…
        - Сайо-ли, подай, пожалуйста, - попросила Айоро.
        Девушка взяла нож, и далеко обойдя Низу, протянула его опекунше.
        - Он же твой, Низа, - проговорила госпожа, с жалостью глядя на нее. - Чем тебе помешал этот мальчик?
        Вдруг широкие плечи служанки затряслись и она, рухнув на колени, поползла к Айоро. Сайо быстро сдвинула стул, преграждая ей путь. Стукнувшись головой, Низа заплакала и села на пол.
        - Он приставал ко мне, госпожа Айоро-ли! Ты не представляешь, какие гнусности он мне предлагал…
        И тут Сайо и Махаро дружно засмеялись. Причем управительница тихонько хихикала, а девушка хохотала в голос.
        - Что это значит?! - строго спросила Айоро.
        - Прости, моя госпожа, - вытерла слезы Махаро. - Твоей служанке следовало бы хоть иногда разговаривать с другими твоими слугами.
        - Вся усадьба уже знает, что Алекс лишен мужской силы, - улыбнулась Сайо, глядя на побледневшую Низу. - Симара давно потчует его лекарствами, но пользы пока мало.
        - Действительно, - кивнула госпожа. - Я слышала об этом. Как он мог к тебе приставать? Зачем?
        Одним прыжком Низа вскочила на ноги. Отшвырнув подвернувшуюся на пути Махаро, служанка выбежала в сад.
        - Держите ее! - крикнула Айоро, вскакивая с кресла.
        Сайо одним прыжком перескочила через возившуюся на полу управительницу и выскочила на крыльцо.
        - Низа напала на Махаро! - во все горло закричала она караульным соратникам. Мчавшаяся к воротам служанка чуть не упала.
        - Она напала на Махаро-ли! - продолжала вопить девушка. Соратники бросились на перерез беглянке.
        - Молчи, Сайо! - вбежавшая на крыльцо Айоро крепко схватила ее рукав. - Молчи! Прошу тебя!
        - Вчера она почти убила слугу. А завтра? - гневно ответила девушка. - Меня? Или может быть тебя, Айоро-ли? Ты же видишь, госпожа, Низа неуправляема.
        - Все равно молчи! - на глазах Айоро заблестели слезы. - Молчи! Ради меня молчи.
        Но соратники уже волокли к крыльцу упиравшуюся Низу.
        - Пустите! Пустите, негодяи! Я дочь сегуна! Убери свои грязные лапы!
        - Да на твою мать и пьяный ратник не польстится! - рявкнул один из воинов после того, как женщина задела локтем его лицо.
        - Решай, госпожа Айоро-ли! - Сайо взглянула на опекуншу.
        Служанка вдруг обмякла и повисла на руках соратников.
        - Прости, Айоро-ли, - тихо проговорила она в наступившей тишине. - Прости, моя… моя любимая госпожа.
        - Ее поймали, госпожа? - потирая ушибленную спину, на крыльцо выбралась Махаро.
        - Что делать, Айоро-ли? - спросил воин. - Мы ждем.
        - Надо решать, госпожа, - Сайо не спускала с опекунши пронзительных зеленых глаз.
        - Ох! - скривилась от боли управительница.
        - Простолюдин, поднявший руку на благородного, подлежит смерти, - вскинула прекрасную голову придворная дама сегуна Канаго. - Исполняйте закон!
        - Нет! Ты не можешь! Нет! - завизжала Низа. - Как ты можешь! После всего! Дрянь! Подлая…
        Не опуская головы, Айоро вошла в дом. За ее спиной раздался глухой удар.
        - Махаро-ли! - обратилась госпожа к притихшей как мышь управительнице. - Пошли паланкин во дворец за Аби. В дороге мне понадобится служанка.
        - Да, моя госпожа Айоро-ли, - поклонилась женщина.
        - И пусть похоронят тело.
        - Конечно, госпожа, - управительница быстро вышла. Казалось, боль в ушибленной спине ее больше не мучит.
        Айоро тяжело опустилась на кресло. Подняла веер. Раскрыла, потом сложила.
        - Эта женщина была очень опасна, госпожа, - тихо проговорила Сайо, опускаясь рядом на ковер. - Непредсказуемая, как дикий зверь.
        - Милое дитя, - опекунша погладила ее по щеке. - Кому как не мне знать это.
        - Тогда почему ты винишь себя? - продолжила расспросы девушка. - Она нарушила закон, а ты защитила всех нас от этой страшной женщины.
        - Просто ты напомнила мне, что я уже не так молода. И мое время уходит. Пора становиться мудрее и найти, наконец, себя.
        - Не понимаю, Айоро-ли, - растерянно пролепетала Сайо.
        - Все, хватит об этом, - Айоро мягко прикрыла ей губы ладонью. - И больше никаких расспросов. Я устала и хочу выспаться перед дорогой. Если не трудно, пришли мне свою служанку. Надо переодеться.
        Уже в дверях Сайо услышала за спиной сдавленный стон. Девушка на миг оглянулась. Из-под опущенных ресниц по вмиг постаревшему лицу Айоро текли слезы. «Может быть, мне тоже поискать себя, пока не поздно? - подумала Сайо. - Вот только понравится ли мне то, что я найду?»
        Глава II. Раненые и убитые
        - Удачно, что я тебя нашел! - сказал человек, шагнув к нему. - Я уже давно тебя ищу. Тебя причислили бы к убитым, если бы не волшебник: он уверял, будто в последний раз слышал твой голос именно тут. Ты сильно ранен?
        Джон Рональд Руэл Толкиен. Хоббит
        - Господин что-то ищет? - чуть склонив лысую голову, почтительно спросил охранник.
        - Господин ищет кого-то! - надменно ответил Чубсо. - И это не ты.
        Верзила отошел в сторону, пропуская «гостя сегуна» на запруженный повозками и грузчиками двор. Пробираясь сквозь толпу, Роно поймал за руку какого-то приказчика.
        - Где Мастер Гу?
        - На втором этаже, мой господин, - ответил молодой человек. - Лестница вон за той дверью.
        Если люди почтительно расступались перед свежеблагородным господином, то лошадь едва не наступила ему на ногу. Вспомнив молодость, тот с чувством облаял кучера, вызвав у того робкое чувство восхищения. Спрыгнув с облучка, он оттащил свою кобылу, не переставая кланяться. Гордый Чубсо ступил на дощатый помост, окружавший склад по периметру и направился к двери, у которой лениво развалясь на скамеечке сидел ратник, постукивая пальцами по рукоятке меча. «Неплохо придумано, - одобрил Чубсо. - Простолюдинов отпугнет верзила в воротах, а благородных этот воин». Заметив его, ратник встал.
        - Господин, я правильно иду к Мастеру Гу? - спросил он, прежде чем охранник открыл рот.
        - Да, мой господин, - поклонился воин, оценив не богатое но чистое и добротное кимо, меч в черных лакированных ножнах и важный вид посетителя. - Поднимись на второй этаж и спроси у писца на месте ли он.
        - Благодарю, господин, - Чубсо слегка поклонился и стал подниматься наверх по узким стертым ступеням.
        В маленькой комнатке корпел над письменным столом молодой человек с густо напудренным лицом. Хлопнув подведенными ресницами он удивленно уставился на посетителя. Не обращая на него никакого внимания, Чубсо быстро пересек приемную и открыл дверь в кабинет. За длинным столом передвигал костяшки счет пожилой, толстый человек. Скрип двери заставил его поднять круглое, добродушное лицо, на котором сразу же зажглась веселая, жизнерадостная улыбка. Быстро вскочив, хозяин кабинета всплеснул короткими ручками.
        - Рыжий! Какая встреча! Тысячу лет тебя не видел! Заходи!
        - Меня зовут Чубсо, - поморщился вошедший. - Роно Чубсо.
        - Конечно! - смеясь, продолжал трещать толстяк. - Прости меня старика. Забывчив стал.
        Казалось удивительным, что этот весельчак получил прозвище «Железного». Но бывший член братства наемных убийц Рыжий Чуб слишком хорошо знал истинную сущность человека, так похожего на изображения бога веселья Кайфа.
        - Проходи, садись на кресло. Если бы ты знал, какие люди на нем сидели! - закатил глаза хозяин. - Ты тоже хочешь заключить договор на поставку моих овощей и фруктов?
        - Мастер Гу, - прервал словесный поток Чубсо. - Ты же знаешь, что я еще не скопил на усадьбу в городе.
        - Тогда зачем я тебе нужен? - сухо и по-деловому спросил старик. Взгляд его, всего лишь миг назад искрящийся весельем, стал жестким и внимательным. - В игры властных я не вмешиваюсь. Торгую потихоньку овощами, плачу подати. Что нужно Оку Сына Неба от скромного лавочника?
        - Я пришел лишь узнать о Толстом Симе и Обжоре Аки, - успокоил Мастера Чубсо.
        Гу слегка расслабился.
        - Решил поработать на барона Татсо?
        - А разве это так важно?
        - Конечно нет, - замахал пухлыми ручками Гу, вновь лучась весельем. - Твои дела - это твои дела. Только эти два придурка уже мертвы. Поперлись в город.
        - Знаю, - оборвал его Чубсо. - Я уважаю Братство и тебя, Мастер Гу. Поэтому и пришел сказать, что мне нужно поговорить с твоими людьми. Может быть, кто-то из них знает что-то интересное.
        Хозяин ненадолго задумался.
        - Тебя интересует только эта сладкая парочка?
        - Исключительно, - заверил гость.
        - Я скажу, чтобы с тобой были откровенны, мой господин, - кивнул Гу.
        - Нет, Мастер, - засмеялся Чубсо. - Так не пойдет. Ты вызовешь старшего приказчика и прямо сейчас дашь ему такой приказ. А пока расскажи, что тебе самому известно о них.
        Гу почесал картофелеобразный нос, хмыкнул.
        - Мать Сима приходится мне двоюродной сестрой. Из-за нее и взял их на работу. Не дал умереть с голоду, когда изгнали из Братства. Лентяи первостатейные. Чуть приказчик зазевался, уже лежат где-нибудь в сторонке. Но если все время гонять, работали нормально. Потом появился Угрюмый Жух. Забрал их, как сказал - дней на пять. Даже заклад дал, чтобы место за ними оставил. Вот и все, что я знаю.
        Чубсо покачал головой.
        - Спасибо, Мастер.
        Круглое лицо Гу расплылось в улыбке.
        - Ты хочешь найти Угрюмого!
        Гость промолчал.
        - Да этот пройдоха содрал с молодого Татсо столько денег, что будет прятаться до тех пор, пока не утихнет весь этот шум.
        - Я знаю семью барона, - проговорил Чубсо. - Жуху придется прятаться очень долго.
        Гу развел руками, потом звякнул в колокольчик и приказал писцу найти ему главного приказчика.
        Чубсо взял с собой десяток медяков для освежения воспоминаний грузчиков. Ободренные возможностью заработать лишнюю «сову», работяги завалили его информацией. Подавляющее большинство которой было для него абсолютно бесполезно.
«Гостю сегуна» повезло на четвертом грузчике. Замордованный тяжкой работой мужик вспомнил случайно подслушанный разговор приятелей. Сим упоминал, что Угрюмый назначил им встречу в халупе продажной женщины по имени Крикливая Шу. Получив вожделенный медяк, мужчина просветлел лицом и еще долго кланялся вслед «доброму господину».
        Чтобы отыскать конкретную проститутку среди многотысячного пригорода, у Чубсо ушло три дня. Выяснив место «работы» женщины, он послал к ней одного из своих помощников. Подхватив клиента под руку, Крикливая Шу вопила на всю улицу, расписывая свои несомненные достоинства. Роно шел позади и только усмехался, на сколько прозвище соответствует своей обладательнице. Пропетляв по переулкам, парочка скрылась за обшарпанной дверью. Чубсо приготовился ждать. Помощник открыл дверь и махнул рукой.
        Хозяйка комнаты, привязанная к старому разболтанному стулу, смотрела на Роно вытаращенными от ужаса глазами. Во рту женщины торчало свернутое полотенце.
        Чубсо вытащил кляп.
        - Кто вы… - немедленно заорала Шу. Чубсо поморщился и вновь заткнул ей рот. Потом несколькими точечными ударами заставил хозяйку потерять сознание. Вода из кувшина для умывания, выплеснутая ей в лицо, заставила женщину очнуться.
        Гость опять вытащил кляп.
        - Что тебе нужно? - прохрипела она.
        - Угрюмый Жух, - лаконично ответил Чубсо.
        - Я не знаю, где он, - покачала мокрой головой женщина.
        Роно вздохнул и взялся за кляп.
        - Погоди, мой господин! - заверещала Шу. - Я на самом деле не знаю, где он сейчас живет. Клянусь Вечным Небом.
        - И он к тебе не наведывается? - не поверил Чубсо.
        - Пару раз подходил на улице, - ответила женщина. - Спрашивал, про шум. Ну что идет из-за сынка Татсо. А сюда не заходил. Клянусь. Пощади, господин. Я слабая женщина, мне надо кормить престарелую мать…
        - Заткнись, - тихо проговорил гость. И Крикливая Шу моментально замолчала.
        - Если он еще раз к тебе подойдет, - наклонился к ее лицу Чубсо. - Передай, что с ним очень хочет встретиться Рыжий Чуб. Поняла?
        - Конечно, мой господин, - женщина смотрела на него с собачьей преданностью.
        - Я хочу только поговорить, - продолжил Чубсо. - Если надумает, пусть даст знать хозяину гостиницы «Белый журавль». И пусть поторопится. Или я объявлю его в розыск. Как врага Сына Неба. Ясно?
        - Да, мой господин, - пискнула Шу.
        Чубсо вышел и кивнул караулившему дверь помощнику.
        - Я закончил.
        Александра слушала брызгавшего слюной Тима и ничего не понимала.
        - …. Как двинет Махаро и бежать! Госпожа Сайо за ней! И кричит, кричит: «Хватайте ее! Хватайте». Соратники за ней! А потом госпожа Айоро говорит им: «Исполняйте закон!». А Низа как заорет хозяйке: «Дрянь!». Ну, соратник мечом как вдарит! Башка аж подпрыгнула. Кровища! Как из свиньи.
        - Теперь то же самое, но в двух словах, - вытерев заплеванное лицо, попросила Алекс.
        - Низу убили, - вздохнув, сообщил мальчишка.
        - Ого! - Александра вскинула брови. - Неужели госпожа Айро распорядилась.
        Тим набрал побольше воздуха, собираясь повторить свою захватывающую историю.
        - Тим! Где ты лазишь? На кухню скорее! - раздался от двери крик кого-то из слуг.
        Мальчишка побледнел и бросился бежать. В «купе» Александры заглянул Тотига.
        - Как ты?
        - Сегодня лучше, чем вчера, - бодро отрапортовала она. - А завтра буду лучше, чем сегодня.
        - Это хорошо, - скупо улыбнулся художник. - Я слышал, что Тим тебе все наши новости рассказал.
        - Не все, - покачала головой Алекс. - Когда уезжает госпожа?
        - В полдень, когда из замка придет отряд соратников.
        - Если будет возможность, шепни Симаре, попроси зайти, - попросила Александра художника.
        - Она сейчас очень занята, - с сомнением покачал головой Тотига. - Госпоже Айоро помогает.
        - Симара поедет с ней на север? - встрепенулась Алекс.
        - Нет, - покачал головой слуга. - Госпожа послала паланкин во дворец за Аби.
        - За племянницей Фусана? - уточнила Александра.
        Тотига кивнул и вышел, прихватив какую-то плетеную коробку. Алекс вновь осталась одна. Утренняя перевязка уже не причинила ей такой сильной боли как предыдущая. Александра самостоятельно вертелась с боку на бок. Прибежал Тим, сунул пирожок - подарок мастера Микана, поставил на табурет кувшин с водой и исчез.
        Симара зашла только к обеду. Убедившись, что главные новости ее «племянничек» уже знает, сменила повязку и устало присела прямо на пол.
        - Отъезд скоро? - спросила Александра, потирая садящий бок.
        - Не знаю, - покачала головой женщина. - Сейчас с Айоро ее служанка разбирается. Скорее бы уехали. Загоняла меня сегодня Махаро.
        - Тяжелый день?
        - Очень, - тяжело вздохнула Симара. - Утром тебя перевязывала, потом госпожу Сайо собирала, на кухне помогала с завтраком. Служанка госпожи пришла, вся облепленная пластырем. С соседкой она, видишь ли, подралась. Разве с такими тяжелыми ранами можно лук резать, да тарелки мыть.
        Служанка вытянула ноги и с чувством сказала:
        - Хвала Вечному Небу за то, что этот счастливый дом избавился от такой змеи! Каждый день согласна так работать, только бы не видеть ее противной лошадиной морды.
        - Это ее Чертяка порвал, - с гордостью сказала Александра, чувствуя, что еще немного, и она заплачет. Отвернувшись, Алекс украдкой вытерла набежавшие слезы.
        Резко хлопнула входная дверь, и молодой звонкий голос крикнул:
        - Дядя Фусан, ты здесь?
        - Аби! - ответил взволнованный старик.
        По доскам пола протопали быстрые шаги.
        Симара торопливо встала, отряхивая подол юбы.
        - Здравствуй! Давно не виделись! Как дворец, не упал? - со смехом приветствовали гостью слуги. - А мы уж думали, не заглянешь к нам до отъезда.
        - Госпожа решила отдохнуть перед дальней дорогой, - отвечала служанка. - Вот я к вам и забежала.
        - Симара, иди сюда, - позвал Фусан. - Погляди на мою племянницу.
        Служанка поправила волосы, разгладила платье и неторопливо вышла из «купе» Александры.
        - Вот, Аби, это и есть Симара, - как-то по особенному ласково представил женщину старый слуга.

«Ого! - мысленно присвистнула Алекс. - А старичок-то запал на «тетю Симу»».
        - А я о тебе слышала от госпожи! Ты приехала с Сайо-ли, - быстро затараторила Аби.
        - Давно ты ее знаешь? Какая она со слугами?
        - Сайо хорошая госпожа, - неторопливая речь Симары заставила собеседницу умолкнуть. - Её я знаю с малых лет. На моих глазах росла. Спуску не дает, но зря не накажет.
        - Еще мне говорили, что ты в травах разбираешься.
        - Понимаю, кое-что, - скромно ответила женщина.
        - Как хорошо! - обрадовалась Аби, - Пойдем, мне с тобой поговорить надо.
        - Только не исчезай сразу, - крикнул вслед Фусан.
        - Ни сколько не изменилась, - вздохнув, проговорил кто-то из слуг.
        - Еще краше стала, - поддержал другой.
        - Видно, во дворце всем сладко, - вздохнул третий. - И господам и слугам.
        Собеседники пустились в воспоминания. Александра задремала, машинально положа руку на ноющую рану.
        Служанки очень скоро вернулись.
        - А где тут раненый? - вдруг поинтересовалась Аби.
        - Иди сюда, - охотно показала дорогу Симара.
        Алекс приподнялась на локтях, чтобы лучше разглядеть откинувшую занавеску женщину. На круглом приятном лице сияла добродушная, заразительная улыбка. Гладя на нее, тоже хотелось улыбнуться. Темно-русые волосы, заплетенные в короткую, толстую косу. На взгляд Александры ей было около тридцати пяти лет. Почти старуха.
        - Здравствуй, - весело поздоровалась она. - Здорово тебе досталось?
        - Как следует, - ответила Алекс и, усмехнувшись, добавила. - Нас… бьют, а мы крепчаем!
        - А ты симпатичный, - продолжала посмеиваться служанка. - Когда вернусь, надо будет с тобой поближе познакомиться.
        - Не разочаруйся, - предостерегла Александра. - Внешность обманчива. Глаза могут ошибаться.
        Прислушавшиеся к разговору слуги, засмеялись.
        - Я сердцем чую, - не сдавалась служанка.
        - А уж женское сердце тем более, - ответила Алекс.
        - Посмотрим, - многозначительно проговорила Аби. - Вот выздоровеешь.
        Она еще немного поболтала и, попрощавшись, убежала проведать госпожу.

«Да что их тянет на меня, как мух на…» - Александра смущенно кашлянула, вспомнив, где любят роиться вышеназванные насекомые.
        Наскоро перекусив, слуги тоже заторопились по своим делам.
        - Симара, - окликнула служанку Алекс. - Подойди на секундочку.
        - Чего?
        - Как думаешь, может мне выйти проводить госпожу Айоро?
        Служанка аж руками замахала, возмущенная ее глупостью.
        - Ты что, ополоумел? Мы всем говорим, что та кобыла тебя чуть не зарезала, что ты при смерти. А ты собрался госпожу провожать? Что подумает Айоро? А? То, что не так уж и сильно тебя порезали.
        - Наверное, - вынуждена была согласиться Александра.
        - Тебе сейчас никому из господ на глаза попадаться нельзя, - категорично заявила многоопытная Симара. - Сиди тут и не высовывайся.
        - Ага, - обреченно вздохнула она.
        Повозка выехала за ворота, где ее уже дожидались конные соратники, в одном из которых Сайо безошибочно узнала Сабуро. Борода десятника воинственно топорщилась, а глаза метали молнии. Рядом тяжело вздохнула Махаро.
        - И когда теперь они вернутся?
        - Все зависит от здоровья господина, - отозвалась девушка. - Вряд ли они будут сильно спешить. Но и задерживаться им тоже нет смысла.
        - Может быть, выпьем чаю? Или вина? - предложила управительница.
        - Мне чаю, - согласилась Сайо.
        Женщина вздохнула и крикнула толпившимся позади слугам:
        - Симара, Токи сделайте нам чаю!
        Благородные дамы вернулись в гостиную.
        - Госпожа Махаро-ли, - проникновенно сказала Сайо, усаживаясь за стол. - Ты так много сделала за эти дни, так устала. Почему бы тебе ни выпить стаканчик хорошего вина? Не смотри на меня. Я еще слишком молода и не так устала как ты.
        Управительница улыбнулась.
        - Может быть, все же выпьешь рюмочку?
        - Ну, если только одну.
        Махаро одной не ограничилась.
        - Мы лишились трех слуг, - вздыхала она, - А за домом надо следить. И заказ на четыре книги выполнять. Хорошо еще что ты, Сайо-ли, помогла мне со сборами. Одной мне ни за что бы ни справиться.
        - Кого троих ты имеешь ввиду, Махаро-ли? - спросила девушка. После стаканчика белого вина она попивала крепкий свежезаваренный чай.
        - Служанка госпожи, туда ей и дорога, - стала перечислять управительница. - Южир уехал с госпожой и Алекс, неизвестно еще когда сможет нормально работать.
        - Ужир вернется, Алекс поправится, - отмахнулась Сайо. - А вот еще одна служанка в доме, пожалуй, будет нужна.
        - Всех слуг господа подбирали сами, - сказала Махаро.
        - Вряд ли у них будет время, - с сомнением покачала головой девушка.
        - Что ты предлагаешь, Сайо-ли?
        - Думаю, что когда вернутся господа, моей Симаре придется ухаживать за господином Айоро. Она знает травы и поможет ему скорее вылечиться. Одновременно она может обслуживать и госпожу, когда та дома. Значит, новая служанка понадобится мне.
        Управительница слушала монолог собеседницы, не прерывая.
        - Ты уже приглядела кого-нибудь?
        - Где? - вскинула брови Сайо. - Я живу здесь второй месяц, и нигде кроме школы не была. Вот разве что спросить у Сабуро. Может быть, она кого посоветует. А если нет, спросим у наших слуг.
        - Как это? - нахмурилась Махаро.
        - Наверняка, у них есть приятельницы в пригороде, - пояснила девушка. - Пусть приведут. Ты посмотришь и скажешь свое мнение.
        - Господа не очень любят семейные пары, - усомнилась управительница. - Дети пойдут. Будут отвлекать от работы.
        - А как же Токи и Южир? - спросила девушка. - По-моему госпожа очень хорошо к ним относится.
        - У этой семьи детей не будет, - пояснила Махаро. - Господин Айоро в молодости бывал очень нетерпелив.
        - Тем не менее, Симаре одной будет очень тяжело ухаживать за раненым господином, поддерживать порядок в доме и помогать мне.
        - Подождем, что тебе скажет Сабуро, - сказала женщина, наливая себе очередной стаканчик.
        После него управительница пришла в такое замечательное расположение духа, что ни задумываясь, отдала служанкам все платья Низы, хранившиеся в одном из шкафов комнаты господ и свой старый халат.
        Узнав причину пропуска занятий, госпожа Миядзо нашла ее достаточно уважительной.
        - Мы все молим Вечное Небо за твоего господина, Сайо-ли, - вздохнула она. - Иди, продолжай заниматься.
        Во время коротких перерывов к ней подходили ученицы с пожеланиями скорейшего выздоровления господину Айоро. Похоже, положение сотника при дворе сегуна значительно упрочилось, не смотря на разгром отряда. Девушка благосклонно улыбалась, сообщая, что как только господа вернутся, она непременно передаст им эти добрые слова.
        В обеденный перерыв Сабуро всецело завладела вниманием подруги.
        - Если бы ты видела, Сайо-ли, как расстроился отец, когда узнал о ранении Айоро, - говорила она, размахивая руками. - Я никогда не видела слез на его лице. А вчера он плакал! Он пробился к самому сегуну! И его высочество разрешил отцу ехать на север! Мы всей семьей провожали его. На прощание отец поклялся больше никогда не оставлять господина Айоро!
        - Мы тоже вчера провожали госпожу Айоро, - воспользовавшись паузой, заговорила Сайо. - А утром ее служанка напала на госпожу Махаро. Управительницу.
        - Служанка госпожи Айоро напала на их управительницу? - глаза у Сабуро сделались в половину лица.
        - Я думаю, она сошла с ума, - авторитетно заявила Сайо. - Оказывается, это она ударила ножом моего слугу.
        - За что? - быстро спросила подруга. - Он к ней приставал? Или она его приревновала?
        Девушка тяжело вздохнула и, наклонившись к уху Сабуро, произнесла несколько слов.
        - За это и ударила! - решила та. - Наверное на что-то надеялась, а как все узнала… От разочарования.
        - Она точно была сумасшедшей.
        - Её убили? - поинтересовалась Сабуро.
        - Конечно! - Сайо даже обиделась. - Неужели госпожа Айоро стерпит такое! И вот теперь мне нужна служанка.
        - А твоя куда делась?
        - Я собираюсь предложить ее госпоже Айоро, - стала объяснять девушка. - Симара сможет не только служить госпоже, но и ухаживать за раненым господином Айоро. Поэтому мне и нужна служанка. Ты никого не посоветуешь?
        Сабуро замолчала, видимо, что-то соображая.
        - Я спрошу у матери, - наконец проговорила она.
        Сайо внимательно слушала очередной урок Мастерицы Розы, когда дверь отворилась, и вошла взволнованная госпожа Миядзо.
        - Мастерица, я заберу у тебя госпожу Сайо.
        - Как угодно, моя госпожа, - грациозно поклонилась Роза.
        - Что-то случилось, Миядзо-ли? - с тревогой спросила девушка.
        - Пришел паланкин, слуги передали письмо.
        Сай развернула свернутый лист.

«Госпожа, с Махаро-ли плохо. Приезжай скорее. Я не знаю, что делать. Симара».
        - Миядзо-ли, в усадьбе неприятности, - быстро проговорила Сайо. - Я должна ехать.
        - Конечно, моя госпожа, - поклонилась управительница.
        Почти бегом девушка выбежала на крыльцо. Носильщики подняли паланкин.
        - Тотига! - крикнула она, забираясь внутрь. - Что произошло?
        - Симара сказала, что у госпожи Махаро удар! - крикнул носильщик уже на бегу.
        Первый раз ее несли с такой скоростью. Очевидно, знавший о происшествии соратник торопливо раскрыл ворота.
        Сайо поймала себя на том, что первый раз заходит в комнату управительницы. Расположенная на первом этаже, она была примерно таких же размеров, как и ее покои. Только стены оказались затянуты фиолетовой с синими цветами тканью, да кроме столика с зеркалом имелся небольшой письменный стол и узкий диван. На широкой кровати, разметав по подушке седые волосы и тяжело дыша, лежала старуха.
        Симара встала навстречу госпоже.
        - Я пустила кровь, Сайо-ли, - тихо проговорила она. - Скорее всего, ей уже ничего не угрожает. Но с кровати она встанет не скоро.
        - Сайо, госпожа, - негромко позвала Махаро.
        Девушка наклонилась над кроватью.
        - В глазах двоится, - проговорила управительница. - Возьми под подушкой ключи. Теперь ты отвечаешь за усадьбу. Документы и деньги в шкафу.
        Махаро закрыла глаза.
        - Бери, госпожа, - негромко сказала Симара. - Мастер Микан ждет продукты для обеда. Уже приходили из прачечной. Я велела зайти попозже.
        Сайо все еще колебалась.
        - У переписчиков краска закончилась, - бубнила за спиной служанка.
        Девушка сунула руку под изголовье больной и вытащила связку ключей на медном кольце.
        - Но я не знаю, какой ключ откуда? - проговорила она, беспомощно глядя на Симару.
        - Найдем, госпожа, - успокоила ее служанка.
        Весь день Сайо вникала в управление усадьбой. К счастью слуги прекрасно знали свои обязанности, и больших проблем у нее не возникло. Пока она разбиралась с продуктами, пришел Тотига и еще раз напомнил о краске. Пришлось возвращаться в комнату Махаро. Девушка открыла большой шкаф и, достав металлическую шкатулку, отсчитала художнику шесть серебряных монет. Слуга, кланяясь, ушел. Девушка взглянула на управительницу. Женщина спала. Симара напоила ее снотворным. У изголовья кровати сидел Тим, и от нечего делать, складывал из бумаги каких-то зверюшек. Он должен следить за состоянием Махаро, и если понадобится, позвать Симару или Токи.
        Сайо выгребла из шкафа гору бумаг, три большие книги и, усевшись у окна, стала разбираться в документах. Не больше получаса ей понадобилось, чтобы понять, в каком ужасном беспорядке находятся денежные дела Айоро. Сложив бумаги, она направилась в кабинет господина. Там и стол был удобнее, и окно больше, и светильник ярче. Девушка проработала допоздна, но не разобрала и четверти документов. Утром она отправилась в школу, оставив старшим Фусана, а ключи передала Симаре.
        Первым делом Сайо нашла управительницу школы. Выслушав девушку, госпожа Миядзо покачала головой.
        - Может быть, тебе пока не посещать занятия?
        - Я думаю, госпоже Айоро это не понравится, - возразила девушка. - Если бы можно было заниматься только до обеда…
        - Конечно! - сразу согласилась управительница. - Какие занятия тебя больше всего интересуют?
        - Уроки общения, - не задумываясь, ответила Сайо.
        - Я распоряжусь, чтобы Мастерица Роза занималась в первой половине дня.
        - Большое тебе спасибо, моя госпожа Миядзо, - низко поклонилась девушка.
        Ее появление в классе вызвало большой переполох. Не слушая преподавательницу, ученицы наперебой стали расспрашивать, что случилось в усадьбе Айоро?
        Сайо извинилась перед Мастерицей Розой и с мягкой улыбкой ответила озабоченным
«подругам»:
        - Управительница госпожа Махаро немного приболела и попросила меня помочь ей с делами. Прошу извинить, Мастерица, что отняла у тебя время.
        Ожидая паланкин, который должен отвезти ее в усадьбу, девушка спросила у Сабуро:
        - Чего это наши курицы так раскудахтались? Раньше не замечали, а сейчас в подруги набиваются?
        - Это все из-за господина Айоро, - авторитетно объяснила Ясако. - Он же совершил подвиг. Спас старшего сына Хайдаро. Наследника!
        - Я знаю, - кивнула Сайо.
        - И то, что сегун Хайдаро предложил господину Айоро службу, тоже знаешь?
        - Я об этом не слышала, - удивилась девушка.
        Сабуро, наслаждаясь удивлением подруги, продолжила:
        - А твой опекун ответил, что у них в роду два раза не присягают! Эти его слова пришлись по душе нашему сегуну. Все говорят, будто бы его высочество хочет дать Айоро какой-то большой придворный чин. Вот поэтому «наши курицы» и вьются вокруг тебя. Ты теперь приемная дочь большого человека!
        - Если господин Айоро еще жив останется, - вздохнула Сайо и резко сменила тему разговора. - Ты узнала про служанку?
        - Есть одна девушка, - не решительно заговорила Сабуро. - Вот только…
        - Что за девушка? Ты ее знаешь? Сколько ей лет? - забросала подругу вопросами Сайо.
        - Она вышивальщица по шелку. Видела у меня накидку с голубями? Красиво? Её работа. Ей двадцать лет. И еще… Она моя сестра.
        - Сестра? - удивилась собеседница.
        - По отцу, - пояснила Сабуро. - Её мать была служанкой в нашем замке. Ну, ты помнишь, я тебе говорила?
        - Я знала одну дочь сегуна, - усмехнулась Сайо.
        - Нет, она хорошая девушка, - возразила Сабуро, догадавшись, кого подруга имеет в виду. - Её мать перед смертью отыскала нас и попросила отца устроить Цию куда-нибудь. Он помог, и больше Ция никогда к нам не приходила. Отец навещает ее иногда, а она вот вышила мне накидку.
        - У нее хорошо получается, - девушка вспомнила переливавшийся шелковый рисунок.
        - В последнее время у Ции стали болеть глаза, - проговорила Сабуро. - Вот я и подумала… Пока она совсем не ослепла на этой работе.
        - Почему же сразу не сказала? - удивилась Сайо.
        Подруга мялась, не зная, что сказать.
        - Есть еще что-то? - стала расспрашивать собеседница. - Она за мужем? В чем дело?
        - Кто ее возьмет без приданого? - фыркнула Сабуро. - Просто… Она очень похожа на меня. Если кто-нибудь догадается… Ну, понимаешь?
        - Кто будет разглядывать слуг? - успокоила ее Сайо. - А я никому не скажу.
        - Я тебе верю, - вздохнула подруга. - Но что еще отец скажет? Вдруг ему не понравится, что Ция будет у вас служить?
        - Мы ему не скажем.
        - Как это?
        - Я увидела твою накидку и захотела заказать такую же вышивку, - стала объяснять девушка. - Ты прислала Цию ко мне. А я ей предложила стать служанкой.
        - Какая ты умная, Сайо-ли, - восхищенно проговорила Сабуро.
        Увидев спешащих носильщиков, ее собеседница торопливо заговорила:
        - Только поторопись, пожалуйста, пусть она придет завтра в усадьбу пораньше, пока я в школу не уехала.
        За обедом Сайо выслушала подробный доклад Симары.
        - Состояние Махаро-ли не изменилось. Повар сказал, что нужно ехать за продуктами. Садовник спрашивает, когда начнем сбор яблок. Многие уже поспели. Тотига ворчит, что последний заказ они почти доделали. Еще день, другой, и можно отправлять заказчику. Фусан говорит, что нужно покупать поросенка, помои пропадают. И самое главное, Сайо-ли, надо еще одного слугу. А лучше служанку.
        - Я знаю, - вздохнула девушка. Есть ей почему-то расхотелось.
        - Завтра придет девушка. Зовут Ция. Скажи всем, пусть присмотрят, - стала отдавать распоряжения Сайо. - Передай Фусану, пусть ставит ее на самую грязную и тяжелую работу.
        - Может быть, поставить ее за Махаро-ли следить? - предложила Симара.
        Немного подумав, девушка отвергла эту идею.
        - Нет. Пусть всегда будет на глазах. Мало ли что. За Махаро-ли и Тим приглядит. А если что, тебя позовет. Вот тогда и бери ее с собой.
        - Поняла, Сайо-ли, - поклонилась служанка.
        Девушка вспомнила кучу бумаг в кабинете Айоро. Она поморщилась. Там две кучи. Ну, с одной можно подождать. А вот с денежными документами надо разобраться. Судя по словам Симары, управительница слегла надолго. Господам будет, наверняка, некогда, и беспорядок станет нарастать. Лучше, пока не поздно, самой во всем разобраться.
        - Симара, а как там Алекс? - вдруг спросила девушка.
        - Сегодня весь день на кухне помогал, - ответила служанка. - Ходить ему тяжело, рана может открыться, а стоя или сидя что-то делать можно.
        - Пришли мне его вечером, - приказала госпожа.
        Глаза Симары полезли на лоб. Она быстро опустила взгляд, стараясь не смотреть на девушку.
        Сайо вздохнула.
        - В Гатомо-фами говорили, что он хорошо считает.
        Угрюмый Жух принадлежал к той категории преступников, которые предпочитают сами не делать ничего противозаконного. Они посредники между теми, кто нуждается в определенного рода услугах, и теми, кто готов их предоставить за соответствующее вознаграждение. Купцы, не поладившие с конкурентами, ревнивые мужья и даже жены, наемные убийцы, воры, грабители и мошенники. Все, кто не решались встречаться друг с другом, нуждались в его услугах. Для работы таких дельцов любой конфликт с властью губителен. Чубсо не имел полномочий объявлять кого попало «врагом Сына Неба», но вот способствовать этому мог весьма активно. И Угрюмый Жух не мог не знать этого. Между тем шли дни, а он не давал о себе знать. Агент Тайного Ока уже стал подумывать, что пройдоха исчез из Канаго-сегу. Как вдруг дворцовый лакей принес письмо. Хорошо знакомые каракули с трудом складывались в слова: «Угромый савтра будит в гостиница». Улыбнувшись, Чубсо сжег бумажку и облегченно вздохнул.
        Для поднятия собственной значимости, Роно решил прийти на встречу ближе к обеду, дабы утомить Угрюмого ожиданием. Хозяин «Белого журавля» встретил дорогого гостя с распростертыми объятиями. Повязка на руке стала заметно меньше, опухоль на лице спала, и даже голос стал менее шепелявым. Гер с гордостью продемонстрировал отремонтированный зал, но гость не проявил никакого интереса к его достижениям.
        - Где он?
        - Сейчаш, мой гошподин, - мигом погрустнел Гер. - Сюда. Он уше ждет.
        Открыв малозаметную дверь в углу, хозяин поклонился, пропуская благородного человека вперед. В отдельном кабинете, предназначенном, судя по отделке, для особо важных персон, за столом сидел неприметный человек средних лет, одетый как мелкий торговец.
        - Гошподин Чубсо! - торжественно проговорил Гер. Человек медленно встал и поклонился.
        - Што-нибудь принешти? - заботливо поинтересовался хозяин гостиницы, когда гость уселся на стул.
        - Ты что-нибудь будешь? - спросил Роно у мужчины. Не поднимая взгляда, тот пожал плечами.
        - Разве что чаю?
        - Тогда неси чаю, - распорядился Чубсо.
        - Одну шекунду, - заверил Гер, выскакивая в обеденный зал.
        Пока хозяин лично выставлял на застиранную скатерть фарфоровый чайник с чашками и блюдо с печеньем, гости молчали. Роно не спускал глаз с собеседника, безуспешно пытаясь поймать его взгляд. Угрюмый не зря носил свое прозвище. Казалось, его интересует только то, что находится на уровне сапог.
        - Ты хотел меня видеть, господин, - проговорил он, едва за Гером закрылась дверь.
        - Я пришел.
        - Расскажи мне все, что ты знаешь о Даиро Татсо? - потребовал Чубсо.
        Его собеседник сделал мощный глоток.
        - Как ты уже знаешь, его ко мне прислал Гер. Благородные часто расправляются с противниками чужими руками. Поэтому я не удивился, услышав о том, кто ему нужен. Только спросил: «С кем придется работать?» Татсо чуть не убил меня за такой вопрос. Мол, это не мое дело и все в таком духе. Пришлось разъяснить, что мне без разницы. Я лишь хочу узнать, какого рода специалисты нужны «уважаемому господину». Потому что головорезы - простолюдины это одно, а умелые ратники - фехтовальщики совсем другое. Барон мгновенно успокоился. Ему, оказывается, необходимы люди, готовые мать родную замучить за медяк, и чтобы их потом никто не искал.
        - Ого! - вскинул брови удивленный Чубсо. - И ты стал на него работать? Не испугался?
        - Я взял аванс и не собирался идти за расчетом, - Угрюмый сделал еще глоток. - Толстый Сим и Обжора Аки как нельзя лучше подходили под такое описание. Я посчитал свою миссию выполненной, но молодой барон потребовал еще кое-каких услуг.
        - Каких? - насторожился собеседник.
        - Ему был нужен дом с подвалом, - пояснил угрюмый. - Недалеко от города. Я предложил пару, но он забраковал оба. Пришлось искать подальше. Бывший дом виноторговца Доганя. Может, знаешь?
        Чубсо кивнул. В том здании имеется глубокий каменный подвал.
        - По поручению барона я снял его на месяц, заплатив вперед. Потом эти два придурка таскали в подвал дерьмо.
        - Дерьмо? - переспросил Чубсо.
        - Я не оговорился, уважаемый господин, - покачал головой Угрюмый. - А мне было велено отыскать комплект для допросов.
        Чай у агента «Тайного Ока Сына Неба» дано остыл. Услышанное удивляло его все больше и больше.
        - В пригороде можно купить все, - пожал плечами Жух. - Были бы деньги. Татсо набор не понравился. Он приказал кое-что переделать. Похоже, парень знал толк в пытках. Получив все необходимое, барон дал мне новое задание. Разузнать все о воспитаннице господ Айоро.
        - Юмико Сайо, - показал свою осведомленность Чубсо.
        - Угу, - подтвердил Угрюмый. - Это оказалось очень просто. Сим с Аки знали служанку госпожи Айоро. Девка поигрывала в «камешки» и не всегда удачно. Однажды ее нагрели почти на три тысячи. Отдавать она не хотела. Кредитор обратился к
«сладкой парочке». Те поговорили с упрямицей, дали ей последнюю отсрочку. И она принесла деньги. Представляешь? Служанка отыскала три тысячи «цапель».
        - Представляю, - усмехнулся Чубсо. - Просто хозяин девки стал на такую же сумму беднее.
        - Вот ее то я и расспросил о воспитаннице. Служанка рассказала, что госпожа отправила Сайо в школу госпожи Дзимо для знатных девушек.
        - Я слышал о ней, - кивнул Чубсо. - Дальше.
        - Мне пришлось еще кое с кем переговорить, - продолжил Угрюмый. - К счастью там же учится дочка соратника сегуна. Сабуро был ранен разбойниками и вылечивался в замке Татсо. Я рассказал о ней барону. И все.
        - Как? - нахмурился Чубсо. - А дальше?
        - Дальше ничего не было, мой господин, - усмехнулся Жух. - Выслушав меня, барон обрадовался и сказал, чтобы я пришел в дом Доганя завтра, и там он окончательно со мной рассчитается.
        - И ты не пошел?
        - Я похож на сумасшедшего, Чубсо-сей?
        - Не очень, - вынужден был согласиться Роно. - А скажи, кроме барона и этих двух придурков про подвал в доме Доганя знает еще кто-нибудь?
        - Знал соратник барона, - ответил собеседник. - Его имени я не помню. Может еще кто. Не знаю. При мне там больше никого не было.
        Чубсо встал.
        - Если соврал, я отыщу тебя на морском дне. Если нет, уматывай из Канаго. И не появляйся, пока жив старый Татсо. Здесь тебе не спрятаться. Барон вот-вот объявит награду за твою голову.
        Угрюмый тоже поднялся на ноги.
        - Благодарю за совет, Чубсо-сей. А мои слова проверить легко. Сходи в Медвежий тупик, загляни в бывший дом Доганя. Если хозяин не хватился постояльцев, найдешь там и пыточные инструменты, и цепь со сбруей.
        - Какой сбруей?
        - Барон приказал сделать, - махнул рукой Жух. - Чтобы человека из подвала вытаскивать на цепи.
        Роно поморщился.
        - Я не монах из Храма тысячи богов и не малолетняя девица из города, - пробурчал Угрюмый. - Но этот барон точно не в себе.
        - Каждый развлекается, как умеет, - хмыкнул Чубсо. - И помни, если ты соврал…
        - Сходи в дом, мой господин, - вздохнул Жух. - В подвале там было столько дерьма, что вонять будет еще очень долго.
        Справедливость слов Угрюмого Чубсо почувствовал шагов за сто до дома виноторговца. Навстречу ему двое оборванцев везли тележку с большой, грязной бочкой до краев полной нечистот. Даже для пригорода с его неповторимым по «нежности» ароматом запах, исходивший от бочки, разил наповал.
        - Эй! - окликнул их Роно. - Откуда добро везете?
        Бродяги переглянулись.
        - Из подвала, - пискнул один из них, поклонившись. - Вон тот двухэтажный дом, господин.
        Чубсо хмыкнул и пошел дальше. Возле ворот трое таких же оборванцев о чем-то ожесточенно спорили с высоким опрятно одетым торговцем.
        - Еще кувшин водки или лезь в это дерьмо сам, - упрямо тряс сальными волосами один из мужиков. Двое его приятелей скалили в улыбке беззубые рты.
        - Да вы уже выпороли три кувшина! - надрывался в крике мужчина. - Свалитесь там в дерьмо, вытаскивай вас потом.
        - Не, хозяин, - одетый в живописные лохмотья пьяница упрямо стоял на своем. - С одного кувшина на троих не свалимся.
        - Нет. Да чо будет с одного то! Не свалимся, но без водки больше не полезем.
        - Эй, бродяги! - привлек их внимание Чубсо. - Вот вам «сова», выпейте за мое здоровье.
        Один из мужиков ловко поймал блеснувший в воздухе медяк.
        - А потом чтобы вернулись к почтенному хозяину! - пригрозил Роно. - Не то всех порубаю! Ясно?
        - Конечно, мой господин! Щас, только подкрепимся и придем! Мы быстро.
        - Ах, господин! - всплеснул руками мужчина. - Что же ты наделал? Теперь этих пьяниц днем с огнем не найдешь.
        - Вот тебе две «совы», с ними других бродяг отыщешь. Их в пригороде полно.
        Получив монеты, мужчина с опаской посмотрел на щедрого ратника.
        - Покажи мне дом, - потребовал тот.
        - Мой господин, - покачал головой мужчина. - Там… так пахнет. Прежние жильцы устроили из подвала нужник. Просто удивительно, как они умудрились так быстро столько нагадить.
        - Покажи! - повысил голос Чубсо.
        - Я тебя предупредил, господин, - вздохнул собеседник, низко кланяясь.
        Первое, что бросилось в глаза, когда они вошли на маленький двор - распахнутая настежь толстая, обитая железными полосами дверь подвала. Именно оттуда зловонной струей тек невыносимый запах нечистот. В большой комнате на первом этаже зиял раскрытый люк, тоже источавший зловоние. Над ним в потолке был укреплен блок с перекинутой цепью. На конце которой качалась замысловатая кожаная сбруя.
        - Это что? - спросил у хозяина Чубсо.
        - Не знаю, господин, - пожал тот плечами. - От прежних хозяев осталась.
        В углу кучей валялись какие-то инструменты. Острые с деревянными ручками ножи, пилы с кривыми зубцами, тонкие шила, плети с крючком на конце, другие приспособления, назначения которых Роно не знал и не хотел узнавать.
        - Это тоже от прежних хозяев?
        - Ага, - вздохнув, подтвердил мужчина. - А ведь с виду приличные люди.
        - Благородный юноша и соратник?
        - Ты их знаешь, мой господин? - встрепенулся хозяин.
        - Не знаю, и тебе знать не советую, - проговорил Чубсо, выходя на свежий воздух. - Убери здесь скорее и забудь все, что видел.
        - Я понял, мой господин.

«Уютное любовное гнездышко свил для Сайо молодой барон», - покачал головой Чубсо.
        Фусан, в молодости потаскавшийся с папашей господина Айоро по полям Гражданской войны, авторитетно заявил, что при ранении в живот ничего кроме каши есть нельзя. Александра с отвращением проглотила пюре из рисовый муки и завалилась выздоравливать (т.е. спать).
        Разбудили ее взволнованные женские голоса. За окном было уже темно, а в людской стоял неумолчный гомон. Осторожно поднявшись и держась за стенку, Александра подобралась к занавеске. В начале она ничего не поняла. Но тут ее заметил Тим.
        - Алекс! - крикнул мальчик. - Ты зачем встал?
        - За надо, - буркнула Александра. - Лучше помоги до уборной добраться.
        - Симара! - Тим дернул за платье склонившуюся над столом служанку. - Алекс в уборную хочет. Проводить, или горшок нести?
        - Пусть идет, - буркнула явно чем-то сильно озабоченная женщина.
        Парнишка подставил Алекс хрупкое плечо, и они зашагали к двери.
        - Что там такое? - спросила она, возвращаясь обратно.
        - Госпожа Махаро отдала Симаре и Токи все платья бывшей служанки госпожи! - радостно сообщил Тим. - И еще свой старый халат.
        - Ого! - удивилась Александра. - С чего бы это такая невиданная щедрость?
        - Не знаю, - пожал плечами мальчик. - Наверное из-за Ни… Бывшей служанки госпожи. Махаро-ли с ней сильно не ладила.
        Дележка «трофеев» проходила в напряженной и взрывоопасной обстановке. Как-то раз, еще в прошлой жизни, Александра смотрела в Интернете ролик из Украинского парламента. Сейчас в людской творилось нечто подобное. Фусану даже пришлось стукнуть кулаком по столу, когда дамы вцепились в старый потрепанный халат. Каждой хотелось приобщиться к кусочку «благородной жизни». Как и в любом споре женщин, Соломоново решение нашел мужчина. Тотига забрал халат себе!
        Алекс смеялась до слез. В «купе» вошла раскрасневшаяся Симара.
        - Посмотри, какое платье мне госпожа Махаро подарила?
        Александра вытерла слезы и оценила подарок. Безусловно, и качество ткани и пошив заметно отличался от повседневной одежды служанки Сайо. Но ничего особо замечательного Алекс не заметила.
        - Оно слишком длинное для тебя.
        - Укоротим! - отмахнулась довольная женщина, с нескрываемым удовольствием разглядывая подарок.
        - Дерзай, - усмехнулась Алекс, задирая рубаху для очередной перевязки.
        Дневной сон имеет и свои недостатки. Александра пол ночи проворочалась, пытаясь заснуть, но смогла задремать только под утро.
        - Проснись, Алекс! Проснись, - услышала она тревожный голос Фусана.
        - Что?
        - Вставай, поможешь на кухне, - старик помог ей подняться.
        - Да что стряслось то? - Александра обхватила костистые плечи старика и перевела дух.
        - У Махаро удар, - объяснил Фусан. - Симара и Тим с ней, Токи уборку делает. Мастер Микан один не справляется.
        - Сайо знает?
        - За ней послали паланкин.
        Повар окинул оценивающим взглядом увечного помощника.
        - Сидеть сможешь?
        - Смогу, - пообещала Алекс. - Только жевнуть бы чего-нибудь?
        - Почистишь овощи, и перекусим, - пообещал Мастер Микан.
        Прибежала Токи, забрала с плиты котелок с горячей водой.
        - Как там госпожа Махаро? - крикнул ей в след повар.
        - Симара пустила ей кровь, - отозвалась служанка на бегу.
        Повар покачал головой.
        - Давно с ней плохо стало? - спросила Александра, вытирая луковые слезы.
        - Никто не знает, - пожал плечами Мастер Микан. - Обычно она рано просыпается, а тут госпожа Сайо уже в школу уехала, а Махаро все спит. Я послал кухарку узнать в чем дело. Та прибежала в слезах, Махаро хрипит и глаза закатывает. Токи позвала Симару, та только взглянула, сразу сказала: «Удар». И прислала ко мне за ножом, кровь пускать.
        Из коридора донеслись взволнованные голоса. Алекс понял, что приехала Сайо. Единственная «дееспособная» представительница благородного сословия в усадьбе на настоящий момент. Навестив больную, воспитанница Айоро сразу взялась распоряжаться. И слуги слушались ее беспрекословно.
        Александра едва успевала переводить дух: «Никогда не думала, что работать на кухне так тяжело!» Только-только все позавтракали, и она помыла посуду, повар взялся за приготовление обеда. И опять пришлось чистить овощи и рыбу, резать мясо и лук. Мастер Микан, с жалостью поглядывавший на бледного парня, разрешил Алекс отдохнуть тут же на лавке. Заглянула затурканная Симара и поменяла ей повязку. Буркнув:
        - Хорошо заживает, - вновь убежала.
        А Александра с новыми силами взялась за работу. После обеда стало чуть легче. Она перемыла посуду и взялась неторопливо резать морковь, когда на кухню грозно, подобно американскому авианосцу, вплыла Симара. Бросив взгляд на зажатый в руке Алекс большой кухонный нож, она спросила:
        - Как ты? Работать не тяжело?
        - Справляюсь, - пожала плечами Александра.
        Ей очень не понравилось лицо «тети Симы». Губы женщины были плотно сжаты в полубрезгливую гримасу. Папа Саши Дрейк называл такое выражение «цыплячьей гузкой». Обычно появление ее на мамином лице не сулило папочке ничего хорошего. Столь безошибочный признак оказался верен и в этом мире.
        - Вечером зайди к госпоже, - процедила Симара.
        - К какой? - искренне не поняла Алекс.
        - К Сайо-ли! - выплюнула женщина.
        - Куда? - задала еще один уточняющий вопрос Александра.
        Симара растерялась, но быстро овладев собой, ответила:
        - Я уточню.
        Вернулась служанка очень скоро, с покрасневшими щеками и радостной улыбкой.
        - Госпожа ждет тебя в кабинете Айоро-сея.
        Алекс хотела еще уточнить, где он расположен, но женщина уже покинула пределы кухни. Повар охотно объяснил ей дорогу и посоветовал отправиться сразу после ужина.
        - Никогда не заставляй молодых господ ждать, - наставительно проговорил он. - Старые еще могут понять опоздание, молодые - никогда.
        Александра еще раз подивилась глубине мудрости здешних слуг.
        Она честно предложила помыть посуду, но Мастер Микан только руками замахал:
        - Иди, иди. Как-нибудь справлюсь. Я же не сразу поваром стал.
        Александра с трудом одолела подъем на второй этаж. Заболел живот. Она постояла, выждав пока не уляжется боль. Прошла по коридорчику и постучала.
        - Войди! - разрешила Сайо.
        В маленькой комнатке со шкафами вдоль стен, за столом сидела госпожа. Ярко горели два масляных светильника. Девушка смотрела на него, покусывая кончик пера.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросила она, сунув перо в чернильницу и с наслаждением потянувшись.
        - Хорошо, госпожа, - на автомате ответила Алекс, поймав себя на том, что с интересом наблюдает, как натягивается материя на груди госпожи. Тут же отведя глаза, Александра густо покраснела: «Извращенка! То есть, извращенец! Тьфу ты! Сама не знаю, что думаю. Да и было бы на что пялиться!»
        К счастью у двери кабинета уже царил полумрак, и Сайо не заметила ее конфуза.
        - Вон в углу стол, - приказала девушка. - Садись.
        Пока Алекс устраивалась по удобнее на жестком стуле, госпожа подошла и зажгла светильник над разложенными по столику стопками бумаг.
        - Это счета, - стала она объяснять задачу. - За каждый месяц. Ты должен сосчитать итоговые суммы. Понял?
        - Понял, Сайо-ли, - кивнула Александра, чувствуя странную скованность от близости девушки.

«Совсем омужичилась», - с тоскливой жалостью к себе подумала Алекс.
        - Ты слушаешь или нет? - прервал ее самобичевание возмущенный голос госпожи.
        - Прости, Сайо-ли, - стала извиняться Алекс. - Я очень внимательно слушаю.
        - Так тебе нужны счеты?
        - Нет, моя госпожа - решительно отказалась Александра. - Только бумага и чернила.
        - Цифры не перепутаешь?
        - Что ты, госпожа?! - деланно возмутилась Алекс.
        - Тогда считай! - все еще злясь, велела Сайо. - Да смотри, без ошибок! Дело важное. Напутаешь, заработаешь предупреждение. Понял?
        - Как не понять, госпожа - Александра вытерла нос. - Знамо дело, господская воля.
        - Что не ясно, спрашивай. Только по делу, у меня полно работы.
        Первым делом Алекс выписала в столбик все цифры из счетов на отдельный листок. Потом просто стала их складывать столбиком. С местными цифрами пришлось помучиться, но постепенно дело пошло.
        В дверь тихонько постучали.
        - Войди! - разрешила госпожа.
        На кончик пера прицепился какой-то волос, и девушка перепачкала чернилами все пальцы.
        - Я принесла чаю, госпожа, - робко проговорила Симара, быстрым взглядом окидывая комнату.
        - Поставь и иди отсюда, - буркнула Сайо, вытирая ладонь носовым платком. - Не мешай!
        - Не зарабатывайся допоздна, госпожа, - попросила служанка, осторожно прикрывая дверь.

«Успокоилась, - мысленно рассмеялась Александра. - Убедилась теперь, что ее госпожа не занимается тут всякими непотребствами».
        Она усмехнулась и стала еще раз проверять свои вычисления.
        Выяснив, откуда Татсо направился на роковое свидание, Чубсо решил лучше узнать конечный пункт его маршрута. Дорога из дворца до усадьбы Айоро не заняла много времени. Медленно прогуливаясь по засыпанной щебнем улице, он хорошо рассмотрел и кованые ворота с двумя скучающими соратниками, и небольшую двухэтажную виллу в глубине сада, и даже висевшие на деревьях яблоки.
        Чубсо понимал, что Татсо не собирался заходить в усадьбу через ворота. Скорее всего, он назначил свидание Сайо где-то у задней стены ограды, где наверняка имеется калитка для выноса мусора. Теперь неизвестным оставался только сам путь, по которому шел сын барона. Чубсо, как никому другому, было известно, на сколько опасны прогулки по ночному пригороду. Но для дальнейшего хода расследования необходимо было кое-что уточнить на месте.
        Он прикрепил к запястьям два метательных кинжала, надел под кимо легкий панцирь, сунул за пояс меч и вышел из дворца, когда солнце стало стремиться к закату. До бывшего дома виноторговца Чубсо добрался уже в сумерках. Несколько раз ему казалось, что в темных подворотнях мелькали силуэты притаившихся людей. Но связываться с одиноким ратником никто не спешил, очевидно, полагая его слишком опасной добычей. И все-таки дураки отыскались!
        Из темноты со свистом вылетела метательная звезда и ударила Чубсо в грудь, жалобно звякнув о панцирь. «Гость сегуна» упал на одно колено и, сунув руки в рукава, выхватил метательные ножи. Сдавленный хрип показал, что его бросок оказался гораздо удачнее. Выхватив меч, Чубсо бесстрашно бросился в темноту. Впереди раздался дробный топот удаляющихся шагов. Глаза привыкли к темноте и «гость сегуна» заметил у стены скорчившегося человека.
        - Добить тебя или как? - спросил он, упираясь острием меча в тощую шею.
        - А от моего желания что-то зависит? - вопросом на вопрос ответил зажимавший кровоточащее плечо человек, одетый в невообразимые лохмотья.
        - Может быть, - пожал плечами Чубсо.
        - Господину что-то нужно? - догадался раненый.
        - Пара честных ответов на пару вопросов.
        - Конечно, господин, - заверил неудавшийся грабитель.
        - Ты всегда здесь работаешь?
        - С полгода. Здесь и еще на двух улицах рядом.
        - Часто попадаются благородные?
        Раненый замялся.
        - Не бойся, - заверил его Чубсо. - Я обещал тебя отпустить и слово свое сдержу.
        - Редко, мой господин, - наконец ответил грабитель. - За последние полгода ты первый. Я забыл, что в пригороде ратники или бедные как храмовые мыши, или… такие как ты, мой господин.
        Роно невольно улыбнулся.
        - А может быть, кому другому здесь благородные попадались на нож?
        - Вот этого не знаю, - заверил раненый. - Кто же об этом трезвонить будет?
        Чубсо убрал меч в ножны и вышел из переулка. Ему еще надо добраться до усадьбы Айоро. Естественной границей, отделявшей город от пригорода в этом месте, служила узкая речка с неблагозвучным названием. Попасть в квартал усадеб можно было либо по большому каменному мосту, где постоянно дежурят охранники, либо по деревянным мостикам, в изобилии понастроенными владельцами вилл для личного пользования. Как правило, они никем не охранялись. Чубсо подумал, что барон вряд ли будет лишний раз рисоваться перед соратниками сегуна. И решительно зашагал вдоль берега прочь от главной дороги. Первый же попавшийся ему мостик оказался разрушенным. Чубсо присел и в бледном свете луны стал рассматривать изломанные доски. Судя по их цвету, ломали их недавно. Очевидно, благородных жителей города все-таки напугали истории о ворах и грабителях, рискнувших нарушить Договор. Но очень может быть, что именно тут Татсо и перебрался на противоположный берег. Прикинув расстояние до остатков мостика, Чубсо разбежался и птицей перемахнул на ту сторону. Приземление оказалось не слишком удачным, нога поскользнулась, и «гость
сегуна» пребольно ударился копчиком о сухую землю. Потерев ушибленное место, Чубсо огляделся. Полная луна давала достаточно освещения, чтобы понять в какую сторону двигаться дальше. Он шел мимо груд гниющих отбросов, слушая писк и возню крыс, выискивавших лакомые кусочки. В воде плеснула какая-то рыбина. Речушка в этом месте делала изгиб, омывая невысокий холмик.

«Вполне может быть, что тело баронского отпрыска качается где-нибудь среди водорослей на радость рыб и раков», - вдруг подумал Чубсо. Словно в ответ на это на той стороне речки тонким голосом взвыла бродячая собачонка. Мужчина поежился и продолжил свой путь дальше, внимательно рассматривая сложенные то из камня, то из кирпича стены усадеб. В каждой из них имелась калитка и тропка от нее до берега речки. Мысленно считая их, Чубсо добрался до нужной. Если он не ошибся, то за запертой дверью из толстых металлических прутьев находится усадьба господина Айоро. Чтобы окончательно в этом убедиться, требовалось лишь одним глазом заглянуть за ограду. Только в этой усадьбе росло так много яблонь. Чубсо направился вдоль стены к калитке. Вдруг его ногу пронзила острая боль так, что он едва не упал. Чубсо поднял ногу. Вместе с ней из травы показалась утыканная гвоздями доска, один из которых торчал из его сапога. Скрипнув зубами, мужчина отбросил доску прочь и, держась за стену, похромал к большому мосту. Шагов через тридцать он сел на землю и снял сапог. Осторожно стащив мокрый от крови носок, Чубсо с радостью
увидел, что толстый гвоздь прошел между пальцев, лишь слегка распоров самый большой. Чубсо знал, куда идет, поэтому в поясе у него был замотан кусок белого полотна. Ловко перевязав палец, мужчина с трудом втиснул ногу в сапог.

«Далеко так не уйдешь, - с тоской думал он, тащась вдоль сплошного каменного забора. - А здорово придумано. Вор, наступив на такую дощечку, дальше не полезет». С каждым шагом нога болела все больше. Но, видимо, Вечное Небо в ту ночь благоволило к «гостю сегуна». На пути ему попалась большая суковатая палка. Опираясь на нее, идти оказалось гораздо легче. Впереди показался мост.
        - Кто там шатается? - раздался грубый окрик.
        - Сейчас башку отрублю, узнаешь кто! - рявкнул в ответ, уставший и измученный болью Чубсо.
        - Эй, Тауцо-сей! - вновь послышался тот же голос. - Тут какой-то благородный господин идет!
        Замелькал свет факелов.
        Чубсо зажмурился от яркого света.
        - Ты кто, господин?
        - Прохожий, - буркнул в ответ «гость сегуна». - Свет убери.
        - Ты ранен? - продолжал расспросы неизвестный, но факел все-таки поднял повыше.
        - На гвоздь наступил, - проворчал Чубсо, направляясь к мосту. Теперь он видел, что с ним разговаривает один из караульных соратников, а рядом с воином стоит высокий слуга и держит над головой ярко пылающий факел.
        - А что ты здесь делаешь в такое время, господин? - воин пристально смотрел на него, недобро щуря глаза под кустистыми бровями.
        - Гуляю, - огрызнулся Чубсо, подходя ближе. - Лучше прикажи своему слуге помочь. Видишь же, благородному человеку идти тяжело.
        Державший факел мордоворот дождался знака воина и подхватил его за плечо.
        - Тут у нас скамейка, мой господин, - проговорил слуга.
        Чубсо сел и с наслаждением вытянул раненую ногу.
        - Спешил я очень, - сказал он, глядя на соратника. - Некоторые люди имеют скверную привычку приходить домой, когда их там никто не ждет. Понял, господин?
        Лицо воина расплылось в улыбке.
        - Ну, она хоть стоила пробитой ноги?
        - Еще бы! - самодовольно усмехнулся Чубсо.
        - А тебе до дома далеко, господин? - поинтересовался соратник. - В какую сторону идти?
        - Во дворец, - с ленивым превосходством ответил «гость сегуна».
        Соратник смущенно кашлянул.
        - Тут можно взять паланкин, мой господин. На нем тебе удобнее будет. Только дороговато.
        - Сколько?
        - Хозяева просят за ночной рейс по городу целую «цаплю», - ответил воин.
        - Долго ждать?
        - Сейчас пошлю человека, и он приведет носильщиков, - засуетился соратник. - В один миг.
        - Посылай, - устало махнул рукой Чубсо. - Один золотой у меня найдется.
        - Вот ведь до чего дошло, - покачал он головой, провожая взглядом исчезнувшего в ночи слугу. В городских усадьбах сторожей стали держать! Доски с гвоздями по садам разбрасывают!
        - И не удивительно, мой господин, - охотно поддержал разговор воин. - Дней десять назад в усадьбу Айоро залезли. Двое воров, а третий страшно сказать - воин! До чего жизнь дошла. Благородному человеку приходится воровать, чтобы не умереть с голоду.
        - Я слышал, скоро все изменится, - таинственным шепотом проговорил Чубсо.
        - Что? - так же понизил голос, заинтересованный соратник.
        - Ратников будут набирать, - пояснил Чубсо. - Тех, у кого господина нет.
        - Неужели война?
        - Не война, - поправил его собеседник. - Карательный поход на север. Варвары должны навсегда запомнить, что жизни подданных Сына Неба священны!
        - Давно пора! - просветлел лицом воин. - А кто поведет войска?
        - Сам сегун Хайдаро!
        - Командир «черных драконов»! - еще сильнее обрадовался соратник. - Ох, и побили мы с ним мятежников в войне с Самозванцем!
        - Решил тряхнуть стариной и отомстить варварам за разгром объединенного отряда.
        - А почему берут только ратников?
        - Землевладельцы не хотят отпускать своих воинов, - еще сильнее понизил голос Чубсо. - Какая у варваров добыча? Коровы да шкуры вонючие. А ратник и простому жалованью рад.
        - Это да, - согласился воин. - Без господина тяжело. А без денег еще тяжелее.
        - А скажи, господин, - решил сменить тему Чубсо. - Кроме тех троих, здесь больше воров не ловили? Или может, кто-нибудь в усадьбу какую забрался?
        - Нет, господин, - решительно возразил соратник. - Я здесь четыре года служу. Если что случится, узнаю первым или вторым.
        Он засмеялся.
        - Дней пятнадцать или двадцать назад пограбили один дом. Но не здесь. В другой стороне города. У нас все тихо было. До этого случая с Айоро.
        В темноте показался легкий паланкин с тремя носильщиками и слугой с факелом. Чубсо отдал воину золотой и забрался на старое потертое сиденье. «Что мне сказать барону? - с грустью думал он. - Если моя ночная прогулка до усадьбы Айоро закончилась ранением, то у Татсо, она, скорее всего, завершилась могилой».
        Глава III. Старые знакомые и новые родственники
        И Гарри понял, что до нее все шло не так уж и плохо…
        Дж. К. Роллинг. Гарри Поттер и узник Азкабана.
        Сайо только за завтраком вспомнила о новой служанке. Когда Симара, позвякивая привязанными к поясу ключами, принесла чай, девушка спросила:
        - Меня никто не спрашивал?
        Служанка покачала головой.
        - Вроде никто, моя госпожа.
        - Сходи к воротам, - распорядилась Сайо. - Может быть она там?
        - Как прикажешь, госпожа, - поклонилась Симара.
        Девушка налила себе чаю и с удовольствием откусила кусок сладкого пирожка. В чашке уже показалось дно, когда служанка вернулась. Судя по лицу, она с трудом сдерживала смех.
        - Что случилось? - нахмурилась госпожа.
        - Твоя новая служанка с восхода стоит у ворот, госпожа, - ответила Симара.
        - Как это? - удивилась Сайо.
        - Она постеснялась попросить соратников доложить о ней.
        Девушка покачала головой.
        - Где она?
        - У крыльца.
        Сайо встала.
        - Паланкин?
        - Тоже у крыльца.
        Невысокая, крепко сбитая девушка, одетая в чистое, но старое, ужасно застиранное платье, стояла у нижней ступени крыльца, склонив голову и спрятав в рукава ладони.
        - Ты Ция? - спросила Сайо, спускаясь.
        - Да, моя госпожа Сайо-ли, - низко поклонившись, ответила девушка.
        Ее блестящие от сала волосы были собраны в короткую толстую косу. «Как у Аби», - подумала воспитанница Айоро, вспомнив служанку опекунши.
        - Мне нужна служанка, - проговорила она, сверху вниз глядя на девушку. - Я не могу обещать тебе постоянную работу. Но если ты мне понравишься, постараюсь уговорить госпожу Айоро взять тебя насовсем.
        - Благодарю, моя добрая госпожа, - голос у Ции был какой-то неприятно - безжизненный.
        - Посмотри на меня! - приказала Сайо. - Я не люблю, когда слуги прячут глаза.
        - Как прикажите, моя госпожа.
        Взгляд девушки напомнил Сайо глаза слуг Татсо. То же забитое безразличие.
        - Вот так, улыбнулась она. - Не бойся, Ция, здесь тебя никто не обидит. Пока меня нет, слушайся Симару. Без меня, она твой главный начальник.
        Услышав слова госпожи, старая служанка надулась от гордости. Ей еще никогда не приходилось быть чьим-то начальником.
        Садясь в паланкин, Сайо обратилась к носильщику, служившему еще и садовником:
        - Агути, встань поближе.
        - Хорошо, моя госпожа, - кивнул тот головой и поменялся местами с Тотигой.
        Из разговора с садовником девушка узнала, что часть яблок уже поспела и вот-вот начнет опадать. Необходима выборочная уборка. Сайо распорядилась, чтобы все слуги, свободные от дел, начали сбор яблок.
        В школе повторилась уже ставшая привычной процедура «радостной встречи», девушки наперебой расспрашивали Сайо о здоровье госпожи Махаро, о том, нет ли писем от госпожи Айоро и о других важных пустяках. Вот только дочь секретарей сегуна, наклонившись, проговорила:
        - У меня для тебя плохие новости, Сайо-ли.
        - Что случилось? - насторожилась девушка.
        Под ревнивым взглядом Сабуро, они отошли к окну.
        - Мне рассказали, что вчера на дне рожденья у госпожи Тоямо двоюродная сестра господина Айоро расспрашивала всех о тебе.
        - Я не знаю сестру господина Айоро, - осторожно проговорила Сайо, не зная как реагировать на услышанное.
        Одноклассница фыркнула:
        - Весь Канаго знает, что они терпеть друг друга не могут. Фуро Ромоно замужем за старшим соратником барона Сурало, служит управительницей в его городском доме. Очень вредная и злая тетка. Неспроста она так тобой интересуется, Сайо-ли.
        - Спасибо тебе большое, Тойо-ли, - проникновенно, как учила Мастерица Роза, поблагодарила девушка.
        - Всегда рада помочь, - улыбнулась одноклассница. - У меня во второй день месяца Окуня день рожденья, я тебя приглашаю.
        - С удовольствием приду, Тойо-ли, - пообещала Сайо. - Если разрешит госпожа Айоро.
        - Надеюсь, к этому времени она вернется?
        - И я надеюсь.
        Сайо уже знала, что «высший свет» Канаго представляет собой довольно замкнутый мирок, где все про всех все знают. Или думают, что знают.
        - Что от тебя было нужно этой колоде? - при первой же возможности пристала к ней Сабуро.
        - Потом расскажу, - отмахнулась Сайо. - В обед.
        - Да я вся изведусь! - вскричала подруга.
        - Тихо! - зашипела Сайо, глядя, как Мастерица Роза укоризненно качает головой.
        Сабуро надулась, но промолчала.
        Только после того, как подруга проглотила чай с пирогом, Сайо пересказала ей разговор с Фанико Тойо.
        - Мне говорили, что Айоро не больно ладит с родственниками, - проговорила Ясако. - А про Фуро Ромоно слышала, будто та заставляет слуг промышлять проституцией.
        - Не может быть!? - вскинула брови удивленная Сайо.
        - Еще как может, - заверила подруга. - Дом у барона Сурало трехэтажный. Чуть ли не самый большой в пригороде. Слуг полно, а сам барон, говорят, скуп без меры. Вот госпожа Ромоно и изворачивается. Соратники да придворные из мелких давно туда дорожку протоптали.
        - А что ты скажешь о приглашении? - спросила Сайо, переводя разговор.
        - В большие люди выходишь, - вздохнула Сабуро. - Секретарь Тойо кого попало в дом не пускает.
        - Я не пойду, - решила Сайо. - Госпоже Айоро может не понравиться такая самостоятельность.
        - Напиши ей письмо, - пожала плечами Сабуро. - Узнай о самочувствии господина, за одно и попроси разрешения сходить в гости к Тойо.
        - А кто его отвезет? - усмехнулась Сайо.
        - Гонцы в Хайдаро теперь часто ездят, - ответила подруга. - Мой брат служит в оружейной дворца. Я спрошу, может ли он передать твое письмо гонцу.
        - Спасибо, Сабуро, - девушка порывисто обняла подругу. - Но к Тойо я все равно не пойду. По крайней мере, без тебя.
        - Благодарю, Сайо-ли.
        - Что это значит? - пробормотала девушка, заметив фигурку Тима. Парнишка бегом бежал от ворот.
        - Неужели опять что-то случилось? - вслед за ней сказала Сабуро.
        Мальчик поклонился благородным девицам и протянул госпоже сложенный лист бумаги.

«Дорогая Сайо, можешь заниматься целый день. Я за всем присмотрю. Фуро Ромоно, сестра господина Айоро».
        - Почему за мной не прислали паланкин? - спросила она Тима, заранее зная ответ.
        - Госпожа Ромоно распорядилась, - пролепетал парнишка.
        - Как это так случилось? Говори все, - приказала Сайо.
        - Госпожа Ромоно приехала на паланкине с тремя соратниками, - начал мальчик.
        - Чужие воины в усадьбе? - гневно вскричала девушка.
        - Но, госпожа, - пролепетал Тим. - Они вошли…
        - Дальше! - прервала его оправдания Сайо.
        - Госпожа Ромоно сказала, что пришла к Махаро-ли…
        - Ты присутствовал при их разговоре? - вновь прервала его девушка.
        - Да, - опустил голову парнишка.
        - Давай, рассказывай, что там они наговорили?
        - Госпожа Ромоно стала расспрашивать госпожу Махаро про здоровье. Госпожа Махаро жаловалась, что не вовремя заболела. Господа далеко, а в усадьбе никого…
        Мальчишка замялся.
        - Говори все, - настаивала Сайо. - Не бойся, я не стану тебя ругать за чужие слова. Ты же только повторяешь их.
        - Госпожа Махаро сказала, что в усадьбе только… глупая девчонка, которая ничего не смыслит в хозяйстве. Потом мне приказали позвать Симару, и я не слышал, о чем они разговаривали. Когда Симара пришла, Махаро велела отдать все ключи госпоже Ромоно. Симара сказала, что ключи ей дала ты, госпожа. Тогда Ромоно стала кричать, что если она не отдаст ключи, ей отрубят голову. Симара отдала.
        - Это все?
        - Нет, Сайо-ли, - вздохнул Тим. - Госпожа Ромоно прогнала ту девушку, которую ты хотела сделать своей служанкой. Изругала Агути и приказала слугам сначала привести в порядок дом.
        - А что ей не понравилось в доме? - удивилась девушка.
        - Госпожа Ромоно нашла пыль, - ответил мальчик. - Сейчас все слуги моют пол и стены.
        - Теперь все?
        - Еще она отругала мастера Микана.
        - А его за что?
        - Госпожа Ромоно сказала, что такой негодный повар разорит их сегуна. Потом приказала ему отнести половину продуктов в кладовую. Сказала, что слугам и так лишку. И чуть не приказала выпороть Алекса.
        - За что?
        - Плохо на нее посмотрел, госпожа Сайо, - пряча глаза, ответил мальчик.
        Девушка посмотрела на подругу, слушавшую весь этот разговор с открытым ртом.
        - Почему же не прислали паланкин? - перевела она взгляд на Тима.
        - Тотига сказал госпоже Ромоно, что надо ехать в школу. Но она запретила и послала меня с этим письмом.
        - Возвращайся в усадьбу! - приказала Сайо. - Скажешь, что передал его мне и все. Ты ничего не рассказывал. Понятно?
        - Да, моя госпожа, - поклонился Тим.
        Глядя вместе с Сайо вслед бегущему мальчику, Сабуро спросила:
        - Что будешь делать?
        - Попробую добраться до дома, - решительно проговорила подруга. - Ты не знаешь, у госпожи Миядзо паланкин есть?
        - Есть, только не стоит впутывать в это дело управительницу, - покачала головой Сабуро.
        - А мы ей не всё скажем, - усмехнулась Сайо.
        Узнав о поломке паланкина, госпожа Миядзо покачала головой.
        - И сколько же неприятностей свалилось на твои плечи, Сайо-ли!
        - Преодолевая трудности, мы закаляем свою волю, - улыбнулась девушка.
        - Я рада, что ты не падаешь духом, - похвалила ее управительница. - Конечно, я дам тебе паланкин. Тем более, что твой дом не так далеко.
        - Спасибо тебе, моя госпожа Миядзо-ли, - поклонилась Сайо. - Я обязательно расскажу госпоже Айоро о твоей бескорыстной помощи.
        - Я это делаю не только ради них, - улыбнулась управительница. - Но и ради тебя. Я тоже росла без родителей. И хотя дядя любил меня, я не чувствовала себя его дочерью.
        - Спасибо тебе, моя госпожа, - еще раз поклонилась растроганная Сайо.
        Она попросила носильщиков остановиться у ворот усадьбы. Заметив воспитанницу Айоро, один из караульных помог ей выбраться из носилок.
        - Спасибо, господин, - «сладким» голосом поблагодарила девушка.
        Лицо воина расплылось в улыбке.
        - Пожалуйста, госпожа Сайо-ли. Всегда рад тебе помочь.
        - Чем же? - улыбнулась девушка. - Пропустишь в мой дом еще кучу чужих соратников?
        - О чем это ты, госпожа? - нахмурился мужчина.
        - О том, что пока мой господин Айоро страдает от тяжелых ран, благородные воины, которые должны беречь и хранить его имущество, пропускают в усадьбу неизвестных соратников, - совсем другим голосом проговорила Сайо.
        - Это воины барона Сурало, - стал объяснять постовой. - Они пришли вместе с госпожой Ромоно.
        - А ей что-то угрожает в нашей усадьбе? - наседала на растерявшегося воина Сайо. - Я раньше жила в маленьком захолустном замке. Но и там соратник никогда не пустит чужих воинов без разрешения хозяина.
        - Ты не можешь так со мной разговаривать! - повысил голос постовой.
        - Не буду, мой господин, - чуть поклонилась Сайо. - Я завтра утром отправляю письмо госпоже Айоро. Наверняка, ей будет очень интересно узнать, как подчиненные мужа хранят его усадьбу.
        Девушка поклонилась и сделала попытку обойти растерянного воина.
        - Но, Сайо-ли… - пробормотал тот. - Может быть, не стоит беспокоить уважаемую госпожу Айоро?
        - У тебя есть время до утра, чтобы избавить ее дом от чужих воинов! - жестко проговорила Сайо.
        - Как же я…
        - Как впустил, так и выведешь! - девушка обошла соратника и распахнула калитку.
        После «ночной смены» Александра пребывала в полном смятении чувств. Более-менее установившееся душевное равновесие вновь рухнуло. Несмотря на адреналин, которым так богата здешняя действительность, проклятый философический вопрос вновь вылез как то самое шило из того мешка, что не утаишь. Кто она? Или вернее: она, он или оно? Вздохнув, Алекс полоснула себя по пальцу. Кровь брызнула, смешавшись с луковым соком.
        - Ты думаешь, подливка от этого станет вкуснее? - проворчал Мастер Микан, нарезая яблоки. Целую корзину крупных красных плодов принесли из сада с просьбой приготовить яблочный пирог.
        - Задумался, - буркнула Александра, перетягивая палец тряпочкой.
        - Кто ты такой, чтобы думать на кухне? - покачал головой повар. - Здесь мне положено думать, а тебе чистить лук.
        Вдруг из коридора донесся незнакомый женский голос, а через минуту на кухне оказался вооруженный соратник. При чем, судя по гербу, не принадлежавший к войску сегуна. Воин окинул всех цепким взглядом, взял со стола яблоко и смачно захрумкал.
        - Ты кто, мой господин? - робко спросил повар.
        Воин бросил огрызок в ведро с помоями.
        - Соратник барона Сурало, - ответил он. - Пришел с госпожой Фуро Ромоно, сестрой господина Айоро.
        Соратник вытер рот и рявкнул:
        - Поняли, быдло?
        - Да, мой господин! Ясно, мой господин! - отозвались слуги.
        В дверях кухни показалась необъятная женщина с широким лицом, на котором «волжским утесом» выделялся мощный нос, одетая в яркую цветастую коюбу. Маленькие глазки цепко и недоверчиво смотрели из-под опухших век. Толстый слой пудры маскировал глубокие морщины.
        - Что тут у нас? - спросила она хриплым, задыхающимся голосом. - Кухня?
        - Да, моя госпожа Ромоно, - ответила из-за спины Симара.
        - А что делает здесь этот оболтус? - госпожа показала на Александру толстым, похожим на сардельку пальцем. - На нем пахать можно!
        - Он болен, госпожа, - вновь подала голос служанка.
        - Мои соратники хорошо умеют лечить такие болезни, - усмехнулась Ромоно. - Я, конечно, думала, что без хозяйского глаза слуги так распустятся, но то, что вижу, переходит всякие границы. Что у тебя болит?
        - Живот госпожа, - поклонилась Александра.
        - Обожрался хозяйских продуктов! - моментально поставила диагноз госпожа.
        - Мудрая госпожа ошибается, - попробовала возразить Симара. - Его ранили…
        - Он еще и дерется?!
        - Его ранили, когда он сторожил усадьбу, - проговорила служанка.
        - Какое безобразие! - всплеснула пухлыми руками Ромоно.
        Потом ее взгляд привлекли разложенные по столу продукты.
        - Что это?
        - Обед собираюсь готовить, госпожа, - поклонился повар.
        - У вас здесь что, дружина сегуна? - взвилась Ромоно. - Сколько слуг сейчас в усадьбе?
        - Одиннадцать, госпожа, - доложил Микан.
        - Так, ты, больной, и ты, женщина, уберите отсюда половину, - отдала распоряжение госпожа. - Вон в ту корзину положите. Так. Где тут у вас кладовая?
        В это момент на кухню вошла улыбавшаяся Ция. Александра подумала, что первый раз за день видит на ее лице улыбку.
        - Кто это? - рявкнула Фуро.
        Девушка поставила на стол корзину и застыла в глубоком поклоне.
        - Ция, моя госпожа.
        - Эту девушку Сайо-ли собирается взять к себе в служанки, - проговорила Симара.
        - Она собирается! - вскипела благородным негодованием Ромоно. - Кто она такая? С такими воспитанницами мой любимый брат пойдет по миру! Нет. Иди отсюда и не приходи больше. У госпожи Сайо нет никаких прав брать тебя в чужой дом.
        - Я поняла, госпожа, - поклонилась девушка и, пятясь, вышла из кухни.
        - Какая наглость! - продолжала бушевать Ромоно, открывая замок на кладовой. - Эта девчонка совсем не умеет обращаться с деньгами. Слава Вечному Небу, я оказалась здесь.
        Глядя на бурю эмоций кипевших на жирном лице, Александра не смогла сдержать усмешки.
        - Эй ты, больной? - окликнула ее госпожа. - Ты считаешь, что я сказала что-то смешное?
        - Твои речи отличает великая мудрость, госпожа, - поклонилась Алекс, придерживая бок. Рана уже начала себя проявлять неприятным зудом.
        - Чтобы ты это лучше запомнил, я, пожалуй, прикажу тебя выпороть, - усмехнулась Ромоно. - Двадцать палок. Как для начала?

«Священное число, - подумала Александра. - Или они дальше считать не умеют?»
        - На все воля господ.
        - Моя госпожа Ромоно, - вновь рискнула подать голос служанка. - Он только сегодня встал с кровати. Рана еще не затянулась. Прости его, моя госпожа.
        - Я знаю, что пожалею о своей доброте, - мощно, с хриплым клокотанием в жирной груди вздохнула госпожа. И оглядевшись вокруг, спросила: - Что у вас там дальше?
        - Может быть, пройдешь в гостиную? - поклонилась Симара.
        - Конечно! Надо убедиться, что дом еще можно отмыть.
        Вслед за госпожой из кухни вышел и соратник. Микан вытер пот.
        - Кто эта копна? - тихо спросила Александра.
        - Двоюродная сестра нашего господина, - так же тихо ответил повар. - Только Айоро ее терпеть не может.
        - А чего она приперлась?
        - Я откуда знаю? - огрызнулся повар. - Лучше морковь порежь.
        - Вот так всегда, - вздохнула Алекс: «Стоит задуматься о смысле жизни, как жизнь поворачивается к тебе задом».
        Вскоре на кухню прилетел Тим и передал приказание госпожи Ромоно: «Греть воду».
        - Всех слуг заставят делать уборку! - сообщил мальчик. - Ругается! Грязью, кричит, заросли! Она нам покажет, как надо убираться! Дармоеды мы все! Разорить хотим ее брата! Не знаем, как деньги достаются!
        Парнишка махнул рукой и скрылся. «Бедная тетя Сима, - подумала, глядя ему вслед Александра. - А уж Сайо какая бедная!»
        Очень скоро по дому пронесся тропический ураган по имени «генеральная уборка». Найденная где-нибудь в углу за мебелью паутинка ввергала Ромоно в священный экстаз. Слуги Айоро, изрядно разбаловавшиеся при «добрых господах», узнали о себе массу интересного. Даже мужчин впрягли «вывозить мешки грязи», скопившиеся за время болезни госпожи Махаро. Александра тоже ползала вдоль плинтуса с мокрой тряпкой.
        - А ты почему не работаешь? - раздался недовольный голос Ромоно.
        Алекс подняла глаза и увидела в дверях гостиной Сайо.
        - Это же госпожа Сайо-ли, - мышонком пискнул Тим.
        Широкое как сковорода лицо расплылось в улыбке.
        - Моя дорогая, я тебя не узнала. Но почему ты не осталась в школе?
        Сайо низко поклонилась и голоском полным глупой радости защебетала:
        - Я не могла не встретиться с тобой, моя госпожа Ромоно! Я же столько хорошего о тебе слышала.
        - Не надо было бросать учебу. За нее уплачены такие деньги! - продолжала гнуть свое Ромоно. - Или ты думаешь, что мой брат печет монеты как пирожки?
        - Прости мою глупость, о мудрая госпожа, - девушка низко поклонилась, казалось, еще миг и она расплачется. - Я больше никогда не позволю себе такого!
        - Я рада, что ты правильно поняла мои слова, - благосклонно кивнула Ромоно. - И не обижайся…
        - Что ты! - всплеснула руками Сайо. - Как я…
        - Не перебивай! - одернула ее женщина. - Слушай, что говорит тетя. Она прожила жизнь и плохому не научит.
        - Я всегда буду слушаться тебя, моя госпожа, - поклонилась девушка.
        - И это правильно! - кивнула Ромоно. - Кто еще поможет кроме тети?
        Сайо подхватила ее под руку и помогла усесться в глубокое кресло.
        Александра только усмехалась, продолжая елозить тряпкой по полу. А вот остальные слуги, похоже, пребывали в полной прострации. Еще никогда в их присутствии благородные господа так не унижались. Судя по их взглядам, авторитет Сайо опустился ниже плинтуса. Тетка продолжала что-то «бухтеть» о своей тяжелой жизни, о тяжких испытаниях, выпавших на ее хрупкие плечи, о госпоже Айоро, отвратившей своего мужа от любящей сестры, и т.д. Сайо оставалась стоять, почтенно согнувшись и с благоговением внимая фонтану мудрости, извергаемому густо накрашенными, толстыми губами. Просвещая неразумную племянницу, госпожа Ромоно не забывала покрикивать на слуг. Заметив, что женщина вытирает покрытый каплями пота лоб, Сайо предложила:
        - Не выпить ли нам чаю, моя госпожа Ромоно?
        - Распорядись, пусть принесут, - благосклонно согласилась тетя.
        - Может быть, приказать накрыть в беседке? - поклонилась девушка. - Там прохлада, ветерок и цветы кругом.
        Видя, что женщина колеблется, Сайо, вздохнув, добавила:
        - Посмотришь на наш сад. Может быть, подскажешь, как лучше обустроить его.
        От такого предложения сестра господина Айоро отказаться не могла. Опираясь на почтительно подставленную ладонь девушки, Ромоно, тяжело переваливаясь, вышла из гостиной. Слуги перевели дух.
        - Теперь эта… госпожа наведет здесь свои порядки, - горько вздохнула Токи. Её поддержали несколько голосов, мгновенно стихнувших, после того как в комнату вошел один из соратников Ромоно. Если использовать армейское выражение старшего брата Саши Дрейк, «духи резко зашуршали».
        Чубсо ждал этого визита. Барон Татсо, не поздоровавшись, прошел в комнату и опустился на стул, демонстративно положив меч на колени.
        - Я рад видеть тебя, мой господин, - поклонился «гость сегуна» и, прихрамывая, подошел ко второму стулу.
        - У тебя есть, что мне сообщить? - грубо спросил Татсо.
        - Да и нет, мой господин, - ответил Чубсо.
        - Выражайся яснее! - нахмурившись, потребовал барон.
        - Теперь я знаю наверняка, что твой сын погиб. Я знаю, где находится его тело, - проговорил Роно. - Но я не смог отыскать его убийц.
        - Где? - подскочил старик. - Мой сын должен быть похоронен в замке.
        - Боюсь, это невозможно, - покачал головой собеседник.
        - Для Татсо нет ничего невозможного, когда речь идет о семье! - рявкнул барон. - Где мой мальчик?
        - На дне реки, которая разделяет город и пригород.
        - Что еще за речка? - нахмурился старик. - У нее хоть есть название?
        - Оно слишком неблагозвучно, - поморщился Роно.
        - И все-таки?
        - Если ты так хочешь, мой господин, - вздохнув, ответил Чубсо. - Тело твоего сына на дне Засранки.
        Барон вскочил:
        - Как ты смеешь?!
        - Ты сам настоял, - развел руками собеседник. - Я лишь ответил на твой вопрос.
        - Мы его достанем, - сник Татсо. - Ты можешь указать место?
        - Нет, - покачал головой Чубсо. - Мне очень жаль тебе это говорить, мой господин. Но тело может быть в любом месте на протяжении примерно тысячи шагов.
        - Да, это будет непросто, - барон тяжело сел.
        - Не стоит забывать, что там может оказаться много трупов, - предупредил «гость сегуна».
        Старый Тасто засопел.
        - Ты видел когда-нибудь, мой господин, во что превращается тело человека после месяца пребывания в реке или озере полном рыбы и раков?
        Барон встал и решительно направился к двери.
        - Мой господин, Татсо-сей! - окликнул его Чубсо.
        - Чего тебе? - старик обернулся.
        - Я попробую продолжить поиски убийцы. Если ты не против.
        - Храму Тысячи богов понадобились дополнительные пожертвования? - ядовито осведомился барон и злобно добавил. - Нет уж, я лучше потрачу эти деньги на награду тому, кто найдет убийц сына! Чем отдавать золото за пустые сказки.
        - Ну, тогда убийц будет очень много, - улыбка тронула губы Чубсо. - Это пригород, господин барон. Здесь тебе через два дня приволокут десяток трупов. И все они будут принадлежать убийцам твоего сына.
        - Не считай меня глупцом, - процедил сквозь зубы Татсо. - Я потребую доказательств!
        - Каких? - заинтересовался собеседник.
        От такого простого вопроса барон растерялся.
        - Я выдам награду только за живого убийцу! - наконец нашел он подходящий ответ.
        - В принципе возможно и это, - согласился Чубсо. - Например, за жизнь любимого сына, дочери или жены многие назовутся убийцами. Особенно если их напоить зельями притупляющими боль. Получив такого лжеубийцу, ты удовлетворишь жажду мести. Но будет ли этот человек действительно виновен в смерти твоего сына? Я не уверен.
        - Что ты хочешь? - устало спросил старый барон.
        - Я лишь хочу пожелать господину быть очень недоверчивым к тем, кто придет к тебе за наградой, - поклонился Чубсо. - И позволить мне продолжить поиски.
        - Тебе так нужны деньги? - усмехнулся Татсо.
        - Они еще никому никогда не мешали, - уклончиво ответил собеседник. - Но, кроме того, меня серьезно заинтересовало это дело. Я считаю его вызовом своему мастерству чиновника Тайного ока Сына Неба.
        - Хорошо, Чубсо-сей, - кивнул барон, и в его голосе впервые за весь разговор послышалось уважение. - Продолжай. Если отыщешь, награда будет щедрой.
        Когда за стариком закрылась дверь, «гость сегуна» прохромал к креслу и задумался. Он вдруг понял, что в этой истории есть еще один фигурант, о котором он даже не задумывался. Юмико Сайо. Все говорят об их горячих чувствах друг к другу. И вдруг влюбленный юноша готовит предмету своей страсти пыточную камеру. Почему? Только ли из склонности к мучительству, характерную для Татсо? Или что-то повлияло на молодого барона, так что он решился на похищение воспитанницы придворных сегуна? В чем причина столь резкой смены настроения? По мнению Чубсо вывод напрашивался сам собой - ревность. Может быть, существует некто, выбросивший из сердца Юмико Сайо молодого Татсо, либо это только привидилось горячему баронскому отпрыску.
        В ходе расследования Чубсо узнал, что молодой барон сопровождал Сайо до Иси, где их караван останавливался по пути из Татсо-маро в Канаго-сегу. Там Татсо почему-то задержался на несколько дней. А когда появился в городе, стал готовиться к похищению Сайо. Очевидно, искать причину резкой перемены, случившейся с бароном, следует именно там.
        Сайо усадила тетку на легкое плетеное кресло, жалобно скрипнувшее под многомудрой тушей. Лично налила чаю и с поклоном поставила на столик перед Ромоно.
        - Может быть, угостить чаем твоих доблестных воинов? - предложила она, с собачьей преданностью глядя в заплывшие жиром глазки женщины.
        Тетка благосклонно кивнула.
        - Угости. Это правильно. А то жена твоего опекуна и благородной даме чаю не предложит!
        Двое воинов, сопровождавших Ромоно, с удовольствием стали потягивать ароматный напиток.
        - Ах, моя госпожа Ромоно-ли, - покачала головой девушка. - Если бы ты знала, какое вкусное варенье из абрикосов на горном меду привезли господину Айоро! Как его не хватает на этом столе.
        - Варенье из меда и абрикосов? - вскинула подведенные брови женщина. - Не пробовала.
        - Господин держит его в кладовой, - стала объяснять Сайо. - Слуги так и норовят объесть своих господ. Как ты говоришь, за ними нужен глаз да глаз.
        - Слушай тетю, Сайо, - важно закивала головой Ромоно. - Она трудную жизнь прожила и плохому не научит.
        - Я постараюсь выполнить все, что ты говоришь, уважаемая госпожа, - поклонилась девушка, уже с огромным трудом сдерживая себя. - И все же жаль, что ты так и не отведала варенья.
        Тетка с кряхтением стала подниматься из недр скрипящего кресла. Девушка испуганно замахала руками.
        - Что ты, что ты, уважаемая Ромоно-ли! Я принесу. Не трудись. Ты и так сегодня много сделала. Отдохни.
        Размякшая от подобной заботы тетка улыбнулась. И отвязав от пояса ключи, подала Сайо.
        - Да, я уже не так молода и проворна как когда-то. Поухаживай за тетей.
        - С удовольствием! - девушка взяла ключи и поспешила к дому, переводя дух.
        Почти вбежав в гостиную, она огляделась и, убедившись в отсутствии чужих, крикнула:
        - Алекс!
        Слуга, возившийся в углу, поднял голову.
        - Звала, госпожа?
        - Найди Тотигу, пусть берут носилки и немного погодя подходят к беседке. Понял?
        - Конечно, госпожа! - усмехнулся парень, поднимаясь.
        На цыпочках проскочив мимо кухни, девушка поднялась на второй этаж. Там в коридоре убирались двое слуг. Один из них держал на плечах Тима. Мальчик протирал лакированные доски потолка. Увидев госпожу, все замерли. Сайо прижала палец к губам и знаком приказала спустить парнишку на пол.
        - Постарайся быстро и незаметно пробраться к воротам, - тихо проговорила девушка, пристально глядя мальчику в глаза. - Постовому соратнику, тому, что повыше, скажешь: «Если он хочет исправить свою ошибку, то пусть будет готов как можно скорее». Запомнил?
        - Да, Сайо-ли, - тряхнул вихрами Тим. - Если господин хочет исправить ошибку, пусть будет готов как можно скорее.
        - Поспеши, - улыбнулась девушка. - Но будь осторожен.
        Вздохнув, Сайо вошла на кухню, где в углу монументом сидел один из чужих соратников.
        - Госпожа Ромоно прислала меня за вареньем, - проговорила она, позвякивая ключами.
        Воин сурово кивнул. Девушка очень неторопливо направилась к кладовой. Долго и придирчиво выбирала варенье, переставляя по полкам многочисленные кувшины. Чувствуя, что дальнейшая задержка может привлечь ненужное внимание соратника, Сайо взяла первый попавшийся горшок и вышла из кладовой, едва не столкнувшись с воином. Мило улыбнувшись, девушка проговорила:
        - Вот, нашла. Госпожа Ромоно сказала, чтобы ты, мой господин, тоже шел пить чай к беседке.
        Мужчина пристально взглянул ей в глаза и усмехнулся.
        - Чай это хорошо, госпожа.
        - Для этого варенья отбирают самые спелые абрикосы и мед горных пчел, - трещала Сайо, неторопливо спускаясь с крыльца. - Оно, правда, немного горчит, но именно это и придает варенью неповторимый аромат…
        Соратник, снисходительно улыбаясь, слушал пустую болтовню глупой девчонки. А она, напрягая зрение, старалась рассмотреть караульных. У ворот была какая-то суета. Похоже, Тим добрался до часовых. Теперь только бы они успели подготовиться.
        Тетка встретила ее появление ворчанием.
        - Очень долго ходишь, дорогая! Я уже все выпила.
        - Я налью тебе еще одну чашечку, - засуетилась Сайо, отрывая бумагу, которой было закрыто горлышко кувшина.
        - А ты чего пришел? - вдруг накинулась женщина на своего соратника. - Я же приказала быть на кухне?
        - Но мне сказали…
        - Это я его пригласила, Ромоно-ли - поклонилась девушка. - Ты же разрешила угостить своих воинов чаем?
        - Нельзя же быть такой глупой, милая! - вскричала тетя. - Я имела в виду только этих соратников!
        Она показала пухлой рукой на воинов, с аппетитом поглощавших печенье у беседки.
        - Значит, я просто не так тебя поняла, моя дорогая тетя, - вздохнув, развела руками девушка. - Если уж так случилось, разреши и его угостить чаем на прощанье.
        - Ну не гнать же теперь его, - махнула рукой женщина и вдруг встрепенулась. - Что значит «на прощанье»?
        Сайо охватило странное возбуждение. По мышцам словно пробегали искры, сердце колотилось как боевой барабан. Ей казалось, что нечто подобное должен испытывать воин перед своей первой схваткой не на жизнь, а на смерть.
        - Очевидно ты, тетя, по ошибке отправила назад свой паланкин, - улыбнулась девушка. - Я с удовольствием предоставлю тебе свой.
        - Вот значит, как? - грозно нахмурилась Ромоно. - Ах ты, негодная девчонка! Это так ты благодаришь моего любимого брата за доброту? Отдай ключи и извинись сейчас же!
        - Их я отдам только господину Айоро или его уважаемой супруге, - твердо ответила Сайо.
        - Ну, это мы еще посмотрим, - зловеще проговорила тетка, с трудом поднимаясь на ноги. - Отнимите у нее ключи!
        - На вашем месте я бы не стал этого делать! - раздался громкий крик.
        Все обернулись. От ворот к беседке шли четверо соратников сегуна. Судя по решительным физиономиям, шутить караульные не собирались.
        - Как ты смеешь вмешиваться в дела нашей семьи! - вскипела тетка.
        - С каких это пор ты стала членом нашей семьи Ромоно-ли? - усмехнулась Сайо. - Ты лишь гость в этом доме! И вести себя должна соответственно!
        К беседке подошли носильщики с паланкином.
        - Тебе пора, уважаемая госпожа, - поклонилась Сайо.
        - Неблагодарная дрянь! Весь город уже судачит о твоих любовных похождениях! - закричала тетка. - Ты опозорила имя моего брата своими шашнями! Бесстыдница, бегать на свидания с молодыми людьми по ночам!
        - За все, что сделано, я готова ответить перед господином Айоро, - проговорила девушка, бесстрашно глядя в налитые дурной кровью глаза Ромоно. - Только у него есть право меня судить. И суд этот я приму безропотно, как и полагается дочери благородных родителей!
        - Кто знает твоих родителей?! Да если бы не мягкое сердце моего любимого брата, ты бы до сих пор жила в своих диких лесах и ковырялась в навозе! - бушевала женщина.
        - Неблагодарная! Бедный мой брат. Ты покрыла его имя позором…
        - Хватит! - неожиданно для самой себя крикнула Сайо. - У тебя нет никакого права оскорблять меня! Убирайся из моего дома!
        Лицо девушки пылало от гнева, зеленые глаза метали молнии, маленькие ладони были крепко сжаты. Сайо сделала шаг, казалось, еще миг и она вцепится ногтями в рыхлое, густо накрашенное лицо.
        Ромоно невольно отодвинулась.
        - Только господин и госпожа Айоро вправе кричать на меня! А не ты! Пошла прочь!
        Девушка медленно наступала на пятившуюся тетку, и та едва не упала, во время подхваченная своим соратником.
        - Ты еще пожалеешь, - бубнила она, усаживаясь в паланкин. - Ох, как пожалеешь! На коленях будешь просить прощения. Вот только приедет мой несчастный обманутый брат, я ему все скажу.
        - Мой господин, - Сайо поклонилась соратнику сегуна. - Не мог бы ты выполнить одну мою просьбу.
        - Все, что пожелаешь, госпожа, - широко улыбаясь, ответил воин.
        - Пошли, пожалуйста, кого-нибудь проводить мою тетю…
        - Что? - рявкнула из глубины паланкина Ромоно. - Хочешь отправить меня под конвоем…
        В этот момент носильщики дружно взялись за рукоятки. От толчка тетя грузно повалилась на сиденье и разразилась новой порцией проклятий.
        - Я боюсь, что мои слуги могут пострадать от несдержанного характера госпожи Ромоно-ли, - как ни в чем не бывало, продолжила девушка. - Да и паланкин надо бы вернуть…
        - Конечно, моя госпожа Сайо-ли, - поклонился соратник и тут же отдал соответствующие распоряжения.
        Воины Ромоно безучастно наблюдали за происходящим. Им очень не хотелось связываться с людьми сегуна.
        Сайо проводила взглядом удалявшийся паланкин и перевела дух. Вытерев платком вспотевший лоб, девушка направилась к дому. На крыльце стоял улыбающийся Алекс.
        Ни слова не говоря, он низко поклонился.
        В гостиной ее встретили другие слуги. Поклонившись, они выжидательно уставились на госпожу.
        - Наводите порядок, - скомандовала она. - И в сад. Яблоки опадают.
        Люди радостно загомонили. К Сайо подскочила Симара.
        - А как же госпожа Ромоно?
        - Госпожа Ромоно вернулась домой, - ответила девушка.
        Служанка кивнула. Сайо тяжело опустилась на кресло. «Боевой задор» пропал, и она чувствовала себя очень уставшей. Симара и Агути, расставлявшие мебель, куда-то исчезли. К девушке подошел Алекс, толкая вперед упирающегося Тима.
        - Что-то случилось? - нахмурилась Сайо.
        - Он хочет тебе кое-что рассказать, госпожа, - поклонился парень и скрылся за дверью.
        Тим рухнул на колени и зарыдал.
        - Пощади, госпожа! Не наказывай меня! Пощади!
        - За что я должна тебя наказать? - удивилась девушка.
        - Я виноват, что к нам пришла эта женщина, - сквозь не прекращавшиеся рыдания выдавил мальчик.
        - Ты! - Сайо вскочила. - Как это?
        - Я отнес письмо госпожи Махаро-ли в дом барона Сурало для госпожи Ромоно, - поднял зареванное лицо Тим. - Но я не знал, что так случится. Честное слово, моя добрая госпожа.
        - Встань и расскажи все по порядку, - распорядилась Сайо.
        - Утром госпожа Махаро-ли попросила бумагу и чернила, - срывающимся голосом заговорил мальчик. - Я подал. Она написала письмо и приказала отнести госпоже Фуро Ромоно в дом барона Сурало. Я отнес. А потом пришла…
        - Я все поняла, - остановила его девушка. - Тебя не за что наказывать, Тим. Как добрый слуга ты лишь выполнил свой долг. Только в следующий раз сообщай мне, если тебя кто-то пошлет с письмом. Кроме, разумеется, господ Айоро.
        - Я понимаю, госпожа, - закивал головой обрадованный мальчик.
        А госпожа, резко встав, направилась в комнату Махаро. В коридорчике ей попался Алекс. Бросив на него хмурый взгляд, девушка проговорила:
        - Передай Мастеру Микану, обед пусть готовит по-старому.
        - Да, моя госпожа, - поклонился слуга.
        Открыв дверь в комнату управительницы, она поморщилась от неприятного запаха.
        - Сайо-ли, - слабым голосом поприветствовала ее женщина. - Пришли Симару или Токи. Мне очень нужно.
        - Не могу, Махаро-ли, - ханжески вздохнула девушка. - Все слуги заняты.
        - Как это? - не поняла больная.
        - Убираются в доме, - пояснила Сайо. - По приказу госпожи Ромоно.
        - Пожалуйста, скажи, чтобы кто-нибудь пришел, - стонала Махаро.
        - Кто же будет слушаться «глупую девчонку, ничего не смыслящую в хозяйстве»? - вскинула брови Сайо. - Сейчас всем распоряжается Фуро Ромоно. Это ведь ты ее позвала?
        - Прости меня, госпожа Сайо-ли, - заплакала управительница. - Я не хотела.
        - Да и некого мне посылать, - как ни в чем не бывало, продолжала девушка. - Я взяла новую служанку, чтобы было кому за тобой следить, но госпожа Ромоно ее прогнала.
        Махаро плакала.
        - Умоляю, прости меня, добрая госпожа Сайо-ли!
        - Все управители воруют, - в голосе девушки звенел металл. - Но мало кто ворует так нагло как ты, госпожа.
        - О чем это ты, госпожа? - моментально успокоилась женщина.
        - Если судить по счетам, только за этот год ты обворовала господ Айоро на две тысячи золотом. Не слишком ли жирно?
        - Неправда! - вскричала женщина. - Я ничего не брала.
        - Ты думала, что если запутала бумаги, никто ничего не узнает? - спросила Сайо. - Ошибаешься!
        - Ты никогда ничего не сможешь доказать! - крикнула Махаро.
        - Смогу! - уверенно ответила девушка. - И ты знаешь это.
        - Думаешь, деньги я брала для себя? - уже тише спросила управительница.
        - Наверняка нет, - усмехнулась девушка. - Вот только человека того уже нет в живых.
        - Она меня заставляла, - всхлипнула женщина.
        - Не лги, - оборвала ее Сайо. - Тебе самой было нужно, чтобы у госпожи Айоро не было ни времени, ни желанья копаться в приходно-расходных книгах.
        - Чего ты хочешь? - устало спросила Махаро.
        - Ты должна вернуть тысячу золотом! - ответила Сайо. - Немедленно!
        - Я даже встать не могу, - заплакала управительница. - Лежу вся в нечистотах…
        - Деньги спрятаны в доме, - жестко проговорила девушка. - По крайней мере, их часть. Укажи тайник. Больше чем тысячу я не возьму.
        - Хорошо, - тяжело вздохнув, сказала Махаро. - Только потом пришли ко мне Симару.
        - Обязательно, - пообещала Сайо.
        Александра наблюдала за исповедью Тима сквозь неплотно прикрытую дверь. «Молодец девчонка!» - одобрительно подумала она, глядя, как на глазах светлеет лицо маленького слуги. Мальчик торопливо откланялся и помчался на кухню. Красивое лицо Сайо исказилось гневом. Вскочив, она направилась к двери. Где лоб в лоб столкнулась с Алекс.
        - Передай Мастеру Микану, обед пусть готовит по-старому.
        - Да, моя госпожа.
        Весь вечер в людской стоял неумолчный гомон. Слуги наперебой обсуждали изгнание
«толстой бесовки», так они прозвали госпожу Ромоно. Все, особенно Токи, выражали восхищение госпожой Сайо. Некоторая часть ее славы перепала и Александре, невольно попавшей под ее яркий блеск.
        Ему пришлось неоднократно повторять свой рассказ о проживании в Гатомо-фами и о том, что Сайо-ли всегда отличалась решительным и независимым характером. Потом ей это надоело, и Алекс вышла на улицу подышать свежим воздухом. Сегодня ее счетно-вычислительные услуги не понадобились. Александра присела на скамейку и задумалась. Вот уже полгода она в новом мире и даже в новом теле. Острота первых впечатлений давно спала. Теперь Александру уже не удивляют ни новое обличие, ни окружающий феодальный мир с роскошью нарядов и жестокостью обычаев. Она даже почти смирилась со своим полом, перестав морщиться при каждом посещении бани. А уж привыкнуть к жизни без мобильных телефонов, Интернета и даже без телевизора (О ужас!) оказалось поразительно легко. Гораздо труднее переносилось одиночество. Да, у нее прекрасные отношения с Симарой, Тим души не чает в старшем товарище. Но никого из них Александра даже с натяжкой не могла назвать другом. Дружба означает доверие, а никому из них она не могла открыть свое истинное лицо. Невозможность высказаться свинцовым грузом повисла на душе. Алекс мучилась от отсутствия
тех теплых, доверительных и уютных отношений, что были у нее с Мариной. Удивительно, но именно ее и не хватало Александре больше всего. Мать, отец, Алекс вздохнула. Она очень скучает по ним. Но разве можно рассказать маме или папе о схватке с разбойниками в ночном лесу? Или о садисте - бароне? Александра усмехнулась. Да, жизнь ее здесь скучной не назовешь. Четыре трупа за неполные полгода. Алекс поежилась. В пылу схватки, когда на кону стояла ее жизнь, одиночество словно ускользало куда-то под массой других чувств: страх, азарт, упоение победой. Но стоило хотя бы немного пожить спокойной жизнью, и в душе вновь начинали выть волки. Появление котенка слегка притупило боль одиночества. Зверек удивительно чутко реагировал на настроение хозяйки (хозяина). Хотя после слов Асионы такая чуткость стала более понятной. Проклятая Низа лишила ее единственного близкого существа.
        Александра вытерла набежавшие слезы. Огляделась. За своими переживаниями она и не заметила, как наступила ночь. Слуги угомонились, и из открытой двери людской доносилось размеренное похрапывание уставших людей. Только в доме тускло светилось окно кабинета Айоро. Похоже, Сайо все еще не спит. Интересно, почему?
        Даже самой себе Алекс не хотела признаваться, что эта девушка с каждой новой встречей становится для нее все дороже. Прожив в этом мире почти полгода, она не питала никаких иллюзий. Благородная дама не может быть другом слуге. Но несмотря на это, Александре все сильнее хотелось именно Сайо рассказать о себе все. Почему-то казалось, что только эта девушка сможет понять и посочувствовать ей. Может быть, их души связала смерть Татсо? А ведь поначалу Алекс совсем не хотела причинять вреда барону. Ну, спугнула бы влюбленную парочку, если бы дело стало заходить уж очень далеко. (Исключительно из уважения к «тете Симе».) Однако когда она услышала свистящий голос молодого барона, с наслаждением живописующий ожидавшее Сайо мучительство, то почувствовала, как душу сковывает ледяное бешенство. Все чувства словно куда-то исчезли, разум работал с безжалостной четкостью, а тело словно бы выполняло привычную работу. Странно, но Александре ни разу не пришло в голову раскаяться в содеянном, хотя убийство благородного человека считалось здесь самым тяжким из уголовных преступлений. А зная нравы семейства Татсо,
даже представить себе сложно, какое наказание может понести убийца.
        В ночной тишине из окна донеслись неразборчивые слова Симары. Очевидно, она пришла напомнить госпоже о необходимости отдыха. После того, как госпожа «назначила ее любимой женой», как ворчала про себя Алекс, Симара стала страшно важничать и вернулась ночевать в комнату госпожи. Александра вздохнула чистый, настоянный на яблоках воздух, потянулась, поморщившись от боли в животе, и направилась в людскую.
        Сайо в раздражении скомкала листок. Третий раз она принималась писать госпоже Айоро. Дело это оказалось настолько не простым, что девушка готова была расплакаться. За окном темнело. Вздохнув, Сайо взяла еще один лист. Немного подумав, она решила вначале написать черновик. В первую очередь необходимо поинтересоваться самочувствием господина Айоро, потом написать слова сочувствия и поддержки самой госпоже Айоро. И только после рассказать о новостях. Вскользь упомянуть о легком недомогании Махаро и неожиданном визите Фуро Ромоно. Не забыть спросить разрешения посетить день рожденья Фанико Тойо.
        Вряд ли сестрица господина имеет возможность слать письма двоюродному братцу, тем не менее, не стоит исключать того, что кто-то с удовольствием расскажет господину Айоро о произошедшем в его доме скандале. Наверняка, его уже обсуждает весь город. В письме необходимо подобрать такие слова, чтобы Айоро не удивились, услышав чужую интерпретацию произошедшего, а захотели бы лишь узнать у нее подробности.
        Наконец, с удовольствием взглянув на исчерканный листок, Сайо взялась переписывать послание набело. Словно почувствовав это, в кабинет зашла Симара и с легким упреком напомнила:
        - Полночь уже, госпожа.
        - Знаю, - отмахнулась Сайо. - Готовь постель, я скоро.
        Служанка поклонилась и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
        Утром девушка попросила носильщиков задержаться у ворот усадьбы. Выбравшись из паланкина, она подошла к удивленному соратнику. Сменив вчерашний караул, на пост затупили другие воины.
        - Мой господин, - слегка поклонилась она. - У меня есть небольшая просьба.
        - Слушаю, Сайо-ли, - пожилой, но еще крепкий мужчина улыбнулся в густые седые усы.
        - Дело в том, что единственный благородный человек оставшийся в доме болен. Поэтому я прошу, до моего возвращения из школы никого не пускать в усадьбу.
        - А когда ты вернешься, госпожа? - поинтересовался воин.
        - К обеду, мой господин.
        - Хорошо, я выполню твою просьбу, Сайо-ли, - согласился соратник.
        Появление ее в школе вызвало настоящий фурор. Едва носильщики остановились у главного входа, все девушки, занимавшиеся на открытом воздухе, не обращая внимания на Мастериц, стали собираться кучками и показывать на нее пальцем. Сделав надменно
        - брезгливое лицо, Сайо медленно поднялась по ступенькам крыльца. В гостиной ее встретила управительница.
        - Похоже, ты опять попала в историю, моя госпожа, - проговорила она, ответив на ее приветствие.
        - Я не ищу неприятностей, госпожа Миядзо-ли, - ответила Сайо. - К сожалению, они находят меня сами.
        - Сегодня я получила несколько писем, в которых родители девушек настаивают на твоем исключении из школы, - огорошила девушку управительница. - В противном случае они не пустят сюда своих дочерей. А значит, перестанут платить.
        - В чем я виновата на этот раз? - собрав всю волю в кулак, спросила Сайо.
        - В развратном поведении и непочтительности к родственникам, - вздохнула Миядзо.
        - С непочтительностью все понятно, - дрогнувшим голосом сказала девушка. - Но в чем выразилось мое «развратное поведение»?
        - В ночном свидании с сыном барона Татсо.
        - Странно, - Сайо усмехнулась сквозь слезы. - Человек пропал, а меня обвиняют в свидании с ним.
        - Увы, - пожала плечами Миядзо. - Ты же вышла в сад. А это очень дурной пример для других благородных девушек. Прости, я ничего не могу сделать.
        - Я понимаю тебя, моя госпожа, - девушка встала. - У меня есть последняя просьба.
        - Все, что я могу.
        - Мне очень нужно поговорить с Ясако Сабуро.
        - Я это устрою, - пообещала управительница.
        - И дай мне еще раз свой паланкин, Миядзо-ли, - Сайо уже откровенно плакала.
        Управительница погладила ее по плечу и протянула чистый платок.
        - Пойдем в мой кабинет.
        Усевшись на маленький диванчик, примостившийся в углу большого светлого кабинета начальницы школы, девушка дала волю слезам. Она поняла, что очередным своим унижением обязана тетке Ромоно. Старуха все-таки нашла способ нагадить. Будь ты проклята, толстая жаба! В коридоре послышались быстрые шаги. Сайо вытерла нос и постаралась успокоиться.
        Ясако ворвалась в кабинет подобно урагану. Увидев заплаканное лицо подруги, девушка обняла ее.
        - Не плачь, Сайо-ли, - проговорила она. - Они того не стоят!
        - Меня выгоняют, Сабуро! - девушка уткнулась ей в плечо. - Просто так, ни за что! Из-за этой старой противной Фуро и ее сплетен.
        - Я знаю, - Ясако села рядом. - Успокойся! Пожалуйста, а то я тоже заплачу!
        Подруга отстранилась.
        - А ты то почему?
        - Мне тебя жалко, - ответила та.
        Сайо прерывисто вздохнула.
        - Не плачь. Я тоже больше не буду. Скажи, ты не знаешь, кто написал госпоже Миядзо?
        - Из нашего класса никто! - уверенно ответила Сабуро. - Все девочки только и говорят о том, как ты ловко выгнала это толстую каргу Ромоно! Раньше меня совсем не замечали, а сейчас только о тебе и расспрашивают.
        - Написали не девочки, а их матери, - Сайо еще раз глубоко вздохнула и спросила. - А что твоя мама говорит?
        Подруга широко улыбнулась.
        - Правильно, говорит, Сайо-ли сделала, что выставила за порог старую сводню! Она Фуро терпеть не может.
        - Почему?
        Подруга смутилась и опустила глаза.
        - Из-за отца. Он частенько заглядывает в усадьбу Сурало… Ну, понимаешь?
        Сайо кивнула.
        - А про мое свидание?
        Сабуро пожала плечами:
        - Ничего не говорит. Все знают, что никакого свидания не было. Убили парня в пригороде.
        - Мне страшно, Ясако-ли, - девушка взглянула на подругу. - Что скажут Айоро, когда узнают о молодом бароне.
        - Не похвалят это точно, - проговорила Сабуро. - Но и ругаться сильно, я думаю, не будут. Ничего же не было.
        - Ничего, - кивнула Сайо и озабоченно добавила. - Я написала письмо госпоже Айоро.
        Она достала из рукава сложенный лист.
        - Вот, передай своему брату. Пусть отдаст гонцу. Для меня очень важно, чтобы она как можно раньше его получила. И, пожалуйста, скажи Ции, пусть приходит. А то вчера эта жаба ее выгнала.
        - Сделаю все, что смогу, - заверила Сабуро, поднимаясь. - Мне пора, а то госпожа Миядзо будет недовольна.
        Девушка вышла, ободряюще улыбнувшись на прощание.
        Сайо подошла к зеркалу и стала убирать с лица следы слез. Вошла управительница.
        - Паланкин ждет, Сайо-ли.
        - Спасибо, моя госпожа Миядзо, - поблагодарила девушка. - Да хранит тебя Вечное Небо.
        - И тебе пусть оно пошлет немного счастья, бедное дитя, - поклонилась Миядзо, отводя взгляд.
        Сайо, не торопясь, прошла коротким коридором в гостиную. Здесь ученицы в обед пили чай с жесткими коржиками. Посмотрела на широкую лестницу, ведущую на второй этаж в комнату для занятий Мастерицы Розы. «Жаль только, проучиться здесь мне пришлось так недолго», - с сожалением подумала девушка. Она взялась за дверную ручку, когда сзади раздался громкий голос.
        - Сайо-ли!
        Девушка обернулась. По лестнице стремительно спускалась Фанико Тойо. На дочери секретаря сегуна было новое платье с изображением золотых рыбок, плавающих среди ярко-красных кораллов. Запыхавшись, Фанико поклонилась.
        - Сайо-ли, я ужасно жалею о том, что тебе пришлось нас покинуть, - восстановив дыхание, сказала Тойо. - Надеюсь, что это ненадолго.
        - Благодарю, Тойо-ли, - поклонилась собеседница. - Мне тоже очень жаль.
        - И еще, - Тойо улыбнулась. - Не забудь, что я пригласила тебя на день рожденья.
        Случись землетрясение, или закапай с потолка дождь, Сайо удивилась бы меньше. Ее
«непочтительную и развратную» по-прежнему приглашают в дом секретаря самого сегуна! Быстро придя в себя, она поклонилась.
        - Я непременно буду, если конечно получу разрешение от господ Айоро. Я уже отправила им письмо и надеюсь получить ответ еще до начала месяца Окуня.
        - Я буду ждать, - улыбнулась Тойо.
        - А нельзя ли пригласить и мою подругу? - остановила собиравшуюся уйти девушку Сайо. - Мне бы очень не хотелось идти без нее.
        - Ты имеешь в виду Сабуро-ли? - уточнила Тойо.
        - Конечно, госпожа Тойо, - кивнула Сайо.
        - Я спрошу отца, - пообещала Тойо. - Думаю, он не будет против.
        Второй раз девушка возвращалась домой в чужом паланкине, вновь пребывая в полнейшей растерянности. Родители одних учениц требуют изгнать ее из школы за непочтительность и разврат, родители других - подтверждают приглашение на день рожденья дочери. Глупо думать, что Фанико Тойо говорила с ней без ведома отца. А секретарь сегуна это не управительница барона Сурало. Ей остается только ждать вестей от госпожи Айоро и приводить в порядок их денежные документы. Будем надеяться, что ее больше не потревожат ни старые знакомые, Сайо поморщилась, вспомнив лицо сестрицы Татсо, ни новые родственники.
        Глава IV. Каждый зарабатывает, как может
        - Да как ты смеешь! - вскричал Рон в притворном возмущении. - Мы трудились как два домовых эльфа!
        Дж. К. Роллинг. Гарри Поттер и кубок огня.
        Чубсо не стал откладывать поездку в Иси, тем более что характер службы позволял ему свободно распоряжаться своим временем. Городок оказался очень небольшим и, посидев кабаке, Чубсо узнал, что интересующая его усадьба принадлежит рыцарю Кисо, который там давно не появляется. В ней часто останавливаются караваны купцов и землевладельцев. Действительно, чуть больше месяца назад там произошла какая-то история с молодым аристократом. То ли он кого побил, то ли его побили. Однако подробностей ни хозяин кабачка, ни немногочисленные посетители не знали. Чубсо заплатил за выпивку и отправился на базар. К вечеру ему повезло. В маленьком грязном трактирчике ему встретился старый ратник, коротавший остатки дней за стаканчиком дешевой водки. На спившегося старика никто из посетителей не обращал никакого внимания. Судя по всему, его бесконечные рассказы о своих подвигах во время войны с Самозванцем изрядно поднадоели окружающим. Для Чубсо такие люди всегда были сущей находкой. Не лишенные наблюдательности, обиженные на весь окружающий мир, они являлись неиссякаемым источником информации.
        Заказав кувшинчик водки, «гость сегуна» подсел к старику и через стакан стал его лучшим другом. Правда для улучшения контакта, ему пришлось примерно час слушать уникальное по скучности повествование о бурной и героической жизни собеседника. Только после этого Чубсо острожными вопросами направил словесные извержения в нужное русло. Усилия не пропали впустую. Примерно месяц тому назад ратник, страдающий старческой бессонницей, видел, как известного в Иси костоправа ночью сопровождали куда-то управитель усадьбы и двое соратников барона Татсо.
        Уже вечерело, поэтому визит к мастеру Гедзи Чубсо решил отложить на утро. Первый же прохожий рассказал ему, где искать дом костоправа. У высоких новых ворот стояли три телеги. На дворе около десятка человек терпеливо дожидались своей очереди. Причем двоих принесли на носилках озабоченные родственники. Ни на кого не глядя, Чубсо поднялся на низкое крыльцо. В просторной светлой комнате на столе лицом вниз лежал голый мужчина. Широкоплечий человек в кожаном фартуке разминал ему спину сильными руками. Услышав скрип двери, костоправ рявкнул:
        - Я занят!
        - Я подожду, - таким же тоном ответил Чубсо. Сидевший в углу на лавочке молодой человек вскочил, уступая место воину. Костоправ поднял глаза и, увидев благородного, кивнул седой головой.
        Как и всякий профессионал Чубсо уважал любое мастерство, поэтому и не стал прерывать сеанс лечения. Слушая, как похрустывают одеревеневшие суставы пациента,
«гость сегуна» невольно зябко поводил плечами.
        Наконец, вытерев выступившую на лбу испарину, мастер Гедзи отошел от стола.
        - Помоги отцу подняться, - велел он робко жавшемуся в углу парню. - И скажи, чтобы пока не заходили.
        Вложив в широкую ладонь серебряную (!) монету и бормоча слова благодарности, молодой человек поспешил к старику.
        - Я слушаю тебя, мой господин, - обратился костоправ к Чубсо, слегка поклонившись.
        - Что тебя беспокоит?
        Гость молчал, наблюдая, как отец с сыном покидают комнату. Когда за ними закрылась дверь, Чубсо сказал:
        - Надо поговорить, Мастер.
        Гедзи пожал необъятными плечами.
        - Примерно месяц назад тебя приглашали в усадьбу Кисо, что за городом. Ты лечил одного знатного молодого человека. Меня интересует, что с ним произошло.
        - Мой господин, я лечил много благородных людей, разве всех упомнишь? - проговорил костоправ гулким басом.
        - Ты хочешь, чтобы я освежил твою память? - мрачно усмехнулся Чубсо, положив ладонь на рукоятку меча.
        - Я не благородный человек, мой господин, - невозмутимо продолжил костоправ. - Но и у меня есть свое понятие о чести. Мои пациенты могут быть уверены, что об их ранах и болезнях никогда не узнают посторонние.

«Гость сегуна» разбирался в людях и он сразу понял, что любые угрозы в адрес лекаря бессмысленны. Придется применить последнее средство.
        - Я думаю, мастер Гедзи, тебе придется мне все рассказать.
        - Почему, мой господин? - удивился мужчина.
        - Потому, что я Тайное око Сына Неба, - невозмутимо ответил Чубсо.
        Костоправ замер. Такими вещами не шутят. Вряд ли кто осмелится всуе произнести название столь страшной организации.
        - Что тебя интересует, мой господин, низко поклонился мастер.
        - Все с самого начала.
        - Хорошо, - вздохнул мужчина. - Ты разрешишь мне сесть?
        - Садись, - Чубсо подвинулся. - И говори потише.
        - Ты прав, мой господин. Это случилось больше месяца назад, хотя точное число я уже не припомню. Ночью ко мне пришел управитель усадьбы Кисо господин Омаро и двое соратников…
        - Ты заметил что-нибудь необычное? - прервал его собеседник.
        - Да, - секунду поколебавшись, ответил костоправ. - Господин Омаро был очень неряшливо одет. Словно собирался в большой спешке.
        - Дальше, - кивнул Чубсо.
        - Сказали, что благородному господину нужна помощь. Привезли в усадьбу. В господском доме, в спальне на втором этаже лежал молодой человек. У него оказалось вывихнуто плечо и повреждена нога. Скорее всего, растяжение. Я вправил плечо, наложил повязки и сказал, что для полного выздоровления необходимо несколько дней полежать. Молодой человек стал ругаться. Мне кажется, он был немного пьян. Я объяснил, что если не вылежаться, можно стать хромым на всю жизнь. Он меня выгнал, но перед этим приказал перевязать голову.
        - Голову? - удивился собеседник. - Зачем?
        - Не знаю, - пожал плечами Гедзи. - У него там действительно была небольшая шишка. Но она совсем не требовала перевязки.
        - Дальше! - потребовал Чубсо.
        - Мне заплатили и выставили за ворота, - сказал костоправ. - И все. Я только потом узнал, что это был сын барона Татсо.
        Его собеседник задумался.
        - Скажи, Мастер, ты давно лечишь?
        - Больше двадцати лет, - ответил Гедзи. - Семь лет с отцом и уже четырнадцать самостоятельно.
        - Исходя из своего опыта, ты можешь сказать, что с ним случилось? - спросил Чубсо и пояснил свой вопрос. - Его били или он упал.
        - Я думаю, упал, - почти сразу же ответил Гедзи. - Ничего не указывало на драку.

«Гость сегуна» поднялся со скамьи.
        - Никому ни слова о нашем разговоре.
        - Конечно, мой господин, - с облегчением поклонился костоправ.
        Чубсо вышел, переступив во дворе через носилки со стонущим от боли мужчиной.
        Следующие пару дней он провел в бесполезных поисках путей проникновения в усадьбу. Обитатели ее жили довольно замкнуто и не часто появлялись в городке. Только сухой как щепка старик, управитель Омаро бродил по базару в сопровождении единственного слуги.
        Пришлось обращаться за помощью к ворам. Местный представитель Братства благосклонно выслушал просьбу, подкрепленную скромным взносом в десять серебряных
«лебедей» и обещал всемерное содействие.
        Еще два дня Чубсо бестолково провалялся в гостинице. А вечером третьего к нему пришел какой-то парнишка, одетый в грязные лохмотья.
        - Тот, кто тебе нужен, пришел мой господин, - таинственным голосом проговорил пацан. Чубсо искренне развеселила наигранная таинственность мальчишки.
        - Куда пришел?
        - Я провожу, - гордо выпятил тощую грудь посыльный.
        В темном углу трактира за столом с одинокой пивной кружкой, сгорбившись, сидел худой, долговязый человек, одетый в потрепанную синюю куртку.
        - Его зовут Дрин, - тихо проговорил парнишка и протянул руку.
        Чубсо положил в маленькую грязную ладошку медяк. Опустившись на тяжелый табурет, он поймал настороженный взгляд Дрина.
        - Ты служишь в усадьбе Кисо?
        - Да, господин.
        - У вас останавливался караван сына барона Татсо?
        - Да, господин.
        Чубсо чувствовал, что должен как-то расшевелить собеседника. Простое запугивание и даже подкуп могут не дать желаемого результата, а ему нужна полная информация.
        - Кто я такой тебе без разницы, - проговорил он, заказав водки и закусить. - Меня нанял барон Татсо, чтобы я нашел тех, кто избил его сына в вашей усадьбе. Деньги он заплатит только после того, как я отыщу этих людей. Мне кажется, я занимаюсь бессмыслицей. Если это так, я плюну на заказ барона и займусь другим делом. Помоги мне.
        - А что тебе нужно знать, господин? - противным, писклявым голосом поинтересовался собеседник.
        - Все, что связано с сыном барона Татсо.
        - Сколько ты заплатишь?
        - «Лебедя».
        - Маловато. Добавь еще столько же.
        - Добавлю, если рассказ будет того стоить, - пообещал Чубсо. - Но учти, если обманешь, я вырву у тебя эти деньги вместе с потрохами.
        - Не обману, мой господин, - пообещал побледневший слуга.
        Его собеседник демонстративно выложил на стол серебряную монету.
        - Держи задаток.
        Белый кругляшок моментально исчез с потрескавшихся досок.
        - Не было никакой драки, - тихо проговорил слуга. - Он упал с лестницы.
        - Все и с самого начала, - приказал Чубсо, доставая еще одну монетку.
        - Он приехал в усадьбу вместе с какой-то девчонкой, - вздохнув, стал рассказывать Дрин. - Караван сопровождали соратники Татсо и воин сегуна. Девчонку поселили в доме для гостей.
        Слуга захихикал.
        - У этого домика есть один секрет. Он двухэтажный, но на первом лежит всякий хлам. На втором две комнаты и у каждой из них свой вход, с маленькой прихожей на первом этаже и лестницей на второй. Так, что ревнивые мужья, оставляя там своих жен и поставив внизу караул, спокойно продолжали веселиться, не зная, что между комнатами есть потайная дверь! Господин Кисо частенько так делал. Гость ест, пьет, песни поет, а наш господин отлучится на минуточку, в домик для гостей шмыг и через дверь к даме. Соратник внизу, как положено, бдит, а они там милуются. Или захочет знатная дама с дружком встретиться, прошу пожаловать в усадьбу. Она в одну половинку домика, он в другую. Само собой не бесплатно.
        Чубсо невольно улыбнулся.
        - Хорошая выдумка.
        - Вот и сынок Татсо видимо так решил. Да только не вышло у него ничего. Ночью он направился к своей цыпочке, но упал с лестницы… И говорят…
        Дрин сделал страшные глаза.
        - Обгадился!
        - Ого! - только и мог пробормотать Чубсо.
        - Управитель чуть свет отправил нас убираться в пустой половине. Там на лестнице нашли горох.
        - Кто-то насыпал горох на ступени?! - догадался собеседник.
        - Один из наших видел, как слуга девчонки набирал горох в маленький мешок, - проговорил Дрин. - И еще, мой господин, молодой барон все кричал, что его отравили. Опоили каким-то зельем, что кишки расслабляет. А может быть, он был просто на брюхо слабый. Тот самый слуга молодой госпожи тоже всю ночь в уборную бегал. Повару потом двадцать палок дали. А за что?
        Слуга вздохнул.
        - На второй, день как ушел караван, из Тасто-маро какой-то старик приехал. Лекарь что ли. Осмотрел молодого барона и, не задерживаясь, уехал назад. А парень после этого как с цепи сорвался. Управителя нашего чуть не избил, конюху челюсть сломал. Чуть дождались, пока уедет. Вот такие дела, мой господин. Наговорил я тебе еще на
«лебедя»?
        Чубсо без слов положил еще одну монету и вышел из трактира. В голове был полный сумбур. Слуги помешали свиданью госпожи? При всей широте взглядов необходимых на его службе он не мог представить себе такого. Неужели Сайо решила так зло подшутить над возлюбленным? Тогда за это можно и убить.
        Чубсо решил немедленно вернуться в Канаго-сегу и как можно больше узнать о воспитаннице Айоро.
        Сайо опять приказала носильщикам остановиться у ворот. Странно, но она чувствовала какой-то стыд перед слугами. После триумфальной победы над теткой Ромоно ее вдруг изгоняют из школы.
        - Госпожа Сайо, - обратился к ней караульный соратник. - Тут тебя дожидается какой-то парень.
        - Кто? - удивилась девушка.
        В тени ограды прямо на земле сидел молодой человек в не богатой, но добротной одежде. По виду мелкий торговец или приказчик. Она угадала, это был работник владельца винокурни, скупавшего у Айоро яблоки. Его хозяин знал об отъезде хозяев и болезни управительницы и теперь только хотел окончательно убедиться, что здесь ему сырья не продадут и нужно искать новые источники. Соратники отказались пропустить приказчика внутрь без разрешения молодой хозяйки, которая прибудет только к обеду. К счастью парнишка оказался упрямым и не захотел уходить, не поговорив с госпожой.
        Узнав, что сбор урожая идет полным ходом, и Сайо готова хоть сейчас поставить первую партию яблок, приказчик расцвел и помчался обрадовать хозяина.
        Второй хорошей новостью оказалось улучшение самочувствия Махаро. Управительница встала с постели и встретила воспитанницу госпожи, сидя в кресле. После того, как ее тайник «похудел» на тысячу золотых, женщина стала относиться к Сайо с большим уважением. Выслушав рассказ о разговоре с приказчиком, Махаро одобрила ее действия.
        - Обычно хозяин винокурни присылает своих рабочих для сбора урожая, - проговорила она. - Нам нужно только следить, чтобы они не поломали деревья, и кормить их два раза в день. Думаю, к их приходу я уже смогу за ними приглядеть.
        - Буду очень благодарна, Махаро-ли, - поклонилась девушка.
        - Могу я задать вопрос, госпожа Сайо, - проговорила управительница. - Ты больше не будешь посещать школу?
        - Нет, - ответила девушка, нахмурив брови.
        - Это из-за Ромоно?
        - Да, - Сайо встала и направилась к двери. - Выздоравливай, Махаро-ли.
        Женщина довольно улыбнулась.
        Чтобы заглушить обиду, девушка весь вечер разбирала бумаги, доведя себя до исступления. Всю ночь ей снились сплетавшиеся в причудливый узор цифры и слова.
        Утром пришла Ция. Сайо словно чувствовала какую-то вину перед этим несчастным забитым существом. Она лично вышла ее встретить на крыльцо.
        Сестра Сабуро опустилась перед ней на колени.
        - Благородная госпожа, - проговорила она тихим срывающимся голосом. - Я пришла отказаться от твоего щедрого предложения.
        - Почему? - не на шутку удивилась Сайо. - Тебе здесь не понравилось?
        - Мне очень понравилось, моя госпожа! - вскричала девушка. - Никогда и нигде мне не было так хорошо. Ты самая добрая и замечательная госпожа, которую я только знаю.
        - Тогда я не понимаю, - окончательно растерялась Сайо. - Почему же ты не хочешь остаться?
        - Пусть простит меня моя госпожа, - Ция уже плакала. - Но я не переживу, если меня опять изгонят отсюда!
        - Бедное дитя, - пробормотала Сайо. - Я обещаю тебе, что сделаю все от меня зависящее, чтобы ты осталась здесь. Я же смогла тебя вернуть?
        - Правда? - девушка подняла на нее полные надежды глаза. - Правда, моя госпожа?
        - Конечно, - улыбнулась Сайо до глубины души тронутая бесхитростной радостью собеседницы.
        За спиной тихо всхлипывала Симара, вытирая скомканным платком заплаканное лицо. После завтрака Сайо продолжила разбираться в документах. Она решила скомпоновать их кучками и отдать для подсчета Алексу. У парня неплохо получалось.
        Ближе к обеду пришел еще один посетитель. Слуга придворного философа пришел узнать, как продвигается переписка заказанного четырехтомного собрания сочинения древних мыслителей. Сайо вызвала Тотигу. Художник доложил, что работа практически завершена, и заказчик получит книги через четыре дня, как и было обещано. Для подтверждения этих слов Сайо лично прошла со слугой философа в мастерскую и показала аккуратно переписанные листки. Переплетчик Митай уже закончил с первым томом и готовился начать работу над вторым.
        Успокоенный слуга удалился. Сайо вернулась в кабинет, но еще долго не могла успокоиться. Если визит приказчика можно еще считать случайностью, то придворный философ послал своего слугу явно из-за распускаемых кем-то слухов. Мол, и яблоки то она собрать не может, и слуги при ней книжки не переписывают. Хотя, почему
«кем-то»? Тетей Фуро! Вот старая карга! Интересно, где еще нагадила, и кто придет следующим? Пришел Мастер Микан, запинаясь, он доложил, что крайне необходимо пополнить запасы продуктов. Сайо выслушала повара и отправила его на кухню. Едва тот, кланяясь, закрыл дверь, девушка в бессилье сломала перо. И что теперь делать? Как быть, если она не знает, где покупать продукты? У кого? И главное, как? Нужно с кем-то посоветоваться. С Махаро нельзя. Управительница вполне может обмануть. Со слугами Айоро ей тоже не очень хотелось иметь дело. Остаются Симара и Алекс. Девушка поморщилась. Лучше Симара.
        Выслушав госпожу, служанка задумалась.
        - Раньше за продуктами ездила госпожа Махаро…
        Сайо взмахом руки прервала женщину.
        - Она болеет!
        - С ней ездили служанка госпожи Айоро и Фусан, моя госпожа, - поклонилась Симара.
        - Если кого и посылать так только его. Он старый, уважаемый человек, многих лавочников в пригороде хорошо знает. Вот путь и едет.
        - А ты возьмешь деньги, - решила Сайо. - Только тебе я могу их доверить. И проследишь, чтобы Фусан не переплатил.
        - Как прикажешь, госпожа, - поклонилась служанка.
        После решения и этого вопроса к девушке вернулось хорошее настроение, не покидавшее ее до самого вечера.
        Положив перед Алексом четыре пачки смятых листов, Сайо пояснила:
        - Мне нужно знать, сколько денег уходило на продукты, на краску, бумагу и на другие цели.
        - Посчитаем, госпожа, - покладисто согласился парень. - Только разреши мне отлучиться на секундочку.
        - Иди, - вздохнула девушка.
        Алекс только усмехнулся. Она уже стала злиться, когда в дверь раздался тихий стук.
        - Войди!
        Увидев парня, Сайо зло усмехнулась.
        - Запор?
        - Да, госпожа, - грустно ответил он, присаживаясь за стол и доставая из-за пазухи тонкую палочку.
        Госпожа еще раз тяжело вздохнула и вернулась к бумагам господина Айоро, которые совсем забросила с обрушившимися на голову заботами. Оторвавшись от исписанного листка, Сайо посмотрела на помощника. Парень что-то с увлечением писал. Стараясь не шуметь, она встала и подошла поближе. Большой листок был исчерчен какой-то решеткой с вписанными внутрь ячеек цифрами.
        - Что это? - громко спросила она.
        Алекс замялся, явно подбирая слова.
        - Зачем тебе эта решетка?
        - Для удобства счета, госпожа, - наконец ответил парень.
        - Как это? - не поняла девушка.
        - Вот здесь сверху я пишу дни, когда госпожа Махаро делала покупки, слева за что она платила. А в этой клеточке сумму. Видишь, госпожа? Внизу будет сумма за день покупки, а справа деньги за товар заплаченные за весь месяц.
        Открыв рот, Сайо смотрела на слугу. Способ, предложенный парнем, казался простым и понятным до гениальности. Не нужно рыться в куче счетов и расписок, выписывать дни, суммы. Достаточно одной такой решетки.
        - Я сделал что-то не так? - с тревогой спросил слуга.
        - Все правильно, - Сайо уже пришла в себя. - Только нужно сделать еще несколько таких решеток. Для жалованья, для сумм за сено и фураж.
        - Сделаю, госпожа, - пообещал парень и, взяв листок бумаги, положил на нее выструганную палочку и провел линию.
        - Где ты этому научился, Алекс? - улыбнулась девушка.
        - Не знаю, госпожа, - пожал плечами парень. - Вдруг вспомнилось.
        - А что тебе еще вспомнилось? - Сайо сверху вниз посмотрела на сидящего за столом парня.
        Молодой человек поднял на нее голубые глаза, и девушка, смутившись, отступила на шаг.
        - Мне, например, кажется, что если пронумеровать страницы книги, читать ее будет удобнее.
        Сайо взяла с полки первую попавшуюся книгу.
        - Покажи?
        Парень бережно раскрыл том.
        - Вот здесь в уголочке можно написать цифры. Один, два и так далее по числу страниц.
        - Зачем? - спросила госпожа. - Это займет у переписчика дополнительное время.
        - А в конце книги, госпожа, - невозмутимо продолжал слуга. - Написать список рассказов, стихов или еще чего с указанием страницы, на которой этот рассказ или стих начинается.
        - Молодец! - вскричала Сайо. - И если читателю нужно отыскать нужный рассказ, он не будет перелистывать всю книгу, а просто заглянет в список.
        - Да, госпожа, - улыбнулся молодой человек.
        - Сходи за Тотигой и приведи его сюда! - распорядилась девушка. - Расскажешь ему о своей идее.
        Тотига собирался лечь спать, но явился по первому зову госпожи. Услышав о нумерации страниц и списке в конце книги, художник с удивлением взглянул на госпожу.
        - Прекрасная мысль, госпожа! И нам будет работать гораздо легче.
        Но тут же помрачнел.
        - Вот только делать это нужно, предварительно договорившись с заказчиком.
        - Почему? - нахмурилась девушка. Ей очень хотелось немедленно ввести удобное новшество.
        - А вдруг ему не понравится, - стал терпеливо объяснять художник. - Скажет: испортили мне книгу. И ничего не заплатит. Заказчики наши - люди капризные, госпожа.
        - По-моему Тотига прав, Сайо-ли, - поддержал его Алекс.
        Госпожа нахмурилась. Девушке явно не хотелось признавать правоту слуг. Однако благоразумие на этот раз взяло верх.
        - Иди, - отпустила она художника, так ничего и не сказав. Слуги обменялись короткими взглядами, и Тотига ушел.
        Какое-то время в комнате царила полная тишина. Только комары исполняли свои бессмертные шлягеры. Александра расставляла числа по клеточкам таблицы, Сайо за письменным столом сопя корпела над очередной кипой бумаг. Вдруг за окном послышался далекий раскат грома. С кончика пера упала крупная капля, соорудив на листе зловещего вида кляксу. С шумом всколыхнулись занавески.
        - Алекс, окно закрой! - крикнула госпожа, подхватывая разлетевшиеся по столу бумаги.
        В стекло с шумом ударили первые капли. Александра застыла, глядя в покрытое тучами небо. Резкие изгибы молний пластали их темно-синее нутро. Ей вдруг вспомнился другой дождь. Там в бесконечно далеком времени и пространстве они с Димкой Мироновым стояли в ее подъезде. Разбитая лампочка поблескивала остатками стекла при каждой вспышке молнии. Казалось, с неба било невиданное космическое орудие, с каждым ударом приближаясь все ближе. Саша Дрейк никогда не боялась грозы. Но в тот вечер липкий страх заполз в ее душу, и она прижалась к парню сильнее, чем хотела. Тогда их губы встретились в первом робком детском поцелуе.
        - Что там увидел? - обрезал воспоминание недовольный голос Сайо.
        Александра скрипнула зубами от бессилия и злобы. Зеленоглазая девчонка вдруг представилась ей олицетворением всего этого гребанного мира, где Алекс навсегда уготована роль слуги. «Да, мой господин. Нет, мой господин. Что прикажешь, мой господин! Противно!!!»
        - Ничего… Госпожа, - через силу ответила она и, сгорбившись, вернулась за свой стол рисовать ненужную ей таблицу.
        Вернувшись в людскую, Александра развесила мокрую куртку и рухнула на кровать, подумав: «Пора свежей соломки в матрас подложить».
        Алекс вскочила, вырвавшись из очередного кошмарного сна. Сердце гулко колотилось, во рту пересохло, зудела потревоженная рана. Это был первый неприятный сон после ранения.

«Опять заиграл гормон любимый, - подумала она о собственном теле. - Выздоравливать начал, кобелина».
        Само собой настроение было препаршивое. А тут еще Фусан приказал запрячь Серого. В повозку, на которой госпожа Айоро отправилась к супругу, запрягли лошадь. Очевидно для увеличения скорости движения каравана. Так что ослик пребывал в конюшне в гордом одиночестве. Разъевшийся непарнокопытный категорически отказался покидать жилище. Вот тут Александру и прорвало. Ослик с утробным криком вылетел из ворот, задрав хвост, и едва не сбил с ног новенькую служанку. Девушка не растерялась и схватила животное за гриву.
        - Спасибо тебе, - поблагодарила Алекс. - Чуть не удрал, скотина ленивая!
        - Ты так ругался, что не только ослы, мухи все разлетелись, - засмеялась девушка, прикрывая рот ладошкой.
        - Что, мне его пряниками кормить? - по привычке огрызнулась Александра. - Фусан велит запрягать, а этот… осел встал всеми четырьмя копытами и стоит как… соратник на посту!
        Служанка засмеялась еще громче. Глядя на нее, улыбнулась и Алекс.
        Девушка подхватила с земли ведра и пошла на кухню, то и дело оглядываясь через плечо. Фусан, одетый в новую куртку и штаны, важно уселся на телегу. Рядом тоже в новом платье села Симара.
        - Прямо как муж с женой на базар поехали, - ехидно прокомментировал садовник. Стоявшая рядом Александра улыбнулась и отправилась на кухню завтракать. Задумавшись, она распахнула дверь и едва не сбила с ног служанку с подносом в руках. Девушка закачалась и едва не упала. Фарфоровые чашечки и миски жалобно задребезжали. Казалось, еще миг и это расписное великолепие разобьется вдребезги, встретившись с полом. В глазах служанки вспыхнул дикий ужас. Алекс одной рукой подхватила поднос, второй схватила ее за локоть.
        Застывший с ножом в руках Микан перевел дух.
        - Гляди, куда идешь! - буркнул он, с силой отрубая голову рыбине.
        - Извини, - пробормотала Александра, отпуская руку служанки.
        - Это я виновата, - опустила глаза девушка. - Спасибо тебе. Еще чуть-чуть и я бы все разбила.
        - Нет, - возразила Алекс. - Я задумался. Вот и не заметил.
        - Госпожа ждет! - прервал их диалог повар.
        - Ой! - встрепенулась служанка.
        Александра отступила в сторону, освобождая путь.
        - Напугал девчонку - ворчал Микан, наливая ей чай. - Она в первый раз госпоже завтрак понесла, а тут ты. Вскочил как прыщ на заднице. Ция чуть поднос не уронила.
        - Я же не специально, - лениво оправдывалась Алекс, откусывая кусок лепешки. - Задумался.
        - Не положено слугам думать, - возразил повар. - Наше дело исполнять и вопросов не задавать.
        Александра не стала спорить против столь очевидной мудрости. Не стала она возражать и против роли надсмотрщика. В усадьбу пришли двенадцать новых работников для сбора яблок, и все свободные слуги были направлены за ними следить. Тощие, в лохмотьях они производили жалкое впечатление. Казалось удивительным, как они умудряются таскать такие большие корзины. Некоторые из них норовили сунуть за пазуху яблочко по краснее, другие спешили вцепиться в нежный плод гнилыми редкими зубами. Алекс делала вид, что ничего не замечает. Но когда один из них попытался присесть под кустик, Александра заорала так, что мужик едва не выскочил из грязных штанов.
        - В уборную ходить надо! - крикнула она вдогонку.
        Садовник бегал туда - сюда, переводя сборщиков от одного подходящего дерева к другому. На некоторых деревьях яблоки еще не созрели, и Агути оставлял их на потом. Пару раз в саду появлялась Сайо в сопровождении важно вышагивавшей Симары. У старой служанки был такой неприступный вид, что Алекс, мысленно плюнув, отворачивалась.

«Правду говорят: хочешь узнать человека, дай ему власть», - думала она, хрустя яблоком и поглядывая за сборщиками.
        Работа продолжалась до сумерек. После чего пришлых накормили рисом с овощами. Урожай частью погрузили на повозки, запряженные ослами, а часть корзин унесли на себе сборщики. Только проводив гостей, слуги Аойро смогли поесть спокойно. Александра потихоньку взяла черствый кусочек лепешки. Ей почему-то стало стыдно перед Серым. Каким бы упрямым не был ослик, он явно не заслужил ни тычка в бок, ни тех слов, что она ему наговорила. Тем более что большинство из них являлись вольным переводом с великого и могучего.
        Получив кусок подсоленной лепешки, Серый доброжелательно фыркнул и затряс ушами, то ли благодаря за угощение, то ли отгоняя ночных кровососов. Александра почесала его за длинными ушами, и мир был восстановлен. В людскую Алекс возвращалась в более приподнятом настроении. Как брат рассказывал об армейских буднях? «День прошел, и фиг с ним!» Вдруг она услышала чьи-то визгливые вопли. Прислушавшись, Александра поняла, что кричат в кухне. Интересно, с чего бы это Мастер Микан так разоряется? Однако, подойдя ближе, она поняла, что надрывает глотку вовсе не повар.
        Уперев руки в бока и выпятив увядшую грудь, гневно вещала Симара. У ее ног ползала Ция, возя тряпкой по залитому водой полу.
        - Безрукая! Разве так пол моют? Только грязь развела! Выжимай тряпку лучше! Грязнуля! Госпожа ее в дом взяла! От голодной смерти избавила! А она и пол помыть, как следует, не может!
        - А я думал, к нам из Татсо-маро приехали, - вкрадчиво проговорила Александра, с мрачной усмешкой прислоняясь к косяку двери. - Или опять госпожа Ромоно пожаловала.
        Девушка метнула на нее затравленный взгляд, а Симара смущенно закашлялась.
        - Вот глянь, Алекс, велела вымыть на кухне пол, а она только развезла грязь. Неумеха!
        - Научится, - пожала плечами Александра. - Какие ее годы. А я пойду, свежей воды из колодца принесу.
        С этими словами она взяла ведро и вышла. Когда вернулась, старой служанки уже не было, а Ция сидела в углу и тихо плакала. Увидев Алекс, она быстро вытерла слезы и взялась за тряпку. Сама не понимая почему, Александра проговорила:
        - Меняй почаще. Я еще принесу.
        - Спасибо, Алекс, - девушка взглянула на него и улыбнулась, тут же прикрыв рот рукой.
        Александра успела заметить дырку на месте одного из зубов. Служанка смутилась и еще активнее стала елозить тряпкой. И вот кухня засверкала как в рекламе с лысым дядькой в белых штанах.
        Ция вымыла руки и еще раз поклонилась.
        - Спасибо тебе, Алекс.
        - Мне не трудно, - пожала плечами Александра и неожиданно для себя самой улыбнулась.
        - Спокойной тебе ночи.
        - И тебе тоже, - улыбнулась девушка.
        На следующий день Александра вернулась к своим основным обязанностям. Во время поездки за продуктами у телеги едва не соскочило колесо. Ничего не понимая в ремонте, Алекс с привычным энтузиазмом взялась за незнакомое дело. Ни отбитые пальцы, ни порезанная рука не смогли охладить ее трудового порыва. Когда колесо, наконец, было снято, послышался робкий голос.
        - Алекс!
        Александра отложила в сторону молоток. В воротах стояла Ция.
        - Тебя госпожа зовет.
        С тоской взглянув на разложенные инструменты, она вполголоса выругалась.
        - Иду.
        Алекс сняла рабочую куртку и переоделась в «парадную», память о веселых днях проведенных в Татсо-маро.
        Девушка терпеливо дожидалась его, стоя у ворот. Когда они подходили к дому, она тихо спросила.
        - А сколько тебе лет, Алекс?
        - Не знаю, - привычно пожала плечами Александра. - Наверное, лет пятнадцать или шестнадцать. Я о себе ничего не помню.
        - Совсем еще мальчик, - на пределе слышимости пробормотала девушка.

«Не совсем еще, - с неожиданной тоской подумала Алекс. - В этом то и вся проблема».
        - Покажи еще раз, как ты рисуешь свою решетку? - набросилась на нее Сайо. - Почему у меня ничего не получается?
        Трех минут оказалось достаточно, чтобы разобраться.
        - У тебя два одинаковых столбца, госпожа, - показала Александра. Госпожа нахмурилась, из зеленых глаз вылетела молния.
        - Сама вижу. Иди!

«Можно и по интеллигентнее», - подумала про себя Алекс, вспомнив диснеевского
«Динозавра».
        А в усадьбу уже заходили сборщики. Александра с тоской взглянула на ворота сарая. Опять ремонт откладывается!
        К увлекательному занятию сборки - разборки телеги она смогла вернуться только после того, как посторонние покинули усадьбу. Колесо было приведено в порядок. Пришла пора вернуть его на ось, и тут к ней пришла гостья.
        - Ты не ужинал, - проговорила Ция, ставя на верстак тарелку с рисом и рыбой. - Я принесла.
        Александра отложила в сторону колесо и хотела огрызнуться. Но девушка улыбалась такой робкой и просительной улыбкой, что ей стало как-то неудобно. Человек позаботился, принес еду, а она его за это облает.
        - Спасибо.
        Рис был еще теплый, а рыба полита каким-то новым соусом.
        - Вкусно? - заботливо поинтересовалась Ция, положив локти на рабочий стол и глядя на нее серыми глазами.
        - Угу, - пробормотала Алекс, отводя взгляд.
        - А тебя правда нашли в горах? - поинтересовалась она.
        - Нашли, - кивнула Александра.
        - И ты ничего не помнишь?
        - Ничего.
        - Наверное, это иногда хорошо, - вдруг проговорила Ция, глядя куда-то в пустоту.
        - У тебя много таких воспоминаний, которые лучше забыть? - тихо спросила Алекс.
        - Много, - ответила девушка. - Почти вся моя жизнь. А уж последние десять лет точно.
        - Расскажи? - попросила Александра, откладывая в сторону пустую чашку.
        - О чем говорить? - грустно улыбнулась Ция. - Кому может быть интересна моя жизнь?
        - Мне, - ответила Алекс. - Мне все интересно. Я же ничего не помню. Рассказывай. Только можно, пока ты будешь говорить, я закончу с ремонтом?
        Девушка тихо засмеялась.
        - Можно.
        Александра взялась за колесо.
        Ция устроилась на чурбачке и заговорила:
        - Моя мать служила одному знатному человеку. Наверное, я его дочь. Мать никогда не говорила, кто мой отец. Или сам знатный господин, или кто-то из его соратников. А может быть его гость, кому моя мать согревала постель. Мы жили в бедном маленьком замке. Госпожа все время ругалась и била слуг. Но все равно это было счастливое время. Я была маленькая, рядом была мама. Потом наш господин разорился и продал землю. Нас выбросили на улицу. Мама ничего не умела, только быть служанкой. Нового господина она не нашла. И чтобы не умереть с голоду стала проституткой…
        Колесо давно висело на оси. Александра сидела на полу и слушала простой и страшный рассказ.
        - … Однажды ее очень сильно избил клиент. Мама заболела и стала кашлять кровью. Нас выгнали из лачуги, что мы снимали в пригороде. Тогда мама отправилась к своему бывшему господину и попросила помощи. Пусть Вечное Небо продлит ему жизнь. Он не отказал. Я стала работать помощницей у вышивальщиц по шелку. А мама ушла. Сказала, что хочет умереть на родине. Я стала учиться вышивать. Мне нравилось. Вот только там такой противный хозяин…
        Девушка поморщилась и передернула плечами.
        - Но и его терпеть можно. Он уже старенький. Но у меня стали уставать глаза. Работать приходится подолгу, а масло для светильников стоит дорого.
        - Как ты попала сюда? - спросила Алекс.
        - Одна благородная девушка, которой я вышивала накидку, сказала, что воспитанница госпожи Айоро ищет себе служанку. И она рекомендовала меня.
        Александра встала.
        - На сегодня достаточно. Надо идти отдыхать.
        Ция со вздохом стала складывать посуду.
        - Тебе здесь нравится? - спросила Алекс, надевая «парадную» куртку.
        - Очень! - неожиданно горячо воскликнула девушка. - Я даже не думала, что бывают еще такие места. Тут все такие добрые. А госпожа похожа на богиню весны Иньшао! Симара, Фусан, все встретили меня как родную!
        Александра хмыкнула, вспомнив безобразную сцену на кухне. Она подождала, пока Ция не вышла из сарая, и закрыла ворота.
        - Мне очень-очень хочется здесь остаться, - вздохнула девушка. - Как ты думаешь, мне разрешат?
        - Это зависит от господ Айоро, - проговорила Алекс. - А разве можно угадать, какая шлея им под хвост попадет?
        - Ты их не любишь? - спросила Ция. - Почему? Они же добрые.
        - Разве может заяц любить волков? - усмехнулась ее наивности Александра. - Или курица коршунов? Мы для них лишь мебель, вещь, ну или любимое животное.
        - Странные у тебя разговоры, - поежилась девушка.
        - Ну, ты же не будешь всем подряд рассказывать, что я тебе говорил?
        - Конечно, нет! - вскричала Ция. - Я не доносчица!
        - Я этому рад, - улыбнулась Александра.
        Так за разговором они дошли до людской, в окнах которой еще горел свет.
        - Спокойной ночи! - пожелала новой служанке Александра.
        - И тебе хороших снов, - ответила девушка.
        Сон и в самом деле оказался приятным. Она сидела на веранде кафе «Мороженое» в своем старом милом теле и пила кока-колу из высокого стакана. Напротив с увлечением поедала пломбир Ция, одетая в сногсшибательную футболку с вышитым шелком надписью Linkin Park, и уговаривала Сашу непременно пойти на их концерт. На что Дрейк фыркала и заявляла, что уж лучше сходить на «Эпидемию» и билеты дешевле и поют по-русски. Ция отбросила назад пышные темно-русые волосы и возразила, что если пропустить этот единственный концерт Linkin Park, то второй приезд такой известной группы в Канаго-сегу ждать придется всю жизнь.
        Приступая к сбору сведений об Юмико Сайо, Чубсо первым делом направился к одному из своих лучших агентов, хорошо знающих девушку.
        Как и положено, в пригороде тоже существовала своя иерархия. И здесь лучшие люди жили у речки. Только с другой стороны. Чубсо подошел к высокому частоколу, возле которого сидел на скамеечке ратник. Скользнув равнодушным взглядом по мечу, он кивнул головой, что, очевидно, должно было изображать поклон. За забором располагалась небольшая гостиница для благородных. Здесь жили небогатые рыцари или богатые ратники. Частенько тут останавливались и богатые искатели приключений. За двухэтажным зданием располагался небольшой сад, в глубине которого прятался маленький домик.
        Толстый лысый евнух в ярком халате, узнав Чубсо, широко распахнул дверь и застыл в глубоком поклоне. Он тоже получал свой медяк из необъятной казны Тайного Ока. Так сказать: глаза за глазами.
        Пройдя богато отделанным коридором, Роно откинул парчовую занавесь и вошел в гостиную. На низком диванчике возлежала одетая в шелковый халат красивая женщина. Откинув голову со сложной прической, она читала книгу. Увидев вошедшего, она улыбнулась и грациозно села.
        - Рада тебя видеть, мой господин, - проговорила она мягким певучим голосом. - Вино или чай?
        - Чай, - кивнул Чубсо. Женщина хорошо знала его вкусы и, тем не менее, всегда предлагала выпить.
        Мягкой кошачьей походкой она вышла из комнаты. А мужчина стал не спеша осматриваться. Несмотря на то, что он бывал здесь часто, с каждым новым визитом тут что-то менялось. Хозяйка любила перемены. Вот и сейчас появилась новая ширма с вышитыми рыбами и морскими змеями. Пейзажи и женские портреты украшали оббитые темно-розовой материей стены. На аккуратной подставке висела богато украшенная цитра. У противоположной стены располагалась широкая кровать под балдахином с опущенными кисейными занавесками. Сквозь которые были видны многочисленные подушки и подушечки, украшенные яркой вышивкой. Хозяйка содержала место работы в образцовом порядке. Женщина вошла, держа в руках поднос с двумя маленькими фарфоровыми чашечками.
        - Прошу, мой господин, - радушно предложила она, ставя поднос на низкий лакированный столик.
        - Джангарский? - вскинул брови Чубсо, уловив тонкий аромат напитка. Хороший чай вообще являлся одной из немногих слабостей «гостя сегуна».
        - Для дорогого гостя самое лучшее, - улыбнулась женщина, сделав крошечный глоток из своей чашки.
        Какое-то время Чубсо молча наслаждался чаем. Наконец с сожалением поставил чашечку на поднос.
        - У тебя ко мне какое-то дело, мой господин? - вкрадчивым, кошачьим голосом спросила женщина.
        Мужчина почувствовал себя неуютно. Он знал, что несмотря на возраст, хозяйка является одной из самых дорогих гетер Канаго.
        - Служба, - виновато развел он руками. - Вот стану богатым и знатным, приду к тебе просто так.
        - Как бы мне окончательно не состариться к тому времени! - серебряным колокольчиком засмеялась женщина.
        - Я же не могу воспользоваться своим положением и напроситься на скидку? - подхватил шуточную пикировку Чубсо.
        - Как знать, может я и смогу взять с тебя половину суммы.
        - А что же я буду кушать весь месяц? - шутливо испугался Чубсо.
        - Тогда придется ждать, пока тебя повысят, - вздохнула хозяйка и лукаво улыбнулась. - Или получишь награду.
        - Это было бы замечательно, - вздохнул в ответ мужчина. - Но меня сейчас интересует твоя вторая работа.
        - В школе не произошло ничего, что бы могло заинтересовать Тайное Око, - развела руками женщина. - Сплетни, дрязги, ссоры и девчачьи тайны. Мастерицы тоже лишнего не говорили.
        - Я пришел поговорить об одной из твоих учениц, Нефритовая Роза, - напрямик сказал Чубсо. - Об Юмико Сайо, воспитаннице господ Айоро.
        Красивое лицо дрогнуло. Женщина встала, подошла к столику и взяла костяной веер.
        - Я знала, что вы придете, - проговорила она оборачиваясь. - Такое сходство не может быть случайным. Если конечно это не причуда Вечного Неба.
        От услышанного Чубсо растерялся, но сумел сохранить невозмутимый вид, важно кивнув.
        - Не скажу, что у меня хорошая память на лица, - медленно продолжила Роза, складывая и раскладывая веер. - Но воспоминания детства не забываются. Они только прячутся у нас на дне памяти, появляясь иногда в самый неожиданный момент.
        Она подошла и села напротив, глядя ему в глаза.
        - Ты знаешь, кто был мой отец?
        Роно открыл было рот, но женщина мягко прижала свой палец к его губам.
        - Не называй этой благородной фамилии. Я опозорила ее.
        - Если ты так хочешь, - пожал плечами Чубсо, все еще ничего не понимая. Отец Нефритовой Розы являлся одним из сподвижников Самозванца. Вся их семья была уничтожена.
        - Мы жили недалеко от Сакуро-маро, - продолжила женщина после секундного молчания.
        - И часто там бывали.
        Услышав фамилию «Сакуро» «гость сегуна» едва не проглотил язык. Понадобилась вся выдержка бывшего подмастерья Братства Теней, чтобы сохранить невозмутимый вид.
        - Поэтому я часто виделась с Фудзико, - Роза смотрела куда-то внутрь себя. - Мы играли в куклы, ловили в саду бабочек, наблюдали за рыбами в замковом рву. Я очень хорошо помню ее лицо.
        Она усмехнулась и внимательно взглянула на Чубсо, который слушал ее, приоткрыв рот.

«Он же ничего не знает! - вдруг молнией пронеслось в голове Розы. - Он пришел спросить о чем-то другом! Я сама, как глупая девчонка, рассказала ему! Вечное Небо, в какое дерьмо я вляпалась! Трусливая старуха! Баронов обманывала! Самого Симадо, командира Черных Драконов, сегуна Хайдаро сумела обвести вокруг пальца. А сопливый парнишка провел!». Женщине хотелось завыть от невыносимой боли. Что угодно она бы отдала, чтобы повернуть время вспять!
        - Я слушаю! - прервал ее самобичевание Чубсо. - Ты говоришь, что Юмико Сайо похожа на жену Самозванца?
        - Похожа, - вздохнула женщина. - Иногда очень, иногда чуть-чуть.
        - Что ты еще можешь сказать о ней? - спросил мужчина.
        - Робкая, замкнутая, - стала перечислять Роза, стараясь называть качества никак не свойственные своей подруге детства. - У нее нет подруг. Занимается плохо, часто задумывается непонятно о чем. Может быть, у нее не все в порядке с головой.
        - Я обязательно проверю твои слова, Роза, - проговорил Чубсо поднимаясь. Он почти не слушал ее последних слов. Волшебная фамилия Сакуро вскружила голову «гостю сегуна».
        Не отвечая на настойчивые предложения посидеть еще, он покинул гостеприимный домик. Когда тихо закрылась входная дверь, и евнух на цыпочках прокрался в свою каморку. Роза дала волю гневу. Заламывая руки, она металась по комнате, словно пойманная в клетку тигрица. Плевать она хотела на Сайо! Но если ее догадка подтвердится, прощай спокойная жизнь. Опознания, допросы. Могут и в столицу отвезти. В кандалах! Роза упала на колени перед маленьким алтарем с крошечной серебряной фигуркой Тиви, богини продажных женщин. Давно она уже так горячо не молилась. Роза верила, что веселая богиня с озорной улыбкой на пухлых губах не оставит свою почитательницу.
        - О, великая Тиви! - шептала она, распростершись по цветастому ковру. - Помоги своей верной рабе! Обрати свой непостоянный взор на меня! Тридцать лет я служу тебе, не забывая посылать жертвы в твой главный храм в Остаки! Молю тебя, спаси меня от Тайного Ока. Я не хочу возвращаться в столицу. Не хочу терпеть допросы и пытки! Ты же богиня. Ты неизмеримо выше даже Сына Неба. Помоги и спаси…
        Роза еще долго молила заступницу проституток о помощи, обещая небывалые пожертвования, клянясь продолжить служение, и даже снизить цены! Да много чего может пообещать застигнутый бедой человек. Утомленная страхом и молитвой, женщина так и заснула на мягком пушистом ковре.
        Чубсо летел как на крыльях. Показался темный зев переулка напрямую выходящего к главной дороге и мосту. Будь он чуть менее возбужден, то не стал бы заходить туда ночью. Но Роно спешил во дворец, к письменному столу и чернильнице. Завтра же письмо уйдет в столицу с самым быстрым гонцом. К демонам барона Татсо и его полусумасшедшего сыночка. Родственница Сакуро, вот это находка! Все знают, как Сын Неба ненавидит эту фамилию. Не важно, кем приходится девчонка Фудзико Сакуро - дочерью или племянницей. Важно, что в жилах Юмико Сайо течет ее кровь! А вдруг слухи окажутся верными, и девчонка родная дочь Самозванца? От подобной мысли у Чубсо даже дыхание перехватило! Ему уже грезился желто- красный шелковый халат, усыпанный бриллиантами значок с золотой цаплей и кабинет в Канцелярии Сына Неба.
        Существо, считавшееся человеком, поджидало свою жертву, спрятавшись в тени забора. Ему очень нужны были деньги. Зелье джангарских знахарей стоило дорого. Никакие уговоры и мольбы не могли смягчить каменное сердце Капа. Проклятый торговец знал, что без сладкого дыма его душа разорвется на части. Лишь в грезах, вызванных живительной отравой, он становился самим собой. Уважаемым кузнецом, чьи серпы и топоры славились на всю округу. Вновь качал мехи его младший сын, улыбаясь щербатым ртом. Опять приносила мужчинам обед красавица дочка. Только в тех снах он разбивал молотом жирную голову господина, явившегося с пьяными приятелями в его небогатый дом. Жена, дети. Никого не осталось. И все из-за того, что кто-то из благородных гостей видел его в войске Самозванца. Но он же не воевал, только подковал две лошади! «Я мирный человек, - ответил он тогда воину с пронзительными глазами. - Никого не трогаю. И никого не боюсь».

«Ты глупец! - возразил тот воин. - Тех, кто никого не трогает, сильнее всего бьют». Он тогда только посмеялся про себя и забыл те мудрые слова. Вспомнил их только в железной клетке, в которой его везли на золотые рудники мимо пылающего дома. А головы близких, насаженные на колья, смотрели ему вслед долгим тоскливым взглядом.
        Потом были рудники, где каторжане дали ему новое имя - Кузнец. Там он встретил Капа, вора и убийцу из Канаго-сегу, и тот уговорил его бежать. Четыре дня Кузнец тащил на себе подвернувшего ногу Капа, путая следы на каменных осыпях.
        В благодарность вор дал ему попробовать волшебное зелье джангар. Всего пара затяжек, и Кузнец увидел свою семью. Смеялась жена, хмурилась за что-то на отца дочка, сын с гордостью показывал первую выкованную подкову. А когда в его грезы ворвался господин, Кузнец знал что делать, и его молот расплющил благородную башку как спелую дыню! После этого он добровольно стал рабом сновидений. Что же поделаешь, если наяву у Кузнеца уже ничего не было. Крепкий и сильный он продержался полгода. Потом Капа выгнал никому не нужного старика с трясущимися руками, вечно шмыгающим носом и слезящимися глазами. Но Кузнец не мог прожить без своих видений, а зелье стоило дорого. Его старый друг, сделавшись уважаемым лавочником, иногда подбрасывал ему работенку, всякий раз расплачиваясь зельем. Кузнец ограбил и спалил лавку, чей хозяин вздумал торговать в переулке Капа. Избил сына купца, задержавшегося с возвратом долга. Но, все равно, денег катастрофически не хватало. Кузнец приспособился нападать на прохожих. Вот только по ночам в пригороде шатаются либо голодранцы без «совы» в кармане, либо такие же грабители.
        Того, кого раньше звали Кузнец, ломало, мышцы подергивались, суставы трещали так, словно в них воткнули раскаленные иглы. Он уже давно не молился Вечному Небу, но сегодня ночью оно послало ему нежданный подарок. Кто знает, может быть ветреная Тиви все же решила помочь своей почитательнице?
        Если бы Чубсо не замечтался, он наверняка бы разглядел сгорбившийся в тени силуэт. Но уж слишком заманчивы и сладостны были мечты мелкого чиновника Тайного Ока Сына Неба. И все же тренированное тело среагировало. Тяжелый булыжник, что должен был проломить ему голову, лишь скользнул по черепу, сдирая кожу. Обильно хлынувшая кровь ввела нападавшего в заблуждение. Посчитав жертву мертвой, он сорвал с него кимо, меч, с жадностью ощупал кошель из тонкой кожи и, оскалившись гнилыми зубами, скрылся в ночи.
        Тот, кого раньше звали Кузнец, хотел еще раз встретиться с семьей.
        Патруль из двух соратников и четырех слуг вполне мог равнодушно пройти мимо залитого кровью человека в одних штанах. Если бы один из воинов не заподозрил в нем придворного сегуна. Слуги вытащили тело из сточной канавы и протерли залитое кровью лицо. Раненый закашлялся и на секунду открыл мутные от боли глаза.
        - Я его знаю! - проговорил соратник, внимательно разглядывая раненого. - Видел как-то ночью возле моста. Велел отнести себя во дворец.
        - Какого дьявола ему было надо в пригороде ночью? - удивился второй воин.
        Первый наклонился к его уху и прошептал несколько слов.
        - Ого! А по виду не скажешь!
        - Ты что думаешь, на них написано: так мол и так, служу в Тайном Оке…, - усмехнулся первый и наставительно добавил. - Для них незаметность, первое дело.
        - Паршивая служба, - проговорил его приятель и послал слуг за носилками.
        - Каждый зарабатывает, как может, - философски вздохнул воин.
        Глава V. Чего хотят женщины?!
        Честно говоря, Гарри не сомневался, что Живоглот-таки сожрал крысу, все говорило против него. Он попытался втолковать это Гермионе. Гермиона очень обиделась.
        Дж. К. Роллинг. Гарри Поттер и узник Азкабана
        Из разговоров с Махаро Сайо знала, что, как правило, все заказчики сами приезжали за переписанными книгами. Девушка не думала, что ее почтит своим вниманием сам придворный философ сегуна. Однако на всякий случай стоило быть готовой и к его визиту. По заданию госпожи Фусан закупил краски, и Алекс с Тимом и новой служанкой подновили немного поблекший фасад дома.
        Несмотря на напоминание, придворный философ так и не появился в назначенный срок, прислав слугу с извинениями. Он появился только на второй день, зато визит был обставлен со всей пышностью. Четверо соратников сегуна, сопровождавшие философа, остались за воротами усадьбы. К дому Айоро медленно двигались двое носилок. Впереди шестеро носильщиков с гербом Канаго на куртках несли больший паланкин, расписанный облаками и летящими птицами. За ними двое тащили кресло с легким полотняным навесом, под которым со скучающим видом восседал молодой человек с большой сумкой.
        Столь важного гостя Сайо приветствовала стоя на нижних ступенях крыльца. Юноша соскочил с креслица и рысью побежал к главному паланкину. Оттуда торжественно выбрался среднего роста толстый человек с хмурым взглядом больших круглых глаз. Мясистые губы кривила брезгливая усмешка. Окладистая седая борода пышным веером рассыпалась по объемистому животу. Сайо с удивлением разглядывала длинный темно-синий балахон, расшитый серебряными звездами. Наконец, философ прочно встал на толстые, тумбообразные ноги.
        - Я рада приветствовать мудреца в скромном доме моих опекунов, - поклонилась девушка. - Надеюсь, короткое путешествие не утомило тебя, мой господин Свино?
        - Мне пришлось оторваться от весьма важных размышлений, - хрипло проговорил мудрец, отдуваясь и шмыгая носом. Судя по его цвету и долетавшему дыханию философа, раздумья эти сопровождались «возбуждением мыслительных способностей посредством горячительных напитков». Так говаривал когда-то ее учитель Кимцзы.
        - Но мне не хотелось нарушать добрую традицию, принятую в обществе образованных людей, - продолжил Свино.
        Опираясь на руку молодого человека, оказавшегося секретарем мудреца, он поднялся в гостиную.
        - Мой господин, - обратилась Сайо к философу. - Может быть, выпьешь чаю?
        - Нет, - могуче вздохнул Свино. - К сожалению, меня ждут важные дела.
        При этом он оценивающим взглядом пробежался по комнате, блестевшей чистотой.
        - Пройдем в кабинет господина Айоро? - предложила девушка. - Или принести книги сюда, Свино-сей?
        - Пройдем в кабинет, Сайо-ли, - кивнул седой головой мудрец. Судя по всему, ему хотелось осмотреть как можно больше. На втором этаже у лестницы их ждала парадно одетая Махаро. Управительница чувствовала себя уже достаточно здоровой, чтобы лично встретить столь знатного человека.
        - Госпожа Махаро-ли! - всплеснул широкими рукавами философ, отдуваясь. - Как твое здоровье?
        - Благодарю, мой господин Свино-сей, - попыталась поклониться управительница. - Сейчас уже лучше.
        Вчетвером они прошли в кабинет Айоро. Там на письменном столе заказчика дожидались четыре переплетенных в тисненую кожу, аккуратно переписанных тома. Мудрец бегло перелистал страницы одной книги, положил, взял вторую, полистал. Довольно хмыкнул.
        - Сделано как всегда отлично, моя госпожа.
        Из недр балахона появился увесистый кожаный мешочек. Сайо взяла деньги и положила в ящик стола.
        - Я бы хотел переписать еще одну книгу, - проговорил Свино, усаживаясь на стул, заботливо подставленный секретарем.
        - Мы всегда рады помочь такому умному и уважаемому человеку, мой господин, - поклонилась девушка.
        Философ протянул руку. Секретарь достал из сумки изрядно потрепанный том.
        - Мне нужно три таких и как можно скорее.
        Сайо прочитала: «Книга о путешествии по землям северных варваров монаха Линя. Правдивые описания быта и нравов племен леса и Дикой степи».
        - Хорошо, мой господин, - поклонилась она. - Книга будет переписана в трех экземплярах со всей возможной скоростью. Попутно мне бы хотелось предложить тебе кое-какие новшества.
        - Что еще за новшества? - нахмурился Свино, выпятив нижнюю губу.
        Девушка рассказала о нумерации страниц и оглавлении. Философ не сразу ухватил суть, однако, когда разобрался, дал свое согласие.
        С почетом проводив дорогого гостя, Сайо вернулась в дом. Ция уже вытирала тряпкой следы пыльных сандалий философа. Девушка видела, что новая служанка изо всех сил старается понравиться не только ей, но и другим жителям усадьбы. Она с поразительной кротостью выслушивала крики и брань измученной болезнью Махаро. Бросалась помогать то Микану, то Токи. А когда Симара сделала ей замечание по поводу внешнего вида, не только промыла волосы, но и уложила в какой-то необычный пучок с задорно торчащим хвостиком.
        Сайо только сейчас обратила внимание на ее прическу. Заинтересовавшись, она спросила:
        - Ция, что это у тебя на голове?
        - Тебе не нравится, моя госпожа? - побледнела девушка.
        - Я не возражаю, если тебе хочется, носи, - махнула рукой Сайо. - Просто я раньше никогда такого не видела.
        - Это мне Алекс помог заплести, госпожа, - опустила глаза служанка.
        - Надо же, - усмехнулась уголком рта Сайо. - Оказывается, он не только в арифметике понимает.
        Радужное настроение, только что царившее в ее душе, почему-то померкло. Сайо быстро поднялась в кабинет и плюхнулась в кресло. Постучав, вошла Махаро.
        - Поздравляю, моя госпожа, - улыбнулась она одними губами. - У тебя уже есть первый заказ. Господа Айоро будут довольны.
        - Я очень на это надеюсь, Махаро-ли, - тем же тоном ответила девушка.
        - Прикажи, пожалуйста, кому-нибудь помочь мне спуститься, - попросила управительница.
        - Конечно, - кивнула Сайо, выйдя в коридор. Внизу у лестницы Ция с ожесточением раздирала волосы. Почувствовав чужой взгляд, она подняла голову и увидела госпожу. Побледневшая служанка застыла с гребнем в руках.
        - Помоги госпоже Махаро! - приказала Сайо, глядя, как девушка быстро сворачивает непокорные волосы в узел. - Поторопись. Потом пришлешь ко мне Тотигу.
        Художник внимательно осмотрел новую книгу.
        - Тяжело будет работать, Сайо-ли, - вздохнул он. - Некоторые строчки совсем выцвели, а тут вообще угла не хватает.
        - Я думаю, вы справитесь, - все еще пребывая в плохом расположении духа, сухо проговорила девушка. Слуга, безошибочно уловив ее настроение, поклонился.
        - Конечно, моя госпожа.
        За обедом Сайо ела лениво, не чувствуя никакого аппетита. А после велела отнести караульным соратникам чай и лепешки с медом. Симара, прислуживавшая за столом, удивленно вскинула брови, но ничего не сказала.
        - Передай им, что это подарок, - сказала девушка, поднимаясь. После «изгнания» Ромоно она старалась оказывать воинам мелкие знаки внимания.
        Надо сказать, что те тоже не оставались в долгу и кроме охраны ворот по ночам иногда проверяли и сад, который после ранения Алекса охранялся только садовником.
        Эти мысли промелькнули у нее по пути в кабинет. Девушка собиралась продолжить разбор бумаг Айоро, но поработать ей пришлось не долго. Сегодняшний день оказался богат на сюрпризы.
        В дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, вошел один из караульных соратников.
        - Здравствуй, госпожа Сайо-ли, - поприветствовал он девушку. - Тут к тебе посланец.
        Воин отступил в сторону, и она увидела невысокого, худощавого юношу, почти мальчика, в кимо с гербом Канаго и кинжалом за поясом.
        - Здравствуй, моя госпожа Сайо-ли, - поклонился юноша. - Я Угаво Сабуро, сын Одзаво Сабуро и брат Ясако.
        Девушка встала из-за стола и, подойдя поближе, поклонилась.
        - Я рада видеть тебя, мой господин Сабуро. Как здоровье моей лучшей подруги Сабуро-ли?
        - Благодарю, моя госпожа, хорошо. Она просила передать тебе эти письма.
        Он протянул сложенный листок бумаги и запечатанный цилиндрический футляр с печатью Айоро на крышке.
        - Прибыл гонец из Хайдаро? - догадалась Сайо.
        - Да, моя госпожа, - улыбнулся Сабуро. - А второе письмо от моей сестры.
        - Передай ей от меня больше спасибо, - сказала девушка. - Я надеюсь, ты выпьешь со мной чаю?
        - Благодарю, моя госпожа, - поклонился юноша. - Но я очень спешу. Старший оружейник отпустил меня только из уважения к господину Айоро.
        - Тогда передай, что я обязательно расскажу господину Айоро о его любезности, - проговорила Сайо.
        Сабуро откланялся и в сопровождении молчавшего весь разговор соратника вышел. Девушка посмотрела на разложенные по столу письма, выбирая с которого начать. Подумав, первым взяла послание подруги.

«Здравствуй, моя госпожа Сайо-ли! Брат сказал, что понесет тебе письмо от госпожи Айоро, вот я и решила черкнуть пару строк. Очень-очень по тебе соскучилась. Меня пригласили на день рожденье к Фанико Тойо. Девчонки в школе чуть не лопнули от зависти! Говорят, праздник будет во дворце! Я ужасно рада. А вот мама расстроилась. У меня же нет подходящего платья. Наверное, придется брать на прокат. Все равно это здорово! Говорят, ее отец пригласил театр! Гостям покажут какую-то пьесу. Надеюсь, про любовь. Терпеть не могу всяких моралей! Я знаю, что если бы не ты, Тойо меня бы ни за что не пригласила. Большущее тебе спасибо. Навсегда твоя лучшая подруга Ясако Сабуро».
        Сайо мечтательно улыбнулась и взялась за цилиндр с печатью опекунши. Потом решительно отложила его в сторону.

«Пока настроение хорошее, надо написать ответ, - подумала девушка. - И пусть Тим отнесет в школу».
        Отправив парнишку, Сайо с трепетом сломала печать. Из футляра выпали четыре густо исписанных листка. Девушка вздохнула и приступила к чтению.
        В первых строчках сообщалось, что господин Айоро идет на поправку. В Хайдаро-сегу сегун обеспечил ему самое лучшее лечение и вполне возможно, что когда Сайо получит это письмо, они уже будут возвращаться домой. Потом следовало длинное и скучное описание дороги, которое, тем не менее, девушка прочитала очень внимательно, опасаясь пропустить что-то важное. Айоро в мельчайших подробностях расписала встречу, устроенную ей супругой сегуна и полученные в подарок драгоценности. И только в самом конце письма пошли строки самые важные для Сайо. Опекунша писала, что господин Айоро очень смеялся, когда узнал, что его воспитанница предложила госпоже Ромоно их паланкин. Чтобы ничего подобного впредь не происходило, он запрещает Сайо принимать в доме кого бы то ни было. Девушка понимающе улыбнулась. Теперь она может выпроводить из дома кого угодно, ссылаясь на приказ опекуна. Госпожа Айоро охотно разрешила ей сходить на день рожденья Фанико Тойо. Она написала, что надеется до начала месяца Окуня приехать домой. Тогда они вместе подберут подарок, достойный дочери секретаря сегуна. Но если ее не будет, пусть Сайо
возьмет из шкатулки сережки в виде дельфинов с рубинами вместо глаз. Госпожа не возражает, если воспитанница возьмет себе новую служанку. Однако окончательное решение примет только после того, как сама с ней поговорит.
        Девушка отложила в сторону бумаги. Все получилось даже лучше, чем она предполагала. Вот только Айоро не знают, что ее выгнали из школы. Стало темнеть. Сайо вышла на лестницу и позвала кого-нибудь. Прибежавшей Цие она приказала принести огня и зажечь светильник в кабинете. Сайо решила еще раз перечитать послание Айоро. Но ее отвлек Тим.
        - Ты передал письмо? - нахмурилась девушка, глядя на тяжело дышащего мальчика.
        - Да, моя госпожа, - поклонился тот. - Госпожа Сабуро передает тебе большой привет. А госпожа Миядзо вот это письмо.
        Он с поклоном протянул Сайо сложенный листок. Удивленная девушка кивком головы отпустила слугу и быстро пробежала глазами послание управительницы.
        Госпожа Миядзо настойчиво приглашала госпожу Сайо продолжить обучение. Девушка села за стол и рассмеялась.
        Почувствовав себя лучше, Александра решила возобновить утренние тренировки. Она привыкла, что так рано в усадьбе Айоро никто кроме нее не просыпается. Однако, выйдя из людской, увидела Цию. Девушка сидела на лавке и сушила полотенцем рассыпанные по плечам светло-русые волосы.
        - Ты чего поднялась ни свет, ни заря? - зевая, спросила Алекс.
        - Голову мыла, - ответила девушка, приветливо улыбаясь. - Вчера почтенная Симара сказала, что у меня грязная голова. Вот я и намыла с утра пораньше. Теперь жду, когда высохнут.
        Александра кивнула и принялась выполнять обычный комплекс упражнений, правда в сильно облегченном варианте. Однако, даже такая слабая тренировка оказалась ей еще не по силам. Держась за бок и морщась, она уселась на скамью.
        - Рана? - участливо спросила Ция, пытаясь заплести короткую косу.
        - Она, проклятая, - подтвердила Александра, поняв вдруг, на кого похожа эта девушка. Сейчас с чистым лицом и промытыми волосами она напомнила ей Марину. Её лучшую подругу из прошлой жизни.
        Глядя, как Ция старательно пытается заплести непослушные волосы, Александра неожиданно для самой себя предложила:
        - А давай я тебе прическу сделаю?
        Девушка уставилась на нее огромными глазами.
        - Ты умеешь?
        - Не знаю, - уже проклиная свой длинный язык, ответила Алекс.
        Ция подала ей большой деревянный гребень. Когда-то и где-то Саша Дрейк не охотно помогала лучшей подруге прибирать волосы. А сейчас Александра была готова полжизни отдать, только чтобы сделать ей прическу. Руки плохо слушались, выполняя незнакомую работу. Но очень скоро волосы у Ции оказались собраны в кольцо, из которого торчал небольшой задорный хвостик.
        Алекс не поленилась сбегать в людскую за кусочком зеркала. Служанка долго разглядывала в крошечном осколке свое отражение, пытаясь определить, что же создал у нее на голове этот странный парень. Наконец ей это удалось. Прическа смотрелась по-новому весело, а волосы не мешали и не лезли на глаза.
        - Эх, нам бы еще пару заколок! - мечтательно вздохнула Александра. - Я бы тебе такое сделал!
        - Спасибо, Алекс! - поблагодарила девушка. - Пойду на кухню. А то господин Микан скоро проснется.
        - Заходи, будет время, - радушно пригласила Александра. - Поболтаем.
        Погруженная в воспоминания, она даже не обратила внимания на то, как двусмысленно прозвучали последние слова. Сегодня у нее было особое задание на утро: соорудить хлев. Похоже, Фусан все-таки достал госпожу своим нытьем, и она выделила деньги на поросенка. Будущая колбаса жизнерадостно хрюкала, копаясь в большой миске, куда Ция свалила кухонные отбросы, а Алекс пыталась соорудить для нее загон, не используя ни единого гвоздя. Этот ресурс в местных условиях был достаточно дорогим, чтобы бездумно изводить его на свиней. Пришлось использовать веревки. Промучившись, Александра вытолкала протестующую хрюшку на постоянное место жительства и привязала калитку, не обращая внимания на буйный протест пятачконосца. Там у поросенка была новая собственная кормушка, и пришла пора вернуть чашку на кухню.
        - Забирай, - сказала Алекс, протягивая Токи вымытую посудину.
        - Поставь в угол, - буркнула женщина, не переставая резать овощи.
        Александра пожала плечами. На кухню заскочила Ция, и Алекс увидела, что от ее прически ничего не осталось.
        Девушка перехватила ее взгляд и сделала страшные глаза. Ни чего не понимая, Александра вышла.
        Как следует поговорить, они смогли только вечером. Алекс сидела на лавочке возле людской и смотрела на удивительно чистое, усыпанное россыпью незнакомых созвездий небо. Чуть слышно скрипнула дверь кухни. Подошла Ция, присела на лавку и тяжело вздохнула.
        - Извини, что я расплела прическу.
        - Как хочешь, - передернула плечами Александра. - Волосы то твои.
        - Она не понравилась госпоже, - очень тихо проговорила девушка, опустив голову.
        - Это она тебе сказала? - очень удивилась Алекс.
        - Нет, - покачала головой служанка. - Но она так посмотрела…
        - Страшно? - скривила губы Александра.
        - Алекс, я очень боюсь, что меня здесь не оставят, - серьезно проговорила Ция. - Пойми, мне некуда больше идти и не на кого надеяться. Прости. Та прическа мне очень-очень понравилась. Но…
        - Ты думаешь, я не понимаю? - усмехнулась Александра. - У сирот жизнь никогда сладкой не была. Это ужасно, когда рядом нет ни матери, ни отца, и приходится рассчитывать только на свои силы. Особенно тяжело без помощи девушкам…
        При этих словах ей показалось, что Ция как-то странно на нее посмотрела. Но увлеченная собственным красноречием, Алекс не придала этому большого значения.
        - Любой, кто богаче или сильнее уже считает себя ее хозяином. И если благородных еще защищает хоть какой-то закон, то простолюдинке выжить в одиночку очень трудно. Почти невозможно. Неужели я буду на тебя обижаться? Да наплевать на эту прическу. Я же понимаю, что для тебя главное - понравиться госпоже Сайо и госпоже Айоро.
        - Правда? - спросила девушка. - И не обижаешься?
        - Нисколько! - твердо ответила Александра. - Я тоже хочу, чтобы ты тут осталась.
        Служанка вдруг встрепенулась.
        - Ой! Я, кажется, забыла за плитой протереть.
        - Тогда спокойной ночи, - потянулась Алекс. - Я спать пошел.
        Он вошел в людскую. На длинном столе еще горел большой светильник, освещая рассевшихся слуг.
        - Что как быстро насиделись? - громко спросил Фусан, посмеиваясь в редкую бороду.
        - Хватит, - зевнула Алекс. - Завтра вставать рано. Да и что долго то сидеть.
        - Правильно, - поддержал его Тотига. - С девками не сидеть надо. Отвел бы ее в сад, там сейчас запах лучше вина пьянит. Уложил под яблоню… И эх!
        - Для этого надо быть мужчиной, - крикнул переплетчик Матай.
        Слуги замерли. Александра поняла, что услышанные слова вполне можно считать оскорблением.
        - По-твоему я не мужчина? - тихо спросила она в наступившей тишине.
        - Нет, - ухмыльнулся переплетчик. - Ты тощий евнух.
        - А ты…. - Алекс выдала вольный перевод фразы, услышанной как-то на рынке, когда насмерть сцепились две торговки. И хотя на местном наречии слова звучали не так цветисто, Матая проняло.
        - Ах ты, говнюк! - раненым бизоном взревел переплетчик, вскакивая со скамьи.
        - Матай! Матай! - наперебой закричали переписчики, а Фусан обхватил его за плечи.
        - Успокойся! Видишь, парнишка не в себе. Бредит от раны.
        Тот дал себя усадить на лавку и схватил чашку с остывшим чаем.
        - А ты извинись! - крикнул Фусан Александре.
        - Проси прощения, ублюдок! - рявкнул Матай.
        - Скажи мне это в профиль, если ты мужчина, - кривляясь проговорила Алекс, вспомнив французский фильм.
        - Ну, держись! - переплетчик отшвырнул Фусана и трактором попер на Александру. Подскочив, он схватил ее одной рукой за куртку, а вторую занес для удара.
        Сложенные клювом пальцы ткнули точно в печень. Матай икнул и, побелев от боли, стал заваливаться на сторону, открывая рот. Алекс несильно ударила его в подбородок. Лязгнули зубы, прикусив поганый язык. Переплетчик рухнул, обливаясь кровью.
        Не обращая внимания на жуткую боль в ране, Александра оглядела притихших слуг. Только Фусан смог выдержать его взгляд.
        - Кто-нибудь еще сомневается в том, что я мужчина? - тихо спросила она и, не получив ответа, направилась в свое купе. Переписчики бросились поднимать Матая.
        Рухнув на кровать, Александра беззвучно заплакала. Болела потревоженная рана, но еще сильнее страдала душа. Она же считала усадьбу почти домом, а слуг если не друзьями, то приятелями точно. Дура! Алекс уткнулась носом в матрац, чтобы не дай Бог, кто-нибудь не услышал ее рыданий. Постепенно слезы смывали горечь обиды, оставляя на дне души тяжелый ком разочарования.
        Утром Александра старалась ни на кого не глядеть. На распухшей роже Матая застыло испуганно - озлобленное выражение. Фусан пару раз порывался что-то сказать, но натыкался на холодный взгляд голубых глаз. Она в одиночестве доедала свою лепешку, когда к ней подошел Тотига.
        - Вчера вечером нехорошо получилось, - проговорил он, пряча глаза.
        - Очень, - согласилась Алекс.
        - Слуги одного господина не должны драться, - назидательно сказал художник. - Ты еще молодой…
        - В меня, значит, будут какашками кидать, а я их в попу целовать? - вскричала Александра. - Не дождетесь!
        - Зачем же так?! - смутился Тотига. - Ну, пошутили, посмеялись…
        - Хороши шуточки! - стала закипать Алекс.
        - Просто ребята выпили, - стал объяснять художник. - У нас традиция…
        - В баню на новый год ходите? - прервала его Александра.
        - Нет, - покачал головой удивленный Тотига, не видевший бессмертной новогодней комедии. - После переписки новой книги устраиваем маленький праздник. Вот Матай и выпил чуть-чуть.
        - И пил бы дальше. Я при чем? Зачем меня то задевать?
        - Пьяный, - развел руками художник. - Ты уж не держи на него зла. Ему и так досталось. Чуть пол языка не откусил.
        - Что ты от меня хочешь? - устало спросила Алекс.
        - Не держи зла, - попросил Тотига. - В жизни всякое случается.
        - Не буду, - согласилась Александра. - Только пусть он в начале думает, а потом говорит.
        - Ну, говорить ему теперь долго не придется, - улыбнулся художник.
        Пятачконосец встретил ее приход радостным визгом. Который, впрочем, сразу стих, как только свежие помои оказались в новенькой кормушке.
        - Всем бы вам только жрать! - буркнула она, завязывая калитку. Услышав чьи-то шаги, Александра оглянулась. К сараю спешила озабоченная Ция.
        - Я за ведром, - проговорила она.
        - Да я бы сам принес, - удивленно пробормотала Алекс.
        Взяв из ее рук деревянное ведро, девушка спросила:
        - Правда, что у вас была драка?
        - Какая там драка, - махнула Александра рукой. - Поговорили как мужчина с мужчиной.
        - А что же у того слуги все лицо распухло? - хитро улыбнулась девушка.
        - С похмелья, наверное, - хмыкнула Алекс. - Выпили вчера чуть-чуть, а гонору вылезло как у пьяного ратника.
        Ция прыснула. Потом стала переминаться и кусать губы, перекладывая ведро из одной руки в другую.
        - Ты чего? - удивилась Александра.
        - Скажи, Алекс, - очень медленно проговорила Ция. - Это правда?
        - Что? - не поняла та.
        - Ну, - девушка опустила глаза и покраснела. - На счет твоей мужской силы.
        - Правда, - разочарованно ответила Александра.
        На лице девушки расплылась довольная улыбка. И прежде чем Алекс успела среагировать, Ция звонко чмокнула ее в щеку.
        Александра смотрела, как она вприпрыжку бежит к кухне, и абсолютно ничего не понимала.
        - И кто их баб разберет? - бормотала она, пожимая плечами. - Чего им надо?
        Чубсо страдал. Разбитая голова почти поджила, напоминая о себе лишь шумом в ушах. Но провалявшись всю ночь в вонючей канаве, он сильно простудился. «Гостя сегуна» душил булькающий, разрывавший внутренности кашель. Лекарь пользовал больного травяными настойками, делал припарки и компрессы. Лечение помогало, но уж очень медленно. Однако сильнее простуды Чубсо мучило сознание упущенной возможности. Если бы не болезнь, он бы уже мчался на самом быстром скакуне в столицу. Да плевать на лошадей! С его полномочиями он бы менял их в каждом замке, спеша донести до Канцелярии Сына Неба весть о родственнице одного из помощников Самозванца!
        Едва придя в себя, Чубсо решил написать рапорт о случившемся. Но вовремя передумал. Такие вести лучше сообщать самому. Бумагу нельзя наградить, а письму не поручишь розыск настоящих родителей Юмико Сайо и степени ее родства с семейством Сакуро, или с самим Самозванцем! Скрепя сердце, Чубсо был вынужден ждать выздоровления.
        Он лежал в своей комнате большого замка и жалел себя. Немой слуга, выбранный именно за это качество, разогревал на маленькой жаровне укрепляющее питье. Вдруг в дверь постучали.
        - Открой, болван! - приказал Чубсо.
        Слуга равнодушно взглянул на страдающего хозяина и пошел открывать.
        К Чубсо пришел Гафуро Наго помощник главного распорядителя постельной кладовой сегуна. Один из немногих придворных, рисковавших открыто встречаться с представителем Тайного Ока Сына Неба. Столь безрассудная смелость была вызвана не только особенностями характера Наго, но и его незначительным статусом. Лишь на одну ступень опережавшим «гостя сегуна».
        Толстый с большим ртом, пухлыми губами и глазами на выкате, он сильно походил на земноводное и имел при дворе кличку: «постельная жаба». И не только из-за места службы.
        Пыхтя от тяжести собственного брюха, он взгромоздился на пискнувший табурет.
        - Как твое драгоценное здоровье, Чубсо-сей? - проговорил он квакающим голосом и вытер обширную лысину.
        - Паршиво, - пробурчал тот, кутаясь в шерстяной плащ. - Голова почти не болит, а вот кашель замучил.
        - Что сказал лекарь? - задал следующий вопрос Наго.
        Чубсо только рукой махнул.
        - Тебе надо пить чай с медом! - поднял вверх толстый, как сосиска, палец гость. - День, два и все как рукой снимет.
        Вместо ответа хозяин указал на стол, где кучковались плошки и кувшины.
        - Значит, надо натереть медом грудь, - не сдавался Гафуро.
        - Ты пришел лечить или рассказать новости? - раздраженно проговорил Чубсо. Он болел уже несколько дней и не знал, что происходит за стенами комнаты.
        Помощник главного распорядителя постельной кладовой сегуна преобразился. Он ужасно любил поговорить. Жаль только, ему редко выпадала такая возможность. И все из-за проклятого голоса! Так похожего на кваканье лягушки. Вполне может быть, что именно возможность исполнять бесконечные монологи собственного сочинения и привели этого далеко не глупого толстяка в информаторы Тайного Ока.
        Прочистив горло, Наго заговорил. Чубсо мгновенно почувствовал себя на болоте.
        - Все прославляют мудрость указа Сына Неба о карательном походе в Дикие степи. Теперь в Хайдаро собираются ратники со всей страны. Выступление намечено на середину месяца Сома.
        - В разгар осени? - от удивления Чубсо перестал кашлять.
        - Очевидно, Сын Неба, да продлиться его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет, считает, что войско под командованием мудрого и храброго сегуна Хайдаро разгонит варваров еще до наступления зимней распутицы.
        - Но в степи в это время уже может выпасть снег! - вскричал больной.
        - Ты сомневаешься в мудрости Сына Неба? - возмущенно проквакал Гафуро.
        - Конечно нет! - Чубсо даже кашлять перестал. - Я лишь сомневаюсь в мудрости советников Сына Неба.
        Собеседник сокрушенно покачал лысиной.
        - Оставим Сына Неба и его мудрых советников, - вздохнул «гость сегуна». - Какие новости во дворце?
        - Его высочество выбрал, наконец, награду для господина Айоро, - торжественно проквакал Наго. - После излечения его ожидает пост первого всадника.
        - А как же Ано Сахо?
        - Отправлен на отдых, - ответил гость.
        Чубсо хмыкнул. Первый всадник сегуна является командиром кавалерии и первым заместителем Старшего соратника сегуна. Но так как пехоту после гражданской войны безжалостно разогнали, и теперь все воины землевладельцев в основном пересели на лошадей, должность первого всадника стала чисто номинальной. В Канаго-сегу ее долгие годы занимал престарелый Ано Сахо, являвшийся учителем верховой езды сегуна.
        - Кроме этого господина Айоро возможно ждет рыцарское звание и земельный надел, - продолжал Наго.
        - Ого! - уже не на шутку удивился Чубсо. - За что эдакая милость?
        - За верность! - прогрохотал гость.
        Хозяин поморщился.
        - Стали известны кое-какие подробности битвы с дарийцами…
        - С кем? - прервал Чубсо оратора.
        - Так называют себя варварские племена Дикой Степи, - разъяснил Наго и, прокашлявшись, продолжил с прежним накалом. - Господин Айоро с горсткой соратников сумели не только вырваться из засады, но и спасти сына сегуна Хайдаро. Несколько дней они уходили от погони, но враг все же настиг их недалеко от крепости Нагаси, и тогда храбрый Айоро принял на свою грудь стрелу, предназначенную для наследника Хайдаро. Узнав об этом, сегун предложил ему остаться в Хайдаро, пообещав богатый земельный надел и титул рыцаря.
        - Дальше я знаю! - Чубсо закашлялся.
        - Доблестный господин Айоро сказал, что в их роду два раза не присягают! - не обратил внимания на реплику хозяина гость.
        - Лучше расскажи что-нибудь об этих варварах, - устало попросил хозяин.
        Гафуро смешался. Наморщив резко убегавший к затылку лоб, он несколько минут раздумывал.
        - Имя вождя, они называют его Хонунг - Бьерн Огневолосый, - наконец, квакнул гость. - Говорят, что одну из его жен зовут Фудзико. А среди полководцев есть человек, которого он зовет Сакуро.
        - А что-то новое ты знаешь? - Чубсо покачал головой.
        - О дарийцах больше ничего, - набычился Наго. - Зато я слышал, что три дня назад умер один знатный землевладелец!
        - Кто же? - заинтересовался хозяин.
        - Барон Бунтаро Татсо, - ответил гость.
        Сильнейший приступ кашля обрушился на Чубсо. Казалось, еще миг и его легкие вылетят на замершего в испуге Наго.
        Подскочивший слуга сунул в руки господина чашку с обжигающе горячим питьем.
        - Я, пожалуй, пойду, - поднялся гость. - Выздоравливай, Чубсо-сей!
        Сайо постаралась обставить свое возвращение в школу как можно незаметнее. Но едва она выбралась из паланкина, на крыльце показалась госпожа Миядзо. На широком лице управительницы сияла ослепительная улыбка.
        - Здравствуй, моя госпожа Миядзо-ли, - поприветствовала ее ученица глубоким поклоном.
        - И ты здравствуй, Сайо-ли, - поклонилась в ответ женщина. - Очень рада видеть тебя вновь в нашей школе. Приглашаю выпить со мной чашечку чая.
        - С огромным удовольствием, моя госпожа, - согласилась Сайо.
        Они проследовали в знакомый кабинет, где на столе их уже ждал фарфоровый чайник, расписанный яркими цветами, вазочка с крошечными медовыми печеньями и две чашки. Управительница разлила ароматный чай, и присев на диванчик, жестом пригласила девушку расположиться рядом.
        - Я знала, что твое отсутствие будет недолгим, - проговорила управительница. - Вчера я получила строгий приказ от госпожи Дзимо, немедленно пригласить тебя в школу и извиниться.
        - Госпожа Миядзо-ли, - встрепенулась Сайо. - Ты не должна…
        - Каждый слуга обязан выполнять приказы господина, - настоятельно проговорила женщина и, встав с дивана, почтительно поклонилась.
        - Уважаемая госпожа Сайо-ли, я приношу тебе свои извинения за недостойное поведение.
        Девушка вскочила и поклонилась в ответ.
        - Я принимаю твои извинения, госпожа Миядзо.
        - Вот и чудесно, - улыбнулась женщина. - А сейчас допиваем чай и идем на занятие.
        - Спасибо, моя госпожа, но я знаю дорогу и не надо меня провожать.
        Управительница засмеялась.
        - Мастерица Роза покинула школу.
        - Почему? - удивилась и расстроилась Сайо.
        - Она совершает паломничество, - объяснила Миядзо.
        - Так неожиданно, - пробормотала девушка.
        Управительница, поколебавшись, понизила тон.
        - Её чуть не хватил удар, и она обещала, что если останется жива, совершит паломничество. Причина серьезная и мне пришлось ее отпустить. Так что временно уроки общения веду я сама.
        - Мне жаль, что с Мастерицей Розой случилась такая беда, - покачала головой Сайо, делая глоток.
        - Вечное Небо посылает нам испытания, не спрашивая нашего желания, - вздохнула управительница.
        - Но, госпожа Миядзо! - встрепенулась девушка. - А как же письма матерей учениц. Они же грозились не пускать дочерей в школу из-за меня?
        - Не обращай внимания на такие пустяки, - женщина махнула рукой.
        - Разве те чудовищные обвинения в непочтительности и разврате можно считать пустяками? - удивилась Сайо. - Что скажет госпожа Айоро, когда узнает об этом? Им же на каждом шагу будут говорить обо мне эти гадости!
        Управительница рассмеялась.
        - Какая же ты все-таки наивная, Сайо-ли! Неужели ты думаешь, что после того как его высочество объявил, что назначает господина Айоро первым всадником, кто-то вспомнит о госпоже Ромоно или о несчастном пропавшем мальчике? Разве у героя, спасшего наследника сегуната Хайдаро, может быть непочтительная или развратная воспитанница? Любой, кто заговорит об этом при дворе без очень-очень серьезных доказательств, рискует вызвать гнев нашего сегуна а, следовательно, и всех придворных.
        - Но эти письма, - ошарашено пробормотала девушка.
        - Дались тебе эти письма! - сморщилась женщина. - Их написали заемщики госпожи Ромоно. Она же дает деньги в рост. Ты не знала?
        - Нет, Миядзо-ли, - покачала головой Сайо. - Откуда?
        - Многие знатные люди занимают у нее деньги. Жизнь при дворе не так проста и беззаботна, как кажется на первый взгляд.
        - То же самое мне все время твердит и госпожа Айоро, - рассказала девушка.
        - Айоро-ли умная женщина, - управительница поставила чашку на стол и улыбнулась. - Я уверена, что теперь эти дамы готовы волосы на себе рвать и никогда не вспомнят о тех глупостях, в которых тебя обвинили. Разумеется, пока сегун ценит господина Айоро. Понятно, Сайо-ли?
        - Спасибо тебе, Миядзо-ли, - поблагодарила девушка, поспешно допивая чай. - Твои слова внушили мне надежду.
        Поднимаясь на второй этаж, женщина сказала:
        - Конечно, у меня нет такого опыта как у Розы. Но поверь, я неплохо знаю людей, их достоинства и слабости.
        - Я не сомневаюсь в твоей мудрости, Миядзо-ли, - заверила Сайо.
        На миг остановившись у двери в комнату для занятий, управительница спросила:
        - Ты знала барона Татсо?
        - Я гостила в их замке, - мгновенно насторожилась девушка, стараясь, однако, не выдать своей тревоги.
        - Он умер, - проговорила женщина, открывая дверь.
        Несмотря на присутствие управительницы, ученицы приветствовали появление Сайо радостным гулом, а Ясако даже захлопала в ладоши от восторга. Одним движением бровей Миядзо успокоила аудиторию и, пройдя к столику преподавательницы, начала урок.
        Через несколько минут воспитанница Айоро поняла, что несмотря на громкие слова, управительнице все-таки еще очень далеко до Мастерицы Розы. Все занятие госпожа Миядзо посвятила теме сватовства и смотрин. Сайо знала, что это очень ответственное мероприятие в жизни каждой девушки. Но и подумать не могла, сколько многозначительных мелочей существует в этой процедуре. Имело значение все: от личности свахи до того, как и с какой стороны должна подойти будущая невеста к родителям потенциального жениха. Глядя, с каким вниманием девушки слушают преподавательницу, Сайо с трудом сдерживала улыбку. Ее будущая семейная жизнь зависит от других. Все будут решать господа Айоро. От этой мысли стало немного грустно, и девушка постаралась сосредоточиться на словах управительницы. Преподобный Кимцзы учил, что никакое знание не бывает лишним.
        В обед Сайо окружили одноклассницы, наперебой выражая радость по поводу ее возвращения в школу.
        - Мой отец сразу сказал, что воспитанница такого человека как Айоро-сей не может вести себя непочтительно, - перекрыл девичий гомон громкий голос Фанико Тойо. - А все обвинения лишь блажь выжившей из ума старухи.
        - Все знают, что Ромоно просто сумасшедшая. Как можно всерьез относиться к словам вздорной старухи! Мы всегда знали, что это неправда! Ромоно известная сплетница!
        Девушки согласно закивали головами, не спуская с Сайо восхищенных глаз. Однако та молчала. Дождавшись, когда словесный поток слегка поутихнет, она проговорила:
        - Что вы, девочки! Сестра моего господина Айоро пожилая женщина, и я лишь старалась отнестись к ней со всем подобающим уважением. Наверное, мы просто не поняли друг друга. Мне очень жаль. Надеюсь, это недоразумение со временем забудется.
        Окружающие застыли, словно пораженные громом. Девушка отыскала среди ярких платьев скромную юбу Сабуро.
        - Простите, пожалуйста, но мне бы хотелось поговорить со своей подругой, - Сайо низко поклонилась все еще пребывавшим в ступоре одноклассницам и, увлекая за собой обалдевшую Ясако, вышла на крыльцо.
        Только там дочь десятника пришла в себя.
        - Ну, ты даешь, Сайо-ли, - пробормотала она, с нескрываемым восхищением глядя на воспитанницу Айоро. - Теперь нашим курицам еще на месяц разговоров хватит.
        - Просто я не хочу новых сплетен, - поморщилась подруга. - Думаешь, они на самом деле ко мне стали хорошо относиться?
        - Нет! - уверенно проговорила Сабуро. - Это все из-за господина Айоро.
        - Ну, хватит об этих болтушках! - махнула рукой Сайо, увидев на дорожке знакомых носильщиков с паланкином. - Ты уже нашла, в чем пойти на день рожденья Тойо?
        - Пока нет, - огорченно вздохнула Сабуро. - За прокат подходящего платья надо отдать тысячу золотых залога. У нас таких денег нет. Придется занимать. А мама без отца на это пойти не может. Она ему написала. Но…
        - Думаешь, он не согласится? - спросила подруга.
        - Не знаю, - Ясако натянуто улыбнулась. - Мама меня понимает, а вот отец… Он же меня устроил в школу потому, что какая-то придворная дама пообещала ему взять меня в помощницы. Ему очень не нравится, когда я общаюсь с богатыми девочками.
        - А как же я? - удивилась Сайо.
        - Ты другое дело, - Сабуро опять улыбнулась, но на этот раз широко и искренне. - Папа говорит, что очень редко встречал таких храбрых и благородных девушек.
        - Ну и напиши ему, что я очень хочу пойти на этот праздник с тобой!
        - Мама уже написала, - ответила Ясако. - Только на это и вся надежда.
        - Если ты не пойдешь, я тоже не пойду! - решительно проговорила Сайо.
        - Что ты! - замахала на нее руками подруга. - Иди обязательно! Там будут юноши и девушки самых знатных фамилий! Ожидают даже сегуна с супругой и принцессами! Отец обещал Фанико фейерверк! Гостям покажут новую пьесу знаменитого Эдо Розо.
        - Это он написал «Ложь любви»? - встрепенулась Сайо.
        - Да, - с удовольствием подтвердила Сабуро. - А ко дню рождения Фанико Тойо написал новую драму, представляешь?
        - Но как же ты?
        - Если не пойдешь, - пригрозила Ясако. - Я себе этого никогда не прощу!
        Сайо взглянула на паланкин, терпеливо дожидавшийся у лестницы.
        - Я буду молиться Вечному Небу, чтобы твой отец разрешил тебе идти со мной, - пообещала она, пожимая девушке руку.
        Глядя, как удаляются носилки, Ясако Сабуро от всей души благодарила небеса за такую подругу.
        Когда паланкин прибыл в усадьбу, Сайо обратила внимание, что у одного из носильщиков распухло лицо.
        - Что с тобой? - спросила она мужчину. Тот в ответ только мычал и размахивал руками. Девушка нахмурилась. На помощь несчастному пришел другой носильщик.
        - Упал он, моя госпожа, и язык прикусил. Вот и сказать ничего не может.
        - Когда это случилось, Тотига? - спросила она у художника.
        - Еще вчера вечером, Сайо-ли, - вздохнул тот. А пострадавший стал энергично кивать головой и пытался изобразить руками, как он упал.
        Сайо вздохнула и направилась к двери. Вечером она все узнает.
        Несмотря на то, что Ция неплохо справлялась со своими обязанностями, Симара до сих пор не доверяла ей некоторые особо ответственные операции. Старая служанка всегда лично помогала госпоже разоблачаться ко сну.
        - Что там произошло с переплетчиком? - спросила Сайо, когда Симара убирала в шкаф ее платье.
        - Подрались, моя госпожа, - ответила женщина.
        Девушка села на табурет перед зеркалом, а служанка принялась аккуратно расчесывать густые темно-русые волосы.
        - С кем? - спросила госпожа, глядя на свое отражение и заранее предчувствуя ответ.
        - С Алексом, - подтвердила Симара ее правоту.
        - Из-за чего? - Сайо старалась критически отнестись к своему лицу, но никак не могла отыскать ни одного недостатка.
        - Матай обозвал Алекса евнухом.
        - Ого! - девушка с интересом взглянула на служанку. - Открыто, при всех?
        - При всех, - вздохнула Симара, отступив на шаг и любуясь рассыпанными по плечам госпожи волосами.
        - А что Алекс? - Сайо вновь уставилась в зеркало. Кажется на лбу у самых волос какое-то красное пятнышко. Неужели прыщик?
        - Он предложил сказать ему это в профиль, если Матай мужчина.
        - При чем тут профиль? - тревога оказалась ложной. Кожа на лице, как была, так и оставалась гладкой.
        - Ты же знаешь, госпожа, - пожала плечами Симара. - Алекс иногда такое говорит, что потом целый день гадаешь, что же он хотел сказать.
        - Бывает, - улыбнулась своему отражению девушка. - Матай сказал ему в профиль?
        - Ты сама видела, госпожа, - усмехнулась служанка. - У него на роже все написано.
        - Да, - Сайо встала и, сбросив на руки Симаре халат, осталась в одной темно-синей ночной рубашке. - С нашим Алексом опасно говорить и в профиль, и в анфас.
        Девушка легла на кровать.
        - Госпожа, разреши мне отлучиться, - попросила служанка. - Постирать кое-что нужно, а то днем не успела.
        - Иди, - пробормотала Сайо, натягивая одеяло.
        Бормоча благодарности, служанка вышла из комнаты. Казалось, еще миг и очередной суматошный день завершится крепким спокойным сном. Однако она никак не могла заснуть. Поворочавшись с боку на бок, девушка поняла, что ей мешает какой-то шум. В начале она собиралась крикнуть Симару, но вспомнила, что сама же отпустила ее. Пришлось встать. Откуда-то явственно доносились обрывки слов и тихий смех. Сайо подошла к открытому окну. Точно! На скамейке возле людской видны два темных силуэта. Девушка прислушалась, но, к сожалению, так ничего и не смогла разобрать кроме того, что один голос явно был женским. Интересно, кто это? Симара стирает, Токи? Не похоже. Неужели Ция?

«Ай да тихоня, уже кавалера завела. Быстро - пробормотала про себя Сайо. - Кто же этот счастливчик?»
        В это время луна вышла из-за тучи, и девушка узнала смазливую физиономию Алекса. Сайо фыркнула и с силой захлопнула окно.
        Александра замерла, услышав громкий удар.
        - Что это? - спросила Ция, испуганно оглянувшись.
        - Не знаю, - покачала головой Алекс. - Может быть, на кухне что-то упало?
        - Я сбегаю, посмотрю! - вскричала девушка, и прежде чем Александра успела ее остановить, скрылась в темноте.
        Ей осталось только покачать головой:
        - Прямо из кожи вон девчонка лезет.
        Они уже давно сидели на лавочке возле людской. Ция успела рассказать, как все-таки сумела удостоиться похвалы Симары за чисто вымытый пол. А Алекс поведала о страданиях молодого поросенка, застрявшего между жердей хлева. Слушая ее, девушка звонко смеялась. И тут вдруг этот грохот.
        - Ничего не упало, - радостно доложила Ция, присаживаясь рядом. Александра, наконец, решилась задать вопрос, мучивший ее с самого утра:
        - Почему ты так обрадовалась, когда узнала про… мои неприятности со здоровьем?
        - Я поняла, что ты просто хорошо ко мне относишься, - не задумываясь, ответила девушка. - Как брат.
        Алекс хмыкнула.
        - У меня никогда не было ни братьев, ни сестер, - продолжала Ция. - Даже подруги не было. А все мужчины, которые помогали, всегда хотели от меня что-то взамен. Понимаешь?
        - Я тоже хочу!
        - Чего? - моментально насторожилась девушка.
        - Что бы мы почаще вот так сидели с тобой и болтали о том, о сем, - ответила Александра.
        Ция засмеялась.
        - Если это не помешает работе.
        - Я, знаешь, тоже не лбом груши околачиваю, - обиделась Алекс. - Иногда так устанешь, что сил едва хватает до кровати доползти. Одна только мысль в голове - скорее спать.
        - Это еще хорошо - вздохнула Ция. - Там, где я работала раньше, частенько засыпать приходилось на голодный желудок. Чашечка риса - вся еда за целый день, а хозяин кричит: «Хватит с вас, дармоедки! На сколько наработали, столько и жрите!». А сам каждый день курятину трескал, ящерица сушеная!
        - Почему ящерица? - заинтересовалась Александра.
        - Тощий он был, - ответила девушка. - Кожа старая как у ящерицы, и губ почти не видать. Как улыбнется, так одни гнилые пеньки во рту. Вот девчонки его так и прозвали. Злился страшно, если вдруг от кого услышит, оставлял на два дня без еды, а еще и благодарить заставлял. Понимаешь? Редкостная гадина попалась. Чем туда возвращаться, лучше сразу под каменный мост в Засранку.
        - Куда? - не поняла Алекс.
        - Речка так называется, что город от пригорода отделяет, - пояснила Ция. - А под большим каменным мостом самое глубокое место. Там часто кто-нибудь бросается в воду.
        - Там же стража! - удивилась Александра.
        - Ну и что? - искренне не поняла ее девушка. - Какое дело соратникам до простолюдинов? Утоп, туда ему и дорога.
        Над скамейкой повисла гнетущая тишина.
        - И замуж никто не звал? - осторожно спросила Алекс. - Ты молодая, красивая.
        - Где их было искать, женихов? - усмехнулась девушка. - Хозяин отпустит раз в месяц на ярмарку сходить, а у нас и одеть нечего. Кто на такую замарашку посмотрит. Да и приданого нет.
        - А руки? - возразила Александра. - Ты же ремеслом владеешь!
        - Кому они нужны в таком платье и без денег? - вздохнула Ция и вдруг озабоченно проговорила. - Твоя старая куртка совсем растрепалась. Надо бы зашить, да выстирать.
        - Она все равно рабочая, - отмахнулась Алекс.
        - Ты принеси мне ее завтра утром, - попросила девушка. - Если у меня будет время, я ее зашью, и может быть, постираю.
        - Да я как-то сам привык.
        - И если еще что грязное есть, принеси, - не обратила внимания на ее слова Ция и наставительно проговорила. - Не мужское это дело со стиркой возиться.
        Александра засмеялась.
        - Тогда обязательно принесу.
        Сегодня, когда он вошел в гудевшую тихими голосами людскую, никто из слуг уже не обратил на это никакого внимания.
        На следующий день после обеда к нему подошла важная как депутат Симара:
        - Тебя хочет видеть госпожа, - проговорила она, поджимая губы.
        Алекс, не жуя, проглотила последний кусок и, вытерев руки, поспешила в кабинет. Постучав, дождалась разрешения и вошла.
        - Звала, госпожа Сайо-ли? - привычно поклонилась и замерла в рассеянном внимании.
        Девушка сидела за столом и буравила ее своими зелеными глазами. Молчание затягивалось, и Александра начинала чувствовать себя неуютно.
        - Садись, Алекс, - приказала госпожа, отведя взгляд.
        Она осторожно присела на край стула, все еще не понимая, что происходит.
        - Ты хороший и верный слуга, - наконец, заговорила Сайо. - Не раз помогал мне в очень трудных ситуациях.
        - Это мой служебный долг, госпожа, - вставила Александра, воспользовавшись паузой. Однако девушка не обратила на эти слова никакого внимания.
        - Поэтому я решила тебя наградить. Вот только не знаю, что могу для тебя сделать?
        Алекс вдруг стало тоскливо.
        - У меня все есть, госпожа.
        - И все-таки? - настаивала Сайо. - Симара получила от меня платья бывшей служанки госпожи Айоро. А что нужно тебе?
        - Спасибо за доброту и заботу, моя госпожа Сайо-ли, - встав, поклонилась Александра. - Но даже ты не в силах дать то, что мне нужно.
        Ответ сильно смутил девушку, она переложила какие-то листки с одного края стола на другой.
        - Я поговорю с Симарой, возможно есть какое-то более сильное лекарство.
        Алекс едва не плюнула с досады. Да что они все об одном и том же?
        - Я говорил о памяти, госпожа! - чуть резче, чем следовало, проговорила Александра. - В остальном у меня есть все, что мне нужно.
        - Тогда возьми вот это, - поморщившись, сказала Сайо, протягивая ему золотую монету. - Через два дня ярмарка, сходишь, купишь себе чего-нибудь.
        - Благодарствуем, добрая госпожа, - поклонилась Алекс, растянув губы в дебильной улыбке. - Да только куды мне золото, оно для благородных господ. Мне бы серебра на бедность?
        Девушка убрала монету и, открыв ящик стола, выложила горку серебра.
        - Бери.
        Александра сгребла в ладонь два десятка белых кругляшей и, не переставая кланяться, задом вышла из кабинета. Осторожно прикрыв дверь, она услышала, как что-то с грохотом ударилось в стену. «Благодетельница, твою дивизию», - подумала Алекс, пряча монеты в карман.
        Насвистывая, она легко сбежала вниз по лестнице и едва не сшибла с ног Цию. Прежде чем девушка успела открыть рот, Александра схватила ее за локоть и оттащила в сторону.
        - Ты чего? - зашипела она, сделав безуспешную попытку вырваться. Ветхая ткань платья угрожающе затрещала.
        - Тихо! - вскричала Алекс. - Дело есть.
        - Какое?
        - Сколько стоит хорошее платье? - спросила Александра, но поняв безмерную глупость вопроса, добавила. - Как у Симары.
        - Пару «лебедей» наверняка, - ответила девушка.
        - Вот тебе три, - она сунула в ладонь Ции монетки. - Завтра Симара с Фусаном едет за продуктами, попросишь купить. Хватит тебе это тряпье носить.
        Девушка, обалдев, уставилась на неслыханное богатство.
        - Не жадничай, - строго предупредила Алекс. - Приедет госпожа Айоро, а ты в обносках.
        Ция подняла на нее вытаращенные глаза и быстро-быстро закивала головой.
        - Симаре скажешь, что клиентка прислала за вышивку. Ну, или еще что придумай, - она махнула рукой. - Только про меня ни слова. Поняла?
        - Конечно! - девушка бросилась на нее и звонко расцеловала в обе щеки. Александра отстранилась и вытерла лицо.
        Вечером довольная Ция рассказала, что Симара ни сколько не удивилась ее просьбе, а даже наоборот, похвалила за сообразительность.
        - Она сказала, что купит мне самое лучшее платье для служанки, - девушка радостно улыбалась. - В каком не стыдно будет показаться перед госпожой Айоро.
        - Лишь бы по размеру подошло, - забеспокоилась Алекс. - А то потом замучишься ушивать.
        - Не страшно, - успокоила ее Ция. - Я сумею. Не зря столько лет с иголкой глаза портила.
        - Жаль тебя не пустят со мной на ярмарку, - вздохнула Александра.
        - Ты идешь на ярмарку? - удивилась девушка.
        - Госпожа разрешила, - туманно ответила Алекс. - Только одному скучно. Расскажи, что там есть интересного, кроме лавок.
        - Можно послушать бродячих певцов, - стала перечислять Ция. - Сходить в театр. Там по ярмарочным дням показывают представления.
        - Театр? - удивилась Александра. - Это где?
        - Чуть дальше базарной площади. Большое деревянное здание. После войны его построило Братство воров в честь победы над Самозванцем.
        - Ого! - вскинула брови Алекс, подумав про себя: «Как дома. Братки - меценаты».
        - Только мужчины туда не больно ходят, - продолжала девушка. - Им подавай петушиные бои. Или призовые драки.
        - А это еще что такое?
        - Есть люди, которых специально готовят к таким боям. Зрители смотрят, делают ставки на победителя, - стала объяснять Ция. - Любой человек может принять участие в драке. Только это очень опасно. Часто поединки заканчиваются смертью.
        - Что-то мне не хочется туда идти, - проворчала Александра. - А кроме театра и мордобития есть на что поглядеть?
        - Иногда устраивают скачки, - подумав, вспомнила девушка. - Но об этом предупреждают заранее. Так, что послезавтра их, скорее всего, не будет.
        Весь следующий день Алекс размышляла над тем, как с толком распорядиться свалившимся на голову богатством и первым за полгода выходным. Кроме Ции она решила расспросить других слуг о развлечениях, предлагаемых местным шоу-бизнесом.
        Фусан рассказал о состязаниях устраиваемых на ярмарке. Когда, заплатив медяк, можно попытаться забраться на столб или пройти по качающейся доске над ямой с дерьмом. В этом состязании победитель получал золотую монету. Александра со вздохом потерла еще не совсем заживший бок.
        Тотига ничего не мог вспомнить, кроме прекрасных продажных женщин, и как источник информации для Алекс никакого интереса не представлял.

«Поглядим на местных шекспиров», - решила она и принялась вспоминать, что ей необходимо купить. Список получился более чем солидный. Новую бритву, старая беспощадно драла и царапала кожу, оставляя длинные противные волоски. Новые сапоги, у старых почти отвалилась подошва, а местные сандалии Александре не нравились. Эдакая помесь банных тапочек с сабо. Нижнее белье совсем не помешает. Разбаловалась за время жизни в усадьбе Айоро. Так же надо: новые штаны, рубаху, ножичек какой-нибудь. В конце концов, она решила, что самое главное - это приобрести сумку для всех этих покупок.
        Накануне первого похода в пригород Ция дала ей несколько практических советов.
        - Никогда не показывай все деньги, - строго говорила она. - И обязательно торгуйся! Это будет и проявление уважения к продавцу, и экономия средств. Иногда цену можно сбить почти на половину.
        - Понятно, - ответила Алекс, прихлопнув на щеке комара - неудачника. Вечер стоял теплый и кровососы целыми эскадрильями пикировали на людей.
        - На ярмарке собирается все пригородное жулье. Если надо что узнать, спрашивай у двух или трех человек. И не выпускай из рук сумку даже в театре.
        - А сколько времени там идет представление? - спросила Александра.
        - Часа по четыре, - ответила Ция.

«Если перевести на русский, то все пять», - подсчитала Алекс и поинтересовалась:
        - Когда начинают?
        - Через два часа после смены утреней стражи и через четыре часа после полудня.
        Она еще долго расспрашивала служанку об особенностях посещения местного храма Мельпомены.
        Самым интересным оказалось то, что войти в зал и выйти можно в любой момент после начала спектакля. А краткое содержание пьесы вешают на афишах перед входом.
        Александра строго следовала всем советам многоопытной подруги. Выйдя из усадьбы с рассветом, она прошла главной улицей пригорода уже полной народа и вышла на уставленную палатками базарную площадь. На человека, видевшего рынок в Останкино и знаменитый Черкизон, данный базарчик большого впечатления не произвел.
        В отличие от других представительниц прекрасного пола Сашу Дрейк прочесывание базаров в поисках «вот такой кофточки» не сильно привлекало. Поэтому едва Александре встретилась на пути лавка сапожника, она тут же принялась приглядывать себе подходящую обувку. Продавец, пацан чуть постарше ее, вначале недоверчиво косился на странного покупателя. Но Алекс продолжала переставлять с места на место разнообразные сапоги.
        - Тебе что нужно? - потерял терпение продавец.
        - Сапоги, уважаемый, - вздохнула Александра. - Крепкие, чтобы выдержали дальнюю дорогу.
        Парнишка, слегка шокированный подобным обращением, сразу порекомендовал несколько пар. Алекс без колебаний забраковала все.
        - Мне, уважаемый, не на танцы ходить, - проворчала она.
        Продавец пожал плечами и извлек из-под прилавка настоящие сапоги Терминатора.
        - Железные гвозди, бычья кожа, двойная прострочка, - затараторил парнишка.
        Александра померила. Вроде ничего. Портянки не свалялись, нигде сильно не жмет. Жаль только, что в отличие от сандалий, сапоги здесь шьют без различия ног. То есть, что на правую, что на левую одинаково.
        - Сколько хочешь?
        - За такую работу меньше пяти «лебедей» никак нельзя, - гордо заявил малолетний бизнесмен.
        - Уважаемый, - в очередной раз поразила его Алекс. - У меня две ноги, а не пять. Зачем я буду покупать десять сапог? Два серебряных и мы оба счастливы?
        - Ты хочешь разорить моего почтенного отца? - подхватил извечную базарную игру продавец. - Четыре и не одним меньше. Или пойди, поищи такого товара?
        - Два «лебедя» и десять «совушек», - потихоньку набавляла Александра.
        После долгих препирательств она все же стала счастливой обладательницей
«суперпрочных» сапог всего за три серебряные монеты.
        Алекс связала их веревочкой, любезно предоставленной продавцом «за счет заведения» и, перебросив покупку через плечо, отправилась дальше. Следующей крупной покупкой стала большая кожаная сумка. Владелец лавчонки, где продавались кошельки, кожаные футляры для писем, пояса и прочая кожгалантерея, не захотел с ней расстаться иначе как за четыре серебряные монеты. Правда и сумочка была, что надо! Вместительная, из крепкой кожи, с широким ремнем, позволявшим носить ее через плечо, и двумя деревянными ручками. Продавец клялся, что сшил ее по заказу монаха, собравшегося в паломничество к южным монастырям.
        - Преподобный что-то не торопится забирать заказ, - вздыхал старик. - А ты уж больно на внука моего похож. Вот и отдаю почти задаром.
        Александра мялась, выражаясь словами брата «как призывник на медкомиссии», но все же рассталась с монетками. В качестве последней любезности продавец сменял ей одного «лебедя» на семнадцать медных монеток.
        Тут же забыв о потраченных деньгах, Алекс забросила сумку на плечо и отправилась дальше. Мелочи пошли ходом: бритва, портянки, новая рубашка. Единственной проблемой стало нижнее белье. Тратить целого лебедя на подштанники и нательную рубаху Александре ну очень не хотелось. Но, вспомнив грубую ткань одеяла, она все же передала удивленному продавцу серебряную монету. Тот долго еще провожал взглядом странного слугу, купившего явно господский товар. Алекс чувствовала его спиной и постаралась скорее исчезнуть в базарной толпе.
        Покончив с обязательными покупками, Александра стала просто глазеть по сторонам. Вдруг ее слух уловил какие-то громкие крики. Возле невысокого дощатого забора орали голосистые зазывалы, приглашая посетить петушиные бои. Смотреть, как глупая скотина калечит себя на потеху людям, она не захотела. Её внимание привлекли другие крики.
        - Лучшие бойцы сегуната! Заходите! Призовые бои! Кто хочет выиграть?
        Толпа валом валила в длинный низкий сарай. На входе с Алекс потребовали медяк и чуть не сорвали с плеча сумку. Она отдала денежку и съездила костяшками пальцев по носу незадачливому воришке.
        На низких скамьях орали и махали руками зрители. А в центре здания под разобранной крышей мутозили друг друга два толстых полуголых мужика. Александра почувствовала горькое разочарование. То, что вытворяли эти два придурка, никак не походило не только на кун-фу Джеки Чана и Брюса Ли, но даже на драку Джона Рембо.

«И что за удовольствие на разбитые морды глазеть», - бормотала она, пробираясь к выходу. Потеряв деньги, ей совсем не хотелось потерять еще и время. По пути ее несколько раз останавливали, предлагая заключить пари на бойцов. Но Алекс упрямо продвигалась к двери.
        Выбравшись из вонючего полутемного зала, она перевела дух. Смотреть, как падают в дерьмо соискатели золотой монеты, тоже не хотелось. Осталось сходить в театр.
        По местным меркам это было большое здание. На крыше развивались разноцветные вымпелы с эмблемами профессиональных объединений пригорода. Широкий вход сторожили двое ратников и трое слуг с дубинками. Александра остановилась у приклеенной к стене афиши.
        - Смертельные объятия любви, - прочитала она по слогам. Дальше шло краткое содержание пьесы. Заплатив толстому дядечке четыре медные монетки, Алекс прошла по крутой лестнице на галерку, устроенную под самым потолком. Здесь на не струганных скамьях расположились театралы из простонародья. Кто-то грыз соленые орешки, сплевывая шелуху на загаженный пол, кто-то жевал лепешки, а кто-то просто ковырял в носу. Но все очень внимательно следили за действием, разворачивавшимся на ярко освещенной сцене. Молодой соратник старого, нехорошего рыцаря влюбляется в его наложницу. Господин решает наказать воина и отправляет его ловить опасного разбойника, а неблагодарную девицу сажает в подвал. Соратник совершает подвиг, освобождая из плена младшего брата барона. Вместе они приезжают в баронский замок, где выясняется, что наложница на самом деле дочь барона, похищенная еще ребенком. Соратник возвращается к господину и сообщает ему потрясающую новость, старый пень не верит ему и тоже сажает в подвал. Но тут появляется барон, рыцаря казнят, соратник женится на наложнице и получает в приданое замок и земли господина.
Happy end! И все счастливы. По ходу пьесы герои поют и танцуют как в индийском кино. При этом все женские роли тут играют мужчины.
        Через полчаса Александра заскучала, а еще через полчаса решила, что здешняя драматургия не для её испорченного русской литературой и американским Голливудом сознания. Она выбралась из душного театра на базарную площадь и посмотрела на небо. Солнце только - только перевалило за полдень. Так рано возвращаться в усадьбу не хотелось. Вот только куда бы еще податься? Очевидно, ее нерешительность не укрылась от профессионального взгляда.
        - Скучаешь, красавчик? - раздался за спиной игривый женский голосок.
        Алекс оглянулась. Две женщины в оранжево-зеленых узких платьях с вышитым знаком
«G» и густо накрашенными лицами.
        - Скучаю, - согласилась она. - Вот только с вами веселиться не буду.
        - А почему? - ни сколько не обиделись труженицы эротического фронта. - У нас для таких молодых да симпатичных скидки.
        - Деньги закончились, красавицы, - тяжко вздохнула Александра.
        - Тебе можно и в долг! - не отставали проститутки.
        - В долг не беру и другим не даю, - отрезала Алекс, направляясь в ту часть ярмарки, где торговали всякой живностью. У нее вдруг появилась робкая надежда купить себе котенка. Может быть, и в него иногда будет вселяться Асиона? Увы, кошки все еще оставались редким, экзотическим товаром и с рук не продавались. Она долго простояла у клетки с маленькими забавными попугайчиками.
        - Всего пять серебряных монет, молодой человек, и пара ваша! - зазывно улыбался пухлый продавец.
        - Нет, уважаемый, - засмеялась Александра. - Это для меня слишком дорого.
        - Тогда чего стоишь? - разозлился лавочник. - Иди отсюда!
        Алекс усмехнулась и пошла дальше бродить мимо бесконечного ряда палаток. Она внимательно приглядывалась к людям, торопливо делавшим покупки или неспешно предлагавшим товар. Слушала обрывки разговоров, стараясь лучше понять окружавшую ее жизнь. Набрела на оружейные ряды. На широких прилавках были выложены сверкающие на солнце мечи и темные ножны. На специальных подставках висели доспехи. Покупателей здесь было немного. Продавцы откровенно скучали. Александра заметила разложенные ножи и подошла ближе.
        - Смотришь, пацан, или по делу? - спросил продавец, закусывавший соленой рыбиной.
        - Мне бы ножичек, - ответила Алекс. - Чтобы и резать, и кинуть можно было.
        Мужик чуть не подавился, зыркнув по сторонам настороженным взглядом.
        - Тихо!
        - Подберешь что-нибудь? - наклонившись и понизив голос, спросила Александра.
        Продавец отложил недоеденную рыбину.
        - Из Братства?
        - Нет, - покачала головой Алекс.
        - Не дешево, - предупредил продавец.
        - Сколько?
        - Пять серебром за метательный нож.
        Александра прикинула капиталы.
        - Дашь два, возьму за восемь.
        - Нет, - возразил мужик. - Не пойдет. Десять.
        - Ты бы хоть показал сперва, - попросила Алекс. - А то продаешь… петуха в мешке.
        Продавец улыбнулся, очевидно, впервые услышав необычную поговорку. Сунул руку под прилавок и извлек тряпичный сверток. Развернул. Словно две серебряные рыбки лежали на грязной тряпке. Короткие рукояти, острые хищные лезвия с острыми кромками. Попросив взглядом разрешения, Александра взяла один в руки. Уверенная, надежная тяжесть.
        - Балансировка, все четь по чести, - проговорил мужик, в очередной раз оглядываясь.
        - Товар хорош, - согласилась Александра. - Только у меня больше восьми «лебедей» нет. Хочешь, отдавай, не хочешь - я дальше пойду.
        - Ты точно не из Братства воров? - напряженно вглядываясь ей в лицо, спросил продавец.
        - Не из братства и даже не вор.
        - Забирай!
        Алекс сунула завернутые в тряпку кинжалы на самое дно сумки и направилась к выходу с ярмарки. Она закупила все, что планировала, и не собиралась нигде останавливаться. Но вдруг ей на глаза попалась крошечная лавчонка с женскими украшениями. Тут были бронзовые и костяные гребни, заколки с маленькими жемчужинами и крошечными фигурками, разнообразные сережки и подвесочки. За прилавком скучала молоденькая девушка. Увидев Александру, она заулыбалась и сделала приглашающий жест.
        - Подходи, молодой человек! Выбери подарок подружке.

«Почему бы и нет?» - подумала Алекс, подходя ближе.
        Под бодрое тарахтение продавщицы, Александра окинула быстрым взглядом крошечный прилавок и сейчас же наткнулась на ажурные сережки, сплетенные из серебряной проволоки.
        Почти такие же носит Симара. Значит, завидовать молодой коллеге она не будет. После недолгой торговли подарок Цие перекочевал в сумку.
        На оставшиеся медяки Алекс купила пару кульков жареных орехов и поспешила в усадьбу.
        - Что-то ты рано, - засмеялся охранявший ворота соратник. - Солнце то еще высоко. Неужели ни с одной девкой не сговорился?
        - Наверное, не хватило? - подхватил второй.
        - Ах, мои господа, - потупив глаза, скромно вздохнула Александра. - В мои ли юные лета предаваться столь взрослым развлечениям?
        Пройдя мимо обалдевших часовых, она усмехнулась и прибавила шагу.
        Первым ей попался Тим. Получив кулек орехов, парнишка рассказал, что сегодня собрали последние яблоки, и сборщики больше не придут.
        Первый делом она решила доложиться госпоже. Сайо попивала чаек с госпожой Махаро. Выслушав доклад о благополучном возвращении, она благосклонно кивнула и отпустила Алекс заниматься своими делами.
        Она заскочила на кухню, где увидела Цию в новом платье. Симара выполнила свое обещание. Теперь девушка походила на служанку из богатого дома. Обменявшись с ней парой слов и похвалив новую одежду, Александра отправилась в людскую, где спрятала под кровать сумку с покупками.
        Вечером она угостила слуг оставшимися орехами и рассказала о своем посещении ярмарки. Фусан попенял ей на то, что она не дождалась конца представления.
        - Там актер, что барона играет, такую песню поет, заслушаешься! А ты, дурень, ушел.
        Тотига согласился с ее оценкой призовых боев.
        - Это раньше, до войны, там настоящие бойцы сходились. А сейчас так, увальни деревенские.
        Но все одобрили покупку сумки.
        - Такая вещь всегда пригодится, - выразил общее мнение Мастер Микан. - Вот только переплатил ты за нее изрядно.
        Алекс развела руками и под усмешки слуг отправилась на лавочку. Ция к этому времени уже должна закончить уборку на кухне.
        Девушка уже ждала. Александра повторила ей свой рассказ, а в заключение протянула сережки.
        - Это тебе. Подарок. А то дырки в ушах есть, а серег нет.
        - Ой, какие красивые! - вскричала Ция и тут же вставила их в уши. - Ну, как идет?
        - Замечательно! - одобрила свой выбор Алекс. - Теперь тебе только за ворота выйти! В таком платье, да с такими сережками за тобой женихи табунами ходить будут!
        Девушка тяжело вздохнула и отвернулась.
        - Ты чего? - удивилась Александра. - Я же пошутил.
        Ция смахнула выступившие слезы.
        - Зачем ты так смеешься, Алекс!? - проговорила она дрожащим голосом. - Какие женихи?! Я старая, некрасивая, без места, без куска хлеба!?
        - Ну, место будет, - успокоила ее Александра. - Сайо ты нравишься, значит и Айоро тебя возьмет. Не переживай. Будет у тебя и хлеб, и муж.
        Её слова произвели обратный эффект.
        Ция резко поднялась со скамьи и стала вытаскивать сережки.
        - Не нужно мне ничего!
        - Это же подарок! - перехватила ее руку Александра.
        Девушка вырвалась и горько плача убежала в темноту.
        Какое-то время Алекс обалдело смотрела ей в след.

«Ну и кто знает, чего хотят женщины?»
        Часть четвертая. Удар
        Глава I. Всегда случается то, что должно случиться
        Я жду знака судьбы.
        Джон Рональд Руэл Толкиен. Властелин колец
        Месяц Окуня стремительно приближался. В глубине души Сайо не хотела слишком скорого возвращения господа Айоро. Ведь в их отсутствие она оставалась главным человекам усадьбы. Разобравшись с документами, она успешно вела дела с поставщиками, стала разбираться в сортах бумаги и чернилах. Узнала от Симары, сколько стоят продукты на рынке.
        Махаро так и не смогла окончательно оправиться от болезни. Она все еще с трудом передвигалась, опираясь то на Тима, то на толстую палку, подаренную ей воспитанницей господ.
        Управительница ни во что не вмешивалась, предпочитая по каждому поводу тихо ворчать на Сайо или громогласно ругать слуг. Даже когда девушка была в школе, всеми делами заправляли Симара и Фусан. Служанка Сайо командовала в доме, оставляя старику распоряжаться всем остальным. Особняк по-прежнему сиял чистотой. Каждая вещь стояла на своем месте. Комнаты господ содержались в образцовом порядке. Два раза в день там мыли пол и протирали пыль. Особенно старалась Ция. Её трудолюбие и аккуратность неоднократно заслуживали похвал не только от Симары, но и от госпожи, хотя Сайо сейчас мало интересовали успехи новой служанки. Она уже выбрала платье, в котором пойдет на день рожденья Фанико Тойо, и отыскала в шкатулке с драгоценностями серьги в виде золотых дельфинов.
        Но вечером предпоследнего дня месяца Угря в усадьбу примчался усталый гонец.
        Не слушая благодарностей и отмахиваясь от приглашений на чай, он передал Сайо запечатанный футляр и умчался во дворец.
        Госпожа Айоро сообщала, что они прибудут домой через день - два. Далее письмо содержало подробнейшую инструкцию по подготовке дома к приему раненого героя. Почти сутки слуги перетаскивали мебель из комнаты в комнату, расставляя ее так, как указала госпожа Айоро. Пол в спальне господина услали коврами, купили новые шелковые простыни и наволочки. Тут очень пригодилась та тысяча золотых, что скрепя сердце отдала госпожа Махаро. Симара, ворча, варила настои и отвары по полученным рецептам. Она предлагала госпоже приготовить их по-своему, уверяя, что результат будет еще лучше, но Сайо решила твердо следовать полученным инструкциям.
        Еще раз проверив готовность к встрече по списку госпожи Айоро, Сайо, наконец, разрешила слугам отдохнуть.
        Поднявшись с рассветом, она растолкала блаженно похрапывавшую Симару и приказала себя одеть. Потом решила устроить подъем всем слугам. Каково же было удивление девушки, когда на кухне она обнаружила позевывавшего Микана и радостно улыбавшуюся Цию.
        - Вот, моя госпожа, - проговорил повар. - Решили встать пораньше, чтобы приготовить завтрак. Сегодня же должны приехать господа.
        Сайо благожелательно кивнула и приказала прислать к ней Тима.
        Девушка отправила его к каменному мосту.
        - Как только покажется караван господ, - напутствовала она мальчика. - Бегом сюда. Понял?
        - Да, моя госпожа, - поклонился Тим.
        - Возьми с собой чего-нибудь перекусить, - продолжила Сайо инструктаж. - И не появляйся, пока они не приедут.
        С каждым часом нетерпение нарастало. Девушка все сильнее нервничала. Ей вдруг показалось, что Тим куда-то сбежал, и господа Айоро уже подъезжают к усадьбе. Чтобы прийти в равновесие, Сайо проделала несколько дыхательных упражнений.
        Пришел Мастер Микан.
        - На сколько человек готовить обед, госпожа? - спросил повар.
        Прежде чем ответить, девушка подумала:
        - Как всегда. Но придумай что-нибудь на случай приезда господ.
        Микан крякнул и почесал затылок.
        - Не опозорь нас обоих, - со скрытой угрозой проговорила госпожа.
        Повар откланялся. И тут с улицы донесся крик.
        - Едут! Госпожа Сайо-ли, едут.
        Сайо выглянула в окно кабинета, но быстроногий мальчуган уже бежал по лестнице.
        - Открывай! - не дожидаясь стука, вскричала девушка.
        Тим влетел в комнату.
        - Караван переехал мост, госпожа, - проговорил он, вытирая пот.
        - Собирай всех слуг! - приказала Сайо. - Идем встречать господина.
        В широко распахнутые ворота усадьбы въехали несколько всадников и знакомая повозка. Десятник Сабуро тяжело спрыгнул с коня. Сайо поклонилась соратнику. Тот возвратил поклон и поспешил к повозке.
        Несмотря на бледность и заметную худобу, госпожа Айоро радостно улыбалась. Опираясь на руку Сабуро, она спрыгнула на землю.
        - Я рада приветствовать тебя дома, моя госпожа, - низко поклонилась девушка.
        - Я тоже очень рада тебя видеть, Сайо-ли, - чуть кивнула опекунша и озабоченно оглянулась. К повозке уже спешили слуги с носилками.
        - Я могу быть свободен, госпожа? - спросил десятник, поправляя меч.
        - Конечно, господин Сабуро-сей, - улыбнулась Айоро. - Возвращайся домой и передай привет супруге и дочери.
        - Спасибо, моя госпожа, - воин поклонился и одним прыжком взлетел в седло.
        Глядя, как всадники неспешной рысью покидают усадьбу, Сайо предложила:
        - Может быть, господина пронести прямо в баню?
        Из повозки донеслось недовольное ворчание.
        - Господин сам разберется, куда ему идти.
        В дверях показался бледный господин Айоро в накинутом на плечи халате, под которым белела повязка.
        - Прошу простить мои дерзкие слова, о мой господин Айоро-сей, - низко поклонилась девушка.
        Сотник поморщился, и тут стало видно, что его сзади аккуратно поддерживает служанка.
        - Что смотрите! - накинулась девушка на слуг. - Помогите господину спуститься!
        Как не храбрился Айоро, но все же предпочел лечь на заботливо приготовленные носилки.
        - В комнату, дорогой? - спросила супруга, поправляя халат.
        - В баню, - буркнул сотник.
        Служанка госпожи спрыгнула с повозки, прихватив узелок, внутри которого что-то звякнуло.
        - Не забудь, перед тем как будешь снимать повязки, помажь раствором едкого кульчатника, - строго наказала Айоро.
        - Конечно, госпожа, - поклонилась та.
        - Я думаю, ей не помешает помощь? - вполголоса спросила Сайо и, дождавшись кивка госпожи, громко крикнула. - Симара, возьми белье господина и бегом в баню! Поможешь Аби!
        - Уже бегу, моя госпожа, - служанка, подхватив подол платья, помчалась догонять спешащих слуг.
        - А ты, моя госпожа? - спросила девушка у опекунши. - Не желаешь смыть дорожную пыль?
        - Потом, - отмахнулась Айоро. - Вот устрою господина, и не торопясь, вымоюсь.
        Они стали подниматься по ступеням к главному входу. Женщина окинула взглядом здание.
        - Ты покрасила дом? - спросила она.
        - Только фасад, моя госпожа, - ответила воспитанница. - Краска кое-где облупилась.
        - А у меня все времени не было, - грустно проговорила Айоро и спросила. - Где Махаро?
        - Ей сегодня хуже, моя госпожа, - вздохнула Сайо. - Она даже не смогла встать, чтобы тебя встретить.
        - Тогда пойдем к ней, - решила госпожа.
        В комнате управительницы царил полумрак. Шторы были задернуты, на столе тускло горел светильник, отравляя и без того затхлый воздух. Махаро лежала с выражением вселенской скорби на постаревшем лице.
        - О, моя любимая госпожа Айоро-ли! - встретила она их появление жалобным воплем. - Я растеряла последние остатки здоровья и даже не могу поприветствовать тебя как положено! Прости меня, добрая госпожа!
        - Что ты, Махаро-ли! - всплеснула руками Айоро. - Я сама пришла поздороваться и узнать о твоем драгоценном здоровье?
        - Недолго уж мне осталось по земле ходить, - тяжело вздохнула управительница. - Скоро призовет меня на суд Вечное Небо.
        - Я уверена, ты еще поправишься, Махаро-ли, - успокоила ее госпожа.
        - Нет, моя добрая Айоро-ли, - управительница громко всхлипнула. - Пора тебе подыскать мне замену. А я уйду на покой.
        - Куда? - вскинула брови госпожа.
        - Твоей великой милостью у меня скоплено немного денег, - по щекам Махаро неудержимо текли слезы. - Буду доживать свой век где-нибудь в пригороде.
        - Давай поговорим об этом позже, - замахала руками Айоро.
        - Как ты только пожелаешь, о моя добрая госпожа, - управительница плакала.
        - Бедная женщина, - вздохнула госпожа, когда они вошли в сверкавшую чистотой гостиную. Тут их встретила бледная Ция с подносом в руке.
        Госпожа взглянула на чайные приборы и покачала головой.
        - Вначале я хочу посмотреть на комнату господина Айоро.
        Казалось, еще миг и несчастная служанка рухнет без чувств.
        - Отнеси поднос на кухню и жди нас здесь - приказала Сайо, опасаясь, как бы она и в самом деле не грохнулась в обморок.
        - Да, госпожа, - Ция вышла из ступора.
        - Это и есть твоя новая служанка? - спросила Айоро, поднимаясь на второй этаж.
        - Да, моя госпожа, - подтвердила воспитанница. - Конечно, если ты позволишь.
        - Она миленькая, - проговорила опекунша.
        - И старательная, - добавила Сайо. - Только очень застенчивая.
        - Для служанки это скорее достоинство, - сказала Айоро, открывая дверь в спальню.
        - Все сделано, как ты приказала, госпожа, - девушка не без гордости оглядела комнату.
        - Ты умница, Сайо-ли, - похвалила ее опекунша. - Только прикажи поставить здесь вазу со свежими фиалками. Лекарь сегуна Хайдаро рекомендовал мужу вдыхать их аромат для скорейшего выздоровления.
        - Непременно, моя госпожа, - поклонилась девушка.
        Они спустились в гостиную, где Сайо отдала Цие распоряжение на счет цветов. В коридоре послышался громкий мужской голос и тихий скрип. В дверях показалось кресло на колесиках. Только позавчера Фусан привез его от мастера мебельщика. Это было еще одно из «воспоминаний» Алекса.
        - Вот теперь чувствуется, что я дома! - вскричал сияющий чистотой Айоро. На его бледном лице светилась счастливая улыбка.
        - А как же вы доставите господина в спальню! - госпожа гневно уставилась на Алекса и Тотигу, толкавших кресло сзади.
        - Одну секунду, моя госпожа, - поднял руку художник. - Сейчас.
        Слуги прикрепили к креслу широкие ремни и, закинув их на плечи, легко оторвали кресло от пола.
        - Прямо, домашний паланкин! - засмеялся довольный Айоро.
        Не смотря на то, что еще вчера утром она велела для испытания втащить на второй этаж в этом кресле Фусана, Сайо немного беспокоилась за господина. Но тот легко перенес транспортировку.
        - Ты славно придумала, - похвалил воспитанницу сотник, после того как слуги аккуратно уложили его на постель.
        - Оставьте кресло здесь, - приказал он Тотиге, собиравшемуся вывезти его из комнаты.
        Госпожа Айоро заботливо прикрыла мужа одеялом. Он вздохнул и проговорил, закрывая глаза:
        - Что еще у вас нового?
        - Госпожа Махаро тяжело больна и просит отпустить ее на покой, - ответила супруга, присаживаясь на табурет.
        Сотник открыл глаза.
        - И куда она собралась?
        - Говорит, хочет купить дом в пригороде, - пожала плечами госпожа Айоро.
        - Как хочет, - сотник зевнул. - Я думаю, пока ты не отыщешь подходящую кандидатуру, Сайо прекрасно управится с делами усадьбы.
        - Благодарю за доверие, мой господин Айоро, - девушка встала и низко поклонилась.
        - Только не забудь о моих бумагах, - многозначительно проговорил раненый.
        - Я почти разобрала их, - ответила Сайо. - И как только тебе станет лучше, готова представить полный отчет.
        - Уже! - всерьез удивился сотник.
        - Да, мой господин, - с плохо скрываемой гордостью подтвердила девушка. - Я внесла кое-какие новшества для ускорения процесса и более наглядного отражения сведений…
        - Потом, - прервала ее Айоро. - Потом все расскажешь. Видишь, господину пора отдохнуть.
        - Прошу простить, моя госпожа, - смутилась девушка и, поклонившись, заспешила к двери. Опекунша последовала за ней. У самой двери она обернулась.
        - Дорогой, Сайо хочет взять новую служанку. Ты не возражаешь?
        - Ты сама ее видела? - спросил сотник, зевая.
        - Да, - кивнула супруга.
        - Ну и поступай, как хочешь, - Айоро уже почти спал.
        Они тихо вышли в коридор. Госпожа осторожно прикрыла дверь.
        - Можешь передать своей застенчивой служанке, я ее беру.
        - Благодарю, моя госпожа, - поклонилась Сайо. - А то бедная девочка умрет от нетерпения.
        Они засмеялись.
        - Вот теперь можно и в баню, - проговорила Айоро, и лукаво взглянув на воспитанницу, предложила. - А потом мы поговорим о дне рождения Фанико Тойо.
        Сайо смущенно улыбнулась.
        Опекунша звонко рассмеялась.
        - Прикажи заварить свежий чай и передай Микану, что я соскучилась по его пирожкам.
        Легко, словно девчонка, Айоро сбежала с лестницы. Девушка покачала головой и отправилась на кухню.
        Повар встретил ее с монументальным спокойствием.
        В ответ на вопрос о пирожках Мастер Микан царственным жестом снял полотенце.
        - Все готово, Сайо-ли, - он поклонился. - Я знал, что госпожа Айоро обязательно захочет моих пирожков.
        В кухню вбежала Ция.
        - Что случилось? - нахмурилась госпожа.
        - Аби сказала, что Айоро-ли просит попить, - быстро проговорила девушка.
        - Вон в кувшине разведенный сок, - повар указал рукой на полку.
        - Передашь и приходи в гостиную! - приказала Сайо вслед убегавшей служанке.
        Девушка удобно устроилась на стуле, и чтобы скоротать время, взяла сборник стихов.
        - Ты приказала мне прийти, госпожа Сайо-ли, - негромко проговорила Ция.
        Госпожа взглянула на нее поверх страниц. Глаза у девушки лихорадочно блестели, на лбу выступили бисеринки пота.
        - Ты можешь остаться.
        Служанка рухнула на колени, заливаясь слезами.
        - Спасибо, спасибо тебе, добрая госпожа! Сайо-ли, ты подарила мне счастье служить самой лучшей госпоже на свете!
        - Ну, хватит ползать по полу, хоть он и чистый, - притворно нахмурилась Сайо. - Иди на кухню, и как только госпожа придет из бани, сейчас же неси чай и пирожки.
        Девушка искоса поглядывала на опекуншу и с трудом удерживалась от улыбки. Госпожа Айоро блаженствовала. Одетая в просторный мягкий халат, с распущенными по плечам волосами она мелкими глотками потягивала ароматный чай, медленно прожевывая сладкие пирожки. Девушка попыталась было заговорить о приближающемся празднике, но опекунша жестом остановила ее. Пришлось ждать, пока женщина сполна насладится домом.
        Наконец, посуда была отставлена в сторону, и Айоро решительно поднялась с кресла.
        Прихватив с собой Цию, благородные дамы отправились в комнату госпожи Айоро.
        - Ну и какое же ты платье наденешь на день рожденья Фанико Тойо? - строго спросила опекунша.
        - Но, моя госпожа, - растерялась Сайо. - Я вовсе не хотела брать твое платье. У меня свое есть.
        - Милая моя девочка, - тяжело вздохнула Айоро. - Ты идешь к секретарю сегуна! Там будет весь двор. Вполне может быть, что праздник посетит его высочество. А ты хочешь надеть свое платьице? Нет, Сайо-ли! Ты будешь одета, как подобает воспитаннице одного из высших сановников сегуната!
        - О чем ты говоришь, Айоро-ли! - взмолилась девушка. - День рожденья Фанико Тойо уже послезавтра! Где же я возьму такое платье!
        Женщина покачала головой.
        - Вон в том шкафу.
        Ция долго возилась с непривычным запором, госпожа уже стала хмуриться, но служанка, наконец, открыла дверку и тихо ахнула.
        - Неси на кровать, - распорядилась Айоро.
        Сайо во все глаза смотрела на расстеленную поверх одеяла красоту. Редкий сосновый лес с порхающими птицами и бабочками. Расшитые золотом облака рассыпались по ярко-голубому небу.
        - Примерь, Сайо-ли.
        - Ты так добра ко мне, - бормотала девушка, с помощью Ции выбираясь из юбы.
        - Правда, чуть-чуть устарел фасон, - с сожалением проговорила Айоро. - Но его еще никто в Канаго не видел.
        - Как это? - не поняла Сайо, облачаясь в тяжелый, расшитый шелк.
        - Я приготовила его на праздник цветения риса, - грустно проговорила женщина. - Но когда он наступил, надеть его мне не пришлось. Фигура изменилась.
        Заметив удивленное лицо воспитанницы, Айоро засмеялась - Я забеременела!
        Платье оказалось слегка великовато.
        - Наденешь еще одну нижнюю рубаху, - безапелляционно заявила опекунша. - Немного подтянем, и никто ничего не заметит.
        - Спасибо, моя госпожа, - Сайо не могла оторвать взгляд от зеркала.
        - Можешь считать это подарком! - великодушно махнула рукой женщина.
        - Это слишком щедрый подарок, Айоро-ли, - пробормотала девушка.
        - Я собираюсь отдать тебе все платья, - проговорила опекунша. - Мне нужно полностью обновить гардероб.
        - Этому есть причина? - очень осторожно спросила Сайо.
        - И очень серьезная, - гордо вскинула голову женщина. - Мой муж станет первым всадником сегуна!
        - Хвала доблести господина Айоро и Вечному Небу, сохранившему ему жизнь, - проговорила девушка.
        Но вот последняя складочка разглажена, пояс затянут, и Сайо с трепетом посмотрела в зеркало. За ее спиной горели восхищением глаза новой служанки.
        - Ты прекрасна, - тихо проговорила Айоро. - Это платье великолепно подходит к твоим зеленым глазам.
        - Оно очень красивое, - согласилась девушка, любуясь своим отражением.
        - Теперь нам следует подобрать подходящие украшения, - решительно заявила опекунша.
        Они долго копались в заветной шкатулке. Примеряли различные серьги, подвески, ожерелья, заколки. Госпожа Айоро пробовала все новые и новые комбинации украшений. Наконец, опекунша остановилась на жемчужном ожерелье, серьгах с изумрудами и заколке, украшенной серебряной розой.
        - На празднике будут юноши из лучших семейств Канаго, - говорила опекунша, разглядывая парадно одетую воспитанницу. - Приглядывайся. Тебе пора думать о будущем.
        - Но я еще так молода и неопытна, - сказала Сайо. - И должна слушаться тебя, Айоро-ли.
        - Глупенькая! - рассмеялась опекунша. - Я и господин Айоро желаем тебе только хорошего. Неужели ты считаешь, что мы отдадим тебя замуж за человека, который тебе не понравится.
        - Я совсем не то хотела сказать… - попыталась возразить девушка. Но женщина жестом заставила ее замолчать.
        - Разумеется, за кого попало ты не выйдешь. Но если жених, которого мы предложим, тебе не понравится, свадьбы тоже не будет. Так решили я и господин Айоро.
        - Спасибо вам, - проговорила Сайо, не отрывая взгляда от зеркала. Почему собственно она решила, что в женихи ей выберут старого, лысого и противного толстяка? Может он будет красивым, стройным юношей с голубыми глазами?
        Александра везла по дорожке кресло с господином Айоро. Раненый захотел обедать в любимой беседке. Выложенная камнем дорожка была слишком узкой, и деревянные колеса то и дело сползали на траву. Господин кряхтел, но почему-то помалкивал. В беседке у накрытого стола уже суетились слуги.

«Сколько раз говорила: держи язык за зубами, - мысленно ворчала Алекс, толкая тяжелое кресло. - Наболтала Тотиге про инвалидные коляски, мучайся теперь!»
        Три дня назад в разговоре с художником о том, как они будут таскать раненого господина, Александра вспомнила о кресле на колесиках. Тотига тут же отправился к Сайо, и Алекс имела с госпожой неприятный разговор.
        Сверля ее пронзительным взглядом зеленых глаз, Сайо дотошно выспрашивала об инвалидных колясках. Начиная с того, откуда ей известно о таких средствах передвижения, заканчивая требованием нарисовать эскиз.
        Изображая кресло на колесах, Александра привычно отбрехивалась избирательной потерей памяти. Сайо тут же послала за Фусаном, и тому был задан вопрос: Кто сможет сделать подобный агрегат?
        Старый слуга сразу же назвал знакомого мастера - мебельщика. Прихватив Фусана и Алекс, госпожа лично отправилась к нему. Столяр долго не мог понять, что хочет от него молодая госпожа. Однако Сайо проявила ангельское терпение и смогла растолковать мастеру его задачу.
        Господин Айоро оказался доволен новым средством передвижения. Александра подозревала, что не малую роль в этом сыграло наличие в сидении закрывающейся дырочки. Такой же, как в учебном классе Татсо-маро.
        Вдвоем с Тотигой они затащили кресло в беседку, подкатили к столу и, раскланявшись, оставили господ наслаждаться обедом.
        Обойдя дом, Алекс встретила Цию. Увидев ее, девушка махнула рукой. Судя по сияющему лицу, она сумела понравиться господам. Александра хотела переброситься с ней парой слов, но тут из кухни выбежала Симара.
        - Эй, Алекс, иди сюда!
        - Что случилось?
        - Помоги отодвинуть кресло, госпожа ложку под него уронила.
        У лакированных полов, при всех прочих достоинствах, имелся один существенный недостаток. Случайные царапины ярко выделялись на блестящей поверхности. Вот почему тяжелая мебель требовала к себе особо бережного обращения. Вдвоем со служанкой они приподняли и оттащили в сторону массивное кресло.
        Симара подобрала с пола серебряную ложечку, и они вернули кресло на место. Женщина поспешила на кухню, а Алекс задержалась, разглядывая затейливый рисунок на обложке книги, забытой кем-то из господ на столике. В цветочном узоре прятались фигурки обнаженных мужчин и женщин с четко прорисованными деталями.

«Лунный сад. Стихи о любви, сочиненные прекрасной Цино Чжао в правление Сына Неба Когоро Седьмого», - с трудом прочитала название Александра.
        - Местный Декамерон, что ли? - пробормотала она про себя, собираясь раскрыть книгу. Однако во время опомнилась. Вряд ли ее любопытство понравится господам. Оставив злополучный том, Александра поспешила на кухню. Вдруг ей послышались крадущиеся шаги. Кто-то шел по коридору от комнаты Махаро. Алекс присев, спряталась за шкафчик. Осторожно ступая, в дверном проеме показалась фигура Матая. Оглядевшись по сторонам, и никого не заметив, переплетчик на цыпочках пересек гостиную и скрылся в кухне.
        Задумавшись, Александра едва не сбила с ног Мастера Микана.
        - И чего вы тут шляетесь?! - вскричал повар, подхваченный руками Алекс.
        - Прости, Мастер, - извинилась она.
        Мужчина устало махнул рукой и, нагнувшись, поднял с пола нож.
        - Зайди в людскую и пришли ко мне Токи. Я понимаю, что они с Южиром давно не виделись, но надо готовить праздничный ужин. Ция одна не справится.
        - Обязательно передам, Мастер, - пообещала Александра, выходя из кухни.
        Токи сидела, подперев подбородок руками, и влюбленными глазами смотрела на супруга. Тот уплетал из чашки рис с мясом и довольно жмурился.
        - Токи, - позвала ее Алекс. - Микан зовет.
        Женщина встрепенулась.
        - Ой, засиделась я с тобой. Побегу.
        - Присядь, - радушно пригласил ее конюх. - Как тут у вас дела? Как Серый?
        - Жрет, гадит и вредничает, - ответила Александра, усаживаясь напротив. - Чего ему будет. Новости спроси у жены. Если я расскажу, тебе не интересно будет ее слушать.
        Южир засмеялся, махнув ложкой.
        - Про тетку Ромоно я уже слышал.
        - Остальное пустяки, - проговорила Алекс. - Лучше ты расскажи, что видел на севере?
        Мужчина прожевал очередную порцию, прислушался, зачем-то посмотрел на входную дверь и, наклонившись к Александре, тихо проговорил:
        - Войну ждут.
        - Ого! - вскинула она брови.
        - Я пока в Хайдаро-сегу жил, каждый день трясся от страха. Дотяну до вечера или нет. Порядки такие: чуть что, и башку с плеч! Никаких тебе предупреждений. Слуги лишний раз высморкаться боятся.
        - Я примерно такое в Татсо-маро видел, - полушепотом сказала Алекс. - Простолюдинов за лишнее слово убивали. Раз и все!
        - Значит, понимаешь, каково мне было, - вздохнул Южир. - Слуги там меж собой почти не разговаривают, ходят как мертвые. Меня сразу же поставили работать на конюшню. Вот только с лошадьми и отдыхал. Ну и иногда слышал, как соратники между собой беседуют. Их там на каждом шагу понатыкано. Говорили, что сегун Хайдаро войско собирает. Будто Сын Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет, приказал собрать по всей стране ратников, у кого нет господина, и вести их на север.
        - В Дикие степи? - тихо спросила Александра, с интересом слушая рассказ конюха.
        - На дарийцев, - подтвердил тот. - Эти варвары так себя называют. Когда мы уезжали из Хайдаро-сегу, там уже этих ратников полно было.
        - Какая же это война? - удивилась Алекс. - Сходят, побьют варваров, пограбят, что найдут, и назад.
        - Какой ты быстрый! - скривился Южир. - До степи еще дойти надо. Да и варвары эти не так просты. Говорят…
        Он сделал театральную паузу, словно решая, сообщать или нет собеседнику какую-то сногсшибательную тайну.
        - Что говорят? - шепотом спросила Александра. - Ну, говори, если начал. А то тянешь, как кота за… хвост.
        - Только ты никому! - Южир потряс пальцем перед носом Алекс. - Я даже жене говорить не буду.
        - Да что это за тайна такая! - она не на шутку заинтересовалась.
        - Говорят, что у дарийцев растет сын Ям… Самозванца! - с вытаращенными глазами прошептал конюх. - Только ты никому! Слышишь! Вечным Небом заклинаю!
        - Не маленький, - даже обиделась Александра. - Только как ты мог такое услышать?
        - Возле конюшни разговаривал сотник тамошнего сегуна и какой-то придворный. Я за воротами стоял, вот они меня и не заметили. Если бы увидели - быть Токи вдовой.
        - Так у Самозванца вроде бы не было детей? - спросила Алекс, изо всех сил стараясь вспомнить все, что слышала об истории местной гражданской войны.
        - Не знаю, - развел руками конюх. Чувствовалось, что мужчина уже и сам не рад тому, что разболтал такую страшную тайну. Наивный! Александра знала такие секреты, о которых бедный конюх и не догадывался.
        - Вроде он родился через полгода после того, как бунтовщики ушли на север, - проговорил Южир, почесав затылок.
        - Тогда понятно, почему там ждут войны, - Алекс встала. - Будь уверен, я никому не скажу. Но и тебе лучше помалкивать. Не говори это больше никому. Даже отцу.
        - Ему скажу, - возразил конюх. - Он человек мудрый. Пусть знает.
        - Дело твое, - пожала плечами Александра, выходя из людской.
        Убирая продукты жизнедеятельности ослика, она размышляла над полученной информацией. К сожалению, история не входила в число ее любимых школьных предметов. А в исторических романах Сашу Дрейк интересовали не подробности быта, или Боже упаси, политики. Но лишь приключения главных героев.

«Ну, Самозванец, ну сын Самозванца. И что? - думала она, отгоняя нахального осла, так и норовившего ухватить зубами за рукав куртки. - Мало ли их было? Вон только в России два. Или три?»
        В общем, она решила пока не заморачиваться над этой проблемой, справедливо полагая, что от Хайдаро до Канаго путь неблизкий. Глядишь, не дойдут супостаты до усадьбы Айоро.

«А если дойдут?» - прозвучал в голове ехидный девчачий голосок.
        Александра замерла, прислушиваясь. Но рядом раздавались только стук копыт по деревянному полу и грустные вздохи ослика. Что это? Померещилось? Или напоминает о себе ее небесная покровительница? Алекс даже перестала сгребать навоз. Тут еще вспомнилась подозрительная влага на портрете Асионы в Храме тысячи богов.
        Неужели и сюда придет война? Ну, даже если так. Что она то сможет сделать? В отличие от других «попаданцев» она не обладает энциклопедическими знаниями и не знает, как из подручных предметов сделать прокатный стан. Она даже порох не умеет делать!

«А даже если бы и умела? - с грустью подумала Александра. - Что тогда? Идти к сегуну с предложением модернизации Вооруженных Сил?»
        Несмотря на тревожное настроение, Алекс фыркнула.

«Тогда уж лучше прямо к Сыну Неба!»
        - Смешно, - пробормотала Александра и тут же оглянулась, услышав чьи-то торопливые шаги. К конюшне шел Фусан. Надо срочно поднять господина в спальню, а все слуги как назло заняты.

«Заняты все! - ворчала про себя Алекс. - Как же, вон морда Матая из окошка в людской торчит. Нет, нашли самого молодого».
        Тотига уже катил кресло по дорожке к дому. Господин Айоро пребывал в отличном настроении и, улыбаясь, что-то рассказывал супруге и воспитаннице. Госпожа громко смеялась, а Сайо смущенно краснела, опустив глаза. Аби и Симара разбирали посуду в беседке.
        Алекс подождал процессию у лестницы. Тотига достал широкие ремни. И они вдвоем втащили легкое кресло в гостиную, а потом и наверх.
        Потом были еще дела и заботы. Так, что поразмыслить над словами Южира и предостережением Асионы она смогла только вечером. Теперь Александра ни сколько не сомневалась, что девочка - богиня предупреждает ее о надвигающейся опасности.
        Перебирая всевозможные варианты дальнейших действий, она ничего не могла придумать кроме банального бегства. Но как и куда? Александра не знает ничего об окружающем мире кроме отрывочных сведений, полученных от Макао и в подслушанных разговорах окружающих. Она даже карты этого мира не видела!
        Алекс внезапно успокоилась, обретя какую-то пусть и промежуточную цель. В первую очередь необходимо отыскать карту и пополнить запас географических сведений о тангойской империи.
        И тут только Александра поняла, что уже очень поздно. В людской давно затих гомон слуг, и погас большой фонарь. На небе ярко светили звезды равнодушные к тревогам людей. А Ция так и не пришла. Может быть, она сегодня не смогла выйти? Очень жаль. Алекс и сама не заметила, как привязалась к девушке. Они болтали о прическах, о платьях, беззлобно перемывали косточки слугам. Александра рассказывала о своей жизни в Гатомо-фами, а Ция о детстве и тяжелой юности. Алекс искренне жалела бедную девушку, которой столько пришлось перенести.
        Вдруг негромко хлопнула дверь кухни. Послышался легкий шум шагов.
        К скамейке быстро подошла Ция. Даже в бледном свете луны было видно, каким торжеством сияет ее лицо.
        - Я на секундочку, - сразу предупредила она. - Теперь я служанка госпожи Сайо и буду спать в ее комнате. Так что уж больше болтать нам не придется. Извини.
        И прежде чем Алекс успела что-то сказать, быстро чмокнула ее в губы и убежала. Александра вытерла лицо.
        - Вот ведь, - в сердцах проговорила она, добавив пару слов из великого и могучего.
        Настроение моментально испортилось. Только-только стало с кем поговорить и на тебе! Алекс почувствовала себя потерянной. Конечно, остается еще Тим, но он мальчишка и еще слишком молод для девичьих бесед.
        Кто-то вышел из людской.
        - Все не спишь? - раздался дребезжащий голос Фусана.
        - Собираюсь, - ответила Александра.
        - А меня вот бессонница замучила, - вздохнул старик, присаживаясь рядом. - Зря ждешь, не придет она.
        - Кто? - удивилась Алекс.
        - Новая служанка госпожи, - проговорил Фусан. - Она теперь от Сайо-ли ни на шаг не отойдет.
        - Чувствуется, - сама не зная почему, согласилась Александра.
        - Не связывался бы ты с ней, Алекс, - посоветовал старик.
        - Да я вроде и не связываюсь, - криво усмехнулась Александра.
        - У нее сейчас одно на уме: здесь остаться, - продолжал Фусан. - Теперь, когда она стала служанкой госпожи, на тебя времени у нее не останется.
        - Эта девушка слишком много страдала, - попыталась оправдать Цию Алекс. - Теперь, наконец, нашла безопасное место. Вот и старается закрепиться здесь.
        - Все страдали, - философски заметил старик. - Я лишь предупреждаю, чтобы ты не питал напрасных надежд. Не выйдет из нее ни путной любовницы, ни подруги. Уж поверь мне. Я кое-что в жизни понимаю.
        - А где Махаро? - попыталась уйти от неприятного разговора Александра. - Я что-то ее сегодня не видел.
        - Болеет, - засмеялся Фусан. - Лежит, не встает. С ней сегодня Тим остался.
        - Она же еще вчера по дому на палке скакала! - удивилась Алекс. - Неужели за ночь так плохо стало?
        - Покидает нас госпожа Махаро, - ответил старик. - Вот на жалость господ и давит. Глядишь, лишнюю сотню «цапель» в прощальный подарок добавят.
        - Что еще за «прощальный подарок»? - заинтересовалась Александра.
        - Ну, это когда благородный человек уже не может служить господину, - стал объяснять Фусан. - Он просит его отпустить, и тогда господа дарят ему «прощальный подарок». То есть деньги на остаток дней. Чем знатнее господа, тем щедрее подарок.
        - А если уходит слуга?
        Старик засмеялся.
        - Тогда если живым отпустят уже подарок.
        Сайо почувствовала, что новая служанка начинает ее раздражать. Нет, ее нельзя было упрекнуть ни в лени, ни в отсутствии старания. Девушка из кожи вон лезла, стараясь угодить. Но даже усердие не должно быть чрезмерным. Окончательно госпожа вышла из себя, когда приказала принести воды. Ция так резво бросилась исполнять распоряжение, что налетела лбом на дверь и зашипела от боли. Госпожа дождалась, когда служанка принесла воду в фарфоровой чашке и, утолив жажду, спросила:
        - Ция, я приказывала тебе мчаться бегом?
        - Нет, моя госпожа, - пробормотала девушка, не поднимая глаз.
        - Тогда почему ты бросилась, как будто в доме пожар?
        - Я хотела как можно быстрее исполнить твой приказ, моя госпожа, - с обезоруживающей откровенностью ответила служанка. - Я очень хочу тебе понравиться, Сайо-ли.
        Госпожа покачала головой.
        - Мне нравятся слуги без синяков на лбу.
        - Я больше не буду, моя госпожа, - глотая слезы, проговорила Ция.
        - Значит, на будущее запомни, - строго проговорила Сайо. - Если я не приказываю бежать, то бежать не нужно! Ясно?
        - Да, моя госпожа, - энергично закивала головой служанка.
        Сайо подошла к окну. На лавочке возле людской темнела знакомая фигура. Девушка скривила губы в усмешке, а когда улеглась, пробормотала как бы сквозь сон:
        - Если хочешь, сбегай к своему кавалеру. А то он до утра спать не уйдет.
        - Госпожа… - пролепетала служанка.
        - Только быстро, - Сайо прикрыла глаза и засопела.

«Если пойдет, значит, он ей нравится», - подумала она, притворяясь спящей.
        Служанка тихо прибралась в комнате, потом ушла за ширму.

«Не нравится», - сделала вывод госпожа. И тут скрипнула дверь. Сайо села на кровати.
        - Вот мерзавка, - пробормотала она и, тут же опомнившись, прикрыла рот рукой.

«Да что это со мной? С каких пор меня интересуют сердечные дела слуг?! - она грохнулась на кровать. - Нравится Алекс Цие или не нравится. Лишен он мужской силы или у него ее «выше крыши», как он выражается? Какое мне, Юмико Сайо, дочери благородного соратника Акихо Сайо дело до любовных интрижек какого-то слуги?!»
        Дверь вновь скрипнула. Ция на цыпочках прокралась за ширму.

«Может быть, она бегала в уборную? - подумала госпожа, стараясь дышать ровнее. - Что-то они слишком быстро расстались для влюбленных!?»
        Сделав над собой усилие, благородная девушка выбросила из головы всех слуг с их постыдными тайнами и быстро заснула с застывшей улыбкой на резко очерченных губах.
        Госпожа Айро целый месяц отсутствовала при дворе, и следовательно должна была появиться в полном блеске. Именно поэтому все население усадьбы, за исключением раненого господина Айоро, поднялось гораздо раньше обычного.
        Симара выщипала лишние волоски на лице госпожи, придав бровям придворной дамы идеальный изгиб. Потом наложила питательную маску. Пока Айоро полулежала с закрытыми глазами, служанки трудились над ее прической и ногтями.
        - Ты прекрасно выглядишь, моя госпожа, - восхищенно проговорила Сайо, впервые допущенная лицезреть процедуру наведения красоты.
        - Еще не совсем, - возразила опекунша и сделала знак рукой. Очевидно, Симара уже знала, что это означает. Служанка открыла крышку столика, и девушка увидела набор разнообразных баночек, пузырьков и кисточек. У Сайо был небольшой набор косметики, но он ни в какое сравнение не шел с этим великолепием.
        Аби принялась за раскрашивание лица госпожи. Вначале она плавными движениями стала втирать в кожу крем. Затем настал черед пудры. Мягкой, пушистой кисточкой служанка обмахнула лицо. У Айоро были не слишком выразительные глаза, поэтому накладывать тени она не доверяла никому. Служанки поднесли зеркало ближе, и госпожа, взяв на кисточку темной краски, стала размазывать ее по векам. Повторив эту процедуру несколько раз, Айоро взяла из рук Симары тонкую кисточку и принялась подводить глаза. Затем, придирчиво выбрав помаду, вновь отдалась в умелые руки служанок. Они покрасили ей губы и подчернили брови.
        Посчитав работу выполненной, Аби и Симара отошли в сторону. Госпожа Айоро придирчиво осмотрела себя в зеркало и в целом осталась довольна.
        - Драгоценности, - скомандовала она.
        - Позволь помочь, моя госпожа, - попросила Сайо.
        - Конечно! - улыбнулась опекунша.
        Серьги с большими жемчужинами, заколка и жемчужное ожерелье.
        - Мой супруг еще не оправился от ран, - пояснила Айоро. - Поэтому мне надо быть скромной.

«Эта скромность тянет тысяч на двадцать», - подумала, про себя Сайо, не спуская восхищенного взора с опекунши.
        - Вот теперь можно и позавтракать, - проговорила Айоро, поднимаясь.
        Прихлебывая чай, опекунша наставляла воспитанницу.
        - К сожалению, я вряд ли скоро появлюсь дома. Завтра у тебя ответственный день, поэтому ты должна привести в порядок и лицо, и тело.
        - А что для этого нужно делать? - опустила глаза девушка.
        - Я все объяснила Симаре, - улыбнулась опекунша. - Я уверена, она сделает все правильно. Это очень умелая и старательная служанка.
        - Ты все запомнила, Симара? - спросила госпожа.
        - Конечно, моя госпожа Айоро-ли, - поклонилась служанка, чрезвычайно гордая столь лестной характеристикой.
        Уже садясь в паланкин, опекунша на миг задержалась.
        - Передай привет и лучшие пожелания госпоже Миядзо.
        - Обязательно, моя госпожа, - поклонилась девушка.
        Управительница школы обрадовалась, выслушав Сайо.
        - Очень приятно, когда знакомые, поднявшись к вершинам власти, не зазнаются и помнят тех, кто остался внизу, - проговорила она улыбаясь.
        Одноклассницы засыпали ее вопросами о самочувствии господина Айоро. Сайо с серьезным видом отвечала, что опекун чувствует себя неплохо, но еще очень слаб. Оказалось, что не только девочки озабочены здоровьем ее опекуна. Все родители просили обязательно передать герою пожелания скорейшего выздоровления. Девушка обещала непременно выполнить их просьбу.
        Перед тем как покинуть школу, Сайо все же удалось посекретничать с подругой. С горящими от счастья глазами Сабуро сообщила, что отец взял в долг на аренду ее платья две тысячи золотых!
        - Теперь я точно не буду выглядеть замарашкой, - сказала она, довольно хлопая в ладоши. - И еще мама даст мне свои нефритовые серьги с аметистом. Эту драгоценность передают в ее роду от матери к старшей дочери. А в чем будешь ты?
        Сайо скромно опустила взгляд.
        - Госпожа Айоро подарила мне свое платье.
        - Красивое?
        - Очень! - не смогла удержаться от восхищения девушка. - Из тяжелого шелка. По плечам золотистые облака, вот тут и тут сосновый лес с бабочками, а по подолу узор из ветвей папоротника.
        - Наверное, ты будешь там самая красивая, - не скрывая зависти, проговорила Сабуро.
        - Что ты! - махнула рукой Сайо. - Там будут придворные дамы, их дочери. И даже, говорят, принцессы.
        - И все равно, ты будешь очень красивой, - убежденно проговорила подруга. Она вдруг поморщилась и переступила с ноги на ногу.
        - Что с тобой? - спросила Сайо, прыснув. - В уборную не терпится?
        - Ничего смешного, - обиженно буркнула Сабуро. - Мать вчера вечером все волосы на ногах выщипала.
        - Зачем? - удивилась та.
        - Ты разве не знаешь, что на теле благородной женщины не должно быть волос? - вскричала Ясако.
        - Конечно, знаю, - даже слегка обиделась Сайо. - Подмышки у меня чистые!
        Сабуро фыркнула.
        - Только подмышки?
        Подруга вспыхнула.
        - Я не собираюсь там раздеваться догола!
        - А если тебя оставят ночевать у Тойо? - хитро прищурила брови Сабуро. - Пригласят в баню?
        - Это еще зачем? - удивилась подруга. - У меня дом рядом.
        - Мне сказали, что праздник закончится под утро, - стала объяснять Сабуро. - И тебе могут предложить остаться на ночь во дворце. Ни в коем случае не отказывайся!
        - Почему? - все еще ничего не понимала Сайо.
        - Это же такая честь! - казалось, у подруги глаза вылезут из орбит от удивления. - Стать гостьей секретаря самого сегуна!
        - Я должна посоветоваться с госпожой Айоро, - непреклонно сказала Сайо.
        - Увидишь ее на празднике и посоветуешься, - согласилась Сабуро. - Только на всякий случай будь готова.

«Так вот какую подготовку тела имела в виду госпожа Айоро!» - покачиваясь в паланкине, думала девушка.
        Вернувшись в усадьбу, она первым делом навестила раненого. Сотник хорошо выспался и был готов выслушать отчет о выполнении своего поручения. Алекс прикатил его на кресле в кабинет, и Сайо разложила на столе решетки с цифрами и аккуратно сложенные стопки бумаг.
        Айоро внимательно выслушал пояснения воспитанницы и принялся изучать документы. Некоторое время он перекладывал листки с места на место, сверял цифры, хмыкал. Потом удовлетворенно улыбнулся.
        - Молодец, Сайо-ли! Ты проделала большую работу, а твои решетки намного упрощают подсчеты и дают наглядную картину движения денег и фуража.
        - Благодарю за столь высокую оценку моего скромного труда, мой господин, - поклонилась девушка.
        - Можешь быть свободна, - кивнул Айоро. - Тебя, кажется, ждали на кухне.
        - Только если ты меня отпускаешь, мой господин.
        - И ты иди отсюда, - махнул сотник слуге. - Нужно будет, я позову.
        Он кивнул на колокольчик.
        - Благодарю, мой господин, - Алекс неуклюже поклонился и вышел вслед за госпожой.
        Сотник, наморщив лоб, стал разбираться с бумагами.
        Сайо спускалась по лестнице, когда ее окликнули.
        - Моя госпожа!
        Девушка подняла голову. К ней спешил Алекс.
        - Что случилось?
        - Не могла бы ты уделить мне немного своего драгоценного времени? - спросил парень.
        Госпожа почувствовала легкое раздражение. Опять непонятно: то ли он смеется, то ли так почтительно обращается?
        - Только быстро, я спешу.
        - Всего минуту, моя госпожа! - взмолился слуга. - Очень важно!
        - Ну, я слушаю, - вздохнула Сайо, останавливаясь у лестницы.
        Парень спустился и с жаром заговорил.
        - Моя госпожа, я, кажется, придумал, как можно вернуть память!
        - Как же? - заинтересовалась девушка.
        - Нужно напомнить мне какое-нибудь место! - стал объяснять Алекс. - Город, речку, деревню или замок властителя. Не может быть, чтобы в моей голове совсем ничего не осталось!
        - И кто же тебе будет напоминать? - спросила Сайо, мрачно улыбаясь.
        - Я подумал, что может быть книги, госпожа? - Алекс пристально взглянул на нее своими голубыми глазами.
        Сайо отвела взгляд и негромко хмыкнула.
        - Не могла бы ты, моя госпожа, попросить у господина Айоро книгу с описанием земель, городов и всяких путешествий. Я бы ее потихоньку читал перед сном.
        - Я попробую, - милостиво кивнула она.
        - Благодарю тебя, добрая Сайо-ли, - поклонился слуга.

«Девчонка на свиданье бегать перестала, теперь он решил книжки почитать», - подумала госпожа, глядя вслед уходящему парню.
        Разумеется, она тут же забыла о странной просьбе слуги. Может быть, вспомнит завтра. А сегодня у Сайо слишком много важных дел. После ужина, оставив с раненым Цию, госпожа со служанкой отравились в баню.
        Распаренные ноги девушки Симара покрыла полосками ткани, пропитанными воском.
        - Будет немного больно, госпожа, - извинилась служанка.
        Сайо не уронила чести предков, храбрых воинов, стойко переносивших раны и лишения.
        - И это ты называешь «немного», - проворчала она, утирая выступившие слезы.
        - Прости, моя госпожа, - развела руками служанка. - Я старалась не причинять тебе боль.
        - Я не сомневалась, - вздохнула госпожа. - Надеюсь, это все.
        - Не совсем, - Симара отвела глаза. - Твоя опекунша приказала сделать еще кое-что.
        - Давай делать, - обреченно проговорила девушка.
        Укладываясь спать чистой и гладкой, как лягушка, Сайо пребывала в скверном настроении.
        - Если не случится ничего важного, меня не будить, - наставляла она Цию. - Завтрак Микан пусть оставит на кухне.
        - Поняла, госпожа, - поклонилась девушка.
        - И нечего шляться по ночам туда - сюда, - продолжала ворчать Сайо. - Дверью хлопаешь, спать мешаешь!
        - Я только по нужде, госпожа, - пробормотала служанка.
        - До утра потерпишь! - вскричала Сайо, сбрасывая халат, во время подхваченный ловкими руками Ции.
        Госпожа долго ворочалась, сон упрямо не шел. Завтрашний день обещал новые испытания и новые открытия. Может быть, именно на дне рожденья Фанико Тойо она встретит, наконец, того единственного, кто станет ей спутником на всю жизнь?
        Служанка предельно точно выполнила все указания Сайо. Едва девушка открыла глаза и со вкусом потянулась, Ция сорвалась с лавки, где уже давно сидела, согнувшись, и стрелой вылетела за дверь. Госпожа несколько секунд ничего не могла понять, а когда догадалась, хихикнула и села на кровать.
        Вначале она хотела отругать Цию за долгое отсутствие, но увидев покрасневшие глаза и опухший нос, пожалела и приказала подавать воду для умывания.
        До обеда она еще успела раздать задания слугам, навестила госпожу Махаро, которая, хотя и вставала с кровати, по дому старалась не ходить. За обедом господин Айоро спросил:
        - Сегодня день рожденья дочери Тойо-сея?
        - Да, мой господин, - ответила девушка, вытирая губы.
        - Прикажи слугам взять факелы, - строго сказал сотник. - Вдруг придется возвращаться ночью.
        - Обязательно, Айоро-сей, - поклонилась Сайо. - Судя по тому, что господин Тойо заказал для своей дочери театральную постановку, праздник будет долгим.
        - Если пригласят, можешь остаться ночевать у Тойо, - разрешил опекун. - Тебе будет очень полезно поближе познакомиться с семьей секретаря сегуна.
        - Я не настолько близкая подруга его дочери, - возразила Сайо.
        - Так стань ей, - солидно проговорил сотник и привычно разгладил маленькие усики.
        - Я постараюсь, мой господин Айоро-сей, - поклонилась девушка, подумав, что это зависит не только от нее, но и от Фанико.
        - Когда ты отправляешься во дворец? - спросил Айоро, делая знак Алексу везти кресло в сад.
        - Оденусь, приведу себя в порядок и поеду, - пожала плечами девушка.
        - Пусть удача будет с тобой в этот вечер, - улыбнулся раненый. - А я, пожалуй, подремлю.
        Воспитанница поняла намек и, откланявшись, пошла наверх. С помощью служанок Сайо облачилась в парадный наряд и уселась перед зеркалом, из которого на нее смотрела худенькая девушка с лихорадочным взглядом больших зеленых глаз. Пока Ция расчесывала волосы госпожи, Симара деловито раскладывала пузырьки и баночки. Владению искусством макияжа она была обязана жене Гатомо. В доме на озере она часто развлекалась тем, что с помощью косметики придавала себе новый образ и подолгу смотрелась в зеркало, то улыбаясь, то плача.
        Успокоившись, Сайо отдала свое лицо в умелые руки Симары. И не прогадала! Искусно замаскировав пару коварных прыщиков, служанка слегка состарила лицо госпожи, сделав его более взрослым. Во всяком случае, именно так показалось Сайо. Выбранные вчера драгоценности заняли отведенные им места.
        Серьги в виде дельфинов еще накануне упаковали в черную лакированную коробочку с морским пейзажем на крышке. Сунув подарок за широкий пояс, госпожа проделала несколько дыхательных упражнений и, взглянув на свое отражение, встала.
        Паланкин уже ждал у лестницы.
        Проводив взглядом ворота усадьбы, девушка раскрыла веер и стала обмахивать им разгоряченное лицо.

«И чем я прогневал Вечное Небо?» - с тоской думал Чубсо, кутаясь в заплатанное одеяло, и с тоской глядя в крошечное, тусклое окно, за которым ярко светило солнце. Его трясло, зубы выбивали дробь, дыхание с хрипом вырывалось из простуженной груди. Толстяк, хозяин гостиницы, где остановился «гость сегуна» уже два раза приводил к нему лекаря. Страшный, сморщенный старикашка поил его мерзопакостным отваром, велел есть больше жирного мяса и пить горячего чая. Кажется, уже побежденная болезнь вновь вернулась. Не зря лекарь сегуна настойчиво советовал ему не торопиться с путешествием. Но случайная тайна жгла чиновника Тайного Ока, заставляя торопиться. А что если в Канаго найдется еще один благородный человек, встречавшийся с Фудзико Сакуро, и он тоже обратит внимание на сходство воспитанницы Айоро с женой Самозванца. Поэтому, едва оправившись, Чубсо уже провел кое-какое расследование. Во-первых, он узнал, что Нефритовая Роза исчезла. По словам слуги - евнуха, она отправилась в паломничество на юг к Храму Тиви. Выслушав его, «гость сегуна» только мрачно усмехнулся. Куртизанка сбежала, поняв, что невольно
выдала опасную тайну. Чубсо знал, что стоит объявить ее в розыск, и рано или поздно женщина попадет в руки Тайного Ока Сына Неба.
        Занявшись прошлым Юммико Сайо, он узнал, что у Гатомо не было никаких документов, подтверждающих ее происхождение. Поэтому, когда Айоро оформляла передачу опекунства, она, используя свои связи, изготовила подложные грамоты, удостоверяющие факт отцовства Акихо Сайо. Сам по себе проступок не был таким уж страшным. В ходе войны с Самозванцем пропало множество документов. Так что власти, начиная от баронов и кончая канцелярией Сына Неба, смотрели на эти нарушения довольно снисходительно. Однако признание Нефритовой Розы и поддельные документы уже давали основание начать полноценное расследование. Теперь необходима кропотливая, тщательная проверка. Нужно допросить барона Токого, соратником которого был Акихо Сайо. Поработать с бумагами в архивах сегуна.
        Однако даже власти Роно Чубсо не достаточно, чтобы допрашивать знатных землевладельцев или рыться в их документах. После войны Сын Неба сильно урезал права крупных аристократов, поэтому они очень дорожили остатками былых вольностей. Канаго просто рассмеется, если не предоставить ему приказ Канцлера на проведение расследования.
        Чубсо прекрасно это понимал и торопился попасть в столицу, Все спутал проклятый дождь! Не послушав хозяина постоялого двора, чиновник отправился в путь, хотя на небе уже клубились темные грозовые тучи. Не доезжая пары ли до этой гостиницы, налетела гроза, и Чубсо промок до нитки. Ни горячая баня, ни водка с медом не уберегли подорванный организм от возвращения болезни.
        Качая мокрой от пота рыжеволосой головой, чиновник Тайного Ока с тоской смотрел на муху, упрямо бьющуюся в стекло. В гудящей от боли голове громким молотом не переставала биться одна единственная мысль: «Наверное, само Вечное Небо помогает Юмико Сайо. Иначе чем объяснить те беды, что непрестанно обрушиваются на меня с тех пор, как Нефритовая Роза рассказала о воспитаннице Айоро». Не напоминает ли он эту самую муху?
        Чубсо чихнул. И вдруг неожиданно для себя разозлился. Что бы ни случилось, какие бы препятствия не стояли на его пути, он будет добиваться своей цели! Чиновник встал и, подойдя к окну, раздавил несчастное насекомое. Вот, что будет с тем, кто встанет у него на пути, и пусть случится то, что должно случиться.
        Глава II. На чьей-то улице праздник
        Гости не были разочарованы: праздник получился весьма приятным, богатым, обильным, разнообразным и длительным.

….
        Ты можешь отвоевать немного места, на день торжествовать победу. Но ту силу, которая теперь поднялась, победить невозможно.
        Джон Рональд Руэл Толкиен. Властелин колец
        Чем дальше оставались ворота усадьбы, тем спокойнее и собраннее становилась Сайо. Четырнадцать лет начало взросления. Теперь, когда Айоро станет одним из высших сановников сегуната, наверняка, много молодых людей обратят на нее внимание. Главное, выбрать из них самого красивого и достойного. Девушка выпрямила спину, и гордо откинув голову, увенчанную сложной прической, стала надменно рассматривать раскачивавшуюся в такт шагам спину Алекса.
        У наружной ограды замка сегуна носильщиков остановили вооруженные соратники. Обменявшись парой слов с Тотигой, начальник караула махнул рукой, разрешая следовать дальше. За воротами их встретил скучавший на скамеечке слуга в желто-синей куртке с голубым шелковым поясом. Узнав, что благородная госпожа Юмико Сайо воспитанница господ Айоро прибыла по приглашению Фанико Тойо дочери благородного господина Тойо, слуга низко поклонился и указал на выложенную камнем дорожку, по бокам которой рос высокий вечнозеленый кустарник. Через сотню шагов Сайо увидела большой открытый шатер. Носильщики опустили паланкин. Пока девушка выбиралась, неторопливо подошел высокий важный слуга. Блистая обширной лысиной и золотым шитьем куртки, он склонился в низком поклоне.
        - Я рад приветствовать уважаемую госпожу, господа Тойо еще не подошли. Будь добра, моя госпожа, подождать их в этом павильоне.
        Девушка согласно кивнула. Кажется, она стала первой. Это не слишком хорошо с точки зрения дворцового этикета. Чем важнее гости, тем ближе к началу мероприятия они прибывают.
        Сайо вступила под матерчатый полог, где были расставлены столы с разнообразными сладостями. Ого! А тут уже кто-то есть! В дальнем конце павильона какая-то девушка стояла к ней спиной и разглядывала разложенные по вазам пирожные. Секунду поразмыслив, Сайо направилась к ней. Красивая бело-голубая коюба, серебряные заколки, удерживающие темно-русые волосы в затейливой прическе и смутно знакомая фигура. Видимо услышав ее шаги, девушка обернулась.
        - Сабуро-ли! - удивленно вскричала воспитанница Айоро. - Хорошо выглядишь!
        - Сайо-ли! - всплеснув руками, воскликнула подруга. - Какое платье! Ты настоящая красавица. А какие сережки, ожерелье!
        - Ну и у тебя тоже очень красивые серьги, - проговорила Сайо. - Можно мне посмотреть.
        - Конечно! - улыбнувшись, ответила подруга, присаживаясь на короткую скамеечку и поворачивая голову.
        Резные нефритовые цветы окружили крохотный яркий аметист.
        - Какая тонкая работа, - с восхищением проговорила Сайо, осторожно трогая пальчиком шлифованный камень.
        - Им лет триста или даже больше, - пояснила Сабуро, хихикнув. - Щекотно!
        - Ой, прости, - подруга убрала руку.
        - Их привез из дальнего похода предок моей матери, - рассказала Ясако историю фамильной драгоценности. - С тех пор она передается от матери к старшей дочери.
        - Значит, теперь они твои?
        - Ага! - улыбнулась Сабуро.
        - Ты давно приехала? - сменила тему разговора подруга.
        - Не очень, - махнула рукой Ясако. - Только-только успела попробовать снежные яблоки.
        - Снежные яблоки? - удивилась Сайо.
        - Пойдем, - встала Сабуро. - Они вон на том столике.
        Под толстой серебряной крышкой в глубоком блюде лежали круглые шарики. Сайо осторожно взяла один на палочку и лизнула. Холодный!
        - Это мороженое! - рассмеялась она. - Правда, очень вкусно.
        Подруга молча кивнула. Её рот был занят медовыми орешками. Вдруг она вытаращила глаза и с усилием проглотила застрявший в голе комок.
        Из-за фигурно подстриженных кустов показалась группа людей во главе с мужчиной, облаченным в шитое золотом сикимо.
        - Господин Тойо! - проговорила она, вытирая сладкие губы.
        Сайо тоже пришлось поднапрячься и покончить с мороженым до того, как секретарь сегуна и сопровождающие его лица вошли под сень шатра.
        - Здравствуй, мой господин, - в один голос поздоровались девушки.
        - Здравствуйте, - кивнул секретарь, поглаживая аккуратную седую бородку.
        - Это мои подруги, папа, - вышла из-за его спины Фанико. - Юмико Сайо, воспитанница господ Айоро и Ясако Сабуро, дочь десятника Одзаво Сабуро.
        - Я рад, что вы посетили наш праздник, - проговорила тучная пожилая женщина, очевидно, мать Фанико.
        - Мы пришли всех раньше, чтобы первыми вручить подарки нашей лучшей подруге, - сказала Сайо, поклонившись.
        - Подарки будут дарить в свое время, - напомнил господин Тойо.
        - Ну, тогда мы их покажем, чтобы порадовать твою дочь уже сейчас, мой господин, - улыбнулась Сайо.
        Секретарь посмотрел на дочь, которая ответила ему умоляющим взглядом, и рассмеялся.
        - Ладно, девочки, показывайте.
        Вдвоем с супругой они стали осматривать накрытые столы, обмениваясь негромкими замечаниями. Потом госпожа Тойо тяжело уселась на скамеечку у главного входа в павильон, ее супруг направился к украшенному аркой проходу в зеленой стене кустарника, за которой виднелась верхушка такого же шатра.
        Девушки отошли в сторонку.
        - Это тебе от меня и господ Айоро, - сказала Сайо, протягивая черную коробочку. - На день рожденья.
        - Какие красивые! - проговорила Фанико, с жадным вниманием разглядывая серьги в виде дельфинов. - Большое тебе спасибо.
        - Прости, Тойо-ли, - поклонилась Сабуро. - Мои родители не так богаты, как опекуны Сайо. Поэтому я прошу тебя не обижаться на скромный подарок.
        Девушка достала из-за пояса длинный узкий футляр.
        - Вот возьми, пожалуйста.
        Тойо аккуратно открыла крошечный ящичек. Но черном бархате белела длинная серебряная заколка с небольшой, искусно сделанной золотой бабочкой.
        - Благодарю тебя, Сабуро-ли, - Фанико в знак самых лучших чувств легонько пожала пальцы Ясако.
        В это время возле павильона остановились еще одни носилки. Из них выбралась молодящаяся дама в кричаще ярком платье и тоненькая девушка в скромной коюбе.
        - Кто это? - тихо спросила Сайо.
        Фанико бросила быстрый взгляд.
        - Баронесса Томоро. Простите, девочки, пойду встречать.
        - Конечно, Тойо-ли, - улыбнулась Сайо. - Иди, у тебя еще столько дел.
        Дочь секретаря ответила обворожительной улыбкой, и ловко обходя столики, поспешила навстречу новой гостье.
        Постепенно павильон наполнялся нарядно одетыми женщинами и девушками. Каждую из них мать и дочь Тойо встречали радушными поклонами и приглашали отведать скромного угощения. Одноклассницы Фанико образовали свой кружок, где, посмеиваясь, вспоминали школьные истории, ревниво разглядывали наряды друг друга. Из-за зеленой изгороди доносился негромкий гул мужских голосов.
        Блистая шикарными нарядами и драгоценностями, появились придворные дамы. Увидев опекуншу, Сайо взяла подругу за локоток и направилась к Айоро.
        - Моя госпожа, - поклонилась она. - Разреши представить тебе мою подругу Ясако Сабуро.
        Дама милостиво кивнула в ответ на глубокий поклон дочери десятника.
        - Как здоровье твоего уважаемого отца? - любезно спросила она.
        - Благодарю за заботу, моя госпожа Айоро-ли. Отец здоров и просил передать тебе свое уважение и почтенье.
        - Я не забуду его заботы и самоотверженность в нашем путешествии на север, - с этими словами госпожа Айоро поклонилась, дав понять, что аудиенция закончена.
        Сабуро правильно поняла намек и, поклонившись, отошла к одноклассницам.
        - Как себя чувствует мой супруг? - первым делом спросила опекунша.
        - Когда я направилась сюда, он отдыхал, моя госпожа, - ответила воспитанница. - Симара говорит, что выздоровление идет даже быстрее чем обычно. Господин Айоро очень сильный человек.
        - Ты даже не представляешь насколько, - согласилась женщина и, улыбнувшись, спросила:
        - Как тебе здесь?
        - Парк великолепен, - ответила девушка. - А больше я пока ничего не видела.
        Айоро негромко рассмеялась.
        - Я не буду чрезмерно опекать тебя, - проговорила она. - Веселись, радуйся прекрасной погоде, щедрому угощению и не самому плохому обществу.
        - Спасибо, Айоро-ли, - поклонилась воспитанница.
        - Но если случится неприятность, - стала серьезной опекунша. - Находи меня немедленно. Не пытайся выпутаться самостоятельно.
        - Я выполню твои пожелания, моя госпожа, - твердо пообещала Сайо и тут же спросила. - Господин Айоро сказал, что если мне предложат переночевать, я могу остаться.
        - Не можешь! - нахмурилась опекунша и, глядя на удивленную воспитанницу, улыбнулась. - А должна!
        - Я поняла тебя, Айоро-ли, - поклонилась воспитанница, в душе надеясь, что подобного предложения не последует. Они обсудили наряды некоторых дам, при этом опекунша высказала целый ряд критических замечаний, а воспитанница в основном помалкивала, ограничиваясь многозначительными междометиями. К сожалению, поупражняться в злословии долго не пришлось. Гостей пригласили на соседнюю лужайку, где была сооружена сцена и расставлены длинные скамейки, разделенные проходом.
        Почти вровень со сценой располагался невысокий помост с тремя креслами. Из прохода в живой изгороди напротив чинно выходили нарядно одетые мужчины, занимая свою часть посадочных мест. Как заметила Сайо, молодых людей оказалось не так уж и много, в основном это были солидные, взрослые мужчины. Едва все успели занять свои места, появился отец именинницы. Низко кланяясь, он сопровождал невысокого, полноватого мужчину в желто-голубой одежде с бриллиантовым гербом Канаго на груди и двух женщин: немолодую статную красавицу и девушку, ровесницу Сайо. Наряды жены сегуна и его старшей дочери сверкали золотом в свете заходящего солнца. Собравшиеся приветствовали властителя низким поклоном. Канаго благожелательно кивнул и прошел на помост.
        - Это их высочества и принцесса Сато, - вполголоса проговорила Айоро. - Нет наследника и еще двух принцесс.
        - А почему? - поинтересовалась воспитанница.
        - Они еще слишком молоды, - пояснила опекунша. - Принцу Муно всего шесть лет.
        Шум затих. Слуги быстро расставили вдоль края сцены яркие фонарики. На помост поднялся маленький пышно одетый человечек с губастым лицом и длинными седыми волосами. Низко поклонившись сегуну и гостям, он заговорил писклявым голосом, иногда тоскливо подвывая.
        - Я, Эдо Роздо, придворный драматург господина Канаго, хочу представить новую пьесу «Сито и Гито.» В ней пойдет речь о двух влюбленных, принадлежащих к враждующим родам. Не в силах сделать выбор между верностью семье и любовью, они убивают друг друга. На их похоронах главы родов клянутся в вечной дружбе.
        Первые полчаса Сайо было откровенно скучно. Высокопарные, неживые диалоги производили гнетущее впечатление. Но постепенно трагедия, разворачивавшаяся на сцене, увлекла девушку. Искусная игра пожилого актера, исполнявшая рольСито, заставила ее сопереживать героине, поставленной перед жестоким выбором между родовой честью и любовью к сыну врага.
        Да и другие актеры не подкачали. Сцена ссоры, закончившаяся смертью брата Сито, заставила Сайо непроизвольно вздохнуть.
        С короткими перерывами спектакль продолжался до наступления темноты. После того, как сегун пару раз ударил ладонью об ладонь, гости Тойо разразились громкими аплодисментами. При этом многие зрители кидали на сцену золотые и серебряные монеты. Актеры кланялись и жмурились от удовольствия под денежным дождем, даже если какая монетка и ударяла кого-нибудь из них.
        Настала пора отведать праздничного угощения. Женщины потянулись в одну сторону, мужчины в другую. Вместо знакомых павильонов уже стояли накрытые столы, расположенные буквой «Т». Слуги провожали гостей к отведенному им месту. Сайо хотела сесть с Айоро, но опекуншу пригласили в начало стола поближе к госпоже Тойо и имениннице, а воспитанницу усадили подальше к одноклассницам. Девушки быстро разобрались между собой, и Сайо оказалась рядом с Сабуро.
        - Как тебе пьеса? - вполголоса спросила она, жадными глазами разглядывая аппетитно пахнущие кушанья.
        - Очень слабо, - ответила Сайо. - Спасает только игра актеров.
        - А мне понравилось, - возразила подруга.
        Слуги разлили по бокалам белое вино. Пир начался. Потом настал черед дарить подарки. За спиной Фанико на столике выросла гора коробочек и обернутых шелком свертков. Не успели последние из гостей одарить именинницу, как с той поляны, где показывали пьесу, донеслись звуки музыки.
        - Девушки, красавицы! - обратилась к собравшимся госпожа Тойо. - Идите танцевать, а то кавалеры заждались.
        Исключая близких родственников, благородные мужчины и женщины тонгойской империи редко праздновали за одним столом. По традиции пировали они всегда раздельно, встречаясь только в помещении для танцев. Именно здесь юноши и девушки заводили знакомства, тут назначались свидания и произносились первые признания в любви. Только на танцплощадке юноша мог подойти и заговорить с незнакомой девушкой, не рискуя прослыть невежей и грубияном. А девушка могла себе позволить пококетничать, без риска считаться вульгарной и распущенной. Не удивительно, что танцевать благородная молодежь любила и умела.
        Едва Сайо и Сабуро вошли на лужайку, к ним тут же подошли двое юношей. Высокий, статный красавец с короткими светлыми волосами и плотный молодой человек с веселой улыбкой на круглом добродушном лице.
        Красавец представился как Зосибо Бакуфо, а улыбчивый оказался Дейко Свино.
        - Мой отец, придворный философ, - пояснил он, приглашая на танец зардевшую от восторга Ясако.
        - А я сын рыцаря, - красавец склонил красивую голову. - Сейчас служу во дворце.
        - Меня зовут Юмико Сайо, - представилась девушка, протягивая руку. - Я воспитанница господ Айоро.
        - Ну, кто же не знает лучшую ученицу школы госпожи Дзимо, - проговорил кавалер, очень осторожно придерживая за руку девушку. - И грозу всех сварливых тетушек Канаго.
        Сайо быстро взглянула на кавалера.
        Юноша улыбался, в светло-серых глазах прыгали веселые чертики.
        - Ты так много обо мне знаешь, - проговорила она, делая поворот. - А вот я о тебе совсем ничего.
        - О, я скромный «гость сегуна», - вздохнул Бакуфо. - Помогаю распорядителю приемов нашего владыки. Служба необременительная, жаль только все время приходится копаться в старинных фолиантах.
        - Выискиваешь какую-то страшную тайну? - спросила девушка, разведя руками.
        - Всего лишь пытаюсь найти подходящее объяснение, почему одного придворного поставили впереди другого на дворцовом приеме, - юноша поклонился.
        Повинуясь музыке, партнеры стали сходиться.
        - Неужели это так важно?
        - Ты даже не представляешь насколько! - притворно вздохнул Бакуфо. - Гнев мужчин, слезы женщин, обиды, доходящие до кровных.
        - Оказывается, у тебя опасная служба, - стрельнула глазками девушка. Этот веселый и общительный молодой человек ей явно нравился.
        - Что ты, моя госпожа! - возразил он. - Лучше иметь дело с десятком вооруженных мужчин, чем с одной Ромоно. Неизвестно, где требуется большая храбрость.
        Танец закончился, и они вдвоем подошли к скамеечке. Сайо присела, обмахиваясь веером, а молодой человек остался стоять.
        - Просто удивительно, как порой люди из камешка делают гору, - проговорила Сайо. - Я всего лишь любезно предложила тете воспользоваться своим паланкином. А злые языки разнесли такую чудовищную сплетню.
        - Уж не хочешь ли ты сказать, что госпожа Ромоно милая и приветливая женщина? - вскинул брови Бакуфо.
        - Столь приятной в общении госпожи я еще не встречала, - ответила девушка.
        - Разреши, я передам твои слова моему начальнику, - попросил юноша.
        - Это еще зачем? - насторожилась она.
        - Год назад у него был с ней скандал на празднике цветения риса, - пояснил Бакуфо.
        - И тогда он мне сказал, что если я отыщу хотя бы одного человека, который назовет Фуро Ромоно доброй женщиной, он заплатит мне золотой.
        Молодой человек произнес это с таким серьезным выражением лица, что Сайо не выдержала и засмеялась.
        К скамейке подошла Сабуро в сопровождении сына философа. Судя по радостным улыбкам, у них тоже было хорошее настроение. Сайо станцевала с Бакуфо еще два танца, потом ее пригласил важный придворный чиновник, расспрашивавший о здоровье господина Айоро, за ним еще один молодой человек, вообще не проронивший ни слова. Следующий танец попросил Дейко Свино. Сайо видела, как помрачнела Ясако, но не стала отказываться. Едва заиграла музыка, юноша начал расспрашивать девушку о подруге. Решив ничего не скрывать, Сайо сообщила, что Сабуро действительно дочь десятника соратников сегуна. Однако это не избавило ее от множества других вопросов. Как давно госпожа Сайо знакома с Сабуро-ли? Правда, что Сайо-ли хорошо знает ее отца? Любит ли прекрасная Ясако стихи? Какие цветы ей нравятся? За вопросами незаметно закончился танец.
        Сайо подошла к подруге. Сабуро пригорюнившись сидела на лавочке. Заметив подругу, она отвернулась и мрачно уставилась на живую изгородь.
        Однако когда девушка пересказала подруге их разговор с Свино, тучи, набежавшие на личико Ясако, моментально исчезли.
        - И что ты ему сказала? А он? А ты?
        Сайо едва успевала отвечать на град вопросов. От дальнейшего допроса ее спас Бакуфо. Девушка с огромным удовольствием пустилась с ним в пляс.
        Давно уже стемнело, и слуги разожгли повсюду множество ярких бумажных фонариков. Проголодавшись, Сайо рассталась с приятным молодым человеком и пошла к накрытым столам. Там еще чинно беседовали солидные дамы, не обращавшие на нее никакого внимания. Перекусив, девушка заторопилась на лужайку для танцев и едва не наскочила на широкоплечего, коренастого мужчину с мечом за поясом.
        - Госпожа Сайо-ли? - спросил он, поклонившись. В ярком свете фонарей сверкнула ранняя лысина.
        - Да, мой господин, - насторожилась девушка.
        - Я Минамо Ёсо, десятник стражи покоев, - мужчина выпрямился и внимательно посмотрел на испуганную девушку. - Я прошу тебя потанцевать со мной.
        - Откуда ты меня знаешь, мой господин? - спросила Сайо, не торопясь протягивать руку.
        - Твоя опекунша Айоро-ли рассказывала о тебе так много хорошего, что я не мог не взглянуть на тебя, - скупо улыбнулся соратник. - А когда увидел, не мог не пригласить на танец.
        - А разве можно танцевать с мечом, мой господин? - поклонилась пришедшая в себя Сайо.
        - Я приказал оркестру сыграть миори, - улыбнулся воин. - Я надеюсь, тебе знаком этот танец?
        - Конечно, Ёсо-сей, - ответила девушка. Миори один из самых древних танцев исполняющихся по сей день. Когда-то благородные воины не расставались с мечом даже во время праздника, и фигуры танцев той поры были специально приспособлены для вооруженных мужчин. Постепенно о них позабыли за исключением миори.
        - Как же я могу отказать в такой просьбе, мой господин, - Сайо протянула кавалеру руку, и они вдвоем вошли на поляну.
        Заиграла тихая заунывная музыка. Кроме них отыскалось немало пар, решивших станцевать столь древний и сложный танец.
        - Эти серьги очень идут к твоим глазам, - во время первой же фигуры сделал комплимент Ёсо.
        - Благодарю, мой господин, - поклонилась Сайо.
        - Это сульские изумруды, - продолжил мужчина, взяв партнершу за кончики пальцев. - Только у них бывает такой насыщенный зеленый цвет.
        - Увы, мне их происхождение неизвестно, Ёсо-сей - вздохнула девушка, делая поворот.
        - А вот жемчуг твоего ожерелья из северных рек, - десятник, казалось, не замечал холодной любезности Сайо. - Весь, кроме трех центральных жемчужин. Они с Куршавских островов, что на далеком юге. Ловцы добывают их с большой глубины в водах, кишащих огромными хищными рыбами и ядовитыми морскими гадами.
        - Для воина ты прекрасно разбираешься в драгоценностях, мой господин, - проговорила Сайо, пристально взглянув на партнера. Волевое лицо с твердым, резко вырубленным подбородком, который не могла скрыть густая короткая борода, густые сросшиеся брови. Внимательный и спокойный взгляд светло-карих глаз.
        - По долгу службы мне нельзя покидать дворец без личного разрешения сегуна, - ответил десятник, разворачиваясь в танце. - Поэтому в свободное время я читаю о драгоценных камнях.
        - А как же твоя семья, Ёсо-сей? - спросила девушка.
        - Моя супруга умерла четыре года назад, дочь воспитывает сестра, - ответил мужчина. - Так что мое свободное время пока принадлежит только мне.
        Музыка смолкла. Партнеры обменялись поклонами.
        - Надеюсь еще увидеться с тобой, Сайо-ли, - проговорил десятник. - А сейчас я тебя покину. Служба.
        Девушка встала у зеленой стены, глядя вслед уходящему воину. Даже от его походки веяло спокойной уверенностью и спящей силой.
        - Куда ты пропала, Сайо-ли? - подбежал радостно улыбающийся Бакуфо. - Я так мечтал пригласить тебя на танец.
        - Не только тебе, мой господин, хочется со мной потанцевать, - раскрыв веер, проговорила девушка.
        - Тогда под конец праздника я буду совсем пьяный, - тяжело вздохнул молодой человек.
        - Это еще почему?
        - С горя, - пояснил Бакуфо.
        - С какого?
        - Когда твоя мечта танцует с другим, - дурашливо всхлипнул юноша. - Остается лишь заливать горе красным вином.
        Девушка засмеялась и протянула ему руку. Она станцевала с Бакуфо еще пару танцев, потом он отошел «по важным делам», и девушку тут же пригласил вертлявый красавец с длинными темно-каштановыми волосами, весь танец пытавшийся произвести впечатление своим остроумием. Но вид крашеных волос у молодого мужчины вызывал у Сайо легкую брезгливость. Девушка еле дождалась появления Бакуфо. Юноша стал рассыпаться в извинениях, но внезапно музыка смолкла, и в наступившей тишине раздался звонкий хлопок. Над парком взвились в небо разноцветные огни. Начался фейерверк.
        - Эти огненные цветы напоминают мне нашу встречу, - тихо и очень серьезно проговорил Бакуфо.
        - Почему? - спросила девушка, не в силах оторвать глаз от пляшущего в небе огня.
        - Такие же прекрасные и мимолетные, - юноша очень осторожно взял ее за руку.
        Девушка чуть сдвинула ладонь, и теперь они касались лишь самыми кончиками пальцев. Послышались возбужденные голоса. Гостей приглашали вернуться к столам.
        - Я очень надеюсь, что смогу еще раз увидеть тебя, прекрасная Сайо-ли, - поклонился Бакуфо.
        - Все в руках Вечного Неба, - ответила девушка, кланяясь.
        Число гостей за столом значительно убавилось. Женщины выпили по рюмочке и стали прощаться с хозяйкой и друг с другом.
        К Сайо подошла раскрасневшаяся подруга.
        - Как твой юный философ? - тихо спросила воспитанница Айоро.
        - Он такой смешной, - ответила Сабуро. - Знает целую кучу забавных историй. Я еще никогда так не смеялась.
        Продолжая болтать, Ясако не забывала угощаться остатками лакомств.
        - Видишь, уже все прощаются, - проговорила Сайо, указывая на женщин, столпившихся вокруг матери и дочери Тойо.
        - Подождем, - легкомысленно махнула рукой подруга. - Видишь, сколько там народа? Пусть немного разойдутся.
        - Просто тебе нравятся угри в острой подливке, - догадалась Сайо, глядя, как Ясако доедает очередной кусок.
        - И запеченная в красном вине свинина, - добавила Сабуро. - Я вообще люблю вкусно поесть. Жаль только такая возможность предоставляется очень редко.
        - Пойдем, - взяла Сайо за локоть подругу. - Уже почти все разошлись.
        Девушка с сожалением оставила в покое недоеденный пирожок и пошла за воспитанницей Айоро. Но к ним уже спешила Фанико.
        - Сайо-ли, Сабуро-ли, - обратилась к ним именинница. - Может быть, останетесь? Поболтаем с нашими девчонками.
        Девушки заметили, что три их одноклассницы что-то живо обсуждают с госпожой Тойо.
        - Уже довольно поздно, - заметно волнуясь, заметила Ясако.
        - Неужели вы думаете, что во дворце нашего владыки мало свободных комнат? - засмеялась Фанико.
        - Мы с удовольствием останемся, - решила Сайо за себя и подругу.
        Пока одни слуги убирали посуду со столов, другие сноровисто расставили на маленьком столике свежее угощение. Медовые пряники, дорогой кусковый сахар, мороженое, орехи и разнообразные печенья.
        Госпожа Тойо радушно пригласила лучших подруг дочери закусить перед сном. Девушки чинно расселись, искоса поглядывая на хозяйку. Несмотря на красное вино, разговор поначалу не получался. Одноклассницы явно робели перед знатной дамой. Однако та вела себя настолько любезно и благожелательно, что постепенно девушки стали втягиваться в беседу. Госпожа Тойо расспрашивала их о родителях и занятиях в школе. Потом рассказала о знатных людях, почтивших своим присутствием день рожденья Фанико. А когда речь зашла о нарядах, в которых щеголяли гостьи праздника, то их обсуждение превратилось в столь увлекательный диалог, что уже через несколько минут девушки чувствовали себя легко и раскованно. Посчитав свою миссию выполненной, госпожа Тойо встала.
        - Пойду, распоряжусь, чтобы вам приготовили комнаты, - сказала она, раскланявшись.
        - Самое красивое платье было у принцессы! - категорически высказалась одна из одноклассниц.
        - Нет, - возразила ей другая. - Обилие золотого и серебряного шитья не всегда делает одежду элегантной. Платье Сайо-ли сшито гораздо лучше.
        - Вот только оно ей несколько великовато, - возразила первая спорщица. - Не так ли?
        - Да, немного, - вынуждена была признать Сайо, и чувствуя, что разговор о присутствующих может привести к ссоре, спросила. - Тойо-ли, а кто тот красивый молодой человек, с которым ты весь вечер танцевала?
        Взоры девушек обратились на именинницу.
        - Это Амакусо Циро, - ответила та, слегка смутившись. - Старший сын барона Циро. Мой жених.
        - Ого! Вы уже объявили о помолвке? Когда свадьба? - подруги тут же закидали ее вопросами.
        - Родители уже договорились, - стала обстоятельно отвечать Фанико. - Отец хотел объявить о помолвке сегодня, но его родители хотят это сделать в Циро-маро. А свадьбу назначили на первый день месяца Орла. Ну, это пока приблизительно.
        - Он тебе нравится? - спросила одна из девушек.
        - Очень, - улыбнулась Тойо.
        - Какая ты счастливая, - не в силах скрыть зависть, проговорила Сабуро.
        - Кто бы говорил! - фыркнула именинница. - Да сынок нашего философа смотрел на тебя как мышь на сыр!
        - Скажешь тоже, - сделала обиженный вид Ясако. - Вон сколько во дворце красавиц.
        - А танцевал он только с тобой, - продолжала убеждать Тойо.
        - Ему отец не позволит, - вздохнула Сабуро.
        На какое-то время за столом наступила тишина. Кое-кто уже начал откровенно зевать. Вдруг одна из девушек спросила.
        - Сайо-ли, кто был тот воин с мечом?
        - Да! - встрепенулась Ясако. - Ты так хорошо танцевала, а миори очень трудный танец.
        - Вот только старый, - фыркнула одноклассница. - Как твой кавалер, Сайо.
        - Его зовут Минамо Ёсо, он десятник стражи покоев сегуна, - ответила за нее именинница. - И вовсе он не старый! Всего тридцать лет.
        - Как он тебе, Сайо-ли? - спросила одноклассница.
        - Скучный какой-то, - неопределенно ответила та. - Да еще вдовец, и возраст…
        Она сделала неопределенный жест рукой.
        - Самый лучший для мужа, - вдруг солидно проговорила до сих пор молчавшая девушка.
        - Это почему? - взоры всех устремились на нее.
        - Молодой муж по развлечениям бегает, а старый возле жены сидит, - разъяснила та вековую женскую мудрость.
        - Нет, девочки, с молодым лучше, - не согласилась Ясако. - Старый, лысый, морщинистый, с отвислым брюхом… Бррр…
        Она передернула плечами.
        Подруги засмеялись, подталкивая друг друга локтями.
        Разговор прервался с появлением служанки. Низко поклонившись, она пригласила благородных дам посетить баню, после чего их проводят в отведенные покои. В сопровождении двух слуг - мужчин с факелами они веселой гурьбой направились к темневшей громаде замка. То и дело девушки останавливались. Фанико показывала им парковые диковины. Подрезанные в форме зверей деревья и кустарники. Фонтаны, звеневшие в ночной тишине серебром струй. Беседки с вычурными крышами и резными стенами. И хотя в бледном свете луны ее спутницы мало, что могли рассмотреть, слушали именинницу с огромным интересом. Караульные возле рва, отделявшего парк от дворца, заметив группу девушек, приняли неприступно - грозный вид, сверкая глазами из-под низко надвинутых шлемов. Пройдя сквозь высокую башню, они куда-то свернули и через неприметную дверь оказались в широком коридоре. Потом был неглубокий спуск в подвал и большая комната с зеркалами и деревянными лавками. Здесь их уже ждали шесть сложенных халатов. Девчонки быстро поснимали одежду и прошли в ярко освещенную, наполненную теплым паром комнату, по средине которой располагался
большой глубокий чан с водой, а по краям восемь каменных ванн поменьше.
        Сайо с наслаждением погрузилась в горячую воду. Девушки лениво переговаривались. Как следует прогревшись, воспитанница Айоро подошла к бассейну и села на край, опустив ноги в холодную воду. Шлепая босыми пятками по мокрому полу, подошла Фанико и присела рядом.
        - Я видела, как ты танцевала с Бакуфо, - негромко сказала она, отжимая волосы. - Он тебе нравится?
        - Не знаю, - попыталась честно ответить Сайо. - На первый взгляд вроде приятный парень. Но он всего лишь «гость сегуна».
        Тойо негромко рассмеялась и, наклонившись к ее уху, негромко сказала:
        - Он еще и наследник Бакуфо-маро. Будущий землевладелец.
        Сайо удивленно взглянула на именинницу.
        - Наследник? А что же тогда он делает при дворе? С отцом поссорился?
        - Нет, - Фанико поболтала ногой в бассейне. - Он недавно стал наследником. Год назад его старший брат упал с лошади и сломал позвоночник. Отец зовет его в замок, только Бакуфо не торопится.
        - Почему?
        - Не знаю, - пожала плечами девушка. - Он говорит, что приедет в родовой замок только вместе с женой. А я думаю, просто ему нравится в Канаго-сегу.
        Сайо убрала с плеча мокрые волосы.
        - Тебя это заинтересовало? - заговорщицки щурясь спросила Тойо.
        - Скорее да, чем нет, - так же многозначительно ответила Сайо.
        - Надо же, как тебя разгорячило! Охладись, - Фанико засмеялась и вдруг резко толкнула соседку в бассейн. Сайо с визгом упала в холодную воду. Вынырнув, она схватила Тойо за ногу и потянула вслед за собой. Девчонки визжали и бесились в бассейне как стайка мартышек. Наконец, умаявшись, они чинно оделись в новые халаты и, зевая, отправились в большую гостевую комнату, где уже стояли пять раскладных кроватей.
        Фанико Тойо тепло распрощалась с подругами, пожелав им спокойной ночи, хотя за мутными стеклами узких окон уже занималась заря.
        Едва голова Сайо коснулась подушки, глаза закрылись, и она чуть было не провалилась в сон.
        Вдруг кто-то настойчиво потряс ее за плечо. С трудом разлепив свинцовые веки, она увидела Сабуро в одной ночной рубашке. Прислонив палец к губам, она скользнула к ней под одеяло и зашептала на ухо.
        - Как думаешь, придворный философ разрешит сыну жениться на дочери десятника?
        - Не знаю, - буркнула Сайо, отворачиваясь.
        - А ты его знаешь?
        - Кого? - пробурчала девушка, героически борясь со сном.
        - Отца Дейко.
        - Один раз видела.
        - Какой он? Очень важный?
        - Толстый и пьяный, - сквозь легкое похрапывание пробормотала Сайо.
        - Ну, вот всегда! - обиделась Сабуро. - Нужно поговорить, а она спит! Тут может быть вопрос жизни и смерти! Сайо!
        Но девушка уже спала. Ясако от обиды ткнула ее локтем в бок, от чего воспитанница Айоро на миг проснулась, но сейчас же захрапела еще громче.
        Сабуро встала и, бурча под нос что-то весьма нелестное о подруге, вернулась на свою кровать.
        Сидя на своем любимом вороном жеребце, сегун Хайдаро мрачно наблюдал, как колонны воинов переходят по наплавному мосту на противоположный берег пограничной реки.

«Сброд, - мрачно думал бывший командир «Черных драконов». - Сборище неудачников и голодранцев!»
        Он прекрасно понимал мотивы, побудившие Сына Неба выбрать столь оригинальный способ комплектации карательного корпуса. Разбалованные спокойной жизнью землевладельцы избавлялись от лишних воинов. Лишившись господ, ратники пытались хоть как-то выжить. Некоторые шли охранять купеческие караваны, другие нанимались телохранителями. Но большинство разбойничали на дорогах, собираясь подчас в довольно крупные банды. Купцы и землевладельцы терпели убытки. Никакие самые жестокие наказания не помогали избавить страну от этой напасти. К чести императора, он не только приказал сегуну принять командование над этой стаей оголодавших шакалов, но и выделил немалые средства на их оплату. Часть золота Хайдаро беззастенчиво прикарманил, однако и оставшихся денег вполне хватило на организацию пятнадцатитысячного войска. Кроме них сегун брал в поход пять тысяч своих соратников, четыре тысячи предоставили вассалы и еще столько же союзные варвары. Столь внушительная военная сила должна была в блин раскатать немногочисленные степные племена.
        Хайдаро знал, что воины идут в поход с большой неохотой. Какую добычу можно взять в убогой юрте кочевника? Кишащую блохами кошму да бурдюк для кумыса. Единственной ценностью могли быть рабы. Но дарийцы слишком плохо переносили рабство и в неволе быстро умирали.
        Застоявшийся конь переступил с ноги на ногу. Сегун похлопал его по шее морщинистой, но все еще сильной рукой.
        Со стороны свиты донесся обрывок разговора. Расслышав имя Самозванца, Хайдаро презрительно скривился. Глупцы! Неужели они всерьез верят, что этот карательный поход затеян ради кучки случайно выживших бунтовщиков? Да если бы не глупость советников и его неосмотрительность, о рыжеволосых варварах никто не вспомнил ближайшие лет сто. Или двести.
        Мысли старика обратились в прошлое. Все началось из-за внуков. Вернее, из-за их отсутствия. Единственный сын и наследник долго радовал отцовское сердце, демонстрируя несомненные успехи в овладении сложным искусством фехтования. Жаль только, общение с противоположным полом наследника Хайдаро совсем не привлекало. Сынок окружил себя свитой из молодых красавцев и прекрасно проводил время. Отец мало обращал на это внимания. «Со временем перебесится», - думал погруженный в пучину ежедневных забот властитель. Однако в один прекрасный день сегун внезапно почувствовал себя очень плохо. Казалось, под левую лопатку воткнули раскаленную иглу, а в грудь ударил тяжелый молот. Именно тогда бывший командир «Черных драконов» с пугающей ясностью понял, что он не бессмертен. А сын между тем продолжал развлекаться с приятелями. «А вдруг он так и не женится? - с тоской думал мучимый болезнью сегун. - И мой род пресечется?» Сейчас, вспоминая те мысли, Хайдаро морщился от стыда. Но тогда они ему казались мудрыми и своевременными.
        Едва оправившись от болезни, сегун имел серьезный разговор с наследником. Молодой мужчина с явной неохотой согласился жениться на той, кого подберет ему отец. Хайдаро - старший уже давно подумывал о дочери сегуна Канаго, как о матери своих внуков. Среди аристократов империи владыка восточных областей имел репутацию человека рассудительного и в высшей степени осторожного. Так, его старшая дочь до сих пор была не просватана. Поговаривали, что Каанго уже отказал нескольким землевладельцам и даже двум имперским сановникам. Один из которых в последствии был изгнан из дворца и отправлен в ссылку.
        Получив согласие сыночка, он стал осторожно прощупывать почву для сватовства. Намекая через доверенных лиц, что союз детей равных по положению аристократов будет выгоден и им и их родителям. Однако выяснилось, что сегун Канаго вовсе не горит желанием породниться с Хайдаро. Вероятно, слухи о похождениях наследника северных земель докатилась и до него.
        Сынок был в восторге, а папа в бешенстве. Вот тут то и проявил себя один из советников. Он предложил для укрепления авторитета жениха увенчать его чело венцом военных побед. Идея Хайдаро понравилась. Да и ждать повода пришлось недолго. Союзные племена варваров вновь пожаловались на бесчинства дарийцев. Наследник стал собираться в поход. И тогда уже другой советник предложил сегуну пригласить для участия в карательной экспедиции соратников Канаго. Сейчас трупы обоих советников гниют в выгребных ямах, а тогда сегун принял это предложение и отправил гонцов к будущему свату. Тот, видимо, тоже посчитал, что несколько погорячился и с благосклонностью принял данное предложение, к тому же поддержанное авторитетом Сына Неба. Очень скоро в Хайдаро-сегу прибыли полтысячи соратников Канаго во главе с сотником Айоро.
        Вспомнив эту фамилию, Хайдаро скривился как от зубной боли.
        Две тысячи соратников ушли за пограничную реку. На том берегу к ним присоединились войска союзных племен.
        Теперь сегун понимал, что назначение сына командиром объединенного отряда явилось его главной ошибкой. Но тогда это казалось ему само собой разумеющимся. Наследник должен иметь опыт командования войском в условиях боевых действий.
        Чем дальше уходил отряд, тем явственнее проступали в младшем Хайдаро его самые отвратительные качества. Он не прислушивался к советам опытных сотников, заносчиво вел себя с соратниками, всячески оскорблял сына вождя союзного племени. Разорив пару кочевий, наследник возомнил себя гениальным полководцем и, чтобы не делиться ни с кем будущей победой, оставил Айоро с горсткой людей глубоко в тылу. Не удивительно, что с таким командиром войско очень скоро попало в засаду.
        Но не от этого щемило сердце старого воина. Прежде чем стать сегуном, ему пришлось много повоевать. Иногда и он вел себя неподобающе со старшими и более опытными начальниками. И ему случалось делать глупости и даже попадать в засады. Вот только он никогда не бросал в бою своих людей. А его сын, наследник Хайдаро, умелый фехтовальщик и блестящий наездник удрал, оставив войско без командира. По смутным слухам рыжеволосые пленных не брали.
        Как это ни удивительно, но в тех варварских краях новости расходятся удивительно быстро. Узнав о гибели войска и сына, вождь тогда еще союзного племени с десятком телохранителей перехватил Наследника.
        Частенько потом старый сегун думал, что погибни его сын от руки разгневанного отца, позора было бы меньше. Но на счастье молокососа подоспел Айоро со своими людьми и буквально вырвал молодого Хайдаро из рук варваров. Потом была долгая погоня по дремучим лесам, и уже на берегу пограничной реки сотник словил грудью стрелу, пущенную рукой вчерашнего союзника.
        Когда сегуну доложили о том, что сын вернулся с горсткой чужих соратников, его первым желанием было перебить всех свидетелей позора наследника. Но усатому коротышке необыкновенно повезло! Именно в этот день в Хайдаро-сегу гостил наместник Сына Неба. В присутствии личного представителя императора Хайдаро не решился перебить благородных воинов, уцелевших в страшной схватке с врагами.
        За свое молчание Айоро потребовал пятьдесят тысяч золотом и по семь тысяч каждому из уцелевших соратников.
        Сегун скрипнул зубами. Нет, он не жалел денег. Ему было мучительно стыдно за сына. А сотник, надо признать, оказался умным человеком. Именно Айоро придумал историю о предательстве вождя союзного племени, о храбрости и смелости Хайдаро - младшего. Теперь появился достойный предлог наказать непокорных дарийцев. Передавший сегуну приказание Сына Неба чиновник ясно намекал, что император с пониманием отнесется к любым потерям вверенного ему войска. Война есть война. Похоже, Тонго решил всерьез взяться за бродячих ратников.
        От вождей союзных племен и немногих купцов, рисковавших путешествовать по варварским землям, Хайдаро не раз слышал разговоры о сыне Самозванца, о новом вожде дарийцев, объединившем враждовавшие племена. Яко бы Рекс Хонунг Бьерн взял в жены Фудзико Сакуро и усыновил ее ублюдка. Рассказывали, что рыжеволосым теперь помогают бывшие мятежники во главе с Бусо Сакуро.
        Вот только в отличие от многих, старый Хайдаро мало в них верил. Сегун просто не мог представить себе утонченную Фудзико Сакуро в роли жены вонючего кочевника. Возможно, бывшие мятежники и живут среди дикарей, но им никогда не стать для них своими. Говорят, дарийцы до сих пор едят человечину, а на пирах угощают друг друга пережеванной пищей. Это у них считается проявлением высшей степени дружелюбия. Хайдаро передернуло от отвращения. Нет, благородные Сакуро не могли опуститься до такого унижения. Слишком древним и гордым был их род, восходивший к старшим сегунам Эхимо.
        На холм взлетел всадник. Хайдаро очнулся от дум.
        - Пехота переправилась, мой господин, - склонился гонец.
        - Пора и нам, - проговорил престарелый воин, легонько ударив коня пятками.
        Александра привычно толкала тяжелое кресло. Похолодало, и господин Айоро сидел, закутавшись в теплый халат. Он уже свободно передвигался по дому, но до любимой беседки предпочитал ездить на коляске. Симара и Ция накрывали на стол. Под оббитыми войлоком колесами шуршали сухие листья.

«Вот и лето прошло», - подумала Алекс, подкатывая коляску к беседке.
        Опираясь на ее руку, раненый встал и мелкими шажками подошел к глубокому креслу, где заботливые служанки уже расстелили толстое ватное одеяло.
        - Можешь идти, - махнул ей Айоро.
        - Да, мой господин, - поклонилась Александра.
        Задумавшись, она едва не забыла поклониться Сайо. Воспитанница торопилась разделить трапезу с опекуном. Гордо вскинув голову, она прошла мимо Алекс, не обратив на слугу никакого внимания. Девушка очень сильно изменилась после того, как переночевала во дворце. Взгляд, походка и манера общения со слугами все больше напоминала Александре господ из Татсо-маро. Разумеется, она и не вспомнила об обещании попросить у Айоро позволения Алексу читать книги из библиотеки. И глядя на надменную физиономию госпожи, Александре почему-то не хотелось напоминать ей об этом. Тем более что в работе у переписчиков оказалась как раз книга, посвященная путешествию на север. Алекс поговорила с Тотигой, и художник разрешил ей читать уже переписанные листы. И теперь Александра все вечера сидела за столом возле светильника и, напрягая глаза, разбирала строчки, написанные выцветшими чернилами.
        Работы прибавилось, слуги собирали опавшие листья и выносили их на берег Засранки. В людской по ночам стало прохладно. Симара выдала каждому слуге по толстому шерстяному одеялу. В господских комнатах появились большие бронзовые жаровни, куда служанки закладывали тлеющие угли.
        Казалось, жизнь, вывалив на хрупки плечи Александры кучу приключений, взяла тайм аут. Ей даже удалось пару раз поболтать с Цией, пока госпожа посещала «институт благородных девиц». Молодая служанка не переставала восторгаться добротой Сайо-ли, ее мудростью и справедливостью. В последнюю встречу Алекс не выдержала.
        - Тебе что, больше сказать нечего? - вскипела она. - Только и слышишь: «Госпожа то, госпожа се».
        Удивленная Ция так и застыла на полуслове.
        - Надоело уже. Лучше расскажи, что интересного она видела во дворце? Или госпожа совсем ничего не говорила?
        - Рассказывала про фейерверк! - гордо ответила служанка.
        - Это еще что такое? - насторожилась Александра. Насколько она знала, в пиротехнике главным ингредиентом служил порох.
        - Это такие огненные штуки, - попыталась объяснить девушка. - Их запускают в небо, они там горят. Очень красиво.
        - А из чего их делают? - продолжала допытываться Алекс.
        - Какие-то грибы собирают, потом сушат, добавляют чего-то, - стала перечислять Ция. - Но я точно не знаю.

«Значит, порохом тут и не пахнет», - подумала тогда Александра.
        И это оказался их последний разговор. С того дня служанка стала избегать попадаться ей на глаза, даже когда Сайо отсутствовала в усадьбе. Зато Алекс пару раз застала ее с Матаем. Переплетчик что-то с жаром доказывал Цие, ненароком держа ладонь на девичьей талии. Заметив Александру, служанка всякий раз ужасно смущалась и убегала, а Матай смотрел на недавнего обидчика с циничным превосходством. Алекс мысленно плюнула на глупую девчонку и сосредоточилась на чтении.
        Вторым заметным событием, произошедшим за последние дни, стало прощание господ Айоро со своей управительницей. За пять дней до церемонии в усадьбе появился вертлявый человечек в одежде купца средней руки. Когда господину Айоро доложили, что к Махаро пришел торговый посредник, он захотел непременно с ним встретиться.
        Вечером того же дня в людской Фусан рассказал, что бывшая управительница приобрела в пригороде дом за десять тысяч золотых. Именно в такую сумму оценили Аойро свой
«прощальный подарок». Слуги были подавлены такой неслыханной щедростью.
        Для прощания выбрали день, когда в усадьбу ненадолго вернулась госпожа. С трудом передвигающаяся Махаро, поддерживаемая с двух сторон слугами, заливалась слезами, и все время норовила пасть на колени перед «добрыми господами». Сидевший в кресле сотник тяжело вздыхал, глядя на размазывающую слезы старуху. Госпожа Айоро проводила ее до паланкина, который хозяева предоставили бывшей управительнице.
        Тотига перерисовывал иллюстрации к новой книге, поэтому в числе носильщиков оказалась Алекс. В сопровождении двух вооруженных соратников носилки покинули усадьбу. Идти пришлось довольно долго. На самом краю пригорода госпожа Махаро прикупила себе маленький двухэтажный домик. За крепкими воротами, которые открыл широкоплечий слуга, оказался заросший лопухами дворик. Александре показалось, что здание великовато для одинокой умирающей старухи.
        Едва носильщики поставили паланкин, госпожа Махаро без посторонней помощи выбралась из него и попросила Матая занести ее вещи в дом. Переплетчик «заносил» два узла и коробку почти час! Естественно, товарищи не могли удержаться от ехидных вопросов:
        - Чем это ты там занимался так долго?
        - Наверное, прощался с любезной госпожой Махаро!
        - Никак не мог расстаться!
        - А может быть, она тебя на службу приглашала? После такого подарка ей хоть пять слуг можно нанять!
        Но Матай только многозначительно улыбался и не отвечал на подколки носильщиков. Александра не стала комментировать долгое отсутствие переплетчика.
        Вечером слуг ждало праздничное угощение, приобретенное на деньги бывшей управительницы. Микан расстарался и приготовил какую-то необыкновенную жареную рыбу в кисло-сладком соусе. Разливая по чашкам водку, Фусан произнес прочувственную речь, расхваливая достоинства госпожи Махаро, в заключении пожелав ей здоровья и долгих лет. Едва не выблевав вонючую обжигающую жидкость, Алекс схватила со стола кусок мягкой лепешки и, вытерев выступившие на глазах слезы, заметила, что за столом нет Матая. С неприятным предчувствием она вышла из людской.
        По небу сплошным потоком текли низкие плотные облака. Холодный ветер шумел в ветвях яблонь, срывая последние сухие листья. Пахло осенью. Сама не понимая зачем, Александра направилась к конюшне и буквально через минуту наткнулась на переплетчика.
        - Прогуляться вышел? - ехидно спросил он, зябко кутаясь в безрукавку.
        - Ага, - усмехнулась Алекс. - По нужде.
        - Ну, ну, гуляй, - мужчина скрылся в темноте. На миг показалось, что где-то рядом прошуршали еще чьи-то шаги.
        В довершение прочих мелких неприятностей на Александру вновь обрушились подростковые сны. Рыча и матерясь, она вскакивала под утро, вызывая недовольное ворчание за стеной. Алекс знала лишь одно лекарство от такой «болезни». Стараясь не будить остальных слуг, она потихоньку выбиралась из людской на свежий воздух и тренировалась.
        В одно такое утро она увидела, что все вокруг: пожухлая трава, крыши зданий и ветви деревьев покрыты толстым слоем колючего снежно-белого инея. У Александры защемило сердце. Все это напомнило ей зиму в родном доме. Стряхнув с глаз слезы, Алекс сбросила куртку и безрукавку. Оставшись в одной рубашке, она с яростью принялась выполнять обычный комплекс утренних упражнений. Все больше свирепея Александра рубила руками и ногами воздух. Однако вместо успокоения с тревогой ощущала, как накапливается и требует выхода черная волна обиды и раздражения. Чувство одиночества и раздвоенности, когда днем она одно, а ночью в тревожных снах совсем другое сплело нервы в тугой стонущий узел. И вот вместо того, чтобы в очередной раз ударить воздух, кулак Александры с треском врезался в лавочку. Пронзившая руку боль моментально отрезвила ее. Алекс с шипением подула на покрасневшую руку и только тут заметила, что остроганная доска толщиной сантиметра в три перебита пополам.
        Александра пошевелила пальцами. Работают. Пощупала ладонь. Вроде все нормально.
        - Десантница влопалась, - пробормотала она, оглянувшись. - Осталось только научиться лбом кирпичи разбивать да по пьянке в фонтанах купаться.
        Шутки шутками, но с разбитой лавочкой нужно что-то делать. Тем более, что привлеченный шумом из людской, почесывая грудь и зевая, вышел Фусан.
        Увидев Алекс возле разбитой скамейки, старик застыл с открытым ртом.
        Александра, глупо улыбнувшись, развела руками.
        - Так получилось.
        - Ты что, совсем осатанел от своей Ции? - зашипел Фусан, испуганно оглядываясь. - Хозяйское добро портить! Предупреждение хочешь заработать?
        - Не хочу! - огрызнулась Алекс. - Я же говорю, случайно вышло!
        - Давай тогда доламывай, - проговорил старый слуга. - Скажем, что трещина была.
        - Угу! - обрадовалась Александра и пулей метнулась в каретный сарай. Минут через десять от скамейки остались только два одиноких столбика.
        И хотя происшествие казалось мелким и незначительным, Симара с самым надменным видом сообщила Алекс, что от «предупреждения» ее спасла только «доброта» госпожи Сайо-ли и ее, Симары, личное заступничество.
        Александра с проникновенным видом поблагодарила «тетю Симу» за «материнскую» заботу, обещая по гроб жизни не забыть благодеяний. Вечером они с Тотигой приладили новую доску. Причем художник вел себя с Алекс предельно вежливо и даже предупредительно. Да и остальные слуги время от времени бросали в ее сторону опасливые взгляды. Очевидно, Фусан не счел необходимым скрывать от слуг истинную причину гибели скамейки. Александра мысленно плюнула и, усевшись возле светильника, принялась разбирать очередные листки книг монаха Линя, правдиво описавшего быт и нравы племен леса и Дикой степи. С каждым днем это получалось у нее все лучше и лучше.
        Казалось, жизнь вновь вошла в скучную колею. Она кормила Серого, когда прибежал Тим.
        - Алекс! Господин Айоро хочет выехать в сад.

«Желание господ - закон, - грустно подумала она, снимая рабочую куртку. - Все дела бросай, беги исполнять».
        Сотник уже самостоятельно спускался со второго этажа и даже выходил на крыльцо. Правда иногда его поддерживала Симара, ни на минуту не оставлявшая раненого одного.
        Александра подкатила кресло к лестнице на крыльцо. Усевшись, Айоро отпустил служанку заниматься своими делами, а Алекс приказал отвезти его в сад. Мысленно пожав плечами, она безропотно покатила коляску мимо облетевших яблонь.
        - Правда, что ты каждое утро делаешь воинские упражнения? - вдруг резко спросил сотник.
        - Я не знаю, какие они, мой господин, - насторожилась Александра. - Просто, если я не сделаю их утром, то весь день чувствую себя плохо.
        - Покажи, - потребовал Айоро.
        - Где, мой господин? - спросила Алекс.
        - Поставь кресло вон под то дерево, - распорядился сотник. - И покажи мне то, что выполняешь каждое утро.
        Александра подчинилась. Сделав последний выпад, она застыла, глядя на закутанные одеялом ноги Айоро. Даже такой «добрый» господин мог посчитать дерзостью прямой взгляд слуги.
        - Нет, - вынес вердикт сотник. - Это упражнения для безоружной руки. Ты не воин.

«Я никогда им и не называлась», - подумала Алекс, искоса глядя на молчавшего Айоро. Похоже, ему пришла какая-то мысль, и он ее «думал».
        - Найди Симару, - наконец, приказал он. - Пусть она откроет выдвижной ящик под моими доспехами. Там есть длинный футляр с желтым тигром. Принеси его. Я здесь посижу.
        - Да, мой господин, - поклонилась Александра и поспешила в дом. Нужно поторопиться, а то чего доброго замерзнет хозяин.
        Симару отыскал в бывшей комнате Махаро. Тим, Ция и Агути под ее мудрым руководством вытаскивали мебель и скатывали ковры. Выслушав ее, служанка со вздохом пошла наверх. В спальне господина Айоро в углу за стеклянной дверкой стоял полным комплект доспехов. Симара покопалась в связке ключей, что гордо таскала на поясе, и с трудом отыскав маленький ключик, открыла длинный выдвижной ящик. Внутри лежал черный футляр с разъяренным тигром на крышке. Подхватив его, Александра поспешила к господину. Ей очень хотелось взглянуть, что же там внутри. Но ящичек просто так не открывался.
        Айоро уже не сидел, а медленно прохаживался вдоль ряда деревьев. Увидев его на ногах, Алекс пустилась бегом.
        - Вот, господин, - протянула она футляр.
        Сотник сел в кресло.
        - Положи на землю.
        Александра выполнила.
        - Видишь, по бокам две шишечки?
        - Да, мой господин, - кивнула Александра, сообразив, наконец, как открывается ящик.
        - Нажимай, - продолжал командовать Айоро.
        Сухо щелкнуло, и крышка слегка приоткрылась.
        - Открывай.
        На темном бархате лежали два черных клинка.
        - Подай, - сотник протянул руку.
        - Который из них, мой господин? - уточнила Алекс.
        - Любой, - поморщился тот.
        Приглядевшись, она заметила, что мечи выполнены из темно-вишневого, почти черного дерева. Длинная, обмотанная шершавой кожей рукоять, бронзовая гарда и гладко отшлифованное лезвие, на котором, однако, ясно видны следы ударов.
        - Бери второй, - приказал Айоро.
        - Я простолюдин, мой господин, - напомнила Александра.
        - Он учебный, глупец! - рявкнул сотник.
        Алекс пожала плечами и взяла клинок. Посмотрев на господина, перехватила ладонями рукоять меча и замерла. Айоро вскочил на ноги и нанес резкий рубящий удар. Александра отскочила, но самое острие мазнуло по боку, заставив поморщиться.
        - Неплохо, - проговорил сотник, вытирая пот. - Двигаешься ты быстро.
        Он сел на кресло и перевел дух.
        - Пока достаточно, - сказал Айоро, запахивая халат. - Поехали домой.
        У крыльца Алекс предложила позвать кого-нибудь, чтобы втащить коляску наверх. Но господин отказался. Опираясь на ее плечо, он самостоятельно добрался до своей комнаты и только там тяжело рухнул на кровать. Вокруг него сразу захлопотала Симара.
        - Иди, занимайся своими делами, - сказал он Александре. - А с завтрашнего дня будешь помогать мне в тренировках.
        - Да, мой господин.
        Алекс поклонилась и вышла, с трудом удержавшись от широкой улыбки. Перспектива, хоть чуть-чуть научиться владеть мечом, вернула Александре хорошее настроение. Кажется, и на ее улице наступил праздник.
        Глава III. Мы выбираем, нас выбирают
        И какой путь он изберет? Оба вели к ужасу и смерти.
        Джон Рональд Руэл Толкин. Властелин колец
        Никогда еще в своей жизни Сайо так не завидовала. Знакомство Сабуро с сыном придворного философа переросло в бурный роман. Свино не только забросал ее письмами с признаниями в любви, но и умудрился несколько раз встретиться и переговорить. Когда Ясако приезжала домой из школы, она отпускала наемный паланкин у самых ворот дворца и остаток пути до казарм соратников шла пешком. Вот тут то, как бы случайно, и появлялся Свино. Почти триста шагов они шли рядом, обмениваясь короткими репликами и пламенными взглядами. Знал ли философ об увлечении сыночка или нет, пока оставалось тайной.
        Через восемь дней после дня рождения Фанико Тойо, барон Сиро объявил о предстоящей свадьбе своего сына и дочери секретаря сегуна господина Тойо. Сразу же после этого Фанико перестала посещать школу госпожи Дзимо. Теперь у нее появились дела поважнее.
        А вот у бедной Сайо не было никакой личной жизни. Ни красноречивый Бакуфо, ни знаток драгоценных камней Ёсо так и не дали о себе знать. Добрая Сабуро как могла ее утешала:
        - Чего ты расстраиваешься? Не такой уж Бакуфо и симпатичный. Одни уши чего стоят. Большие, как парадный зонтик сегуна, - говорила она, провожая подругу до паланкина.
        Девушка с благодарностью посмотрела на Ясако. Та продолжила с прежним накалом:
        - Про Ёсо вообще лучше не вспоминать. Мало того, что старый, еще и лысый. Вот увидишь, скоро твой опекун станет первым всадником, и отбоя от женихов не будет.
        Прибыв в усадьбу, Сайо увидела, что Айоро уже чинно вышагивает по дорожке сада, опираясь только на толстую трость. Симара держалась немного позади, готовая в любой момент прийти на помощь господину.
        Девушка тут же приказала носильщикам остановиться, покинула паланкин и направилась к опекуну. Заметив ее, сотник приветливо взмахнул рукой.
        - Я рада, что тебе уже лучше, мой господин, - поклонилась Сайо.
        Запахнув ворот теплого халата, Айоро предложил ей прогуляться.
        - Сегун прислал письмо, - проговорил он, тяжело ступая. - На одиннадцатый день месяца Окуня назначено мое чествование. Нельзя же предстать пред очи его высочества больным. Вот хожу, разминаюсь.
        - Главное не переусердствовать, мой господин, - осторожно заметила девушка.
        - Симара проследит, чтобы я не переутомился, - засмеялся сотник и вдруг сделался очень серьезным.
        - Я благодарен тебе, Сайо-ли. Ты не только красивая, но еще и очень умная девушка. Я горжусь тем, что являюсь твоим опекуном. Я был бы счастлив, иметь такую дочь.
        Бедная воспитанница не смогла скрыть смущения и не знала, куда деть руки, теребившие край меховой накидки. Она знала, как серьезно относится Айоро к своим словам, и насколько он скуп на похвалы.
        - Я не достойна столь высокой оценки, мой господин.
        Повернув обратно к дому, сотник улыбнулся.
        - Твоя скромность так же прекрасна, как и твоя красота. Но я нисколько не преувеличил.
        Он остановился перевести дух.
        - Ты разобрала мои документы и навела в них в порядок. Теперь я спокойно передам дела сотни преемнику. А твоя выдумка с решетками? Я уверен, ей заинтересуется сам управитель сегуна. Только за одно это тебя следует похвалить.
        Айоро отверг помощь служанки и вновь зашагал по дорожке, опираясь на палку.
        - В четырнадцать лет ты ведешь дела большой усадьбы. И ни у меня, ни у госпожи Айоро нет никаких претензий. Кресло, которое ты мне приготовила, просто великолепно. Ты даже слуг привезла очень хороших.
        - За это надо сказать спасибо господину Гатомо, - напомнила Сайо.
        - Пусть так, - легко согласился сотник. - Твоя Симара разбирается в травах лучше лекаря сегуна Хайдаро. А этот парнишка быстр и проворен как молния!
        Айоро опять остановился.
        - Восемь дней мы деремся на деревянных мечах. И за это время я его ни разу, как следует, не отлупил.
        - Он умеет фехтовать?! - удивленно вскричала Сайо.
        - Нет, - засмеялся сотник. - Он не благородного происхождения. Его техника боя - это скорее искусство убийцы. Удивительно только, когда он успел им овладеть. Ему же лет пятнадцать. Не больше.
        Девушка вдруг вспомнила давнюю просьбу Алекса. Кажется, настало время ее исполнить.
        - Он очень хочет вспомнить свое прошлое, - проговорила она.
        - Мне это тоже любопытно, - сказал Айоро, останавливаясь у крыльца.
        - Алекс просил меня обратиться к тебе, мой господин.
        - А почему он не сказал мне лично? - нахмурился сотник.
        - Просьба необычная, - вкрадчиво проговорила девушка. - Наверное, он просто боится, что ты сочтешь ее слишком дерзкой.
        - Говори, - Айоро был явно заинтригован.
        - Ему кажется, что он может вспомнить о себе что-то, если услышит знакомые названия. Города, реки, замки землевладельцев.
        - А при чем тут я? - не понял опекун.
        - В твоей богатой библиотеке есть книги с описанием земель. Алекс просит разрешения прочитать их.
        - У моих слуг есть время читать книги! - горько усмехнулся Айоро.
        - Он будет читать по ночам, - твердо пообещала Сайо. - Никто не освободит его от работы, мой господин.
        - Тогда подбери ему пару книжек, - разрешил опекун. - Кто знает, вдруг и вправду что вспомнит.
        Однако это оказалось проще сказать, чем сделать. Почти два часа Сайо копалась в богатой библиотеке Айоро, а нашла только «Путешествие из Фамлао в Хайдаро» какого-то рыцаря Ридако. Вдруг в углу она заметила толстенный том «История подавления бунта нечестивого Самозванца и счастливого воцарения Сына Неба Агарито Тонго, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет, написанная придворным историком Босомо Сложо». Бегло перелистав плотные страницы, Сайо увидела великое множество карт, схем битв и иллюстрации.

«Пожалуй, это то, что нужно!» - с радостью подумала девушка. Обернув книгу заранее припасенным куском полотна, она спустилась на первый этаж. В бывшей комнате Махаро слышался звонкий голос Тима. Вдвоем с Агути они аккуратно отдирали от деревянных стен плотную фиолетовую ткань. Сайо через Фусана уже договорилась с мебельщиком, он берет ее за полцены.
        Увидев госпожу, слуги поклонились.
        - Тим, найди мне Алекса, - распорядилась девушка, придирчивым взглядом окинув голые стены. Потом развернула сложенную ткань.
        - Слишком много дырок, Агути, - строго проговорила она.
        - Гвозди старые, Сайо-ли, - попытался оправдаться садовник.
        - Торопиться не надо, - наставительно сказала девушка. - Вы же не хотите меня огорчить?
        - Что ты, моя госпожа! - замахал руками перепуганный слуга.
        - Звала, моя госпожа, - Алекс поклонился.
        Девушка бросила взгляд на Агути. Тот сглотнул слюну.
        - Пойдем, - махнула она слуге.
        За ее спиной садовник что-то с жаром рассказывал мальчишке.
        - Ты просил книги с названиями мест? - сказала она, глядя на парня.
        - Да, моя госпожа, - поклонился тот.
        - Господин Айоро разрешил тебе читать его книги, - Сайо протянула завернутый в ткань том. - Это история войны с Самозванцем. Здесь много карт и названий местностей, где происходили сражения.
        Голубые глаза вспыхнули радостью. Девушка почему-то слегка смутилась.
        - Благодарю тебя, моя госпожа, - поклонился слуга, прижимая книгу к груди.
        - Только не забывай, как следует исполнять свои обязанности! - строго напомнила она.
        - Конечно, моя госпожа! - парень повернулся и быстро зашагал на кухню.
        Глядя, с какой грацией он движется, Сайо вспомнила слова опекуна. «Убийца!» - она передернула плечами и направилась в кабинет. Следовало разобраться со счетами портного. Господин Айоро заказал новый парадный костюм.
        Госпожа прибыла из дворца за три дня до чествования. И хотя все мероприятия должны были проходить во дворце сегуна, слуги все эти дни метались как ошпаренные мухи. И без того блестевший чистотой дом еще раз вымыли с подвала до чердака. Сухие листья сгребли в кучи и утащили на задний двор. Выложенные камнем дорожки вымыли. По требованию Сайо навели образцовую чистоту в людской.
        - Вы, - строго сказала она, обращаясь к притихшим слугам. - Должны быть достойны такого господина как Мусасибо Айоро!
        Она даже приказала постелить в доме слуг вытертый ковер, что раньше был в комнате Махаро. Торговец давал за него совсем смешные деньги, а пол в людской был очень холодный.
        В знак особого уважения сегун прислал за сотником - героем своих личных телохранителей. Причем прибыли они очень рано. Все семейство Айоро, включая Сайо, вышли на крыльцо, когда в воротах усадьбы появились четыре всадника в сверкающих доспехах. У девушки екнуло сердце, когда один из них снял украшенный белыми перьями шлем. Ярче серебряных бляшек сверкала лысина господина Ёсо.
        Десятник стражи внутренних покоев мягко спрыгнул с коня и стал быстро подниматься на крыльцо.
        - Господин Айоро-сей, - поклонился соратник. - Наш господин, сегун Хайдаро желает видеть тебя и твою супругу!
        Сотник растерянно взглянул на халат.
        - Но я еще не одет. И мы не готовы.
        - Мы подождем, мой господин, - успокоил его посланец. - Торопиться не надо.
        Всадники один за другим спешились.
        - Прошу в дом, - радушно пригласила госпожа. - Выпейте чаю.
        - Право, не стоит хлопотать из-за нас, Айоро-ли, - поклонился Ёсо. - Мы подождем в саду.
        - Как хотите, - растерянно проговорила женщина.
        Сотник собирался вернуться в дом, когда его остановил дрогнувший голос Ёсо.
        - Господин Айоро-сей. Я прошу разрешения поговорить с госпожой Сайо-ли.
        Супруги переглянулись. Воспитанница побледнела.
        - Хорошо, - улыбнулся сотник. - Можете прогуляться по саду.
        Они почти дошли до беседки, не сказав друг другу ни слова. Первой не выдержала девушка.
        - У тебя странная манера назначать свидание, мой господин Ёсо.
        - Я слишком стар для свиданий, моя госпожа, - ответил воин, и в его голосе читалось тщательно скрываемое волнение.
        - Тогда что это? - растерялась Сайо.
        - Если ты согласна, я сегодня же попрошу у господина Айоро твоей руки, - преувеличенно спокойно проговорил воин. - Я хочу быть твоим мужем. Будешь ли ты моей женой?
        Разверзнись небеса, обрушься на город град величиной с куриное яйцо или повали снег, девушка удивилась бы меньше.
        - Я..Я… Я не знаю, мой господин, - наконец выдавила она из себя. - Это так неожиданно и… быстро.
        Мужчина нахмурился.
        - Ты отказываешь мне?
        - Нет! - сразу же ответила Сайо.
        - Значит, ты согласна?
        - Нет! - так же, не задумываясь, проговорила девушка.
        Суровое лицо воина разгладилось. Он улыбнулся. В уголках глаз пролегли добрые морщинки, взгляд потеплел.
        - Я обращусь к господину Айоро, - проговорил он.
        И Сайо ничего не могла ему возразить. Она просто растерялась.
        Все грезы и мечты о прекрасном принце разлетелись вдребезги от нескольких слов этого сурового и властного мужчины. Десятник больше не сказал ни слова. Поклонившись, он быстро направился к своим воинам. Глядя, как он удаляется, Сайо в который раз сегодня растерялась.

«Сделал предложение и убежал! Хорош жених! - думала она, чуть не плача от обиды. - Ему что нечего сказать будущей жене?»
        Когда наряженная и причесанная госпожа Айоро усаживалась в паланкин, она лукаво улыбнулась воспитаннице и быстро проговорила:
        - Минамо Ёсо очень неплохая партия.
        Сайо промолчала, сделав вид, что не поняла более чем прозрачного намека опекунши. Женщина негромко засмеялась.
        Все еще не придя в себя от произошедшего, девушка почти бегом бросилась в кабинет. Ей было просто необходимо побыть одной. Сайо нисколько не сомневалась, что Айоро отдадут ее за десятника стражи внутренних покоев. Но хочет ли она быть госпожой Ёсо? Через полчаса хождения из угла в угол, сиденья в кресле и перекладывания письменных принадлежностей на столе, девушка поняла, что совсем не представляет себя в роли супруги. Ей просто не хочется замуж. Одно дело мечтать о красивой и чистой любви. Когда одно воспоминание о любимом заставляет сердце выпрыгивать из груди, а душу томиться в надежде нечаянной встречи. Сайо улыбнулась, поняв, что невольно заговорила стихами. Она вспомнила красивое лицо Бакуфо, его радостную открытую улыбку и подумала, что к его предложению она, возможно, отнеслась бы более благосклонно? А когда тебе вот так: ни того, ни с сего предлагает замуж лысый вдовец! Сайо резко встала.

«Не хочу!» - подумала она, направляясь к двери. И едва не столкнулась с Цией. Служанка быстро поклонилась.
        - Чего тебе?
        - Прости, моя госпожа, - залепетала служанка. - Я пришла к тебе с просьбой.
        - Слушаю, - нахмурилась девушка.
        - Разреши мне сегодня посетить Храм тысячи богов, госпожа? - заговорила Ция, пряча глаза.
        Сайо вскинула брови.
        - Зачем?
        - Я дала обет, моя госпожа, - стала торопливо объяснять служанка. - Если меня оставят в этом доме, я обязательно принесу жертву богине милосердия Голи и богу долголетия Кире. И еще я очень хочу помолиться за тебя и господ Айоро. Я очень прошу, отпусти меня, Сайо-ли.
        Девушка задумалась. Господа уехали и вряд ли вернутся раньше завтрашнего утра. Дом и без того сверкает чистотой. А ей хватит одной Симары.
        - Хорошо, - благосклонно кивнула Сайо. - Можешь идти.
        Не слушая благодарностей, госпожа прошла в свою спальню и села перед зеркалом. Из стеклянной глубины на нее смотрели испуганные зеленые глаза.
        - А кто тебя спросит? - грустно сказала она себе. - Мало ли что обещала Айоро.
        Потом вздохнула и подумала: «Не такой уж он и старый. Всего тридцать лет. Гатомо гораздо старше. Зато буду жить во дворце».
        Она вдруг представила на своем платье брошь с гербом Канаго, одним движением раскрыла веер и гордо взглянула на свое отражение.
        - Придворная дама ее высочества, - с гордостью проговорила Сайо, задрав нос. - Звучит.

«Конечно, лучше уж быть хозяйкой Бакуфо-фами, - подумала девушка, отложив веер и показав отражению язык. - Вот только симпатичный Зосибо Бакуфо не собирается просить твоей руки. Может быть, он вообще о тебе позабыл».
        В дверь тихо постучали, Сайо резко обернулась, прогоняя грустные мысли.
        - Войди.
        Поклонившись, в комнату вошла Симара.
        - Пришел Тотига, просит выслушать.
        Девушка вышла из комнаты. Стоявший у лестницы художник поклонился.
        - Моя госпожа, у меня кончилась голубая краска. Необходимо срочно приобрести.
        - Сколько надо? - деловито спросила госпожа.
        - Одна серебряная монета, - развел руками Тотига.
        Сайо покачала головой и пошла в кабинет, сделав знак слугам следовать за ней.
        Достав из шкатулки монету, она протянула ее художнику. Тот замялся.
        - Что еще? - резко спросила девушка.
        - Разреши за краской послать Матая, госпожа, - попросил художник. - У меня очень много работы, иллюстрации надо закончить, а он еще хотел ниток прикупить и клея.
        - Хорошо, - махнула рукой Сайо. - Вот еще десять «сов». Этого хватит?
        - Хватит, моя госпожа, - поклонился Тотига.
        - И скажи, путь долго не шатается! - прикрикнула на прощанье госпожа.
        Александра пыхтя тащила грязную корзину с древесным углем. Сей пачкающийся продукт появился в усадьбе с наступлением осени. Служанки разносили бронзовые жаровни с тлеющими углями по комнатам господ. На взгляд Алекс лучше бы им сложить нормальные печки, чем кутаться в одеяла да сидеть у жаровен. Как-то она спросила у Фусана:
        - Если осень такая холодная, какая же будет зима?
        Старик дал обстоятельный ответ.
        - Сильно не похолодает. Дни станут короче, заморозки чаще. Может быть, даже выпадет снег. Лет восемь назад, помнится, он целый месяц не таял.
        Александра покачала головой:
        - Какой кошмар!
        Вспомнив это сейчас, она улыбнулась и поудобнее перехватила корзину. Хорошо еще, что у нее две куртки, а то так бы и ходила замарашкой.
        Алекс заметила у двери на кухню переминавшегося Матая. Переплетчик аж приплясывал от нетерпения. Из дома выскочил Тотига, что-то сунул ему в руку, и слуга почти бегом побежал к воротам. Пробегая мимо Александры, он бросил на нее торжествующий взгляд. Она подошла к художнику и, поставив корзину на землю, спросила:
        - Куда это его понесло?
        - За краской! - раздраженно буркнул художник. - Пролил всю голубую краску, косорукий! А мне обязательно надо сегодня две иллюстрации закончить.
        Подошел улыбающийся Фусан.
        - Чего переживаешь, Тотига? - спросил он, запахивая меховой жилет. - Скоро твои книжки никому не надо будут!
        - Это еще почему? - набычился художник.
        - Не станет первый всадник сегуна возиться с какой-то перепиской книг, - пренебрежительно махнул рукой старик. - Хвала небу, наш господин теперь птица высокого полета. Его теперь сегун и так золотом осыплет.
        - Так, может, он и дом сменит? - с самым серьезным видом спросила Алекс.
        - Наверняка! - убежденно проговорил Фусан. - Теперь у него покои во дворце будут. Говорят, старый первый всадник уже освободил комнаты.
        - А нас он с собой возьмет? - продолжала расспрашивать Александра. - Или там свои слуги есть?
        - Действительно, - пробормотал пораженный художник. - Мы то куда?
        Старый слуга крякнул и почесал затылок. Сморщенный нос выдавал напряженную работу мысли.
        - Кого-то возьмет с собой, а кого-то и нет.
        Алекс хотела еще что-то спросить, но Фусан вдруг набросился на нее с криком:
        - Хватит болтать, там Симара уголь заждалась! А он тут языком чешет!
        Александра усмехнулась и, подхватив корзину, поспешила на кухню. Ей было абсолютно все равно, кто и где будет жить. Алекс потихоньку обдумывала планы спасения собственной драгоценной тушки.
        Уже выбраны два направления улепётывания: восток по дороге к Гатомо-фами, а оттуда в Восточные горы. Если судить по разговорам, места там дикие, леса дремучие. Есть где отсидеться, пока местные феодалы будут свою землю защищать. Или на юг. В болота сегуната Думмо.
        Александра искренне надеялась, что прятаться придется недолго. Тонгайская империя государство более чем солидное. От Восточных гор до Западного океана протянулась обширная плодородная равнина. Города, замки, дороги, художники, поэты, чиновники и профессиональное войско. Высокоразвитая цивилизация. Хотя, если вспомнить историю Земли, то монголы Чингисхана легко раздолбали цивилизованный Китай.
        Для правильного убегания нужен маршрут, транспорт и припасы. В данный момент транспорт грустно вздыхал и пытался жевать полу ее куртки. Алекс шлепнула ослика по морде ладонью.
        - Голодный, что ли? - буркнула она, отодвигаясь от хлева.
        Серый обиженно фыркнул, тряся ушами. Александра подхватила мешок с соломой и отправилась к поросенку. Фусан вчера велел поменять у него подстилку. В дверях она едва не споткнулась. «Я то умотаю. А Сайо?» - возопила недремлющая совесть.
        - А мне какое дело до нее? - возразил здравый смысл.
        - Но она может погибнуть, - вновь заныла совесть.
        - Скорее погибну я, бегая по лесам и дорогам, - огрызнулся здравый смысл. - Пересидит с господами Айоро в замке.
        Совесть вроде успокоилась, но чувство какого-то дискомфорта преследовало ее еще долго.
        Когда она пришла на обед, то не увидела за столом переплетчика. Получив из рук хмурой Токи свою чашку риса, она не удержалась от вопроса.
        - Тотига, а Матай еще не пришел?
        Художник чуть не подавился от гнева.
        - Этот сын обезьяны до сих пор где-то шляется! Придет - убью!
        - Вдруг госпожа Сайо захочет проверить, - поддержала его служанка. - Что тогда?
        Она просительно взглянула на мужа. Однако конюх невозмутимо пожал плечами.
        - Получит напоминание и все.
        Словно в ответ на эти слова в людскую влетел запыхавшийся Матай.
        - Прости, Тотига! - крикнул он, вскочившему художнику. - Земляка встретил! Десять лет вестей из дома не слышал! Вот и краску купил, и нитки, и клей.
        Переплетчик стал торопливо выкладывать из мешка покупки. Почему-то Алекс показалось, что он врет. Очевидно то же самое подумал и Тотига.
        - Какого такого земляка! - чуть не заорал он. - Пьянствовал, собака!
        - Не ругайся! - строго проговорил Фусан, откладывая ложку. - Не хватилась госпожа и ладно. Садись, Матай, поешь.
        Художник взял со стола кувшинчик с краской и вышел из людской, громко хлопнув дверью.
        Поздно вечером Александра привычно заняла место у светильника. Разложила чистую тряпочку и открыла книгу.
        - Читаешь? - с нескрываемой издевкой спросил Матай, направляясь к выходу. Поскольку собеседник не остановился, Алекс промолчала.
        У самой двери переплетчик на миг задержался, очевидно, собираясь что-то сказать. Но передумал. Александра перевернула листок и углубилась в изучение очередного эпизода гражданской войны.
        Господа появились в усадьбе только на следующий день к обеду. Первый всадник сегуна прибыл в паланкине вместе с супругой. Правда, у Айоро хватило сил подняться в свою комнату. Но вот раздевать его пришлось уже слугам. По спальне перекатывались густые волны перегара.
        Сайо с удивлением смотрела на госпожу. Женщина устало махнула рукой.
        - С сотней прощался. Пусть спит. Прикажи, путь приготовят клюквенного морса и поставят на столике у кровати.
        - Да, моя госпожа, - кивнула девушка.
        - А я в баню, - потянулась опекунша. - И скажи, пусть несут обед. Я ужасно голодная.
        Пока Айоро с помощью Симары и Ции приводила себя в порядок, Токи и Тим быстро накрывали на стол.
        - Как все прошло, моя госпожа? - спросила воспитанница, накладывая себе рис с кусочками обжаренной курицы.
        - Замечательно! - ответила Айоро, отпивая добрый глоток красного вина. - Твой опекун теперь - Первый всадник сегуна! Нам приготовлены покои во дворце. Со дня на день будем переезжать.
        - А как же дом, усадьба? - растерялась девушка.
        - И дом, и усадьба никуда не денутся, - спокойно ответила женщина. - Правда, нам уже не нужно столько слуг.
        - И что с ними будет, госпожа?
        - Милая, - опекунша отодвинула тарелку. - Важнее, что будет с тобой?
        - А что случилось? - Сайо покраснела и опустила глаза.
        - У господина Айоро уже просили твоей руки, - ответила женщина.
        - Господин Ёсо?
        - И господин Бакуфо, - добавила опекунша.
        - Как господин Бакуфо? - не поняла девушка.
        - Обыкновенно, - пожала плечами Айоро. - Рыцарь Рамо Бакуфо просит твоей руки для своего сына Зосибо. А десятник стражи покоев сегуна просит для себя!
        Очевидно, у воспитанницы был такой растерянный вид, что женщина рассмеялась.
        - Ты бы хоть предупредила нас, что тебе оказывают знаки внимания столь знатные персоны. А то господин Айоро даже растерялся. Представляешь, не успел отойти господин Ёсо, как подходит к нему рыцарь Бакуфо, важный такой седой старик и просит за своего сына и наследника.
        - И что ответил господин Айоро? - спросила Сайо, чувствуя, как бешено колотится сердце.
        - Обещал подумать, - женщина взяла с тарелки пирожок. - Он теперь высокий сановник, пусть дожидаются.
        Благородные дамы заканчивали обедать, когда в комнату нерешительно вошла Симара.
        - Чего тебе? - вполне благожелательно спросила хозяйка.
        - Моя госпожа, - замялась служанка. - Переписчик Матай спрашивает, когда ты сможешь его выслушать.
        - А у него есть, что мне сказать? - развеселилась Айоро.
        - Он очень просит.
        - Скажи, вот выпьем чаю, и я его выслушаю, - пожала плечами женщина, удивленно переглянувшись с воспитанницей.
        - Очевидно, хочет что-то попросить, - предположила та.
        Робко войдя в комнату, Матай упал на колени и ткнулся лбом в пол.
        Женщины переглянулись. На губах Айоро заиграла улыбка.
        - Говори! - разрешила она.
        - Моя госпожа, я прошу отпустить меня, - пробормотал слуга, не поднимая головы. - И еще я хочу жениться.
        - Куда отпустить? - не поняла хозяйка.
        Матай поднял голову.
        - Меня зовут в мастерскую. Я ведь сапожник по первому ремеслу. Вот хозяин и зовет меня. Отпусти, госпожа! А если надо книги переплести, я приду. Только позови.
        - Тебе здесь плохо? - нахмурилась Айоро.
        Матай вновь ткнулся лбом в пол.
        - Что ты, добрая госпожа! Я счастлив служить тебе и твоему уважаемому супругу!
        - Тогда почему ты уходишь? - продолжала расспрашивать женщина.
        - Хозяин зовет меня с женой, - не поднимая глаз, ответил слуга. - Там и детишки пойдут.
        - А жена есть? - поинтересовалась Айоро.
        - У тебя прошу, госпожа, - ответил Матай.
        - У меня? - по настоящему удивилась хозяйка.
        - Она из твоего дома, - слуга вновь опустил голову.
        - Кто же это? - Айоро подалась вперед. - Неужели Симара?
        - Ция, моя госпожа, - пробормотал переплетчик.
        Благородные женщины переглянулись.
        - Ты хочешь взять в жены мою служанку? - нахмурившись, уточнила Сайо.
        - Да, моя госпожа, - без колебания ответил Матай. - Я готов назвать ее своей женой перед лицом Вечного Неба, обители тысячи богов!
        Аойро откинулась на спинку кресла и с усмешкой взглянула на воспитанницу.
        - И Ция согласна? - спросила та.
        - Конечно, моя госпожа, Сайо-ли, - приподнялся слуга. - Она за дверью ждет решения своей судьбы.
        - Зови! - опекунша отчего-то пришла в хорошее настроение.
        Едва войдя в комнату, Ция с грохотом рухнула на колени и на четвереньках поползла к госпожам.
        - Ты хочешь стать женой Матая? - спросила Айоро, легонько стукнув туфелькой об пол.
        Служанка остановилась.
        - Очень, моя добрая госпожа! Я хочу семью, детей, дом, счастья! Разреши мне выйти за него замуж, о Айоро-ли!
        Опекунша как-то очень не по-доброму взглянула на воспитанницу.
        - Ты прислуживаешь госпоже Сайо-ли. Проси ее.
        Ция еще сильнее заплакала.
        - Добрая, добрая госпожа Сайо! Отпусти свою рабу! Я хочу семью, я хочу детей! Мы с Матаем будем всю жизнь молить за тебя Вечные Небеса!

«Только месяц назад так же плакала и умоляла взять в услужение, - с раздражением подумала Сайо. - И вот собирается уйти! Верно, говорят, что простолюдины не знают благодарности!» Вдруг она вспомнила две фигуры на скамье возле людской, радостный смех Алекса. Отлучки Ции по вечерам. Девушка бросила взгляд на Матая. Слуга, затаив дыхание, ждал ее слов. Где-то в глубине души зашевелилось странное чувство понимания. Мило улыбнувшись, Сайо сказала:
        - Если моя госпожа Айоро не возражает, можешь идти со своим женихом, куда хочешь.
        В глазах переплетчика вспыхнуло такое неприкрытое разочарование, что девушка с трудом удержалась от улыбки.
        - Вы слышали, что сказала госпожа? - сухо спросила Айоро. - Идите. Я поговорю с господином.
        Едва за счастливыми влюбленными закрылась дверь, опекунша строго спросила:
        - Ты так просила за эту девчонку, а сейчас спокойно терпишь ее уход? Прослужила только месяц и вот так просто уходит. Замуж ей, видите ли, хочется! А ты так равнодушно к этому относишься? Почему, я не понимаю?
        - Мой первый учитель, преподобный Кимцзы, говорил, что никто не может так наказать человека, как он сам. Эта дурочка выбрала не самую лучшую пару для семейной жизни. И она это очень скоро поймет, - ответила Сайо, глядя в глаза опекунше. - К тому же, мне показалось, что этот пройдоха никак не ожидал, что я ее отпущу.
        - Думаешь, слуга играл с нами? - нахмурилась опекунша. - Тогда его надо прибить как муху!
        - Нельзя наказывать за недоказанную вину, - напомнила девушка и добавила, пожав плечами. - Может быть, это только мое предположение. А если нет, то пусть знает, как обманывать благородных господ!
        Айоро взглянула на воспитанницу и задумалась.
        - В любом случае тебе необходима служанка! - проговорила она, наконец.
        - Если ты так считаешь, моя госпожа, - пожала плечами Сайо.
        - А как ты думаешь? - нахмурилась опекунша.
        - Хвала Вечному Небу, господин Айоро хорошо себя чувствует, - напомнила девушка. - И, как мне кажется, больше не нуждается в услугах Симары.
        Опекунша рассмеялась.
        - Ты хочешь как можно скорее выгнать эту девчонку?
        Сайо скромно потупила зеленые глазки.
        - От тебя ничего невозможно скрыть, моя госпожа.
        - Вот когда тебе будет столько лет, сколько мне сейчас, - наставительно проговорила женщина. - Тогда и ты сможешь легко разбираться в поступках окружающих.
        Она поднялась.
        - Пойду, прилягу, а то эти праздники так утомляют.
        Сайо поклонилась. Женщина неторопливо направилась наверх. Девушка мысленно улыбнулась. Спасибо, Мастерица Роза.
        Девушка действительно не хотела видеть Цию. Но, вовсе не из-за «предательства». Просто ей было противно вспоминать, как унижалась служанка, когда просилась на службу. И точно так же она вела себя сейчас. Очень грустно, что у такого храброго воина как Сабуро такая противная дочь.
        Сайо встала и направилась в кабинет. Полученная информация требовала углубленного размышления. А за письменным столом Айоро ей почему-то очень хорошо думалось.
        Бакуфо или Ёсо? Кому отдать предпочтение? И главное, что думает по этому поводу господин Айоро? Придворная дама, или хозяйка замка? Вопросы, вопросы… Через четверть часа она с удивлением поняла, что не хочет быть ни той, ни другой.

«Может быть, я просто еще очень молода? Поэтому меня не привлекают радости брака,
        - грустно думала Сайо, глядя на разложенные по столу письменные принадлежности. - Вот только господин Айоро вряд ли это поймет».
        У Бакуфо еще жив отец. Но один свекор все же лучше, чем десятки хитрых и завистливых придворных. Да и сам Зосибо гораздо симпатичнее десятника стражи покоев.
        Господин Айоро отнесся с полным равнодушием к желанию слуг покинуть усадьбу.
        - Пусть катятся, - махнул он рукой, зачерпывая из глубокой чашки острую капусту. Рюмочка водки привела его расстроенный организм в порядок, и теперь он стремительно насыщался.
        - Я думаю, в этом доме нужно оставить три - четыре человека, чтобы содержали его в порядке, - проговорил он, откладывая в сторону тарелку. - А остальных взять во дворец.
        - Но тогда здесь должен быть управитель, - проговорила госпожа. - Мы же возьмем Сайо с собой.
        - О Сайо будет отдельный разговор! - грубо оборвал супругу Первый всадник. - А управитель есть. Соратника Каямо из моей бывшей сотни мучают старые раны. Воин из него уже никудышный, а вот управитель может получиться неплохой.
        - Как скажешь, мой господин, - кивнула головой Айоро.
        Сайо скромно молчала. После позднего обеда все семейство поднялось в кабинет.
        Усевшись в кресло и опершись локтями о стол, господин окинул притихших женщин пристальным взором.
        - Два почтенных и достойных человека просят у меня руки Сайо. А я ни сном, ни духом. К разговору с десятником Ёсо я хотя бы был готов. Его прогулка с тобой в нашем саду уже говорит о многом. Но вот слова рыцаря Бакуфо стали для меня полной неожиданностью.
        Мужчина замолчал, видимо ожидая реакции воспитанницы.
        - Да, мы танцевали с господином Бакуфо на дне рождения Тойо, - вежливо поклонившись, проговорила Сайо. - Но никаких разговоров о замужестве он не заводил. Для меня это не меньшая неожиданность, чем для тебя, Айоро-сей.
        - Вполне может быть, - к удивлению девушки легко согласился опекун. - И все же, кому я должен отдать тебя в жены?
        - Я приму любое твое решение, мой господин Айоро-сей, - скромно потупила глазки Сайо. - Я верю в твой ум и жизненный опыт.
        Первый всадник крякнул и посмотрел на жену.
        - И все-таки, - мягко сказала та. - С кем бы ты хотела жить?
        - Я еще так молода и совершенно не готова к семейной жизни, - все еще не поднимая взгляд, ответила Сайо. - Может быть, стоит немного подождать?
        - Тебе четырнадцать, - безапелляционно заявила опекунша. - И ты вполне подходишь для брака.
        - Если ты так считаешь, моя госпожа, - поклонилась девушка.
        - Не только я так считаю, - поправила Айоро.
        - Женихам ты пришлась вполне по вкусу, - прервал супругу опекун. - А так же их ближайшим родственницам.
        - Как это? - удивленно вскинула брови Сайо.
        Супруги переглянулись.
        - На день рожденья своей дочери господин Тойо пригласил неженатых молодых людей, - стала объяснять госпожа Айоро. - Ты должна понимать, что праздник - лучшее место для знакомства будущих благородных супругов. Те из приглашенных, кто пришел с целью подыскать себе супругу, привозят своих родственниц. Матерей, старших сестер, тетушек.
        - Но я никого не видела, - пробормотала удивленная девушка.
        - А что им делать на празднике? - вскинула голову опекунша. - Они должны оценить выбор молодого человека с женской точки зрения. Ты понимаешь?
        - Не совсем, - покачала головой Сайо.
        - В бане, где вы плескались с подругами, есть незаметные дырочки, - пояснил Айоро.
        - Чужие тетки видели меня голой! - вскричала девушка.
        - И не только тетки, но и женихи, - гулко рассмеялся опекун, глядя, как стремительно краснеет его воспитанница.
        - Тех, кого оставляют ночевать во дворце, - наставительно проговорила опекунша. - Уже выбрали. Только мы не знали, кто.
        - А Фанико Тойо знала об этом? - спросила Сайо, придя в себя. Подумаешь, смотрели на нее. Ей нечего стыдиться своего тела, молодого и красивого.
        - Конечно, нет, - вскинула брови Айоро. - И ты должна поклясться, что никому не скажешь.
        Девушка, не задумываясь, дала подобную клятву.
        - Вот теперь, когда ты все знаешь, - проговорил опекун. - Я все же хочу услышать о твоем выборе. Вдруг он совпадет с моим?
        Мужчина рассмеялся.
        Сайо смело взглянула ему в глаза.
        - Положение жены десятника стражи покоев его высочества, безусловно, очень высокое. Но быть супругой землевладельца, все же надежнее.
        Супруги переглянулись.
        Александра привычно разложила на столе чистую тряпочку и приготовилась почитать на сон грядущий.
        - Убери, а то еще испачкаем, - громко проговорил Матай, ставя на стол большую корзину.
        - Чего это ты задумал? - ворчливо спросил Фусан.
        Переплетчик достал большую глиняную бутыль, две вареные курицы и стопку черствых лепешек.
        Алекс быстро убрала книгу.
        - Покидаю я вас! - весело сказал переплетчик.
        Слуги замерли.
        - Куда это ты собрался? - задал еще один вопрос Фусан.
        - Ухожу работать в пригород, - гордо ответил Матай. - Господа Айоро отпустили меня и мою жену!
        - И когда только жениться успел? - изумился Тотига, глядя, как переплетчик выставляет на стол большой кувшин. Он сорвал кусок облезлой шкуры с широкого горлышка, и по людской поплыл аромат густого пива.
        - Вчера перед лицом Вечного Неба мы произнесли клятву верности и послушания! - Матай криво усмехнулся, глядя на Александру.
        - И кто же эта счастливая? - спросила она, уже предчувствуя ответ.
        - Эй, женушка! - крикнул переплетчик. - Покажись!
        В дверях людской показалась пунцовая от смущения Ция.
        Алекс засмеялась:
        - Поздравляю! Тебя Матай и тебя Ция! Вы так удивительно подходите друг другу. Рад, очень рад за тебя Матай!
        Слушая сей восторженный монолог, слуги застыли от удивления.
        - Эх, жаль, подарить вам нечего! Что же ты не предупредил? Уж я бы обязательно расстарался!
        - Да как-то не подумали, - пробормотала Ция, глядя на супруга.
        - Давай за стол, Алекс, - радушно пригласил тот. - Всех приглашаю выпить и закусить.
        В маленьком кувшинчике оказалась водка. Фусан, как старейший из собравшихся за столом, толкнул прочувственную речь, пожелав прибавления семейства и капиталов. Потом уже просто пили и ели.
        - Как же тебя господа отпустили? - приставал к Матаю художник. - У них же заказ не готов. Четыре тома.
        - Я сказал, что если будет нужно, приду и сделаю! - гордо ответил переплетчик.
        - А где работать то будешь? - спросил Фусан. - Место есть?
        - Мастерская у меня будет, - ответил Матай, обведя притихших слуг «орлиным» взглядом. - Сапоги буду шить, футляры кожаные. А жена украшать их будет. Правда, Ция?
        - Конечно, мой господин, - как-то неуверенно улыбнулась девушка.
        - Во! - переплетчик поднял палец. - Я теперь ей господин. Только я.
        - А жить где? - не отставал Фусан.
        - Там же, где и работать, - увильнул от прямого ответа Матай.
        - Скажи, чего скрываешь? Да говори! Как же тебя искать, если что?
        - Моя мастерская будет в доме госпожи Махаро! - не устоял под объединенным натиском слуг переплетчик.
        Александре все стало ясно. Вот о чем они так долго говорили в тот день, когда бывшая управительница покинула усадьбу Айоро. А может быть еще раньше, вспомнила она таинственные визиты переплетчика в комнату Махаро.
        Курица оказалась такой острой, что кувшин с пивом опустел очень быстро. Южир уселся в обнимку с новобрачным и что-то с пьяным упорством внушал будущему мужу. Переплетчик апатично слушал, прикладываясь к кружке. Вдруг он с удивлением обнаружил, что она пустая.
        - Эй! - стукнул Матай кулаком по столу. - Жена! А ну, принеси мужу выпить! Живо, я сказал!
        - Так нет же больше ничего, - растерянно пролепетала Ция.
        - У Микана попроси, - настаивал пьяненький супруг. - Скажи, в долг. Я отдам.
        Девушка, вздохнув, вышла из людской.
        - Все видели? - Матай обвел слуг гордым взором. - Что скажу, то и делает! Скажу в огонь прыгнуть - прыгнет!
        - Повезло тебе с женой, - проговорил конюх. - Красивая и покорная.
        Алекс страшно хотела пить, но мешать водку с пивом в преддверии возможной драки очень не хотелось. Она встала и направилась к выходу. В коротком коридорчике стояла кадка с водой. Александра с наслаждением выпила большой ковш, когда появилась Ция. Прижимая к груди кувшин с водкой, она, не поднимая глаз, прошмыгнула мимо Алекс. Та только усмехнулась.
        Завершился «свадебный ужин», как и положено, скандалом. Молодой муж настаивал на немедленном исполнении супружеского долга, однако жена возражала, ссылаясь на служебные обязанности. Ция должна была ночевать в комнате Сайо.
        С помощью Фусана, Южира и других слуг нетерпеливый молодожен был препровожден в свой закуток, где очень скоро заснул, сотрясая прохладный воздух людской могучим, переливчатым храпом.
        Утром молодая семья перебиралась к новому месту жительства. Одетый в новую куртку Матай шел впереди, а за ним семенила навьюченная узлами Ция.
        Александра несла от ворот корзинку с углем. Поравнявшись с ней, переплетчик вдруг остановился и взглянул на лениво прохаживавшегося в десяти шагах соратника.
        - Эй, Алекс! - вдруг, окликнул ее Матай.
        - Чего? - насторожилась Александра.
        - Знаешь, что я сделаю, когда мы с Цией придем домой? - спросил он, и его опухшее с похмелья лицо разломила похабная улыбка.
        - Мне без разницы, - ответила Алекс, опуская корзинку и сдвигаясь так, чтобы заслониться спиной от любопытных взглядов воина.
        - Возьму ее за волосы, - проговорил Матай. - Сорву…
        Александра не более минуты слушала его убогие эротические фантазии. Корзинка быстро оказалась на земле, а пальцы ее руки клещами вцепились в горло помертвевшего от страха переплетчика. Хотя со стороны ворот все выглядело вполне невинно. Стоят два друга и мило беседуют.
        Увидев, какая беда стряслась с любимым супругом, Ция вскрикнула. Алекс бросила в ее сторону презрительный взгляд.
        - Торопишься стать вдовой?
        Девушка решительно замотала головой.
        - Мало того, что ты меня унизил, Матай, - тихо проговорила Александра, впустив немного воздуха в легкие переплетчика. - Ты всерьез подумал, что эта дура интересует меня как женщина. Две ошибки слишком много даже для такого тупицы. Знай, мне совершенно без разницы, что, где и как ты сделаешь со своей законной супругой. Но если ты еще раз попадешься на моем пути, она и тебя перестанет интересовать как женщина. Я ясно излагаю?
        Слуга часто-часто закивал.
        - Проваливай! - Алекс отпустила горло несчастного и взялась за ручки корзинки.
        - Счастья вам, - крикнула она, когда Матай с супругой бегом выбегали за ворота усадьбы.
        Столица Тонгайской империи город Тонго располагался в самом центре страны на слабо всхолмленной равнине, прорезанной двумя реками Желтой и Голубой. Как и столицы сегунатов, он состоял из двух частей: пригорода, окруженного деревянной стеной, и Дворца Небесного Трона.
        Как и везде, пригород населяли мастеровые, купцы, отставные соратники и люди исскуства: художники, воры, поэты, философы, танцоры и грабители. После войны с Самозванцем Пригород переживал период бурного роста, и уже сейчас лачуги и хижины строились далеко за городской стеной.
        Дворец Небесного Трона, наоборот, практически не перестраивался последние сто - сто пятьдесят лет. Служа резиденцией Сына Неба восемь столетий, он разросся за это время от маленького павильона до гигантского комплекса зданий, парков, прудов и императорского зверинца, где содержались самые редкие звери. Все это пространство окружала высокая стена и ров с выложенными кирпичом берегами. Стена имела толщину в пятьдесят шагов. В ней располагались склады припасов, явные и тайные тюрьмы, казармы императорских телохранителей.
        Дворец служил не только местом жительства императора, но и центром управления страной. В северо-западной части комплекса находились несколько зданий, составлявших Канцелярию Сына Неба. Три тысячи чиновников самого разного ранга под руководством Канцлера трудились над укреплением власти Повелителя.
        В те времена, когда власть Сына Неба ограничивалась стенами дворца, это была чисто декоративная должность, не дававшая её обладателю ничего кроме пустых церемониальных привилегий. Однако в последние годы роль чиновничества все более и более возрастала. Особенно большим влиянием стал пользоваться Канцлер и его подчиненные в царствование Агарито. Вот уже восемь лет должность главного чиновника занимал Дариво Цунумото.
        Человек не самого знатного рода, он служил во время войны с Самозванцем главой доносчиков. Позже преобразовав службу в Тайное Око Сына Неба, он пользовался полным доверием императора. Несмотря на преклонный возраст, Канцлер прекрасно справлялся со своими обязанностями, являясь надежной опорой Сыну Неба.
        Рабочее место себе Цунумото оборудовал в павильоне посредине пруда. Огромные застекленные окна пропускали много света, но надежно защищали от сквозняков, а вода вокруг не давала возможности незаметно приблизиться и подслушать разговоры главного чиновника со своими подчиненными.
        С трудом заставляя себя не щуриться от бьющих в лицо солнечных лучей, Чубсо преданно смотрел на Канцлера. Полный, круглолицый старик с редкой бородкой задумчиво поигрывал перстнем.
        Роно старался даже дышать через раз. Преодолев все препятствия и невзгоды, он все же добрался до столицы. Как Тайное Око Сына Неба он имел право на личную встречу с Канцлером, однако чиновники Канцелярии, оберегая покой своего начальника, заставили Чубсо прождать обещанной встречи восемь дней.
        Цунумото внимательно выслушал подчиненного и погрузился в размышления. Злые языки утверждали, что он мог вот так часами сидеть, изводя посетителей своим молчанием.
        - Значит, кроме факта подделки документов и показания свидетеля, у тебя ничего нет? - вдруг спросил он.
        - Нет, мой господин, - согласился Чубсо. - Но ведь я и не утверждаю, что девчонка дочь Самозванца или его жены. Мне лишь нужны полномочия, чтобы провести полноценное расследование. Поскольку здесь затронуты интересы высокопоставленных людей, я не мог действовать на свой страх и риск.
        - Разумно, - неожиданно одобрил Канцлер и, придвинув листок бумаги, быстро заговорил. - Я напишу тебе пропуск в архив Тайного Ока. Даю тебе два дня. Если за это время ты сумеешь отыскать хоть какое-то упоминание о дочери Фудзико, мы продолжим разговор. Если нет, ты вернешься к месту службы.
        - Я понял, мой господин, - Чубсо с поклоном принял сложенный вчетверо лист бумаги, и сделав еще один поклон, вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Пройдя по ажурному мостику, он обратил внимание на огромных карпов, лениво шевелящих плавниками в прозрачной воде искусственного пруда. «Говорят, их откармливают мясом заключенных», - некстати вспомнилась ему одна из дворцовых сплетен.
        Стоявший на посту бодигар равнодушно посмотрел на замешкавшегося чиновника сквозь узкие прорези шлема.
        Чубсо знал дорогу. Пройдя через комнаты, где молодые чиновники постигали тонкую науку сыска, а их старшие товарищи занимались обработкой донесений и доносов, он добрался до дверей архива, у которых его бесцеремонно остановила охрана. Прочитав записку Канцлера, воины отступили, освобождая проход. В крошечном закутке за крошечным столом с толстой книгой и бронзовой чернильницей откровенно скучал крупный, остроносый человек в одежде дворцового слуги. За его спиной из стены торчали четыре толстых рычага.
        Увидев Чубсо, носатый лениво встал и поклонился. Ни слова не говоря, гость протянул пропуск.
        - Подождите, мой господин, - попросил человек, усаживаясь за стол.
        Чубсо оглянулся. Круглая комната с каменными стенами и полом, всего одна дверь и три светильника, подвешенные на цепях к потолку. Носатый занес данные гостя в книгу и с поклоном протянул листок.
        - Прошу тебя отвернуться, мой господин, - мягко, но решительно проговорил человек.
        - Прости, таков порядок.
        Чубсо не стал унижать себя спором с простолюдином. За его спиной заскрежетали цепи и шестерни. Часть кладки стены повернулась вокруг своей оси. Открылся темный проход, откуда пахнуло теплом. Послышались далекие шаркающие шаги. Мелькнул тусклый свет. В проходе появился тощий старик в грязном шелковом халате с бумажным фонарем.
        - Сюда, мой господин, - пригласил он Чубсо.
        Они вновь стали спускаться в таинственные недра дворца. На этот раз путь оказался близким. Еще одна дверь с подвешенным над ней колокольчиком и длинные, уходящие в темноту стеллажи, заполненные свитками и кипами бумаг. Рядом с дверью стоял большой письменный стол с пятирожковым светильником и чернильницей. Чуть в стороне узкая лежанка и ширма.
        - У тебя два дня, мой господин, - проговорил старик. - Работать будешь за столом, спать на лежанке, еду я буду приносить из дворцовой кухни, горшок за ширмой. Если я нужен, позвонишь в колокольчик.
        - Я что отсюда не выйду? - даже растерялся Чубсо.
        - Если ты уже нашел, что тебе нужно, можешь уходить прямо сейчас, - равнодушно проговорил старик, направляясь в темноту.
        - Эй! Ты, - крикнул чиновник. - Как тебя?
        - Просто, Хранитель, мой господин, - остановился тот.
        - Мне нужна помощь, - сказал Чубсо. - Я здесь первый раз и не знаю, где и что лежит.
        - Хорошо, мой господин, - кивнул Хранитель. - Спрашивай.
        Старик был слишком слаб, чтобы таскать толстые пачки бумаг, но он безошибочно указывал, где лежат материалы по тому или иному делу.
        Повинуясь ему одному ведомым признакам, он распрощался с Чубсо и отправился за обедом, а чиновник с головой погрузился в чтение доносов, протоколов допросов, донесений агентов и докладов разведчиков. Постепенно перед ним разворачивалась картина повального доносительства. Слуги за пару «сов» раскрывали все тайны господ. Соратники предпочитали серебро или золото. Сыновья торопились вступить в права наследства и уличали отцов в связях с Самозванцем. На удивление много доносов было от женщин. Жены, сестры, любовницы, кто из мести, кто за деньги продавали своих мужчин.
        Вот только никаких подтверждений наличия у Сакуро дочери Чубсо так и не нашел. Быстро проглотив холодный рис, он с новыми силами пустился на поиски.
        Его энтузиазм заразил даже невозмутимого Хранителя. Именно с его помощью уже в самом конце дня, когда глаза стало ломить от тусклого света, Чубсо отыскал протокол допроса одного из дворцовых слуг, служивших при Самозванце. Он утверждал, что после занятия столицы, тогда еще любовница Аматомо вдруг куда-то исчезла и пропадала почти пять месяцев.
        Для Чубсо этого было бы достаточно, но он чувствовал, что Канцлеру необходимо отыскать более конкретное свидетельство.
        Чиновник долго ворочался на тощем тюфяке, пытаясь уснуть. Сухой и теплый воздух подземелья вытягивал из организма воду, но Хранитель принес только один кувшин. Не удивительно, что, чуть-чуть подремав, Чубсо вновь вернулся к чтению бумаг. И Вечное Небо долгое время посылавшее ему только неприятности, не могло не оценить такого упорства. Одна из дворцовых служанок показала на допросе, что Фудзико в разговоре с Самозванцем несколько раз упомянула «нашу девочку».
        Тщательно переписав протокол допроса, Чубсо дал его прочитать Хранителю. Тот заверил листки и поздравил молодого чиновника с несомненной удачей.
        На утро, наступление которого Хранитель опять же узнавал по каким-то ему одному ведомым приметам, Чубсо потребовал у него теплой воды.
        - Не могу же я предстать перед очи Канцлера небритым и с грязной рожей, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд старика.
        Хранитель кивнул и ушел наверх. Вернулся он очень скоро. Принес узкогорлый медный кувшин с горячей водой, бритву, помазок и зеркало.
        Приведя себя в порядок, Чубсо попрощался с Хранителем, получил отметку на пропуске от сидящего за столом слуги и вышел. Молчаливые бодигары, охранявшие вход в архив, взяли у него бумагу Канцлера.
        - Такой порядок, мой господин, - сочным басом пояснил один из воинов. - Она тебе больше не понадобится.
        Проходя по комнатам службы, он с удивлением заметил, что обычно трудолюбиво торчавшие за своими столами чиновники толпились в проходе, внимательно слушая какого-то человека.

«Очевидно, какая-то важная новость, - подумал Роно. - Может заговор раскрыли, или еще что».
        В высоких коридорах Канцелярии тоже царила странная суета. Обычно чинные и даже слегка медлительные служащие метались как кошки на собачьей свадьбе. Мелькали доспехи воинов и запыленные плащи гонцов.
        В Малом зале ожидания приемов было пустынно. Как правило, тут всегда толпились просители и докладчики со всех концов империи. Сейчас же толстый распорядитель зала откровенно скучал за своим столом, время от времени растягивая рот в долгом заразном зевке. Увидев Чубсо, он от удивления забыл захлопнуть полную гнилых зубов пасть.
        - Почему никого нет, господин? - спросил не на шутку озадаченный Роно. Распорядитель опомнился.
        - Сегодня же Канцелярия не принимает, мой господин. Как ты вообще сюда попал?
        - Я работал в архиве, - пояснил Чубсо. - И сегодня должен был встретиться с его светлостью Канцлером.
        - Боюсь, он не сможет тебя сегодня принять, - покачал круглой головой распорядитель.
        - Мне назначено! - с нажимом проговорил Роно.
        - Посиди, мой господин, - толстяк радушно показал руками на толстые оббитые мягким плюшем лавки. - Я узнаю.

«Что же случилось, если Канцелярия Сына Неба отменила прием?» - подумал служитель Тайного Ока и почувствовал сильное беспокойство.
        Распорядитель появился в сопровождении двух бодигаров. Сердечко Чубсо екнуло. Но воины пришли лишь сопроводить его к Канцлеру. Молчаливой троицей шли они по дорожке маленького внутреннего садика Канцелярии. Даже усыпанные яркими цветами кустарники, казалось, замерли в тревожном ожидании. У мостика в кабинет Канцлера Чубсо обыскали. Чиновник и не подумал сопротивляться, но удивился и насторожился еще больше.
        Чубсо и не мог себе представить, что за два дня можно так постареть. Под покрасневшими глазами канцлера набрякли темные мешки, лицо осунулось и побледнело.
        - Нашел? - вместо приветствия спросил он.
        - Да, мой господин, - чиновник с поклоном протянул Цунумото бумаги.
        Старик бегло просмотрел исписанные листки, взглянул на отметку хранителя, потом устало потер переносицу.
        - Ты меня убедил, - со вздохом проговорил он. - Дело требует тщательного расследования.
        Канцлер открыл выдвижной ящик стола.
        - Ты получишь «синий лист», - Канцлер протянул Чубсо бумагу.

«Гость сегуна» нервно сглотнул, на «синем листе» стояла печать самого Сына Неба. Такое распоряжение наделяло очень большими полномочиями и обычно выдавалось для проведения важнейших государственных расследований.
        - Благодарю, мой господин, - Чубсо с поклоном принял грозный документ.
        - Только помни, - с тихой угрозой проговорил Цунумото. - Если попытаешься выдать обычную девчонку за дочь Сакуро, умирать будешь долго и мучительно. Не пытайся возвыситься на лжи. Найди правду, и я тебя не забуду.
        - Да, мой господин, - чиновник еще раз поклонился. Столь грозного предупреждения он еще никогда не слышал из уст Канцлера. Старик отличался вежливостью в общении с подчиненными.
        - До тех пор, пока у тебя не будет веских доказательств, - продолжал инструктаж Цунумото. - Расследование надлежит проводить в тайне. Опекун этой девчонки человек в Канаго уважаемый, да и новый сегун Хайдаро ему многим обязан.
        - Новый сегун? - не выдержав, переспросил Чубсо.
        Канцлер удивленно взглянул на него и вдруг устало улыбнулся.
        - Ах, да. Ты же еще ничего не знаешь. Вчера вечером прибыли гонцы с северной границы. Карательный корпус разбит дарийцами. Старый сегун Хайдаро попал в плен. С него сняли кожу, набили соломой и бросили у ворот крепости Нагаси. Северные варвары признали верховную власть Рекса Хонунга Бьерна.
        - Какое несчастье, мой господин, - пробормотал пораженный Чубсо.
        - Старик сам виноват, - Цунумото махнул пухлой, выпачканной чернилами рукой. - До последнего отказывался верить в союз бунтовщиков со степняками! Понял теперь, почему так важно твое расследование?
        - Да, мой господин, - твердо ответил «гость сегуна».
        - И почему мне нужна только правда, догадался? - прищурился Канцлер.
        - Да, мой господин, - повторил Чубсо.
        - Иди, - отпустил его Цунумото. - И помни, я жду только правдивых новостей.
        Чиновник поклонился и, пятясь вышел из павильона, хозяин которого, проводив гостя взглядом, вернулся к чтению донесений с северной границы. «Похоже, не за горами большая война, - с грустью подумал он. - А я уже так стар».
        Чубсо же, несмотря на озабоченный вид и нахмуренные брови, внутренне ликовал и был готов смеяться от счастья. Его не пугали грозные вести с далекой границы. Роно не сомневался, что воины империи быстро расправятся с немытыми дикарями. А вот он, кажется, поймал свою удачу. Если девчонка окажется дочерью Сакуро, имя Чубсо узнает сам Сын Неба, и тогда открывается дорога в заоблачные выси. Если нет, Канцлер будет считать его честным и достойным доверия профессионалом. Что для карьеры в Тайном Оке Сына Неба тоже весьма полезно.
        Лишь миновав наружную охрану и перейдя подъемный мост, чиновник смог широко улыбнуться. «Спасибо покойному барону Татсо за подкинутую работенку, - думал он, быстро шагая к гостинице. - Хотя, если бы я сам не решил продолжить расследование, то и не узнал бы ничего о странном сходстве Сакуро и Сайо».
        Как всегда, главный выбор человек делает сам.
        Глава IV. Какие холода не к добру
        Иногда понять то, что мы видим, удается только спустя десяток лет.
        Дж. К. Ролинг. Гарри Поттер и узник Азкабана
        Узнав, что Ция решила уйти, Сабуро едва не задохнулась от возмущения.
        - Да как она посмела! - наконец совладала со своими чувствами Ясако. - Я за нее хлопотала, ты просила перед Айоро, а она оказалась такой неблагодарной скотиной!
        - Неблагодарность так свойственна быдлу, - махнула рукой Сайо и улыбнулась. - Неужели какая-то простолюдинка сумеет испортить настроение двум благородным девушкам.
        Сабуро несмело улыбнулась.
        - Просто мне очень стыдно. Все-таки она дочь моего отца.
        - Видимо сказалась кровь матери, - пренебрежительно пожала плечами подруга. - Тебе нечего стыдиться. Ты выполняла свой долг, пытаясь помочь сестре.
        - Ах, Сайо-ли, спасибо за добрые слова, - улыбнулась Ясако и, посуровев, добавила.
        - Но эту мерзавку я больше знать не знаю!
        - Зачем же так строго? - притворно покачала головой девушка. - Вдруг у них с Матаем любовь?
        Сабуро фыркнула.
        - Любовь! У простолюдинов не может быть таких светлых чувств! Только грязная похоть!
        - Оставим простолюдинов, - оборвала ее Сайо - Лучше расскажи, что у тебя со Свино?
        Сабуро скромно опустила глаза.
        - Дейко говорит, что его отец согласен на наш брак.
        - Придворный философ разговаривал с твоим отцом? - обрадовалась подруга.
        - Еще нет, - со вздохом ответила Ясако. - Дейко сказал, что отец пишет какой-то трактат об опасности нашествия диких племен, и ему сейчас некогда заниматься пустяками!
        - Ничего себе пустяки! - с негодованием вскричала Сайо. - Свадьба сына! А что твои родители?
        - Мама очень довольна, - похвалилась девушка. - Она считает, что с таким мужем я буду счастлива. А отец ворчит.
        - Почему? - удивилась Сайо.
        - Он считает писателей и философов шутами. Говорит, что благородный человек должен быть воином.
        - Не ожидала от него такого непонимания, - сокрушенно покачала головой подруга. - Никто уже не помнит, кто был старшим соратником у сегуна Окидо триста лет назад, а имя его придворного философа Чао Коло известно любому образованному человеку империи.
        - Что мы все про меня! - всплеснула руками Сабуро. - А как твои дела? Получила весточку от Бакуфо?
        Девушка тяжело вздохнула и рассказала о двойном сватовстве. В глазах подруги вспыхнула жуткая зависть.
        - И что решил господин Айоро?
        - Не знаю, - пожала плечами Сайо.
        - А ты сама за кого хочешь? - продолжала расспросы Сабуро. - За Бакуфо?
        - Ни за кого, - лаконично ответила девушка.
        - У тебя на примете есть кто-то еще? - с интересом спросила Ясако.
        - Я вообще не хочу замуж, - пояснила та.
        Девушка с ужасом уставилась на нее.
        - Хочешь остаться старой девой?! Ты в своем уме, Сайо-ли?
        Подруга недовольно поморщилась.
        - В своем! Просто я считаю, что мне еще рано замуж.
        - Думаешь, такие кавалеры как Бакуфо или Ёсо будут ждать, когда тебе захочется? - ехидно спросила Ясако.
        Удивленная неожиданной грубостью, Сайо собралась поставить дочь десятника на место, но только тяжело вздохнула и часто заморгала, стараясь скрыть подступившие слезы.
        - Что ты, Сайо-ли? - подруга порывисто взяла ее за руку. - Извини за такие слова. Сама не знаю, что на меня нашло. Прости.
        - Я все понимаю, - подруга осторожно высвободила ладонь и промокнула платком мокрые глаза. - Но не тянет меня замуж.
        - Айоро ты тоже так сказала? - поинтересовалась Сабуро.
        Сайо махнула рукой.
        - По-моему их сейчас больше интересует покупка мебели в дворцовые покои.
        - Я и забыла, что ты теперь будешь жить в замке, - вздохнула подруга.
        - Туда мне тоже не хочется, - вздохнула Сайо.
        - А чего же тебе хочется? - не на шутку удивилась Ясако.
        Её подруга подняла глаза к небу, где густой пеленой ползли темные осенние облака, плотнее закуталась в меховую накидку и грустно улыбнулась дочери десятника.
        - Я не знаю. Честное слово.
        Сабуро хотела еще что-то сказать, но тут на дорожке появились носильщики Айоро. Сайо поклонилась на прощание и заспешила вниз по лестнице. У нее не было никакого настроения объясняться с подругой. Да и как можно понять девушку-сироту, к которой сватаются такие уважаемые люди, а она не хочет замуж?
        Ясако только горько покачала головой ей вслед и, поежившись от холода, ушла в дом.
        Сайо уселась на сиденье и закутала ноги заботливо приготовленным одеялом. Кажется, ее свободной жизни пришел конец. Даже если Айоро и отложит ее замужество, придется жить во дворце, а там она уже не будет сама себе хозяйка как в усадьбе. От горьких дум ее отвлек какой-то шум. Мимо паланкина быстро пронеслись три конных соратника, в первом Сайо с удивлением узнала господина Айоро.
        Девушка выглянула в окошечко.
        - Эй, Алекс! - окликнула она заднего носильщика. - Что случилось?
        - Не знаю, госпожа, - парень пожал плечами. Казалось, из всех слуг он один не страдал от наступивших холодов. - Когда мы собирались за тобой, в усадьбу приехал гонец из замка.
        Девушка задернула занавеску. Похоже, опекуна срочно вызвал сегун.
        Обычно, когда Сайо возвращалась из школы, Симара всегда старалась встретить свою молодую госпожу, но сегодня крыльцо и дорожка перед парадным входом были необычно пустынны.
        Едва носильщики поставили паланкин, девушка быстро выбралась из него и, подхватив полы коюбы, заторопилась в дом.
        Старая служанка помогала госпоже Айоро приготовиться к поездке во дворец.
        - Ты уже уезжаешь, госпожа? - удивилась Сайо. - Но вчера ты говорила, что пробудешь дома не меньше трех дней!
        - Его высочество собирает всех придворных, - пояснила опекунша, принимая из рук Симары кисточку и аккуратно обводя края губ. - Господин Айоро уже уехал. Я вот-вот буду готова. Прикажи носильщикам не расходиться.
        - Да, моя госпожа, - поклонилась девушка и заспешила предупредить слуг. Ничего не подозревавшие носильщики уже отнесли паланкин в каретный сарай. Получив новый приказ, Тотига не стал скрывать удивления, однако, как и положено простолюдину, не осмелился задавать вопросы.
        Пока отыскали всех носильщиков, пока поднесли паланкин к крыльцу, госпожа успела привести себя в рабочий вид, и недовольно хмурясь, ждала транспорт у нижней ступени лестницы.
        Перед тем как уехать, опекунша наклонилась к уху Сайо и тихо прошептала:
        - Кажется, назревает большая война. Прочти письмо сегуна, оно в шкатулке. Будь умницей.
        Ошарашенная воспитанница только молча поклонилась. Отдав распоряжения на счет обеда, Сайо поспешила в кабинет.
        Раз за разом пробегая глазами каллиграфические строчки, девушка никак не могла поверить в прочитанное. Тяжело дыша, она отложила в сторону густо исписанный лист.
        Варвары разбили корпус сегуна Хайдаро! Знаменитый командир «Черных драконов» убит, с него сняли кожу! Сайо передернуло от отвращения. Грязные дарийцы! Проклятые бунтовщики, убившие отца. Мало им крови пролитой тонгайцами во время войны с Самозванцем. Теперь они призвали на помощь варваров.

«Надеюсь, на этот раз Сын Неба не будет так милосерден!» - подумала девушка и звонко ударила кулаком об стол. Охваченная праведным гневом она направилась в столовую. По пути Сайо заметила пыльную полоску на лакированной крышке шкафчика.
        - Симара! - рявкнула она тонким голосом, сорвавшимся на визг.
        Старая служанка давно научилась определять настроение господ. Едва лишь бросив взгляд на перекошенное гневом лицо Сайо, женщина упала на колени и ткнулась лбом в пол.
        - Что это? - крикнула девушка, проведя пальцем по лакированному дереву. - Хочешь, чтобы мой дом зарос грязью?
        - Прости, милосердная госпожа! - запричитала служанка. - Недоглядела. Столько дел, а руки то одни. Проклятая Ция сбежал, а я одна не успеваю!
        - Тогда, может быть, тебя заменить? - зловеще улыбнулась госпожа. - На кого-нибудь помоложе? А тебя отправить на кухню мыть чашки?
        - Прости, госпожа! - Симара рыдала, не поднимая головы. - Я все уберу. Такого больше не повторится. Накажи, только не лишай своей милости, о добрая Сайо-ли!
        - Ты знаешь наказания в доме господина Айоро, - медленно проговорила девушка. - Так вот, я объявляю тебе замечание. Ясно?
        - Да, моя добрая госпожа, - сквозь рыданье ответила служанка.
        - Вставай! - приказала Сайо. - Будешь прислуживать за столом. Да смотри, там не ошибись!
        Проникнувшись серьезностью момента, Симара даже дышать старалась через раз. Госпоже показалось, что мясо слегка переперчено, но девушка уже выпустила пар, и Мастер Микан на этот раз отделался легким испугом.
        Сайо вернулась в кабинет, приказав принести жаровню. Настало время подумать и о себе. Если начнется война, то у господ Айоро будет хороший предлог перенести сватовство и не давать окончательного ответа претендентам на ее руку. Надо только подумать, как внушить эту мысль опекуну.
        Весь вечер в людской гадали о причинах столь сурового поведения молодой госпожи. Токи и ее муж доказывали, что Сайо-ли обозлилась на слуг из-за ухода Ции.
        - Она так просила господ Айоро за эту девчонку! - гневно гремел голос конюха. - А неблагодарная сбежала, не прослужив и двух месяцев!
        - Вот она и злится на нас, - поддержала мужа посудомойка, хлюпая носом.
        Старый Фусан со значением прокашлялся, выпустив в стылую атмосферу комнаты облачко пара.
        - Ну и глуп же ты, сын мой! Станет благородная госпожа расстраиваться из-за какой-то служанки!
        - Чего же тогда она на всех бросалась весь день? - обиженно спросил Южир.
        - Сватают нашу Сайо-ли, - с важным видом просветил коллег Фусан.
        Слуги переглянулись.
        - Тот лысый, что прогуливался с ней по саду? - уточнила Александра, оторвавшись от чтения.
        - Это командир телохранителей самого сегуна! - гневно обрушился на нее старик. - Один его волос стоит больше чем мы все вместе взятые!
        - Откуда ты знаешь? - засомневался Тотига.
        - Симара слышала, - пояснил свою осведомленность Фусан.
        - А она, что же, не хочет за него? - сгорая от любопытства, спросила Токи. На кончике носа женщины дрожала от нетерпения прозрачная капля.
        - Так ведь не один сватается, - еще больше огорошил слуг старик.
        Александра закрыла книгу и обратилась в слух.
        - Симара слышала, что к господину Айоро обратился какой-то землевладелец. Просит руки Сайо-ли для своего сына.
        - Ого! - выдохнул Агути.
        - И где это они с ней только познакомились? - криво усмехнулась Александра.
        Слуги посмотрели на нее, кто с жалостью, кто с сожалением.
        - Где могут встречаться благородные люди? - вопросом на вопрос ответил Фусан. - На праздниках. Ты, Алекс, что забыл, как ее во дворец сегуна таскал?
        - Это когда она там еще ночевать оставалась? - уточнила Александра.
        Старик важно кивнул и продолжил просвещать неразумных.
        - Вот поэтому наша госпожа и злится. Выбрать никак не может.
        - За кого господа Айоро отдадут, за того и выйдет, - пренебрежительно махнул рукой садовник.
        И вот тут наступил миг великого торжества Фусана, знатока господских секретов и тайн.
        - Так ведь дело то все в том, что господа не хотят ее принуждать. Вроде как пусть сама выбирает. Им, видите ли, оба кавалера по вкусу.
        - А, что такое бывает? - прозвучал в наступившей тишине вопрос Александры.
        - Я не слыхал, - ответил старик. - В благородных семьях обычно родители сговариваются и отдают дочь за подходящего жениха.
        - Видно, Сайо-ли чем-то приглянулась Вечному Небу, - с нескрываемой завистью проговорила Токи, бросив украдкой испуганный взгляд на мужа.
        Но конюх, казалось, не обратил внимания на неосторожные слова супруги.
        - То-то она и мается, - сказал он, качая головой. - Не знает бедная, кого выбрать.
        Александра опустила голову, чтобы окружающие не видели иронической улыбки, скрывать которую просто не было сил.

«Ну, уж Сайо-ли не прогадает», - с какой-то непонятной горечью подумала Алекс, заворачивая книгу в тряпочку.
        Забравшись под одеяло, она укрылась с головой и, согревшись, уснула.
        Очевидно, мерзли не только слуги. Утром, когда молодая госпожа усаживалась в паланкин, Александра обратила внимание на покрасневший носик девушки и мятый платочек, который она убирала в рукав платья.
        Когда носильщики вернулись в усадьбу, они увидели огромный воз сена. Два могучих вола спокойно стояли на дорожке, жевали и гадили, в ожидании разгрузки. Фусан в меховой безрукавке и толстый возница с закутанной в платок головой, ожесточенно спорили, суя друг другу в лицо пучки длинного, ароматного сена.
        Пока относили паланкин в каретный сарай, толстяк уже подогнал воз к конюшне, позади которой располагался сеновал. Вслед за другими слугами Алекс вооружилась длинными деревянными вилами. Сушеная трава одуряющее пахла летом и лугом. С шутками и смехом носильщики швыряли наверх охапки сена, а Тотига и Южир растаскивали его по сеновалу. В это время возница что-то шептал на ухо Фусану. Старик хмурился и несколько раз перебивал рассказчика удивленными восклицаниями.
        Александре это все показалось очень подозрительным. Другие слуги, разогретые работой, казалось, не замечали озабоченного лица Фусана. Как только воз опустел, волы, подгоняемые ударами бича, зашагали к воротам. Старик приказал Алекс найти Тима и собрать остатки сена.
        Александра отправилась искать мальчишку, а Фусан стал что-то рассказывать остальным слугам.

«Специально меня отослал, - подумала Александра, направляясь к кухонной двери. - Не доверяет».
        Тим мыл овощи. В ответ на удивленный взгляд Александры повар поморщился.
        - Симара забрала Токи уборку делать.
        - Видимо, придется мне одному сено собирать, - вздохнула Алекс, не рискнув забрать у Мастера Микана единственного помощника. Когда она, прихватив метлу и грабли, пришла к сеновалу, там уже никого не было. Только за обедом она узнала потрясающую новость. Видимо, Фусан все же решил не скрывать от нее то, что и так известно всему городу.
        Выслушав полный драматизма рассказ о гибели сегуна Хайдаро, Александра пожала плечами.
        - И что теперь будет?
        Старик сочувственно вздохнул, а Южир буркнул, не поднимая глаз от чашки.
        - Война.
        - Вместе с варварами идут бунтовщики, - проговорил Фусан. - Те, кто воевал за Самозванца.
        - А ведь они убили отца госпожи Сайо, - напомнила Токи. - Может, она поэтому такая злая?
        - Кто же знает мысли господ? - грустно вздохнул старый слуга.
        - Значит, господин Айоро скоро уедет, - сделала вывод Алекс.
        - Еще не скоро, - разочаровал ее Тотига. - Весной, не раньше.
        - Почему? - не поняла Александра.
        - Кто в здравом уме отправится на север зимой?! - поморщился от столь очевидной глупости Фусан. - Да и подготовиться надо.
        Он сопровождал господина Айоро, когда тот воевал с Самозванцем, и считался среди слуг главным военным экспертом.
        - Составить план кампании, - рассуждал старик в полной тишине. - Подготовить склады с продовольствием и фуражом. Запастись доспехами и оружием. Большая война - дело серьезное.
        Алекс усмехнулась.
        - А если дарийцы нападут на империю первыми?
        Слуги дружно засмеялись.
        - Что могут сделать варвары крепостям и замкам? - брезгливо скривил губы Фусан. - Сам Сын Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет, так и не взял крепость Нагаси, где укрылись остатки войска Самозванца, и дабы не проливать напрасно кровь верных соратников, отпустил бунтовщиков на север! Так как же с ее укреплениями справятся кривоногие дикари?
        - На лошадях будут прыгать через стены! - визгливо заржал садовник.
        Александра благоразумно промолчала. Хотя у нее перед глазами стояла картина из учебника истории: «Штурм Рязани войсками хана Батыя». И как она помнила, монголы пришли на Русь именно зимой.
        Вернувшись в конюшню, Алекс прикормила Серого куском лепешки. Присев у хлева, Александра почесала ослика за ушами. Вот ситуация и прояснилась. Скорее всего, степняки не будут ждать лета. Значит, нужно готовиться к бегству, и пора, наконец, окончательно определиться с маршрутом.
        Все-таки хорошо после долгой разлуки вернуться домой. Чубсо окинул взглядом свою комнату. Даже мебель улыбалась, приветствуя хозяина, а немой слуга казался не таким противным.
        Кроме старшего дознавателя в Канаго-сегу прибыли двое его помощников. Старый бородатый воин, бывший бодигар Санато и молодой писарь Канцелярии Митино.
        Управитель сегуна только скривил губы, когда Чубсо представил их как своих гостей и успокоил, сказав, что они все поселятся в его комнате.
        В то время, как носильщики затаскивали багаж, слуга Чубсо, радостно мыча, накрывал на стол. Пока хозяин с благородными гостями закусывали, он скромно стоял у стенки и украдкой смахивал слезинки. После отъезда господина его положение становилось с каждым днем все неопределеннее. Ну, кому еще нужен немой слуга? Помощник управителя уже намекал, что в саду не хватает работников, а господин Чубсо может и не вернуться из столицы. Как горячо молился старый слуга! И Вечное Небо услышало, вернув ему господина.
        Старшему дознавателю не было никакого дела до переживаний какого-то простолюдина. Отодвинув в сторону тарелку, он терпеливо дождался, пока его спутники закончат подкрепляться, и знаком приказал слуге унести посуду.
        - Господа, - начал он, сурово нахмурив жидкие рыжие брови. - Времени у нас мало. Его светлость Канцлер ждет результатов расследования. Поэтому я принял решение разделить нашу группу.
        - Господин Санато-сей! - обратился он к старому бодигару.
        Тот поднялся и поклонился.
        - Да, мой господин.
        - Ты встречался с женой Самозванца?
        - Да, Чубсо-сей, - поклонился воин. - Кроме того, у меня есть полный список ее примет.
        - Тогда я поручаю тебе наблюдение за воспитанницей Айоро. Постарайся выяснить о ней как можно больше.
        - Слушаюсь, господин Чубсо-сей! - кивнул Санато.
        - Ты, Митино-сей, отправляйся к секретарю сегуна и постарайся отыскать в архивах любое упоминание о Акихо Сайо.
        - Понял, мой господин, - поклонился писарь.
        - А я поеду к барону Токого и постараюсь у него выяснить что-нибудь об отце Сайо.
        - Мой господин, - мягко проговорил писарь. - Может быть, стоит нанести визит в Гатомо-фами?
        Старший дознаватель на секунду задумался.
        - Сайо была воспитанницей Одо Гатомо. Я думаю, он должен знать о ее происхождении,
        - продолжил Митино, а второй помощник в знак согласия качнул тщательно расчесанной бородой.
        Чубсо бросил на них взгляд полный сарказма.
        - Вы считаете, что нормальный человек вот так запросто признается в государственном преступлении?
        - Смотря как спрашивать, - отозвался Санато.
        - Его светлости Канцлеру нужна правда и ничего кроме правды! - повысил голос старший дознаватель.
        Помощники склонились в глубоком поклоне.
        Старый бодигар без труда нашел усадьбу Первого всадника сегуна. Одетый небогатым ратником, он завязал оживленный разговор с караульными у ворот как раз тогда, когда на дорожке парка показался паланкин, влекомый шестью носильщиками. Санато знал, что Сайо каждое утро отправляется в школу для благородных девушек, и специально выбрал подходящее время.
        Пока слуги распахивали ворота, он бросил мимолетный взгляд в окошечко паланкина. К несчастью оно оказалось занавешено.
        Ничуть не разочарованный бодигар попрощался с охранниками и неторопливо зашагал вслед за удалявшимися носилками. Под толстой подошвой хрустела смерзшаяся щебенка. Санато шел сбоку в нескольких шагах, пристально разглядывая паланкин. Вдруг один из носильщиков, молодой широкоплечий парень, то и дело оглядывавшийся на него, поскользнулся и едва не упал. Носилки качнулись. Из-за занавески выглянула молоденькая симпатичная девушка. Её зеленые глаза гневно сверкнули.
        - Алекс! Гляди под ноги!
        - Прости, моя госпожа, - извинился слуга.
        Санато быстро зашагал вперед. Сердце его заколотилось. «Она! - думал он, чувствуя, как из глубин памяти поднимаются мрачные воспоминания. - Фудзико! Одно лицо. Сомнений быть не может!»
        В смятении старый бодигар отправился в ближайшую харчевню. Заказав водки и закуски, он погрузился в размышления. Безусловно, уже одного такого сходства достаточно для ареста и тщательного расследования. Однако Санато слишком давно служил под началом Канцлера, чтобы не прислушиваться к его словам. А на этот раз он требует самых серьезных доказательств родства Сайо и жены Самозванца.
        Бодигар вспомнил описание всех примет Фудзико. В число наиболее характерных входило родимое пятно в виде крыла бабочки под левой грудью. Значит, нужно отыскать того, кто видел девчонку голой. Лучше всего служанку. Единственную трудность в этом деле составляло то, что слуги Айоро почти не покидают усадьбы. Но они же должны что-то есть, и вряд ли закупками станут заниматься благородные господа.
        Санато выпил чашечку обжигающей водки, плотно закусил и, поговорив с владельцем заведения, отправился в пригород.
        Без труда отыскав нужный кабак, опытный агент завербовал себе двух помощников из числа местных бродяг, готовых за пару «сов» ограбить, а за «лебедя» убить.
        В этот раз задание оказалось совсем не трудным. Необходимо было проследить, к кому из продавцов ездят за продуктами слуги Айоро. Организовав слежку, Санато с чистой совестью отправился в замок. Его нынешний начальник отправился в Токого-маро, писец до темна будет торчать в архиве, а комната и слуга на весь день остаются в распоряжение старого бодигара.
        Через два дня он получил исчерпывающий список поставщиков Айоро. Правда там почему-то отсутствовало имя торговца овощами и фруктами Гу. Парни, выполнявшие поручения чиновника не хотели ссориться с одним из Мастеров всесильного Братства.
        Однако и полученной информации Санато хватило с избытком. Напуганный грозным именем Тайного Ока, торговец рыбой за две минуты выложил все, что знал о слугах господ Айоро. И здесь бодигара ждала необыкновенная, сказочная удача.
        Несколько дней назад из усадьбы ушли двое слуг. В их числе личная служанка Сайо. Узнав у торговца, где их можно найти, Санато почти побежал по узким, грязным улочкам пригорода. Успокоившись, он с важным видом вошел в широко распахнутые ворота. У приземистого амбара стояла телега, с которой двое слуг таскали толстые связки кож. С высокого крыльца двухэтажного дома за ними пристально наблюдала пожилая благородная женщина. Увидев бородатого ратника, она встрепенулась.
        - Ты кого-то ищешь, мой господин? - спросила она дребезжащим голосом.
        - Госпожа Махаро-ли? - вместо ответа задал вопрос Санато.
        - Это я, - женщина взяла толстую палку и стала спускаться к нему. - Что нужно, мой господин?
        - У тебя служат простолюдины Матай и Ция? - продолжал расспросы бодигар.
        - У меня, - осипшим голосом ответила Махаро.
        - Мне нужно с ними поговорить, - Санато огляделся. Один из грузчиков встал, явно прислушиваясь к разговору. Был он лыс, усат и не молод.
        Не удостоив женщину даже взгляда, бодигар взмахнул рукой.
        - Эй ты, иди сюда!
        Простолюдин замялся, явно ожидая заступничества хозяйки.
        - Это мой слуга, господин! - грозно проговорила старуха. - Кто ты такой, чтобы здесь распоряжаться.
        - Госпожа! - рявкнул Санато, сверкнув глазами. - Я лишь поговорю с твоими людьми и все. Меня ты больше не увидишь. А кто я такой, тебе лучше не знать.
        Хозяйка сразу сникла. Так разговаривать с благородной дамой мог только очень опасный человек.
        - Позови Цию, Матай, - приказала она слуге. - И расскажи этому господину все, что его интересует.
        - Благодарю, Махаро-ли, - слегка поклонился бодигар и, обойдя ее, направился к дверям склада.
        Однако, войдя внутрь, понял, что ошибся. Тут располагалась обувная мастерская. Стояли готовые сапоги и сандалии. На стене висела вышитая шелком картина, изображавшая вставшего на дыбы тигра.
        Санато выгнал второго слугу и уселся на низкий табурет, поставив меч между ног. В дверях показался Матай и молодая женщина, одетая в грязное платье, с затравленными глазами и синяком на скуле.
        - Сколько времени вы служили господам Айоро? - нахмурившись, спросил бодигар.
        - Семь лет, мой господин, - проглотив комок в горле, ответил мужчина.
        - Месяц, - ответила женщина.
        - Кем ты была? - обратился к ней Санато.
        - Служанкой госпожи Сайо-ли, воспитанницы господ Айоро, - не поднимая глаз, ответила Ция, и руки ее задрожали.
        - Пошел вон, - приказал бодигар слуге. - И не вздумай подслушивать у двери. Убью.
        - Да, мой господин, - засуетился Матай. - Конечно, мой господин. Я понял, мой господин.
        Санато дождался, когда простолюдин скроется из глаз, и жестом приказал женщине подойти поближе. Ция приблизилась и подняла на старого воина красные от слез глаза.
        - Ты водила в баню госпожу Сайо?
        - Да, мой господин, - поклонилась Ция, в полной растерянности от неожиданного вопроса.
        - Есть ли на ее теле какие-нибудь родинки, шрамы, родимые пятна.
        - Так сразу и не вспомнишь, мой господин, - отвела взгляд женщина.
        - Если я ударю, синяком не отделаешься, - глухо предупредил Санато. - Сломаю челюсть, месяц одну воду есть будешь!
        - Шрамов нет, мой господин, - затараторила испуганная Ция. - Я не помню. Родинки есть. На плече, вот тут. На спине между лопаток. На ногах: чуть выше коленки - на правой, и на икре - на левой.
        - А большие родимые пятна? - прервал ее старый бодигар.
        - Есть, есть, - закивала головой женщина. - Вот тут. Под левой грудью. На треугольник похожа. Или… на крыло бабочки.
        Санато встал.
        - Можешь что угодно говорить своему барану. Но если расскажешь ему или кому-то, о чем я тебя спрашивал на самом деле… - Санато сверкнул глазами. - Найду и убью! Поняла?
        - Да, мой господин, - поклонилась женщина.
        Старый бодигар покинул двор Махаро в прекраснейшем расположении духа.
        Барон Токого еще раз прочитал строки, написанные темно-синими чернилами, остановившись на последней.

«Да повинуется каждый со страхом и трепетом», - пробормотал он про себя. Государственная печать и подпись с твердым росчерком на конце «Сын Неба».
        Землевладелец протянул лист низкому рыжему человеку, чем-то напоминавшему крысу, и низко поклонился.
        Старший дознаватель сложил распоряжение в футляр.
        - Я могу сесть? - вкрадчиво спросил он.
        - Конечно! - засуетился барон. - Присаживайся, мой господин Чубсо-сей.
        Гость вольготно расположился в кресле для гостей. Токого уселся на свое место и положил руки на стол. Кроме них в кабинете барона никого не было. В прохладном воздухе парок от дыхания мужчин поднимался к лакированному потолку. В окно ударил порыв ветра. Большая бронзовая жаровня с тлеющими углями не могла, как следует, обогреть просторное помещение.
        - Рано в этом году наступили холода, - нарушил затянувшееся молчание хозяин кабинета.
        - Токого-сей, я знаю, что ты человек занятой, и поэтому перейду прямо к делу, - сухо проговорил гость. - В столице объявился человек, называющий себя Акихо Сайо. Есть подозрение, что явился с севера для связи с заговорщиками внутри страны. Нам стало известно, что так звали одного из твоих соратников.
        - Акихо Сайо давно погиб! - с нескрываемым облегчением проговорил барон, вновь обретая уверенность. - Я это знаю точно. Он же был моим соратником!
        - Где это случилось? - спросил старший дознаватель.
        - Недалеко от Накаси. В самом конце войны, - охотно пояснил Токого.
        - Живы ли свидетели его смерти? - спросил Чубсо.
        Барон задумался.
        - Он служил под командованием Гатомо. В той схватке погиб почти весь отряд. Сейчас Гатомо-сей землевладелец, посвященный в рыцари указом Сына Неба. Если хотите, можете съездить в его замок. Тут недалеко.
        - Благодарю, мой господин, - кивнул дознаватель. - Но нет ли в твоем замке кого-нибудь, кто хорошо помнит Акихо Сайо.
        Барон ударил серебряной палочкой в золоченый диск. На шум в дверях появилась согнутая в поклоне фигура секретаря.
        - Старшего соратника, - приказал Токого.
        Через несколько минут вошел статный седовласый воин с короткой курчавой бородой и пышными усами в панцире поверх шелкового кимо.
        - Звал, мой господин? - соратник поклонился.
        - Скажи, в замке есть воины, кто воевал с Акихо Сайо? - спросил барон.
        Старший соратник задумался.
        - Это с тем воином, кто погиб под Нагаси? - уточнил он.
        - Да, - кивнул Токого.
        - Я помню этого соратника, - проговорил воин. - Только очень смутно. Молодой был. А из стариков остался один Кирибуцо.
        - Где он? - спросил барон.
        - Помогает управителю в деревне Зарки, - ответил старший соратник.
        - Это два ли от замка, - пояснил Токого.
        - Прикажи послать за ним, мой господин, - попросил дознаватель.
        Барон кивнул и посмотрел на старшего соратника.
        - Пусть заложат повозку.
        - Да, мой господин, - поклонился тот.
        - Может быть, пока пообедаем, Чубсо-сей? - предложил хозяин кабинета.
        - С удовольствием, мой господин, - улыбнулся дознаватель, поднимаясь на ноги.
        За обедом барон стал осторожно расспрашивать гостя о столичных новостях. Чубсо откровенно рассказал, что, судя по слухам, Сын Неба пришел в ярость, узнав о гибели сегуна Хайдаро, и поклялся отомстить варварам за смерть великого полководца и верного слуги. По сегунатам уже разослано его обращение и приказы о подготовке к весеннему походу.
        - Скоро и ты получишь распоряжение из Канаго-сегу, - завершил дознаватель пространный монолог.
        - Значит, война? - спросил Токого.
        - Конечно! Память сегуна Хайдаро взывает к отмщению. Оскорбление, нанесенное варварами нашей стране и лично Сыну Неба, должно быть смыто их поганой кровью!
        В дверь малой столовой постучали.
        - Соратник Кирибуцо прибыл, - с поклоном доложил секретарь.
        - Мой господин Токого, - оживился дознаватель. - Мне бы не хотелось отнимать твое время. Дай мне кого-нибудь в помощь, и я побеседую с нужными людьми сам.
        Барон заколебался. Дел у него и в самом деле накопилось много, да и выслушивать воспоминания о давно минувших днях настроения не было. С другой стороны оставлять без присмотра чиновника такой серьезной организации не хотелось.
        - Мой старший соратник господин Тузуко в твоем полном распоряжении.
        Чубсо встал из-за стола, и низко поклонившись, вышел. Секретарь с почтительным вниманием выслушал распоряжение господина и поспешил на поиски старшего соратника.
        В приемной на скамье сидел полный старикан в толстой меховой куртке с пухлыми щеками и редкой, козлиной бородкой.
        - Господин Кирибуцо? - спросил старший дознаватель.
        - Да, мой господин, - старый воин встал и, придерживая короткий меч, поклонился.
        - Я старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба Роно Чубсо, - представился чиновник.
        - Это я просил господина Токого привезти тебя в замок.
        Очевидно, Кирибуцо уже знал, кому он понадобился. Поскольку не проявил никакого беспокойства, услышав грозное название.
        - Что от меня нужно Тайному Оку?
        В это время в приемную почти вбежал запыхавшийся секретарь барона. Дознаватель бросил на него иронический взгляд и сказал:
        - Ты помнишь Акихо Сайо?
        - Очень хорошо, Чубсо-сей, - ответил старик.
        - Тогда пойдем в парк, и ты мне расскажешь о нем, - предложил чиновник.
        Кирибуцо крякнул.
        - Там слишком холодно, мой господин.
        - Лучше побеседовать в большой столовой, - предложил подошедший старший соратник.
        - В этот час нам никто не помешает.
        - Хорошо, - вынужден был согласиться Чубсо.
        Несколько минут он вполуха слушал рассуждение старого болтуна о том, какие замечательные люди жили раньше: смелые, решительные и умелые воины.
        - У Акихо была семья? - оборвал воспоминания дознаватель.
        - А как же! - Кирибуцо чуть не подпрыгнул на скамейке. - Жена, двое детишек. Старший сын и дочка.
        - Как звали детей, помнишь?
        - Дочь - Юмико, - ответил воин. - Ее потом воспитывал рыцарь Гатомо, а вот имени сына не помню.
        - А что случилось с женой и сыном Сайо? - спросил Чубсо.
        Собеседник взглянул на внимательно следившего за разговором старшего соратника. Тот кивнул.
        - Это случилось уже после занятия столицы войсками Сына Неба. Армия Самозванца отступала на юг, и через наши земли шел один из его отрядов. Сам господин Токого и почти все соратники ушли воевать, и в замке оставалось очень мало воинов. Кто-то из слуг ночью открыл ворота. Благородных почти всех перебили. Часть женщин нападавшие увели с собой. В их числе оказалась и жена Сайо. Её труп потом отыскали в десяти ли от замка. Сын погиб, а вот о дочери никто ничего не знал. Её нашли только на севере, недалеко от Нагаси.
        - При каких обстоятельствах господин Сайо встретил свою дочь? - внимательно выслушав Кирибуцо, спросил дознаватель.
        - Не знаю, мой господин, - пожал плечами старик.
        - Как мне помнится, - взял слово старший соратник. - Они встретились, когда отряд Гатомо патрулировал лесные дороги. Ты, Чубсо-сей, наверное не помнишь, тогда, после взятия «черными драконами» Хайдаро-сегу, отряды мятежников со всей страны пробирались к крепости Нагаси. И по приказу Сына Неба были разосланы воинские отряды для перехвата и уничтожения бунтовщиков. Во время патрулирования Акихо Сайо и встретил свою дочь в одном из обозов мятежников.
        - Есть свидетели этой встречи? - дознаватель подался вперед, поставив локти на стол и сцепив пальцы.
        - Я не знаю, - ответил старший соратник. - Когда они возвращались в лагерь Сына Неба, отряд Гатомо попал в засаду, и тогда мало кто уцелел.
        Чубсо понимающе кивнул.
        - Скажи, Кирибуцо-сей, ты помнишь жену господина Сайо? Как она выглядела?
        - Смутно, мой господин, - развел руками старик.
        - Детей?
        - Тоже нет.
        - А кто-то может их помнить? - дознаватель обвел собеседников хмурым взглядом. - Хотя бы из простолюдинов.
        Соратники барона удивленно переглянулись.
        - Если только старая Карага? - предположил Кирибуцо.
        - А она жива? - засомневался Тузуко.
        - На кухне служит ее внучка, - ответил старик. - Узнать?
        - Да, - кивнул Чубсо.
        Бросив взгляд на старшего соратника, Кирибуцо, кряхтя, встал и отравился к двери, из-за которой тянуло теплом и вкусными запахами.
        - Ты будешь расспрашивать простолюдинов? - поинтересовался Тузуко.
        - Если для исполнения воли Сына Неба надо будет разговаривать с жабами и пауками, я буду беседовать и с ними, - надменно ответил Чубсо.
        Старший соратник крякнул, но ничего не сказал.
        Вернулся Кирибуцо. На круглом лице светилась довольная улыбка, а козлиная бородка мелко подрагивала от сдерживаемого смеха.
        - Жива старая. У правнука за детишками приглядывает.
        - Сколько же ей лет? - удивленно вскинул брови старший соратник.
        - Да к восьмидесяти, наверное, уже подбирается, - засмеялся старик.
        Чубсо бросил взгляд за окно. Дождь прекратился, и из-за лохматых облаков выглянуло холодное осеннее солнце.
        - Где она живет?
        - В деревне, - ответил Кирибуцо. - Пол ли от замка.
        - Едем! - дознаватель встал и поднял с лавки подбитый мехом плащ.
        Соратники барона с большой неохотой последовали за ним.
        Во дворе замка у разложенного под навесом костра грелись трое соратников сегуна. Эти воины сопровождали старшего дознавателя.
        - Может быть, лучше воспользоваться коляской? - предложил Тузуко.
        - Все равно, - махнул рукой Чубсо. - Лишь бы скорее.
        Воины барона вновь тревожно переглянулись.
        В сопровождении четверки всадников коляска, запряженная парой лошадей, стремительно выкатилась из ворот Токого-маро.
        Пол ли пролетели мигом. Распугивая кур и собак, кавалькада ворвалась на деревенскую улицу. Встречные крестьяне торопливо стаскивали соломенные шляпы, низко кланялись, не смея увернуться от комьев грязи, вылетавших из-под колес и копыт. Сидевший рядом с кучером Кирибуцо что-то спросил у испуганной женщины. Не переставая кланяться, та вытянула руку, очевидно объясняя, как проехать к интересующему господ дому.
        У новеньких ворот коляска остановилась.
        - Господа, - обратился Чубсо к спутникам. - К старухе пойду я и Кирибуцо-сей.
        - Почему? - набычился Тузуко.
        - Слишком много чести для простолюдинки, если ее навестят сразу столько благородных воинов.
        Старший соратник кисло улыбнулся.
        Из ворот выскочил кряжистый, плотный крестьянин и бухнулся в грязь. Дознаватель неторопливо покинул коляску, поправил меч, дождался, пока рядом не окажется старый воин, и благожелательным тоном спросил:
        - Твою прабабку зовут Карага?
        - Да, мой господин, - крестьянин поднял испуганное лицо, по которому струилась грязь вперемешку с потом.
        - Говорят, она очень старая женщина?
        - Да, мой господин, - приободрился крестьянин.
        - Она сейчас здесь?
        - Да, мой господин.
        - Я хочу с ней поговорить, - сказал Чубсо.
        Мужик встал и, позабыв отряхнуть налипшую грязь, кланяясь, стал приглашать знатных гостей во двор. За воротами оказалось неожиданно чисто. Бродили куры, выискивая в утоптанной земле зернышки и червячков.
        - Мы подождем здесь, - проговорил чиновник.
        Словно в ответ на его слова из дверей дома выскочили два мальчика в рваных халатах и поставили широкую, чистую скамейку и старый резной табурет. Чубсо уселся на него, старому соратнику пришлось довольствоваться скамьей.
        Низенькая, сухонькая старушка с изрезанным морщинами лицом постоянно кланялась и улыбалась сухими пергаментными губами. Блеклые стариковские глаза смотрели умно и настороженно.
        - Вот, мой господин, - кланяясь, проговорил крестьянин. - Моя прабабушка Карага.
        - Скажи, добрая женщина, - все так же вежливо проговорил Чубсо. - Ты служила в замке господина Токого?
        - Почти пятьдесят лет мой господин, - ответила старушка. Подскочивший мальчишка протянул ей толстый посох, на который она с облегчением оперлась. - В начале служанкой господ, потом в доме соратников, потом на кухне.
        - Знала ты господина Акихо Сайо?
        Старушка с минуту молчала, шевеля губами, потом кивнула.
        - Да, мой господин. Я тогда уже служила в доме соратников.
        - Помнишь его жену? - продолжил расспросы старший дознаватель.
        - Как же! - Карага вскинула белесые брови. - Госпожа Сиго.
        - Какая она была из себя?
        - Небольшого роста, - начала вспоминать старушка. - Полненькая, густые черные волосы. Родинка на лбу. Вот, пожалуй, и все.
        - А дочку ее помнишь?
        - Еще бы! - Карага улыбнулась. - Я повитухе помогала, когда Сиго ее рожала. Да и потом часто приходилось с малышкой сидеть.
        - Опиши ее.
        - Не могу, мой господин, - растерялась старушка. - Ребенок, как ребенок. Полная в мать, черноволосая.
        - Глаза? - с трудом скрывая нетерпение, спросил Чубсо.
        - Красивые! - Карага покачала головой. - Большие, темно-карие, брови густые. Жаль, не видела давно малышку. С тех пор, как господин Гатомо ее удочерил.
        - Ты говоришь об Юмико Сайо? - уточнил дознаватель.
        - Да, мой господин, - поклонилась старушка. - Так ее и звали.
        Чубсо встал. Порылся в кошельке и, достав две «совы», бросил их на землю.
        - Живи дольше, Карага, и пусть внук купит тебе теплый платок!
        Не слушая слов благодарности, дознаватель быстро вышел за ворота.
        - В замок! - сказал он и не удержался от довольной улыбки.
        Барон медленно барабанил пальцами по столу. Стоявший напротив старший соратник терпеливо ждал. Важный гость уже давно похрапывал в отведенных ему покоях, изгнав из комнаты посланную хозяином служанку.
        - И больше ничего? - наконец спросил Токого.
        - Нет, мой господин, - поклонился Тузуко. - Расспросил о Сайо-ли и все. Больше ни у кого ничего не спрашивал.
        - Уезжает с рассветом? - уточнил барон.
        - Да, мой господин, просил тебя не беспокоиться о проводах и не подниматься так рано.
        Токого скривил губы.
        - Сопляк!
        - Точно, мой господин, - подтвердил старший соратник. - Наглый мальчишка.
        - С такой бумагой можно быть наглым, - проворчал барон и, вздохнув, добавил. - Иди. А я все-таки встану его проводить.
        Когда старший соратник покинул кабинет, Токого вызвал секретаря и приказал прислать к нему соратника Когобо.
        Невысокого роста, лысоватый, с утиными губами и прямым носиком, неприметный Когобо выполнял самые деликатные поручения барона.
        - Тайно отправляйся в монастырь Небесного спокойствия, отыщи преподобного Макао, - приказал Токого, пристально глядя на воина. - Передашь…
        Проводив Когобо, барон, кряхтя, поднялся с кресла и по стариковски шаркая ногами в теплых туфлях подошел к пышущей жаром жаровне. «Такие холода - не к добру», - мрачно подумал он.
        Глава V. Кто от кого ушел
        - Умолкни! - огрызнулась Гермиона. - Иногда от одной ошибки зависит судьба всего экзамена
        Дж. К.Роулинг. Гарри Поттер и Орден Феникса
        После дня рожденья Тойо отношение к Сабуро в школе резко переменилось, и девушка словно расцвела в этом потоке внимания. Она стала очень активной на занятиях, много спрашивала, часто улыбалась. Но сейчас, кажется, вернулась прежняя Ясако. Замкнутая и погруженная в себя. Едва увидев ее, воспитанница Айоро заподозрила неладное. Глаза подруги были полными слез.
        Встревоженная Сайо едва дождалась обеденного перерыва, чтобы, как следует, расспросить подругу о причинах столь странного поведения.
        - Хорошо, что ты скоро переедешь в замок, - вздохнув, проговорила Сабуро. У Сайо на этот счет было несколько иное мнение, но она промолчала, стараясь не разочаровать подругу.
        - Может быть, там мы сможем видеться чаще, - казалось, девушка вот-вот заплачет. - Мне совсем не с кем поговорить.
        Она взяла ладонь подруги.
        - А мне сейчас так тяжело!
        - Что у тебя произошло? - Сайо тоже взяла ее за руку.
        - Они подрались! - с трудом сдерживаемые слезы хлынули по щекам, размазывая тушь. Сабуро поспешно достала платок.
        Подруга сделала то же. У нее уже несколько дней щекотало в носу и болело горло. Вытерев нос, она спросила:
        - Кто?
        - Мой отец с отцом Свино!
        - Как это произошло? - полюбопытствовала подруга.
        - Дейко уговорил отца дать согласие на наш брак. Придворный философ пришел в гости, чтобы уточнить со свадьбой.
        - Так свадьба будет! - обрадовалась Сайо.
        - Да нет же! - вскричала Сабуро. - Ты меня совсем не слушаешь!
        - Прости, - сконфузилась девушка. - Рассказывай, я больше не буду перебивать.
        Ясако высморкалась, и прерывисто вздохнув, продолжила грустный рассказ.
        - Вначале все было очень хорошо. Они сидели, обсуждали наше будущее. Потом мама пригласила их к столу. Вот тут все и началось. Свино сказал, что он может выпить водки больше всех. Отец разозлился и предложил устроить состязание. Мы с мамой успевали только кувшины из кухни носить. Философ и отец пели песни, клялись в вечной дружбе, а потом…
        Сабуро вновь была готова разреветься.
        - Кто кого ударил?
        - Да они были уже такие пьяные, что и сидели с трудом! Какая драка! Философ стал хвастаться, что оказывает нам честь, принимая меня в семью, что к его советам прислушивается сам сегун, и вообще он великий мудрец. Папа обиделся. Закричал, что только воины настоящие мужчины, и он не отдаст свою дочь за бумажную крысу!
        Сайо стало смешно, и она срочно высморкалась, пряча смех в изрядно намокший платочек.
        - Свино пытался ударить отца! Они свалились на пол, перемазались в подливке. Папа плюнул философу в глаз, а тот вырвал у него половину уса!
        Только крепкая закалка, полученная в раннем детстве, помешала Сайо расхохотаться.
        - Но это не самое ужасное, - трагически проговорила Сабуро. - Соседи их растащили, но отец поклялся, что не отдаст меня за Свино.
        - При свидетелях? - нахмурилась подруга.
        - Да, - кивнула Ясако. - А ты знаешь, что значит клятва для благородного человека.
        - Какой ужас! - уже не на шутку встревожилась Сайо.
        - Не в этом ужас, - глаза у подруги стали жалкими. - Мы с Дейко… Я… уже…
        - Как! - вскричала подруга и порывисто обняла Сабуро. - Как же ты могла!
        - Я не зню! - девушку прорвало. - Папа же был согласен! Отец Свино тоже. Тоже. Понимаешь? Я же люблю! Понимаешь? И он! Он же меня любит!
        На крыльцо выбежала одна из школьниц, но, увидев плачущую Сабуро, замерла. Сайо нахмурилась и дернула подбородком. Девушка вышла, тихо прикрыв дверь. Ясако затихла, только плечи тихо вздрагивали.
        - Ты беременна? - на ухо спросила Сайо.
        - Хвала Вечному небу, нет.
        - Точно?
        - Точно.
        Девушка перевела дух.
        - Тогда чего ты так расстроилась? - Сайо достала чистый платок и стала стирать со щек Сабуро размазанную тушь. - Всякое бывает. Придет время, что-нибудь придумаем.
        - Ты думаешь? - с надеждой спросила Ясако.
        - Конечно! - ободряюще улыбнулась подруга. - Жизнь только начинается. Может быть, отец передумает…
        - Нет, - печально вздохнула Сабуро. - Он уже сказал мне, чтобы я забыла Свино.
        - Только не делай больше глупостей, подруга! - Сайо встряхнула ее за плечи. - Скоро война, и ты же не захочешь, чтобы отец шел в поход с тяжелым сердцем?
        Девушка отвела глаза.
        - Смотри на меня! - тихо прошипелала подруга.
        - Я не могу без него, - обреченно проговорила Ясако.
        - Жизнь не роман! - продолжала наседать Сайо. - И она не кончается с первой любовью! Ты дочь воина и должна владеть своими чувствами.
        - Тебе легко говорить! - вспыхнула Сабуро. - Ты еще никого не любила!
        Девушка открыла рот, чтобы возразить, но промолчала. Ей вдруг стало не удобно.
«Сама то чем лучше?» - подумала Сайо, со стыдом вспомнив домик в усадьбе рядом с Иси.
        - Поступай, как хочешь, - со вздохом сказала она. - Но я очень хочу, чтобы ты была счастлива.
        - Спасибо тебе, Сайо-ли, - поклонилась Ясако. - Поезжай, твой паланкин давно тебя ждет.
        - Подождут, - махнула рукой девушка. - Что может быть важнее дружбы!
        Паланкин медленно покачивался в такт шагов носильщиков. Сайо наконец-то смогла замотать горло мягким шерстяным шарфом и сунуть ноги под теплое одеяло, куда заботливая Симара заранее положила грелку.
        Согревшись, девушка от души пожалела подругу. Бедная Ясако! Из-за лишнего глотка водки отец собственными руками уничтожил всякие надежды на счастье дочери. Сайо хорошо знала десятника Сабуро и прекрасно понимала, что тот обязательно сдержит свою клятву, даже если будет жалеть о ней всю жизнь. Встретится ли Ясако человек похожий на Свино? Полюбит ли он ее? А главное, сможет ли простить ошибку, совершенную влюбленной девушкой тогда, когда счастье казалось таким близким? Хорошо, что во дворце они с Сабуро смогут чаще видеться. Сейчас как никогда ее подруге нужна поддержка.
        Все три экземпляра «Книги о путешествии по землям северных варваров монаха Линя» уже аккуратно переписаны и теперь ждут только переплетчика. По словам Тотиги тот обещал сегодня прийти. Когда книги будут полностью готовы, Сайо переедет во дворец.
        Госпожа Айоро сказала, что это их последний заказ. Содержание Первого всадника с лихвой окупит увеличившиеся расходы. Девушка еще не видела их покои во дворце, только слышала от опекунши, что новую мебель уже закупили и расставили.
        Девушка чихнула и вытерла нос, плотнее закутав его в шарф. «До зимы еще двадцать дней, а уже так холодно», - подумала она, заворачиваясь в одеяло. Она улыбнулась, вспомнив, как утром увидела в окно Алекса. Выполнив свои странные упражнения, он стащил пропотевшую рубаху и стал обливаться ледяной водой. «Я бы, наверное, умерла», - подумала тогда Сайо. Почему-то вспомнилась та ужасная ночь, когда она как глупая рыбка попалась на удочку Татсо. Страшно даже подумать, что мог сделать с ней тот сумасшедший, если бы не Алекс. И почему он не благородный воин? Сайо прерывисто вздохнула. Нет, разделяющая их пропасть слишком велика. Простолюдин так и останется рабом, а ее будущее связано с семьей Айоро. Парень хороший слуга и даже спас ей жизнь, но ему лучше жить в усадьбе. Кто-то должен следить за скотиной: ослом, курами и поросятами.
        Кроме него стоит оставить Токи с мужем. Южир - конюх, а лошадей нельзя оставлять без квалифицированного ухода. Садовник Агути для ухода за садом и огородом. Фусан слишком стар для дворца. Пусть доживает свой век в усадьбе. И может быть, останеться Тотига или кто-то из носильщиков. Посудомойка вполне справится с уборкой в доме. В помощь ей стоит оставить и Тима. А остальных надо брать во дворец. Верные слуги на дороге не валяются. Пример Ции только лишнее доказательство этого.
        На крыльце, как обычно, стояла Симара в толстом вязаном платке. Помогая госпоже выбраться из паланкина, служанка проговорила:
        - Тотига сказал, что Матай уже работает, и до вечера все будет готово.
        - Хорошо, - кивнула девушка, и не удержавшись, чихнула.
        - Пришла какая-то женщина с письмом от госпожи Айоро, Сайо-ли, - продолжила доклад Симара. - Говорит, у нее приказ тебя дождаться.
        - Где она? - встрепенулась Сайо.
        - Прости, госпожа, я ее в людскую послала, - ответила служанка. - В саду уж больно холодно. А там наши за ней приглядывают.
        - Переоденусь, и позови ее, - распорядилась девушка.
        Надев теплый халат и мягкие меховые туфли, Сайо решила, наконец, узнать, что за письмо принесла ей простолюдинка из дворца.
        В гостиную, низко поклонившись, вошла полная, немолодая женщина в опрятной одежде с узелком в руках.
        - Здравствуй, моя госпожа Сайо-ли, - поздоровалась она и передала Симаре сложенный листок бумаги. Старая служанка отнесла его госпоже.
        Две исписанные знакомым летящим подчерком строчки.

«Это Кувора. Она служила жене прежнего Первого всадника. Отзывы самые хорошие. Приглядись. Айоро.»
        - Почему ты решила сменить хозяев? - спросила Сайо.
        - Господа покинули дворец и перестали нуждаться в моих услугах, - голос у Куворы оказался мягким, чуть шепелявым.
        - Что ты умеешь?
        Казалось, женщину слегка удивил подобный вопрос.
        - Я двадцать пять лет была личной служанкой госпожи Сахо.
        - Я спрашиваю, что еще ты умеешь?
        Кувора растерялась.
        - Больше ничего, моя госпожа.
        - Хорошо, оставайся. Но тебе придется какое-то время во всем слушаться мою служанку, - Сайо указала на Симару.
        - Благодарю, моя госпожа, - поклонилась Кувора. - Я знаю, что должна доказать свое умение и преданность.
        - Идите, - отпустила служанок Сайо. Едва женщины вышли, она, наконец, со вкусом высморкалась и чихнула.
        Направляясь к конюшне с охапкой сена, Александра поймала на себе неприязненный взгляд. Оглянувшись, она увидела на крыльце людской Матая. Закутанный в тряпье молодожен дул на озябшие руки и переступал с ноги на ногу. Из дверей кухни выскочил Тотига и поспешил к нему.
        Алекс свалила сено на пол и поставила вилы в угол. Подошел Южир.
        - Слышал, со дня на день госпожа Сайо-ли во дворец переберется. К господам Айоро.
        - Слышал, - кивнула Александра.
        - Фусан еще говорил, что носильщиков она с собой забирает, - конюх сунул охапку сена в кормушку. Лошадь благодарно фыркнула, выпустив клуб пара.
        - Это только переписчиков, - пренебрежительно махнула рукой Александра. - Я точно в усадьбе останусь. Серого кормить и другую скотину.
        - Мы с женой тоже, - проговорил Южир. - Только господа собираются управителя нанять.
        - Кого? - заинтересовалась Алекс.
        - Токи слышала, как Сайо разговаривала с господами Айоро, и хозяин вроде называл кого-то из своей сотни.
        - Бывший воин? - переспросила Александра. - Вот это не радует.
        - Ты же его не знаешь? - возразил конюх. - Может, не такой уж и плохой господин будет.
        - Кто знает, - пожала она плечами, с трудом удержав готовое сорваться с языка:
«Хороший господин - мертвый господин».
        Алекс вернулась к своим делам. Заглянула в каретный сарай. Фусан, укативший с утра за свежей рыбой, что-то задерживался. Сходила за рисовой соломой и бросила охапку поросенку. Пятачконосец тут же стал с энтузиазмом в нее закапываться.
        - Неужели еще похолодает? - спросила сама себя Александра. - Хоть бы заморозило что ли.
        Промозглая сырость уже порядком надоела. Но зима тут по выражению самих местных жителей «время большой грязи».
        Переплетчик с крыльца людской исчез, зато на дорожке парка показался грустный ослик и повозка с заляпанными колесами. Фусан в наброшенном на плечи плаще шел рядом.
        Алекс не стала дожидаться, пока старик разразится гневными криками, и поспешила к кухне.
        Кроме двух корзин с живой рыбой и связки сушеной на повозке лежали большие мешки рисовой соломы и вязанки дров.
        - Почему так долго, почтенный Фусан? - спросила она, берясь за корзину.
        - На базаре заварушка случилась, - ответил старый слуга.
        - Какая?
        - Кто-то узнал в одном ратнике разбойника из шайки Косого Носо. Вызвал соратников сегуна. Они пришли, хотели его схватить. А разбойник оказался не один. И, как на зло, рядом был какой-то барон со своими воинами.
        Фусан махнул рукой.
        - Такая чехарда началась! Человек пять насмерть положили и простолюдинов с десяток.
        - А разве не все ратники ушли в поход на север с сегуном Хайдаро? - заинтересовалась Александра, останавливаясь в дверях.
        - Алекс! - крикнул Мастер Митан. - Холодно, дверь закрой.
        Пришлось втаскивать корзину на кухню. Однако Александра не забыла свой вопрос. Но, вернувшись за сушеной рыбой, обнаружила, что старый слуга куда-то умотал. Грустно вздохнув, разгрузила дрова, потом повела усталого Серого в сарай. Ослика нужно было привести в порядок после прогулки по холодной грязи.
        Алекс собиралась за обедом расспросить Фусана подробнее о сегодняшней драке. Но потрясающая новость, принесенная Токи, завладела вниманием всех обитателей людской. Госпожа Сайо берет новую служанку. По словам всезнающего Фусана эта женщина служила раньше у госпожи Сахо, супруги прежнего Первого всадника сегуна. Но теперь, когда престарелые господа перебрались в уютную виллу неподалеку от дворца, надобность в ее услугах отпала.
        - Госпожа Сахо собиралась отправить ее на скотный двор, - сказал Фусан. - А тут как раз нашей госпоже понадобилась служанка.
        - Наверняка ее заберут во дворец, - проговорила Токи, разливая чай.
        - Скорее всего, - согласился Южир. - Она там все знает, а Симара останется в усадьбе за домом следить.
        - Да позволит Вечное Небо такому случиться, - проникновенно проговорил Фусан.
        Его сын усмехнулся и подмигнул Токи. Супруга нахмурилась, не поддержав игривого настроения мужа.
        - Госпожа Сайо отдала ее под начало Симары, - поделился своей частью новости Тим.
        - Ты откуда знаешь? - удивился Южир.
        - За дверью стоял и слышал, - гордо ответил парнишка.
        Все засмеялись. В людскую торопливо вошла полная пожилая женщина с круглым невыразительным лицом и тусклыми глазами. Увидев чинно сидящих за столом слуг, она не могла скрыть изумления.
        - Меня зовут Кувора, - представилась она. - Теперь я буду служить у ваших господ.
        Александра встала и поклонилась.
        - Я Алекс. Носильщик, слежу за скотиной.
        Чуть помедлив, кивнул головой художник.
        - Я Тотига. Художник.
        Обстановка в людской разрядилась. Кувора робко улыбнулась.
        - Токи, - проговорила она. - Мастер Микан просил поторопиться. Рыбу надо чистить.
        Посудомойка кивнула и, затолкав в рот последнюю ложку риса, встала.
        - Пойдем. А ты, Тим, соберешь чашки и принесешь на кухню.
        - Хорошо, - кивнул мальчик.
        - Приятная женщина, - сказал кто-то из переписчиков.
        - Будет служанкой госпожи Сайо, - проговорил Южир.
        - Выглядит она конечно, посерьезнее, чем вертихвостка Ция, - подвел итог дискуссиям Фусан и тут же стал распределять слуг по работам.
        Вечером, когда Александра, закутавшись в одеяло, читала очередную серию захватывающего боевика «Хороший Агарито против плохого парня Самозванца», в людской Фусан вновь вспомнил о происшествии на базаре.
        - Я под тележку спрятался, - стал рассказывать старик, обхватив озябшими руками чашку с горячим чаем. - Какой-то разбойник сцепился с тремя соратниками прямо у телеги. Ох, и ловко же он с мечом управлялся! Соратники перед ним ровно дети! Одному соратнику башку отрубил, второму бок распорол. Он бы и с третьим справился, если бы не Серый.
        - А при чем тут наш осел? - Алекс даже читать перестала.
        - Разбойник закричал, когда ударил воина в бок, - старик сделал шумный глоток, явно наслаждаясь всеобщим вниманием и затягивая пазу.
        - Что дальше было, почтенный Фусан? - не выдержал Тим.
        - Наш осел испугался, рванулся и ударил разбойника бортом повозки. Тут его и убили, - раскрыл, наконец, страшную тайну старик.
        - Выходит, наш Серый на благородного копыто поднял? - покачала головой Александра.
        Фусан фыркнул, слуги сдержанно засмеялись.
        - Ох, Алекс, договоришься ты когда-нибудь, - покачал головой конюх.
        Александра махнула рукой.
        - У нас доносчиков нет.
        Слуги дружно закивали головами.
        - А почему эти ратники не ушли в северный поход? - спросила Алекс.
        - А зачем? - удивился Южир. - Дарийцы убить могут.
        - Крестьян да купцов проще резать, - согласился Фусан. - Да и не слышно о Косом Носо давно. Поговаривали, что он со своей бандой на юг ушел после того, как Черную Дыру засыпали.
        - Что за дыра такая? - удивилась Александра.
        - Тут на землях сегуна у речки Браха деревня Пумиду есть, - стал объяснять старик.
        - Ли пятнадцать к югу. За ней большой овраг, поросший дремучим лесом.
        - Злая роща, - подсказал сын.
        - Да, - подтвердил Фусан. - Его так называют. Плохое место. То там тигр - людоед заведется, то разбойники поселятся, то нечисть шалит. А в этом овраге была большая пещера. Эта самая Черная Дыра. Местечко как раз для таких безумцев как Косой Носо. Примерно год назад ограбил он караван с подарками сегуна. Ох тот и разгневался! Тысячи соратников прочесали Злую рощу. Разбойников перебили, да и крестьянам из Пумиду досталось.
        - Сорок отрубленных голов выставили тогда у моста через Браху, - тихо сказал Тотига. - Из них больше половины - простолюдины.
        - Сам Носо в Черной Дыре спрятался, - продолжил старик после недолгого молчания. - Внутрь соратники не пошли. Говорят, эта пещера до самого Чердака Демонов тянется.
        - Я слышал, - вступил в разговор садовник. - Соратники сегуна туда месяц дым гнали, все кусты вокруг вырубили. Да без толку. Вот тогда и решили ее завалить. А саму Злую рощу сжечь.
        - Пещеру то они завалили, - сказал Тотига. - А вот с рощей не вышло ничего. Среди лета зарядили вдруг дожди. Дней десять лило. Тогда и отступились.
        - Значит, они как-то выбрались, - сделала вывод Александра.
        - Будто на Чердак Демонов одна Черная Дыра ведет! - фыркнул Фусан с чувством явного превосходства. Там этих пещер, как дыр в хорошем сыре.
        - Откуда ты знаешь? - удивилась Алекс.
        - Я же родом из Пумиду, - объяснил старик, с сожалением ставя на стол пустую чашку.
        - Может еще чайку? - радушно предложила Александра. История про пещеры ее заинтересовала. Вдруг придется срочно прятаться от кочевников. Конечно тридцать километров пешком далековато, но на всякий случай стоит разузнать подробнее.
        Фусан, немного подумав, благосклонно кивнул.
        - А почему такое странное название «Чердак демонов»? - спросила Алекс, наливая и себе чаю.
        - Говорят, что по этим пещерам можно добраться до Нижнего Мира обиталища злых духов и демонов, - ответил старый слуга. Сколько там народу пропало!
        - Там много ходов? - продолжила расспросы Александра.
        - Много, - кивнул Фусан. - А главное, они перепутаны как пряжа у нерадивой хозяйки. Там даже беглые крестьяне не прятались.
        - Почему? - спросила Алекс. Другие слуги уже разошлись по своим закуткам, и только Тим героически таращил полусонные глаза, слушая умную беседу.
        - Лучше умереть от меча, чем от голода и жажды, - наставительно проговорил старый слуга. - А уж сколько рассказов о чудищах, да вурдалаках, что в этой пещере прячутся, по деревням ходит! Ходят даже слухи, что на Чердаке Демонов спрятаны сокровища Самозванца!
        Фусан, улыбаясь, покачал головой.
        - Расскажи! - попросил Тим. - Пожалуйста.
        - Нет! - решительно проговорил старик. - Хватит на сегодня разговоров. Спать пора.

«Если он думает, что отвязался от меня, - подумала Александра, засыпая. - Он сильно ошибается».
        Чубсо окинул орлиным взглядом следственную группу. Благоухающий чистотой старший дознаватель провел рукой по сырым после бани волосам. Расположившись за столом в его комнате дворца Канаго, подчиненные терпеливо ждали, когда же начальство соблаговолит начать разговор.
        Немой слуга поставил поднос с горячим чайником и расписными фарфоровыми чашками. Повинуясь знаку господина, разлил ароматный напиток.
        Санато сделал глоток и блаженно зажмурился.
        - Джангарский!
        Старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба мог позволить себе самый лучший чай.
        Чубсо усмехнулся и, взяв чашку, принялся наслаждаться любимым напитком. Писарь Митино, подавив вздох, тоже наполнил свою чашку. «Лучше бы вина налил», - с неприязнью подумал он.
        - Итак! - Чубсо откинулся на спинку стула. - Мы точно знаем, что Юмико Сайо не имеет никакого отношения к соратнику барона Токого Акихо Сайо.
        Он взглянул на Санато. Старый соратник торопливо выхлебал чай.
        - Приметы девчонки совпадают с приметами Фудзико Сакуро. Имеется даже родимое пятно в виде крыла бабочки.
        Старший дознаватель посмотрел на писаря.
        - К сожалению, я не нашел никаких упоминаний о соратнике Сайо в архивах сегуна, - ответил тот. - А вот господин Токого упоминается неоднократно. Есть даже приказ сегуна барону об отправке отрядов на патрулирование лесных дорог.
        - Я примерно этого и ожидал, - кивнул Чубсо. - Слишком мелкая фигура соратник.
        - Когда будем брать девчонку, мой господин? - спросил Санато.
        - Она от нас не уйдет, - пренебрежительно скривился начальник. - Вначале арестуем и допросим рыцаря Гатомо. Он укрывал родственницу государственной преступницы.
        - А господин Айоро? - спросил писарь.
        - Первый всадник сегуна Канаго был введен в заблуждение коварным Гатомо, - многозначительно улыбнулся старший дознаватель.
        Старый бодигар понимающе кивнул.
        - Я понял, мой господин Чубсо, - Митино встал и поклонился.
        - Сегодня же отправляйся в Небесный город Мусимо к наместнику Сына Неба, - приказал писарю старший дознаватель. - Сколько у него стражников?
        - Полсотни, наверное, - пожал плечами Митино.
        - Сотня, - поправил его Санато. - Я узнавал в Канцелярии.
        - Прикажешь от моего имени держать наготове пятьдесят воинов, - продолжил дознаватель. - Зачем нужны стражники, не говори. Мы прибудем через день, два. Понял?
        - Да, Чубсо-сей, - поклонился писарь.
        - Иди, - отпустил его начальник.
        Молодой человек еще раз поклонился и скрылся за дверью.
        - Ты собираешься извещать сегуна, мой господин? - спросил старый бодигар.
        - Не раньше, чем допрошу Гатомо, - покачал головой старший дознаватель.
        - Где намерен его держать?
        - Думаю, здесь, - после недолгого раздумья ответил Чубсо. - Это дело никак не задевает интересы сегуна. А через пару дней его и девчонку переправим в столицу.
        - Это разумно, - кивнул Санато.
        - Айоро уже обосновались во дворце? - задал вопрос дознаватель.
        - Да, давно, - проговорил старый бодигар. - А вот Сайо переехала только вчера.
        - Самостоятельная девочка, - усмехнулся Чубсо.
        - В четырнадцать лет управлять усадьбой не каждый парень сумеет, - заметил собеседник и предложил. - Хочешь на нее посмотреть?
        - Нет, Санато-сей, - покачал головой дознаватель. - Успею. Мне ее еще в столицу сопровождать.
        - Как хочешь, - пожал плечами старый бодигар. - А то она часто в парке прогуливается с дочерью десятника Сабуро.
        - Ты и это узнал? - удивился Чубсо.
        - Чтобы в случае чего долго не искать, - объяснил Санато.
        Резиденция наместника Сына Неба не случайно располагалась так далеко от столицы сегуната. Находясь вдалеке от местных властей, чиновники императора были избавлены от их чрезмерного внимания. К тому же их главной задачей считалось наблюдение за внешними границами государства, а так же за стратегическими транспортными путями.
        Как правило, наместниками становились военачальники бодигаров или крупные чиновники. Эта должность считалась вершиной карьеры. Выше в иерархии Канцелярии Сына Неба располагались лишь Канцлер и его помощники.
        Поэтому не удивительно, что грозная бумага Чубсо не произвела на пожилого однорукого чиновника особого впечатления. Он ритуально поклонился подписи Сына Неба и вернул распоряжение старшему дознавателю.
        - Твой помощник, к сожалению, не ввел меня в курс дела, - сказал наместник, вновь развалившись в кресле. - Зачем тебе нужно пятьдесят воинов? На какой срок? Возможно, ты не знаешь, но это больше половины моего отряда.
        - Я должен арестовать человека, долгое время скрывавшего родственника государственного преступника.
        - В нашей глуши? - безмерно удивился наместник.
        Чубсо развел руками.
        - Доказательства бесспорны.
        - Кто это?
        - Ты узнаешь это сразу, как только мы привезем его в твой замок, - ушел от прямого ответа дознаватель. - Я думаю, на это уйдет два - три дня.
        - Когда отправитесь? - наместник явно был недоволен ответом.
        - Завтра утром, - поклонился Чубсо.
        Небольшой аккуратный замок открылся совершенно неожиданно. Казалось, воины только что ехали по грязным деревенским улицам, пугая грозным видом закутанных в лохмотья крестьян, и вот уже открылись деревянные стены и ров.
        К своему удивлению Чубсо заметил, что деревянный мост поднят. «Этот дурак собрался воевать?» - с удивлением подумал дознаватель. Стражники за его спиной возбужденно загомонили.
        - Развернуть знамя! - приказал Чубсо.
        Взятый на всякий случай штандарт наместника освободили от вощеного чехла. Треугольное полотнище с золотой цаплей неохотно колыхнулось на холодном ветру. Не открыть ворота перед знаменем Сына Неба тянуло на государственное преступление.
        Очевидно, в Гатомо-фами это помнили. С лязгом загремели цепи. Тяжелый мост лег на край рва. Со скрипом распахнулись ворота.
        Конь знаменосца застучал подковами по толстым брусьям. За ним тронулись Чубсо с подчиненными и стража наместника. Старший дознаватель увидел небольшой двор, мощенный деревянными плашками. На высоком крыльце главной башни стоял низкий, широкоплечий воин с обрюзгшим лицом. Еще пятеро соратников стояли в стороне, хмуро поглядывая на непрошеных гостей.
        Чубсо выехал вперед. К нему с низким поклоном приблизился слуга. Дознаватель легко спрыгнул с седла, и не глядя, бросил ему повод.
        Низкорослый воин быстро сбежал вниз по ступенькам.
        Вместо приветствия Чубсо резко спросил:
        - Где Одо Гатомо?
        - Кто ты, мой господин? - раздался высокий женский голос. - Зачем прибыл в наш дом?
        На крыльцо, опираясь на служанку, вышла беременная женщина.
        - Я Роно Чубсо старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба! - он развернул перед глазами воина «синий лист». Тот побледнел и низко поклонился.
        - Я прибыл арестовать государственного преступника Одо Гатомо и препроводить его в Столицу для суда и справедливого приговора.
        - Моего господина нет в замке, - ответила женщина. - Я его жена Насо Гатомо.
        Чубсо оглянулся. Встретившись с ним взглядом, командир стражи наместника приказал воинам спешиться.
        - Позавчера он отправился в Токого-маро, - продолжала женщина. - И не сообщил, когда вернется.
        Дознаватель взглянул на Санато.
        - Прикажи обыскать замок.
        - Да, мой господин, - поклонился тот.
        Послышались резкие команды, и стражники, расталкивая слуг, устремились в башню и рассыпались между постройками, заглядывая в каждую щель.
        - Мой господин, - с трудом поклонилась беременная. - Могу я узнать, в чем обвиняют моего мужа?
        - В укрывательстве родственников государственных преступников, - чуть помедлив, ответил Чубсо. От него не укрылись удивленные взгляды соратников и слуг Гатомо.
        Старший дознаватель сделал непроницаемое лицо, всем видом показывая, что больше не намерен отвечать на вопросы.
        Текли минуты. В холодном воздухе утра над людьми поднимался пар от дыхания. К счастью замок был очень небольшим. И результатов обыска не пришлось ждать долго.
        Выслушав доклад командира стражи наместника, старший дознаватель взглянул на соратника Гатомо.
        - Сколько воинов взял с собой твой господин?
        - Троих.
        - Их семьи здесь?
        - Да, мой господин, - казалось, вопрос сильно озадачил соратника.
        - Я объявляю имущество государственного преступника Гатомо арестованным! - зычно крикнул Чубсо, оказавшись в седле. - До справедливого суда в замке здесь останется десять стражников наместника.
        После чего поднял вверх руку с «синим листом» и произнес ритуальную фразу:
        - Да повинуется каждый со страхом и трепетом!
        Все, включая воинов в седлах, склонились в глубоком поклоне.
        - В Токого-маро! - вскричал старший дознаватель, пришпоривая коня.
        - Думаешь, он сбежал? - спросил Санато, когда они отъехали больше чем на ли, и Чубсо позволил коню перейти на шаг.
        - Не знаю, - дознаватель потрепал влажную лошадиную гриву. - Если так, то он величайший глупец из всех благородных, что я встречал.
        - Мой господин, - обратился к нему Митино. - Тебе не кажется, что нас здесь ждали?
        - Мне тоже так показалось, - кивнул Санато.
        - Похоже на то, - легко согласился с подчиненными Чубсо. - Предупредить Гатомо мог только барон. Возможно, Токого догадался об истинных целях моего визита.
        - Ты думаешь, мой господин, Токого встанет на защиту своего вассала? - удивился писарь.
        - Нет, - решительно возразил дознаватель. - Барон не пойдет против воли Сына Неба.
        - И все-таки, мой господин, - наставительно проговорил Санато. - Надо бы поторопиться.
        Чубсо хотел было разгневаться за непрошенный совет, но передумал.
        - Прикажи отправить гонца наместнику, - велел он старому бодигару.
        Едва только стражник выполнил его распоряжение, дознаватель послал коня в галоп. Вслед за ним, разбрасывая копытами жидкую грязь, устремился и весь отряд.
        Мост через ров, окружавший Токого-маро, был опущен, ворота замка гостеприимно распахнуты. Но на стенах мелькали фигурки вооруженных соратников.
        Перепачканный грязью и злой как тысяча демонов, Чубсо не стал дожидаться, пока слуга примет поводья, и спрыгнул на каменные плиты двора. Он уже видел, как изо всех щелей повалили вооруженные воины. Дознаватель уже собирался приказать расчехлить знамя наместника, когда увидел, как к нему, широко улыбаясь, идет старший соратник барона Токого.
        - Мой господин, Чубсо-сей! Что случилось? Почему ты здесь с такой грозной военной силой?
        Дознаватель взглянул на свое изгвазданное кимо и разозлился еще больше.
        - Я здесь, чтобы исполнить свой долг! - почти крикнул он.
        - Не смею мешать, - поклонился Тузуко. - Но хотелось бы узнать по конкретнее.
        Чубсо понял, собеседник посмеивается над ним. Взяв себя в руки, он проговорил:
        - Мне необходимо видеть твоего господина.
        - Он в парке, - ответил воин. - Я уже послал за ним слуг. А вот и господин Токого.
        Роно взглянул в ту сторону, куда указывал соратник. Из-за каменной конюшни вышел барон в сопровождении пятерых воинов. На Токого блестело золотом парадное сикимо, а на соратниках были надеты разномастные доспехи.
        - Господин Чубсо-сей! - улыбнулся барон. - Что привело тебя в мой дом? И зачем тебе так много стражников? Или мы уже не друзья?
        Последний вопрос прозвучал откровенным издевательством.
        - Мне стало известно, что у тебя скрывается государственный преступник Одо Гатомо,
        - деревянным голосом ответил дознаватель. - Ты выдашь его сам? Или нам устроить обыск?
        В глазах Токого блеснул гнев.
        - Рыцарь Одо Гатомо мой вассал, и я в праве знать, в чем его обвиняют.
        - Он долгие годы укрывал родственницу Самозванца, - поколебавшись, ответил Чубсо.
        - Ты говоришь о девочке по имени Юмико Сайо, - посерьезнел барон.
        - Да, мой господин Токого, - кивнул дознаватель. - Тайное Око Сына Неба знает, что эта девчонка не имеет никакого отношения к дочери твоего соратника Акихо Сайо. Она состоит в кровном родстве с Фудзико Сакуро. Так где Гатомо?
        - Господин Одо Гатомо готовится к уцью, который он совершит сегодня в присутствии меня и моих вассалов, - торжественно проговорил барон.
        - Гатомо должен быть арестован! - громко проговорил Чубсо. - Иначе получится, что ты, Токого-сей, мешаешь правосудию и укрываешь государственного преступника.
        Рыцари недовольно зашумели, а барон взглянул на дознавателя с брезгливой жалостью.
        - Только Сын Неба в праве отменить уцью.
        Дознаватель достал из футляра предписание.
        - Этого не достаточно?
        - Нет, - не глядя на грозный документ, покачал головой барон. - Там не написано, что ты можешь прерывать «путь в небеса».
        - Мой господин желает поссориться с Тайным Оком Сына Неба? - перешел к открытым угрозам Чубсо. - Вряд ли это понравится Канцлеру.
        - Даже гнев его светлости не заставит меня поступиться честью, - поклонился Токого.
        К дознавателю пробился Митино. Выслушав торопливый шепот писаря, чиновник взял себя в руки.
        - Насколько я знаю, уцью совершается в присутствии свидетелей.
        - Они есть, - барон показал рукой на своих спутников.
        - Я не сомневаюсь в благородстве твоих соратников и вассалов, мой господин, - поклонился Чубсо. - Но, думаю, старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба тоже не будет лишним?
        - Ты желаешь присутствовать на церемонии, Чубсо-сей? - спросил Токого.
        - Да, мой господин, - поклонился чиновник.
        - В этом я не могу тебе отказать, - ответил поклоном барон.
        В сопровождении хозяина Токого-маро и его рыцарей дознаватель со своей командой прошли в парк. Чубсо обратил внимание, что кругом полно вооруженных соратников.
«Неужели барон всерьез собрался воевать против стражей наместника?» - с тревогой подумал чиновник.
        По дорожке между облетевших кустарников они вышли к беседке, стоявшей у маленького пруда. На противоположном берегу темнела куча дров, к которой была приставлена блестевшая от масла лестница.
        Долго ждать не пришлось. Чубсо сильно подозревал, что у барона давно все было приготовлено для уцью Гатомо, и Токого ждал только появления чиновников Тайного Ока. От главной башни показалась короткая процессия. Впереди, с трудом переставляя ноги, шел седой старик в траурном белом сикимо. По бокам его сопровождали четверо соратников с обнаженными мечами, а позади нудным голосом тянул какую-то молитву монах.
        - Мой господин, - негромко обратился Чубсо к барону. - Позволь мне поговорить с твоим вассалом. Это очень важно.
        Токого задумался.
        - Еще я хочу попросить тебя присутствовать при нашем разговоре, - добавил чиновник.
        - Хорошо, Чубсо-сей, - кивнул Токого.
        Сделав знак вассалам оставаться на месте, барон и дознаватель пошли по дорожке, огибавшей водоем.
        Заметив приближавшегося господина, процессия остановилась.
        - Это старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба, - указал на чиновника Токого. - Он хочет переговорить с тобой Гатомо-сей.
        - Ты хочешь помешать моему уцью? - скрипучим голосом осведомился старик, глядя на Чубсо красными от бессонницы глазами.
        - Нет, мой господин, - поклонился тот. - Только Сын Неба вправе прервать «дорогу в небеса». Я лишь хочу задать тебе несколько вопросов. После чего буду свидетелем твоей последней воли.
        - Спрашивай, - вздохнул Гатомо.
        - Та девчонка, что ты называл Юмико Сайо, дочь жены Самозванца?
        - Я не знаю, - покачал головой старик.
        Чубсо разочаровался, но не показал вида.
        - Тогда, расскажи, как ты стал ее опекуном?
        - Это случилось в самом конце войны, - глухо заговорил Гатомо. - Мой господин Токого отправил нас в рейд по лесным дорогам. Мой отряд должен был перехватывать бунтовщиков, стекавшихся к крепости Нагаси. Однажды на глухой лесной дороге мы наткнулись на обоз мятежников. Мы перебили почти всех, когда им на помощь пришли воины Бусо Сакуро. Бодигары самого Самозванца. Нас осталось трое, когда они вдруг отошли. Я и мои товарищи готовились к смерти. Но Сакуро предложил отпустить нас в обмен на небольшую услугу. Я отказался, сказав, что не нарушу клятву Сыну Неба. Бусо засмеялся и сказал, что я всего лишь должен дать клятву вырастить одну девочку как свою дочь. Тогда я подумал, что такое обещание не нанесет урона моей чести, и согласился.
        - Девчонка была в обозе? - уточнил дознаватель.
        - Да, - кивнул старик. - Мы убили трех ее охранников и няньку, а сама девчонка спряталась под повозку.
        - Благодарю тебя, Гатомо-сей, - поклонился Чубсо. - И не смею больше мешать.
        Процессия проследовала мимо них к куче дров. Появился соратник с горшком и высыпал на политую маслом лестницу раскаленные угли. По доскам заплясали огненные язычки.
        Одетый в белое старик глубоко вздохнул и закричал:
        - Я рыцарь Одо Гатомо, собираясь пройти по дороге в небеса, объявляю свою посмертную волю! Земельное владение Кауцо я завещаю моему господину и покровителю барону Годуцо Токого. Земельное владение Гатомо получит мой сын, если же родится дочь, то владение переходит к барону Токого. Моя супруга получит от него содержание в пять тысяч золотом ежегодно, а дочери моей приданое в тридцать тысяч золотом.
        Вслед за лестницей жарко загорелись дрова. К рыцарю подошел монах и, покопавшись в складках балахона, высоко поднял над головой короткий узкий нож. Секунду подержав его на виду, он протянул его Гатомо. Тот с поклоном принял нож и пошел к костру. Словно не замечая зноя, старик стал на горящую ступеньку. Вспыхнула одежда, затрещали волосы. Вторая ступенька, третья. Похожий на ходячий факел силуэт поднялся на костер и только после этого полоснул себя по горлу ножом.
        - Уцью свершился! - вскричал барон.
        - Свершился! - подхватили вассалы и соратники.
        Чубсо с трудом отвел взгляд от умирающего человека, все еще продолжавшего ворочаться в гудящем жарком пламени.
        - Свершился! - дрогнувшим голосом подтвердил он.
        Старший дознаватель не стал ждать окончания церемонии. Убедившись, что тело Гатомо объято пламенем, Чубсо сухо попрощался с бароном и поспешил в Мусимо. По пути он послал в Гатомо-фами гонца с приказом стражникам покинуть замок. Совершив «путь в небеса» или уцью на старинном наречии, рыцарь спас своих родственников от преследований и конфискации земель.
        Выслушав Чубсо, наместник нахмурился, потом мрачно усмехнулся.
        - Я всегда знал, что барон Токого смелый человек, но никогда не думал, что настолько.
        - Он не только храбрый, но и исключительно благородный человек, - проговорил Роно.
        - Хотя, и не очень умный.
        - Почему? - хитро прищурился старик, поглаживая пустой рукав.
        - Глупо ссориться с Тайным Оком Сына Неба из-за государственного преступника. Даже если он твой вассал.
        - Барон рисковал не из-за Гатомо, - покачал головой наместник. - А из-за его земли, которую в случае конфискации пришлось бы выкупать у Канцелярии Сына Неба.
        - Но она все равно осталась бы у Токого, - все еще не понимал Чубсо.
        - Или у сегуна. Если бы он первым внес деньги. Ты же знаешь, кто имеет право распоряжаться землей империи?
        - Только Сын Неба и сегуны, - автоматически ответил дознаватель.
        - Вот! - наставительно поднял палец наместник. - Отними сегун землю у Токого, тот завалит Канцелярию Сына Неба жалобами. А если Канаго выкупит ее? На что жаловаться?
        - Выходит, барон в первую очередь о себе думал? - спросил Чубсо.
        - Конечно! - подтвердил наместник. - Как и все люди.
        Холодный ветер звенел голыми ветками кустарников. По берегу ручья, вытекавшего из большого фонтана, намерз лед. Две девушки в теплых накидках стояли в беседке, глядя на воду.
        - И что он ответил? - спросила Сайо.
        - Свино-сей благородный человек, - с горечью ответила Сабуро, и копирую голос неудавшегося жениха, прогнусавила: - Поскольку всякая надежда соединить наши судьбы потеряна, нам не стоит больше поддерживать столь тесные отношения. Трус!
        - Ты зря так говоришь, - возразила подруга. - Он действительно поступил как благородный человек, когда отказался с тобой встречаться.
        Какое-то время девушки молчали. Солнце пряталось за горизонт. Тени деревьев стали гуще, показались первые звезды.
        - Он трус и никогда не любил меня, - наконец, возразила Ясако. - Настоящий мужчина никогда не отвергнет любимую женщину.
        - Ты уже совершила одну глупость, - продолжала увещевать её Сайо. - Свино просто не хочет, чтобы ты сделала другую.
        - Я ее делала не одна! - повысила голос подруга.
        - Тихо! - прошипела воспитанница Айоро, показав глазами слуг, разжигавших огонь в большой медной чаше светильника.
        - Ты же можешь забеременеть, - продолжила она вполголоса.
        - Вздор, - упрямо возразила Сабуро. - Я могу достать настойку, что пьет моя мать. Согласись, Свино просто боится!
        - Он боится за тебя! - с жаром проговорила Сайо. - Ты же знаешь, что во дворце ничего нельзя скрыть. Рано или поздно о вашей связи узнают. И для кого это станет большим позором?
        Подруга молчала, кутаясь в облезлый шарф.
        - Отец же тебя убьет.
        - Ну и пусть! - голос у Сабуро задрожал. - Все равно уже ничего не исправишь! Моя жизнь кончена! Отец или муж! Какая разница от чьего меча умирать!
        Подруга обняла ее за плечи.
        - Не смей так думать! Ты молодая, красивая, умная. Впереди вся жизнь.
        Она еще что-то говорила, утешая ревущую Ясако. Постепенно ее рыдания становились все тише, переходя в редкие жалкие всхлипы.
        - Уже поздно. Пора по домам, - сказала Сайо. - Как бы нас не хватились.
        - Да, - согласилась подруга, вытирая нос. - Конечно!
        Они прошли по центральной аллее до ворот внутреннего замка. Часовые знали девушек в лицо, поэтому сразу открыли калитку. Оказавшись во дворе, они остановились.
        - До встречи в школе, - помахала рукой Сабуро, направившись к казармам соратников.
        - До встречи! - ответила Сайо и стала подниматься по ступеням дворца.
        Обладая прекрасной памятью, девушка свободно ориентировалась в его запутанных переходах. К тому же стоявшие на постах соратники всегда могли подсказать правильное направление. В первые дни Сайо опасалась, что придется часто видеться с Минамо Ёсо. Но, к счастью, он и его воины охраняли личные покои сегуна. А комнаты Первого всадника располагались вне внутренних покоев, и тут на часах стояли обычные соратники.
        Кувора с поклоном встретила ее у дверей. Из-за неплотно прикрытой двери гостиной доносились женские голоса.
        - У госпожи гости? - спросила она служанку.
        В отличие от подавляющего большинства вилл, в стенах и полах замка были проложены глиняные трубы, по которым зимой циркулировал горячий воздух от больших кухонных печей.
        - Да, Сайо-ли, - ответила та, принимая накидку. - Госпожа Дзимо с дочерью.
        - Госпожа ничего не просила мне передать? - на всякий случай осведомилась воспитанница.
        - Госпожа сказала, чтобы ты присоединилась к ним, как только вернешься.
        Сайо вовсе не хотелось принимать участие в очередной пустой беседе. Но она не могла игнорировать волю опекунши. Пришлось нацепить на лицо одну из улыбок и шагнуть в заботливо распахнутую Аби дверь.
        - А вот и лучшая ученица моей школы! - раздался сильный и мелодичный голос, как только девушка вошла в ярко освещенную гостиную.
        В глубоких креслах расположились госпожа Айоро с бокалом красного вина и пожилая, но отчаянно молодящаяся дама в сине-зеленой коюбе. В высокой прическе блестели крупные жемчужины. Женщина так же держала в руках бокал. Сбоку от нее расположилась беременная женщина с чашкой чая.
        - Если я кому-то и обязана своими успехами, то только твоим мастерицам, госпожа Дзимо, - учтиво поклонилась Сайо.
        - Учат всех одинаково, - отмахнулась женщина. - Жаль, учатся по разному.
        Дамы засмеялись.
        - Если начнется война, школу придется закрыть, - вздохнула Дзимо.
        - Будем надеяться, что она долго не продлится, - Айоро сделала солидный глоток. - Вряд ли варвары представляют серьезную угрозу для наших войск.
        - Многие в Хайдаро считают вождя варваров талантливым полководцем и опасным противником, - возразила Дзимо. - Особенно после гибели старого сегуна.
        - Ах, моя госпожа, - всплеснула руками хозяйка. - Нельзя же рассказывать такие вещи в присутствии беременной женщины.
        - Ты права, дорогая Айоро-ли! - Дзимо подняла бокал. - Давайте лучше говорить о приятном.
        - О чем же? - спросила Сайо, наливая себе чай.
        - Например, о твоей свадьбе, - женщина очаровательно улыбнулась, блеснув желтыми зубами.
        - Боюсь, об этом говорить еще рано, - пришла на помощь воспитаннице Айоро.
        - Почему? - возразила Дзимо. - Вот уже месяц во дворце только и разговоров о двойном сватовстве. Эта история станет легендой. В один день двое достойных молодых людей попросили руки прекрасной девушки.
        - Похоже на сюжет романа, - робко улыбнувшись, проговорила дочь Дзимо.
        - Часто в жизни случается такое, что не придумать самому талантливому сказочнику,
        - сказала Айоро.
        В дверь постучали.
        - Войди! - разрешила хозяйка.
        - Господин Айоро просит зайти госпожу Сайо, - поклонилась Аби.
        - Извините, что покидаю вас, милые дамы, - с нескрываемым облегчением проговорила девушка. Тема беседы нравилась ей все меньше и меньше.
        У входной двери девушку ждал помощник Первого всадника. Немолодой соратник с густыми усами поклонился, придерживая меч.
        - Господин Айоро прислал меня проводить тебя, Сайо-ли.
        - Я благодарна ему за заботу, - ответила девушка.
        Рабочий кабинет Первого всадника располагался в пятидесяти шагах от жилых покоев. Стоявшие по бокам воины сохраняли каменную неподвижность, когда помощник распахнул перед Сайо богато изукрашенные позолоченной бронзой двери.
        Большие окна в комнате были закрыты темно-зелеными, бархатными шторами. Многочисленные светильники освещали развешенное по стенам оружие, шкафы с книгами и рулонами карт. Айоро терялся на фоне огромного письменного стола, где он с увлечением орудовал пером.
        - Ты звал меня, господин? - тихо спросила девушка.
        Какое-то время опекун продолжал писать, разбрызгивая чернила. Сайо терпеливо ждала, разглядывая богатое убранство кабинета.
        - Да, - наконец буркнул Айоро, отбрасывая в сторону исписанный лист. - Я прошу тебя завтра с утра заехать в усадьбу. Отыщи в библиотеке книгу барона Лунопо
«Болезни боевых лошадей и разнообразные способы их излечения».
        - Хорошо, мой господин, - поклонилась воспитанница.
        - Я мог бы послать письмо управителю, - проговорил опекун. - Но, боюсь, старый Каямо будет искать ее целый год.
        - Я непременно отыщу эту книгу, - пообещала девушка. - И пришлю ее с носильщиками.
        - Замечательно, Сайо-ли, - улыбнулся Айоро. - Можешь идти.
        Гонец с трудом разлепил свинцовые веки. И как оказалось вовремя. Над узкой тропой протянулась длинная костлявая ветка. Всадник нагнулся и потрепал по шее усталого коня. Вот уже двое суток, как он пробирался сквозь леса, выполняя волю господина, впервые доверившего ему столь ответственное задание.
        Прогоняя сон, воин еще раз вспомнил тот разговор. Барон долго расспрашивал об успехах в верховой езде, проверял знание местности и окрестных дорог. Соратнику уже доводилось доставлять послания господина в Канаго-сегу, но никогда раньше барон не устраивал ему такого экзамена. Наконец, достав из ящика стола деревянный футляр, Токого проговорил, пристально глядя в глаза гонцу:
        - Отправляйся в Канаго-сегу. Отвезешь во дворец письмо моей сестре, госпоже Айоро.
        Гордый оказанным доверием, молодой соратник поклонился, принимая плоскую лакированную коробочку.
        - И постарайся сделать это как можно быстрее и незаметнее, - поколебавшись, добавил господин, отпуская воина.
        Именно после этих слов гонцу пришла мысль, сократить путь, воспользовавшись старой дорогой от Тууру напрямую к Ати. Этот путь забросили после войны с Самозванцем, когда барон Татсо построил новую дорогу по своей земле.
        Вот только в своем рвении молодой человек забыл, что наступили холода, а все постоялые дворы вдоль старого пути давно заброшены. Воин успел многократно пожалеть о своем выборе. Несмотря на теплый плащ и костер, гонец очень сильно мерз во время коротких ночевок, и как следует, не высыпался. Не удивительно, что, подъезжая к Ати, он с трудом держался в седле.
        Гостеприимный хозяин гостиницы, видя его состояние, предложил воину отдохнуть до утра и как следует выспаться. Но, хорошо помня приказ господина, соратник отказался, ограничившись плотным ужином. Он позволил себе немного подремать, пока хозяин гостиницы искал для него свежую лошадь. Щедро расплатившись, он широко зевнул, прогоняя дрему, и одним прыжком вскочил в седло.
        Подбадривая себя песнями и щипками, гонец почти добрался до пригорода, когда усталость все же одолела. Неизвестно, сколько он проехал, заснув прямо в седле. Вот только лошадь, испугавшись чего-то, резко рванулась в строну и вместе с седоком упала в холодную грязную лужу пригорода.
        Вскочив на ноги, ошарашенный гонец выхватил меч. Но рядом никого не было. Лишь шагах в десяти стояли двое торговцев с коробами на плечах. Простолюдины низко поклонились, старательно пряча улыбки. Гонец помог подняться лошади и, успокаивая, похлопал ее по шее. Брезгливо морщась, он сунул руку за пазуху, проверяя письмо. Хвала Вечному Небу, не потерял. Вот только лакированную крышку футляра украшала длинная змеистая трещина. Соратник чуть застонал от бессилья. Потом оглядел покрытую коричневой коркой лошадь и свой заляпанный грязью костюм. В таком виде ему никак нельзя появляться во дворце. Его грязная одежда неминуемо привлечет всеобщее внимание.
        С трудом вскарабкавшись в седло, соратник послал лошадь в галоп по просыпающимся улицам пригорода. У моста пришлось притормозить.
        Караульные проводили его долгим изучающим взглядом. Воин вытер с лица пот и скрипнул зубами. Хорошо еще, что не остановили.
        Под копытами захрустела галька. Начался квартал знати, а гонец никак не мог решить, что же ему делать. Показалась вилла Айоро. Последние колебания исчезли, когда воин увидел паланкин, сворачивавший к кованым воротам. Ударив коня плетью, соратник устремился к нему.
        Сайо вздрогнула. Ей показалось, что кто-то кричит фамилию опекунов. Выглянув из окошечка носилок, девушка увидела всадника на грязном коне.
        - Госпожа Айоро! - во всю глотку горланил тоже перепачканный грязью седок.
        - Остановитесь! - приказала она носильщикам и, откинув одеяло, выбралась из паланкина.
        Воин соскочил с коня и, сделав несколько шагов, в замешательстве остановился, моргая красными от бессонницы глазами.
        - Я Юмико Сайо, воспитанница госпожи Айоро, - представилась девушка.
        - А где сама госпожа Айоро? - хрипло спросил воин.
        - Во дворце, - ответила Сайо и спросила. - А кто ты такой?
        - Прости, госпожа, - молодой человек тряхнул грязными, слипшимися волосами. - Я Закко Несо, соратник барона Токого. У меня послание для госпожи Айоро.
        Девушка нахмурилась и посмотрела на стоявших у ворот караульных.
        - В таком виде тебе нельзя во дворец. Пойдем в дом. Приведешь себя в порядок.
        - Господин приказал доставить письмо, как можно быстрее, - мотнул головой соратник.
        - Через четверть часа я отправлю во дворец слугу. Если хочешь, он его захватит, - предложила Сайо. - Можешь не сомневаться, это преданный человек и он давно служит господам Айоро. А ты только опозоришь ее и своего господина, заявившись сейчас во дворец.
        - Ты права, госпожа, - поклонился гонец и протянул ей завернутую в тряпочку плоскую шкатулку - футляр. Сайо удивилась, но не показала вида. Обычно так отправляют очень важные сообщения.
        - Он треснул, когда я упал с лошади, - виновато развел руками воин, когда девушка развернула тряпку. - Прости, госпожа.
        Сайо сунула футляр за пояс и улыбнулась.
        - Пойдем, я прикажу отмыть и накормить тебя. А после сможешь выспаться и отдохнуть.
        - Моя лошадь…
        - У господ Айоро хороший конюх.
        - Благодарю тебя, госпожа, - бормотал гонец, направляясь вслед за ней к кованым воротам.
        От дома по дорожке уже спешил, прихрамывая, новый управитель.
        - Здравствуй, госпожа Сайо-ли, - поклонился старик. - Что привело тебя сюда в столь ранний час?
        - Здравствуй, господин Каямо, - ответила на поклон девушка. - Мне нужно кое-что посмотреть в библиотеке, прикажи принести туда жаровню.
        - Сделаю, госпожа.
        - Этот господин, - Сайо указала на гонца. - Соратник барона Токого, брата нашей госпожи. Прими его, как следует. Пусть отдохнет и приведет себя в порядок.
        Старик смерил взглядом чуть живого от усталости воина.
        - Пойдем, я отведу тебя в баню. Там еще осталась горячая вода.
        - Благодарю тебя, господин.
        Подбежавший Южир взял из ослабевших рук гонца поводья и повел лошадь в конюшню.
        Сайо стала подниматься на крыльцо, а управитель с гонцом направились на задний двор.
        - Каямо-сей! - крикнула им вслед девушка. - Потом пришли в библиотеку Алекса!
        Она подумала, что лишняя прогулка до дворца смотрителю осла не повредит. И книгу для господина, и письмо для госпожи нужно доставить как можно быстрее, а даже с пустым паланкином быстро не побежишь.
        В библиотеке было прохладно, девушка открыла шторы и принялась шарить по полкам в поисках книги барона Лунопо. В дверь постучали.
        - Войди! - разрешила Сайо.
        С поклоном вошла Симара, неся на железном крюке пышущую жаром бронзовую жаровню.
        - Здравствуй, моя госпожа.
        - Здравствуй, - кивнула девушка. - Поставь у стола.
        Служанка аккуратно опустила жаровню на пол и застыла в ожидании дальнейших приказов.
        - Можешь идти, - разрешила госпожа, не глядя в ее сторону.
        Проклятая книга никак не хотела находиться! Сайо уже успела выплеснуть раздражение на Алексе, не вовремя заглянувшем в библиотеку.
        Дуя на закоченевшие пальцы, она подошла к жаровне и наклонилась к ее бронзовым бокам, ловя благодатное тепло. Какой-то твердый предмет неприятно врезался в живот. Сайо дернула пояс и прежде чем успела сообразить, лакированный футляр упал на пол. Треснутая крышка раскололась и отлетела, ломая восковую печать. Браня себя за неловкость, девушка подняла выпавший лист, и воровато оглядевшись, развернула.
        Александра пожала плечами. «И вовсе не зачем так орать, - голосом виннипуховского кролика пробормотала она, спускаясь по лестнице. - Потом, значит, потом».
        Вот только как определить это самое «потом»? Алекс сходила на кухню, где обрадованная Токи вручила ей бадью с теплыми помоями. Пришлось тащиться в хлев и кормить пятачконосца. Вернувшись на кухню, Александра решила, что прошло достаточно времени, и не стоит дразнить госпожу. Осторожно постучав, она прислушалась, ожидая привычного: «Войди». Но за дверью было подозрительно тихо.
«Неужели опоздала?» - с тревогой подумала Александра и рывком распахнула дверь.
        Сайо стояла у стола, сжимая в правой руке нож. На оголенном левом запястье алел длинный порез.
        - Эй! - крикнула Алекс.
        Госпожа резко вскинула голову, и на Александру уставились огромные, остекленевшие глаза.
        - Вон! - завизжала она и замахнулась окровавленным ножом, явно намереваясь нанести себе еще одну рану.
        Алекс схватила с маленького столика у двери пустую чернильницу и запустила ей в девушку. Удар тяжелой, медной посудины в плечо отбросил руку с окровавленным клинком.
        Александра в два прыжка пересекла кабинет, и ее ладонь клещами вцепилась в запястье госпожи, отводя в сторону нож.
        - Пусти! - рассерженной кошкой зашипела Сайо. - Пусти! Как ты смеешь, раб!
        - Госпожа! - раздался из-за двери взволнованный голос Симары.

«Позовет на помощь, - подумала Алекс. - Дам лбом по носу и сигану в окно».
        Пару мгновений зеленые и голубые глаза буравили друг друга. Их разделяло не более десяти сантиметров. Александра вдруг заметила, что бровь над правым глазом госпожи плохо выщипана, а изо рта у нее пахнет чем-то сладким. Тело Сайо напряглось, на миг сделавшись каменным, вдруг резко обмякло.
        - Иди отсюда, - крикнула она, разжимая пальцы. Нож с глухим звоном упал на ковер.
        - Как прикажешь, госпожа, - обиженно пробормотала из коридора служанка.
        Александра отпустила руку девушки и отодвинулась.
        - Тебе что жить надоело, госпожа? - спросила она, опуская глаза.
        - Глупец, - тихо ответила та. - Какой же ты глупец.
        Девушка закрыла ладонями лицо, и Алекс увидела, как капает кровь из рассеченной левой руки. Схватив лежащий на столе платок, она стала бинтовать рану, несмотря на робкие протесты Сайо.
        - Зачем ты это сделала, госпожа?
        Девушка молчала. Александра завязала разорванные концы платка и посмотрела ей в глаза. Огромные зеленые глаза были полны серой мертвящей тоски.
        - Письмо, - медленно, словно делая над собой гигантское усилие, проговорила девушка. - На столе.
        С опаской поглядывая на нее, Алекс взяла смятый листок.

«Дорогая сестра. Спешу сообщить тебе неприятную новость. Твоя воспитанница Юмико Сайо государственная преступница и подлежит немедленной смерти как дочь Фудзико Сакуро. Гатомо взял ее на воспитание под угрозой смерти. Как благородный человек он не мог нарушить клятву, поэтому выдал девчонку за пропавшую дочь погибшего товарища. Сейчас обман раскрыт Тайным Оком Сына Неба. Гатомо предпочел совершить уцью. Для церемонии все готово. Ждем только ищеек. Нужны надежные свидетели. Я знаю, как ты привязалась к девчонке, но будь готова с ней расстаться. Скорее всего ее арестуют в ближайшие дни. Предупреди супруга. Не думаю, что тебе или мужу что-то грозит. Главное, постарайся сделать так, чтобы девчонка попала в руки Тайного Ока целой и невредимой. Этот листок сожги и замени любым другим. Твой брат».
        - Раскопали, - проговорила Александра, бросив письмо на стол.
        - Прочитал? - тем же тусклым и бесцветным голосом спросила Сайо. - Теперь дай мне нож.
        - Не дам! - решительно заявила Алекс.
        - Хочешь меня выдать?
        - Хочу спасти твою жизнь.
        - Зачем, глупец? - проговорила девушка. - Ты хочешь, чтобы я умерла под топором палача?
        - Я хочу, чтобы ты жила, - возразила Александра.
        - Ты разучился читать? - Сайо подошла к креслу и устало плюхнулась на мягкое сиденье. - Меня вот-вот арестуют!
        - Значит, нечего время терять! - решительно сказала Александра. - Сматываться надо!
        - Что? - не поняла девушка.
        - Бежать!
        - Куда?
        - На север, госпожа, - Алекс перегнулась через стол. - К твоей матери.
        Девушка смешалась. Неподвижные глаза забегали по кабинету.
        - У тебя жива мать, Сайо-ли! - стала убеждать ее Александра. - Наверняка, она всегда помнила о тебе и будет рада увидеть дочь!
        - До границы тысячи и тысячи ли, - уже совсем другим тоном возразила девушка. - Сотни ищеек пойдут по моему следу. От Тайного Ока Сына Неба не спрячешься.
        - Не думал, что принцессы так быстро сдаются, - усмехнулась Алекс.
        - Амамото был самозванец, - возразила госпожа.
        - Это знает только Вечное Небо, госпожа. Может быть, именно твой отец был законным государем, - покачала головой Алекс. - И ты будешь не одна. Я пойду с тобой.
        - Спасибо за преданность, - поблагодарила девушка. - Но это не реально. Если я попытаюсь сбежать, они отправят в погоню сотни всадников по всем дорогам.
        - Пусть ищут, госпожа, - пожала плечами Александра. - Рано или поздно поиски прекратятся, и мы пойдем на север. Главное выждать.
        - И где мы будем прятаться? - спросила Сайо. - Кто нас укроет? Сейчас зима. Нельзя просто забраться поглубже в лес. Мы замерзнем!
        - Есть такое место, госпожа, - заверила Алекс. - В десяти ли отсюда. Фусан знает вход на Чердак Демонов.
        - Под землю? - уточнила девушка.
        - В пещере, - кивнула Александра. - Не дворец сегуна. Но и не темница.
        - Что надо делать? - спросила она, спуская рукав и пряча окровавленную повязку.
        - Первым делом, необходимо отправить Агути во дворец с письмом к Айоро.
        - Ты хочешь… - вскинула брови девушка.
        - Нет, Сайо-ли! - поморщилась Алекс. - Напиши что хочешь. Главное, чтобы Каямо и гонец знали, что письмо отправлено по адресу.
        Госпожа задумалась.
        - Это можно сделать.
        - Потом нужно отослать куда-нибудь Токи и Тима. Лучше всего к какой-нибудь подруге.
        - Зачем? - нахмурилась девушка.
        - Чем меньше людей останется в доме, тем меньше будет вопросов, госпожа, - пояснила Александра.
        Сайо понимающе кивнула.
        - Я и это устрою.
        - Позови Симару, и пусть она подберет тебе теплую мужскую одежду, - продолжала давать ценные указания Алекс.
        - Как ты думаешь, - девушка замялась, подбирая слова. - Ей можно сказать все?
        - Наверное, - пожала плечами Александра. - Только не говори точного места, где мы будем прятаться.
        - А остальные вещи? - нахмурилась Сайо. - Что нам там еще понадобится.
        - Я обо всем позабочусь, госпожа, - заверила Алекс. - Пусть служанка подберет тебе теплое белье, штаны, меховую куртку. Ну и чем умываться и все такое. Неизвестно, сколько придется сидеть под землей.
        - Как мы все это понесем? - засомневалась Сайо.
        - Доверься мне, - стала уверять Александра. - Пусть Симара подготовит все необходимое, уложит в мешок и принесет в каретный сарай. А ты надень мужскую одежду под платье. Но так, чтобы было не заметно. Когда приедешь в школу, отпусти паланкин и поглядывай в окно. Как только увидишь повозку, запряженную нашим ослом, выходи, мы с Фусаном будем тебя ждать.
        - Мой уход будет выглядеть подозрительно, - засомневалась девушка.
        Алекс задумалась. Как всегда в минуту опасности ее разум работал со скоростью компьютера, один за другим перебирая различные варианты. Вдруг она тихо засмеялась.
        - Скажешь, что господа Айоро решили подарить ненужные вещи своей бывшей управительнице. В честь ее… дня рождения!
        - Оно только через полгода - возразила Сайо.
        - Но они то этого не знают, госпожа, - подняла вверх палец Александра. - А ты так любишь госпожу Махаро, что решила лично нанести ей визит.
        - Глупо, - пожала плечами девушка. - Но объяснимо.
        - Отлично, Сайо-ли, - потерла руки Алекс. - Начинай всех разгонять. А мне нужны деньги.
        Девушка встала, подошла к шкафу и через минуту поставила на стол большую шкатулку.
        - Этого хватит?
        Алекс сглотнула, увидев кучу серебряных монет. Она сунула горсть в карман и, переводя дух, проговорила. - Переложи все деньги в мешки и сложи их тут за креслом. Я потом заберу, госпожа.
        В этот момент в дверь постучали.
        - Госпожа! - раздался тревожный голос управителя.
        Александра мигом опустила шкатулку на пол, быстро прошептала:
        - Обругай меня.
        - Иди отсюда! И что б я больше тебя не видела!
        По-видимому, Каямо за дверью впал в ступор. Во всяком случае, вид у старого воина оказался довольно глупым. Алекс быстро-быстро кланяясь, уже спускалась по лестнице, когда тот все же решился войти в кабинет.
        Последним, что слышала Александра, были слова управителя о том, что гонец накормлен и сейчас отдыхает в бывшей комнате прислуги. Алекс вспомнила красные кроличьи глаза воина и улыбнулась: «Этого теперь и из пушки не разбудишь».
        Прямо из дома она направилась в каретный сарай. Происшествие в кабинете Сайо резко меняло ее жизнь. В первые секунды, когда Александра заметила, что девушка пытается перерезать себе вены, она действовала не задумываясь. Люди не должны убивать себя и других, пока их не заставят это сделать самые чрезвычайные обстоятельства. Алекс не могла допустить, чтобы эта умная, по-своему добрая и красивая девочка так глупо свела счеты с жизнью. С тех пор, как они покинули Гатомо-фами, она всегда жалела Сайо, даже когда ненавидела за «барские замашки». Временами ей казалось, что их судьбы чем-то похожи. Обе они стали невольными игрушкам могущественных сил и обе пытаются выжить в огромном и жестоком мире.
        Однако, прочитав письмо Токого, Александра вдруг увидела и для себя шанс спастись от надвигающейся войны. Теперь ей не нужно опасаться прихода завоевателей. Наоборот! Необходимо их просто дождаться. Представить Фудзико Сакуро ее спасенную дочь и тем самым заслужить расположение степной царицы.
        С этими мыслями Алекс достала из тайника под крышей сарая рукав от платья Симары. Тогда в Иси он не понадобился. Сейчас, кажется, наступил такой момент. Наполнив мешочек песком, она спрятала его за пазухой и стала собирать вьючную упряжь. Кто знает, пройдет ли тележка по тем буеракам, за которыми прячется вход на Чердак Демонов?
        Закончив приготовления, Александра заскочила в людскую. Там сидел Фусан, и подслеповато щуря старческие глаза, зашивал толстой иглой овчинную безрукавку. От него Алекс узнала, что госпожа Сайо разогнала всех слуг. Садовник поспешил во дворец с посланием господам Айоро, Токи отправилась к матери Ясако Сабуро с просьбой прислать на время ту замечательную шелковую накидку с тигром, что ее дочь показывала уважаемой Сайо-ли. С ней же отправился и Тим, чтобы помочь нести корзину со свежей рыбой.
        - Наша госпожа решила сделать подруге и ее семье подарок к новому году, - прокомментировал это решение старый слуга. - Вот только управителю это очень не понравилось.
        - Хозяйские деньги бережет, - хохотнула Александра и, окинув взглядом пустую залу, тихо сказала:
        - У меня к тебе серьезный разговор, почтенный Фусан.
        Старик отложил иглу.
        - Помнишь, ты рассказывал, что знаешь пещеру, которая связана с Чердаком Демонов?
        - спросила Алекс.
        - Знаю, - насторожившись, подтвердил старик.
        - И до нее действительно всего десять ли?
        - Может быть чуть побольше, - сказал Фусан.
        - Если выехать на повозке запряженной ослом к вечеру доберемся?
        От подобного вопроса слуга разволновался.
        - А зачем тебе? Учти, это плохое место!
        - Так доберемся или нет? - настаивала Александра.
        - Повозка туда не пройдет, - покачал головой Фусан.
        - Ты не ответил, - совсем ласково проговорила Алекс. - Доберемся мы туда до темноты или нет?
        - Если выедем до обеда и поторопимся, то успеем, - выдал, наконец, слуга. - Но я не собираюсь туда ехать!
        - Почтенный Фусан, госпоже Сайо грозит опасность, - сказала Александра. - Помоги мне спасти ее.
        - Господа Айоро…
        - Они тут ни при чем, - жестко оборвала его Алекс.
        - Тогда что случилось? - удивился старик. - Какая беда грозит нашей молодой госпоже?
        - А нужно ли тебе это знать? - спросила Александра. - Я лишь прошу помочь спрятать госпожу Сайо.
        - Но, Алекс, меня могут за это убить, - после недолгого раздумья проговорил слуга.
        - Ты не будешь ни в чем виноват, - успокоила его Александра. - Все вали на меня. Скажешь, что это я тебя обманул, запутал и избил.
        - Кроме того, - она достала из кармана горсть серебряных монет. - Тебе щедро заплатят. Очень щедро.
        Алекс высыпала монеты на стол.
        - Это только задаток.
        Фусан даже вспотел, хотя в людской было более чем прохладно.
        - Как же управитель? - выдавил он, не спуская взгляда с денег.
        - Он нам не помешает, - заверила Александра и, уловив тревогу старика, добавила. - Нет, я не стану его убивать.
        Фусан решительно сгреб деньги.
        - Запрягай осла и грузи в повозку все, что может понадобиться в пещере, - скомандовала Алекс. - Еду дней на десять, воду, меховые одеяла, дрова, пару светильников, масло, пару котелков, веревки. Все это покроешь большой циновкой и смотри, чтобы осталось место тебе спрятаться.
        - Мне? - удивился старик.
        - Я же сказал, что все беру на себя, - ответила Александра.
        - А что скажем соратникам у ворот? - засомневался Фусан.
        - Скажешь, что господа собрали старые вещи и приказали отвезти их бывшей управительнице, госпоже Махаро, - пояснила Алекс. - А потом будешь говорить, что это я тебя так бессовестно обманул.
        - Ты что же решил с госпожой уйти? - поинтересовался старый слуга. - С чего бы?
        - Скучно мне у вас, - усмехнулась Александра, поднимаясь. - Поторопись.
        Фусан понимающе кивнул и стал одевать так и не зашитый жилет.
        Алекс нашла управителя в гостиной. Старый воин торопливо заканчивал чаепитие. Мимо затаившейся в углу Алекс, не поднимая глаз, прошла Симара. Дождавшись, когда она скроется на кухне, Александра развернула наполненный песком рукав и, спрятав его под полой куртки, вошла в комнату.
        Управитель направлялся к выходу на крыльцо. Услышав шаги, он обернулся.
        - Чего тебе?
        - Мой господин, - поклонилась Алекс. - Поросенок чихает. Фусан говорит, как бы не простудился. Прикажи Симаре какой-нибудь травы заварить.
        - Скажи Симаре, пусть заварит, - кивнул Каямо.
        - Благодарю, господин, - поклонилась Александра и вдруг охнула. - Господин! Что у тебя на конце ножен!
        И старый, опытный воин, ветеран сотен битв, битый и перебитый жизнью соратник
«купился» на такую детскую уловку.
        - Где? - вскричал Каямо, наклонившись.
        Наполненная песком «колбаска» мягко ударила по лысеющему затылку. Управитель обиженно хрюкнул и стал валиться на пол.
        Алекс подхватила слабеющее тело и аккуратно опустила на ковер. Огляделась. Прижала пальцы к шее. Пульс прослушивался. Она взвалила бесчувственного управителя на плечо и направилась в его комнату.
        Уложив Каямо на кровать, Александра достала из кармана припасенную веревочку. И вновь в который раз пальцы, словно без участия разума, сноровисто связали руки старика за спиной, притянув к согнутым ногам. Управитель застонал. Алекс скомкала пояс и запихала в полуоткрытый рот.
        - Будь здоров, - она похлопала старика по щеке. - Не кашляй.
        Покинув комнату, она направилась на кухню, где уже топтался взволнованный Фусан. У стола спиной к Александре застыла Симара. Возле ее ног лежал большой мешок. Алекс кивнула слуге и, взяв мешок, вышла. У двери стояла тележка и недовольный Серый. Александра потрепала осла за уши и критическим взглядом окинула нагруженные припасы. За спиной послышалось сопение Фусана.
        - Принеси еще светильник и пару бутылок водки.
        - Управитель… - напомнил слуга.
        - Жив здоров, но нам не помешает, - оборвала его Алекс.
        Она сходила в людскую и принесла свою сумку с вещами. Вдвоем с Фусаном они прикрыли груз циновками и тщательно обвязали веревкой.
        - Поехали? - спросил старик, пугливо озираясь. У него дрожали руки, а на лице обильно выступила испарина.
        - Так мы далеко не уедем, почтенный, - покачала головой Александра. - Я пойду, взгляну на господина Каямо, а ты успокойся и возьми себя в руки. Учти, решишь отказаться сейчас, убью. Понял?
        Слуга быстро-быстро закивал головой. Алекс прошла на кухню, где истребовала с мертвенно-бледной Симары большую бутылку водки.
        За то время, пока они грузили повозку, управитель смог улечься поперек кровати.
        - Какай ты ловкий, господин Каямо, - покачала головой Александра, вынимая кляп.
        - Развяж… - только и успел прохрипеть несчастный управитель, прежде чем ему в рот уткнулось глиняное горлышко.
        Старый воин попытался сжать челюсти, но обожженная глина оказалась слишком крепкой для старческих зубов. Тогда он решил фыркать и плеваться. Алекс, не долго думая, крепко сжала благородный нос. Управитель сделал первый обжигающий глоток. Дальше дело пошло веселее.
        Залив в глотку старику примерно литр водки, Александра вернула кляп на место и дополнительно завернула Каямо в одеяло так, что наружу остался торчать только нос и красные, бешено вращающиеся глаза.
        - Хватит с тебя, господин, - покачала головой Алекс. - Вы, местные, к таким дозам не привычны. Помрешь еще ненароком. Прощай, не поминай плохо.
        Ей в след раздалось протестующее мычание. Но плотная дверь надежно гасила все звуки. Александра поднялась в кабинет и, отыскав мешок с серебром, взвалила его на плечи. Ей показалось, что денег там было несколько больше, чем в шкатулке.
        Окинув долгим взглядом комнату, она вышла и поспешила к Фусану. Старик о чем-то беседовал с Симарой. Вернее старая служанка что-то горячо втолковывала своему бойфренду. Заметив Алекс, она почти бегом скрылась в людской.
        - Готов? - спросила Александра, засовывая мешок под циновку.
        - Поехали, - твердо ответил старик.
        Они уселись рядышком, и Алекс тронула вожжи. Ослик грустно вздохнул. Караульные у ворот равнодушно наблюдали, как Александра распахивала створки. Один из них, со вкусом зевнув, спросил:
        - Куда это вы потащились с таким грузом?
        - К госпоже Махаро, мой господин, - поклонилась Алекс. - Господа Айоро распорядились ненужные вещи не выбрасывать, а ей отвезти.
        - А господин Каямо где? - поинтересовался второй, поправляя меч.
        - У себя, - спокойно ответила Александра, взяв осла за повод.
        - Щедрые у вас господа, - заметил соратник, провожая взглядом тяжело нагруженную повозку.
        - Щедрые и знатные, мой господин, - нашел в себе силы улыбнуться Фусан. - Чего добру пропадать, пусть пользуется госпожа Махаро да молит Вечное Небо за господ Айоро.
        Алекс закрыла ворота и, поклонившись благородным воинам, вернулась на свое место рядом со старым слугой. Ослик флегматично переставлял узкие копытца. Прощальным маршем шуршала щебенка под высокими деревянными колесами.

«От Гатомо я ушла, и от Татсо я ушла, - напевала про себя Александра. - Вот теперь и от Айоро, смоталась. Прямо колобок, блин.»
        Глава VI. Начинаем сказочку с начала

…Когда я привез тебя сюда шестнадцать лет назад, ты был не больше лукотруса. Это правильно, что именно я тебя увезу.
        Из к/ф «Гарри Поттер и дары смерти». Часть I
        Перед тем, как покинуть гостеприимный дом Айоро, Сайо достала из тайника шкатулку с золотом и высыпала половину в мешок с серебряными монетам. Первый всадник сегуна сильно не обеднеет, а ей деньги понадобятся. До Хайдаро дорога дальняя. Если их конечно раньше не поймают.
        Девушка отогнала мрачные мысли. «Принцессы так быстро не сдаются! - с ожесточением подумала она. - Я еще увижу и обниму свою мать!»
        Отправив носильщиков во дворец, Сайо отправилась искать госпожу Миядзо. Дождавшись, пока управительница закончит разговор с новенькой ученицей, девушка поклонилась.
        - Здравствуй, моя госпожа.
        - Здравствуй, Сайо-ли, - ответила на поклон женщина. - У тебя какое-то дело ко мне?
        - Да, госпожа, - проговорила девушка, тщательно подбирая слова. - Я хочу покинуть занятие пораньше.
        - Хорошо, - пожала плечами Миядзо.
        - Мне нужно съездить к бывшей управительнице господ Айоро, - продолжала Сайо. - Они собрали кое-какие ненужные вещи и решили отдать ей.
        - И ты решила сама вручить их госпоже Махаро? - подозрительно сощурилась управительница.
        - Да, - отвела глаза девушка. - Я поеду в пригород со слугами. Паланкин нужен самой госпоже Айоро и…
        Сайо замолчала. Миядзо пристально смотрела на нее, словно пытаясь проникнуть в тайные мысли ученицы.
        - Я очень уважаю тебя и твоих опекунов, - наконец заговорила она. - Если бы такое сказал кто-то другой. Я бы заподозрила, что это свидание. Так?
        - И да, и нет, госпожа Миядзо. - чуть слышно ответила Сайо, опустив глаза. - Я действительно хочу встретиться с… одним человеком. Он в это время придет в мастерскую госпожи Махаро, и мы сможем поговорить.
        - Надеюсь, только поговорить? - строго спросила управительница.
        - Я осознаю свое положение, Миядзо-ли, - ответила девушка. - И не настроена совершать глупости. Тем более, что господа Айоро знают, что я хочу навестить госпожу Махаро.
        Женщина улыбнулась.
        - Тогда можешь уйти пораньше.
        Сайо поклонилась и быстро зашагала в класс. Несмотря на прохладу сидеть в шерстяных штанах было очень неудобно. Грубая ткань раздражала кожу, и ноги немилосердно чесались, а приходилось улыбаться и внимательно слушать Мастерицу Пион, да еще и наигрывать на цитре тоскливый мотив. Занятая своими мыслями, девушка немилосердно фальшивила. Так, что преподавательница даже сделала ей замечание. Сайо искренне извинилась, то и дело бросая тревожные взгляды в окно. К счастью долго ждать не пришлось. Знакомая повозка остановилась неподалеку от ворот школы. Девушка уставилась на грустную Сабуро. Наконец подруга обратила на нее внимание и вопросительно подняла брови. Сайо кивнула на дверь и попросилась выйти.
        Буквально через минуту из дверей комнаты выскочила Ясако.
        - Что случилось?
        Девушка прекрасно понимала, что не может и не должна посвящать подругу во все подробности своего бегства. Но и уйти, не попрощавшись с единственным дорогим для себя человеком, она не могла.
        - Я сейчас еду на очень важную встречу, - проговорила она, взяв Сабуро за руку. - И хочу сказать, что ты моя самая лучшая подруга. Чтобы не случилось, я всегда буду это помнить. И ты не забывай обо мне, пожалуйста.
        - Сайо, ты меня пугаешь, - тревожно глядя на нее, проговорила Ясако. - Куда ты едешь? С кем у тебя встреча? Что случилось?
        - Еду к госпоже Махаро, - ответила девушка, с грустью посмотрев на подругу. - С кем встреча, пока не скажу. А что произошло, ты сама очень скоро узнаешь.
        - Тебе нужна помощь? - сжав ее ладонь, спросила Сабуро.
        - Ты не сможешь мне помочь, - сквозь слезы улыбнулась подруга. - Просто, если вдруг что-то случится, помни обо мне.
        - Да что стряслось? - вскричала Ясако.
        - Прощай, - Сайо чмокнула ее в щеку и побежала вниз по лестнице.
        Она беспрепятственно прошла по парку, а караульному в ворот сказала, что уходит с разрешения госпожи Миядзо.
        Соратник подозрительно хмыкнул, но ничего не сказал, выпустив девчонку на улицу.
        Алекс и Фусан при ее приближении слезли с телеги и низко поклонились. Сайо забралась на лавочку и дрогнувшим голосом приказала.
        - Поехали.
        Фусан, как всегда, уселся рядом. Так когда-то они ездили по лавкам за покупками для усадьбы. А Алекс забрался на телегу сбоку. Слуги привычно помалкивали. Показался каменный мост. Сайо почувствовала, как напрягся Фусан. «Боится!» - догадалась госпожа. Сама она почему-то не испытывала страха. Наоборот, откуда-то из глубины подсознания поднялось острое чувство опасности: возбуждающее и пьянящее. Сайо подумала, что, наверное, нечто подобное должны испытывать воины при виде врага. «Неужели, я на самом деле принцесса? - вдруг пришло ей в голову. - Дочь Сына Неба!»
        Девушка выпрямилась и строго взглянула на старого слугу. У Фусана от неожиданности даже дыхание перехватило. Отведя глаза, он тоже приосанился и вновь стал похож на самого себя.
        Соратники на мосту скользнули по повозке равнодушным взглядом и вновь принялись греть руки у разложенного на берегу речки костра.
        Тележка въехала в пригород. Фусан сразу свернул в первый же проулок. Теперь им предстояло, как следует пропетлять, чтобы выехать на нужную дорогу. Вдруг Алекс негромко сказал.
        - Останови.
        - Зачем? - испуганно спросил старый слуга, дергая поводья.
        - Пока здесь нет никого, Сайо-ли, ныряй под рогожу и переодевайся в мужскую одежду.
        К несчастью они опоздали, в проулке показалась женщина с большой корзиной и невысокий толстяк.
        Алекс тут же принялся с озабоченным видом разглядывать колесо. Девушка решила ему подыграть.
        - Что случилось? - нахмурившись, спросила она, косясь на прохожих.
        - Да, кажется, трещина, госпожа, - видимо слуга ее понял. - Взгляни, почтенный Фусан.
        Старик, тяжело кряхтя, слез с повозки и присел возле злополучного колеса.
        - Доехать хватит, - авторитетно заявил он, когда мимо проходила тяжело нагруженная женщина. Мужчина с интересом поглядывал на повозку, не забывая подталкивать спутницу палкой и визгливо ругаться.
        К счастью они скоро скрылись в дверях подозрительной лавчонки. Алекс быстро откинул циновку.
        - Лезь, госпожа. Там теплая куртка и одеяло.
        Сайо кивнула, быстро легла на дно повозки. Высокая корзина с припасами и два мешка с рисом образовывали крошечный закуток, где она могла свободно лежать. Слуга вернул циновку на место и прошептал:
        - Сиди тихо, госпожа, и не вылезай, пока не скажу.
        - Хорошо, - прошептала Сайо. Оказавшись в темноте, она первым делом взялась переодеваться. Повозка тряслась на ухабах, девушка то и дело ударялась о стенки своего импровизированного убежища. Освободившись от юбы, она нашарила под собой куртку из толстого сукна и мягкие матерчатые сапожки. Натянув их на теплые шерстяные носки, девушка перевела дух. Теперь пора подумать о прическе. Нельзя сказать, что Сайо так уж нравились свои волосы, слишком прямые и тонкие. Но обрезать их ей совсем не хотелось. К счастью в холодную погоду многие простолюдины ходят в платках. Заботливый Алекс позаботился и об этом. В углу она нашла сложенный теплый платок. Вот только повязать его лежа да еще в темноте оказалось совершенно невозможно. После нескольких безуспешных попыток девушка просто обмотала им голову и, успокоившись, стала ждать. Она не знала, сколько времени провела в своем убежище. Но вот повозка встала.
        - Госпожа, - тихо проговорил Алекс. - Ты готова?
        - Да, - хриплым от волнения голосом ответила Сайо и тут же едва не ослепла от яркого дневного света.
        Не церемонясь, слуга вытащил ее из закутка, куда немедленно нырнул Фусан. Парень окинул госпожу критическим взглядом и хмыкнул.
        - Мужчины не так платок носят. И куртку поправить надо.
        Алекс бесцеремонно одернул полы одеяния.
        - Вот так.
        Потом сорвал платок и, сложив вдвое, набросил уголком на голову.
        - Завяжи сзади.
        Послушно, словно так и должно быть, Сайо связала концы платка на шее.
        - Ты, госпожа, прости, - усмехнулся Алекс. - Но пока я тебя Саем звать буду. Чтобы никто не догадался.
        - Хорошо, - кинула девушка, чувствуя себя крайне непривычно.
        Слуга еще раз придирчиво ее оглядел.
        - Ты все еще слишком красивая.
        Сайо невольно улыбнулась. Алекс достал из кармана грязный, замызганный платок, и прежде чем девушка успела что-то сказать, несколько раз грубо провел им ей по лицу.
        От неожиданности, обиды и неприятного запаха Сайо едва не задохнулаь. А парень удовлетворенно хмыкнул.
        - Вот теперь ты похожа на слугу. Только глаза старайся не поднимать. Благородные господа этого не любят.
        Сайо вытерла выступившие на глазах слезы и покорно кивнула.
        - Садись, - Алекс помог ей забраться на лавочку, а сам взял осла под уздцы и потащил его по холодной вонючей грязи.
        Девушка огляделась. Повозка катилась по узкому, пропахшему помоями и экскрементами переулку. На углу перед главной улицей слуге пришлось оттаскивать с пути повозки то ли мертвого, то ли упившегося вусмерть старика. Прислонив бесчувственное тело к мокрой стене, Алекс забрался на лавочку.
        - Не робей, Сай! - с веселой злостью крикнул он и ударил несчастного осла плетью.
        Издав полный обиды и горести крик, животное рванулось вперед. Повозка под гневную ругань пешеходов и носильщиков выехала на дорогу.
        Сайо немного переживала, что ее будут узнавать, несмотря на мужскую одежду и грязное лицо. Но людям вокруг было совершенно безразлично, кто и куда едет на тяжело нагруженной телеге, запряженной печальным серым осликом.
        Они постепенно продвигались к краю пригорода. Уже закончилась тянувшаяся сплошной стеной череда лавок, харчевен и прочих злачных мест. Теперь по краям дороги тянулись хижины разной степени убогости.
        Вдруг Алекс остановил повозку и, сунув Сайо в руки вожжи, соскочил на землю. Девушка увидела сгорбленного торговца горячим чаем, торопливо направлявшегося в центр пригорода. С наступлением холодов их много появилось на улицах Канаго. В медных, обмотанных тряпьем кувшинах, с приделанными внизу жаровнями, клокотал кипяток, а в привешенных к поясу мешочках хранились сухие чайные листья. Любой желающий за медяк мог согреться ароматным чаем.
        Торговец, к которому направлялся Алекс, видимо только что наполнил кувшин. Из трубки, торчавшей за спиной старика, шел дым.
        - Здравствуй, почтенный, - поздоровался слуга.
        - Здравствуй, - отозвался старик. - Вода уже закипела. Тебе какой чай заварить.
        - Мне не чай, - улыбнулся Алекс и указал пальцем на толстый, полный воды бурдюк, висевший на груди торговца. - Продай.
        - Зачем тебе? - насторожился тот.
        - Дорога дальняя, - ответил парень. - Не везде встречается хорошая вода.
        - Два лебедя, - назвал свою цену торговец. - Дешевле нельзя. Я без него, как без рук.
        - Согласен, - кивнул Алекс. - Только вместе с бурдюком я возьму и чай.
        - Ты что! - возмутился старик. - Это же настоящий джангарский!
        - В твои годы, почтенный, не хорошо обманывать молодежь, - покачал головой парень.
        - Мешочек джангарского чая стоит больше чем ты и твой кувшин.
        Торговец обиженно крякнул, потом махнул рукой.
        - А забирай! Как такому умному отказать.
        Когда они поехали дальше, Сайо тихо спросила:
        - Зачем тебе этот бурдюк?
        - Он гораздо удобнее кувшина, - отозвался слуга. - И старик теперь нас запомнит.
        - Зачем?
        - Он видел только тебя и меня, - пояснил Алекс. - А Фусана с нами уже нет. Значит он ни при чем.
        - Ты так заботишься о нем? - понизив голос, спросила девушка.
        - Еще бы, - ответил парень. - Кто же нам будет сообщать новости?
        Сайо понимающе кивнула и осмотрелась. Они только что свернули в какой-то боковой проезд, и сейчас мимо них тянулись настоящие трущобы, за которыми, вдалеке темнела полозка леса.
        - Эй, пацаны! - раздался громкий крик, и на перерез повозке бросился щуплый паренек в рваной куртке. - Стойте!
        Алекс вскочил с лавочки и ударил осла плетью. Серый обиженно рявкнул, но не прибавил скорости.
        - Стой, я сказал! - сверкая голыми коленками, мальчишка за минуту догнал их и схватил ослика под уздцы.
        - Тебе чего? - совсем не дружелюбно осведомился Алекс, доставая из-под лавки крепкую дубинку.
        - Это наша улица! - вытирая покрасневший нос, гордо сообщил оборванец. - Если ты простолюдин, плати за проезд!
        - Сай, следи, чтобы незаметно не подобрались, - проговорил Алекс, мягко спрыгивая на землю.
        - С простолюдинов, значит, плату берете?
        - Ага, - кивнул мальчишка.
        - Вот ведь незадача, - Алекс притворно вздохнул. - А я внебрачный сын сегуна. Так что отпусти осла и дай нам проехать.
        От услышанного паренек на миг стушевался. Но тут откуда-то сзади раздался грубый голос.
        - Кто это тут клевещет на его высочество?
        Сайо оглянулась, и у нее внутри похолодело. Из-за развалин выбрался огромный, мрачный детина с изуродованным шрамом лицом. Как показалось девушке, он был раза в два крупнее ее слуги. К тому же громила сжимал в широких, как лопата, ладонях огромную, сучковатую дубину.
        - За такие слова тебя, паршивец, прибить мало, - ревел мужчина, с заметным трудом переставляя толстые, обмотанные тряпьем ноги. - Но мы с братом добрые. Слезайте с повозки и идите на все четыре стороны!
        Внезапно ее слуга громко расхохотался. Сайо даже привстала от удивления.
        - Ты, жир… мешок с салом. Забирай свою голоногую подружку и иди хоть на шесть сторон.
        - Что! - взревел детина и стал чуточку быстрее перебирать тумбообразными ногами.
        Алекс в два прыжка одолел разделявшее их расстояние, ловко увернулся от дубины противника и нанес удар по локтю, торчавшему из протертого рукава.
        Его противник пронзительно закричал и выронил оружие. Слуга сделал еще один рывок и сильно ударил здоровяка по почкам. Тот рухнул в грязь и заворочался, скуля от боли.
        Убедившись, что в ближайшее время противник не сможет предпринять активных действий, Алекс не спеша направился к повозке. Маленький оборванец уже отпустил осла и стал медленно продвигаться к старшему товарищу, обходя слугу Сайо по длинной дуге.
        Вдруг он сунул руку в тряпье на груди.
        - Алекс! - крикнула она.
        Тот резко обернулся, одновременно приседая, и сбил дубинкой неловко пущенный нож.
        Мальчишка подхватил полы рваного халата и со скоростью крысы скрылся среди старых стен и полуразрушенных хижин.
        Алекс бросил взгляд на мгновенно притихшего здоровяка и поспешил к повозке.
        Огретый плетью ослик рванул с места как хороший скакун.
        - Фусан! - позвал парень, когда они удалились шагов на пятьдесят. - Ты как?
        - Жду, - глухо отозвался старик.
        - Сейчас, госпожа, - парень притормозил разогнавшегося осла. - Прячься под циновку, а почтенный Фусан будет показывать дорогу.
        - А зачем прятаться? - спросила девушка. - Здесь же никого нет.
        - А вдруг кто-то будет, - терпеливо объяснил слуга. - Вот пусть он и видит двух человек, а не трех. На всякий случай.
        Сайо вновь улеглась на одеяло. Пригревшись, девушка попыталась заснуть, но так и не могла сомкнуть глаз. Слишком много произошло всего за сегодняшний день. Оставалось бессмысленно таращиться на дырочки в циновке, сквозь которые пробивались алые лучи вечернего солнца. Надо же ей было читать это послание Токого! Куда она теперь едет? Зачем? К чему ей прятаться по каким-то пещерам? Она же воспитанница самого Первого всадника! Девушка всхлипнула.
        Глупо себя обманывать. Если бы милостью Вечного Неба она не просмотрела письмо… То через день или через пять ее бы казнили как государственного преступника. На глазах Сайо выступили слезы. Зато теперь она точно знает, что у нее есть мать! Не опекунша, не нянька, а самая настоящая мама. И пусть до нее очень далеко, но она обязательно доберется, дойдет, доползет до Дикой степи. Она же дочь Фудзико Сакуро и Сына Неба.
        Внезапно заговорил до этого долго молчавший Фусан.
        - Алекс, сзади всадник!
        - Ну и что?
        - А вдруг это за нами? - испуганно пробормотал старик. - Гляди, как несется!
        На лавочке послышалось шуршание тряпок, потом удивленный голос парня.
        - Да он один! Может это гонец? Вон как коня нахлестывает.
        - Нет! - всхлипнул Фусан. - Это точно за нами. Господин Айоро погоню разослал. Теперь меня точно убьют.
        - Хватит ныть! - оборвал его Алекс. - Ты, мужчина, или тряпка. Лучше скажи, куда эта дорога дальше идет.
        Какое-то время старик молчал.
        - В замок Охло-маро, - наконец пробормотал он.
        - Значит, этот гонец едет к барону, - сделал вывод парень. - И бояться нечего.
        - Чего же ты тогда ножи достал? - ядовито осведомился Фусан.
        - На всякий случай, - тихо пробормотал Алекс и добавил. - Ты голову поплотнее закутай. Тоже на всякий случай.
        - Хочешь убить благородного? - с ужасом спросил старик.
        - Если придется, - холодно ответил парень.
        Через несколько минут Сайо расслышала звонкий топот копыт. Звук стремительно приближался. Девушка затаила дыхание. Она не сомневалась, что Алекс легко справится с одиноким воином. Но это убийство раскроет их маршрут. И тогда в погоню будут посланы десятки, если не сотни соратников.
        Храпящий от усталости конь вихрем промчался мимо повозки. Сайо перевела дух и вытерла пот.
        - Штаны не обмочил, почтенный Фусан? - раздался насмешливый голос Алекса.
        - Стар я для таких поездок, - дрогнувшим голосом ответил слуга. - И смеяться тут нечего. Лучше за дорогой следи. Поворот пропустишь.
        Вскоре Сайо убедилась, что любая плохая дорога все же лучше хорошего бездорожья. Её безжалостно швыряло туда-сюда. Кувшин в корзине чуть не опрокинулся, а мешок, упав, больно придавил ей руку.
        - Все, дальше на повозке не проедем, - уверенно проговорил Вусан. - Распрягай осла, Алекс.
        Тележка стояла на дне неглубокой лощины, покрытой редкими зарослями облетевшего кустарника. Сайо осмотрелась. Этот лес мало походил на тот, что рос возле Гатомо-фами. И пониже, и пореже. А может быть, так казалось оттого, что на деревьях не было листьев. Лишь кое-где уцелели сухие сморщенные листочки, дрожавшие от холодного осеннего ветра.
        - Прости, госпожа, - отвлек ее голос Алекса. - Но тебе тоже придется нести поклажу. Нас слишком мало, а вещей слишком много.
        Девушка гневно сверкнула глазами. Слуга смущенно протягивал ей свернутые одеяла.
        - Я понесу! - протянул руку Фусан.
        Но парень покачал головой.
        - Нет. У тебя и так тяжелый мешок. А надо еще и дорогу искать.
        - Я принцесса, - тихо и со значением проговорила Сайо. - Не забывай об этом!
        - Помню всегда, - поклонился Алекс. - Но сейчас мы на войне, и спасаем, между прочим, твою жизнь, госпожа.
        Девушка фыркнула и, не замечая протянутый ей сверток, прошла мимо.
        - Придется спать на земле, - вздохнул парень, бросая одеяла. - Пошли, почтенный Фусан.
        Старик неодобрительно покачал головой и, оглядевшись, уверенно зашагал по еле заметной тропинке вглубь леса.
        Сайо с тревогой увидела, что никто из слуг так и не подобрал злополучные одеяла. Перспектива ночевки на холодной земле ее не слишком привлекала.
        - Стойте! - громко приказала она. - Алекс, вернись и принеси мне одеяла. Я помогу вам.
        Слуга поклонился и, передав ей, поводья осла, не торопясь, пошел к оставленной тележке, возле которой сиротливо лежали свернутые одеяла.
        Вскоре они продолжили путь. Впереди шел Фусан, то и дело останавливаясь и выискивая одному ему известные приметы. За ним с философским спокойствием переставлял копыта ослик. Следом шла Сайо, поправляя сползавшие одеяла. Замыкал маленький караван Алекс, что-то насвистывавший себе под нос.
        В лесу пахло сыростью, грибами и холодом. Птицы попрятались от осенней непогоды, и тишину нарушал только шум ветра в голых ветвях. Очень скоро девушка стала уставать. Непривычная обувь натерла ноги, груз все сильнее давил на плечи, а тут еще осел принялся выпускать газы и гадить прямо под ноги. Сайо едва не вляпалась в противно пахнущую кучу и чуть не заплакала. Но тут же взяла себя в руки.
        - Устала, госпожа? - услышала она заботливый голос слуги.
        Девушка в изнеможении оперлась рукой о дерево.
        - Немножко.
        - Эй, Фусан, далеко еще? - крикнул Алекс.
        Старик вытер пот.
        - Не очень.
        - Тогда, может быть, отдохнем? - предложил парень. - Госпожа совсем из сил выбилась.
        - Некогда рассиживаться, - проворчал Фусан. - Мне еще обратно поспеть надо.
        - Пойдешь утром, - Алекс обошел девушку и направился к нему. - Шататься по лесу в сумерках небезопасно. Заблудишься.
        - И что я скажу управителю?
        - Как и договорились, - ответил молодой человек. - Скажешь, что я такой нехороший дал тебе по башке и вывалил в канаву, где ты и провалялся до темноты. Очнулся ночью, дорогу не нашел и переночевал в какой-то хижине.
        - Тебе легко говорить, - проворчал старик, совсем другим тоном.
        - Только не забудь хижину найти, - посоветовал Алекс. - И пусть тебе Симара какой-нибудь травы даст, чтобы ты был похож на простуженного.
        - Связался я с вами, - вздохнул старик.
        - Ты не с нами связался, - жестко усмехнулся парень. - Ты баб…, ты деньги зарабатываешь.
        - Отдохнула, госпожа? - не слушая его, обратился Фусан к Сайо.
        Девушка нашла в себе силы только кивнуть.
        - Тогда пошли.
        Сайо тупо переставляла ноги, не видя ничего перед собой кроме сухой листвы, сучьев и гнилых грибов. Маленький отряд поднимался на взгорки, спускался в овраги. Она потеряла счет времени, когда старик, наконец, остановился.
        - Ну, где твой чердак? - тяжело отдуваясь, спросил Алекс.
        - Шагов двадцать осталось.
        - Тогда чего стоим?
        Старик с сожалением посмотрел на молодого человека.
        - Сперва проверить надо. Вдруг там зверь какой логово устроил. Пойдем, взглянем, а госпожа тут побудет.
        Девушка не на шутку испугалась. Она вдруг вспомнила, что, не смотря на близость города, в здешних лесах встречались волки и даже медведи. Алекс помог ей снять с плеч одеяла, а сам принялся срубать кинжалом ореховый куст.
        - Я взял факелы, пошли, - поторопил его Фусан.
        - Сейчас, - молодой человек ловко срезал ветки и прикрутил к концу палки нож, превращая ее в примитивное копье.
        Старик одобрительно хмыкнул.
        Едва слуги скрылись среди деревьев, уходящих вверх по склону, Сайо плюхнулась на сложенные одеяла и с наслаждением вытянула ноги. Все-таки в мужской одежде есть некоторые достоинства.
        Мужчины отсутствовали довольно долго. Девушка успела озябнуть, когда послышался шум шагов.
        - Все в порядке, госпожа, - проговорил Алекс, беря под уздцы ослика. - Пойдем в пещеру. Там ты сможешь отдохнуть.
        Поднявшись, девушка чуть не упала, вовремя схватившись за дерево.
        - Что случилось? - бросился к ней слуга.
        Сайо отвела руку парня.
        - Все в порядке. Просто закружилась голова.
        Она подняла с земли одеяла.
        - Пойдем.
        По чуть различимой тропинке они поднялись по склону холма. Примерно посредине располагалась небольшая, совершенно незаметная снизу впадина, густо заросшая кустарником, сквозь который ясно просматривался узкий проход. Через минуту осел застрял, зацепившись вьюками за колючие ветки. Чтобы он смог пройти дальше, Алексу пришлось ломать покрытые мелкими колючками сучья.
        Вход в пещеру представлял из себя узкую вертикальную расщелину. Ослик категорически отказался в нее входить несмотря на пинки и удары. Чем сильнее парень тянул его в глубь земли, тем решительнее тот упирался. Алекс отпустил повод и, сняв вьюки, выругался.
        - Мешок с навозом! Оставайся! Только учти, тут водятся волки, которые не откажутся от дармовой ослятины! Пойдем, госпожа.
        Несмотря на усталость Сайо нашла в себе силы улыбнуться. Обойдя задумчиво застывшего Серого, она, пригнувшись, ступила под низко нависающий свод. Из стен и потолка торчали корни деревьев. Под ногами мягко пружинил песок и сухие листья. Впереди показался свет. Шагов через десять они оказались в небольшом зале, где на стене ярко горел факел, а на полу валялись старые кости и куски шкур.
        - Что это? - испуганно спросила девушка.
        - Какой-то хищник жил, - пожал плечами Алекс. - Нам туда.
        Он указал на боковой коридор, полого спускавшийся вниз.
        - Осторожнее, госпожа! - предупредил слуга. - Тут камни торчат. Не споткнись.
        Следующий зал оказался гораздо просторнее. Здесь их ждал Фусан. Присев у крошечного костерка старик смотрел на огонь и печально улыбался.
        - Садись, госпожа, - сказал он. - Вот мы и пришли.
        Алекс положил одеяла и проговорил:
        - Я пойду за остальными вещами.
        Присев к огню, Сайо стала осматриваться. Почти круглая пещера диаметром примерно в пятнадцать шагов. Куполообразный потолок с каменными сосульками. Несколько низких, неглубоких ниш, в одной из которых лежала куча сухих веток. Пол зала покрывал песок пополам с камнями и пеплом. Похоже, что это место довольно часто посещалось. Девушка подняла уголек. Он оказался холодным и тяжелым.
        - Здесь неподалеку была деревня, - глухо проговорил Фусан. - Всего пол ли на север. Парни водили сюда девушек. Там жил мой дядя, и я часто бывал здесь. Нас мелюзгу обычно прогоняли. Но мы прятались в нишах или вон там в проходе.
        Старик кивнул на противоположную стену, где в неверном свете пламени чернело треугольное отверстие.
        - Парни приносили пиво, пряники или орешки. Пели, устраивали танцы… Ну и все такое.
        - А они не придут сюда?
        - Деревню сожгли вместе с жителями, госпожа, - глухо ответил Фусан. - Их господин пошел за Самозванцем. А новый барон не стал ее восстанавливать. Земли здесь бедные.
        Сайо замолчала, глядя на огонь.
        Зашуршав камнями, спустился Алекс. Сбросив поклажу, он начал рыться в мешке.
        - Где осел? - с беспокойством спросил Фусан. - На ком я завтра поеду?
        - Успокойся, почтенный, - молодой человек вытащил котелок. - Эта неблагодарная скотина привязана в верхнем зале.
        - Ты все-таки его туда затащил? - улыбнулась девушка.
        - Вот еще! - возмутился парень. - Я никого не спасаю насильно. Он сам вошел. Не захотел стать волчьим ужином.
        - Нам бы тоже не мешало поужинать, - проговорил Фусан, поднимаясь.
        Вдвоем с Алексом они приготовили рис, молодой человек достал куски вареной курицы.
        - Ты спер это на кухне? - нахмурился старик.
        - А где же еще! - усмехнулся парень и, поклонившись, протянул Сайо чашку. - Ешь, госпожа.
        Не смотря, а может быть, благодаря сегодняшним волнениям аппетит у девушки оказался зверским. Первый раз за много лет она попросила добавки. Фусан не отказал. Потом они со стариком чаевничали, а Алекс возился в ближайшей нише.
        - Госпожа, - позвал он. - Я приготовил тебе постель.
        На аккуратно выложенных камнях лежали сухие ветки, покрытые овчиной и одеялом. На выступе стены стоял светильник.
        - Поспи, Сайо-ли, - улыбнулся Алекс. - Пока так. Завтра придумаем что-нибудь получше.
        Девушка кивком поблагодарила верного слугу и, сбросив, наконец, опостылевшие сапоги, улеглась. Несмотря на толстую овечью шкуру и одеяло сучья больно врезались в тело, упираясь в самые неожиданные места. Ей пришлось, как следует повозиться, прежде чем удалось устроиться с минимальным комфортом.

«Как странно устроена жизнь, - думала девушка. - Только сегодня утром я проснулась во дворце, на мягкой шелковой постели. А засыпать приходится в сырой темной пещере на вонючей овчине, под старым вылезшим одеялом».
        В воздухе клубилась мелкая водяная пыль, оседая на лошадиную шкуру, плащ и непокрытую голову. Под конскими копытами уныло чавкала грязь. Чубсо покачивался в седле, время от времени вытирая воду с лица. Он не спешил. Не смотря на то, что Гатомо удалось избежать справедливого возмездия, теперь у Тайного Ока Сына Неба имелись неопровержимые доказательства родства Сайо с семейством Сакуро. Ни Айоро, ни сам сегун Канаго не посмеют опровергнуть признание, полученное без малейшего принуждения и в присутствии такого уважаемого землевладельца как барон Токого. Арестовать девчонку большого труда не составит. «Интересно, какая рожа будет у Первого всадника, когда я расскажу, кто на самом деле его воспитанница?» - Чубсо улыбнулся. Он слышал, что красоту и многочисленные таланты Сайо нахваливал сам сегун, а из-за ее руки перессорились самые завидные женихи. Старший дознаватель знал, что после ее ареста, те, кто превозносил девчонку, начнут с таким же усердием ее хаять.
        - Зря мы потащились по такой погоде, - проворчал Санато. Почтенный возраст и многочисленные заслуги давали ему некоторые привилегии. Например, ворчать в присутствии начальства.
        - Неизвестно, сколько простоит это ненастье, - ответил Чубсо. - А нам пора возвращаться. Все, что можно, мы уже сделали.
        - Осталось только взять девчонку, мой господин, - вступил в разговор писарь.
        - Не думаю, что с этим возникнут проблемы, - усмехнулся Чубсо.
        Вдруг Митино насторожился.
        - Что? - нахмурился Чубсо.
        - Впереди кто-то скачет, - ответил писарь.
        Старший дознаватель окинул взглядом свой отряд. Чиновников Тайного Ока сопровождали трое стражей наместника. Чубсо отказался от эскорта. Дороги вполне безопасны для трех конных воинов. Но наместник обхитрил его, сказав, что посылает своих людей с донесениями и запросами в секретариат сегуна.
        Слушая стремительно приближавшийся конский топот, старший дознаватель порадовался, что с ними едут еще трое опытных воинов. Старший из которых смотрел на него ожидая команды.
        - К бою, - негромко приказал Чубсо.
        - Всадник один, - вдруг сказал писарь. - Это гонец.
        Старший дознаватель перевел дух. Разбрызгивая жидкую грязь, по осенней дороге мчался одинокий верховой. Лошадь, понукаемая частыми ударами плети, черной стрелой летела сквозь водную взвесь.
        - Остановите его! - велел Чубсо. Его люди перегородили конями дорогу. Всадник осадил лошадь так резко, что она встала на дыбы, огласив дорогу жалобным ржанием.
        - Кто вы такие и как смели останавливать гонца сегуна Канаго! - крикнул воин, размахивая флажком с гербом сегуната.
        - Я старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба Роно Чубсо, - представился чиновник.
        - Еду в Канаго-сегу из Мусимо.
        - Я Одо Фуко, соратник сегуна Канаго, - склонился в седле воин. - Еду со срочным письмом к барону Токого.
        - Что-то случилось? - нахмурился старший дознаватель.
        - Война, мой господин, - ответил гонец. - Его высочество срочно собирает войска своих вассалов.
        - Зимой? - удивленно пробормотал Санато.
        - Плохие новости с севера, мой господин, - соратник вытер лицо. - Дарийцы осадили Нагаси и Хайдаро-сегу.
        - Что? Когда? - стал быстро задавать вопросы Чубсо.
        - Пять дней назад, - ответил гонец. - Говорят, все северные варвары встали под оранжевое знамя Бьерна. Их тысячи.
        - Коннице бессмысленно осаждать крепости, - вступил в разговор писарь. - Это просто набег!
        - Не знаю, мой господин, - пожал плечами гонец и напомнил. - Я очень спешу.
        - Конечно, - спохватился Чубсо. - Езжай.
        Всадник поклонился и пустил коня в галоп.
        - Может быть, нам тоже стоит поспешить? - вполголоса предложил Санато.
        Старший дознаватель кивнул, взмахнув плетью. Через секунду за ним пустился рысью и весь отряд. Сытые, отдохнувшие лошади легко несли седоков по раскисшей дороге.
        После полудня уставшие и перепачканные они достигли Канаго-сегу. Первым делом Чубсо с подчиненными отправился в баню. Нельзя же появляться на глаза высшим сановникам сегуната с пятнами грязи на лице и одежде. Правда, как следует понежиться в горячей воде, старший дознаватель не позволил. Чиновники только смыли грязь и переоделись. Новую одежду приготовил немой слуга Чубсо, пока господа мылись. Предварительно осмотрев себя в зеркало, старший дознаватель оценил внешний вид подчиненных. Вздохнув, Чубсо поправил меч и, придав лицу «каменное» выражение, покинул комнату. Они быстро шли по коридорам замка, наполненным непривычной суетой. Соратники и секретари носились туда-сюда, передавая приказы, распоряжения или торопясь доложить об их исполнении.
        Заметив их караульные, стоявшие у дверей кабинета Первого всадника, скрестили копья.
        - Господин Айоро очень занят, - сказал один из них, глядя куда-то поверх головы Чубсо.
        - Я старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба, - ледяным голосом проговорил тот. - И явился сюда по распоряжению Сына Неба. А перед ним, так или иначе, распахиваются все двери в этой стране.
        Глаза соратника забегали, руки задрожали. Его товарищ соображал быстрее и мгновенно убрал копье.
        Чубсо бросил надменный взгляд на своих спутников. Писарь Митино торопливо распахнул перед ним изукрашенные бронзой створки. Положив руки на меч, старший дознаватель вошел в кабинет.
        Из-за стола вскочил сухощавый человек с острыми чертами лица и маленькими усиками.
        - Кто посмел? - рявкнул он. - Я занят!
        Чубсо неторопливо шел через комнату, на ходу доставая из папки распоряжение.
        - Стража! - продолжал кричать сановник, нашаривая меч. - Да кто ты такой?
        Вместо ответа чиновник протянул ему лист. Увидев подпись, Айоро побледнел и смиренно поклонился. Пальцы его разжались, и клинок с глухим звоном упал на ковер.
        - Что нужно от меня Сыну Неба?
        - Твоя воспитанница, Айоро-сей, - улыбнулся Чубсо, внимательно глядя на собеседника.
        На миг в его глазах мелькнуло облегчение, потом удивление и испуг.
        - Сайо? - уточнил Айоро.
        - На самом деле эта девчонка не имеет никакого отношения к благородному воину Акихо Сайо.
        - Кто же она? - удивился Первый всадник, переводя взгляд с Чубсо, удобно устроившегося в кресле, на его спутников, монументально застывших у того за спиной.
        - Она дочь Фудзико Сакуро, - ответил чиновник, открыто наслаждаясь изумлением собеседника. - А значит, согласно указа Сына Неба, является государственной преступницей.
        Айоро овладел собой. Еще раз взглянув на распоряжение, он поднял глаза на дознавателя.
        - Эта особа пропала!
        У Чубсо моментально перехватило дыхание. И теперь уже хозяин кабинета смотрел на гостя со скрытой насмешкой.
        - Как? - не выдержав молчания начальства, спросил Митино. - Когда?
        - Позавчера, - ответил Айоро. - Сбежала со своим слугой.
        - Куда? - наконец, пришел в себя Чубсо.
        - Поисками занимается десятник Сабуро, - Первый всадник опустился на кресло. Сейчас он в моей усадьбе. Допрашивает слуг.
        - Однако странно, - проговорил дознаватель. - Девчонка сбежала буквально накануне ареста? Кто мог предупредить твою воспитанницу, Айоро-сей? Я слышал, что ты и госпожа Айоро буквально очарованы ее талантами?
        - Твой намек оскорбителен, мой господин Чубсо! - вскочил хозяин кабинета. - Мы ничего не знали об ее истинном происхождении!
        - Возможно, - охотно кивнул чиновник, оставаясь в кресле. - Но в твоем доме жила государственная преступница! Она ела твой хлеб! Не забывай об этом, Айоро-сей. И я хотел бы услышать подробности.
        Первый всадник сник.
        - Позавчера вечером она не вернулась во дворец. Слуги сказали, что она уехала на тележке к Махаро - нашей бывшей управительнице. Будто бы я приказал отвезти ей какие-то ненужные вещи. Но ни я, ни моя супруга ничего такого Сайо не приказывали! То же самое она сказала и управительнице в школе и даже своей подруге, намекая, что у нее там свидание с каким-то молодым человеком. Я послал соратников к Махаро. Она там не появлялась. Зато в усадьбе нашли связанного и пьяного управителя…
        - Как это? - оборвал его Чубсо. - Пьяного и связанного?
        - Каямо говорит, что его связал слуга Сайо, - охотно пояснил Айоро. - Странный парень. Его привезли из Гатомо-фами, где будто бы нашли в лесу. Он всем говорил, что потерял память и ничего не помнит о своей прошлой жизни.
        - Сколько ему лет?
        - Не больше шестнадцати.
        - Твой управитель так стар и немощен, что с ним смог справиться мальчишка? - Чубсо еще и сам не понимал, почему его так заинтересовал какой-то простолюдин.
        - Господину Каями пятьдесят лет, - ответил Айоро. - Он старый соратник, воевал в моей сотне.
        - Так как смог связать благородного воина какой-то пацан? - усомнился старший дознаватель.
        - Он не обычный мальчишка, - медленно проговорил Айоро. - Каждое утро он выполнял комплекс боевых упражнений для пустых рук.
        - У него были татуировки? - глаза у Чубсо загорелись. - Подмышкой?
        - Нет, - уверенно ответил Первый всадник. - Я видел, как он пару раз умывался после упражнений. Ничего. Ни шрамов, ни татуировок.
        Чиновник смутился.
        - Прости, что прервал тебя, Айоро-сей. Что было дальше?
        - Я приказал начать поиски, - продолжил хозяин кабинета. - Но они ничего не дали. Многие видели тележку со слугами и Сайо, но куда она направилась, никто сказать не может.
        - Сколько было слуг? - вновь задал уточняющий вопрос дознаватель.
        - Двое, мой господин, - Первый всадник устроился по-удобнее. - В этом все и дело. Один из них - тот самый Алекс. Вторым был мой старейший слуга. Фусан сопровождал меня еще на войне с Самозванцем. Я с трудом верил в такое предательство. Тем более в усадьбе остался его единственный сын.
        - Это действительно странно, мой господин, - задумчиво согласился Чубсо.
        - Сегодня, когда Сабуро уже начал поиски, мне доложили, что в усадьбу вернулся слуга Фусан.
        - Вот как? И что он говорит?
        - Что Алекс ударил его по голове. Он очнулся ночью в пригороде. Переночевал в какой-то хижине и как только смог, пришел в усадьбу.
        - Я не понял только одного. Как исчезла Сайо? - спросил дознаватель. - При чем тут слуги.
        - Они подъехали к школе госпожи Дзимо, - вздохнул Айоро. - Сайо вышла, села на тележку и уехала вместе с ними. С тех пор ее никто не видел.
        Чубсо порывисто встал.
        - Я сам займусь ее поисками, Айоро-сей.
        - Это твое право, мой господин, - Первый всадник тоже поднялся, полагая, что неприятный посетитель вот-вот покинет его кабинет.
        - Но мне нужна твоя помощь, - продолжил дознаватель. - Я прошу передать в мое распоряжение десятника Сабуро и его людей.
        - Мой господин Чубсо, - нахмурился Первый всадник. - Если ты помнишь, у нас война.
        - Эта война начнется и закончится. А Тайное Око Сына Неба ведет постоянный бой с изменниками и государственными преступниками, - напыщенно ответил собеседник. - Ты видел распоряжение…
        - Хорошо, мой господин, - кивнул Айоро, наклоняясь и макая перо в чернила.
        Старший дознаватель пробежал строчки, написанные мелким убористым подчерком, взглянул на печать и, поклонившись, сказал:
        - После того, как поймаем девчонку, я еще раз побеседую с тобой, мой господин.
        - Всегда готов помочь верным слугам Сына Неба, - поклонился Первый всадник, с нескрываемым облегчением глядя, как незваные гости выходят из комнаты.
        - Девчонку кто-то предупредил, - проговорил Митино, едва они прошли десяток шагов.
        Чубсо от злости не смог произнести ни слова и только молча кивнул. Они шли по коридорам дворца, и встречные придворные удивленно шарахались от мрачной троицы.
        - Это мог быть только барон, - буркнул Санато.
        - Думаешь, это заговор? - с надеждой спросил писарь. Глаза его радостно заблестели. Неужели им удастся раскрыть настоящий заговор против Сына Неба?!
        - Это чья-то глупость, - обрел дар речи Чубсо. - Основного свидетеля нам показали именно люди Токого.
        - Ты имеешь в виду ту простолюдинку Карагу?
        - Её, - подтвердил старший дознаватель.
        - Да, - разочарованно вздохнул писарь. - Заговорщики не дают властям в руки главных улик.
        - Барон Токого ничего не знал о Сайо, - пробурчал Санато, вслед за начальником спускаясь на первый этаж.
        В конюшне им оседлали лошадей, и чиновники отправились в усадьбу Айоро. Однако не успели проехать и пары сотен шагов, как навстречу им попалась группа соратников во главе с высоким воином. На его задумчивом лице темнела аккуратная бородка.
        - Господин Сабуро? - по наитию спросил Чубсо.
        Всадник остановил коня.
        - Да. А кто ты, мой господин?
        - Я старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба, - ответил Роно. - И ты поступаешь в мое распоряжение для поисков особы, называющей себя Юмико Сайо.
        Среди воинов за спиной Сабуро прошелестел удивленный шепоток.
        - Что это значит? - нахмурился десятник, принимая от Чубсо листок с подписью Первого всадника сегуната.
        - Это значит, что девчонка, которую ты привез из Гатомо-фами, на самом деле никакая не Сайо, а дочь Фудзико Сакуро, - любезно разъяснил Чубсо. - Следовательно, она является государственной преступницей и подлежит немедленной смерти.
        - Господин Айоро… - пролепетал десятник, мгновенно покрываясь потом.
        - Первому всаднику все известно, - успокоил его чиновник. - И для него эта новость оказалась полной неожиданностью.
        - Я слушаю твой приказ, господин, - склонил голову Сабуро.
        - Возвращаемся в усадьбу Айоро, - скомандовал Чубсо. - По дороге расскажи, что там случилось?
        - В полдень пришел Фусан, - заговорил десятник. - Тот слуга, с кем Алекс уехал якобы к бывшей управительнице. Говорит, что после того, как к ним в тележку села гос… Сайо, они поехали в пригород. Там этот Алекс ударил его по голове. В общем, очнулся он ночью в канаве. Переночевал в какой-то лачуге, а утром пошел домой.
        - И все? - удивился дознаватель.
        - Все, - пожал плечами Сабуро.
        - Похоже, мне нужно самому с ним поговорить, - решил Чубсо.
        Увидев вернувшегося Сабуро, часовые у ворот удивленно переглянулись.
        - Что-то забыли, мой господин? - спросил один из них.
        - Открывайте ворота, - в место ответа приказал десятник.
        - Прости, Сабуро-сей, - покачал головой воин. - Тебя мы знаем, а кто твои спутники?
        - Старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба, - металлическим голосом проговорил Чубсо.
        Часовые уставились на Сабуро раскрыв рты. Десятник мрачно кивнул. Соратники поспешно взялись за створки ворот.
        Подъехав к крыльцу, Чубсо спрыгнул с лошади и, не оглядываясь, стал подниматься по парадной лестнице. За ним поспешили Санато и Митино. Десятник приказал одному из воинов привязать лошадей, а сам тоже поспешил в дом.
        Войдя в прихожую, чиновник чуть не столкнулся со стариком. Подслеповато щуря красные глаза и поправляя сползающий пояс с мечом, он возмущенно вскричал:
        - Кто ты такой?
        Он собрался добавить еще что-то, но тут заметил хмурого Сабуро.
        - Прости, Каямо-сей, что потревожили, - поклонился десятник. - Это чиновник Тайного Ока Сына Неба.
        Управитель из просто бледного стал зеленым.
        - Что нужно от меня Тайному Оку?
        Чубсо обошел его, и безошибочно выбрав хозяйское кресло, удобно расположился в нем.
        - Садись, мой господин Каямо, - не слишком любезно предложил дознаватель. - Тяжело, наверно, стоять в таком возрасте?
        Управитель обиженно поджал губы и присел на краешек стула.
        - Господин Сабуро, - обратился Чубсо к десятнику. - Собери где-нибудь слуг и поставь там охрану. Пусть соратники ни в коем случае не дают им разговаривать между собой.
        - Хорошо, мой господин, - поклонился Сабуро.
        - И оставь мне одного воина, - крикнул вдогонку дознаватель. - Пусть ждет за дверью.
        Отдав необходимые распоряжения, Чубсо уставился на управителя. Мешки под глазами, красные полосы на запястьях, нездоровый цвет лица и частое прерывистое дыхание.
        - Скажи мне, Каямо-сей? - спросил он. - Как получилось, что с тобой смог справиться какой-то мальчишка.
        Старый воин вспыхнул, костяшки пальцев, сжимавшие рукоятку меча, побелели. Чубсо улыбнулся. Управитель сник.
        - Подловил меня поганец. Спросил чего-то, а когда я отвернулся, ударил по голове и оглушил.
        - И что случилось дальше?
        - Очнулся я в своей кровати связанным, - продолжал старик. - При чем этот гаденыш связал меня как следует. Со знанием дела.
        Он поднял голову и ткнул пальцем в красную полосу на шее.
        - Я попытался развязаться, но удалось только развернуться поперек кровати. Думаю, еще немного, и я бы сумел докатиться до двери. Но он вернулся и залил мне в глотку целую бутылку водки.
        - Как это? - не на шутку заинтересовался дознаватель.
        - Вытащил кляп, сунул горлышко и заткнул нос, - буркнул Каямо, мучительно морщась.
        - Пришлось глотать. Как ты видишь, я уже не так молод, чтобы без последствий проглотить такое количество водки.
        - Когда же ты очнулся?
        - Вечером Сабуро-сей отливал меня водой, - ответил управитель. - Слуги рассказывали, что они боялись меня будить.
        - Они не видели веревок? - вскинул брови Чубсо.
        - Алекс прикрыл меня одеялом, - вздохнул Каямо. - Вот эти тупицы и думали, что я напился и теперь сплю.
        - Ты говорил, что слуги уехали на повозке? - уточнил дознаватель.
        - Да.
        - Уже известно, что они на нее погрузили?
        - По словам Фусана, грузил один Алекс, - поправил управитель.
        - И слугу никто не проверил? - удивился Чубсо.
        - Здесь так принято, - пожал плечами Каямо. - До вчерашнего дня никому и в голову не могло прийти, что слуги Айоро могут обмануть своих господ.
        - Как я помню, Алекс не являлся слугой Айоро, - возразил чиновник.
        Управитель неопределенно пожал плечами.
        - Так что увезли на телеге? - повторил вопрос Чубсо.
        - Точно я сказать не могу, - выдавил из себя управитель. - Хотел проверить все завтра. Сам видишь, мой господин, в каком я виде.
        Дознаватель хмыкнул.
        - Но на первый взгляд исчез мешок с рисом, кувшин с водой, лук, дрова, одеяла, овчины…
        Чубсо с удивлением слушал бормотание старика.
        - Прости, мой господин, - развел руками Каямо. - Точнее скажу только завтра. Приедет господин Айоро… Может быть, еще и деньги пропали.
        - А больше ничего примечательного в тот день не произошло? - немного помолчав, спросил дознаватель.
        - Нет, мой господин! - как показалось, слишком быстро ответил старик.
        - Иди, Каямо-сей, - отпустил его Чубсо. - Отдыхай.
        Управитель поклонился и вышел.
        - Он что-то недоговаривает, - в полголоса проговорил Митино.
        - Я вижу, - сухо сказал старший дознаватель. - Пусть начинают вводить слуг. Только по одному.
        Санато кивнул и, выглянув за дверь, отдал соратнику соответствующие распоряжения. Очень скоро Чубсо понял, что слуги Айоро отличаются от тех забитых созданий, так часто встречаюшихся в домах богатых землевладельцев. Чувствовалось, что господ здесь не только боялись, но и почитали. Это обстоятельство только затрудняло расследование. Как правило, таким господам простолюдины харнили преданность и даже под пытками молчали о том, что было приказано скрывать.
        Из того, что удалось узнать, стала вырисовываться интересная картина. Сайо мудро спровадила из усадьбы всех слуг. Конюх никуда не выходил из конюшни и ничего не видел. Служанка, получив задание собрать теплые вещи, удивилась, но не осмелилась поинтересоваться, зачем это нужно госпоже. Оставалось допросить только того старика, что уехал с Сайо и Алексом.
        Его Чубсо оставил напоследок. Пусть подождет подольше и помучается ожиданием. Перед последним допросом он приказал зажечь светильники. За окном уже вечерело.
        Получив разрешение, старик, спотыкаясь, вошел в комнату, поддерживаемый служанкой. Куцая бороденка тряслась, глаза лихорадочно блестели, из-под повязки на голове выбивались седые волосы. Слуга то и дело шмыгал покрасневшим носом и, дрожа, кутался в старое одеяло.
        - Мой господин, - просипел он, кланяясь. Вернее он сделал попытку поклониться, но едва не рухнул на пол.
        - Садись, старик, - неожиданно для самого себя разрешил Чубсо.
        Бормоча благодарности, слуга тяжело опустился на пол.
        - Можешь идти, - кивнул дознаватель служанке.
        - Тебя зовут Фусан?
        - Да, мой господин, - кивнул слуга.
        - Расскажи мне, что случилось в усадьбе позавчера, - приказал дознаватель. Внутренне готовясь не услышать ничего нового.
        Чихая, кашляя и перескакивая с одного на другое, старик в общем повторил то же самое, что говорили остальные слуги.
        - Кто тебе сказал, что господа Айоро собираются что-то подарить госпоже Махаро?
        - Алекс.
        - Когда и как это произошло?
        Фусан замялся.
        - Кажется, я был в людской, когда он вошел и сказал, что нужна тележка.
        - Он спросил твоего разрешения?
        - Да, - не без гордости подтвердил старик.
        - Ты спросил его зачем?
        - Конечно, - Фусан вытер нос рукавом. - Он объяснил, что господа дарят ненужные вещи бывшей управительнице, и мы должны их отвезти.
        - Кто грузил вещи?
        - Алекс.
        Чубсо нахмурился.
        - Кто?
        - Алекс, - повторил старик, дрогнувшим голосом.
        - А ты нет?
        - Я только помог отнести большой кувшин с водой, - пробормотал слуга, вытирая выступивший на лбу пот.
        - И ты не спросил у Алекса, зачем госпоже Махаро кувшин с водой? - спросил дознаватель, откидываясь на спинку кресла.
        - Он сказал, что так приказала госпожа.
        - Что ты делал в то время, когда Алекс грузил повозку?
        - Я…Я… Я был в людской, - пробормотал старик. - Одежду шил…
        Чиновник наклонился вперед и попытался поймать взгляд Фусана. Но глаза слуги, словно испуганные зайцы, метались по комнате, ни на секунду не останавливаясь ни на одном предмете.
        - Что было дальше?
        - Алекс загрузил повозку, накрыл ее циновкой…
        - Зачем? - оборвал его Чубсо.
        - Он сказал, чтобы ничего не упало, - хрипло ответил слуга. Его руки, которыми он крепко сжимал края одеяла, начали мелко дрожать.
        - Дальше.
        - У школы Алекс велел остановиться…
        - Зачем?
        - Он сказал, что так приказала госпожа Сайо.
        - Дальше.
        - Госпожа вышла и села на скамейку…
        - Раньше Сайо ездила на тележке?
        - Очень часто, мой господин, - как показалось Чубсо, с облегчением ответил старик.
        - Продолжай.
        - Мы поехали…Проехали каменный мост. Потом Алекс вместо того, чтобы свернуть у харчевни Дырявый котел, которая на углу Косого переулка, проехал дальше. Я сказал, что мы пропустили поворот, но он только смеялся.
        - А госпожа? - спросил дознаватель. - Ты говорил ей, что вы едете не туда?
        Слуга замялся, и его руки опять задрожали.
        - Она… Она ничего не сказала.
        - Ты что ее не предупредил? - удивился Чубсо.
        - Предупредил, но она… - Фусан нервно облизал губы. - Она сказала, что Алекс знает куда ехать.
        - А потом?
        - Тогда я стал говорить, что мы едем совсем в другую сторону, - забормотал старик.
        - Алекс молчал, а когда я начал ругаться, ударил меня по голове. Пришел в себя я только ночью от холода в грязной канаве.
        - Точнее, где это? - нахмурился чиновник.
        - Не знаю, - слуга еще глубже завернулся в одеяло. - Была ночь, я долго шатался среди каких-то лачуг, потом нашел кучу тряпья и упал.
        - И где ты очнулся утром? - наседал Чубсо.
        - Не знаю, - всхлипнул старик. - Помню только, что вышел я к публичному дому
«Ночной воин», что на Тисовой улице. А уж оттуда добрался до дому.
        - И это все?
        - Все, мой господин, - пробормотал слуга, по-прежнему пряча глаза.
        Чиновник встал с кресла и в два шага очутился возле старика. Положив ему руку на плечо, он оставил его сидеть. Фусан часто-часто задышал. Чубсо сорвал с его головы край одеяла и принялся разматывать заботливо наложенную повязку.
        - Мой господин! - заскулил Фусан. - Больно, мой господин! Пощади!
        Не слушая его, дознаватель сорвал густо вымазанный снадобьем конец тряпки. Потом схватил в горсть сальные волосы и развернул рану к свету.
        - Так я и думал, - улыбнулся Чубсо и швырнул бедного слугу на пол. - У тебя только содрана кожа с головы. Ты никак не мог потерять сознание от такой раны.
        - Господин! Господин! - скулил Фусан.
        - Теперь я точно знаю, что ты врешь, - дознаватель вытер руку об одеяло и вернулся в кресло. - Пока тебя не стали спрашивать по-настоящему, ответь, где Сайо?
        - На чердаке, - пролепетал несчастный старик.
        - На каком еще чердаке? - повысил голос чиновник.
        Слуга на четвереньках подполз к креслу и, ткнувшись лбом об пол, стал покрывать поцелуями грязные сапоги Чубсо.
        - На Чердаке Демонов, мой господин. Помилуй!
        Алекс разбудил Сайо ни свет, ни заря.
        - Я пойду, провожу почтенного Фусана, госпожа, - сказал он. - Скоро вернусь.
        На самом деле ждать девушке пришлось довольно долго. Она обследовала пещеру, заглянула в загадочно темнеющий треугольный ход, сходила в верхнюю пещеру и даже рискнула выбраться наружу. Потом ей захотелось чаю, а слуга так и не появился. Пришлось госпоже самой возиться с костром и чайником. В результате безуспешных попыток костер оказался залит водой, и пещера наполнилась густыми клубами пара. А так как светильник девушка давно погасила, то она оказалась в полной темноте. Пару раз больно ударившись о камни, Сайо сумела заползти на кровать. Подтянув колени к подбородку, она закрыла глаза и принялась себя жалеть. «А вдруг слуги меня здесь бросили? - с ужасом подумала она. - Что если Алекс уйдет вместе с Фусаном, а меня оставит в этой холодной и страшной норе?» Постепенно плохое настроение перешло в безудержный плачь. Не помогали ни уговоры, ни обращения к славным предкам, ни удары по щекам. Слезы двумя ручьями катились по лицу, размазывая грязь и сажу. За столь увлекательным занятием она едва не проворонила возвращение слуги.
        - Госпожа! - испуганно крикнул он, не видя никакого света. - Где ты, госпожа?
        Чтобы голос прозвучал как можно естественнее, девушке пришлось собрать всю свою волю.
        - Костер погас, Алекс.
        - Сейчас, - бодро отозвался тот. - У меня тут припасено кресало.
        Послышался шум камней, и в проходе появился парень с пучком горящей соломы.
        - А где светильник?
        - Вот, - протянула Сайо.
        Затеплился робкий огонек, делая окружающую темноту не такой густой.
        - Поставь его, госпожа, и не гаси, - проговорил Алекс. - Пусть горит.
        - Ты почему так долго? - нахмурилась девушка.
        - Фусана провожал, госпожа, - ответил парень, убирая в сторону залитые водой угли.
        - Потом еще упражения делал. Тренироваться нужно постоянно.
        - Скажи мне, Алекс, - спросила Сайо, пристально глядя на него. - Кто ты такой? Я почему-то не верю в потерю памяти. Может, расскажешь?
        Парень молчал, раскладывая дрова.
        - Мы же теперь оба беглые, - продолжала девушка. - К чему скрываться? Расскажи. А то получается неправильно. Ты, слуга, знаешь мою тайну, а я твою нет.
        - Не помню я ничего, госпожа, - пробурчал Алекс. - На самом деле не помню.
        Замолчав, он разжег костер и вскипятил чайник. Пока напиток заваривался, парень покопался в груде припасов и отыскал мешок с ее личными вещами.
        - У тебя щека в саже, госпожа, - сказал он, с трудом удержавшись от улыбки.
        Девушка вспыхнула, и быстро отыскав зеркальце, уставилась на свое отражене. Увиденное ее не обрадовало. «Какой ужас! - подумала она, вытирая щеку. - Первый день в бегах, а лицо как у бродяжки! Кожа грязная, глаза красные, губы серые и вообще уродина!»
        Не обращая внимания на страдания госпожи, слуга принялся обустраивать их новое жилище. В первую очередь натянул веревку вдоль прохода в верхнюю пещеру. Теперь спускаться и подниматься стало гораздо удобнее. Туалет тоже решили оборудовать наверху. Алекс выкопал в песчаном полу несколько ямок, которые надлежало закапывать по мере наполнения. Судя по величине пещеры, ее площади должно хватить надолго.
        Закончив с санитарными мероприятиями, слуга взялся за ревизию запасов. Часть их он сложил в дальнем проходе, а часть уложил на каменные полки. Забив в щель между камнями два колышка, Алекс натянул циновку, отгородив нишу с постелью Сайо.
        - Вот, госпожа, - улыбнулся он, сверкнув голубыми глазами. - Твои покои.
        - Не слишком они удобные, - улыбнулась девушка, все это время безучастно сидевшая в углу с чашкой уже остывшего чая.
        - Да, - почесал в затылке слуга. - Пару досок бы найти.
        - А если повозку разобрать? - предложила Сайо.
        - Отличная мысль, госпожа! - вскричал Алекс. - Сейчас только возьму инструменты.
        - Может быть, стоит вначале пообедать? - улыбнулась девушка, тронутая таким энтузиазмом. - А то мы почти не завтракали.
        Слуга повесил над костром котелок.
        - Надо будет поискать ручеек, - озабоченно проговорил он, высыпая рис.
        - Какой ручеек? - спросила госпожа. Ей было скучно сидеть молча.
        - Фусан сказал, что тут неподалеку есть прудик с родником, - пояснил Алекс. - Запас воды скоро закончится. А ее надо много. На еду и умыться.
        Он деловито копался в мешке, доставая продукты.
        - В начале съедим, что быстро портится.
        Слуга положил на расстеленную тряпочку остатки курицы и жареную рыбу.
        - Не мешало бы стол соорудить, - продолжал он, помешивая рис.
        - Почему ты мне помогаешь? - вдруг спросила Сайо.
        Алекс взглянул на нее из-за костра.
        - Я не хочу, чтобы тебя убили.
        Девушка осталась довольна ответом, хотя в глубине души ждала несколько других слов.
        - Может быть, ты из сторонников Амамото?
        - Это вряд ли, - усмехнулся парень, доставая соль.
        - Почему?
        - Не знаю, - пожал он плечами. - Просто мне как-то безразлично, кто там на самом верху сидит.
        Сайо удивленно вскинула брови.
        - Я слышал такую присказку, - продолжил слуга, закидывая в рис соль. - До Неба высоко, до императора далеко.
        - Интересная мысль, - еще больше удивилась девушка.
        - И еще, - Алекс с улыбкой взглянул на нее. - Награждает император, да наказывает управитель. Нам, простым людям, до вашей господской драки за власть дела нет.
        - Кажется, ты действительно простолюдин, - вздохнув, проговорила Сайо.
        - Куды уж нам сирым да убогим до благородных господ, - развел он руками.
        Девушка нахмурилась.
        - Ты смеешься надо мной?
        - И в мыслях не было, госпожа, - сделал огромные глаза парень. - Разве ж можно сравнивать благородных и простолюдинов?
        Сайо важно кивнула.
        - Меня, например, с каким-нибудь бароном, - продолжил Алекс. - Или даже с рыцарем. Да, что там, с безродными ратниками, что по лесам бегают, от голоду спасаясь.
        Девушка хотела разозлиться и напомнить слуге, кто есть кто. Но тот смотрел так спокойно и безмятежно, что госпожа сочла более достойным для себя промолчать.
        Объедки он сложил в корзину. На удивленный взгляд госпожи пояснил.
        - Выброшу по дороге. Нечего в пещере мусорить.
        - Я пойду с тобой, - решила Сайо. Ей очень не хотелось вновь оставаться одной.
        - Как пожелаешь, - пожал плечами парень. - Только в лесу придется молчать.
        - Почему? - нахмурилась девушка.
        - Как ты сказала, госпожа, мы беглые, - ответил слуга. - По этому должны вести себя очень осторожно. Нельзя чтобы нас застали врасплох.
        - Тогда я просто погуляю, - сказала Сайо.
        Проводив взглядом удалявшуюся фигуру, девушка стала осматриваться вокруг. Но не увидела ничего кроме печальных деревьев с голыми костлявыми ветвями. Внезапно ей тоже захотелось сделать что-то полезное, и она вспомнила слова Алекса о пруде. Пожалуй, стоит попробовать поискать воду. В глубине души ей хотелось утереть нос слуге и показать, что даже в такой ситуации благородная дама не так беспомощна, как он думает. Приняв такое решение, Сайо зашагала вверх по склону. На вершине холма она стала пристально вглядываться в раскинувшийся вокруг осенний лес. В одном месте ей показалось, что среди деревьев мелькнула вода. Улыбнувшись, девушка постаралась лучше запомнить направление и стала поспешно спускаться. «Если найду родник, - думала она, внимательно глядя под ноги. - Обязательно пошлю Алекса за водой и, как следует, умоюсь. Жаль только, что у нас нет подходящей посуды».
        Вдруг где-то неподалеку звонко треснул сучок. От неожиданности Сайо присела и стала испуганно оглядываться. Но вокруг по-прежнему была тишина, нарушаемая только шумом ветвей под неласковым осенним ветром.
        - Показалось, - пробормотала она, стараясь приободрить себя. Но тут послышался шорох опавших листьев.
        Сайо обернулась и побежала к пещере, ежеминутно оглядываясь. Нога задела за камень, и девушка упала. Еще сильнее испугавшись, она взвизгнула и на четвереньках, по-собачьи, мигом взлетела на вершину холма. Только там она вскочила на ноги и с огромным трудом, но все же заставила себя оглянуться. Голые деревья, кусты, пятна пожухлой травы. Как будто все спокойно. Никого нет. Девушке уже стало стыдно за свою трусость, когда среди деревьев мелькнуло темное пятно. «Зверь!» - охнула Сайо и начала быстро спускаться к пещере. В темноте она едва не упала, но во время успела схватиться за натянутую веревку. Переведя дух, она заморгала, чтобы глаза быстрее привыкли к темноте. Различив внизу тусклый свет светильника, девушка спустилась вниз и первым делом положила в костер пару поленьев. Отыскав среди вещей кухонный нож, она крепко вцепилась в рукоятку, пристально глядя на черное отверстие входа.
        Вместо зверя пришел Алекс и принес несколько досок. Увидев девушку с ножом, он встревожено спросил:
        - Что случилось, госпожа?
        - Там был зверь, - ответила та, с трудом разжимая сведенные судорогой пальцы.
        - Где?
        - В лесу. Рядом с пещерой.
        - А! - усмехнулся слуга. - Я видел. Енот какой-то тут шлялся.
        - Енот? - переспросила Сайо, чувствуя, как краска заливает щеки.
        - Енот, госпожа, - подтвердил парень. - Солидный такой зверюга, на госпожу Ромоно похож. Такой же толстый и важный.
        Девушка фыркнула и рассмеялась.
        Алекс отодвинул циновку, отделявшую ее нишу от общей пещеры, и принялся укладывать доски на камни. К сожалению, они оказались слишком длинными, а из всех инструментов у беглецов оказался только топор. Слуга что-то злобно прошептал. Сайо почти ничего не поняла, но догадалась, что это нечто оскорбительное. Дабы не смущать молодого человека, она решила подняться в верхнюю пещеру.
        Только к вечеру слуге удалось втиснуть доски в короткую нишу. Перед тем, как лечь спать, Алекс накалил в костре пару булыжников и на сковороде отнес их за циновку.
        - Чтобы теплее было, - пояснил он госпоже. - Только не обожгись.
        Такая забота тронула девушку. Забравшись под одеяло, она с наслаждением выбралась из штанов. Поправив жесткую подушечку, Сайо свернулась клубочком и закрыла глаза. На этот раз она заснула почти мгновенно.
        Однако сон ее оказался очень тревожным и беспокойным. Постель, еще несколько часов назад казавшаяся такой удобной, вдруг стала жесткой, подушка никак не хотела ложиться правильно, а одеяло принялось раздражать кожу. Проснувшись среди ночи, Сайо долго лежала с закрытыми глазами, слушая, как тихонько похрапывает в своем углу Алекс. В голове не было ни одной мысли. Камень давно остыл, костер погас, и воздух в пещере уже не казался таким уютным, как перед сном. Потом слуга начал ворочаться и что-то бормотать. Вот только, сколько Сайо ни прислушивалась, так и не смогла разобрать ни одного слова.
        Разбудил ее дразнящий запах поджаренного хлеба. Быстренько одевшись, девушка выбралась из своего закутка. Непривычно хмурый Алекс сидел у костра и держал над огнем кусочки лепешки.
        - Садись завтракать, госпожа, - пригласил он, указав на расстеленную тряпочку.
        Девушка взяла с импровизированной скатерти лепешку и налила горячего чая.
        - Плохо без стола, - вздохнул слуга, откусывая кусок от почерневшей лепешки.
        - Как ты можешь есть такую гадость!? - поморщилась девушка, отпивая глоток.
        - У каждого свой вкус, - пожал плечами парень, продолжая хрустеть обугленной лепешкой.
        - У нас мало воды, - проговорила Сайо. - Ты обещал поискать пруд.
        - Поищем, госпожа, - согласился он, поднимаясь. - Да и стол надо поискать. Думаю, колесо от повозки подойдет.
        Девушка нахмурилась, представив круглый обеденный стол, и важно кивнула.
        - Это лучше, чем есть с пола.
        - Тогда, госпожа, я пошел, - Алекс обошел ее и направился к выходу. - Скорее всего, меня долго не будет. Ты не бойся. Я вход кустом загорожу.
        - А если мне нужно будет выйти? - нахмурилась Сайо.
        - Отодвинешь, он не тяжелый - буркнул он, исчезая в проходе.
        Девушка неодобрительно покачала головой. Что-то ее слуга сегодня слишком мрачен. Или уже начал жалеть, что с ней связался? Госпожа поежилась. Убрав остатки завтрака, она вспомнила, что собиралась помыться. Алекс сказал, что вернется не скоро, значит, никто ей не помешает.
        Она добавила дров в костер, налила чайник, нашла в мешке чистое белье, приготовила котелок, мыло, полотенце и стала ждать, когда нагреется вода. «Жаль, воды слишком мало, - подумала она, собирая волосы в пучок. - Голову как следует не промоешь».
        Воздух в пещере нагрелся на столько, что Сайо даже сняла рубашку. Она протерла тело мокрой тряпочкой и стала одеваться, когда сверху послышался какой-то шум.
«Ну, какие демоны принесли его так рано!?» - испуганно подумала девушка, хватая одежду.
        - Алекс, не входи! - крикнула она, лихорадочно натягивая штаны. - Слышишь! Подожди, я сказала!
        - Я же говорил, тут кто-то есть! - раздался ликующий грубый голос.
        Сайо от неожиданности упала, чуть не попав в догоравший костер. Плача и стуча зубами от ужаса, она едва сумела натянуть штаны и рубаху, когда пещеру залил яркий свет трех факелов.
        - Да тут девка! - вскричал тот же голос. - Вот хозяин обрадуется!
        Сайо бросилась к проходу вниз, но зацепилась ногой за лежавшую на камнях куртку и растянулась, пребольно ударившись щекой. Через секунду у нее на спине уже сидел кто-то тяжелый и вонючий.
        - Куда, стерва! От нас не уйдешь! - кричал мужчина, беспощадно выворачивая назад тонкие руки девушки.
        - Алекс! - закричала Сайо, бешено извиваясь. - Аааалекс!
        Пребывание в пещере как нельзя лучше соответствовало настрою Александры. Наконец-то приключение вместо серых и скучных будней усадьбы. От осла к поросенку, от поросенка во дворец, Сайо в школу таскать. Тоска зеленая. Да и новый управитель, застав Алекс за выполнением утренних упражнений, стал как-то косо поглядывать. То ли дело в лесу! Удобная, сухая пещера, запас припасов на первое время и не самая плохая компания. Вряд ли их здесь найдут, а когда поиски поутихнут, можно наведаться в Канаго-сегу. Узнать новости и прикупить продуктов. Она твердо верила, что войска дарийцев рано или поздно доберутся и сюда. А значит им остается только ждать.
        Вот только сегодняшний сон сильно подпортил ей настроение. Будто бы она вновь шла по узкому карнизу вдоль стены главной башни в Гатомо-фами. Только далеко внизу вместо замкового двора клубился зеленоватый туман, в котором мелькали черные извивающиеся тени. На этот раз девушка помогла ей влезть в окно.
        - Сайо! - хрипло проговорила Алекс, чувствуя, как горло стискивает тугая петля. - Милая Сайо.
        - Почему ты так долго? - спросила девушка, с нежностью глядя на нее огромными зелеными глазами.
        - Я… я, - замялась Александра.
        Сайо сделала шаг и прижалась щекой к ее груди.
        - Я так устала ждать.
        Уже ничего не соображая, Алекс подняла ее лицо, и с трудом сдерживаясь, коснулась губами мягких, податливых губ. В этот момент дверь комнаты с грохотом разлетелась на тысячи кусков, и из зеленого тумана выскочили черные визжащие тени.
        - Алекс! - испуганно крикнула Сайо.
        Александра развернулась, прикрывая собой хрупкую девушку, и проснулась. Сердце работало как китайский перфоратор. Она прислушалась, в темноте чуть теплился огонек светильника, да раздавалось ровное дыхание Сайо.

«Спит», - с облегчением подумала Алекс, поворачиваясь на другой бок. Не в первый раз ей снились такие «мальчиковые» сны. Случались вещи и похуже. Вот только когда Александра резко прерывала их, на душе всегда оставался противный осадок. Но сегодня ей было очень приятно целоваться с Сайо и вовсе не хотелось выныривать из этих грез.

«Как там говорил отец, - попыталась вспомнить Алекс. - Битие. Нет, кажется, бытие определяет сознание. А поскольку житие мое, как ни крути, мужское, то и сознание таким делается. Вот гадство!»
        Но кошмары на этом не закончились. И хотя память Александры не сохранила подробностей второго сна, она проснулась с глубокой тревогой в душе.
        Когда заспанная Сайо выбралась из своего закутка, Алекс с трудом удержалась от идиотской улыбки. Такой красивой и милой показалась ей девушка. В сознании словно рухнул какой-то искусственный барьер, а с глаз упали шоры. Александра словно впервые видела нежный овал лица, мягкие и в то же время четко очерченные губы. С ужасом, поймав себя на том, что просто любуется госпожой, Алекс поспешно отвела глаза.
        Не удивительно, что Александра с таким энтузиазмом восприняла просьбу Сайо отыскать воду. Она чувствовала, что ей лучше побыть одной. Слишком много впечатлений и разнонаправленных мыслей накопилось в голове. Алекс просто необходимо все спокойно обдумать.
        Выйдя из пещеры, она задумалась. Сходить, доломать телегу? Или сразу отправиться на поиски воды? Желание спать и есть на ровном месте победило. Поправив засунутый за пояс топор, Александра зашагала к знакомому оврагу.
        Она доломала телегу, связала веревкой две доски и колесо. Критически осмотрев поклажу и сочтя ее вполне транспортабельной, Александра решила немного передохнуть перед дальней дорогой. Помимо воли мысли сразу же вернулись к Сайо. Как она воспримет ее, вернее, его внимание? Слуга, пытающийся заигрывать с госпожой, смешон. Александра поморщилась. Вот ведь проклятый феодализм! Может быть ей стать воином у дарийцев? Рубить головы и грабить города вместе со степняками? Раз уж ей
«повезло» попасть в такое время, то лучше грабить самой, чем быть ограбленной. Вот только примут ли ее в орду, или как там она называется? Если мать Сайо жена вождя, то могут и принять. Дадут коня, саблю, щит с доспехами и вперед на стены замков за славой и добычей! Буду великим героем с иссеченным шрамами лицом, кучей снятых скальпов или обрезанных ушей. Тут госпожа Фудзико растрогается и отдаст мне руку и сердце своей дочери. Тьфу, аж противно!
        Александра поморщилась. Уж если и грабить, то тихо, изящно и виртуозно. Как Гаррет из «Крадущегося в тени». Вот это еще куда ни шло. Только тогда придется забыть о Сайо. Она никогда не сможет полюбить вора.

«Неужели я сказала «полюбить»? - вдруг с ужасом подумала Алекс, чувствуя, как краска заливает лицо. - Ну, полюбить, и что тут такого? Я как ни как из двадцать первого века. Что за глупые предрассудки?!»
        Воспоминание о причудах своего раскрепощенного времени слегка приободрило Александру. Она поднялась, собираясь двинуться к пещере. И тут внезапно накатило такое чувство приближающейся опасности, что Алекс резко присела и, выхватив кинжал, начала оглядываться. Никого. Однако, предчувствие беды только усилилось. Пригибаясь, она вскарабкалась на склон овражка. Вроде тихо. Но вдруг где-то вдалеке звякнул метал, а в стороне дороги, среди деревьев мелькнули всадники.

«Продал, старый козел! - Александра оскалила зубы в бессильной злобе. - Так и надо было тебя удавить!»
        Бросив доски, она побежала к пещере, не забывая пригибаться и прятаться за голыми кустарниками.

«Возьмем припасы и уйдем вниз», - думала Алекс, лавируя между деревьев.
        Первый раз неприятно екнуло сердце, когда она заметила, что куст, заботливо прикрывавший вход в пещеру, валяется в стороне. Перехватив поудобнее топор, Александра тихо подкралась к черневшему входу.
        - Сайо, - негромко позвала она, чутко прислушиваясь к звенящей тишине. - Сайо-ли, ты здесь?
        Пол верхнего зала был испещрен следами. Алекс на цыпочках подобралась к проходу вниз. Ни робкого огонька светильника, ни отблесков костра. Не было даже веревки, протянутой вдоль стены.
        От волнения Александре никак не удавалось запалить трут. Только через несколько минут удалось зажечь один из факелов, лежавших у стены. Она подняла его над головой и стала быстро спускаться.
        В пещере царил полный разгром.
        - Опоздала! - сквозь слезы пробормотала Алекс, в бессилии опускаясь на колени. - Опоздала!
        Факел упал на погашенный костер, а она заплакала, размазывая сажу по щекам, и словно попугай повторяла одно только слово:
        - Опоздала, опоздала.
        Внезапно отчаянье сменилось решимостью. Подхватив чуть не погасший факел, Александра сквозь слезы окинула пещеру внимательным взглядом. Исчезли все припасы и одежда. Только разорванная циновка кучей лежала у прохода вниз, на полу валялись разбитые чашки и светильник. Она подползла к нему и прижала ладонь к носику, из которого торчал обрывок фитиля. Чуть теплый.
        - Они не могли далеко уйти! - ликующе пробормотала Алекс, поднимаясь.
        Бегом вбежав в верхнюю пещеру, она воткнула факел в песок и выскочила наружу. Где почти лоб в лоб столкнулась с широкоплечим, бородатым мужчиной в меховом жилете поверх толстого шерстяного кимо. Тот одним движением выхватил меч.
        Тело Александры привычно изогнулось, уходя с маршрута остро отточенной стальной полосы. Левая рука выхватила из-за пояса топор. Удивленный воин еще раз взмахнул клинком. На этот раз смертоносный ветер прошелестел по волосам Алекс. Она отпрыгнула назад, одновременно метнув по низу топор.
        Дикий крик резанул уши. Александра перекатилась через голову и бросилась назад в пещеру. За ее спиной на земле корчился бородатый воин, зажимая кровоточащий пах.
        - Не дайте им уйти!
        Со склона холма горохом посыпались вооруженные люди.
        Когда Алекс кубарем скатилась в нижнюю пещеру, голоса преследователей уже наполнили верхний зал. Ни на секунду не задерживаясь, она подбежала к проходу вниз и едва не споткнулась о свою сумку. Подхватив её, Александра побежала по узкому закручивающемуся коридору.
        Первая развилка. Два прохода. На миг остановившись, она побежала влево и влетела в большой зал с низким потолком, усеянным каменными сосульками. Вековечную тишину пещеры прорезали крики погони и свет множества факелов.
        Алекс лихорадочно огляделась. Еще один проход. Скорее туда. Внезапно она едва не рухнула в открывшуюся угольно-черную пустоту. Вцепившись в камень, Александра перевела дух и помахала факелом. Пропасть, противоположный край которой отвесной стеной возвышался мерах в пяти, не имела дна, зато потолок низким брюхом висел в метре над ее головой.
        Алекс оглянулась. Вернуться в зал она просто не успеет. Оттуда уже доносились крики преследователей. В свете факела Александра заметила узкий, уходящий вниз карниз. Сделав пару глубоких вздохов, она начала медленно спускаться, крепко прижимаясь к холодной шершавой скале. Швырнув факел вниз, Алекс заметила то ли нишу, то ли проход прямо под тем местом, где она вышла к пропасти. Она села на пол, и быстро стащив сапоги, запихала их в сумку. Камень ожег холодом голые ступни. Но так, по крайней мере, она имеет больше шансов пройти по узкому карнизу.
        Шаг, еще шаг. Руки крепко вцепились в неровности камня, а пальцы ног лихорадочно ощупывают узкий карниз. Кажется, есть возможность еще немного спуститься. Карниз резко расширился, превратившись в нишу. Александра очень осторожно стала нее забираться. Впереди рука нащупала пустоту, диаметром примерно в полметра. Значит все-таки проход. Послышались голоса. На каменной стене напротив замелькали отблески огней.
        Алекс прижала к груди мешок, подогнула под себя голые ступни и затаила дыхание.
        - Пусто, - пробормотал чей-то недовольный голос.
        - Разве их отыщешь в этой дыре, - поддержал его собеседник.
        - А Чубсо орет «ищите»!
        - Такую добычу упустил, вот и бесится.
        - Говорят дочь самой Фудзико Сакуро.
        - Я слышал.
        Наверху зашуршали одеждой.
        - И что теперь будет?
        Мимо Александры вниз полились две тонкие дурно пахнущие струйки. «Лучше нет красоты, чем пописать с высоты», - подумала она, с трудом заставив себя не отодвинуться в глубь прохода.
        - Искать будем, пока нашему «глазу» не надоест, - со вздохом проговорил один из писунов. - Потом караул на входе поставит, и ждать будем. Жрать захотят, сами выйдут.
        - Вряд ли, - отозвался второй, шелестя штанами. - Если старик не врет, эта дыра ведет на Чердак Демонов. А оттуда редко кто возвращается.
        - Это точно! - согласился первый.
        Шум шагов и тишина. Алекс перевела дух и первым делом ощупала сумку. Это её она на всякий случай вчера положила в темную нишу у прохода. Похоже, те, кто схватил Сайо и прибрал их вещички, её просто не заметили.
        Александра оперлась спиной о стену. «Эти вояки явились с Фусаном и они думают, что Сайо тоже в пещере, - подумала она. - Но её здесь нет. Девочка попала к кому-то другому. Знать бы только к кому?»
        Алекс грустно усмехнулась в темноту. В начале надо из этой задницы выбраться, а уж потом и подругу выручать.
        Она долго сидела, прислушиваясь к давящей черной тишине пещеры. Решив, что преследователи все же прекратили бесполезные поиски, Александра отыскала в мешке факел, зажгла его и огляделась. Узкий, напоминающий трубу проход тянулся вглубь скалы. Двигаясь на четвереньках, она проползла метров двадцать, прежде чем смогла встать на ноги. Хотя и здесь потолок норовил стукнуть ее по затылку.
        - Что-то мне это сильно напоминает, - пробормотала Алекс, решительно двигаясь вперед. По пути то и дело попадались каменные осыпи и отдельные глыбы, через которые иной раз приходилось перебираться под самым потолком. Она миновала пару залов и три развилки. Факел почти погас, но Александра упрямо шагала вперед, бормоча под нос детскую считалочку:
        - Жил был царь. У царя был двор. На дворе был кол. На колу мочало. Начинаем сказочку с начала.
        Часть пятая. Нокаут
        Пролог. 24 день месяца Сома 966 год Сына Неба
        Крепость несокрушимой громадой возвышалась на середине озера. Сотни людей копошились на берегу, расширяя ведущую к воротам дамбу. На вершине одного из холмов застыла группа всадников.
        - Это ее не смог взять Агарито? - спросил грузный мужчина лет сорока в толстом шерстяном халате, расшитом бисером.
        - Да, мой Рекс, - кивнул всадник в тонгайских доспехах.
        - Вид у нее действительно грозный, - согласился Бьерн, одной рукой заслоняя глаза от яркого осеннего солнца, другой поглаживая длинную огненно-рыжую бороду.
        - Вождь Медведей, - негромко проговорил кто-то из спутников.
        Рекс кинул взгляд на подножье холма. К ним направлялась группа из пяти всадников на разномастных лошадях.
        - Похоже, он чем-то сильно недоволен, - проговорил тонганин.
        - Послушаем, брат Сакуро, - ответил Бьерн, глядя, как вождь лесного племени ударил коня плетью и вырвался вперед. Его спутники наоборот придержали лошадей и остановились шагах в двадцати.
        - Мой Рекс, - вождь склонил голову, прижав ладонь к сердцу.
        - Я рад видеть тебя, Большой Медведь, - улыбнулся Бьерн. - Твои воины уже пролили кровь соратников Хайдаро?
        - По твоему приказу мы захватили тысячи пленников, - напыщенно ответил вождь, поправляя тонгойский шлем, украшенный серебряными узорами. - Но ты приказал их гнать к крепости, а не в наши деревни.
        - А разве не ты хотел взять Нагаси? - усмехнулся предводитель дарийцев.
        - Вот именно, - дерзко ответил Большой Медведь. - Мы воины, а не землекопы! По твоему приказу нас заставляют копаться в земле как крестьян! Мои воины недовольны.
        Улыбка погасла на широком лице Бьерна.
        - Так думают воины всех лесных племен, - пробормотал Большой Медведь, отведя глаза и добавив после паузы. - Мой Рекс.
        - Что же, - медленно проговорил степной владыка. - Если бесстрашные воины лесов готовы идти на штурм стен Нагаси, я не стану их удерживать.
        - Правда? - встрепенулся Большой Медведь.
        - Вот только моих людей я на убой не пошлю, - закончил Бьерн. - Иди и скажи своим воинам, что они хоть сейчас могут лезть на эти стены, об которые обломал зубы сам властитель Тонго!
        - Мой Рекс… - заговорил лесовик.
        - А когда они перебьют твоих отважных, но не очень умных воинов, я разрушу стены Нагаси камнеметами! - повысил голос Бьерн. - И мы возьмем крепость, пройдя по вашим головам! Иди! И передай вождям, что я не держу здесь никого! Пока у них еще есть возможность вернуться в леса. Пусть уходят сейчас, пока еще не начались великие битвы! Но пленники останутся. Они нужны мне.
        - Прости, мой Рекс, - склонился Большой Медведь. - Но ты ничего не говорил о камнеметах.
        - Разве Великий Мастер не сказал тебе, зачем нужно расширять дамбу? - удивился Бьерн.
        - Этот мальчишка…
        - Я Рекс хонунг Бьерн называю его Великим Мастером, а для тебя он мальчишка?! - предводитель дарийцев даже привстал на стременах.
        Вождь Медведей струхнул. Он еще ни разу не видел владыку степи в таком гневе.
        - Вы даже не выслушали его?! - продолжал бушевать Рекс.
        - Мы… - пробормотал окончательно сбитый с толку лесовик.
        - Иди к вождям и передай им мои слова, - дариец перевел дух. - Если хотят воевать, то пусть исполняют приказы Великого Мастера! И запомни, их могу отменить только я, Брат Хлодвиг или Брат Сакуро.
        - Да, мой Рекс.
        Глядя вслед удалявшемуся вождю, Бьерн прятал в густой бороде легкую улыбку.
        К предводителю подъехал озабоченный Сакуро.
        - Этот сброд не надежен, мой Рекс.
        - Знаю, брат Сакуро, - ответил дариец. - Но их кровь дешевле.
        Предводитель тронул коня. Вслед за ним с холма стали спускаться и его приближенные. Слуги под охраной нирдманов уже поставили юрту. Часовой подхватил повод коня. Бьерн легко спрыгнул с седла, и чуть косолапя, направился к двери. Его спутники поняли, что повелитель хочет остаться один, и собрались направиться к своим шатрам. Рекс уже взялся за резные створки, когда один из телохранителей негромко произнес.
        - Великий Мастер.
        Бьерн оглянулся. От леса к лагерю быстро двигалась небольшая кавалькада. Дариец сощурил зоркие глаза. Среди блестящих доспехов он разглядел щуплую фигурку в сине-желтом халате.
        - Быстро он, - проговорил остановивший коня Сакуро.
        - Позовешь его в юрту, - велел Бьерн часовому и, очевидно, передумав, пригласил спутников последовать за собой.
        Старая служанка расставила на низеньком столике простые деревянные чашки, пышущий жаром чайник и кувшин с молоком.
        Женщина прожила в семье Бьерна всю жизнь и прекрасно знала вкусы гостей хозяина. Дарийцы добавляли в чай молоко и сало, однако тонгане предпочитали не смешивать столь не совместимые в их понимании ингредиенты.
        Бьерн вытер рукавом лоснящиеся от жира губы, когда в юрту вошел невысокий молодой человек в дарийском халате, но по тонгойски с чисто выбритым лицом.
        - Мой Рекс, - поздоровался он, приложив правую руку к сердцу. Его левая рука плохо сгибалась в локте, и он постоянно придерживал ей засунутую за пояс плеть.
        - Великий Мастер! - радушно улыбнулся Бьерн. - Садись, выпей чаю и расскажи, что ты уже успел сделать? Когда прибудут камнеметы?
        Чуть приволакивая правую ногу, молодой человек, почти юноша, подошел к столику. Приближенные степного владыки послушно подвинулись, освобождая место рядом с Сакуро.
        Приняв от него чашку с чаем, Мастер сделал глоток и улыбнулся. От этого уродливый шрам, пересекавший его лицо, разъехался и стал еще непригляднее.
        - Караван с частями малых камнеметов прибыл, мой Рекс, - доложил молодой человек.
        - Невольники под наблюдением младших мастеров уже валят лес. Большие камнеметы так же будем собирать на месте. Их главные части я жду завтра. Уже намечены места для кузниц.
        - Хорошо, - благожелательно кивнул Бьерн и сделал шумный глоток.
        - Когда сможете начать обстрел крепости? - спросил один из ярлов.
        - Я был на дамбе, - ответил Мастер. - Площадка еще не готова. Если к вечеру на озере все будет сделано, то с утра начнем обстрел.
        - Огненные горшки привезли? - поинтересовался Сакуро.
        - Да, господин Сакуро. Их сложили в землянке и выставили охрану, - кивнул Мастер.
        - Задерживается лишь караван с частями больших камнеметов. Но для них, как я уже сказал еще не подготовлено место.
        - Ярл Освальд, - обратился Бьерн к одному из приближенных. - Проследи, чтобы площадка под камнеметы была готова сегодня к вечеру.
        Толстый пожилой военачальник прижал руку к сердцу.
        - Слушаю, мой Рекс.
        Защитники Нагаси с удивлением наблюдали за копошащимися на дамбе людьми.
        - Что задумали эти варвары? - с тревогой спросил командир гарнизона.
        - Очевидно, хотят расширить дамбу и подтащить таран, Цурико-сей? - предположил кто-то из соратников.
        - Площадка слишком широкая, - осторожно возразил другой.
        Тем временем часть людей под конвоем всадников покинула дамбу. Им на смену тут же пришли другие. Эти волокли бревна и доски.
        - Камнеметы? - предположил кто-то из воинов.
        - У варваров? - криво улыбнулся Цурико. - Бред.
        Но, подумав, приказал продолжить наблюдение и докладывать ему о каждом шаге врага.
        Солнце скрылось за горизонтом. На дамбе зажглось множество костров. В их неверном свете защитники крепости могли разглядеть лишь непрерывное шевеление множества теней, какие-то уродливые конструкции. В темноте послышались звонкие удары кузнечных молотов.
        Командир крепости спал прямо в казарме. С начала войны он не успел побывать дома и смог лишь черкнуть жене пару слов. В отличие от многих своих подчиненных, опытный воин серьезно отнесся к неожиданному вторжению варваров.
        - Мой господин! Мой господин, - разбудил его озабоченный соратник.
        - Что? - рывком сев, спросил тот, протирая заспанное лицо.
        - Там на берегу… - воин замялся. - Тебе лучше взглянуть самому.
        Сотник сегуна Хайдаро взял с лавки меч, и полный самых дурных предчувствий, направился за соратником.
        Он поднимался по каменной лестнице на стену, когда послышался негромкий нарастающий визг. Цурико поднял голову. По небу, кувыркаясь, летел камень величиной с человеческую голову. Сотник проследил за его полетом, окончившимся на какой-то крыше. Брызнули осколки черепицы. Раздался грохот. Тонганин невольно втянул голову в плечи и заторопился наверх.
        Четыре камнемета, попеременно задирая к небу длинные клювы, выбрасывали в воздух грубо отесанные булыжники. Некоторые из них ударялись о крепостные стены, не причиняя им особого вреда, но большинство перелетало и падало на дома внутри крепости. После каждого выстрела враги убирали или добавляли тяжелые свинцовые блины на коротком конце коромысла, регулировали положение камнемета, перекатывая его на толстых деревянных колесах, и отмечали новую позицию длинными колышками.
        Сотник усмехнулся. Варвары могут разрушить все крыши в крепости, но стены Нагаси им явно не по зубам. Единственное беспокойство вызывало то, что центральная часть площадки продолжала оставаться пустой. А в стороне рос высокий штабель, срубленных древесных стволов.
        С наступлением темноты обстрел прекратился. В огромном лагере дарийцев загорелось множество костров. Рекс хонунг Бьерн не беспокоился о проблеме снабжения провиантом многочисленного войска. Эта забота лежала на плечах самих воинов.
        По мрачному осеннему небу стремительно неслись темные облака, в редких разрывах ярко мерцали звезды. Лагерь степняков затих. Только по краям скользили тени конных патрулей, да поддерживавшие огонь своих десятков постовые развлекали друг друга рассказами.
        В крепости тоже не забыли выставить часовых. Кутаясь в тяжелые шерстяные халаты и овчинные куртки, соратники вглядывались в темноту, плотным коконом опутавшую Нагаси. На дамбе по-прежнему горели огромные костры, и суетились черные тени.
        Великий Мастер сидел на табурете и внимательно слушал закутанного в тулуп человека с мокрыми волосами. На раскладном столе лежал детальный план крепости и план берегов озера. Один из охранников Мастера держал над головой ярко пылающий факел, второй настороженно следил за приплывшим из крепости лазутчиком. Плотнее запахивая шубу, тот тыкал пальцем в бумагу и быстро докладывал о попаданиях снарядов.
        В темноте послышался конский топот и бряканье железа. Охранники насторожились. В круг света въехал Бьерн. Мастер встал и, склонившись, прижал руку к сердцу.
        - Мой Рекс.
        - Кто это? - улыбаясь, спросил предводитель дарийцев, плетью указав на застывшего в поклоне человека.
        - Твой верный слуга, мой господин, - ответил тот, по тонгойски.
        - Это же господин Чжахо! - раздался в темноте радостный голос Сакуро.
        Соскочив с коня, он подбежал к тонганину.
        - Ты жив Чжахо-сей!
        - Да, мой господин Сакуро, - с улыбкой ответил тот. - Я только что из крепости.
        Сакуро повернулся к Бьерну, с интересом наблюдавшему за этой сценой.
        - Гаканобо Чжахо - твой верный слуга, мой Рекс, - пояснил Сакуро. - Многие годы он служил тебе в самом логове сегуна Хайдаро. Благодаря ему, мы знали все о планах старого живодера.
        - Почему ты мокрый? - спросил предводитель дарийцев.
        Выслушав перевод, Чжахо ответил:
        - Я только что из крепости, мой господин.
        - И как там? - полюбопытствовал Бьерн.
        Чжахо поклонился.
        - Много беженцев. В основном простолюдины, но есть и воины. Гарнизон готов оборонять Нагаси. Ждут помощи от сегуна и не особенно боятся твоих камнеметов.
        Дариец звонко засмеялся, откинувшись в седле.
        Чжахо слегка нахмурился.
        - Они смеются над ними, мой господин.
        - Им не долго осталось смеяться, - проговорил Великий Мастер.
        - Отведите этого человека в юрту, напоите чаем или водкой, и пусть он отдыхает, - приказал Бьерн.
        Выслушав приказ, Чжахо отрицательно покачал головой.
        - Прости, мой господин, но я еще не все рассказал твоему слуге, - он слегка поклонился Великому Мастеру.
        - Купание в такое время может сильно подорвать твое здоровье, - нахмурился дариец.
        - Поторопись с рассказом. А после пусть тебя напоят водкой и уложат под кошмы, ты должен, как следует, пропотеть иначе заболеешь и умрешь.
        Выслушав Сакуро, Чжахо поклонился.
        - Пусть будет так, как ты прикажешь, мой господин. Я благодарю тебя за заботу.
        - Мне нужны здоровые слуги, - засмеялся Бьерн. Ударив коня, он направил его к камнеметам.
        Рекс никогда не пропускал ночные стрельбы. Понимая, что не следует заставлять владыку ждать слишком долго, Чжахо и Великий Мастер быстро уточнили последние детали, и в сопровождении воинов Сакуро Чжахо отправился в лагерь.
        А мастер поспешил к озеру. Где возле одного из костров уже слышался громкий смех Бьерна. Однако он не спешил предстать перед своим предводителем. В сопровождении охраны и двух старших мастеров молодой человек еще раз проверил воткнутые в землю метки.
        Послышались звонкие крики команд. Мастера бросилась к камнеметам. Заскрипели колеса.
        К Великому Мастеру подошел Рекс. На этот раз он был строг и серьезен.
        - В Нагаси каменные стены, - проговорил он вполголоса.
        - Стропила и перекрытия домов деревянные, мой Рекс, - так же тихо ответил молодой человек. - Мы днем пристреляли склады с продовольствием и фуражом.
        - Мы не можем долго осаждать Нагаси, - нахмурился Бьерн.
        - Тебе не придется, мой Рекс, - ответил Великий Мастер. - Завтра к полудню большие камнеметы будут готовы. А пока мы пуганем благородных соратников Хайдаро.
        На носилках принесли первые кувшины. Заскрипели блоки. Мастера подожгли фитили и четыре звездочки с легким шумом полетели над озером.
        - Не останавливаться! Стрелять!
        - Пожар! - дикий крик вырвал командира гарнизона из беспокойного сна. Кое-как одевшись, он выскочил вслед за вопившим соратником. В темноте ночи то тут, то там мелькали языки пламени.
        - Конюшни! Конюшни горят!
        К крикам людей добавилось дикое ржание лошадей.
        - Откуда? Кто поджег? - рявкнул Цурико на подскочившего десятника.
        Вместо ответа соратник ткнул пальцем в небо. Словно приманенные этим жестом, с легким шелестом в здание на противоположном конце улицы ударил снаряд камнемета. Вот только на этот раз это был не просто валун. Кувшин со звоном разбился, заливая крышу невиданным жидким огнем.
        - Оружейная! - охнул командир. Но тот час же овладел собой.
        - Тушить! - закричал он, перекрывая крики и вопли. - Соратники, поднимайте простолюдинов! К колодцам! Становитесь цепью!
        Лишь к утру уставшие и измученные защитники Нагаси потушили последний пожар. Крепость потеряла почти всех лошадей и фураж. Сгорели продуктовые склады. Сильно пострадала оружейная кладовая и несколько домов. Больше десятка человек сгорели заживо, очень многие получили тяжелые ожоги. Ту дрянь, которой варвары наполняли свои дьявольские горшки, почти невозможно было затушить водой. По милости Вечного Неба семья Цурико не пострадала. Впервые с начала осады сотник решил поспать дома. Но осаждавшие дали ему лишь пару часов сна.
        Оторвав от подушки тяжелую голову, он непонимающе уставился на озабоченного десятника.
        - Камнеметы, мой господин, - хрипло прокаркал воин. - Там новые камнеметы.
        - Что, камнеметы? - нахмурился сотник.
        - Они бьют по стене, мой господин, - пробормотал соратник. - Новые камнеметы. Огромные!
        Не слушая больше никаких объяснений, сотник, торопливо попрощавшись с побледневшей женой, вышел из дома. На узких улицах крепости под навесами или прямо на голых камнях теснились простолюдины из соседних поселений. Еще вчера он не обращал на них никакого внимания. А сегодня, словно впервые, сотник увидел испуганные глаза крестьян, обожженную одежду, кое-как перевязанные раны. Если сутки назад его встречали уважительными и подобострастными поклонами, то сегодня лишь торопливо кивали, пугливо пряча взгляд.
        Цурико уже подходил к стене, когда раздался тяжкий удар, грохот, и словно сама земля вздрогнула под ногами сотника.
        - Что это? - вскинул брови сотник.
        - Камнеметы, мой господин, - втянув голову в плечи, ответил соратник.
        На расширенной дамбе возвышались два чудовища, задрав длинные концы рычагов выше крепостных стен. Только их колеса были высотой с человека и шириной в пару локтей. На коротком конце рычага у каждого висела деревянная бадья размером с крестьянский дом, наполненная землей. Десятки человек с помощью хитрой системы рычагов наклоняли к земле гигантскую ложку, в которую помещали огромный отесанный камень. Громкая команда, длинный рычаг резко взмывает вверх, камнемет делает пару рывков на большущих колесах и застывает, вновь готовый послать в стену крепости еще один смертоносный груз.
        Камень такой величины, что человек не смог бы его обхватить и двумя руками, летит по высокой дуге, на миг замирает в высшей точке и, набирая скорость, падает вниз.
        Сотник невольно зажмурился. Удар, грохот падающих камней. Командир открывает глаза. Один из зубцов крепостной стены исчез вместе с укрывавшимися за ними воинами.
        - Лучники! - заорал Цурико. - Всех лучников сюда! Быстро!
        Получив, наконец, ясный приказ, соратники со всех ног бросились его исполнять. Вскоре все, кто имел мало-мальски подходящий лук, столпились на стене, пригибая голову от разлетавшихся камней.
        - Каждому, кто подстрелит дикаря у камнеметов, плачу золотой! - крикнул сотник, воодушевляя подчиненных.
        В воздухе запели стрелы. К несчастью, берег озера оказался слишком далеко. Редкий стрелок мог достать до дамбы, да и их стрелы падали навесом, потеряв значительную часть пробивной силы. Тем не менее, несколько фигурок упало.
        Воины на крепостной стене отметили эту маленькую победу громкими криками. Как оказалось, радовались они рано. Человечки на дамбе забегали, и перед камнеметами вырос высокий плетеный забор.
        - Проклятые варвары! - сотник в бессильной злобе ударил кулаком по стене.
        Словно вторя ему, огромный камень с грохотом врезался в стену. Крепость вздрогнула, словно испуганная лань.
        Забыв о приличиях, десятник сплюнул.
        - Если так пойдет, к вечеру они ее проломят, мой господин.
        Командир бросил на него гневный взгляд.
        - Они все время бьют в одно и тоже место, Цурико-сей, - добавил воин. - Возле ворот.
        - Мы построим новую стену, - сказал сотник. - Внутри крепости. Если они прорвутся, мы их остановим и не пустим внутрь крепости.
        К вечеру часть стены не выдержала обстрела и рухнула. Осажденные торопливо возводили баррикаду, отсекая этот участок стены от остальной крепости.
        Жеребец Младшего Медведя медленно трусил по дороге, вьющейся рядом с берегом. Со стороны озера раздавались тяжкие удары. Наследник вождя племени мог хорошо видеть, как огромные камнеметы посылают в стены Нагаси тяжелые камни.
        Впереди показалась колонна пленников, которые под конвоем конных дарийцев волокли к дамбе большую повозку, нагруженную круглыми камнями.
        - Сын вождя! - послышался сзади чей-то крик.
        Молодой человек оглянулся. Его догоняла группа всадников во главе с первым советником Рекса. Медведь придержал коня.
        - Здравствуй, мой господин, - поприветствовал он Сакуро по тангойски.
        - Едешь в лагерь к отцу? - спросил его на языке дарийцев советник Бьерна.
        Их кони поравнялись с повозкой.
        - Да, - Младший Медведь тоже перешел на язык степняков.
        - Теперь ты веришь Великому Мастеру? - улыбнувшись, спросил Сакуро.
        - Наши воины говорят, что ему помогают очень сильные духи, - ответил лесовик.
        - А знаешь, кто первым войдет в крепость? - задал Сакуро новый вопрос.
        - На все воля Рекса, - пожал плечами сын вождя.
        - Я скажу тебе его волю - сказал советник. - Лесные племена.
        - Правда!? - вскричал Младший Медведь.
        - Да. Рекс сам отдаст приказ твоему уважаемому отцу, - улыбаясь, проговорил тонганин. - Я случайно встретил тебя и решил обрадовать храброго воина хорошей новостью о предстоящей битве.
        - А когда, мой господин? - глаза у лесовика горели. - Скажи, когда?
        - Завтра, после рассвета, - понизив голос, сказал Сакуро.
        Медведь бросил взгляд на невольников, тащивших по разбитой дороге повозку с шестью огромными ядрами. Но пленные тонгане равнодушно упирались в ременные постромки, не замечая вокруг ничего кроме свирепых охранников, то и дело пускавших в ход плеть. Похоже, никто них не понимал речь настоящих людей жителей лесов и степей.
        - Сигналом к атаке будет огненная стрела, - продолжал Сакуро, ни сколько не смущаясь печальной участи своих бывших соотечественников.
        - Значит, завтра мы возьмем Нагаси! - радостно засмеялся лесовик, чуть тронув пятками бока коня.
        - У вас будет такая возможность, - согласился Сакуро, не отставая.
        - И крепость будет наша на три дня? - продолжал радоваться Младший Медведь.
        - По закону воины, взявшие город, получают его на три дня, - подтвердил советник Бьерна. - И никто, даже сам Рекс, не может помешать им делать в нем все, что они захотят.
        - Это очень хороший и мудрый закон, - важно кивнул спутанной бородой лесовик. - Мы отомстим проклятым тонганам за смерть наших братьев!
        - Но для этого нужно еще взять Нагаси, - охладил пыл молодца Сакуро.
        Они остановились у развилки. Повозка со снарядами проследовала мимо.
        - Ты сомневаешься в доблести людей леса? - недобро нахмурился Младший Медведь.
        - Нисколько, - покачал головой Сакуро. - Просто я не привык делить шкуру неубитого… оленя.
        Лесовик фыркнул.
        - Рекс просил меня передать тебе, что в завтрашнем бою вы можете встретить тонган с оранжевой лентой на шлеме. Это слуги Рекса, и они неприкосновенны.
        - В пылу боя можно не заметить, какого цвета лента на шлеме врага, - ухмыльнулся Младший Медведь.
        - Воин, который плохо видит противника, глупый воин, - жестко проговорил Сакуро. И его серые, с легкой зеленью глаза подернулись льдом. - Рексу хонунгу Бьерну не нужны глупые воины. И еще он очень не любит, когда кто-то убивает его слуг. Ты понял меня, сын вождя?
        - Понял, Сакуро-сей, - ответил по тонгойски лесовик и, ударив коня плетью, рысью умчался в сторону лагеря лесных племен.
        Сакуро смотрел ему вслед, склонив голову на бок и презрительно улыбаясь.
        Большой Медведь стоял перед троном грозного Рекса и внимательно слушал приказ. Как и предупреждал сын, Бьерн доверил воинам леса первый штурм Нагаси.
        - Соратники Хайдаро будут стойко защищать пролом, - говорил дариец, сверля лесовика тяжелым взглядом рысьих глаз. - Я надеюсь на отвагу и смелость ваших воинов.
        - Мы не подведем тебя, мой Рекс, - прижав руку к груди, торжественно проговорил вождь.
        - Мои слуги попытаются помочь вам, - помедлив, продолжил Бьерн. - От врагов они будут отличаться оранжевыми лентами на шлемах. Вы должны быть готовы встретить их как моих воинов.
        - Мы предупредили всех своих людей, мой Рекс, - заверил повелителя Большой Медведь. - Клянусь, ни один житель Нагаси с оранжевой лентой не пострадает от наших мечей.
        - Я рад это слышать, - улыбнулся Бьерн.
        Молчавшие все время разговора военачальники вполголоса заговорили между собой. Вождь лесовиков отошел в сторону и сел на длинную, покрытую ковром скамью.
        Предводитель дарийцев стал раздавать приказы остальным военачальникам. Ярлы, вожди племен внимательно слушали, чтобы завтра в пылу боя четко знать порядок действий каждого.
        К молчаливо наблюдавшему за военным советом Сакуро тихо подошел невысокий нирдман с бритым тонгойским лицом. Выслушав его, советник Бьерна впервые за вечер улыбнулся.
        Военачальники покинули шатер, не забыв попрощаться с повелителем. Рекс сошел с трона и подошел к Сакуро.
        - Ну?
        - Он сбежал, - ответил советник.
        - Который из них?
        - Десятник соратников сегуна, - ответил Сакуро. - Который слышал наш разговор с сыном Медведя.
        - Думаешь, он все понял?
        - Конечно, мой Рекс, - советник улыбнулся. - Иначе, зачем ему лезть в холодную воду?
        - Если у тебя получится, лесовики сбесятся, - проговорил Бьерн, теребя бороду.
        - Но у тебя будет крепость, - возразил тонганин. - А не куча обломков. Пленники помогут взять Хайдаро-сегу, а не отправятся в лесные деревни, корчевать лес.
        - Серебро и золото придется отдать лесовикам, - пробурчал Рекс. - Иначе, воины взбунтуются.
        - После штурма их будет не так много, - попытался успокоить повелителя советник. - Я знаю командира Нагаси. Шано Цурико не будет спокойно ждать штурма.
        - Это твоя битва, Брат Сакуро, - проговорил дариец. - Не проиграй.
        - Ты слышал все сам? - Цурико внимательно смотрел в знакомое лицо.
        - Да, мой господин, - соратник поклонился.
        Он уже был одет в чистую одежду, и только сырая голова напоминала о кошмарном ночном заплыве.
        - Они спокойно говорили при тебе? - продолжал сомневаться командир Нагаси.
        - Я был в одежде простолюдина, - повторил он. - Предатель Сакуро и лесной варвар разговаривали на их диком языке. Они не могли знать, что я их понимаю.
        Цурико молчал, углубившись в свои мысли. Перед его взором вновь предстали огромные камнеметы. Сотник поморщился.
        - После рассвета?
        - Да, - мой господин.
        - Мы их встретим, - мрачно проговорил Цурико.
        За окном башни послышался знакомый свист и крики.
        - Пожар!
        Осада продолжалась.
        Во второй половине ночи обстрел немного ослаб. Скорее всего, у дарийцев вышли из строя два малых камнемета. А использовать большие в темноте они не решились. У защитников Нагаси наступила короткая передышка.
        Цурико подозревал, что это очередная уловка коварного врага. Попивая крепчайший чай, он рассуждал, глядя на внимательно слушавших десятников.
        - Дикари надеются, что мы расслабимся и будем спать, когда они полезут в пролом. Но воины Хайдаро не доставят им такого удовольствия. Нам нужно продержаться еще пару дней. Сегун уже собрал войска и идет к нам на выручку. Да и сам Сын Неба не потерпит такой наглости от грязных, вонючих дикарей. Еще немного и мы устроим им кровавую баню!
        На изможденных лицах соратников засветились робкие улыбки.
        - Все войска на защиту пролома. Пусть ждут и помнят свой долг.
        Десятники с шумом поднялись из-за стола и один за другим покинули комнату. Командир расстегнул застежки панциря.
        - Мы будем готовы.
        По-осеннему темная и ветреная ночь подходила к концу. Затянутое плотными облаками небо на востоке посерело. Подгоняемые упрямым ветром мелкие волны бились о стены Нагаси. Их плеск прекрасно маскировал легкий шум весел. Двадцать низких плоскодонных лодок, битком набитых воинами, осторожно приближались к крепости. Это были бывшие соратники Амамото, успевшие за двенадцать лет повоевать и в лесах, и в диких степях. Теперь настало время вернуться на Родину и посадить на трон империи истинного Сына Неба.
        Стоявший на носу передней посудины Сакуро пристально вглядывался в терявшую плотность темноту ночи. На черной зубчатой стене мелькнул огонек. Погас, снова мелькнул. Через несколько минут второй огонек зажегся рядом с первым.
        - Храни нас, Вечное Небо, - пробормотал Сакуро, надевая шлем украшенный оранжевой летной. - Вперед.
        Подгоняемые сильными руками лодки, казалось, летели по черной глади озера. Со стен упали веревочные лестницы. Сакуро пропустил вперед одного из воинов и поднял сжатую в кулак руку.
        Через несколько минут сверху упал камешек, и его соратники один за другим быстро полезли наверх.
        Лодки затопили, открыв специально проделанные щели. Полсотни отборных бойцов беспрепятственно проникли на территорию сильнейшей крепости сегуната Хайдаро. Прежде чем сойти со стены, один из воинов помахал в воздухе фонарем. С берега озера взвилась вверх одинокая стрела. Поднявшись на сотню локтей, она вспыхнула яркой кометой. В ответ на это еще три стрелы поднялись в воздух у дамбы. Настороженную тишину ночи разорвали дикие крики. Толпы воинов понеслись к пролому, сжигаемые жаждой боя и богатой добычи. Им навстречу слитно ударили стрелы, смертельной косой сметая передние ряды. Но это не остановило лесовиков. Прикрываясь самодельными щитами, размахивая топорами и рогатинами, они стали карабкаться по обломкам стены. На каменном крошеве завязалась кровавая битва, где свирепость и отвага одних столкнулась с лучшим вооружением и спокойной уверенностью профессионалов.
        В то время, пока самые бедные и плохо вооруженные воины лесных племен пытались прорваться сквозь ряды соратников Хайдаро, стойко удерживавших верхушку пролома, другие приставляли к стенам грубо сколоченные лестницы и лезли на стены, прикрываясь щитами. Воздух звенел от лязга металла о металл и криков боли и ярости. Со стен Нагаси летели камни, лилась расплавленная смола, но лесовики упорно лезли вперед. Бывшие неравноправные союзники, они с яростью нападали на тонган, словно мстя за всегдашнее пренебрежение к себе со стороны подданных Сына Неба.
        На дамбе показались колонны конных дарийцев. Но степняки что-то не спешили принять участие в штурме, словно давая возможность лесовикам первым взять крепость. К полудню им удалось занять лишь участок стены у пролома. Дальнейшее продвижение лесовиков остановила невысокая стена, окружавшая пролом со всех сторон. Укрываясь за баррикадой из бревен, камней и досок, воины Хайдаро отразили приступ измученных штурмом воинов лесных племен. Дарийцы оставались на месте.
        Вдруг знамя Хайдаро, гордо развевавшееся на главной башне рухнуло вниз. Те из бойцов, кто это видел, огласили воздух криками. Одни орали от радости, другие от гнева. Ибо вместо него на флагштоке затрепетало оранжевое полотнище. Сейчас же молчаливые колонны дарийцев устремились к крепости. В уставших лесовиках словно проснулись новые силы, а в рядах оборонявшихся раздались панические крики.
        - Предательство! Предательство! Спасайся!
        Из проулков выбегали тонгойские воины с оранжевыми лентами на шлемах и с яростью набрасывались на соратников Хайдаро. Через несколько минут оборона оказалась сломлена, и вчерашние союзники едва не сцепились друг с другом. Лесовики крушили всё вокруг, не обращая внимания на украшавшие тонган ленты. Те тоже не оставались в долгу и били плохо вооруженных дикарей. Тут то и появились конные сотни дарийцев, ворвавшиеся в крепость через предусмотрительно открытые ворота.
        Степняки врезались в схватку и разъединили врагов. Ни те, ни другие не решились тронуть воинов Рекса.
        Лесовики и тонгане могли себе позволить разве, что переругиваться через двойную цепочку всадников. В окружении свиты появился Бьерн. Растолкав верховых, к правителю ринулся Большой Медведь. В залитых кровью и побитых доспехах, с всклокоченной бородой и горящими гневом глазами, он и в самом деле очень напоминал рассерженного медведя.
        - Так вот какой твой закон, Рекс?! - рявкнул он, потрясая огромным зазубренным топором. - Мы проливали кровь, добывая победу, а эти трусливые зайцы, эти подлые лисы отняли ее у нас!
        Предводитель дарийцев взглянул в злобные глазки лесовика. Вождь опустил оружие, но не отвел взгляд. Из-за ряда всадников вышел Сакуро. В богатых доспехах с оранжевой лентой на шлеме и невозмутимым лицом.
        - Мой Рекс, - тонганин поклонился, прижав руку к сердцу.
        - Закон гласит, что город принадлежит тем, кто его захватил. Мои воины подняли над башнями Нагаси твое знамя. Мои воины открыли ворота и впустили в крепость твои непобедимые сотни!
        Большой Медведь заревел и вновь вскинул топор. Быстрым, как молния, движением Сакуро выхватил меч, и его кончик закачался у груди лесовика.
        - Уймитесь! - негромко проговорил Рекс. - Вы оба взяли крепость. Воины лесов, как свирепые медведи, бились на стенах, уничтожая врагов тысячами. Твои, брат Сакуро, как мудрые волки, напали из засады и открыли ворота. Крепость принадлежит вам обоим.
        - Но, мой Рекс, - проговорил советник.
        Вождь лесных воинов посмотрел на смущенного тонганина с кривой усмешкой.
        - Как же мы будем ее делить? - задал новый вопрос Сакуро.
        Бьерн задумался, поглаживая рыжую бороду.
        - Тебе нужны стены и люди, Брат Сакуро? - спросил он у советника и, не дожидаясь ответа, обратился к лесовику. - А тебе богатая добыча?
        Прежде чем Большой Медведь успел что-то сказать, предводитель дарийцев поднял руку, призывая всех к молчанию.
        - По воле Рекса Брат Сакуро получит крепость для своего господина. Но он должен заплатить за нее выкуп. По десять золотых монет каждому воину лесного племени, по сто золотых десятникам, по тысяче младшим вождям и по десять тысяч вождям племен.
        Тонганин тяжело вздохнул.
        - И пятьдесят тысяч великому вождю Большому Медведю.
        - Слушаю, мой Рекс, - склонился Сакуро, бросив на лесовика полный ненависти взгляд.
        - Живи десять тысяч лет, мудрый Рекс! - рявкнул растроганный вождь, и его крик подхватили все воины леса.
        Великий Мастер сидел на складном стуле, наблюдая, как младшие мастера разбирают камнеметы. Его абсолютно не интересовала дальнейшая судьба крепости. Молодой человек накрепко связал свою жизнь с мудрым и удачливым вождем дарийцев.
        Мимо настороженной охраны Великого Мастера шли толпы невольников. В основном это были крестьяне, слуги благородных господ, торговцы, немногочисленные оставшиеся в живых воины. Специальные команды выявляли ремесленников и мастеровых. Их оставляли в крепости, сохранив жизнь и мастерские. Рабов гнали на юг. Там еще много крепостей и замков, где за крепкими стенами спрятано неправедное богатство.
        Послышались крики и свист плетей. Пленники прижались к обочинам. Из крепости ехал Рекс. Еще издали заметив Великого Мастера, он повернул коня к нему.
        Молодой человек встал и поклонился, прижав руку к сердцу.
        - Мой Рекс.
        - Ты по-прежнему предпочитаешь сидеть на стуле, а не в седле? - улыбнулся Бьерн.
        - Боль в ноге мешает думать, мой Рекс, - ответил Мастер.
        - Я только что щедро наградил Большого Медведя, - проговорил дариец. - А ведь если бы не твои камнеметы, мы бы так и стояли у этих стен, как Агарито двенадцать лет назад.
        - За эти машины нужно благодарить твою мудрость, мой Рекс. Ты дал мне возможность их построить, - сказал молодой человек. - И моего отца, который вывез из замка всю библиотеку, куда мои предки и не заглядывали, и того молодого лесовика, который чуть не убил меня.
        - Про отца я понял, - улыбнулся Бьерн. - А при чем тут тот воин?
        - Чтобы заглушить боль от ран и тоску по родине, я стал разбирать книги и нашел в них чертежи старинных машин, - пояснил Великий Мастер. - Мне осталось лишь собрать их и поставить тебе на службу.
        - Я приглашаю тебя на пир, Великий Мастер, - засмеялся дариец. - Может быть, и для тебя найдется награда.
        - Не заставляй меня пить водку, Рекс, - притворно испугался молодой человек. - И ты сделаешь меня счастливейшим человеком.
        Бьерн захохотал, разворачивая коня.
        У юрты его ждал запыленный гонец. Увидев владыку, он прижал руку к сердцу.
        - Мой Рекс.
        - Что хочет передать мне брат Хлодвиг? - чуть насторожился Бьерн.
        - Войско Хайдаро разбито, пригород сожжен, замок в осаде, - отчеканил воин.
        Рекс засмеялся.
        - Спасибо за добрую весть, воин. Иди, отдыхай.
        Вечером победители подобающе отметили взятие крепости. Слуги резали баранов и молодых жеребят. Пленные повара соревновались в приготовлении различных экзотических блюд, стараясь угодить новым хозяевам. Склон холма застлали трофейными коврами, на которых разложили шелковые подушки и свернутые одеяла. У изящных лакированных столиков беспощадно подпиливались ножки, чтобы сделать их более привычными для степняков.
        Кругом расставили светильники, и с наступлением сумерек начался пир! Дарийские ярлы и вожди лесных племен сидя бок о бок поглощали в немыслимых количествах вареное и жареное мясо, лишь иногда из любопытства пробуя тонгойские лакомства.
        Молочная и рисовая водка, виноградное вино, хмельные меды и пиво с одинаковой скоростью исчезали в луженых глотках вождей.
        В первый час еще сохранялось какое-то подобие порядка. Поднимали чаши за победу, за добычу, за Рекса, за боевых товарищей и т.д. Потом менее привычные к таким праздникам тонгане потихоньку ушли. Однако никто из пировавших этого не заметил. Постепенно пир перерос в грандиозную попойку, где все произносили тосты, и сами же за них пили. В дальнем конце длинного стола чуть не вспыхнула драка, вовремя пресеченная нирдманами Бьерна.
        Все рассказывали, и никто не слушал, и все были счастливы.
        Большой Медведь валялся у столика и дружески обнимал тощий зад вождя племени Лосей, заснувшего прямо на столе, с недоеденным куском мяса во рту.
        Вождь лесовиков, счастливый небывалой щедростью Рекса, то и дело ударял соседа по тощему заду, не забывая мычать, пускать пузыри и елозить спутанной бородой по его сапогам. Медведю казалось, что он громко рассказывает невидимому слушателю о взятии города, о жестокой битве и о тысячи врагов, павших под его топором. При этом собеседник заинтересованно слушал, вставляя короткие междометия после очередного дружеского удара по плечу. Кишечник у вождя Лосей работал уже не так хорошо как в молодости.
        Младший Медведь, так же приглашенный на пир, оказался покрепче отца и смог уйти с пира на своих ногах. В лагере лесовиков он продолжил веселье, сломав шею молодой пленнице, которая, на его взгляд, слишком медленно раздевалась.
        С некоторых пор Бьерн тоже перестал любить пиры. После обильных возлияний болел живот, и кололо в боку. Шаманы камлали и изгоняли из тела повелителя злых духов, а Великий Мастер предложил Бьерну меньше пить и есть жареного. К удивлению дарийца это помогло.
        Сидя за столом в своей юрте, он пил чай со своим главным советником, когда нирдман доложил, что прибыл Великий Мастер. Одной из привилегий которого было право входить к повелителю без доклада. Но скромный молодой человек никогда не злоупотреблял им. Услышав сообщение воина, Сакуро улыбнулся.
        - Видимо, правда, что влюбленные обладают даром провидения.
        - Надо же как-то наградить молодца, - ответил Бьерн и приказал телохранителю впустить посетителя.
        Молодой человек, прихрамывая, вышел на середину юрты и прижал руку к сердцу.
        - Мой Рекс. Камнеметы разобраны. Караван мастеров готов выйти утром туда, куда ты прикажешь.
        - Я рад, Великий Мастер, - дариец огладил бороду. - Завтра с рассветом выезжайте к Хайдаро-сегу. В охрану каравана назначаю тысячу ярла Кнута.
        - Я понял, мой Рекс, - поклонился молодой человек.
        - Сядь, выпей с нами чаю, - пригласил Бьерн.
        - Благодарю.
        Сакуро налил ароматного напитка в простую деревянную чашу.
        - Я сегодня получил письмо от старшей супруги Фудзико, - проговорил дариец, делая глоток.
        - Что пишет, уважаемая рекси? - чуть дрогнувшим голосом спросил молодой человек.
        - Моя мать, уважаемая Доргмар, согласна отдать за тебя свою младшую дочь, - ответил Рекс. - Моя любимая сестра Брутти станет твоей женой Хайдаро. Свадьба состоится, когда ты станешь хозяином отцовского дома.
        Великий Мастер улыбнулся, потом встал, низко поклонился.
        - Благодарю тебя, Великий Рекс. Клянусь, что ни одна крепость, ни один замок не устоят перед твоими машинами. Копья и мечи твоих воинов будут самыми лучшими под Вечным небом! Прикажи, и я залью жидким огнем всех твоих врагов.
        Бьерн гулко захохотал. И от этого смеха ледяным ветром смерти повеяло над империей Тонго.
        Глава I.В темноте
        Гарри скорчился за могильным камнем и думал о том, что ему конец. Надежды не было… помощи ждать неоткуда. Шаги Волан-де-Морта раздавались все ближе…
        Дж. К. Ролинг. Гарри Поттер и Кубок огня

«И что дальше?» - подумала Александра, с трудом пережевывая сухой рис. Она давно потеряла счет времени. Широкие коридоры и узкие лазы, глухие тупики, огромные залы и бездонные пропасти. Все настолько примелькалось, что уже не вызывало никаких эмоций. Лепешки давно кончились, и она жевала рисовые зерна. Для приготовления пищи не было дров, последний факел сгорел почти по самую ладонь.
        Александра уже четыре раза отдыхала. Если только сон на камнях, чуть прикрытых тонким шерстяным одеялом, можно назвать полноценным отдыхом. Голод и слабость все сильнее давали о себе знать. Желудок постоянно ныл: то от голода, то от жестких зерен. Хорошо еще, что вчера она наткнулась на крошечный ручеек и смогла наполнить бурдюк. Положив его под голову вместо подушки, Алекс прикрыла глаза и расслабилась. Ей повезло, что в пещере было не холодно, и она почти не мерзла.
        Только Александра стала проваливаться в блаженный сон, как в пустой тишине пещеры раздался странный звук.
        Алекс села, тревожно прислушиваясь. Она давно погасила факел, чтобы не жечь его во время отдыха. Время шло. Но вокруг царила все та же вечная тишина.

«Глюки», - с облегчением подумала Александра поправляя бурдюк. Но едва она закрыла глаза, звук повторился.
        Нашарив кинжал, Алекс затаила дыхание. Звук раздался, когда она досчитала до ста двадцати. Очень тихий, почти на грани слышимости, он походил на шум падающих капель. Поняв, что все равно не сможет уснуть, не разобравшись в этом, Александра нашарила кремень с кресалом и зажгла факел.
        Она устроилась на отдых в маленьком зале, из которого в разные стороны вели два широких прохода. Забросив сумку на плечо, Александра подошла к одному из них и стала ждать. Звук повторился. Подняв вверх тускло горящий факел, она пошла по усыпанному мелкими обломками проходу. Через положенное время ясно послышалось звонкое: «Цбанг».

«Верной дорогой идете, товарищи», - вспомнилось еще одно любимое выражение отца.
        Коридор сделал резкой поворот, и Александра почувствовала впереди большую пустоту. Она вытащила кинжал и перехватила факел правой рукой. Очень медленно и осторожно выходила она под высокие своды огромного зала.
        Внезапно в желтом круге света, что давал ее жалкий факел, показались ноги в коротких, воинских сапогах, потом туловище в покрытых пылью доспехах и, наконец, высушенная голова с клочками длинных волос.
        Перед Александрой лицом вниз лежал благородный воин. Ратник или чей-то соратник, погибший неизвестно сколько лет тому назад. Доспехи и даже валявшийся в стороне меч ее не заинтересовали, а вот деревянные, лакированные ножны, заткнутые за матерчатый пояс, привлекли внимание. Однако чтобы достать их, пришлось перевернуть тело. Оно оказалось удивительно легким. Голова с остатками волос качнулась, и Алекс увидела оскаленный рот, кривые желтые зубы. На высохшей шее зияла огромная рана, сквозь которую белел позвоночник.

«Веселый натюрморт», - подумала Александра, осторожно потянув за ножны. Материя с треском лопнула, выпустив их из своих многолетних объятий. Алекс кинжалом расщепила кончик ножен и поднесла к жалкому пламени своего факела. Через несколько минут они вспыхнули, распространяя удушливый запах горелого лака. И её мир стал на пару метров больше в диаметре. Алекс затушила свой старый факел, положив его в сумку. Не удержавшись, Александра подняла вывалившийся из пояса тощий кошелек. Кожа затвердела, и ее пришлось разбивать о камень. В руках Алекс оказалось шесть больших серебряных монет с грубым изображением длинношеей птицы. Новый и гораздо более громкий «Цбанг» привлек ее внимание. Сунув деньги в карман, она подняла повыше жарко горевший факел и направилась в центр зала. Там ей встретился еще один мумифицированный труп. Человек лежал, широко раскинув руки и запрокинув голову с распоротым горлом. Его грудь, прикрытая толстым кованым панцирем, была разрублена чудовищным ударом, и на концах вывернутых ребер висели клочья покрытой пылью плоти. Этот труп Александре почему-то обыскивать не захотелось, несмотря на
шелковые штаны и украшенный финтифлюшками шлем. Она, присев, осмотрела ножны, но они оказались сделанными из плотной, тисненой кожи. Алекс разочарованно вздохнула и решила идти дальше на странный звук.
        У отвесной стены что-то блеснуло, и одновременно с этим раздалось знакомое
«Цбанг». Пройдя несколько шагов, она увидела небольшую лужу, по средине которой лежал большой череп в толстом бронзовом шлеме, украшенном крыльями летучей мыши. Откуда-то с потолка, примерно раз в две минуты, срывалась капля, ударяла точно в бронзовый шлем и стекала по нему в крошечный водоем. Александра поднесла факел поближе и присела, чтобы лучше разглядеть необычную находку. И вдруг страх холодной лапой сжал ее сердце, и она почувствовала, как на голове зашевелились волосы. Огромные, пустые глазницы из-под не по-человечески толстых надбровных дуг злобно зыркнули на нее. Но не это вселило в Алекс дикий ужас. Челюсти черепа, уже покрытые слоем минеральных отложений, украшали длинные изогнутые клыки.
        - Ой, мама! - пробормотала она, и шепот испуганной птицей заметался по стенам зала. Выхватив кинжал, Александра вскочила и огляделась. Её испуганный вскрик, затухавший в каменных стенах, был единственным звуком, поколебавшим вековечный покой подземелья. Сглотнув слюну, Алекс присела и еще раз взглянула на необычный череп.

«Кто же ты был раньше? - подумала Александра, наклоняясь. - Вампир? Орк? И как давно тебя сюда положили?»
        Но мертвая кость молчала.

«И, слава Богу», - подумала Алекс, поднимаясь и начиная обследовать зал.
        Он оказался не столь велик, как ей показалось вначале, и очень скоро Александра отыскала безголовое тело. Низкий, широкоплечий субъект лежал на куске скалы, выступавшем из слоя мелких камешков и пыли. Нижнюю часть тела закрывал короткий плащ из бело-синей материи, а на груди, прикрытой чешуйчатыми доспехами, лежал черный, изогнутый клинок. Высохшие руки с пугающе длинными пальцами крепко обхватили рукоять, конец которой украшала расправившая крылья летучая мышь. По всему видно, что это безголовое существо здесь положили не просто так. Эта пещера стала для него склепом. Вот только непонятно, почему голова лежит отдельно? Хотя, может быть, это не его голова. Александра не решилась дотронуться до страшного мертвеца, но все же поднесла факел к обрубку шеи. Толстый, покрытый пылью позвоночник был перерублен одним ударом. Она вспомнила, как подскакивали срубленные головы слуг в Татсо-маро.

«Похож», - подумала Алекс, отходя в сторону. Она, как можно выше, подняла ярко горевшие ножны и осмотрела зал. У высокого, неровной формы прохода в стене что-то блеснуло. Аккуратно ступая по пыльным камням, Александра подошла поближе и увидела на уступе металлический пузырек с откинутой крышкой. Рядом валялся серый ком, который вполне мог быть скомканными, грязными тряпками. Она осторожно взяла небольшой, чуть меньше чайного стакана сосуд. Судя по цвету и весу, он вполне мог оказаться серебряным. Алекс поднесла его к носу и чуть вдохнула. Но за прошедшие века, запах полностью выветрился. Она захлопнула удобную, плотно прилегающую крышку и сунула находку в карман. Посветив вперед, Александра зашагала дальше, прислушиваясь к пещерной тишине.
        Внезапно она заметила, что на стенах тоннеля стали попадаться следы инструментов, а под ногами исчезли камешки и песок. Алекс шла по неровному каменному полу, покрытому толстым слоем пыли, на котором четко выделялись цепочки следов.

«Похоже, тут кто-то активно бегал туда-сюда», - подумала Александра, пробираясь вперед. Очень скоро она уже шла по вырубленному в скале прямоугольному тоннелю, который вскоре привел ее в зал с куполообразным потолком.
        Посредине в полу темнело круглое отверстие шахты диаметром около десяти метров. Через нее была переброшена круглая каменная балка с остатками ржавых цепей. Своим концами она лежала на четырех бронзовых цилиндрах. По два с каждой стороны. Похоже, они когда-то вращались, позволяя балке крутиться и поднимать что-то из шахты. Рядом с входом валялось большое, метра два в диаметре, деревянное колесо со спицами. Очевидно, в древности с его помощью эту балку вращали.
        Александра подошла к факелу, укрепленному в стене, и попыталась вытащить его из металлического держателя. Но тяжелая палка крепко сидела в бронзовом кольце и не поддавалась. Чуть не плача от обиды, Алекс прекратила бесплодные попытки. Очень осторожно она пошла вдоль стены, стараясь ни за что не задевать. Александра слишком хорошо помнила свой любимый фильм «Властелин колец». В первой его части, когда герои попали в шахты Мориа, падение в колодец маленького ведра принесло им большие неприятности. Ножны догорали, и скоро придется вновь достать последний факел. Алекс стала приглядываться к колесу, в надежде отломить кусочек, как вдруг заметила в стене широкую нишу, а в ней четыре покрытых пылью факела. Возблагодарив судьбу за такой подарок, Александра быстро засунула их в сумку. Пройдя еще пару шагов, она подошла к первой ступени каменной лестницы, спирально уходившей вниз. В черной давящей тишине снизу доносился еле слышный звук, похожий на тихий, неразборчивый шепот.
        Голос Саши Дрейк звал ее вниз. Узнать, что там? Исследовать быть может самое интересное, что только встретилось в ее жизни. А крошечные остатки сознания бывшего владельца тела буквально выли от страха и ужаса, желая только одно, как можно быстрее убежать отсюда.
        Шепот манил новыми открытиями и яркими впечатлениями, однако Алекс без колебаний развернулась и торопливо зашагала прочь.
        Пламя обжигало руку, но она не останавливалась до тех пор, пока не миновала зал с мертвыми телами. Почти бегом вернувшись на свою старую стоянку, она бросила догоравшие ножны на пол, и прежде чем они погасли, зажгла старый факел.
        Присев на камень и глотнув воды, Александра подумала, что умереть здесь можно не только от голода и жажды. Пожевав сухого риса, она встала и пошла прочь от зловещих тайн Чердака Демонов.
        Ей еще раз повезло. Возле одного из проходов она заметила кусок кости. Более детальные поиски позволили отыскать окаменевший огрызок яблока. Очевидно, те воины, тела которых она видела в зале, пришли по этому ходу и здесь перекусывали. То и дело спотыкаясь, она прошла метров тридцать, прежде чем оказалась в еще одном проходе. Тут Александра решила испытать трофейные факелы.
        Толстый конец тяжелой, как будто металлической палки от огня громко затрещал, выбрасывая крошечные искры, и вдруг вспыхнул так, что Алекс невольно зажмурилась.
        - Да будет свет! - не удержалась она от радостного восклицания.
        Факел горел подобно бенгальскому огню, разбрасывая мелкие почти не жгучие искры. В его свете она заметила на полу, покрытом пылью и мелкими камешками, неясные следы ног. К сожалению, они скоро пропали в каменном крошеве. Но Александра уже определила направление. Она не знала, сколько времени шла по узкому, петлявшему проходу. Измученная Алекс дала себе слово отдохнуть в первом же попавшемся зале. Проход понизился, и ей пришлось идти согнувшись.
        Александра не выдержала, остановилась и сделала глоток. Влага моментально выступила испариной.

«Или я стала шире, или проход уже, - с тоской думала она, задевая плечами каменные стены. - Неужели эта нора никогда не кончится?»
        И тут в ярком свете факела она увидела впереди просторную пещеру. Обрадовавшись, Алекс свалилась в яму, выкопанную в полу перед самым входом.
        - Вот, блин, - буркнула она, поднимаясь на ноги и потирая ушибленное колено. Факел подземного производства валялся в пыли, но продолжал исправно гореть, разбрасывая крошечные искры.
        - Ого! - добавила она осмотревшись.
        Вокруг валялись обрывки ткани, мешки, какие-то палки.
        - Тут кто-то славно побезобразил, - одними губами проговорила Александра, приподняв смятый бронзовый чайник.
        Кроме него она отыскала разбитые глиняные чашки, рассыпанный по полу рис, разорванные бурдюки.
        Решив, что это лучшее место для отдыха, Алекс бросилась собирать палки, которые оказались обычными дровами. Она развела костер и повесила на огонь чайник. Кажется, сегодня у нее, наконец, будет нормальная еда.
        Вареный рис наполнил желудок приятной тяжестью. От светящихся в темноте углей прогоревшего костра шло доброе тепло. Александра почувствовала, как у нее тяжелеют веки. Со вкусом зевнув, она расстелила на камнях тощее одеяло, положила под голову ополовиненный бурдюк и моментально заснула.
        Проснулась Алекс потому, что стал болеть бок. Видимо, отлежала на жестких камнях. Не зажигая огня, встала, с притворным кряхтением распрямила спину. Поколебавшись, позволила себе еще один праздник. Нацедив немного воды в ладошку, протерла морду лица.
        Настроение моментально повысилось. Запалила «бенгальский» факел и под еле слышное потрескивание направилась дальше по коридору.
        Под сапогами хрустели мелкие камешки, потолок, наконец, стал таким, что можно стало идти не сгибаясь, и Александра даже замурлыкала под нос что-то из
«Эпидемии».
        Как вдруг едва не поперхнулась от ужаса. На полу она увидела ногу. Вернее ее часть. От колена и ниже. Высохшая плоть торчала рваными кусками. Алекс обратила внимание на размер. Похоже, она принадлежала ребенку или женщине. В пользу последнего предположения говорила изящная, обшитая мелким бисером туфелька.
        Александра забросила сумку за спину и вытащила кинжал. Сердце бешено колотилось. Вот лежащая у самой стены рука, вырванная из плечевого сустава. То, что она в начале приняла за камень, оказалось безголовым туловищем, лишенным обеих рук и ноги. Судя по одежде, расчлененный труп при жизни был женщиной.

«Да, что же здесь произошло?» - с мистическим ужасом подумала Алекс, отодвигаясь к противоположной стене. И едва не описалась от страха, когда что-то холодное коснулось ее шеи. Резко рванув вперед и в сторону, она отбросила факел и махнула кинжалом. Но ее противник был мертв уже давно.
        Факел продолжал гореть и на полу. В его свете Александра увидела сморщенную от времени голову, насаженную на штырь, вставленный в стену под самым потолком. Длинные, спутанные волосы, свисавшие почти на метр. Их то она и задела.
        Куда только делось хорошее настроение Алекс? С трудом сдерживая зубную дробь, она продолжила идти вперед, с тревогой всматриваясь в темноту.
        Поначалу Александре показалось, что тоннель оканчивается тупиком. Возле стены она нашла труп еще одного ратника. С ним обошлись куда бережнее. Кто-то разрубил ему панцирь и разорвал горло. Тут же валялись спутанные кожаные ремни, пустой разорванный мешок и сломанный меч.
        Алекс подумала, что какое-то существо загнало несчастного воина в западню и беспощадно расправилось с ним и его спутницей. Вдруг ее взгляд «зацепился» за что-то длинное, висевшее вдоль стены. Подойдя ближе, она увидела вверху узкую расщелину, из которой спускалась покрытая узлами веревка.

«Они спустились здесь», - догадалась Александра. И грустно усмехнулась. Путь наверх найден. Вот только веревка эта ни за что не выдержит ее вес. Приглядевшись к скале, на которой она лежала, Алекс подумала, что могла бы попытаться вскарабкаться по ней. Если бы не факел. Для подъема понадобятся обе руки.
        Вернувшись к телу воина, она сняла с него шлем и, поколебавшись, вытащила из-за цветастого пояса кинжал.
        - Ты уж прости, - тихо проговорила Александра. - Но мне они нужнее.
        Один из трофейных факелов был привязан сзади к шлему. Убедившись, что он держится достаточно крепко, Алекс зажгла факел и стала обладателем первой в этом мире каски с фонарем.
        Сумку с припасами она оставила у стены, привязав к ней оконец веревки, укрепленной на поясе.

«Он сказал, поползли», - подумала Алекс и стала карабкаться вверх.
        Вопреки ожиданиям Александры подъем оказался не очень трудным. Но с факелом в руке ей бы ни за что не подняться. Все время приходилось держаться двумя руками. Изделие подземных мастеров исправно горело, освещая сужающуюся щель. Через пару метров склон стал чуть более пологим. Алекс перевела дух и вновь стала карабкаться вверх. Вдруг что-то резко рвануло её за пояс. Вот тут она едва не обмочилась во второй раз. К счастью вовремя вспомнив, что это всего на всего сумка, оставленная внизу. Просто веревка закончилась. Вспомнив несколько выражений из «великого и могучего», Александра стала вытягивать полезный груз. Точнее теперь она просто прилагала больше усилий при подтягивании. Сильное тренированное тело пятнадцатилетнего подростка, недавно плотно перекусившего, без особого труда справилось с дополнительной нагрузкой.
        Внезапно одна из искр от факела попала ей на открытую кожу. Алекс зашипела рассерженной кошкой. К счастью боль от ожога оказалась не слишком сильной, зато помогла заметить первое живое существо в этом царстве мертвых. В десяти сантиметрах от ее пальцев, крепко вцепившихся в выступ скалы, сидел большой черный скорпион, и как показалось Александре, задумчиво ее рассматривал.
        - Кыш! - громко зашипела Алекс. - Пошел! Иди, гуляй!
        Однако насекомое уходить не спешило, наоборот, оно приблизилось еще на пару сантиметров. Тогда Александра перенесла всю тяжесть тела на левую руку и освободила дорогу наглой твари. Почувствовав себя победителем, скорпион заторопился по своим скорпионьим делам. Алекс нашарила на поясе кинжал. Металл звякнул о камень, и путь вниз продолжили две половинки скорпиона.
        - Каазел! - презрительно пробормотала Александра. Нашарив кинжалом щель, откуда выползло насекомое, она воткнула туда клинок и, вцепившись в него, позволила себе короткий отдых.
        Дальше проход становился совсем узким. Укрепленный на шлеме факел то и дело тыкался в потолок. К счастью, он продолжал ровно гореть, разбрасывая мелкие искры. Алекс не теряла из виду веревки, по которой спускались вниз те воины, и минут через пять наверху показалась щель, через которую была перекинута толстая жердь.
        Перевалившись через ее край, Александра оказалась в коротком коридоре, с обеих сторон запечатанном стенами.
        - Ну, ни… - с трудом пробормотала она, тяжело дыша. - Какого… я…да… лезла.
        Страшно захотелось пить. Но бурдюк был в сумке, а она привязана к поясу. Пришлось, напрягая остатки сил, тащить ее наверх.

«Как-то же они сюда пришли? - думала Александра, мелкими глотками отправляя в желудок противную теплую воду. - Притащили это бревно».
        Со стоном поднявшись на ноги, она направилась к перегородившей проход стене. Тупик! Монолитный камень стоявший тут с сотворения мира.
        - Пойдем назад, - буркнула Алекс, разворачиваясь.
        Вновь тупик. Но между стенами она разглядела узкий почти незаметный проход. Александра сняла со шлема факел. Протиснувшись, вскоре обнаружила большой зал с песчаным дном и каменными сосульками.
        Прежде чем пуститься в дальнейшие странствия, она срезала с жерди старую веревку и убрала ее в сторону. Незачем смущать жителей подземелья.
        Александра сразу почувствовала, что воздух в новой пещере гораздо лучше, чем в тех недрах, откуда она только что вылезла. Из зала вели всего два прохода. Выбрав посимпатичнее, она бодро зашагала по мелкому песку. Вот только радость оттого, что она все же выбралась куда-то, быстро прошла, уступив место банальной усталости. Рассудив, что спать на песке все же мягче чем на камнях, Алекс расстелила одеяло, и усевшись, принялась закусывать холодным, но вареным рисом. Она запивала рис водой из бурдюка, когда заметила в стене дверь.
        Отложив сосуд с драгоценной влагой, Александра подошла ближе. Каменная кладка, явно перегораживавшая широкий проход, и невысокая деревянная дверь.

«Неужели и тут живут вампирские гномы?» - Алекс резко поплохело, и она по стенке сползла на песок. Едва прошел первый испуг, Александра поднесла к двери факел. Толстые доски были оббиты широкими железными полосами. Она хмыкнула и стала осматривать кладку. Обломки скалы были уложены кривыми рядами и скреплены толстым слоем раствора. А у самой дверной коробки шел ряд знакомых плоских кирпичей. Алекс перевела дух.
        - Кажись свои, - пробормотала она, прижав ухо к рассохшимся доскам. Тихо. Достала кинжал, ковырнула и отбросила в сторону изрядный кусок деревяшки.

«Странно, - подумала Александра. - Дерево сухое, а крошится как бумага». Приглядевшись, она увидела, что доски испещрены крошечными дырочками, заполненными серой, губчатой пылью. Очевидно, строители взяли для двери доски, пораженные жучком.
        - Тем лучше для нас, - чуть слышно пробормотала Алекс, и воткнув факел в расщелину, стала ковырять дверь. Вскоре образовалась изрядная дырка, сквозь которую можно было разглядеть уходящий в темноту коридор.
        - Кажется, мне туда, - усмехнулась она, поддевая кинжалом железную полосу.
        Через час Александра смогла протиснуться сквозь проделанное отверстие.
        Она оказалась в природной пещере, перегороженной стеной. Факел догорал, чтобы поберечь подземную продукцию, она зажгла толстый кусок доски. Света было гораздо меньше, но вполне достаточно, чтобы двигаться вперед.
        Пещера привела Александру в маленький зал, в одной из стен которого была вырублена каменная лестница.
        Словно предчувствуя окончание подземной одиссеи, Алекс быстро взошла по ней в искусственный тоннель, с выложенными из кирпича стенами и потолком. Изрядно попетляв, коридор закончился маленькой комнаткой с кирпичными стенами и длинным стеллажом.
        Александра с интересом разглядывала разложенное оружие. Покрытые пылью и паутиной мечи, маленькие круглые щиты, толстые короткие копья. Три высоких лука с давно лопнувшими тетивами. Кроме оружия тут же в корзине торчали рукоятки факелов.
        Подняв голову, она увидела толстую решетку с острыми зубьями, выглядывавшими из длинной щели в потолке. Кажется, она перегораживала всю комнатку.

«Чей-то тайный ход», - догадалась Алекс. Хозяева замка, там наверху, могли добраться до этой комнаты в одних подштанниках. Здесь их ожидало все необходимое для дальнейшего бегства.
        Она присела на толстый деревянный табурет, подозрительно скрипнувший под ее весом.
        Итак, она в замке. Вопрос: в каком?
        Сайо плохо понимала, что происходит. В памяти остались только цепки руки, жадно шарящие по телу. Ладонь, остановившая рвущийся из груди крик. Перекошенные в свете факела то ли лица, то ли морды. Смрадное дыхание на лице, треск материи. Чей-то крик: «Соратники в лесу! Берите все и уходим!». Ее грубо повернули на живот и крепко связали за спиной руки.
        Потом связанную девушку долго нес на широком плече мужчина, похоже с рождения не знакомый с баней, потом была спина осла, пахнущая гораздо приятнее. Ее бросили поперек, лицом вниз.
        Животное почти бежало, подгоняемое криком и ударами палки, а Сайо висела вниз головой, ударяясь лицом об ослиный живот. Рот, заткнутый тряпкой, наполнился слюной, в голове шумело, а перед глазами плавали прозрачные червячки. Сквозь шум в ушах до нее долетали обрывки разговоров.
        - Нашу пещеру раскрыли… Где теперь будем зимовать?… Что это за девка?.. Столько денег давно не брали.
        Девушка уже плохо видела и ничего не соображала, когда осел встал. Ее одним рывком поставили на ноги и грубо швырнули на землю. Больно ударившись спиной о дерево, Сайо невольно вскрикнула, но этого никто не услышал. Кляп у нее изо рта так и не вынули. Повозившись, девушке удалось сесть, опершись спиной о ствол березы. Смахнув ресницами набегавшие слезы, она огляделась. По средине небольшой круглой поляны горел костер, вокруг которого сидели несколько вооруженных и одетых в кимо мужчин.
        Те трое, что привезли их с Алексом припасы, были одеты как простолюдины, но тоже вооружены длинными кинжалами и толстыми дубинами. Один из них показал какому-то ратнику содержимое мешка с деньгами и стал что-то рассказывать, энергично размахивая руками. Выслушав его, воин встал и, потягиваясь как ленивый кот, направился к ней. Когда он подошел ближе, Сайо заметила, что его лицо пересекал уродливый шрам, проходивший прямо через правый глаз.
        - Ты кто такая? - спросил воин, сверху вниз глядя на нее.
        Очевидно, вопрос был риторическим. Так как кляп у девушки так и не вынул.
        Воин нагнулся, и Сайо увидела, что его правый глаз заметно косит. Он рывком вытащил тряпку у нее изо рта, едва не вырвав зубы. Она попыталась встать. Воин с улыбкой смотрел на ее безуспешные попытки и даже отошел в сторону. Давая возможность приятелям насладиться забавным зрелищем. Но вот Сайо все же умудрилась подняться.
        - Ты кто? - усмехаясь, повторил вопрос воин.
        - Я благородная девушка, - как можно тверже ответила она.
        Сидевшие у костра мужчины дружно заржали.
        - А что делает благородная девушка в пещере да еще в мужской одежде и с кучей денег?
        - Прячется от врагов, - почти спокойно ответила Сайо.
        - И кто твои враги? - с улыбкой продолжал расспросы воин.
        - Соратники сегуна, - чуть поколебавшись, сказала девушка.
        - Ого! - вскричал кто-то из воинов.
        - Откуда у тебя столько денег, благородная девушка?
        - Украла, что бы спасти свою жизнь, господин Носо.
        - Откуда ты знаешь мое имя? - нахмурился разбойник, а его приятели у костра сразу притихли.
        - Я читала описание твоих примет, мой господин, - проговорила Сайо, чувствуя себя путником, пересекающим глубокое озеро по тонкому, готовому вот-вот разломиться льду.
        Носо зашел ей за спину и, прижимаясь колючей бородой к щеке, проговорил:
        - Где ты могла читать описание моих примет?
        С этими словами он перерезал веревки, стягивавшие ее запястья.
        - В бумагах Первого всадника сегуна.
        - Такими вещами не шутят, - Носо вновь взглянул ей в лицо. - Как ты могла читать бумаги господина Сахо?
        - Господин Сахо давно уже не Первый всадник, - Сайо гордо вскинула подбородок.
        - Правильно, - кивнул Носо.
        - Я Юмико Сайо, бывшая воспитанница господ Айоро.
        - А что же ты сбежала от своих воспитателей? - сморщил и без того кривую рожу разбойник.
        - Потому, что моя настоящая мать Фудзико Тонго?
        - Ты дочь Самозванца? - вскинул брови Носо, и прежде чем Сайо успела что-то сказать, громко захохотал.
        Другие разбойники поддержали атамана дружным гоготом. Девушка растерялась. Изрядно повеселившись, главарь вытер выступившие на глазах слезы.
        - Я ждал любой самой невероятной истории, но ты, девчонка, все-таки смогла меня удивить. Это же надо! Принцесса Самозванца. Ой.
        Он еще немного посмеялся, потом, как-то сразу став серьезным, проговорил:
        - Ты мне нравишься, девчонка. Чувствуется, ты действительно из благородной семьи и даже знаешь кое-какие дворцовые сплетни. Я не отдам тебя этим мужланам.
        При этом Носо презрительно взглянул на погрустневших разбойников - простолюдин.
        - Я найду тебе благородного господина, - глаза Носо сделались холодными как зимний лед. - Но только если ты расскажешь мне всю правду. Кто ты и как оказалась в пещере.
        - Можно мне воды, мой господин, - попросила Сайо, отведя взгляд.
        - Пошли к костру, - махнул рукой главарь.
        Когда они подошли, один из разбойников протянул ей оплетенную кожей фляжку. Девушка сделала большой глоток, мучительно пытаясь что-то придумать. Так ни чего не сообразив, решила сказать почти правду, разбавленную сюжетом давно прочитанного романа.
        - Я действительно дочь Фудзико Тонго…
        Мужчина резко ударил ее тыльной стороной ладони по лицу. Сайо упала.
        - Я предупредил тебя! - голос разбойника не сулил ей ничего хорошего.
        Один из простолюдинов похабно захохотал.
        - Как же я расскажу, если ты все время меня бьешь? - проговорила девушка. - Может быть, все же выслушаешь вначале?
        - Ты права, - неожиданно согласился Носо, присаживаясь рядом. - Мои верные слуги подождут.
        - Я не помню своих родителей, - заговорила Сайо, садясь на корточки. - Меня воспитывал рыцарь Одо Гатомо. Потом он передал права опекуна госпоже Айоро. Ты легко можешь это проверить в Канаго-сегу. Я была уверена, что мой отец Акихо Сайо боевой товарищ Гатомо, прикрывший его в бою своим телом. Так мне говорили. Но десять дней назад слуга передал мне письмо, в котором неизвестный человек просил меня о тайной встрече, обещая рассказать правду о родителях.
        - Откуда твой слуга взял это письмо? - прервал ее разбойник.
        - Он ходил в Храм тысячи богов, где его встретил какой-то благородный воин и попросил тайно передать мне записку, заплатив две серебряных монеты.
        - И слуга не отдал письмо господам Айоро? - усомнился Носо.
        - Это был мой слуга! - резко проговорила Сайо. - Из Гатомо-фами.
        - Продолжай, - кивнул мужчина. - А мы послушаем.
        - Я вечером вышла в сад, как он и просил…
        - И не испугалась? - усмехнулся Носо. - Наедине с незнакомым мужчиной. Что подумают твои опекуны?
        - Айоро уже переселились во дворец, - пояснила девушка. - Я осталась, чтобы доделать кое-какие дела. Я два месяца управляла усадьбой господ Айоро.
        - А если бы он захотел тебя похитить? - спросил кто-то из разбойников.
        - Вечер был очень тихий, мой господин, - вежливо ответила Сайо. - Я встречалась с господином Куриво рядом с домом, а от него всего полсотни шагов до ворот, где постоянно дежурят двое соратников сегуна.
        - Умная девочка, - хмыкнул Носо. - На месте этого Куриво я дал бы тебе по башке и уволок через садовую калитку. Наверняка она есть в усадьбе Айоро.
        Разбойник улыбался, казалось, ему доставляет удовольствие этот разговор.
        - В дверях кухни прятался мой слуга, - парировала девушка. - И он бы поднял тревогу.
        Носо кивнул.
        - Продолжай.
        - Воин назвался господином Куриво и сказал, что послан моей матерью забрать меня и доставить в степь. Он рассказал, что мать, спасаясь от погони, отдала меня господину Гатомо, чтобы тот воспитал меня как свою дочь.
        - И ты ему поверила? - вновь задал вопрос другой разбойник.
        Носо выжидательно посмотрел на нее.
        - Господин Куриво показал письмо от матери.
        - Где оно?
        - После того, как я прочла, он его сжег. Господин Куриво сказал, что такой документ хранить слишком опасно.
        - А как ты оказалась в пещере, девочка? - спросил Носо.
        - Мы остановились в ней перед дорогой на север.
        - А откуда у тебя деньги? - встрял в разговор любопытный разбойник.
        - Господина Куриво по дороге в Канаго ограбили, - спокойно ответила Сайо. - А до северных границ путь не близкий. Нужны припасы, документы. Вот он и попросил меня взять деньги у Айоро…
        Деревья, окружавшие поляну, вздрогнули от громкого хохота. Девушка с недоумением смотрела на смеющихся разбойников. Простолюдины сидели, держась за животы, и ржали как лошади.
        - Тихо! - прервал общее веселье Носо. - А скажи, девочка, этот благородный господин Куриво, случайно не признавался тебе в любви? Или может быть, ты уже с ним того? А?
        Сайо густо покраснела.
        - Он сказал, что поклялся доставить меня своей госпоже чистой и невинной.
        - Заказ, - уверенно сказал любопытный разбойник.
        - Скорее всего, из-за границы, - согласился другой. - От южных варваров. На девственницу из благородной семьи.
        - С зелеными глазами, - кивнул Носо, пристально глядя на нее.
        Сайо побледнела. (Спасибо госпоже Розе!)
        - Что это значит? - пролепетала она самым испуганным голосом.
        - Это значит, какой-то южный владыка захотел пополнить свой гарем красивой девственницей тонганкой с зелеными глазами. А твой господин Куриво - профессиональный похититель женщин, да и жулик к тому же.
        - Так значит, то письмо… - «слезы, где вы?»
        Сайо всхлипнула и часто-часто заморгала.
        - Значит моя мама…
        Разбойники снова захохотали.
        - А где же сейчас твой спаситель? - глумливо спросил молодой разбойник с кривым носом.
        - Он ушел, чтобы достать мне документы и узнать о ближайшем караване на север…
        Девушка разрыдалась.
        - Не плачь, глупая! - Носо хлопнул ее по плечу так, что Сайо едва не опрокинулась на спину. Я не стану тебя продавать в варварский гарем.
        - Правда, мой господин?! - удивленно обрадовалась девушка. - Возьми все деньги, и отпусти меня. Я о вас никому скажу.
        Разбойники вновь захохотали. Кто-то из них сунул ей в руки кусок лепешки.
        - Насмешила, девчонка.
        Сайо смотрела на хохочущего Носо, и в ее душе закипал гнев пополам с отчаяньем.
        - Куда ты пойдешь, глупая? - спросил он, внезапно становясь серьезным.
        - К господам Айоро, - пролепетала девушка.
        - А зачем ты им нужна? - скривился разбойник. - Воровка!
        - Я не…
        - Этот Куриво ловкий малый, - заметил один из разбойников, ранее не вступавший в разговор. - И денежки огреб, и девчонку к себе привязал.
        - Ты Айоро не дочь, - со значением сказал Носо. - Плевать они на тебя хотели. Сколько ты у них украла?
        - Не знаю. Не считала.
        - Тебя уже объявили воровкой. И, единственное, что ждет тебя у Айоро, это смерть. Ты опозорила семью Первого всадника.
        Сайо ошарашено молчала. Она и не знала, что ее торопливый бред будет воспринят разбойниками так серьезно.
        - Если ты, девочка, не хочешь стать дешевой подстилкой для всякого отребья, - Носо бросил презрительный взгляд на простолюдинов. - Слушайся меня. Я найду тебе щедрого и богатого господина. А уж дальше все будет зависеть от тебя. Ясно?
        - Ясно, - вздохнула девушка, откусывая лепешку.
        - Не бойся, никто тебя не тронет, - продолжал Носо, поднимаясь на ноги. - Красивые благородные девственницы стоят гораздо дороже.
        - Мой господин, - несмело обратился к предводителю простолюдин. - А откуда Куриво узнал про пещеру?
        Воин вопросительно взглянул на Сайо. Та пожала плечами.
        - Я не знаю, Носо-сей.
        Разбойник посмотрел на мешок с серебром, потом на небо.
        - Микато-сей, - сказал он мрачному разбойнику с густой черной бородой. - Возьми Хруща и идите к пещере. Узнайте, кто те воины, и что им там нужно.
        Воин поднялся.
        - А мы пойдем к Кулаку. Теперь у нас есть чем заплатить за постой.
        Разбойники радостно загомонили.
        - Брыл! - крикнул Носо. - Грузи ослов, а ты, господин Херато, приглядывай за нашей добычей.
        К поднявшейся на ноги Сайо подошел разбойник, похваливший ловкость мнимого
«Куриво».
        - Пойдем, - велел он, глядя пустыми рыбьими глазами.
        Этот взгляд пугал девушку сильнее, чем уродливый шрам Носо. Она послушно кивнула.
        - Не пытайся дорогой сбежать, - равнодушно сказал воин, пропуская ее вперед. - Догоню, плохо будет. Ясно?
        - Да, мой господин, - пролепетала Сайо.
        Разбойники покинули поляну. Впереди по еле заметной тропинке шел главарь, за ним благородные господа, потом Сайо под конвоем Херато, а замыкали шествие два ослика и простолюдины.
        Примерно через час девушка стала уставать. Ноги начали заплетаться, и она пару раз едва не упала. Разбойник с рыбьими глазами равнодушно ждал, пока она встанет, не делая ни малейшей попытки помочь.
        - Я устала, - прохрипела Сайо, упав в третий раз. Херато наклонился и, взявшись за воротник курточки, одним рывком поставил ее на ноги. Глядя ей прямо в глаза, разбойник два раза лениво ударил ее по щекам ладонью.
        - Сил прибавилось? - голосом тусклым, как и его взгляд, осведомился мерзавец.
        - Да, - кивнула девушка, чувствуя, как лицо горит от боли и бессилья.
        Мужчина толкнул ее вперед.
        Какое-то время Сайо шла, пугливо озираясь на каменно - равнодушного конвоира, но усталость брала свое, и она вновь упала.
        Девушка попыталась подняться, но ноги подкосились, и она упала, больно ударившись локтем.
        - Носо-сей! - крикнул Херато. - Девчонка спеклась? Еще полечить?
        - Брось на осла, а поклажу отдай Брылу, - донеслось до них распоряжение главаря.
        Получив четкое распоряжение, разбойник сбросил со спины осла вьюки и легко, словно куклу, усадил Сайо верхом. Поднявший мешки лысый простолюдин бросил на девушку злобный взгляд.
        В сумерках отряд вышел на накатанную дорогу. Воины моментально сгрудились в кучу, перегородив и без того неширокий проезд. Ослы, простолюдины, уставшая до беспамятства Сайо и равнодушный Херато двигались позади беспечно болтавших воинов. Сейчас они походили на один из бесчисленных отрядов ратников, наводнявших страну.
        После неудачного похода Хайдаро их число заметно поубавилось, тем не менее, такие отряды время от времени еще встречались.
        Впереди показалась обширная усадьба, окруженная высоким деревянным частоколом. Могучий слуга под пристальным наблюдением вооруженного воина закрывал крепкие ворота, когда его остановил крик Носо.
        - Эй, Пузан, постой! Не видишь, гости идут?
        Слуга замер, с тревогой глядя на приближающихся разбойников. Зевавший рядом благородный воин нахмурился и положил руку на рукоятку меча.
        - Спокойно, мой господин! - поднял руку Носо. - Мы всего лишь хотим переночевать и все.
        - А чем платить у вас есть? - хмуро поинтересовался ратник. Половину прибыли этой гостиницы клал в карман местный землевладелец, поэтому охранник чувствовал себя уверенно даже перед лицом многочисленной и хорошо вооруженной банды.
        - Успокойся, мой господин, - широко улыбнулся своей кривой улыбкой Носо. - Мы с деньгами.
        Ратник отступил в сторону. Квадратный слуга уже умчался предупредить хозяина о новых постояльцах.
        На широкое крыльцо приземистого двухэтажного дома вышел маленький, пузатый человечек в бархатной куртке.
        - Носо-сей!? - удивился он, глядя на приближавшегося воина.
        - Я, Кулак.
        Хозяин бодро сбежал по деревянным ступеням и остановился так, чтобы ярко горевшие светильники освещали только его спину.
        - Мы уже говорили, мой господин, что я не могу больше обслуживать тебя и твоих людей в долг. Ты должен за еду, ночлег, за женщин…
        - Заткнись, быдло! - рявкнул разбойник. - Сейчас получишь свои грязные деньги, мразь!
        Он обернулся и взял из рук помощника глухо звякнувший мешок.
        - Кажется, тебе улыбнулась удача, мой господин?! - сладко «пропел», согнувшийся в поклоне Кулак.
        - Ты, крохобор, даже не представляешь, какая!
        Носо, не глядя, сунул руку в мешок и высыпал в жадно подставленные ладони кучу серебряных монет.
        - Этого хватит?
        - С долгом ты, безусловно, рассчитался, мой господин.
        - Тогда все как всегда! - махнул рукой главарь. - Лучшая еда, выпивка… и все прочее!
        - Будет сделано, мой господин, - радостно повизгивая, хозяин бросился было исполнять желание щедрого гостя.
        Но воин крепко схватил его за плечо.
        - Постой.
        Кулак озадаченно взглянул на разбойника.
        - Комнатушка в подвале свободна?
        - Пока да, мой господин, - тихо ответил толстяк.
        Носо наклонился к мясистому уху и прошептал несколько слов, скосив глаза на Сайо.
        Девушка почти лежала на спине осла. В полутьме, одетая в мужскую одежду, она походила на усталого мальчика. Глаза хозяина гостиницы удивленно расширились.
        - Не знал, что ты занимаешься такими делами, мой господин.
        - Если еда сама лезет в рот, невозможно ее не проглотить, - вздохнул Носо и, обернувшись, крикнул:
        - Херато-сей, проследи, чтобы нашу гостью устроили, как следует.
        Разбойник с рыбьими глазами равнодушно кивнул.
        - Я сейчас пришлю служанку, мой господин, - крикнул хозяин. - Она проводит.
        Херато остался стоять возле Сайо, а остальные разбойники с радостным гоготом стали подниматься на крыльцо.
        - Слезай, - буркнул разбойник-простолюдин. - Осла надо расседлать.
        С трудом сдерживая стон от боли во всем теле, девушка почти сползла на землю. Она встала, прижавшись спиной к забору, и прикрыла глаза.
        - Где тут твоя девка, мой господин? - раздался грубый женский голос.
        Сайо увидела невысокую широкоплечую женщину в толстом платке поверх грязного шерстяного платья. В правой руке служанка держала масляный светильник. Заметив, что девушка смотрит на нее, та махнула рукой.
        - Пошли.
        В сопровождении Херато они обошли гостиницу. С торца здания у самой земли располагалась низенькая, оббитая железными полосами дверь.
        Женщина отодвинула толстый замок и, войдя первой, скомандовала:
        - Сюда иди!
        Не смотря на усталость и боль, Сайо вспыхнула. Какая-то простолюдинка смеет ей указывать. Но, получив в спину мощный толчок, влетела в короткий коридор. За спиной раздавалось ровное дыхание разбойника.
        Там была еще одна дверь, а за ней маленькая комнатка без окон с низким потолком и спертым воздухом.
        - Топчан вон, - служанка ткнула пальцем в низкую лежанку, покрытую соломой. - Бадейка для всяких надобностей в углу. Чего еще надо?
        Подбоченись, она смотрела на девушку, выпятив нижнюю губу. Сайо подошла и молниеносно ударила ее по лицу. Задохнувшись от ярости, служанка тоже влепила ей хорошую плюху и тут же заработала удар в спину.
        - Знай свое место, быдло, - проговорил Херато своим обычным бесцветным голосом.
        - Мне нужно поесть и умыться, - сказала Сайо, с трудом удержавшись от благодарного взгляда в сторону разбойника.
        - Вот еще! - фыркнула женщина.
        - Тебе сказали, что делать? - поинтересовался Херато.
        - Да, мой господин.
        - Так исполняй.
        Служанка вышла, оставив светильник. Разбойник пробежал взглядом по голым бревенчатым стенам и тоже покинул комнату. Сайо в изнеможении опустилась на топчан.

«Вот так Вечное Небо играет моей судьбой, - с безнадежной грустью подумала девушка. - От дворца сегуна до разбойничьего притона. От шелковых простыней до старой соломы».
        Она горько всхлипнула. Послышались шаги. Сайо встала и постаралась придать лицу самое равнодушное выражение.
        Вошла служанка, поставила на земляной пол ведро с водой.
        - Вот твоя вода.
        - Поставь на топчан, - тоном, не терпящим возражений, приказала девушка.
        Женщина хмыкнула и, взяв ведро, резко опустила его на толстые доски. От удара брызги полетели во все стороны.
        Сайо вытерла сырое лицо.
        - Выйди!
        - Если уйду я, - служанка обнажила в улыбке гнилые зубы. - Войдет он. Или ты задумала соблазнить Херато своими тощими мослами?
        Девушка пожала плечами. Попробовала воду. Чуть теплая. Хорошо еще в комнате тепло. Сняла куртку, рубаху, связала в пучок волосы и стала умываться, чувствуя кожей презрительный взгляд простолюдинки. Взяв с края топчана глиняную чашку с выщербленным краем, отлила немного воды. Потом развернулась и выплеснула оставшуюся на ничего не подозревавшую служанку.
        Ошарашенная женщина пару секунд смотрела на Сайо выпученными глазами, потом заорала и бросилась на неё. Ожидавшая примерно такой реакции девушка размахнулась и встретила ее ударом ведра в лоб.
        Служанку отбросило к двери. Опираясь на нее, она попыталась встать и отомстить обидчице, но свалилась под ноги ворвавшегося в комнату Херато. Сайо быстро натянула рубаху. Разбойник посмотрел на багровый синяк, быстро набухавший на низком лбу, и одобрительно хмыкнул. Потом, не закрывая дверь, скрылся в коридорчике и вернулся с корзиной.
        - Ешь, госпожа.
        Служанка попыталась встать, но воин небрежно толкнул ее, и женщине пришлось выползать из комнаты на карачках.
        Херато подошел к светильнику, приподнял, словно проверяя, сколько еще осталось масла, и вернув его на полочку, вышел, закрыв дверь на засов.
        В корзине оказалась тарелка риса с мясной подливкой и пара лепешек. Подкрепившись, Сайо улеглась на солому и стала смотреть на тусклое пламя светильника. Язычок огня делался все меньше.

«Может быть, зря я бежала? - думала она. - Теперь меня продадут».
        Вдруг Сайо улыбнулась.

«И это уже во второй раз. Сколько получит за меня Носо? Пять, десять тысяч золотых? Прав был Алекс. Я так же одинока в этом мире, как и он».
        Вспомнив о слуге, она тяжело вздохнула.

«Где он? Что с ним? Ясно, что Алекс не попался разбойникам. Я бы услышала об этом. Значит, попался тем соратникам, от кого они так поспешно удрали».
        А что делать воинам в лесной глуши? Кого они искали? Разбойников Носо? Или ее? Их бегство уже давно раскрыто. От Тайного Ока Сына Неба скрыться невозможно. И если она еще представляет для властей какой-то интерес, то беглому слуге нечего ждать пощады.
        Сайо почувствовала, как на глаза набежала пелена слез, комната вокруг стала расплываться. Девушка закрыла глаза, и теплые капли потекли по щеке. Алекс погиб. Она чувствовала это. Иначе слуга предупредил бы ее об опасности.

«Слуга? - она вдруг широко раскрыла глаза, не обращая внимания на бегущие слезы. - Какая я глупая! Он же меня любит!»
        Сайо села на топчане, обхватив колени руками.

«Только любовь могла заставить парня столько раз рисковать жизнью ради меня!»
        С какой-то неожиданной теплотой она вспомнила их первую встречу. Когда Алекс прошел по узкому карнизу главной башни, чтобы предупредить о «злодейских замыслах» Гатомо. А та страшная ночь, когда она едва не оказалась в руках этого мучителя Татсо? Алекс попытался спасти ее даже от гнева Сына Неба. Но этот противник слишком силен.
        Светильник, пыхнув, погас, погрузив во тьму комнату и душу Сайо.
        Глава II. Тяжелые дни и ночи
        - Я бы не советовал котёнку с таким именем - Гав - спускаться во двор. Котёнка с таким именем во дворе ждут одни неприятности.
        - А какие они - эти неприятности?
        - А вот увидишь.
        - Они меня ждут, эти неприятности? Я пошёл.
        Из м/ф «Котенок по имени Гав»
        Чубсо пил. Немой слуга с жалостью смотрел на разбитого господина. Две пустые глиняные бутылки уже стояли на противоположном конце стола. Дрожащими руками Роно налил себе в чашечку водки и одним махом отправил огненную жидкость в рот. После позорнейшего провала операции по поимке Сайо и нелепой гибели бывшего бодигара Санато чиновник Тайного Ока впал в состояние близкое к панике.
        Опытный воин, сорок лет не выпускал из рук меча, Санато был телохранителем самого Сына Неба! А погиб от рук сопливого пацана!
        Чубсо налил еще чашку и не чувствуя вкуса выпил. Карьере конец! Хорошо если не казнят, а уж карьера окончательно погублена.
        Ну почему он так долго тянул с арестом девчонки?! И как же не вовремя началась эта война со степью! Роно ударил по столу кулаком. Подскочил слуга и уставился на господина в ожидании приказа. Чиновник врезал ему по уху. Немой отлетел. Но винные пары уже лишили сил грозного Чубсо.
        Всхлипнув, чиновник схватился за бутылку.
        В дверь постучали. В чашку полилась рисовая водка. Слуга, потирая ушибленную щеку, не рискнул больше отвлекать господина от переживаний. Стук повторился.
        - Кто там?! - рявкнул чиновник, разворачиваясь. Бутылка выскочила из рук и разбилась.
        - Тысяча демонов!
        Видимо, стучавший воспринял это восклицание как разрешение войти.
        В дверь юркнул писарь Митино. Глаза его лихорадочно блестели, а в руках писарь держал пачку исписанных листов.
        - Мой господин Чубсо! - воскликнул он, почти бегом пересекая комнату.
        Старший дознаватель поднял на него мутный взгляд и улыбнулся.
        - Вот и компания! Садись Митино-сей, выпьем на моих поминках.
        - Что ты такое говоришь, мой господин? - испугался молодой человек.
        - Правду! - Чубсо поднял палец и покачал им у носа писаря. - Думаешь, мне простят побег этой девчонки? Нет!
        - Но ты не виноват, - попытался остановить поток жалоб Митино.
        - Особенно сейчас, - всхлипнул пьяный чиновник. - Когда второй муженек ее мамаши привел на нашу землю орды варваров!
        - Её предупредили, - проговорил писарь. - В усадьбе был гонец.
        - Вот и я говорю. Конец! - Чубсо всхлипнул. - Захотел, понимаешь, благородным стать.
        - Старик на допросе показал, что к Айро в усадьбу приезжал гонец! - почти крикнул Митино.
        - При чем тут гонец? - его начальник героически попытался собрать мысли в кучу. - Какой такой гонец - конец?!
        - И слуги и управитель Айоро говорили, что в день побега Сайо в усадьбе не было посторонних! - писарь не сводил взгляда с мутных глаз Чубсо и старался говорить как можно громче. - А старый слуга сказал, что в усадьбу приехал гонец! И Сайо с ним о чем-то разговаривала.
        - Погоди! - остановил его Чубсо голосом чуть более трезвым, чем минуту назад. - Завтра с самого утра меня разбудишь и все расскажешь. Сейчас мне надо спать. Эй, ты там!
        Слуга подскочил и подставил господину свое плечо. Он не мог, да и не хотел рассказывать, как чьи-то удивленные глаза смотрели в щель неплотно прикрытой двери.
        Чубсо рухнул на кровать и забылся в алкогольном дурмане.
        Митино добросовестно дождался, пока слуга уложил господина, и только потом послал его за ужином.
        В кабинет Первого всадника осторожно вошел секретарь.
        - Мой господин, - поклонился он.
        - Чего тебе? - отозвался Айоро, не поднимая глаз от разложенных на столе бумаг.
        - Тебя умоляет о встрече Гафуро Наго, помощник главного распорядителя постельной кладовой сегуна.
        - Что? - Первый всадник удивленно уставился на секретаря. - Мне что больше нечего делать? Как только болтать с помощниками распорядителей.
        - Он просил передать тебе эту бумагу, мой господин, - испуганный секретарь подал начальнику сложенный листок. - И сказал, что если ты не захочешь с ним говорить, он готов съесть эту бумагу и еще десять таких же.
        Айоро фыркнул.
        На смятой серой бумаге было написано «Подруга Ясако Сабуро».
        Первый всадник открыл рот, чтобы как следует обругать помощника. Но вдруг смял листок и нахмурился.
        - Зови! И пусть нас не беспокоят.
        В кабинет робко вкатился толстый, низенький человек с большим ртом и глазами на выкате.
        - Мой господин, - проговорил он странным квакающим голосом.
        - Чего тебе? - Айоро сел и скрестил руки на груди.
        Наго подошел к столу, и еще раз поклонившись, заговорил, понизив голос.
        - Я проходил по коридору мимо двери комнаты уважаемого господина Чубсо.
        Первый всадник мгновенно напрягся и даже слегка подался вперед.
        - Мне показалось, что там говорили о тебе, мой господин. Я подошел и услышал, что речь идет о каком-то гонце, который прибыл в твою усадьбу в тот день, когда сбежала тво… Сайо.
        - Почему ты подумал, что это мне интересно? - усмехнулся Айоро.
        - Может быть, я сильно ошибся, - толстяк поклонился. - Но помощник господина Чубсо говорил ему, что ни управитель, ни слуги не рассказали об этом гонце.
        - А ты не слышал, Наго-сей, кто рассказал помощнику уважаемого Чубсо о каком-то гонце? - вкрадчиво спросил Первый всадник.
        - Слуга, которого помощник допрашивал, - тихо ответил собеседник, еще раз поклонившись.
        - Вряд ли это имеет какое-то отношение ко мне, Наго-сей, - пожал плечами Айоро. - Но за заботу спасибо.
        Он наклонился к выдвижному ящику и, достав оттуда стопку золотых монет, протянул ее толстяку.
        Низко кланяясь и пятясь задом, тот шариком выкатился из кабинета.
        Вошел секретарь.
        - Найди мне десятника Сабуро, - отрывисто приказал Первый всадник.
        Чубсо мелкими глотками пил обжигающий чай и пытался сосредоточиться на словах Митино. Писарь с жалостью смотрел на страдавшего с похмелья начальника, и медленно проговаривая каждое слово, излагал свои мысли.
        - После того, как ты, мой господин, удалился в свою комнату для… размышлений. Я решил прояснить кое-какие вопросы, возникшие у меня после гибели нашего товарища.
        Роно ободряюще кивнул. Особенно ему понравилось выражение «удалился для размышлений».
        - Почему Сайо и ее слуга так неожиданно бросились в бега? И куда делись вещи из пещеры? По словам старика этот самый Алекс нагрузил почти целую повозку всякого добра. А мы нашли только дрова и рваную рогожу?
        Чубсо вытер выступивший на лбу пот и знаком велел слуге наполнить чашку.
        - Я подверг старика допросу, - продолжал Митино. - После того, как палач вырвал у него ноготь, слуга признался, что в то утро в усадьбе был гонец!
        - От кого? - быстро спросил старший дознаватель, останавливая чай на полпути ко рту.
        - Он не знает. С воином говорил управитель и Сайо.
        - Что еще он сказал?
        - Что лошадь и сам гонец выглядели так, будто очень торопились.
        - Поясни?
        - Слуга говорит, что они были перемазаны грязью, а воин шатался от усталости.
        Чубсо понимающе кивнул и сделал еще один глоток.
        - Слуги и управитель Айоро нам лгали, мой господин, - сделал вывод Митино. - Что они скрывали? Я думаю, что кто-то, скорее всего барон Токого, предупредил Сайо о том, что ее тайна раскрыта.
        - Значит заговор? - с надеждой спросил Чубсо.
        - Да, - кивнул писарь. - Я думаю, что барон знал, кто такая Сайо, и тайно оберегал ее…
        - Чушь! - решительно возразил Роно. - Ему достаточно было подговорить старуху, и мы были бы уверены, что девчонка настоящая дочь Акаихо Сайо.
        - Тогда этого гонца мог прислать Гатомо? - предположил писарь.
        - Мог, - согласился Чубсо, поднимаясь. - Пойдем еще раз переговорим со стариком.
        Когда они шли по коридорам замка, старший дознаватель спросил:
        - Ты что-то говорил о пещере, Митино-сей?
        - Я думаю, мой господин, что нас кто-то опередил.
        - Как это? - старший дознаватель остановился по средине лестницы и с удивлением взглянул на писаря.
        Прямо глядя в красные с перепою глаза начальства, писарь твердо сказал:
        - Сайо нет в пещере.
        - Где же она?
        - Не знаю.
        Чубсо огляделся и увлек помощника к нише.
        - Объясни?
        - Мешок с рисом, кувшин с водой, одеяла и посуда. Этого слишком много, чтобы унести вдвоем.
        - Они могли раньше спрятать эти вещи в глубине пещеры, - возразил Чубсо. - Там такой лабиринт, что и с армией ничего не найдешь.
        - Я говорил с соратниками, которые их искали. Они не заметили ни каких следов за пределами второй залы, - возразил писарь. - Да и старик говорил, что они устроились именно там.
        - Ты меня не убедил, Митино-сей, - Чубсо собрался направиться дальше.
        - Подожди, мой господин, - взял его за рукав помощник. - Если они бежали в глубь Чердака Демонов, зачем слуга выскочил из пещеры?
        - Осмотреться, разведать.
        Мало ли зачем?!
        - Прости, мой господин, - робко возразил Митино. - Но соратники сказали, что парень выбежал, а не вышел! Так не ходят на разведку.
        Чубсо молчал до самой двери в подземелье. Стоявший на посту соратник открыл засов, и отступил в сторону.
        Спускаясь по еле освещенной лестнице, старший дознаватель тихо спросил:
        - Кто же, по-твоему, нас опередил, Митино-сей?
        - Или те, кто прислал к Сайо гонца, или местные разбойники.
        - Разбойники?
        Они подошли к перегораживавшей коридор решетке. Из двери рядом с ней вышел толстый соратник в засаленном кимо. За ним возвышалась тонкая фигура в халате.
        - Мой господин Чубсо, - поклонился он. - Тебе еще нужен палач?
        - Пусть готовит инструменты, - ответил дознаватель. - Открывай!
        Тюремщик снял с пояса толстую связку ключей и безошибочно выбрал нужный. Втроем они зашагали вдоль длинного ряда камер, большинство из которых были открыты.
        - Вот тут твой постоялец, мой господин, - пробормотал толстый соратник, отыскав нужную дверь.
        Петли противно взвизгнули, тюремщик отступил в сторону. Митино снял со стены ближайший факел.
        - Фусан, выходи, - крикнул он, входя в камеру.
        На куче гнилой соломы, свернувшись клубочком, лежал старик.
        - Вставай! - рявкнул писарь.
        У Чубсо сжалось сердце. Он подошел к телу и перевернул его. Голова неестественно откинулась, и на старшего дознавателя уставились остекленевшие глаза.
        - Мертв! - с болью проговорил Чубсо. Он сразу понял, что говорливому слуге сломали шею.
        - Старенький, - вздохнул тюремщик.
        Старший дознаватель схватил его за отвороты кимо и изо всех сил ударил спиной о стену.
        - Кто к нему заходил? Кто?
        - Я жрать приносил вчера вечером, - испуганно залепетал соратник. - Он живой был, просил какую-нибудь мазь. Палец лечить.
        - А ты? - глаза старшего дознавателя сверкали, рот оскалился в хищном оскале.
        - Здесь ему не Храм тысячи богов! - завизжал тюремщик. - Подумаешь, ноготь сорвали!
        Чубсо отшвырнул тюремщика в сторону и почти бегом бросился из камеры.
        - Мой господин, мой господин, - затараторил сзади Митино. - Я никому ничего не говорил, клянусь!
        - В усадьбу Айоро! - зарычал Чубсо, перескакивая через ступеньки. - Теперь остался только управитель и слуги!
        Как ни торопил старший дознаватель соратников, те явно не спешили. Десятник Сабуро, которого Чубсо получил в свое распоряжение, куда-то пропал, а без него воины категорически отказывались выезжать из замка.
        Не выдержав столь явных проволочек, чиновники Тайного Ока выехали в усадьбу одни. И первое, что им бросилось в глаза, это трое соратников стоявших на посту у ворот. Воины хмурыми взглядами проводили Чубсо и Митино. Двое из них вошли вслед за ними на территорию усадьбы.
        Чубсо спрыгнул коня и поспешил к главному входу. В прихожей он столкнулся с высокой старухой, опиравшейся на толстый посох. Женщина решительно преградила ему путь. Взглянув на богатую юбу и золотые серьги, Роно удивленно спросил:
        - Кто ты такая, госпожа, и где господин Каямо?
        - Я Тоно Махаро, управительница усадьбы господ Айоро, - поклонилась старуха. - Господин Каямо куда-то уехал.
        - Когда? - нахмурился чиновник.
        - Вчера утром, мой господин, - ответила управительница. - А ты кто?
        - Я Роно Чубсо, старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба!
        - Мой господин! - управительница низко поклонилась. - Что нужно здесь такому важному человеку?
        - Мне необходимо увидеть господина Дзоко Каямо, управителя этой усадьбы, - повысил голос старший дознаватель. - Я видел его вчера утром, и он никуда не собирался!
        - Я не знаю, Чубсо-сей, - развела руками Махаро. - Вчера вечером ко мне приехала сама госпожа Айоро и попросила временно вернуться в усадьбу, пока господин Каямо в отъезде.
        - Прикажи позвать сюда повара, служанку и конюха. Быстро!
        - Сейчас, мой господин, - управительница торопливо засеменила вглубь дома.
        Чубсо прошел в гостиную и расположился в знакомом кресле.
        - Тебе, Митино-сей, придется побыть за соратников, - улыбнулся он писарю. - Будешь заводить их по одному.
        В дверь постучали. Вошла управительница.
        - Слуги ждут, мой господин, - поклонилась она. - Я собрала всех, кого ты велел.
        Повинуясь движению бровей начальства, писарь скользнул за дверь.
        - Я могу идти, мой господин? - спросила старуха.
        - Иди, Махаро-ли.
        Допрошенные один за другим слуги признались, что действительно в день исчезновения Сайо в усадьбу прибыл неизвестный воин. На вопрос, почему же тогда они не рассказали об этом при первом допросе, слуги сослались на запрет господина Каямо.
        Чубсо заканчивал допрос конюха, когда за дверью послышались шаги и шум голосов. Слуга, мрачный мужчина средних лет, с тревогой посмотрел на дверь. Чиновник пододвинул ближе меч.
        В гостиную вошел Сабуро. Десятник выглядел взволнованным.
        - По-моему это важно для тебя, мой господин, - он протянул Чубсо сложенный лист бумаги.
        Старший дознаватель торопливо развернул письмо.

«Мой великодушный господин Айоро, я страшно виноват перед тобой и не могу больше жить. Твой верный Дзоко Каямо».
        - Что это? - только и смог произнести Чубсо.
        - Слуга принес это письмо господину Айоро вчера вечером, - пояснил десятник.
        - Какой слуга?
        - Мальчишка Тим.
        - Где он? - все-таки сорвался на крик Чубсо.
        Через несколько минут испуганный тощенький парнишка с ужасом смотрел на разъяренного чиновника.
        - Я помогал на кухне, когда пришел господин Каямо и отдал мне письмо, - пролепетал он. - Я отнес его во дворец. Вот и все, мой господин.
        Как ни старался дознаватель, но ничего вразумительного он от мальчишки не добился.
        Отпустив слугу, Чубво встал.
        - Пойдем, господин Митино. Нам здесь нечего делать.
        Удивленному писарю ничего не оставалось, как последовать за начальством. Десятник проводил их насмешливым взглядом.
        Не говоря друг другу ни слова, чиновники сели на лошадей и покинули усадьбу. Только когда они отъехали полсотни шагов от железных ворот, Митино решился спросить.
        - Мой господин, я не верю, что слуги не знают, от кого приехал тот гонец. Может быть, стоило допросить их как следует? С пыткой?
        - Зачем? - ответил вопросом на вопрос старший дознаватель. - Мы узнали, что гонец был. Это главное. Значит, заговор существует.
        - Прости, мой господин, но я ничего не понимаю, - проговорил писарь.
        - Гонца мог прислать только барон Токого, - стал разъяснять ситуацию Чубсо. - Но с исчезновением управителя Каямо, исчез единственный благородный свидетель этого.
        - Но показания слуг… - попытался спорить писарь.
        - Их вполне бы хватило, будь Токого соратником или десятником. Но он крупный землевладелец и близкий родственник Первого всадника. Кто нам даст его арестовать?
        Не зная, что ответить, Митино промолчал.
        Впереди показались ворота замка, когда Чубсо отстраненным голосом спросил:
        - Что ты там говорил на счет разбойников?
        - На допросе старик показал, что пещеру часто использовали для стоянок разбойничьи шайки, - стал объяснять писарь. - Вот я и подумал, вдруг бандиты заглянули туда до нашего прихода.
        - А как же слуга? - задал вопрос дознаватель. - Почему его в живых оставили?
        - Когда старик вел нас в пещеру, мы проходили мимо повозки. Помнишь, мой господин?
        - Да. Там еще лежала куча досок.
        - Не куча, - возразил писарь. - Кто-то аккуратно сложил доски и связал их веревкой. Словно собирался их куда-то нести.
        Подошел слуга, чтобы принять повод и отвести лошадь в конюшню. Но Чубсо не спешил покидать седло. Он старался вспомнить дорогу до пещеры. Тогда, окрыленный близостью добычи, он мало что замечал вокруг. Сейчас, лишь сделав значительное усилие, Роно вспомнил разломанную тележку и сложенные доски. Улыбнувшись, он слез с лошади.
        - Значит ты, Митино-сей, думаешь, что слуга приготовил доски, чтобы нести в пещеру?
        - Да, мой господин, - кивнул писарь. - От того оврага до пещеры путь не близкий. А тележку надо еще сломать. И что если слуга ходил еще куда-нибудь? Кто-то вполне мог успеть ограбить припасы и увести Сайо.
        - Если это разбойники, - медленно проговорил Чубсо. - Мы об этом скоро узнаем.
        Митино посмотрел на начальника, ожидая распоряжений.
        - Отправляйся ко мне в комнату и подготовь донесение в Канцелярию. Опиши все, и факты, и подозрения. Я приду, посмотрю черновик. Отправим с гонцом в столицу. Пусть Канцлер разбирается.
        - Да, Чубсо-сей, - поклонился писарь.
        - А мне надо кое-кого навестить.
        Резко развернувшись, старший дознаватель вновь отправился в конюшню.
        Двор Мастера Гу как и в прошлый раз заполняли повозки, грузчики, торопливо сновавшие туда-сюда приказчики и важные управители богатых домов. У двери так же сидел знакомый ратник. Только сегодня на нем был надет толстый ватный халат и меховые сапоги. Заметив Чубсо, он встал и почтительно поклонился.
        - Мастер Гу у себя? - мимоходом спросил чиновник и, получив утвердительный ответ, поблагодарил воина коротким кивком.
        В приемной за столом трудолюбиво скрипел пером тот же парнишка. Хлюпая покрасневшим носом и ежась от холода, писец низко поклонился благородному господину и остался стоять, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за неплотно прикрытой двери. В кабинете послышалась громкая брань двух голосов, потом визг, звук удара. В приемную вылетел полуодетый парнишка, прижимая к груди одежду.
        На припудренном лице секретаря расплылась злорадная улыбка.
        - Прости, что прервал твой заслуженный отдых, почтенный Гу, - Чубсо поднял стул и уселся возле большой чугунной жаровни. - Но мое дело не терпит отлагательств.
        Пыхтя как рассерженный кот, хозяин кабинета подчеркнуто неторопливо уселся на свое место. Через секунду на толстом лице заиграла привычная улыбка, делавшая ее обладателя так похожим на бога веселья.
        Однако Роно принадлежал к тем людям, кто слишком хорошо знал об истинном характере Мастера.
        - Братству наверняка известно, что воспитанница Первого всадника сегуна сбежала.
        Железный Гу продолжал улыбаться, не говоря ни слова.
        - Я думаю, что Братство знает, кто на самом деле эта девчонка.
        Чубсо замолчал. В кабинете повисла тягучая тишина. Ни один из собеседников не решался ее нарушить.
        - Вряд ли Братству нужны неприятности с Тайным Оком Сына Неба, - перешел к открытым угрозам чиновник.
        - Говорят, она пропала на Чердаке Демонов, - подал голос Мастер.
        - Ты мудрый человек, почтенный Гу, - усмехнулся Роно. - Подумай, стал бы я тебя беспокоить по пустякам?
        - Вдруг ты просто хотел навестить старого друга? - улыбка Мастера стала еще шире.
        - Если девчонка у Братства, оно должно ее выдать, - веско произнес Чубсо. - Если Братство знает, где она, оно должно помочь Тайному Оку арестовать ее.
        - Я попробую разузнать, мой господин, - посерьезнел Гу. - Но ничего не могу обещать.
        - Не найдете девчонку, найдите хотя бы информацию, - велел старший дознаватель, поднимаясь. - У Тайного Ока Сына Неба есть много возможностей щедро отблагодарить за помощь, Мастер Гу.
        О замковых подвалах среди слуг сегуна ходили самые мрачные легенды. Рассказывали о замурованных заживо узниках, о тайных тюрьмах для провинившихся благородных, о призраках замученных врагов Канаго, плачущих и стенающих в непроглядной темноте, о подземных ходах, тянувшихся на десятки и сотни ли.
        Подвалы многократно ремонтировали и перестраивали. Уже давно большинство из темниц, превратились в мирные кладовые. Почему-то в этих каменных стенах продукты очень долго сохраняли свежесть и не портились. Тем не менее, слуги очень не любили туда ходить. Все, кроме Тины.
        Именно в одном из подвалов она сумела отыскать себе укромный уголок, чтобы поплакать или помечтать. Вот только плакала в последнее время она все чаще и чаще.
        Тина всю жизнь прожила в замке. Её мать служила посудомойкой. Отцом мог быть кто угодно из кухонных слуг или соратников. Когда девочке исполнилось девять, один из воинов ради шутки плеснул в мать кипятком, а потом, чтобы женщина не мучилась, отрубил ей голову.
        Распорядитель кухни тогда нажаловался самому управителю сегуна, и убийцу отослали прочь из дворца. А маленькой Тине пришлось занять ее место.
        Находясь на низшей должности в кухонной иерархии, девочка выполняла самую грязную работу, ее лицо и одежда были покрыты пятнами жира и сажи.
        За прошедшие четыре года Тина научилась извлекать маленькую пользу из своего положения. Когда становилось совсем невмоготу, слезы и обида давили маленькое сердечко, девочка убегала, ссылаясь на поручение кого-нибудь из начальников.
        Когда-то еще совсем маленькой она сопровождала мать в подвалы. Пока старшие получали продукты, Тина бегала по коридору, с любопытством заглядывая во все щели. Здесь в глубокой нише она отыскала большущий шкаф, полки которого ломились от потемневшей бронзовой посуды. Толстый слой пыли покрывал грубые блюда и кувшины. Их уже давным-давно не выставляли на пиршественные столы, но они по-прежнему оставались частью богатства сегуна.
        Девочка нарисовала на гладком пыльном боку шкафа несколько человечков и только тут разглядела, что между ним и стеной есть проход, почти незаметный из-за тени, отбрасываемой углом ниши. В предчувствии жуткой тайны Тина прошмыгнула за шкаф и оказалась в крошечном тупичке, где кто-то оставил перевернутую корзину.
        С тех пор этот закуток и стал ее тайным местом. Она украдкой принесла туда старый матрас, треснутый светильник и свою единственную куклу, сделанную из половой тряпки.
        Сегодня ей было особенно тоскливо. Со стола в кухне пропало несколько засахаренных орешков, и ее единственная подруга свалила вину за эту кражу на Тину. Распорядитель кухни лично бил ее толстым вертелом. А когда девочка, плача от обиды, упрекнула Ёру, та только рассмеялась и ударила ее разделочной доской.
        Удар пришелся по еще незажившим синякам, и привычная ко всему Тина чуть не потеряла сознание от боли.
        Забравшись в свое убежище, девочка даже не стала зажигать светильник. Она села на матрас, нашарила куклу, и прижав к лицу грубую тряпку с кое-как нарисованным лицом, разревелась. Слезы лились, не принося привычного облегчения. Вдруг Тина услышала, как за стеной кто-то тихо скребется.

«Крысы!?» - подумала девушка, вытирая нос. Но эти грызуны были редкими гостями в подвалах замка.
        Вся жизнь Тины прошла на кухне. Девочка не умела ни читать, ни писать и плохо представляла себе жизнь все замка. Но природа или неизвестный отец одарили девочку живым, острым умом и сильной волей. Поэтому вместо того чтобы с криками ужаса броситься прочь из своего закутка, она подобрала под себя грязные ноги в рваных башмаках и стала ждать, что будет дальше.
        Звук становился все сильнее, потом на пол с тихим шорохом стали падать мелкие камешки, и послышалось сдавленное сопение.
        - Ты кто? - негромко спросила Тина. - Дух?
        Царапанье прекратилось.
        - Не надо меня пугать, - продолжала девочка, уже тише. - Я не боюсь тебя… Если хочешь убить, сделай это побыстрее, пожалуйста. Я же не хотела тебя обидеть.
        Услышав такие слова, Александра, что называется, прибалдела. Она очень долго трудилась в поте лица, аккуратно разламывая толстую дверь. Тут ей сильно пригодились разложенные на стеллаже колюще-режущие предметы. Толстое дерево поддалось молодому напору. Вот только за ним оказалась кирпичная кладка. Обматерив плоские широкие кирпичи, Алекс едва не впала в отчаянье, но разглядела, что они сколотые. Очень возможно, стенку, перегородившую дверь, сложили из половинок. Утешив себя этим, она стала осторожно выцарапывать окаменевший раствор. Когда Александре после долгих и кропотливых трудов удалось таки проделать узкую щель, пахнувшую свежим воздухом, раздался этот женский голос.
        Она вытащила из стены изрядно затупленный нож и прижалась глазом к щели. Увы, там была та же темнота.
        - Призрак, ты ушел? - вновь раздался голос.
        - Я не призрак, - буркнула Алекс.
        - А кто ты?
        - Человек.
        - А как ты попал в стену?
        - Я тебе потом объясню. Лучше скажи, что это за место.
        - Подвал.
        - Какой подвал? - попыталась уточнить Александра.
        - Тут шкаф стоит со старой посудой, а там продукты для кухни…
        - Как называется это место, - Алекс чувствовала, что теряет терпение.
        - Замок.
        - Да чей замок? - рявкнула она.
        - Сегуна Канаго, - растерянно пробормотала неизвестная собеседница.
        Александра со стоном сползла по стене на пол.
        Её угораздило угодить прямо в логово тех, от кого она спасалась. Анекдот, да и только.
        - Эй, человек, - послышалось из-за стены. - Что ты там делаешь?
        Она встала.
        - В прятки играю.
        - Не знаю такой игры, - со вздохом проговорила собеседница. - Я вообще мало играю. Раньше было не с кем, а сейчас надо работать.
        - Ты кто? - решила поинтересоваться Алекс. - Как тебя зовут?
        - Я Тина, посудомойка. Младшая.
        - Я на кухне? - удивилась Александра, не чувствуя привычного запаха.
        - Нет, - возразила Тина. - Это подвал. Тут мое тайное место.

«Тайное - это хорошо», - подумала Алекс и спросила:
        - Что ты здесь делаешь?
        - Плачу, - получила она обескураживающий ответ. - Если кто-то видит, что я плачу, то или смеется, или бьет меня. А здесь никто не видит. Можно плакать, сколько захочешь.
        - Тина, ты не могла бы принести мне немного воды, - попросила Александра, облизав пересохшие губы.
        - Могу, - ответила девушка. - Только ночью, когда все уснут.
        - Сейчас день?
        - Да. Уже начали готовить ужин, - проговорила Тина. - Я пойду, а то меня хватятся. А как ты будешь пить через стену.
        - Я ее сломаю, - ответила Алекс.
        Послышалось шуршание одежды и шорох шагов по каменным плитам.
        Когда он затих, Александра сообразила, что забыла спросить о том, какой сегодня день. Сделав глоток противной, пахнущей кожей воды из бурдюка, она вернулась к прерванному занятию, время от времени останавливаясь и приникая ухом к щели.
        Тина заторопилась на кухню. За долгие годы девочка отыскала свою дорогу в подвал. Она был значительно длиннее, но на этом пути имелся всего один пост.
        Скучавший соратник проводил равнодушным взглядом кухонную замарашку и вернулся к прерванному занятию. Воин вдумчиво и с наслаждением ковырял в носу.
        Первым, кто ей попался, оказался овощной повар.
        - Где ты шлялась, бездельница? - рявкнул он, занося руку для удара.
        - Выполняла приказ старшей посудомойки, - пролепетала Тина.
        В затылке загудело. Овощной повар любил и умел отвешивать звонкие подзатыльники.
        - Бегом мыть морковь!
        - Да, почтенный, - поклонилась девушка.
        Руки Тины сами выполняли привычную работу, отмывая большие ярко-красные морковины. А мысли вертелись вокруг таинственного «человека из стены». Кто он, и как туда попал? Может быть, это узник, совершающий побег? Но тюремные камеры расположены в другом крыле замка, и Тина не слышала, чтобы кто-то из заключенных сбежал. Не смотря на солидные размеры Канаго-сегу, он, как и любой замок, был замкнутым мирком, где любые новости разносились почти мгновенно.
        Сейчас, например, все вокруг только и говорили о побеге воспитанницы Первого всадника. Кое-кто даже утверждал, будто девчонка чуть ли не дочь Самозванца. Раньше Тину мало интересовали такие разговоры. Какое ей дело до того, кто и откуда сбежал? Часто ей самой хотелось вырваться из этих опостылевших стен в большой мир. А иногда, наоборот, девушка радовалась, что у нее есть крыша над головой и кусок хлеба.
        После моркови, пришлось мыть свеклу и кабачки, потом выносить помои. Только ближе к ужину, когда у слуг появился коротенький перерыв, она попыталась узнать у знакомой кухарки, не случилось ли в замке какого-нибудь происшествия?
        Удивленная ее вопросим, та равнодушно пожала плечами, и немного подумав, ответила:
        - Слуга Айоро умер в тюрьме.
        - Какой слуга? - встрепенулась Тина.
        - Старик, который помог бежать девчонке, - пояснила женщина. - Говорят, пыток не выдержал.
        - Чего расселись? - прикрикнула старшая кухарка. - Посуду уже несут! Живо за работу!
        В кухне началась привычная суета. Тонкий дорогой фарфор разрешалось мыть только старым опытным посудомойкам. Здесь каждая чашка стоила больше чем жизнь десятка простолюдинов. За порчу любой из них кухарку ждала немедленная и мучительная смерть.
        К счастью Тине пока не доверяли столь ответственной работы. Но и серебряную, и бронзовую посуду приходилось тщательно отмывать с содой. От чего ладони у девушки давно стали большими, а кожа красной и шершавой.
        Улучив момент, Тина спрятала за котел большой глиняный кувшин с отбитым горлышком. Обычно его брала одна из кухарок, ее всю ночь мучила страшная жажда.
        Поискав знакомый кувшин, она пришла в ярость и потихоньку уволокла оплетенную бутыль из-под вина.
        Как и положено, Тина уходила из кухни последней. Давно уже спали все повара, умаявшись за день, ушли, позевывая, посудомойки и кухарки. Девушка взяла корзину, положила на дно кувшин с водой, подумав, взяла пару черствых лепешек и недоеденную рыбину. Это был весь ее ужин.
        После того, как удалось выворотить первый кирпич, работать стало легче. Александра расширила дыру настолько, чтобы смогла пролезть рука, и решила отдохнуть и перевязать руки. Возясь с шершавыми кирпичами, она до мяса содрала кожу на подушечках пальцев. Морщась от боли и слизывая сочащуюся кровь, Алекс поняла, что хотя бы без самых примитивных рукавиц ей эту стенку не разобрать. Завесив дырку куском старой тряпки, она зажгла один из факелов подземных мастеров. От яркого света сразу заслезились глаза. Александра еще раз внимательно осмотрела комнату. Но та ткань, которая еще сохранилась на стеллажах, годилась разве что на половые тряпки. Как ни печально, но рукава у куртки пришлось укоротить, потом нарезать ремешков из той же куртки.
        Неизвестно сколько она провозилась, главное, что результат превысил все ее ожидания. И хотя Александра морщилась, когда приходилось тащить упрямый кирпич из кладки, работать стало гораздо легче.
        Выломав еще один кирпич, она поднесла к щели факел и осмотрелась. Квадратное помещение размером примерно два на два метра. С трех сторон знакомые кирпичные стены, с четвертой - высокий под самый потолок деревянный щит, возможно задняя стенка какого-то шкафа. С одной стороны между ним и стеной была узкая щель. На полу у стены лежал облезлый, тощий матрас и старая корзинка.
        Царапая неподатливый раствор и прислушиваясь к тишине подземелья, Алекс не переставала думать о Тине. Конечно, есть опасность, что девчонка ее выдаст, но у Александры только что закончилась вода, и нет еды, а новое путешествие по бесконечным подземным переходам не вызывает никакого энтузиазма. Скорее всего, Тина ее единственная возможность выбраться из замка.
        Она выламывала очередной кирпич, когда раздался шум шагов. Александра затушила факел, набросив на него тряпку, и затаила дыхание, приготовив кинжал.
        По камням быстро шел человек. Мелькнул тусклый свет, послышалось пыхтение. В щели между шкафом и стеной показался край корзинки, а потом и сама девушка. При тусклом свете ночника Алекс смогла разглядеть, что она низкого роста, худенькая и с растрепанными волосами.
        Ни старшей кухарке, ни другим начальникам не было никакого дела до того, где их подчиненные проводят ночь. Лишь бы днем работали. Поэтому хватиться Тины никто не мог.
        На ночь гасили половину светильников. И без того мрачные замковые коридоры погружались во мрак, нарушаемый редкими факелами, да патрулями соратников, обходившими свои участки. В этой части замка не имелось постоянных постов.
        Тина легко прошмыгнула в подземелье, переждала в нише проход караула и поспешила к знакомому шкафу.
        Она сразу заметила дырку в стене.
        - Эй! - негромко позвала девушка, подняв светильник.
        - Тина? - спросил знакомый голос. Человек за стеной что-то отодвинул, и в щели сверкнули белки глаз.
        - Я принесла тебе воды.
        Однако кувшин в дырку не пролез, несмотря на все усилия. Тине пришлось держать его за дно, просунув горлышко в дыру. Неизвестный с жадностью стал пить. Какое-то время раздавалось только громкое бульканье. Почему-то девушке стало ужасно смешно и, она прыснула.
        - Спасибо, - со вздохом поблагодарили ее из-за стены. - Поставь кувшин в угол, я расширю пролом и напьюсь.
        Тина так и сделала.
        - Может быть, ты хочешь есть? - спросила она, выложив на матрас свой ужин.
        - Очень, - ответил неизвестный.
        - Вот возьми, - она протянула лепешку и кусок рыбины.
        - Спасибо, - вновь поблагодарил неизвестный.
        - Скажи, какой сегодня день? - спросил он, чуть погодя.
        - Не знаю, - пожала плечами Тина. Её совершенно не интересовали подобные подробности.
        - Ну, примерно, - продолжал приставать неизвестный.
        - Скоро новый год, - немного подумав, ответила девушка. - К сегуну съезжаются гости. Грязной посуды с каждым днем становится все больше. А после праздников начнут перебирать овощи. Здесь, неподалеку.
        - Сколько тебе лет?
        - Не знаю, - Тина прожевала лепешку и сделала большой глоток. Потом вспомнила, что эта вода должна остаться незнакомцу.
        - Как тебя зовут? - спросила она, стараясь скрыть смущение.
        Человек за стеной молчал.
        - А ты не выдашь меня соратникам?
        - Ты враг сегуна? - с замиранием сердца спросила девушка.
        - Можно сказать и так, - осторожно ответил незнакомец. - Хотя, я думаю, он обо мне даже не слышал.
        Тина улыбнулась. Ей уже давным-давно было наплевать и на сегуна, и на всех соратников вместе взятых.
        - Не бойся, я тебя не выдам, - твердо ответила она. - Даже если ты грабитель и убийца.
        За стеной послышался легкий смешок.
        - Почему?
        - Мою жизнь не стоит жалеть. Грабить у меня тоже нечего, кроме меня самой, - охотно объяснила Тина. - А я маленькая, тощая и очень грязная.
        - У сегуна нет бани для слуг? - усомнился невидимый собеседник.
        - Есть, - даже обиделась девушка. - Очень хорошая баня. Но я редко туда успеваю. Я самая младшая и самая слабая. Поэтому мне приходится больше всех работать.
        За стеной замолчали.
        - Ты так и не сказал, как тебя зовут, - напомнила Тина, с сожалением бросая рыбные кости в корзину. Мяса на них уже совсем не осталось.
        - Алекс, - негромко сказал неизвестный.
        - Откуда ты? - спросила девушка.
        Немного подумав, Александра решила ответить честно.
        - Я не помню.
        - Как это? - удивилась Тина.
        - Так. Я потерял память.
        - И что, совсем - совсем ничего не помнишь?
        - Только имя.
        - Как жалко, - вздохнула девушка, поднимаясь. - И еда кончилась. Я пойду. Надо хоть чуть-чуть поспать.
        - Ты отдала мне свою еду? - удивилась Алекс.
        - Только половину, - ответила Тина. - Мне хватит. Я маленькая. Воду береги. Завтра я не приду.
        - Почему?
        - Вдруг кто-нибудь заметит, - сказала девушка. - Спросят, куда я бегаю? Что мне отвечать? Жди меня послезавтра.
        - Возьми вот это, - Александра просунула в щель пустой бурдюк.
        - Это что? - не поняла Тина.
        - Нальешь туда воды, - пояснила Алекс. - Он легче, чем кувшин.
        Девушка кивнула и положила бурдюк в корзину.
        - Мне пора.
        - Постой! - остановила ее Александра. - Если я дам тебе серебряную монету, ты можешь купить еду?
        Тина подумала. В тусклом свете ночника ее фигурка со склоненной головой казалась вырезанным из черной бумаги силуэтом.
        - Нет, - с сожалением ответила она, покачав головой. - Деньги у меня просто отнимут.
        - А если ты скажешь, что можешь принести еще? - спросила Алекс.
        - Меня будут бить, - просто сказала Тина, потом добавила. - Но сейчас много работы. Сильно не побьют. Давай денежку.
        Александра достала из кармана одну из старинных серебряных монет.
        - Ого! Большая, - проговорила девушка, забирая из ладони Алекс белый кругляшек.
        - Вот, возьми еще, - Александра удержала в своей руке ее ладонь. Кожа на пальцах была грубой и потрескавшейся. - Спрячешь куда-нибудь, чтобы не бегать сюда.
        - Тебе еще что-то нужно? - догадалась Тина.
        - Одежда, - ответила Алекс. - Штаны, рубаха, жилет. Такие, какие слуги носят.
        - Я попробую достать, - пообещала девушка, пряча деньги куда-то под подол. - До свидания.
        - Я буду ждать, - проговорила Александра, глядя, как исчезает в кромешной тьме крошечный огонек масляного светильника.
        Когда легкие шаги затихли, Алекс почувствовала себя смертельно уставшей. Она растянулась на стеллаже и задремала, положив под голову сумку.
        Сайо долго не спала, а как только задремала, за стенкой послышался скрип двери, ворчание и топот. Девушка быстро села на топчане и постаралась придать лицу надменное выражение. Служанка внесла большую корзину и с шумом поставила ее на пол. За ее спиной в чьих-то руках ярко горел факел.
        - Вот тебе еда, госпожа, - проговорила она, ухмыляясь. - Хочешь все сразу ешь, хочешь на весь день растягивай. У меня времени нету тебя обедами да ужинами кормить.
        - Вынеси ведро, оставь светильник, и ты мне больше не нужна, - властно сказала Сайо.
        Женщина хмыкнула. В коридорчике тихо звякнуло железо.
        Служанка взяла помойное ведро и, бросив злобный взгляд на девушку, вышла. Дверь захлопнулась, оставив ее в темноте. Служанка быстро вернулась. Принесла чистое ведро и бутыль с маслом.
        В комнатку вошел Херато.
        - Носо-сей поехал в Канаго, - проговорил он, глядя на нее страшными, рыбьими глазами. - Хочет найти тебе достойного покупателя.
        - Надеюсь, ему это удастся, мой господин, - поклонилась Сайо.
        Оставшись в одиночестве, девушка вновь оказалась во власти мрачных мыслей. Теперь уже было ясно, что она никогда не увидит свою мать. Ей суждено стать живой игрушкой для какого-нибудь противного развратного старика. На глаза навернулись слезы. Она всхлипнула, но тут же подумала, что лучше быть живой игрушкой, чем мертвой. Вдруг Вечное Небо все же сотворит чудо, и ее освободят войска дарийцев? Если она будет жить, всегда остается надежда на чудо. На людей ей больше рассчитывать нечего. Единственный, близкий человек погиб. Девушка заплакала еще сильнее. Но вдруг остановилась, пораженная новой догадкой.
        - С чего это я взяла, что он погиб? - пробормотала она, и словно ожидая ответа, обвела взглядом погруженные во тьму стены.
        - Кто мне это сказал? - почти крикнула Сайо с вызовом. - Если Алекс жив, он меня найдет. Если конечно любит.

«А он любит, - подумала девушка - Я знаю точно!»
        Три дня протянулись пустой чередой. Каждое утро приходила служанка, приносила корзинку с едой и выносила помойное ведро. Однажды Сайо решилась попросить о прогулке, но Херато только покачал головой.
        - Жди, как приедет Носо-сей.
        Служанка глумливо захихикала, и девушка больше не обращалась к своему стражу ни с какими просьбами.
        На четвертое утро разбойник первым заговорил с Сайо.
        - Сегодня решится твоя судьба. Жди.
        Девушка поклонилась.
        - Благодарю, мой господин.
        Служанка впервые взглянула на знатную пленницу с жалостью.
        Вновь оставшись одна, Сайо достала пирожок и стала медленно жевать черствое тесто.
        Ожидание не затянулось. Она даже не успела позавтракать, когда в коридоре послышался возбужденный шум голосов. Девушка отложила корзину, села на топчане и, затаив дыхание, уставилась на дверь.
        Яркий свет трех факелов заставил ее зажмуриться. В маленькой комнатке сразу стало тесно, а в незакрытую дверь подул холодный ветерок.
        - Встань! - приказал Носо.
        Он был в заляпанной одежде, на хмуром лице блуждала жестокая усмешка. Девушка почувствовала, как испуганно забилось сердце.
        - Быстрее! - рявкнул главарь.
        Сайо не отрывала взгляда от свирепо блестевших глаз разбойника. Кроме него к ней вошел привычно равнодушный Херато и еще один знакомый воин.
        Девушка встала на ноги.
        - Снимай куртку! - велел Носо.
        Сайо повиновалась.
        - Теперь рубашку! Живо!
        - Нет! - твердо ответила девушка, чувствуя, как душа проваливается куда-то вниз.
        - Не заставляй нас помогать тебе, девочка, - очень нехорошо оскалился главарь. - А то можешь лишиться не только одежды! И плевать, что потеряешь в цене.
        - Я клянусь, никто не дотронется до тебя даже пальцем, - вдруг проговорил Херато.
        Носо и второй разбойник удивленно оглянулись на него. Но воин стоял с тем же равнодушным видом. Только ладонь лежала на рукоятке меча.
        Сайо сбросила рубашку, и как могла, прикрыла грудь руками.
        Несколько секунд мужчины разглядывали ее. Потом Носо оскалился.
        - Прикрой свои мослы, девчонка.
        И развернувшись на каблуках, вышел.
        Второй разбойник поиграл в «гляделки» с Херато, потом опустил глаза, и похабненько хихикнув, буркнул:
        - Не знал, что ты стал монахом.
        Но на разбойника с рыбьими глазами его слова не произвели никакого впечатления. Он пропустил приятеля вперед и вышел, аккуратно прикрыв дверь.
        Натягивая рубашку, Сайо с каким-то странным отрешением подумала: «И зачем ему это было надо? Что он хотел разглядеть?».
        Натянув куртку, она присела на топчан и после недолгого размышления решила, что, скорее всего, Носо искал у нее на теле какие-то изъяны или, может быть, приметы. Девушка задрала рубаху. Вроде ничего из ряда вон выходящего, кроме родимого пятна под левой грудью. Светло-коричневое пятнышко размером с две серебряные монеты и формой похожей на треугольник или крыло бабочки.
        - Бабочка, - проговорила Сайо и вдруг побледнела, услышав «Фудзико».

«Это же имя матери, - девушка открыла рот, глядя в никуда. - Значит, я на самом деле принцесса!»
        Ни случайно прочитанное письмо Токого, ни слова Алекса не смогли окончательно убедить Сайо в ее происхождении. И только сейчас, после «осмотра» учиненного главарем разбойников, она окончательно поверила, что ее мать сама Фудзико Тонго, жена императора Амамото. Даже страшно подумать, кто ее отец. Самозванец? Или настоящий Сын Неба. Наверное, Алекс прав, и истину знают только боги.
        Вновь раздался шум шагов и голоса. Она поспешила заправить куртку и повязать пояс. Лязгнул засов.
        - Выходи! - послышался грубый оклик.
        Сайо подошла к двери и зажмурилась от дневного света.
        - Пошла! - крикнул незнакомый разбойник.
        У девушки заслезились глаза, прикрывая их ладошкой от солнца, она увидела трех лошадей. Носо уже сидел в седле.
        - Возьми, - Херато набросил ей на плечи толстый, шерстяной плащ.
        Разбойник помог ей усесться в седло.
        - Попробуешь бежать, свяжем, - коротко бросил Носо.
        Херато одним прыжком вскочил в седло и взял ее лошадь за поводок.
        Сайо, боясь упасть, инстинктивно вцепилась в гриву. Трое всадников выехали за ворота постоялого двора.
        Дул пронзительный холодный ветер. Девушка с благодарностью думала о Херато, снабдившем ее теплым плащом. Накинув на плечи капюшон, она сгорбилась, то и дело дуя на озябшие руки.
        Разбойники никуда не торопились. Лошади шли быстрым шагом, воины переговаривались о чем-то своем, не обращая никакого внимания на Сайо. Вдоль дороги тянулся голый осенний лес. Девушке казалось, что деревья с жалостью смотрят ей вслед печальными глазами.
        В полдень они остановились. Херато легко снял Сайо с лошади.
        - Если что нужно, вон кусты, - проговорил он бесцветным голосом. - Бежать не пытайся.
        Кустами это жалкое скопление голых прутьев назвать можно было с очень большой натяжкой. Но девушку это уже мало волновало. Пришло время менять привычки. Теперь она не воспитанница знатных господ и завидная невеста, а лишь рабыня, в лучшем случае наложница.
        - Ешь, девчонка, - пробурчал главарь, протянув Сайо лепешку и кусок мяса.
        - Благодарю, мой господин, - поклонилась девушка.
        Воины уселись на траву, она осталась стоять, прислонившись спиной к дереву. У нее сильно болели ноги. Сайо никогда раньше не ездила на лошади так далеко.
        Прожевав жесткое мясо, девушка знаком попросила фляжку, к которой то и дело прикладывались воины. Внутри оказалось противное перекисшее пиво. Сайо с трудом сдержалась, чтобы не скривиться от отвращения.
        Возвращая фляжку, она решилась задать вопрос.
        - Мой господин Носо, кто меня купил?
        Не обращая внимания на ее слова, главарь потянулся и, отойдя на пару шагов, стал развязывать пояс.
        Сайо отвернулась и тут же встретилась с рыбьим взглядом второго разбойника.
        - Мне нельзя это узнать, Херато-сей?
        - Можно, - ответил тот. - Тебя берет Сын Неба.
        Девушка побледнела и сползла вниз по березе.
        Щедро оросив мерзлую землю, Носо скомандовал:
        - Поехали.
        Сайо не помнила ни того, как она оказалась в седле, ни того, как ехала дальше. Призрак неминуемой скорой смерти вновь встал перед ее взором.
        Девушка пришла в себя под вечер, когда трое всадников въехали в пригород. На самой его границе, резко выделяясь среди окружающих лачуг, стоял окруженный забором постоялый двор. Сайо не смогла идти самостоятельно и вцепилась в рукав кимо Херато.
        - Прости, мой господин, - пробормотала она, стараясь твердо встать на ноги. - Я сейчас, подожди, пожалуйста.
        Рыбоглазый разбойник терпеливо дождался, пока пленница сможет идти самостоятельно. На лестнице их едва не сбил торопливо спускавшийся вниз ратник. Девушка чувствовала себя отвратительно, тем не менее, ее насторожил пристальный цепкий взгляд воина.
        Заметил его и Херато. Усадив Сайо на скамеечку у двери, он поспешил к предводителю. Носо о чем-то беседовал с хозяином постоялого двора. Простолюдин кланялся, поглаживая пышную бороду и послушно кивая.
        Не спуская с нее глаз, Херато подошел к предводителю и что-то прошептал ему на ухо. Носо встрепенулся и накинулся на хозяина с вопросами. Бородач энергично затряс головой и развел руками.
        Херато вернулся к девушке.
        - Пошли, - проговорил он.
        - Мой господин, - взмолилась Сайо. - Нельзя ли мне сходить в баню? И сменить одежду на более подходящую для моего пола? Я не могу быть такой неприбранной и грязной перед этими простолюдинами.
        - Ты задумала бежать? - все тем же голосом спросил разбойник.
        - Нет, - обреченно ответила девушка.
        - Тогда пообещай честью своей семьи, что ты не попытаешься сбежать и не сделаешь себе ничего плохого, - неожиданно для Сайо сказал воин.
        Она страшно расстроилась, что разбойник угадал ее намерение.
        - Я клянусь, Херато-сей - проговорила девушка, чуть не плача.
        Очевидно, воин не слишком доверял ее клятве. В баню Сайо сопровождала высокая широкоплечая служанка с хмурым неприветливым лицом. Она не позволяла себе никаких непочтительных высказываний, но ни на минуту не спускала с девушки глаз.
        Вместо штанов и куртки ей принесли старенькое застиранное платье. Чистая и причесанная она вошла в зал. Здесь ее уже ждал Херато и проводил в отведенную комнату, где стояли две кровати.
        Воин молча кивнул на одну из них, а сам прямо в одежде завалился на другую. Сайо тоже не стала раздеваться. Укрывшись одеялом, она закрыла глаза и тут же провалилась в бездонный омут сна.
        Она подобно птице неслась над безлюдной травянистой равниной. В небе пылало жаркое солнце. По ярко - зеленой траве бродили многочисленные стада каких-то зверей. Сайо не чувствовала своего тела, она словно была сгустком воздуха, бестелесным духом, купавшимся в голубизне неба и ласковой теплоте солнечных лучей. Её охватило чувство необыкновенно чистой радости. Хотелось одновременно смеяться и плакать от восторга. Не в силах сдержаться, Сайо закричала и проснулась.
        Девушка резко села на кровати. Херато в комнате не оказалось. Из-за плотно прикрытого окна доносился какой-то шум.
        Сайо подошла и отодвинула ставню. Сквозь мутное стекло она увидела залитый огнями факелов двор. По середине спина к спине стояли пятеро воинов с обнаженными мечами. Со всех сторон их окружали вооруженные ратники.
        К пятерке направился Носо. Остановившись в двух шагах, он заговорил. Сайо напрягла зрение. Разбойник стоял к ней боком, и она с трудом разбирала движения его губ. Кажется, он спросил, кто они такие и зачем залезли ночью в мирный постоялый двор. Один из воинов сделал шаг, и Сайо с удивлением узнала Одзаво Сабуро десятника соратников сегуна. Только сейчас он был в одежде простого ратника. Его лицо было хорошо освещено, и Сайо легко поняла его слова.
        - Тебя зовут Косой Носо?
        Разбойник ответил что-то вроде: «Забрался в чужой двор да еще вопросы задаешь».
        - Я десятник сегуна Одзаво Сабуро.
        Услышав эти слова, Носо пробормотал что-то неразборчивое, но девушка заметила, что ратники, заполонившие двор, опустили мечи.
        Разбойник вновь спросил, что им здесь нужно, а Сабуро повторил свой вопрос.
        Что ответил Носо, Сайо не разобрала. Но десятник и предводитель разбойников отошли в сторону и стали совещаться. Этот участок двора был освещен гораздо хуже, и девушка не смогла разобрать ни слова.
        В начале Носо затряс головой, потом стал внимательно слушать Сабуро. Они разговаривали довольно долго. Наконец десятник махнул рукой, и четверка соратников направилась к услужливо распахнутым воротам. Вслед за ними вышли еще около десятка воинов. Остальные сошлись у крыльца и стали тихо переговариваться. Десятник и разбойник вошли в гостиницу.
        Услышав шаги за дверью, Сайо мышкой нырнула под одеяло и закрыла глаза.
        - Эй, девчонка, - негромко позвал Херато.
        Она открыла глаза и посмотрела на разбойника. Сквозь неплотно закрытые ставни на его бесстрастное лицо падал свет факелов.
        - Что случилось, мой господин?
        - Собирайся, с тобой хотят поговорить.
        Сайо быстро натянула сапожки.
        - Кто?
        - Увидишь.
        Тусклое пламя очага освещало пустой зал. За длинным столом сидели двое.
        - Подойди сюда, девочка, - махнул рукой Носо.
        Она подошла и поклонилась.
        - Ты звал меня, мой господин?
        - Этот человек хочет с тобой поговорить, - разбойник вальяжно указал на хмурого десятника. - Он говорит, что ты его знаешь.
        - Да, Носо-сей, - подтвердила Сайо.
        - Говори, Сабуро-сей, - проговорил разбойник, скрестив руки на груди.
        - Я должен поговорить с ней один на один, - хмуро сказал соратник.
        - Нет, - засмеялся Носо. - Так не пойдет.
        - Мы договорились…
        - Разговаривай, я тебе не мешаю.
        Десятник встал, его ладонь легла на рукоятку меча.
        - Не стоит, мой господин, - покачал головой разбойник.
        - Мне нужен разговор наедине!
        - А я хочу отвезти девчонку чиновнику Тайного Ока Сына Неба!
        - Поговорю и вези, - сбавил тон Сабуро.
        - Нет, - решительно возразил Носо. - Ты сунешь ей кинжал в бок, или шею свернешь. А я обещал доставить ее живой.
        - С чего ты взял, что я собираюсь ее убить? - удивился десятник.
        - А зачем ты и твои люди пытались забраться в гостиницу? - ехидно усмехнулся разбойник. - Или хотели освободить пленницу, мой господин?
        Услышав эти слова, Сайо вздрогнула и испуганно посмотрела на Сабуро. Под ее взглядом десятник отвел глаза.

«Но ведь меня все равно убьют», - вдруг подумала девушка и сказала:
        - Мы можем сесть за этот столик, мой господин.
        Она указала на другой стол.
        - Сабуро-сей сядет к вам спиной, и мы поговорим.
        - Видишь, девчонка тоже не хочет оставаться с тобой наедине, - усмехнулся Носо. - Выбирай. Или ты разговариваешь с ней сейчас, или идешь отсюда. Мой господин.
        В наступившей тишине громко скрипнули зубы соратника. Желваки заходили по худому лицу.
        - Я буду разговаривать за тем столом.
        - Хорошо, - развел руками разбойник.
        - А ты останешься здесь! - добавил соратник.
        - Только держи руки на виду, - подумав, согласился Носо.
        Десятник сел спиной к разбойникам и положил руки на край стола. Сайо уселась напротив.
        - Ты же помнишь, что я могу читать по губам, Сабуро-сей, - попыталась она улыбнуться.
        Не глядя ей в глаза, воин кивнул.
        - Что ты хотел мне сказать.
        Губы десятника зашевелились.

«Я прошу тебя не называть никаких имен, моя госпожа».
        - Хорошо, - кивнула девушка, и спросила. - Тебя действительно послали меня убить?

«Да, моя госпожа».
        - Но почему, что я им сделала плохого? Неужели из-за денег?

«Из-за письма, которое привез гонец. Они не хотят, чтобы Тайное Око узнало от кого оно».
        - Я прочитала его совершенно случайно, - печально улыбнулась Сайо. - В этом нет их вины.

«Но Тайное Око может подумать иначе. Они хорошо относились к тебе. Помоги и ты им, моя госпожа».
        - Что же я могу теперь сделать? - растерялась Сайо.
        Носо гневно засопел. Он слышал только слова девушки и не понимал сути разговора. Разбойник почувствовал себя одураченным.

«Скажи, что письмо послал тебе твой бывший опекун».
        - Но, с… воином разговаривали еще люди.

«Об этом не беспокойся. Управитель скрылся, а слуги ничего не сказали. Теперь все зависит от тебя».
        Сайо задумалась. В глубине души у нее не было большой обиды на Айоро. Она им не дочь и даже не родственница. Да, Айоро купили ее, заплатив Гатомо. Но они не собирались насильно выдавать ее замуж или принуждать к чему-то недостойному. Ей хорошо жилось в их доме. Господин Айоро сейчас один из важных сановников сегуната. Пусть и дальше эта семья живет спокойно.
        Девушка вздохнула.
        - Хорошо. Но я хочу, чтобы и они для меня кое-что сделали.

«Если это в их власти, госпожа».
        - Я знаю, что смерти не избежать. Но я не хочу, чтобы меня мучили.
        Десятник развел руками.

«Это как решит Тайное Око. Тут от них ничего не зависит».
        - Жаль, - пробормотала Сайо, с трудом удерживая набегающие слезы. - Тогда пусть со мной обращаются как с благородной девушкой!

«Пока ты в Канаго-сегу, так и будет», - заверил десятник.
        - Я не хочу провести последние дни в темной и сырой камере с крысами и клопами.

«Думаю, в замке это тоже можно устроить».
        - И последняя моя просьба к тебе, мой господин.

«Ко мне? - удивился Сабуро. - Но что я могу для тебя сделать?»
        - Выдай дочь замуж за того, за кого она хочет, мой господин. И пусть она меня навестит. Или напишет письмо. Я думаю, в этом нет преступления?
        Лицо десятника окаменело.
        - Да отдай, Сабуро-сей! - хохотнул разбойник. - Ты то, наверняка, просишь у нее что-то важное.
        - Последнее желание смертника священно, - тихо проговорил Херато.
        - Она не придет к тебе, - вслух сказал соратник. - И письма тоже не будет. Но я обещаю исполнить твою просьбу.
        Он встал и, поклонившись, направился к выходу.
        - О чем вы разговаривали? - строго спросил Носо, едва за десятником закрылась дверь.
        - Ты все слышал, мой господин, - смело ответила Сайо, с вызовом глядя на разбойника. Теперь она почему-то ничего не боялась: ни боли, ни даже бесчестья.
        - Ах ты, маленькая дрянь! - удар по лицу бросил девушку на пол.
        - Не делай так больше, Носо-сей, - раздался спокойный голос Херато.
        - Что? - удивленный главарь обернулся.
        - Я говорю, не бей того, кто тебе не принадлежит, - повторил воин. - Теперь ею распоряжается только Сын Неба.
        - Пока она в моей власти, - усмехнулся предводитель, развязывая пояс. - И сейчас я ей это докажу.
        - Я не дам тебе притронуться к племяннице Бусо Сакуро, - произнес Херато, все так же равнодушно. - Я воевал с ним и уважаю его как врага. Ни ты, ни я не достойны и мизинца этого великого воина.
        - Может быть, ты хочешь ее отпустить? - вскинул брови Носо.
        - Я хочу передать ее Тайному Оку, получить прощение и никогда больше тебя не видеть.
        Затаив дыхание, Сайо ждала, что разбойники вот-вот сцепятся между собой. Но видимо не зря Херато носил кличку «Резак».
        Носо хохотнул и, плюнув на платье девушки, направился к лестнице.
        - Пойдем, Сакуро-ли, отдохни до рассвета, - проговорил разбойник, помогая девушке подняться. - Завтра у тебя тяжелый день.
        Когда она ушли, из-за занавески вышел хозяин гостиницы и затушил горевший на столе светильник.

«У нас тут не только дни тяжелые, но и ночи», - подумал он, со вкусом зевнув и, отправился досыпать.
        Глава III. Кто вырвался, а кто попался
        Почувствовав надежду и одновременно опасаясь встретить новую опасность, Фродо и Сэм теперь оба стояли неподвижно.
        Джон Рональд Руэл Толкин. Властелин колец
        Чубсо шел по коридору вслед за соратником дворцовой стражи сегуна. В руке чиновник держал папку с решением о прощении и помиловании всех разбойников из шайки Косого Носо. Владыка Канаго не отказал в просьбе старшему дознавателю Тайного Ока Сына Неба. Тем не менее, чиновник чувствовал себя униженным.
        В богато обставленном кабинете сегуна ему не предложили даже сесть. Канаго молча его выслушал, так же, не говоря ни слова, просмотрел подготовленные Чубсо документы, подписал, поставил печать и кивком головы дал понять, что аудиенция окончена.

«Совсем страх потеряли, - с раздражением думал старший дознаватель. - Это все война. Знает прохвост, что Канцлер сейчас не станет ссориться с ним по таким пустякам».
        Сверкая лысиной, десятник дворцовой стражи проводил его до дверей личных покоев сегуна. Ни один из закованных в доспехи воинов не сделал и движения, чтобы открыть перед Чубсо тяжелую дверь.
        Обычно здесь всегда присутствовал слуга, но сейчас его почему-то не было. Чиновник воспринял это как новое оскорбление. С невозмутимым видом он взялся за ручку.
        - До свидания господин Ёсо, - попрощался он с десятником. - Я слышал, что у тебя расстроилась помолвка?
        И не дожидаясь ответа, вышел в коридор, оставив за дверью взбешенного соратника.
        Эта маленькая выходка вернула Чубсо хорошее настроение. Тем не менее, он не спал всю ночь. Давным-давно храпел на раскладной кровати писарь Митино. В углу за ширмой сипел простуженным носом слуга, а к старшему дознавателю сон все не шел. Сегодня после обеда ему принесли записку. Разбойники согласны выдать Сайо в обмен на полное прощение. Чубсо тут же написал, что добудет для Носо и его людей помилование.
        И вот теперь, когда нужные бумаги оформлены, остается только ждать известий от Братства, выступавшего посредником в переговорах. Старший дознаватель понимал, что только арест Сайо сможет полностью реабилитировать его в глазах Канцлера. Подтвердятся сведения о заговоре - хорошо, не подтвердятся тоже не плохо. Главное, чтобы его не опередил Первый всадник сегуна. Чубсо не сомневался, что за смертью старого слуги и внезапным исчезновением управителя стоит господин Айоро.
        Издерганный нехорошими предчувствиями, он только под утро сумел заснуть. Но долго спать ему не пришлось.
        Едва Митино осторожно дотронулся до его плеча, старший дознаватель открыл глаза.
        - Что?
        - Принесли письмо, мой господин, - ответил писарь.
        - Давай.
        - У ворот ждет ратник и говорит, что отдаст его только тебе.
        - Эй! - крикнул Чубсо, отбрасывая одеяло. - Одеваться! Быстро!
        Старший дознаватель стразу узнал этого воина. Он видел его на дворе у Железного Гу. Ратник его тоже узнал, и низко поклонившись, протянул свернутый листок.
        Машинально кивнув на его приветствие, чиновник прочитал: «Гостиница Белый журавль. Поспеши».
        - Я должен что-нибудь передать? - спросил ратник, посмотрев на озабоченного Чубсо.
        - Передай спасибо, мой господин, - ответил дознаватель и поспешил на конюшню.
        - Мы поедем вдвоем? - поинтересовался Митино, едва успевая за торопливо шагавшим начальником.
        - Нет, - бросил в ответ тот. - Обязательно нужна охрана.
        Еще вчера Чубсо имел неприятный разговор со старшим соратником сегуна. Чиновник жаловался на соратников, переданных в его распоряжение. Воины часто игнорировали его прямые приказы, их то и дело посылали по другим надобностям, а старший дознаватель должен ездить один по делам, связанным с важным государственным расследованием.
        Старший соратник откровенно морщился, слушая упреки какого-то «гостя сегуна», но за ним грозно возвышалась мрачная тень Тайного Ока Сына Неба. Когда сановнику надоели его жалобы, Чубсо было обещано, что выделенные воины будут находиться в караульном помещении, готовые в любой момент выполнить его приказ.
        Старший дознаватель отправил за ними писаря, а сам направился отдавать распоряжение конюхам.
        Очень скоро кавалькада из двенадцати всадников торопливо покинула замок. Несмотря на ранний час, улицы пригорода кишели народом, но возле гостиницы «Белый журавль» словно кто-то провел незримую черту. Люди обходили стороной обычно довольно популярное заведение.
        На крыльце, словно скучая, застыли трое ратников. Когда Чубсо с отрядом показался в конце улицы, один из них прошмыгнул в зал. Шагов за пятьдесят до гостиницы на перерез старшему дознавателю устремился полный человек в богатом отороченном мехом халате.
        - Мой господин!
        Чубсо придержал коня.
        - Что случилось, почтенный Гу?
        - Будет лучше, если половина твоих людей останется здесь. Это условие господина Носо.
        Чиновник нахмурился. Оглянулся на десятника соратников.
        - Если что-то случится, мы справимся, Чубсо-сей, - проговорил Сабуро.
        - Хорошо.
        Уже вшестером они подъехали к гостинице. Подбежавший слуга принял поводья лошадей. Десятник приказал одному из соратников остаться у коновязи, второй встал на крыльце, надменно поглядывая на разбойника, устроившегося напротив.
        Зал, обычно наполненный разнообразной публикой, был пуст. Чиновник стразу заметил хрупкую девушку, закутанную в темно-серый плащ. Она сидела за столом в обществе хмурого воина с мертвенно - равнодушным лицом.
        - Мой господин, - к Чубсо шел плотный человек с лицом изуродованным шрамом.
        - Господин Носо? - спросил его старший дознаватель.
        - Это я, - кивнул разбойник, широко расставив ноги и пристально глядя на чиновника. - А кто ты?
        - Это не важно, - отмахнулся Чубсо. - Главное, у меня есть то, что тебе нужно.
        Разбойник протянул руку.
        - А у тебя есть то, что нужно мне?
        - Все честно, мой господин, - нахмурился Носо. - Вон сидит девчонка.
        - Мне нужно ее опознать.
        - Смотри, - разрешил разбойник.
        - Господин Сабуро, - окликнул десятника чиновник. - Ты хорошо знал бывшую воспитанницу Айоро. Взгляни, это она?
        Когда соратник сделал несколько шагов к столику, за которым сидела девушка, ее сосед демонстративно положил руку на меч.
        - Это госпожа Сайо, - сказал десятник.
        Чубсо важно кивнул и, не глядя, протянул руку за спину. Митино быстро вложил в начальственную ладонь папку.
        - Господин Канаго прощает вам ваши преступления.
        Носо со скрытым трепетом взял из рук чиновника исписанные листки. Внимательно прочел каждый из них, смешно шевеля губами. Тщательно осмотрел печати. Потом улыбнулся.
        - Забирай, мой господин! Девчонка твоя.
        С тревожно бьющимся сердцем Чубсо направился к столику. При его приближении сидевший рядом с Сайо разбойник встал и поклонился девушке.
        - Прощай, Сакуро-ли, - проговорил он тусклым, бесцветным голосом. - Пусть хранит тебя Вечное Небо.
        Услышав такое обращение, чиновник едва не споткнулся. Девчонка встала и ответила на поклон.
        - Прощай, Херато-сей. Спасибо тебе за все.
        Воин быстро зашагал к двери на кухню.
        Чубсо подошел к столу и сел.
        - Садись, - приказал он все еще остававшейся на ногах девчонке.
        Сайо присела на стул и посмотрела на него. Такой спокойный и отрешенный взгляд дознаватель раньше видел только у старых монахов. Не выдержав, он опустил глаза.
        - Вот ты и попалась, - проговорил он. - Ничто не может укрыться от Тайного Ока Сына Неба.
        - Пусть исполнится его воля, - тихо проговорила девушка.
        - Настоящий допрос я проведу в замке, - нехорошо усмехнулся чиновник. - Но кое-что хочется узнать прямо сейчас.
        - Я слушаю тебя, мой господин, - вежливо сказала Сайо.
        - Кто предупредил тебя?
        - О чем?
        - Не прикидывайся дурой! - повысил голос Чубсо. - Почему ты сбежала от своих опекунов?
        - Потому, что моей жизни грозила опасность.
        - Откуда ты узнала об этом? - дознаватель подался вперед, опершись руками о стол.
        - Меня предупредил бывший опекун, - невозмутимо ответила девушка, и ее губы тронула тень улыбки - Прости, но я не знаю твоего благородного имени.
        - Меня зовут Роно Чубсо, - представился чиновник. - Я старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба.
        Сайо привстала и отвесила легкий поклон.
        - Ты говоришь об Одо Гатомо?
        - Мой бывший опекун умер так недавно, что мне бы не хотелось называть его имя, - нахмурилась девушка.
        - Пусть так, - легко согласился дознаватель. - Как он мог тебя предупредить?
        - Он прислал гонца с письмом.
        - Как имя гонца?
        - Этого соратника я раньше не видела, - пожала плечами Сайо. - И как его зовут, не знаю. Он не представился.
        - Не может быть? - усомнился чиновник.
        - Он был грязным и очень уставшим, - стала объяснять девушка. - Видимо, очень торопился доставить шкатулку с письмом.
        - Письмо было в шкатулке?
        - Да.
        - Что он тебе сказал.
        - Что мой бывший опекун прислал мне важное и срочное послание.
        - Где это послание?
        - Я его сожгла, когда разжигала костер в пещере, Чубсо-сей.
        - А что было написано в письме?
        Девушка прикрыла глаза.
        - Моя девочка, пришло время раскрыть твое истинное происхождение и предупредить о смертельной опасности. Человек, чью фамилию ты носишь не твой отец. Ты дочь Фудзико Сакуро. В конце войны по серьезным причинам мне пришлось взять на себя заботы о твоем воспитании. Я думал, что эта тайна умрет вместе со мной, но недавно узнал, что тебя разыскивает Тайное Око Сына Неба. Спасайся, у тебя очень мало времени. Обо мне не беспокойся, я собираюсь вступить на дорогу в небеса.
        - Подписи не было, - закончила Сайо, открыв глаза.
        - Ты помнишь все дословно? - засомневался дознаватель.
        - У меня хорошая память, мой господин.
        - А вот твой слуга говорит, что письмо написал Токого, - усмехнулся чиновник и, заметив тень растерянности в зеленых глазах, добавил. - Это барон тебя предупредил о грозящем аресте.
        - Я не давала слугам читать мое письмо, - возразила девушка. - И кто этот слуга, что так бесстыдно меня оклеветал?
        - Кажется, этого парнишку зовут Алекс, - ответил дознаватель.
        Сайо равнодушно пожала плечами.
        - Или он оказался слишком слаб для ваших палачей, или слишком подл даже для простолюдина.
        - Еще он сказал, что вы были любовниками?
        Глаза девушки расширились от удивления, хотя Чубсо показалось, что это выглядит немного наигранно.
        - Это ложь, - спокойно ответила она, презрительно скривив губы.
        - Тайному Оку Сына Неба видно все, - наставительно проговорил чиновник.
        - Под пытками человек может признаться в чем угодно, Чубсо-сей, - возразила Сайо.
        - Оставим простолюдинов, - махнул рукой старший дознаватель. - Что было дальше?
        - Я вызвала Алекса, - продолжила девушка. - И приказала ему готовиться к побегу.
        - Не объяснив причин?
        - Разве слуге нужно что-то объяснять? - удивилась Сайо.
        - Ты не боялась, что он тебя выдаст?
        - До сегодняшнего дня я считала Алекса преданным и верным слугой, мой господин, - девушка вздохнула. - Кажется, я ошиблась. Это он сказал, где меня искать?
        Чиновник сделал вид, будто не расслышал ее последних слов.
        - На что ты надеялась, убегая от Айоро? - спросил он, поднимаясь со стула.
        - Я хотела добраться до своей матери, - ответила Сайо.
        Чубсо повернулся к трудолюбиво скрипевшему пером Митино.
        - Все записал?
        - Да, мой господин.
        - Тогда в замок.
        Едва они покинули гостиницу, в зал ломонулась толпа посетителей. Можно подумать, что половина жителей пригорода вдруг захотели выпить и закусить именно в «Белом журавле». Всем хотелось узнать, о чем говорили соратники сегуна и знаменитый разбойник.
        Оглянувшись, Чубсо улыбнулся.

«Выручка у Гера сегодня будет знатная».
        Сайо ехала закутавшись в плащ и пряча лицо от любопытных глаз. Старший дознаватель наоборот гордо выпятил грудь и орлиным взором окидывал спешащих куда-то людей.
        - Отправляйся в мою комнату и готовь отчет, - распорядился Чубсо, слезая с лошади.
        - Да, мой господин, - поклонился Митино.
        - Я думаю, для охраны хватит и трёх соратников, - сказал чиновник Сабуро. - Остальные пусть ждут.
        - Как прикажешь, Чубсо-сей, - пожал плечами десятник.
        Они плотной группой шли по замковым переходам. Придворные и слуги торопливо прижимались к стенам, освобождая дорогу знатной пленнице. Весь замок уже знал об аресте дочери Самозванца.
        У лестницы в подвал соратники повернули направо. Чиновник едва не потерял свою свиту.
        - Куда это вы? - грозно окликнул он воинов.
        - Прости, мой господин, - поклонился Сабуро. - После смерти слуги господ Айоро старший соратник распорядился сажать арестованных тобой в отдельные камеры. Я лично буду отвечать за их сохранность.
        Старший дознаватель хотел разозлиться, но быстро согласился с таким решением. Теперь, по крайней мере, будет с кого спросить.
        - Почему не сообщили раньше? - все-таки счел своим долгом повозмущаться чиновник.
        - Прости, мой господин, - развел руками десятник. - Ты так торопился.
        - Показывай, где эти камеры, - распорядился Чубсо.
        Они прошли мимо лестницы в тюремный подвал, прошли два поворота и уперлись в деревянную стенку, перегораживавшую коридор.
        Один из соратников открыл дверь. За ней оказался небольшой тамбур с широкой лавкой.
        - Зажги факел, - приказал другому воину Сабуро и, обратившись к чиновнику, добавил:
        - Здесь будет стоять караул.
        Принесли огонь.
        - А это камеры, мой господин.
        Чубсо увидел две низенькие двери с толстыми засовами.
        Десятник открыл одну из них и махнул рукой Сайо, приглашая войти. Старший дознаватель шагнул следом и обомлел. В комнате с белеными стенами стояла большая чугунная жаровня, в крошечное застекленное окно под самым потолком светило солнце. У стены располагалась кровать с толстым ватным одеялом. Дальний угол закрывала бумажная ширма.
        - Эт. это что?!!
        - Она все-таки благородная девушка, Чубсо-сей, - ответил Сабуро с невинным видом.
        - Она дочь государственного преступника!!! - рявкнул старший дознаватель так, что окно жалобно задребезжало.
        Десятник вздохнул.
        - Кровать и ширму убрать! Хватит с нее и тюфяка!
        - Как прикажешь, мой господин, - смиренно согласился воин.
        - Жаровню унести!
        - Здесь очень холодно, пленница может заболеть, - возразил на это десятник. - Вот повезешь девчонку в столицу и делай что хочешь, а здесь я отвечаю за ее жизнь.
        - А вдруг она устроит пожар? - сбавил тот чиновник.
        - В двери есть окошечко, Чубсо-сей, стража не даст ей навредить себе.
        - Хорошо, - вздохнув, согласился старший дознаватель.
        Все время их разговора Сайо смирно стояла у стены, щурясь от падавшего в окно солнечного света.
        - Помни, мой господин Сабуро, ты теперь отвечаешь за ее жизнь, - со значением проговорил чиновник на прощанье. - Никто не должен с ней разговаривать без моего разрешения.
        - Караул предупрежден, Чубсо-сей, - заверил его десятник.
        Со смешанным чувством старший дознаватель вошел в свою комнату. Митино сидел за столом, мрачно глядя на начальника. Перед ним сиротливо лежал наполовину исписанный лист.
        - Ты еще не написал донесение Канцлеру!? - кажется, у чиновника все-таки будет на ком сорвать раздражение.
        - Приехал гонец, Чубсо-сей, - пролепетал писарь. - Дарийцы разбили войско Хайдаро и взяли Нагаси.
        - Что? - переспросил чиновник.

«Материальный стимул - великое дело!» - Александра мысленно повторила одно из папиных изречений. Расширив пролом, она, наконец, добралась до кувшина.
        Вода в нем казалась ей удивительно вкусной, а слежавшийся соломенный матрас мягким как перина. Алекс с гордостью взглянула на дыру в стене. По ее расчетам, на то, чтобы проделать такой лаз, ушло не менее трех часов. Раствор здесь оказался значительно крепче, чем в той новостройке, где брат приобрел в кредит квартиру.
        Промочив забитое пылью горло, Александра подошла к щели между шкафом и стеной. Пригнувшись к полу, осторожно заглянула за угол. Коридор с одиноким светильником, тускло горевшим у поворота. Ни единого звука не долетело до её ушей. Вздохнув, она решила продолжить разведку. Неподалеку от ниши со шкафом в стене располагалась широкая дверь, закрытая на большой висячий замок. Возле нее на стене был укреплен погасший факел.
        Прижимаясь к стене, она подошла к повороту и, заглянув, увидела ведущие вверх ступени. Решив, что для начала достаточно, Алекс вернулась к шкафу. Забираясь в пролом, Александра обратила внимание на то, что ее сапоги покрыты толстым слоем пыли.
        С самыми нехорошими предчувствиями она вновь зажгла яркий факел подземных жителей и посмотрела на пол в закутке. На камне четко выделялись пыльные пятна следов. Пришлось вернуться в коридор. И там эти грязные следы образовывали две четких цепочки.
        Скрипнув зубами и изругавшись, Александра стащила сапоги отправилась уничтожать следы своего посещения.
        Усталая, злая и голодная, она завалилась на матрас, с облегчением подумав: «Хорошо еще, что вспомнила, а то бы попала, как тот петух во щи».
        Спать на голодный желудок, ей было не привыкать. Тем более что даже тощий матрас лучше, чем его полное отсутствие.
        Проснулась Алекс от звука голосов. Подобравшись к шкафу, она присела и выглянула в коридор. У знакомой двери стояли две женщины с корзинками и тихо переговаривались. Невысокий, полный мужчина зажигал от светильника факел. Когда тот ярко загорелся, слуга звякнул ключами, и дверь скрипнула на плохо смазанных петлях.
        Александра дождалась, пока слуги, волоча тяжело нагруженные корзинки, скроются в коридоре, и вернулась на матрас. Но лежать просто так очень скоро надоело. Хорошенько подумав, Алекс залезла обратно в пролом и, завесив его старой тряпкой, принялась в который раз осматривать вооружение.
        Тина никогда в жизни не держала в руках столько денег. Возвращаясь в спальню, она сунула одну монетку в щель между кирпичами стены, намешала слюны с пылью и замазала, хорошенько запомнив место. Еще одна монетка нашла убежище в корзине с золой, и лишь две последних девушка спрятала в своем матрасе.
        Однако, поразмыслив, Тина решила, что будет глупо, работая рядом с кухней, покупать еду. В детстве она пыталась воровать продукты. Пару раз это получилось, потом ее поймали и жестоко побили. С тех пор девушка бросила это занятие. Она была такая худая, что ей вполне хватало даже той скудной еды, что ей выделяли.
        Но сегодня все изменилось. Первым делом она стырила две большие красные морковины. Засунув их себе под платье. Раньше оно принадлежало старшей посудомойке, женщине высокой и широкоплечей, а на Тине просто болталось мешком. Так что уворованных овощей на ее теле никто и не заметил. Потом, улучив момент, взяла с подноса две копченых рыбины. Тут, правда, возник небольшой шум. Но как раз перед этим на кухню заходил десятник соратников, и пропажу списали на него.
        Прожив всю жизнь на кухне и в посудомоечной, Тина знала множество укромных тайничков, где можно было спрятать добычу.
        За два дня ей удалось накопить приличный запас, так что корзинку пришлось нести двумя руками и даже два раза останавливаться на отдых. Когда она, пыхтя от натуги, спустилась с лестницы, из темноты возник высокий темный силуэт.
        От неожиданности девушка едва не выронила корзинку. Парень вовремя успел ее подхватить.
        - Ого! Тяжелая, - тихо проговорил он, глядя ей прямо в лицо.
        Тина смотрела в большие голубые глаза и чувствовала, что тонет в них как в… в бочке. Ни реки, ни озера, ни тем более моря ей видеть не довелось.
        - Ты Алекс? - спросила она, с трудом подбирая слова.
        - Угу, - парень шел рядом, увлеченно копаясь в корзине.
        - Ты воду принесла? - спросил он, остановившись.
        - Вот, тут в бутылке пиво.
        - Давай хоть пиво, - легко согласилась Александра. Вода в кувшине давно кончилась, и ее сильно мучила жажда.
        - Давай лучше уйдем отсюда, - проговорила Тина, оглядываясь.
        - А что такое? - мгновенно насторожилась Алекс.
        - Там может пройти патруль, - объяснила девушка, ткнув пальцем в потолок.
        Александра все же сделала добрый глоток и только после кивнула.
        Они быстро достигли шкафа и протиснулись в закуток. Тина зажгла светильник, который стоял тут же, и поставила в угол. Теперь света было достаточно, чтобы Алекс смогла как следует рассмотреть спутницу.
        Маленькая, худая, в рваном платьице на размер или два больше, в кожаных сандалиях на босу ногу, девушка, шмыгая носом, выкладывала из корзинки припасы. Её спутанные сальные волосы были скручены в пучок и заделаны облезлой заколкой.
        - Вот и вода! - радостно прошептала она, вытаскивая бурдюк.
        Пока парень жадно пил, Тина окинула его внимательным взглядом. Не очень высокий, широкоплечий, куртка и штаны перемазаны пылью. Сквозь прорехи мелькала грязная кожа. Заметив, что он смотрит на нее, девушка перевела взгляд на его руки. Кисти парня были замотаны грязными тряпками.
        Алекс присел на матрас и взял одну из лепешек.
        - А ты, почему не ешь? - спросил он с набитым ртом.
        Девушка не заставила себя уговаривать и присоединилась к трапезе. Она заметила, что морковь и огурцы парень сразу же отложил в сторону.
        - Потом съем, - объяснил он.
        - Что там? - спросила Тина, кивнув на дыру в стене.
        - Я покажу, если хочешь, - ответил Алекс, разделывая рыбину. - Только давай сначала поедим.
        Младшая посудомойка согласилась с таким предложением.
        Когда они, немного осоловев от непривычной сытости, сидели на матрасе, прислонившись спиной к холодной стене, Тина вновь напомнила парню о своем обещании.
        Она легко проскочила в дырку, лишь чуть-чуть оцарапав колено. Алекс помог ей подняться. Девушка увидела большую прямоугольную комнату со стеллажами вдоль стен, кучей мусора посередине и темным проемом в противоположном конце.
        Парень взял короткую палку и поднес к ней светильник. Подземелье залил яркий, чуть мерцающий свет.
        Тина сощурилась.
        - Что это? - спросила она, глядя на сыплющий искрами факел.
        - Нашел под землей, - ответил парень.
        - Там? - уточнила девушка, кивнув на черный проем.
        - Да.
        - Ты не узнала, какой сегодня день?
        - Седьмой месяца Карпа, - сказала Тина, осматривая комнату. Её внимание привлекла борозда на потолке. Присмотревшись, девушка увидела оплетенные паутиной острия копий.
        - Что это?
        - Решетка, - Алекс подошел к стене и указал на торчащий из нее рычаг. - Я думаю, если опустить его вниз, она упадет и перекроет комнату. Ты достала мне новую одежду?
        - Еще нет, вздохнула девушка.
        Она подошла к стеллажу и попыталась запрыгнуть. Парень подошел и, взяв ее за талию, одним движением усадил на место. У Тины невольно перехватило дыхание. Несмотря на свою молодость, она не пользовалась благосклонностью мужчин наверно из-за худобы и постоянной грязи. Поэтому прикосновение сильных и добрых мужских рук так взволновало её.
        - Нужны еще деньги? - спросил парень, устроившись рядом.
        - Я думаю, того, что ты дал, хватит, - осторожно проговорила она. - Просто я не знала, какую одежду тебе нужно.
        Увидев непонимающий взгляд, девушка добавила.
        - Какого ты роста.
        - Теперь знаешь, - он улыбнулся и запахнул куртку.
        - Ты собираешься уходить?
        - Не век же мне под землей прятаться! - засмеялся он. - Оденусь под слугу и выйду из замка.
        - У тебя не получится, - покачала головой Тина.
        - Почему? - удивленно спросила Александра.
        - Тебя узнают.
        - Если я оденусь слугой?
        - Ты очень грязный, - ответила девушка и, вздохнув, спрятала под стеллаж покрытые пятнами сажи ноги.
        - Ты тоже не чище! - обиделась Алекс.
        - Я всю жизнь живу в замке. Меня давно все знают, - пожала плечами Тина и, нахмурившись, спросила. - А почему ты не уйдешь через подземный ход?
        Александре не хотелось рассказывать обо всех своих приключениях, и она коротко пояснила:
        - Там обвал. Ход засыпан. Я думал уйти через замок.
        - Через замок тебе не пройти, - решительно заявила девушка. - Разбирай завал, а я буду тебя кормить.
        Алекс улыбнулась.
        - А если спросят, зачем тебе столько еды?
        - Никто не спросит, - отмахнулась она. - Я ее украла.
        - Поймают, побьют.
        - Не в первый раз.
        Александру позабавил подобный фатализм.
        - Все равно, оставаться здесь слишком опасно.
        - А через замок ты все равно не пройдешь.
        - Придется искать другой путь, - вздохнула Алекс. - Но, ты все равно, попробуй достать мне одежду. Сама видишь, моя вся в дырах.
        - Достану, - Тина соскочила со стеллажа.
        Они вернулись в закуток за шкафом. Девушка стала собираться.
        - Вода у тебя есть, - сказала она, убирая в корзину пустую бутыль. - Еда пока тоже. Я приду после завтра.
        Александра взяла корзинку.
        - Давай, я тебя до лестницы провожу?
        Тина опустила глаза.
        - Проводи.
        И вдруг взяла ее за руку.
        - Алекс, возьми меня с собой?!
        - Куда? - Александра даже растерялась от неожиданности.
        - Куда угодно! Я не знаю, кто мой отец, я не видела ничего кроме кухни и этих складов! Возьми меня?!
        - Тина, - как можно мягче проговорила Алекс. - Я сам не знаю, куда идти. Меня ищут. Если поймают, убьют. На улице зима, я могу простудиться, заболеть, даже замерзнуть. Началась война. Кругом шныряют воины. Что им стоит срубить еще одну башку? А здесь у тебя крыша над головой. Тепло. Кормят. Подумай. Со мной ты будешь в постоянной опасности. Голодать, мерзнуть…
        - Все равно, возьми, - девушка опустила глаза.
        Александра замолчала, стараясь отыскать новые аргументы. После потери Сайо одной будет скучно, но вряд ли эта девочка сможет быть ей полезна. Тина, как и она, ничего не знает об окружающей жизни. А двое «незнаек» это уже перебор.
        Видимо, девушка поняла его слова по-своему.
        - Я все-все тебе сделаю, - затараторила она. - Я могу стирать, готовить, носить вещи. Не смотри, что я маленькая. Я очень выносливая. Я знаю, что нужно мужчине. Если меня помыть, я не очень страшная. Ты будешь доволен.
        Александра почувствовала, что краснеет.
        - Давай, я с начала проход из замка поищу, - пробормотала она, отодвигаясь. - Потом поговорим. Хорошо?
        - Хорошо! - обрадовалась Тина и, поклонившись, выхватила корзинку.
        - Вот коза, - пробормотала Алекс, слушая, как удаляются ее легкие шаги. - Вогнала в краску парня.
        Проводив девчонку, она решила завалиться спать. Однако проснулась Александра очень быстро и в самом прескверном настроении.
        - Попила пивка, - бормотала она, чувствуя тяжесть внизу живота.
        Облегчившись, Алекс почувствовала, что совсем не хочет спать. Немного подумав, она решила отправиться исследовать подземный ход. Хорошо пропитанное лаком дерево старого лука ярко пылало, освещая стены и потолок естественной пещеры. Не без внутреннего трепета подошла она к неприметной расщелине, за которой прятался спуск в кошмарные недра. Остановившись рядом, Алекс прислушалась, но в тишине раздавалось только потрескивание факела. И все же она прекратила оглядываться, только отойдя шагов на двадцать от страшного места.
        Пещера закончилась вырубленным в скале гротом, в стене которой располагалась низкая дверь. С первого взгляда стало понятно, что она гораздо крепче той, через которую Александра попала в замок. Дерево не крошилось под лезвием ее кинжала, а широкие железные полосы, пересекавшие доски, почти не заржавели. «Кажется, сегун сделал себе новый выход, - подумала она. - А старый приказал заложить». К своему удивлению она увидела в стенах толстые металлические скобы, а на двери был вертикально укреплен широкий деревянный брус. Присмотревшись, Алекс поняла, что он свободно поворачивается на оси, заходя концами в скобы. Таким образом, эту дверь можно одним движением закрыть из подземного хода. «Умно, - уважительно подумала Александра. - Выскочит сегун и захлопнет дверку перед носом преследователей. Пока ее сломают, он уже далеко».
        Она посмотрела на брус, как сосед Колюшек на стакан с дармовой самогонкой, которой его изредка угощали сердобольные мужики. И, не выдержав, повернула его, закрыв хозяину Канаго последний путь к отступлению. А для надежности вбила между брусом и стеной один из трофейных кинжалов.
        Подняв себе настроение таким образом, Алекс пошла назад. Заглянула в свою комнату, попила водички и, захватив с собой морковку, отправилась исследовать другой конец подземного хода.
        Пройдя метров двести по естественной пещере, Александра попала в выложенный кирпичом узкий тоннель. Песчаный пол сменился неровным каменным, потом глиняным. Проход сделал три поворота. Приближаясь к ним, Алекс всякий раз внимательно смотрела под ноги, опасаясь тайных ловушек, и очень осторожно выглядывая из-за угла. Тоннель закончился круто ведущей вверх кирпичной лестницей. Судя по её сохранности, пользовались ей очень редко. Но и здесь Александра не теряла бдительности, буквально обнюхивая каждую ступеньку. Двадцать две ступени вели на узкую площадку перед дверью.
        Александра уважительно покачала головой, разглядывая массивные петли и трогая руками темно-зеленый металл.

«Неужели они такую махину отлили целиком из бронзы?» - подумала она, берясь за массивную ручку, выполненную в виде выгнувшего спину дракона.
        Судя по тому, что дверь никак не отреагировала на ее рывок, это вполне могло быть.

«Как в банковских сейфах», - пробормотала про себя Алекс, стараясь отыскать какие-нибудь запоры.
        Их оказалось два. Рычаги сверху и снизу выводили из пазов толстые засовы. Щедро смазанные каким-то маслом механизмы легко поддались, освободив дверь. Но и теперь Александра не смогла ее сдвинуть ни на миллиметр. Отчаянно ругаясь, она попыталась использовать в качестве рычага старый меч. Рывок! Никакого видимого результата. Передохнув, Алекс рванула еще раз, подключив мышцы спины и брюшного пресса.
        Клинок выскочил, и она больно грохнулась на кирпичи.
        - Да чтоб тебя….
        Александра саданула по двери рукояткой меча. Металл ответил снисходительным гудом. Потирая спину и ниже, Алекс с безнадежностью осужденного вновь просунула меч в ручку и тут заметила полоску более светлого металла у самого косяка.
        Крошечный успех ее окрылил. Понадобилось еще два падения, прежде чем Александра смогла просунуть между косяком и дверью кинжал. Сталь обиженно звякнула и сломалась. Измученной, вспотевшей Алекс вновь пришлось браться за ручку.
        Когда ей в лицо пахнуло прохладой и свежим воздухом, она в начале даже не поняла, что произошло. Дверь отворилась ровно на сантиметр. Из щели тянуло свежестью. Александра попыталась разглядеть, что там. Но не увидела нечего, кроме темноты.
        Просунув в щель порядком погнутый меч, она, наконец, услышала грустный скрип петель. С той стороны поверхность двери маскировали кирпичи.
        С колотящимся в нетерпении сердцем, не чувствуя холода и усталости, Алекс шагнула вперед. В ясном небе над ее головой мигали звезды. Александра прислонилась к двери и огляделась.
        Она стояла на дне большой четырехугольной ямы, заваленной обугленными досками и бревнами. Из-за горизонта показался острый серп луны. Поднялся ветер, и Алекс услышала шум леса. Она стояла под ночным небом, не чувствуя как леденеет пропотевшая рубаха, как болит тело от падений на кирпичи, как вновь кровоточат еле зажившие пальцы. Александра глядела на величаво всплывавшую над лесом луну и победно улыбалась. Она выбралась с Чердака Демонов!
        Тина знала, к кому нужно подойти за новой одеждой. Вот только не знала как. Помощник распорядителя кухни Бизн не зря носил кличку Проныра. Он мог достать все необходимое любому слуге за соответствующее вознаграждение.
        Бывшая подруга Тины целый месяц уходила с ним по первому требованию за прекрасное новое платье и рубаху.
        Улучив момент, когда мужчина остался один, Тина смело обратилась к нему.
        - Почтенный Бизн, постой.
        Казалось, заговори кастрюля, помощник распорядитель удивился бы меньше.
        - Тебе чего, замарашка? - спросил он, впрочем, вполне дружелюбно.
        - Новое платье, - так же лаконично ответила девушка.
        Круглое, самодовольное лицо мужчины сморщилось в подобии улыбки. Аккуратно подстриженные усики встопорщились.
        - Зачем тебе? - он едва удержался, чтобы не расхохотаться. - Ты и так красавица как богиня Иньшао.
        - Холодно стало, - Тина сохраняла невозмутимый вид, краем глаза следя за соратником, зашедшим на кухню выпить чаю.
        Мужчина посерьезнел.
        - Бесплатно только блохи скачут.
        - Я знаю, почтенный Бизн.
        - Грязный мешок с костями меня не интересует.
        Тина не обиделась. Случалось, её обзывали гораздо обиднее.
        - У меня есть это.
        Она разжала сжатую в кулак руку. На ладони блеснула большая серебряная монета. Помощник распорядителя быстро схватил ее за запястье и стал выкручивать.
        - Я закричу! - зашипела девушка. - Подойдет соратник, и монета будет его.
        Бизн отпустил.
        - Где взяла?
        - Там нет больше, - Тина спрятала денежку в глубину своих невообразимых лохмотьев.
        - Одной монеты за платье будет мало, - со вздохом покачал головой мужчина.
        - Дам еще одну. А ты дашь теплые мужские штаны.
        - Зачем они тебе?
        - Задница мерзнет.
        Бизн больно ущипнул ее за бедро.
        - Чему тут мерзнуть, одни мослы.
        - Мослы и мерзнут.
        - Дашь три такие монетки тогда и штаны, и платье твои.
        Девушка никогда не была на базаре, ее никто не учил торговаться. Как это происходит, она знала только в теории.
        - Дам четыре, если дашь еще куртку.
        Помощник распорядителя вскинул брови.
        - Ого! Да за одну куртку надо не меньше трех монет!
        Тина вздохнула и поклонилась.
        - Извини, почтенный Бизн, что задержала тебя.
        Она почти подошла к чану с грязной посудой, когда в ее рукав крепко вцепились пальцы мужчины.
        - Куда бежишь?
        - Тебе что-то нужно, почтенный Бизн?
        - Покажи монету?
        - Отойди.
        - Покажи?!
        - Отойдешь, покажу, - Тина смело смотрела на мужчину.
        Поморщившись, тот отошел назад.
        Оглянувшись, девушка достала монету и повертела ее в руках.
        - Хорошо. Пусть будет четыре «лебедя», - махнул рукой помощник распорядителя и предупредил. - Только куртка не новая!
        - Хорошо, почтенный Бизн, - легко согласилась Тина.
        - Завтра вечером, - пообещал мужчина. - Деньги готовь.
        Девушка вернулась к работе. Подошла Ёру и вывалила в чан новую порцию грязных тарелок, обрызгав Тину.
        - О чем это ты с Пронырой болтала?
        - Ни о чем, - девушка размазала грязь по лицу и, выхватив из лохани большую чашку, как бы случайно вылила бывшей подруге на подол.
        - Ах ты, дрянь! - взвизгнула Ёру, вцепившись ей в волосы. Но грязные сальные космы Тины легко выскочили из мокрых пальцев.
        Драку прекратил грозный окрик старшей кухарки. Девушки обменялись грозными взглядами. Ёру поспешила в коридор, куда слуги таскали посуду из обеденного зала. Тина плюнула ей вслед и с ожесточением набросилась на тарелки.
        В этот день она припрятала чашку вареного риса, бутылочку соуса и половину копченой курицы. А на следующий бутылку пива и кувшин с водой.
        Вечером, когда она мыла пол на кухне, прибежал запыхавшийся Бизн. Сбросив с плеча мешок, он выдохнул.
        - Вот держи тряпье и давай деньги.
        Тина вытерла руки.
        - Здравствуй, почтенный Бизн. Покажи, что принес?
        - Да ты что?! - всплеснул руками мужчина. - А если кто придет?
        - А мы вот сюда спрячемся, - ответила девушка, увлекая помощника распорядителя в угол.
        Тина развязала мешок и вывалила содержимое на пол. Первым делом осмотрела старенькую, но еще крепкую куртку из толстого сукна. Дырка на локте ее не смутила. Штаны оказались почти новыми.
        - Специально для твоей тощей задницы, - захихикал Бизн. - Да ты не бойся. Вещи хорошие. Ты платишь, я достаю. Все честно.
        Не обращая внимания на его слова, девушка приступила к осмотру платья.
        - Может, примеришь? - игриво предложил мужчина.
        - Не буду, - вздохнула Тина. Ей очень понравилось новое платье. Пусть мятое, зато тщательно выстиранное, без пятен сала и сажи, даже без дыр.
        - Деньги давай, - сухо проговорил Бизн.
        - Вот тебе половина, - девушка положила в широкую ладонь два больших кругляша. - Сейчас принесу остальное.
        Мужчина схватил ее за руку.
        - Играть со мной вздумала?
        - Нет, - удивилась Тина. - Зачем?
        Бизн как-то сразу успокоился.
        - Правильно, - он похлопал ее по щеке. - Не надо.
        Прихватив куртку и штаны, девушка поспешила в спальню. Запихав вещи под тощий матрас, она достала на обратном пути из захоронки еще две серебряные монеты.
        Увидев девушку, Бизн пошел ей навстречу, взяв со стола большой кухонный нож. Не обращая внимания на острое лезвие, она протянула ладонь. Мужчина сгреб деньги и, проверив каждую на зуб, с легким сожалением спросил:
        - Может еще что надо?
        - Подожди пару дней, - ответила она. - Может что придумаю.
        - У тебя еще деньги есть? - от неожиданности помощник распорядителя едва не порезался.
        - Чуть-чуть.
        Она не знала, что именно эти слова сохранили ей жизнь. Бизн твердо решил рассказать о необычных покупках посудомойки распорядителю кухни. Похоже, девчонка решила сбежать. Но, услышав о деньгах, передумал. Вначале у дурочки нужно вытянуть все монеты, а уж потом выдавать.
        Тем не менее, он решил проследить за ней этой ночью. Наверняка она будет где-то прятать купленные вещи. Возможно, что и деньги там.
        На этот раз Тина взяла большую корзину, приспособленную для переноски на спине. Увидев, как тяжело нагруженная девица тронулась куда-то по темным коридорам, Бизн потихоньку отправился за ней.
        Но мужчина не учел того, что жизнь научила Тину осторожности, а острый слух не раз выручал из беды. Услышав за спиной чьи-то крадущиеся шаги, она проскочила коридор, по которому проходил маршрут патруля, и затаилась в нише, поставив корзину в густую тень.
        Из-за угла выглянул Бизн. Коридор был пуст. Слуга постоял и осторожно пошел вперед, прижимаясь к стене. Вдруг впереди послышался слитный шум шагов. Мужчина заметался, потом повернул назад. Двое соратников в доспехах неторопливо шли по коридору, рассеянно поглядывая по сторонам.
        Тина улыбнулась. Она знала, что воины сейчас пойдут именно туда, где затаился горе-следопыт.
        Алекс встретил ее у самой лестницы бесшумно, как дух, возникнув из темноты.
        - Как ты можешь столько таскать? - ворчала Александра, с трудом волоча битком набитую корзину.
        - Не тяжело, - пожала узкими плечами девушка. - Только два раза отдыхала.
        Александра хмыкнула.
        Корзина с трудом пролезла в щель между шкафом и стеной. Алекс опустила ее на каменный пол и перевела дух.
        Тина зажгла от ее светильника еще один, и в закутке стало светлее.
        - Ты откопал выход? - первым делом спросила она.
        - Я нашел другой путь, - дипломатично ответила Александра.
        - Это хорошо, - улыбнулась девушка и вытащила из корзины сверток.
        - Вот тебе куртка.
        Алекс поднесла ее поближе к свету. Изрядно потертая, с дырками на локтях, она была все же лучше чем ее. Сбросив старую куртку и оставшись в грязной, пропотевшей рубахе, Александра померила приобретение. Чуть узка в плечах, чуть широка в талии. Но, в общем, вполне пригодная, не бросающаяся в глаза одежда.
        - Спасибо, Тина.
        - Вот штаны.
        Их мерить Алекс не стала. Только приложила к поясу, прикидывая длину, и одобрительно заметила.
        - Почти новые.
        - Ты возьмешь меня с собой?
        Александра посмотрела на собеседницу. Девушка в волнении облизала сухие, потрескавшиеся губы. Глаза ее лихорадочно блестели, руки в волнении теребили край платья.
        - Если ты так хочешь…
        - Очень хочу!
        - Возьму, если не пожалеешь.
        Тина тихонько взвизгнула и хлопнула в ладоши от радости. Потом сделалась очень серьезной.
        - Я никогда не буду жаловаться. Даже если меня будут убивать.
        - Умереть можно и от голода, и от холода, и от болезни.
        - Все равно. Если возьмешь, я уйду с тобой.
        Александре совсем не улыбалось тащить с собой эту обузу. Мелькнула даже подленькое желание удрать по-тихому. Но, глядя на чистую радость этого забитого и несчастного существа, она устыдилась этих мыслей. Отведя взгляд, Алекс проворчала:
        - Тебе нужно новое платье.
        - У меня есть! - торжественно проговорила Тина и достала из корзины очередной сверток.
        - Вот смотри.
        При тусклом освещении двух жалких светильников Александра смогла разглядеть только общий силуэт. На ее взгляд, оно было гораздо хуже того, что она когда-то купила для Ции.
        - Когда мы убежим?
        - Тебе еще нужен теплый плащ и сапоги, - проворчала Алекс.
        - Я их куплю, - сказала девушка, аккуратно складывая платье. - Пусть у тебя полежит.
        И вздохнув, добавила:
        - Если ты дашь денег.
        - Вот, возьми, - Александра протянула ей еще две большие серебряные монеты, и озабоченно покачала головой. - Как бы твои покупки не привлекли излишнее внимание.
        - Уже.
        - Что уже? - насторожилась Алекс.
        - Уже привлекли, - пояснила Тина. - Бизн следил за мной.
        - Кто? - не поняла Александра.
        - Я у него купила одежду. Он следил. Но я его обманула.
        - Ты сильно рискуешь.
        - Пусть, - отмахнулась Тина. - Я обещала купить у него еще чего-нибудь.
        - Молодец, - похвалила ее Алекс и, подумав, добавила. - Когда он принесет плащ и сапоги, скажи, что тебе нужна большая вместительная сумка и большой моток крепкой веревки.
        - Зачем?
        - Он выдаст тебя только тогда, когда вытянет все деньги, - объяснила Александра. А мы этого ждать не будем.
        Тина наморщила лоб, соображая, потом улыбнулась.
        - Мы убежим!
        - Как только у тебя будет плащ и сапоги, - кивнула Алекс и спросила, сглотнув слюну. - Что-нибудь поесть принесла?
        - Конечно! - всплеснула руками девушка и стала выкладывать на матрас кувшин, бутылки, чашки, завернутую в тряпочку копченую курицу, вяленую рыбу, сыр.
        У Александры от удивления округлились глаза.
        - Ты, что полкухни своровала? Тебя же убьют?!
        - Никто ничего не заметит, - уверенно ответила Тина, прикладываясь к кувшину и делая солидный глоток.
        Александра тоже отдала дань местному пиву, но все же решила уточнить.
        - Почему?
        - В замке сегодня столько новостей. Все благородные бегают с выпученными глазами. Как будто у них запор.
        Алекс засмеялась и оторвала себе кусок курицы.
        Девушка подвинулась ближе. Александра с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Запашок от нее был еще тот.
        - Говорят, на севере была битва. Варвары тонган побили.
        - Сильно побили? - спросила Алекс, забирая у нее из рук кувшин.
        - Разбили войско и взяли крепость! Наш сегун срочно собирает войска. Скоро в замке будет полно соратников.
        Александра грызла хрящи и переваривала услышанное. Когда кругом полно воинов, побег может стать очень опасным. Что стоит соратникам между делом для тренировки прочесать окрестности в поисках беглянки. Может быть, стоит перенести побег? Или все же удрать одной?
        - Только соратников? - уточнила она. - А слуг не прибавится?
        Тина сытно рыгнула и взялась за рыбину.
        - Не знаю. На праздники землевладельцы всегда со своими слугами приезжают.
        Алекс молчала. Тина обсасывала рыбьи косточки и жмурилась от удовольствия.
        - Значит, вам придется готовить больше еды?
        - Много больше, - подтвердила девушка. - Гостей надо кормить. Только еда будет проще.
        - А людей вам не добавят?
        Тина наморщилась, очевидно, не совсем понимая вопрос.
        - Если больше тех, кто ест, значит должно быть больше и тех, кто готовит, - терпеливо объяснила Александра.
        - Конечно! - девушка улыбнулась. - В праздники на кухню присылают работников из знатных домов города.
        - Это хорошо, - проговорила Алекс и со вздохом, добавила. - Кажется, побег придется отложить?
        - Почему? - пролепетала Тина, и ее глаза подозрительно заблестели, казалось, она вот-вот расплачется.
        - Слишком много воинов будет вокруг замка, - ответила Александра. - Ты пока сюда специально не ходи. Еды мне хватит надолго.
        - А как же плащ и сапоги?
        - Закажешь дня через два или три, - стала объяснять Алекс. - Как только в замок начнут съезжаться землевладельцы с отрядами.
        Тина вытерла слезы и кивнула.
        - А ты без меня не уйдешь? - спросила она дрожащим голосом.
        - Нет! - твердо пообещала Александра.
        - Правда?
        - Да, - Алекс вздохнула. - Когда купишь плащ и сапоги, сразу заказывай сумку и веревки. Если за тобой опять будут следить, бросишь вещи на лестнице. Я подберу.
        - Поняла, - кивнула Тина, поднимаясь. - Я пошла.
        - Еще какие-нибудь новости есть? - спросила Александра.
        - Воспитанницу Айоро поймали.
        - Кого?! - вскричала Алекс, схватив девушку за рукав.
        - Воспитанницу Айоро, - испуганно ответила та. - Говорят, она не их дочь.
        - Когда схватили? - взяла себя в руки Алекс.
        - Сегодня. Говорят, она дочь Самозванца. Очень знатная девочка. Ей даже в тюрьму не посадили.
        - Это как? - с самыми дурными предчувствиями спросила Александра.
        Тина взяла пустую корзину.
        - Ей в подвале комнату сделали. С кроватью, зеркалом и даже жаровней.
        - Постарайся узнать о ней все, - попросила Алекс. - Это важно.
        - Она была твоей госпожой? - догадалась Тина.
        - Да.
        - Вы вместе сбежали от сегуна?
        - Вместе.
        - Она была твоей любовницей?
        - С чего ты взяла? - Александра смутилась.
        - Говорят, - пожала плечами девушка.
        - Сайо благородного происхождения, а я слуга, - усмехнулась Алекс. - У нее такие женихи были!
        - Какие?
        - Наследник рыцаря, командир стражи сегуна, - стала перечислять Александра. - Стала бы такая девушка связываться с простолюдином?!
        - Не стала, - согласилась Тина. - Тогда зачем тебе о ней знать?
        - Нужно, - ответила Алекс. - Очень нужно. Если ты пойдешь со мной, будет нужно и тебе.
        - Мне?
        - Поверь, и тебе тоже.
        - Хорошо, я узнаю, - согласилась девушка.
        Александра проводила Тину до лестницы. Вернувшись в свою каморку, она положила на матрас свернутую куртку и улеглась, подложив руки под голову.
        Сайо нашлась тогда, когда она уже и думать о ней перестала. Что же теперь делать? Уйти или пытаться спасти её? «Надо же, - Алекс горько усмехнулась. - Я вырвалась, а она попалась».
        Глава IV. Покупки и подарки
        Мой подарок не поддержит вас в дороге и не защитит от опасности…
        Джон Рональд Руэл Толкин. Властелин колец
        Пока двое слуг вытаскивали из камеры кровать, Сабуро стоял у двери с непроницаемым лицом. Десятник с грохотом захлопнул дверь, и Сайо присела на тощий матрас. Простыни убрали, хорошо, что подушку оставили. Хорошо хоть не посадили в темный подвал. Тут и стены белые, и солнышко заглядывает. Девушка легла и прикрылась одеялом. Жаровня остывала, и в камере становилось прохладно. Она свернулась клубочком, уткнувшись лицом в облезлую подушку. Сайо чувствовала страшную опустошенность. В голове не было ни одной мысли. Звякнул запор. Вошел Сабуро.
        - Встань, госпожа, - мягко попросил он, подавая ей руку.
        В комнату вошли двое слуг. Один принес матрас, второй новую жаровню.
        - Сейчас принесут обед, - сказал десятник.
        Те же слуги принесли из коридора низенький, уставленный тарелками столик и табуретку.
        Сайо сглотнула слюну.
        - Ешь, госпожа, - радушно предложил воин. - Еда со стола сегуна.

«Да, - подумала девушка. - Вряд ли узников кормят пирожками, рисом с подливкой и куриными грудками».

«Вдруг Айоро решили меня отравить? - подумала она, опасливо покосившись на соратника. А, впрочем, какая разница от чего умирать? Лучше умереть сытой!»
        С такими веселыми мыслями Сайо уселась за столик и принялась насыщаться. Все блюда показались ей необыкновенно вкусными. Рис в меру рассыпчатым, мясо мягким, а пирожки сладкими. С легким сожалением она оглядела опустошенные тарелки и тщательно вытерла губы, заботливо припасенной салфеткой.
        - Благодарю тебя, Сабуро-сей, - поклонилась она десятнику.
        Воин кивнул и знаком приказал слугам унести стол и табурет.
        Присев на гораздо более мягкую постель, девушка улыбнулась. «Айоро держит слово».
        Сытость добавила ей оптимизма. Может быть не все так плохо? Может есть еще какая-нибудь надежда? Но, по мере того, как желудок переваривал пищу, разум разбивал вдребезги все мечты. Из этой камеры у нее есть только одна дорога. К смерти.
        Вечером принесли ужин, такой же обильный и вкусный. Вот только аппетита у Сайо уже не было. Она попросила поставить жаровню поближе к постели и улеглась в надежде на сон.
        Ей действительно удалось немного поспать. Проснулась она от холода. Угли в жаровне давно остыли. Девушка закуталась с головой в одеяло, стараясь сохранить хоть чуточку тепла, но липкие пальцы холода забирались в постель, отгоняя дрему.
        Сайо встала и, накинув одеяло на плечи как плащ, стала расхаживать по каменному полу. Дождавшись, когда первые лучи заглянут в ее подвал, она встала так, чтобы свет падал на лицо, и зажмурилась от ласкового тепла.
        Когда лязгнул запор, Сайо подумала, что принесли завтрак, но в камеру вошел хмурый Чубсо. Кажется, так звали этого неприятного человека с лицом крысы и большим топорообразным носом.
        - Здравствуйте, мой господин, - вежливо поклонилась девушка.
        Вошедший за ним соратник поставил на пол табурет и вышел, аккуратно прикрыв дверь. Чиновник уселся, широко расставив ноги, и уперев руки в бока, стал беззастенчиво её разглядывать.
        Сайо молчала, глядя ему в переносицу. Прошло несколько минут напряженной тишины.
        - О чем с тобой разговаривал Сабуро? - вдруг резко спросил Чубсо.
        Девушка вздрогнула. Меньше всего она ожидала такого вопроса.
        - Когда? - спросила она, стараясь предать голосу оттенок удивления.
        - Позавчера ночью, - ответил чиновник, и его маленькие глазки засверкали, словно угольки под пеплом. - В той гостинице, где остановился Носо и его банда.
        - Я не разговаривала с Сабуро-сеем ни в какой гостинице, - твердо ответила девушка.
        - Ты разговаривала, - зловеще ухмыляясь, уверял Чубсо. - А он молчал. Только шевелил губами. Так ведь?
        Последние слова он прокричал, вставая с табуретки.
        Сайо в испуге отступила назад.
        - Я не знаю, о чем ты говоришь, мой господин, - пробормотала она.
        - Может быть, это тебе поможет вспомнить? - чиновник коротко без замаха ударил ее тыльной стороной ладони по лицу.
        От неожиданности и боли Сайо едва не задохнулась.
        - Вспоминай! - удар последовал с другой стороны.
        Девушка упала на холодный пол.
        Чубсо подскочил и, схватив ее за волосы, приподнял.
        - Думаешь, ты что-то значишь?
        - Я не понимаю, - лепетала она сквозь слезы.
        - Ты, преступница, прах, грязь под копытами свиней, - с каждым словом мужчина наносил ей удар по щекам.
        Сайо вцепилась ему в руку и нажала на ту точку, которую показывал ей в детстве преподобный Кимцзы.
        - Ах ты, сука! - взвизгнул Чубсо и ударил ее кулаком в грудь. Девушка отлетела к стене и звонко ударилась затылком о кирпичи.
        - Маленькая стерва! - чиновник тряс онемевшей рукой. Сайо попыталась встать, хотя ее ноги подкашивались от боли, а перед глазами мелькали огненные круги.
        Едва она приподнялась, старший дознаватель ударил ее в живот. Девушка закричала, свернувшись в клубок от невыносимой боли.
        - О чем ты разговаривала с Сабуро? - спросил Чубсо, присаживаясь на корточки. - Поверь, тебе лучше сказать.
        Сайо плакала. Казалось, все внутренности перемешались и теперь стремятся вернуться на прежнее место, причиняя жуткие страдания.
        - Он тебе брат, отец или дальний родственник? - страшно спокойным тоном продолжал расспрашивать чиновник. - Расскажи, и я спокойно уйду. А ты ляжешь на свой мягкий матрас. Ну?
        Девушке было плевать на Сабуро, но он отец её подруги. И после ее слов Ясако тоже станет дочерью государственного преступника? Ей то это за что?
        - Я не разговаривала с Сабуро, - проговорила она и в бессилье выкрикнула. - Ты понял? Мой господин.
        - Продолжим, - вздохнул Чубсо и, встав, ударил ее ногой повыше поясницы.
        Сайо завизжала от боли. Мужчина схватил ее за платье и, рывком подняв, приблизил к себе.
        Девушка плакала. Чубсо вновь ударил ее в многострадальный живот. Сайо почувствовала, что обмочилась. Чиновник усмехнулся.
        - Ты никто, пыль, плесень на корке хлеба, - заговорил он, разжимая кулаки и отходя в сторону. - Забудь о благородном происхождении, об опекунах, женихах и подругах. Теперь ты государственная преступница и полностью в моей власти. Поняла?
        Сайо молчала. Сейчас она была готова рассказать все, что знала и даже больше. Только бы закончились эти мучения.
        - Кажется, не поняла, - вздохнул Чубсо. - Продолжим.
        Он схватил ее за растрепанные волосы и рванул голову вверх.
        Девушка уже открыла рот, чтобы попросить о пощаде, но мужчина коротким и точным ударом разбил ей губу. Сайо закашлялась.
        - Самое важное для женщины это лицо! - наставительно проговорил Чубсо, разбив вторую губу.
        Встав, он с сожалением посмотрел на скорчившуюся у ног узницу. Она лежала на боку, прижав к животу колени. На пол капала кровь, слюна и слезы. Голова Сайо дергалась, а разбитые губы пытались что-то сказать.
        - Я приду вечером, - сказал дознаватель. - И мы продолжим. Только тогда я вспомню, что ты девушка.
        Он подошел к двери и постучал.
        Скрипнули петли, до Сайо долетели слова чиновника.
        - Остаешься здесь до вечера Митино-сей. Следи, чтобы с девчонкой ничего не случилось. Обед тебе принесут.
        - Слушаю, мой господин, - ответил незнакомый голос.
        Девушка подняла звенящую от боли голову. До постели было пять шагов, но как же их проползти. Встать она не смогла. Упираясь руками в холодный пол, Сайо подтягивала избитое тело, потом еще раз, еще.
        Забравшись на матрасы, она со стоном натянула одеяло. Когда этот страшный человек явится еще раз, она ему расскажет все. И о письме барона Токого, и о визите Сабуро в гостиницу, и об их ночном разговоре.
        Чубсо вышел от арестованной в самом прекрасном расположении духа. Он видел, что девчонка сломалась. Вечером она ему все расскажет. Надо будет поблагодарить Железного Гу за интересную информацию.
        Он поднимался по лестнице, когда увидел впереди своего слугу. Немой, кланяясь и мыча, совал под нос хмурому часовому какую-то бумагу. Сердце старшего дознавателя тревожно ворохнулось. Еще никогда раньше слуга не искал его по замку. Очевидно, стряслось что-то из ряда вон выходящее. Забыв о солидности, чиновник заспешил навстречу. Заметив его, слуга радостно улыбнулся.
        - Тебе чего? - строго спросил господин.
        Немой поклонился и протянул листок бумаги, на котором каллиграфическим подчерком было выведено: «Старшего дознавателя Тайного Ока Сына Неба ожидает гонец от Канцлера».
        - Вот ведь незадача, - пробормотал Чубсо, сминая бумагу и срываясь места. Не обращая внимания на удивленные взгляды, он бежал по коридорам, придерживая меч и стараясь не врезаться во встречных придворных. «Гонец от Канцлера! Зачем? Я же только вчера отправил ему письмо», - вертелись в чиновничьей голове. За ним торопливо семенил слуга. В отличие от господина, бежать он не решился. Еще налетишь ненароком на какого-нибудь соратника и останешься без головы.
        Чубсо вихрем ворвался в свою комнату и обомлел. В его любимом кресле, по-хозяйски развалясь, сидел воин с золотой цаплей на панцире. Увидев чиновника, он не торопясь, встал.
        - Старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба Роно Чубсо?
        - Да, мой господин, - ответил тот, нервно облизнув разом пересохшие губы. Канцлер не рассылал бодигаров по пустякам.
        Воин окинул его оценивающим взглядом и достал из-за пазухи медную пластину с императорским гербом. Чубсо с поклоном принял шкатулку, проверил целостность печати и вопросительно посмотрел на гонца.
        - Завтра утром я приду за ответом Чубсо-сей, - телохранитель Сына Неба поклонился и, придерживая меч, вышел из комнаты, едва не столкнувшись с помертвевшим от страха слугой.
        Немой привычно скользнул в угол и затих. Чиновник сел, вытер вспотевшие ладони и, нажав на незаметные пружины, раскрыл шкатулку как книгу. Внутри лежал сложенный лист.

«Старшему дознавателю Тайного Ока Сына Неба Роно Чубсо от Канцлера Сына Неба Дариво Цунамото.
        Прошло больше месяца с того дня, как ты получил «синий лист», а твое расследование до сих пор не закончено. Меня огорчает такое халатное отношение подчиненных к исполнению своих обязанностей. Началась война, и каждый благородный человек должен приносить максимум пользы Сыну Неба. Даю тебе последнюю возможность порадовать меня и нашего Повелителя. Найди девчонку как можно скорее и с надежной охраной пришли в столицу. Но помни, ей нельзя причинять никакого вреда. Такова воля Сына Неба. Канцлер».
        Чубсо застонал от бессилья. Ну, чтобы этому дураку приехать на два часа раньше!? Как он покажет Сайо Канцлеру в таком виде? Синяки и шишки еще могут сойти за дорогу до столицы, в крайнем случае, их можно замаскировать пудрой. Но как быть с разбитой мордой? «Дура! - мысленно обозвал чиновник пленницу. - Маленькая дрянь! Из-за её глупого упрямства я теперь должен писать в Канцелярию сказки!»
        Мысли Чубсо забегали как мыши в пустом амбаре. Завтра или после завтра Цунамото получит его донесение о поимке Сайо и будет ждать ее в столице. Сегун собирает войска в Канаго-сегу, и самым лучшим было бы отправить девчонку вместе с его армией. Но такую Сайо везти в столицу никак нельзя. В начале ее надо подлечить.
        Чиновник радостно улыбнулся. Конечно! Девчонка заболела и может не пережить зимней дороги. Чубсо радостно захихикал. Вот он выход! Пододвинув к себе бумагу и чернильницу, чиновник принялся сочинять очередной бюрократический опус. В длинных и витиеватых выражениях он сообщал начальству, что пленница внезапно заболела, видимо сказалось пребывание в холодной пещере. Как заверил его лекарь, жизни девчонки ничего не угрожает, но дальне путешествие по зимней дороге может оказаться смертельным. Как только здоровье пленницы позволит, он лично доставит ее в столицу.
        Старший дознаватель три раза переписывал донесение. Письмо то казалось ему недостаточно верноподданническим, то слишком дерзким, и лишь последний вариант устроил Чубсо полностью.
        Сложив бумагу, он спрятал ее за пазуху и поспешил к камере Сайо. От гнева Канцлера он себя обезопасил, теперь следует подумать о сохранении жизни пленницы. Наверняка, Сабуро уже рассказали, о чем он ее расспрашивал. Теперь не до раскрытия заговоров, нужно срочно спасать свою задницу. А значит, необходимо переговорить с десятником как можно скорее.
        Митино добросовестно выполнял поручения начальника. Он сидел на лавке напротив скучающего соратника, глядя на того пустыми глазами. Воин откровенно зевал. В тамбуре было тепло. Уютно потрескивал факел на стене. Глаза Митино сами собой смыкались. Чтобы взбодриться, он стал вспоминать последнее посещение «веселого домика». От приятных воспоминаний его лицо расплылось в широкой улыбке. В дверь громко постучали.
        Соратник требовательно спросил.
        - Кто?
        - Десятник Сабуро! - рявкнули снаружи.
        Воин отодвинул замок.
        - Прости, что заставил тебя ждать, мой господин.
        Вместе с десятником вошли еще двое соратников. В тамбуре сразу стало тесно.
        - Ты можешь сходить пообедать Митино-сей, - радушно предложил писарю Сабуро. Вот только глаза у воина смотрели уж очень недобро. Чиновник сглотнул слюну.
        - Мне приказано никуда не отлучаться.
        - Тем хуже для тебя, - пожал плечами десятник и посмотрел на соратников, воины встали. Митино вжался в угол. И тут из-за двери послышался взволнованный голос старшего дознавателя.
        - Открывай!
        Сабуро поморщился как от зубной боли. Соратник посмотрел на него и, дождавшись кивка, отодвинул засов.
        Едва увидев набитый соратниками тамбур и прижавшегося в углу писаря, Чубсо сразу просчитал ситуацию.
        - Мой господин Сабуро! - самым любезным тоном проговорил он. - А я тебя везде ищу.
        - Я проверяю пост, Чубсо-сей, - с ледяной вежливостью поклонился десятник.
        - Очень хорошо! - улыбнулся чиновник, казалось, не замечая холодности собеседника.
        - Мне как раз нужно с тобой поговорить об охране пленницы.
        - Я слушаю, Чубсо-сей.
        - Давай отойдем в сторонку, а то тут и так тесно, - предложил старший дознаватель.
        Поколебавшись, десятник последовал за ним. Они остановились шагах в десяти. Чиновник огляделся. Коридор был пуст.
        - Я давно знаю тебя, Сабуро-сей. Ты храбрый и верный воин. За то время, что ты помогаешь мне в расследовании, я убедился в твоей преданности Сыну Неба.
        Десятник поклонился. Его взгляд стал колючим и настороженным.
        - Характер моей службы таков, что я должен проверять любую информацию о возможных заговорах и изменах.
        Губы воина искривила презрительная усмешка. Но Чубсо сделал вид, будто ее не заметил.
        - На тебя пришел донос, мой господин Сабуро, - продолжил дознаватель. - Один простолюдин по имени Гу, хозяин продуктовых складов, утверждает, что позавчера ночью ты пытался убить Сайо. Это так?
        - Простолюдин врет, - помедлив, ответил десятник. - Я не покидал замок. Это подтвердят постовые у ворот и моя семья.
        - А когда тебе это не удалось, ты с ней разговаривал в присутствии Косого Носо, - чиновник улыбнулся. - Говорят, что ты только шевелил губами, а Сайо отвечала. Так?
        - Ложь, - спокойно проговорил воин. - Я спал.
        - Я был обязан проверить, мой господин, - Чубсо развел руками и поклонился. - Допрос преступницы подтверждает твои слова. У меня нет сомнения в твоей верности Сыну Неба. Я думаю, ты сам накажешь клеветника?
        - Разумеется, мой господин, - поклонился десятник. - И благодарю за добрые слова.
        - Я получил письмо от Канцлера, - продолжил чиновник. - Он очень заинтересован в этой девчонке. Ему нужна живая дочь Фудзико Сакуро. Я написал, что ты, Сабуро-сей, вместе со мной отвечаешь за ее безопасность.
        - Я рад, что обо мне узнает сам Канцлер, - проговорил воин. - И готов сделать все, чтобы исполнить его пожелание.
        - Вот и хорошо, мой господин, - улыбнулся Чубсо. - Мне пришлось ее слегка побить, чтобы добиться правды. Так что ты найди для нее лекаря.
        - Сделаю, мой господин.
        - Я не сомневаюсь, - еще шире улыбнулся чиновник. - Тем более что я знаю, как бить, чтобы не покалечить человека. Предупреди его об этом.
        - Непременно, Чубсо-сей, - заверил Сабуро.
        То, что в замке заметно прибавилось людей, на кухне определили сразу. Больше стали готовить простой и сытной еды и значительно меньше деликатесов. Кухарки поговаривали, что этот Новый год будет очень скромным и легким. Из разговоров личных слуг сегуна и придворных они слышали, что в Канаго не надеются на быструю победу. Значит, поход будет долгим, и в замке останется мало людей.
        Тина уставала как никогда раньше. Огромное количество посуды нужно было перемыть, да еще старшие кухарки норовили свалить на нее свою работу. Но она всегда помнила об обещании Алекса забрать ее с собой. Надежда вырваться из посудомоечного мира вселяла в душу девушки новую надежду.
        Неизбежная суета, возникшая при таком количестве едоков, позволила ей спрятать еще немного продуктов. Бизн, загруженный хлопотами, и думать забыл о странных заказах замарашки.
        Работники на кухне буквально валились с ног, и распорядитель был вынужден прислать им помощь. Дополнительную рабочую силу выделили придворные. Только тогда кухарки и повара смогли немного перевести дух.
        В посудомоечную выделили двух служанок барона Сурало. Женщины быстро нашли общий язык и с удовольствием болтали, перемывая не только горы грязных тарелок, но и косточки господ. Новые посудомойки уходили ночевать в усадьбу, и одна из служанок предложила кухаркам сегуна свои услуги в приобретении нужных вещей. Те только посмеялись, сославшись на отсутствие денег. Но она была готова получить плату продуктами. Дав время коллегам подумать до утра, женщина ушла, оставив служанок в тяжком раздумье. Еды им хватало. А вот одежда у всех порядком поизносилась. Распорядитель кухни полагал, что его подчиненным красоваться не перед кем. Поэтому кухарки ходили в настоящих лохмотьях. Отправив Тину за дверь, с целью наблюдения за начальством, они стали держать совет.
        Разумеется, девушку в решение высокого собрания никто посвящать не стал. Она сама на следующий день подошла к предприимчивой служанке.
        - Теплый плащ и сапоги? - нахмурившись, переспросила она. - Ты не бежать ли задумала? От еды да крыши над головой?
        - А тебе какая разница? - ответила вопросом на вопрос Тина.
        - Никакой, - пожала плечами женщина. - Только платить чем будешь?
        - Вот этим, - девушка показала серебряную монету.
        У собеседницы загорелись глаза.
        - Хватит?
        - Если тебе нужен рваный плащ и худые сапоги, - проговорила женщина. - То хватит.
        - У меня есть еще одна, - простодушно сказала девушка. - Только мне нужна хорошая одежда.
        - Конечно! - улыбнулась служанка. - Давай задаток.
        - Принесешь, отдам обе, - покачала головой Тина. - А то вдруг ты больше не придешь?
        - Завтра, - пообещала женщина. - Только ты никому ничего не говори.
        - Ты тоже.
        И они разошлись вполне довольные друг другом.
        После обеда Тину с двумя кухарками отправили в подвал за овощами. Она украдкой сунула под платье пару пирожков, а в корзину положила кувшинчик с вином, прикрыв его тряпкой.
        Пока распорядитель открывал склад, девушка подошла к шкафу и выложила в темноту свой груз.
        Поздно вечером она как всегда оставалась на кухне последней. Уворованные продукты надежно покоились в тайничках, большие деревянные лохани перевернуты и сохнут в ожидании завтрашней грязной посуды. Тина оглядела помещение, проверяя в последний раз все ли в порядке, и направилась в комнату прислуги. Вдруг в коридоре загрохотали тяжелые шаги.
        - Эй! Есть тут кто? - раздался грубый голос.
        - Я здесь, - негромко отозвалась девушка, пребывая в полном недоумении о целях и личности позднего визитера.
        В кухню вошел высокий соратник с аккуратной бородкой на хмуром лице.
        - Ты кто?
        - Тина, посудомойка.
        - Пошли за мной, - без лишних слов приказал соратник.
        Девушка и не подумала возражать, хотя глаза у нее уже слипались от усталости. Украдкой вздохнув, она поспешила за широко шагавшим воином.
        По пустым полутемным коридорам замка они прошли в баню для слуг. В сырой полумгле горел единственный слабый светильник. Воин подошел к сложенным у стены корытам. Выбрав одно из них, он взглянул на простолюдинку.
        - Вымой.
        Соратник ушел, оставив Тину одну. Вода в котле еще не остыла. Девушка, быстро сполоснув корыто, присела на скамеечку в ожидании дальнейших распоряжений начальства.
        Воин вскоре вернулся в сопровождении незнакомого пожилого слуги.
        - Взяли и понесли, - приказал соратник, кивнув на корыто.
        Они долго тащили посудину по коридорам замка. Пальцы Тины были готовы вот-вот разжаться, когда воин остановился у деревянной стены, перегораживавшей коридор. От его стука открылась дверь. За ней оказался маленький тамбур с горящим на стене факелом, скамейкой, соратником и дверью в стене.
        Воины обменялись несколькими словами.
        Тот, что шел с ними, повернулся и махнул рукой.
        - Заносите.
        Второй соратник открыл дверь в стене. В комнате с белыми стенами было жарко, на кровати под одеялом кто-то лежал. Возле постели на табуретке сидела полная пожилая женщина с круглым неулыбчивым лицом. Тина узнала в ней служанку одного из придворных.
        Девушка со слугой поставили корыто на пол возле большой чугунной жаровни.
        - Теперь отправляйтесь за водой, - скомандовал соратник. - В баню для слуг.
        - Мой господин, - робко проговорил слуга. - Караул…
        - Если встретите патруль, скажешь, что вас послал десятник Сабуро. Да скорее там!
        - Понятно, мой господин.
        Когда они торопливо шли назад, слуга больно ущипнул Тину за бедро. Девушка привычно отмахнулась. Мужчина глумливо захихикал.
        - Ишь, недотрога грязная.
        Тина молчала, шлепая растоптанными подошвами по каменному полу.
        Войдя в помещение бани, девушка отыскала ведра. Слуге, видимо, надоело молчать, и он, наливая теплой воды, спросил, хитро щурясь:
        - Знаешь кто это?
        - Где? - сонно спросила Тина, подставляя пустое ведро.
        - Да в камере на кровати! - рявкнул мужчина.
        - Нет, - девушке было абсолютно безразлично, кого сегун держал в таких комфортных условиях.
        - Дочка Самозванца! - похвалился своей осведомленностью слуга.
        Тина встрепенулась, вспомнив последний разговор с Алексом.
        - Сайо?
        - Ты знаешь, как ее зовут? - разочарованно спросил мужчина, наливая последнее ведро.
        - Слышала на кухне.
        - Она была воспитанницей Первого всадника, - болтал слуга, пока они несли полные ведра. - Потом сбежала с любовником. Говорят, он из благородных, только скрывает свое происхождение.
        - Это как?! - Тина застыла на лестнице, широко открытыми глазами глядя на собеседника.
        Тот, довольный тем, что все-таки сумел ее заинтересовать, проговорил:
        - Иди впереди. Его послала сама мать девчонки, чтобы он тайно охранял ее.
        - Не может быть, - бормотала девушка, едва не спотыкаясь.
        - Из древнего рода. Говорят родственник самого сегуна Хайдаро…
        Неизвестно, что бы он еще наплел бедной посудомойке. Но впереди показалась знакомая дверь. Их ждали. Так что даже стучать не пришлось.
        Когда они внесли ведра в камеру. Сабуро вошел вслед за ними и, кивнув служанке, сказал:
        - Распоряжайся.
        - Девочка, останься, а остальные выйдите.
        Воин и слуга вышли.
        Александра была в комнате со стеллажами, когда услышала доносившиеся из коридора голоса. Очевидно, кто-то пришел на склад. Она отложила в сторону кинжал, который затачивала до бритвенной остроты, и привычно затихла. Вдруг Алекс услышала приближающиеся шаги. Кто-то осторожно подходил к шкафу. Она задула светильник и нашарила рукой сумку, готовая удрать в подземный ход при малейшей опасности. Но после короткого шороха шаги стали быстро удаляться.
        Отыскав кувшинчик и завернутые в тряпочку пироги, Александра улыбнулась. «Подруга подарок прислала», - думала она, прихлебывая сладкое виноградное вино, больше похожее на лимонад. Еда у нее еще оставалась, но пироги оказались такими мягкими, а мясная начинка такой сочной и вкусной, что Алекс не заметила, как съела их все.
        Слегка пожурив себя за жадность, она зажгла факел и спустилась в подземный ход. На сегодняшний вечер у нее были обширные планы.
        Сегодня металлическая дверь открылась гораздо легче. Александра сощурилась от яркого дневного света. Она долго стояла в проходе, дожидаясь, пока не привыкнут глаза. Сейчас она хорошо разглядела место выхода из замкового подземелья.
        Очевидно, когда-то это был подвал большого здания. Верх дома сгорел, но толстые каменные стены прекрасно сохранились и сейчас, они были увиты высохшими плетьми какого-то вьющегося растения. Сквозь толстый слой золы проросли густые заросли еще зеленой, крапивы с почерневшими от заморозков листьями.
        Стараясь не оставлять следов, Алекс двинулась вдоль стены, протискиваясь под рухнувшими остатками балок.
        Одна из боковых стен подвала частично обрушилась. По ней Александра легко взобралась наверх и огляделась. Она увидела еще две большие кучи золы и остатки сгоревшего забора. Никаких строений вокруг не было. Среди окружавшего пепелище леса ясно угадывалась заросшая кустарником и молодыми деревцами дорога.
        Алекс полежала на холодной земле, прислушиваясь к окружающим звукам и не расслышав ничего подозрительного, направилась к ней. Когда-то она была достаточно широкой, но сейчас молодые деревья и кустарники почти полностью скрыли ее из глаз. Пройдя примерно километр, Александра заметила, что впереди показалось открытое пространство. Еще через полсотни шагов она вышла к проезжей дороге.
        В глубоких и узких колеях блестела вода. В грязи мелькали отпечатки разнообразных копыт, сапог и даже босых ступней. Алекс поежилась.
        - Смотри, какой морж выискался, - пробормотала она.
        Солнце стало клониться к закату. Александра решила, что для первой экскурсии видела достаточно, и собралась повернуть назад, когда до нее донесся чей-то голос и скрип плохо смазанной телеги.
        Шагах в пяти позади рос низкорослый, но густой кустарник. Алекс притаилась за ними и стала ждать появления запоздалого гужевого транспорта.
        На пустой одноосной телеге, запряженной осликом, ехал невысокий тучный мужчина в заплатанном халате с платком на голове. Топорща куцую бороденку, он что-то напевал, время от времени беззлобно покрикивая на двигатель. Александра убедилась, что повозка одна, и вышла из-за дерева.
        - Здравствуй, уважаемый.
        Эффект ее появления превзошел все ожидания.
        Мужик заорал и, привстав, попытался стегнуть ослика. В это время телега подпрыгнула на колдобине. Незадачливый возница рухнул в грязь. Встав на четвереньки, он с низкого старта рванул в лес, оглашая окрестности диким воплем.
        - Демон! Демон! Спасите.

«Живьем брать демонов!» - вспомнилась Александре фраза из бессмертного фильма. С трудом сдерживая смех, она быстро догнала мужика и, подпрыгнув, ударила его в спину. Тот рухнул, пропахав короткую борозду в павших листьях.
        Крик прекратился, превратившись в жалобный скулеж.
        - Ты чего орешь? - вкрадчиво спросила Алекс, присаживаясь рядом. - Какой я тебе демон?
        Мужчина сел, вытер лицо, и обдав ее запахом застарелого алкоголя, проворчал:
        - Как есть демон. Ты на себя погляди. Грязный, заросший. Тут, говорят, их часто видели.
        - Беглый я, - объяснила свой экстравагантный вид Александра.
        В глазах собеседника страх уступил место уважению.
        - И давно в бегах?
        - Все лето в лесу жил, - проворчала Алекс. - А позавчера на мой шалаш чьи-то соратники набрели. Еле удрал. И вот теперь заблудился. Не знаю где я?
        - От кого сбежал то? - вытерев нос, поинтересовался мужчина.
        - А тебе что за дело? - криво усмехнулась Александра. - Выдать хочешь? Думаешь, награду дадут?
        - Что ты! Что ты! - не на шутку испугавшись, замахал руками собеседник. - И в мыслях нет! А ты сейчас в двух ли от Канаго.
        Он махнул в ту сторону, откуда приехал.
        - Там будет река, мост и за ней замок.
        - Далеко меня занесло, - притворно удивилась Алекс и спросила, указав в противоположную сторону. - Там что?
        - Деревня Госду-но-Охло, - мужчина встал, стряхивая налипший на штаны сор. - Барона Охло земля. За ней наша деревня Софеда-но-Канаго. Мы люди самого сегуна.
        - Чего же ты делаешь так далеко от дома, в такой поздний час? - Александра отступила на шаг, зорко следя за каждым движением крестьянина.
        - Дрова мы возили во дворец, - проворчал тот, направляясь к застрявшей в колее телеге. - Все наши уже уехали, а я знакомого встретил. Посидели маленько, вот и задержались. Да то не беда. Переночую в Госду, там у меня родичи.
        - Чего же вы дрова возите в такую даль?
        - Наш господин запретил рубить его лес у Канаго-сегу, - пояснил крестьянин, понизив голос. - Хворост собирать разрешает, а чтобы стоящие деревья валить? Ни-ни! Соратники поймают и башку с плеч! Вот и возим за двадцать ли дрова во дворец. Это у нас оброком осенним считается.
        - И часто ездите? - у Алекс зародилась некая идея. Дикая, но симпатичная. Он помог вознице вытащить тележку и не отказался от фляжки, сделанной из тыквы.
        - Каждый день кто-нибудь катается!
        Александра сделала глоток и едва не задохнулась. В животе разорвался фугасный снаряд, из глаз брызнули слезы, а губы сами собой прошептали:
        - Крепка зараза!
        Мужчина засмеялся.
        - Сам гоню! Хороша?
        - Хороша, - пробормотала Алекс, деревенеющим языком. - Слушай, а пожрать у тебя ничего нету?
        - Как же нет! - всплеснул руками мужик и вытащил обкусанный кусок.
        Александра закусила черствой как кирпич лепешкой и перевела дух.
        - Ну, так я поеду? - попросил возчик.
        - Конечно, - пожала плечами Алекс. Солнце все сильнее клонилось к закату, и ей не хотелось заставлять симпатичного мужика ночевать в лесу.
        Тот вскарабкался на тележку, обернулся и проговорил:
        - Уходить тебе надо отсюда?
        - Почему?
        - Наш господин сегун войско собирает. Тут соратников скоро будет как блох на бродячем кобеле.
        - Чего это он удумал?
        - Война.
        - С кем?
        - Да говорят, с севера истинный наследник идет, - вполголоса ответил мужик. - Сын Амамото и Фудзико и с ними сто тысяч варваров.
        - Неужели сто тысяч?
        - Может и больше, - пожал плечами возница и ударил задремавшего ослика плетью - Пошел, родимый!
        Перед тем, как спуститься в подземелье, Александра поднялась на поросший лесом холм и увидела вдали громаду дворца. Теперь она точно знала, где находится, а главное, куда и как уходить отсюда.
        Новая знакомая Тину не подвела. Плащ оказался подбит заячьим мехом, а сапоги были сшиты из коровьей шкуры мехом внутрь. Взяв обещанные деньги, женщина все-таки предупредила девушку.
        - Ты бы погодила срываться, голубка. Холодно, да и соратников вокруг замка полным-полно.
        - Спасибо тебе, почтенная, - поблагодарила Тина. - Только я никуда бежать не собираюсь.
        Женщина вздохнула и неожиданно поцеловала ее в лоб.
        - Храни тебя Вечное Небо.
        Девушка спрятала мешок с одеждой за пустые корзинки и в смятении направилась на кухню, где уже во всю бушевал издерганный распорядитель.
        - Где шляется эта маленькая дрянь? - ревел он, обводя всех налитыми кровью глазами.
        - Я здесь, мой господин, - пролепетала Тина, согнувшись в глубоком поклоне.
        Сильный удар отбросил ее в угол. Мужчина потер ладонь. Девушка встала и вытерла кровь, закапавшую из носа.
        - Прости, мой господин.
        Распорядитель не был злым. Просто организация кормежки нескольких тысяч человек его сильно напрягала. Сорвав зло, он вздохнул и, сверкнув глазами, вышел из кухни.
        К Тине подошла Ёру.
        - Вот возьми, - она протянула чистую тряпочку.
        Когда Тина, шатаясь от усталости, присела на край табурета, Ёру, примостившись рядом, тихо проговорила:
        - Повар сказал, что они завтра уходят.
        - Сегун с войском? - уточнила девушка.
        Бывшая подруга кивнула.
        В посудомоечную влетела служанка с горой грязной посуды. Девушки со стоном поднялись. Пора возвращаться к работе.
        На утро все они ходили как пьяные от усталости и недосыпания. Придворные, соратники, их слуги высыпали во двор и облепили выходящие в него окна. Только на кухне каждый, кто мог себе это позволить, дремали. Распорядитель с красными глазами криком и кулаками гонял спящих на ходу подчиненных.
        Тине тоже очень хотелось спать. Но девушка собралась сегодня ночью навестить Алекса. Наверное, он уже съел все продукты и выпил всю воду. Из-за того, что большая часть воинов ушла в поход, часовой на своем обычном месте отсутствовал, и пока девушка пробиралась в подземелье, ей не встретился ни один соратник.
        На этот раз парень не ждал ее у лестницы и появился из пролома, когда она протискивалась между шкафом и стеной.
        - Здравствуй, Тина!
        - Вот, принесла тебе поесть и попить.
        Она поставила на пол корзинку.
        - Воду больше не приноси, - сказал Алекс, зажигая еще один светильник и присаживаясь на матрас.
        - Почему?
        - Я нашел ручей.
        - Ты ходишь наружу? - обрадовалась девушка.
        - Угу, - кивнул парень, вгрызаясь в лепешку.
        Тина присела рядом и вытащила из корзины плащ.
        - Вот, смотри, что я купила.
        Алекс сразу отложил в сторону еду и принялся рассматривать обновку.
        - Вещь хорошая, - похвалил он, складывая и берясь за сапоги.
        - Ты мерила? Подходят?
        - Нет еще, - испуганно пролепетала девушка.
        - Тогда, надевай.
        К счастью ее опасения оказались напрасными. Нога свободно болталась в просторном сапоге.
        - Носки купим, - махнул рукой парень, вновь принимаясь за еду.
        Покончив с лепешкой и запив ее добрым глотком пива, Алекс спросил:
        - Что-нибудь о Сайо узнала?
        - Я ее даже видела, - с гордостью ответила Тина, принимая у него из рук кувшин.
        - Расскажи, - потребовал парень.
        Но она со свойственной всем девушкам привычкой не слишком торопилась. Тина приложилась к пиву, отыскала в корзине кусок жареной рыбы и только когда увидела, что собеседник стал хмуриться заговорила.
        - Я с одним слугой носила ей в камеру корыто и горячую воду. Потом мы со служанкой ее мыли.
        - Благородному даже в тюрьме хорошо, - проворчал парень.
        - Нет, - покачала головой Тина. - Она вся избитая.
        - Как избитая? - не понял Алекс.
        - Бил ее кто-то, - спокойно пояснила девушка, продолжая есть рыбу. - Лицо разбито, на теле живого места нет. Одни синяки и шишки. Ей даже ходить самой тяжело.
        Парень засопел.
        - Мне ее даже жалко стало, - Тина покосилась на собеседника.
        Парень смотрел куда-то мимо нее, и на заросшем клочковатой бородкой лице ходили каменные желваки.
        - Сильно, значит, били? - переспросил он, переводя взгляд на девушку.
        - Очень, - подтвердила она. - Меня саму лупили не раз. Но после такого дня три отлеживаться надо.
        - Если еще раз попадешь к ней, постарайся передать, что здесь тот, кто лазил на башню. Поняла?
        - На какую башню? - удивилась девушка. - Кто лазил?
        - Это не важно! - раздраженно махнул руками Алекс. - Просто передай ей эти слова.
        - Хорошо, - обиженно пожала плечами Тина.
        - Ушел ваш сегун на войну?
        Девушка живописно описала собеседнику последние суматошные дни. Никогда еще ее так внимательно не слушали. Правда, парень не забывал уминать за обе щеки жареную курицу и прихлебывать пиво, но на эти мелочи девушка не обращала внимания. Узнав, у кого она приобрела плащ и сапоги, Алекс одобрительно сказал:
        - Очень хорошо сделала. Умница.
        От неожиданной и такой редкой в ее жизни похвалы, Тина едва не расплакалась. Прерывисто вздохнув, девушка обняла парня за шею и крепко чмокнула в щеку.
        Она почувствовала, как напряглись его мышцы, но он очень осторожно разжал ее руки.
        - И придумай, как нам с тобой вымыться.
        - Зачем? - вскинула брови девушка.
        - В таком виде нас примут за бродяг или за беглых, - терпеливо пояснил Алекс. - А мы не должны привлекать внимание.
        - Придумаю, - пообещала Тина, гордая оказанным доверием, и, не удержавшись, широко зевнула.
        Парень засмеялся.
        - Отправляйся ты спать.
        - Да, - согласилась девушка. - Я, пожалуй, пойду.
        Алекс проводил ее до лестницы.
        - Я пошла, - улыбнулась Тина. Но ноги почему-то словно вросли в неровные камни пола. Она потянулась вперед. Парень взял ее за плечи и чмокнул в грязную щеку. Девушка счастливо улыбнулась и быстро побежала наверх.
        Сайо не знала, что и думать. Солнце еще светило в крошечное окно, когда вместо рыжего мучителя явился Сабуро. Окинув ее пристальным взглядом, он приказал внести кровать. Соратники лично (!) втащили ее в камеру. Воины уложили матрасы, потом десятник сам помог ей улечься.
        - Благодарю, мой господин, - смешно пришлепывая разбитыми губами, поблагодарила Сайо.
        - Сейчас придет лекарь, - проговорил Сабуро. - Потом я пришлю к тебе служанку.
        - А где Чубсо? - встревожилась девушка. - Тебя не накажут за то, что ты мне помогаешь?
        - Я выполняю его распоряжение, - сухо сказал десятник. - Тебе лучше не разговаривать.
        Вместе с лекарем, сухощавым пожилым слугой, с целой корзиной всяких горшочков и баночек пришла полная пожилая женщина. Поклонившись, она представилась.
        - Меня зовут Юнхе, госпожа, я буду твоей служанкой, пока ты не встанешь на ноги.
        Вдвоем с лекарем они помогли ей раздеться. Старик, что-то бормоча, стал мазать синяки и ссадины едкой пахучей мазью. Обмотав девушку бинтами, лекарь, поклонившись, вышел, пообещав прислать укрепляющее питье.
        - Тебе что-нибудь нужно, госпожа? - вежливо поинтересовалась служанка.
        - Очень, - попыталась улыбнуться разбитыми губами Сайо. - Помоги мне дойти до горшка.
        На обед ей принесли жидкую кашу и протертые яблоки с медом, на ужин чай и вареные фрукты.
        Едва ей стало чуть лучше, девушка попыталась узнать у Юнхе, у кого она служит в замке? Но служанка смущенно улыбнулась и развела руками.
        - Мне запрещено рассказывать тебе о замке, госпожа.
        Сайо понимающе кивнула и закрыла глаза.
        Вечером еще раз пришел лекарь. Поменял повязки, смазал ссадины и напоил ее горьким отваром. Служанка поклонилась и распрощалась с госпожой до утра. Принесли новую жаровню, поставив ее у кровати. Сайо пригрелась. То ли от тепла, то ли от лекарства, но тело почти перестало болеть, и девушка заснула.
        Следующее утро началось с прихода Юнхе. Женщина помогла ей умыться, принесла завтрак. Потом пришел лекарь, осмотрев девушку, он остался доволен ее состоянием.
        - У тебя сильный организм, госпожа, - скупо улыбнулся старик, кланяясь.
        - Спасибо, почтенный, - попыталась улыбнуться Сайо.
        - Тебе нужно как можно меньше разговаривать, госпожа, - наставительно проговорил лекарь. - Иначе, на лице останутся шрамы.
        Девушка хотела возразить, что они вряд ли успеют появиться, но передумала. Служанка тоже сидела молча, ожидая приказаний, поэтому в камере стояла полная тишина. Так, что ясно слышался долетавший из окна неясный шум. Сайо лежала под одеялом, боль притупилась, и пришли мрачные, полные черной безнадежности мысли. Она чувствовала, как темная волна обреченности грозит затопить разум. Пришлось вновь вспомнить уроки преподобного Кимцзы. Сосредоточившись, девушка попыталась очистить сознание. Погрузить мозг в спячку. Просто смотреть в никуда и лежать без единой мысли в голове.
        Лязгнул засов, и в камеру вошел рыжеволосый чиновник. Сайо вздрогнула от страха. На лбу выступил пот, а пальцы рук, лежащие поверх одеяла, мелко задрожали. Чубсо что-то спросил у служанки. Юнхе с поклоном ответила, но девушка не смогла разобрать слов от охватившего ее ужаса. Вся её воля ушла на то, чтобы не отвести взгляда от его пронзительных карих глаз.
        Очевидно, слова служанки его удовлетворили. Он кивнул и вышел, что-то буркнув на прощание. Только когда за ним закрылась дверь, Сайо поняла, что все это время даже не дышала. Она закашлялась, и из разбитых губ вновь закапала кровь. Служанка торопливо подала ей чистую тряпочку.
        - Что ему было нужно? - хрипло спросила девушка.
        - Он спрашивал о твоем состоянии, госпожа, - не скрывая удивления, ответила Юнхе.
        - Ждет, когда меня опять можно будет бить, - проговорила Сайо, откидываясь на подушку.
        Служанка наклонилась к ней и понизила голос.
        - Если узников собираются пытать, их не лечат, госпожа. Господа Чубсо и Сабуро приказали мне хорошо ухаживать за тобой.
        - Спасибо тебе, Юнхе, - поблагодарила ее девушка. - Мне уже лучше.
        - Сегодня ночью я тебя помою, - чуть улыбнулась служанка. - Принесу новую, чистую одежду.
        После вкусного ужина Юнхе ушла, забрав столик с посудой. Сайо вновь осталась одна. Служанка вернулась, когда за окном уже стемнело. В руках она несла небольшой сверток. Там оказалась не новая, но вполне приличная юба, нижняя рубашка из тонкого мягкого хлопка и кусочек хорошего дорогого мыла. Поздно ночью двое слуг внесли в камеру большое корыто, потом наполнили его водой. Юнхе с помощью маленькой, до невозможности грязной служанки помогла ей раздеться и сесть в теплую воду.
        Пока замарашка стояла в сторонке, служанка тщательно промыла ей волосы, очень мягко и осторожно протерла тело мягкой тряпочкой. Сайо почувствовала, что девчонка как-то слишком пристально, словно оценивающе, ее рассматривает. Но ощущение умиротворяющей чистоты легко заставило выбросить из головы какую-то грязную простолюдинку.
        Эту ночь она замечательно выспалась и без обезболивающего отвара.
        Следующий день оказался как две капли воды похож на предыдущий. Только без визита страшного Чубсо и без ванны.
        Вечером служанка привычно попрощалась с молодой госпожой и оставила ее одну. За окном ползли низкие облака, закрывая россыпи по-зимнему ярких звезд. Жаровня источала ласковое тепло. Внутри ее чугунного тела потрескивали угольки. В наступившей тишине слышался какой-то негромкий шум. Веки девушки стали наливаться свинцом. Уже засыпая, она услышала за дверью негромкий разговор. Сайо моментально проснулась и с тревогой стала прислушиваться.
        Вошел Сабуро со светильником и прикрыл дверь. Девушка почувствовала тревогу. Воин молчал, пристально глядя на нее.
        - Ты пришел меня убить? - спросила Сайо, не в силах больше ждать.
        - Я пришел сказать тебе спасибо, - неожиданно для нее проговорил десятник. - Ты не выдала наш разговор в гостинце. Хотя это было не легко.
        - Я не знаю, смогу ли еще выдержать подобное, Сабуро-сей, - сказала девушка. - Может быть, ты сможешь меня убить без боли?
        - Не могу, госпожа, - покачал головой воин. - Твоя жизнь нужна Сыну Неба.
        - Зачем? - удивилась Сайо.
        - Не знаю, - пожал плечами Сабуро. - И не хочу знать. Я пришел не за этим.
        - А зачем?
        - Отплатить добром за добро, - пояснил воин. - Ты просила о встрече с моей дочерью. Она здесь.
        - Правда?! - Сайо села на кровати. - Я смогу с ней поговорить?
        - Да, - кивнул Сабуро. - Если пообещаешь, что не будешь просить помочь себе.
        - Обещаю, - легко согласилась девушка. - Я знаю, что помочь мне может только Вечное Небо.
        Десятник подошел к двери.
        В камеру робко вошла Ясако.
        - Брат у лестницы? - сурово спросил воин.
        - Да, отец, - поклонилась девушка.
        Десятник вышел. Сабуро бросилась к подруге.
        - Сайо-ли! - по ее улыбающемуся лицу градом катились слезы.
        - Нет! - вскричала подруга, обнимая ее за плечи. - Я прошу, зови меня Юмико! Как сестру.
        Девушка вытерла слезы тыльной стороной ладони.
        - А ты меня Ясако.
        Она крепко обняла подругу, так, что та не смогла сдержать стон.
        - Извини, Сайо-ли! - отпрянула Сабуро.
        - Не зови меня так! - шутливо нахмурилась девушка, усаживаясь поудобнее.
        - Больше не буду, Юмико! - пообещала Сакуро. - Я так рада тебя видеть! Я так скучала, так переживала за тебя.
        - Спасибо твоему отцу за встречу!
        - Лучше бы ее не было. Лучше бы ты спаслась, - непривычно серьезно проговорила подруга. - Тебя так били! Даже отец удивился твоей отваге.
        - Не говори так, Ясако, - покачала головой Сайо. - Перед смертью Вечное Небо руками твоего отца подарило мне встречу с лучшей и единственной подругой!
        - Может быть, все еще изменится, - попыталась утешить ее Сабуро. - Не нужно терять надежду.
        - На все воля Вечного Неба, - вздохнула Сайо и попыталась улыбнуться. - Расскажи лучше, как у тебя дела? Как в школе? Как себя чувствует Свино-сей?
        - Отец дал согласие на наш брак, - улыбнулась подруга. - После войны сыграем свадьбу.
        - Я рада за тебя.
        Но Ясако тут погрустнела.
        - Правда, он сказал, что мой жених должен стать воином. И теперь Дейко уходит в поход с армией сегуна.
        - Какой поход? - спросила Сайо.
        - Ты же ничего не знаешь?! - обрадовалась Сабуро. - Дарийцы взяли Нагаси и осаждают Хайдаро-сегу! Сын Неба собирает у столицы огромную армию. Наш сегун уводит свое войско завтра. Отец отпустил своих воинов попрощаться с друзьями. Вот поэтому я смогла встретиться с тобой.

«А я с тобой», - подумала Сайо. Ей стала понятна резкая перемена отношения к себе со стороны Чубсо. Очевидно, кто-то из власть имущих будет пытаться шантажировать мать её жизнью. Невеселая перспектива. Вряд ли степной владыка так уж ценит дочь жены от первого брака.
        - … придворному философу пришлось согласиться, - с увлечением продолжала рассказывать подруга. - И теперь Дейко будет служить при сегуне. Вести летопись, писать приказы и выполнять всякие поручения. Отец сказал, что этого будет достаточно, чтобы назвать его воином.
        - А как дела в школе? - мягко прервала ее Сайо.
        - Занятий не будет до конца войны. Какие уж тут свадьбы и смотрины, когда все женихи ушли воевать. Госпожа Дзимо едва не выгнала госпожу Миядзо с позором из-за того, что она дала тебе возможность уйти из школы. Говорят, за нее заступилась сама госпожа Айоро.
        - Мне пришлось обманывать, чтобы спасти свою жизнь, Ясако, - объяснила подруга и, оглядев полутемную камеру, вздохнула. - Да вот видишь, не очень удачно.
        - Девчонки только и говорили о твоем побеге! - продолжала Сабуро. - Некоторые тобой восхищаются. Я тоже!
        - Было бы чем! - не удержалась от улыбки Сайо и тут же поморщилась от боли в незаживших губах. - Вот видишь, где закончился мой побег?
        - Пока ты жива, все еще может измениться, - вновь попыталась утешить ее подруга. - Не теряй надежду, Юмико! Молись Вечному Небу.
        - Не хочется! - обреченно махнула рукой девушка. - Смерти я уже не боюсь, только пыток.
        Какое-то время они сидели молча, держа друг друга за руки.
        - Скажи, Юмико, а правда, что вы с этим Алексом ну… - подруга замялась. - Любили друг друга?
        - Ты что, Ясако! - вскинула брови девушка. - Он же простолюдин, слуга! Как ты можешь верить таким сплетням обо мне?
        - Извини, Юмико, я не хотела тебя обидеть, - испуганно проговорила Сабуро. Потом взглянула на закрытую дверь и, наклонившись к ее уху, добавила. - Я слышала, что он воин из старинного и благородного рода, приставленный к тебе госпожой Фудзико Сакуро для охраны.
        Сайо от души рассмеялась так, что заболели отбитые бока.
        - Нет, Ясако. Он обычный не очень умный простолюдин, не помнящий своего прошлого. Но верный и преданный слуга.
        - Простой слуга не может так легко убить посланца Тайного Ока, - горячо зашептала подруга.
        - О ком ты говоришь? - так же шепотом спросила заинтересованная Сайо.
        - Когда старый слуга привел их в пещеру, Алекс убил чиновника Тайного Ока Сына Неба, - еще тише сообщила Сабуро. - Тот рыжий, что тебя бил, после этого целый день водку пил.
        - А Алекс? - не смогла удержаться от вопроса Сайо. - Его поймали?
        - Ага! - хитро улыбнулась Сабуро. - Он все-таки тебя интересует, Юмико?
        - Он помог мне бежать, - дернула плечами девушка.
        Ясако нахмурилась.
        - Сгинул на Чердаке Демонов.
        - Хвала Вечному Небу, - выдохнула Сайо. - Хоть его не будут мучить.
        - Я разговаривала с Фанико Тойо…
        Дверь скрипнула.
        - Пора, дочь.
        Девушки встали.
        - Прощай, Ясако, - попыталась улыбнуться Сайо. - Да хранит тебя Вечное Небо. Счастья тебе.
        - Прощай, Юмико, - Сабуро обняла подругу и тихо прошептала на ухо. - Не теряй надежды. Вечное Небо не оставит тебя.
        Сайо смотрела сквозь пелену слез, как уходит дорогой ей человек, и благодарила судьбу за приятный подарок, оплаченный такой дорогой ценой.
        Глава V. От счастья не умирают
        На сердце у меня было тяжело, но Леголас внезапно рассмеялся.
        - Выше бороду, сын Дьюрина! - сказал он. - Сказано ведь: «часто возникает надежда, когда все кажется потерянным». -
        Джон Рональд Руэл Толкин. Властелин колец
        Чубсо сидел в любимом кресле и внимательно смотрел на лекаря. Прежде чем ответить, старик смешно пожевал беззубым ртом. «Как мышь, - подумал старший дознаватель. - Тощая, старая мышь».
        - Если везти в повозке, - медленно проговорил лекарь. - То дня через четыре. Если на лошади, то не раньше чем через десять дней, мой господин. Иначе, она можешь не доехать.
        - Иди, - отпустил слугу чиновник. Старик, поклонившись, вышел. Чубсо в задумчивости почесал переносицу. Прежде чем принимать окончательное решение, он решил сам взглянуть на пленницу.
        Заметив движение шефа, писарь привычно вскочил, готовый сопровождать его куда угодно. Но Чубсо махнул рукой.
        - Не нужно, Митино-сей. Останься и еще раз перепиши протокол допроса девчонки. Там у тебя в двух местах исправления. Не нужно позориться перед Канцлером.
        - Конечно, мой господин, - послушно поклонился тот. - Я все перепишу.
        Но начальство уже величественно покидало комнату. Писарь подумал, что после поимки Сайо Чубсо едва не лопается от гордости.
        Поговорив с Сабуро, старший дознаватель уже не так переживал за сохранность ценной пленницы. Теперь пусть воин думает, как будет отвечать лично перед Канцлером за потерю ценной пленницы. Может быть, это убережет его от глупостей. Чубсо спустился по лестнице, и не торопясь, зашагал по знакомому коридору. Вот и перегородка, дверь, распахнувшаяся по легкому стуку. Соратник поклонился старшему дознавателю и открыл дверь камеры. Чиновник вошел.
        Девушка сидела на кровати и перебирала распущенные волосы. Увидев его, она порывисто встала. Чубсо неторопливо подошел, пристально разглядывая узницу. Сайо побледнела, руки опали вдоль тела, кисти их заметно подрагивали. Яркими пятнами засветились на белом лице незажившие раны. По верхней губе протянулась красная полоска с густой каплей на конце. Чиновника порадовала такая реакция.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил он, втянув носом воздух. Какой-то неприятный запах, не похожий, однако, на знакомый аромат темниц, щекотал ноздри.
        - Уже лучше, мой господин, - ответила она, поклонившись и нервным движением доставая из рукава платок.
        - Тебе еще что-то нужно?
        - Если можно, вымыться, мой господин, - ответила девушка, аккуратно вытирая рот. Кажется, она уже овладела собой. Руки больше не дрожали, а зеленые глаза смотрели на него, не отрываясь, и лишь на самом дне их прятался тщательно скрываемый страх.
        - Мазь, которой лечил меня здешний лекарь, плохо пахнет, мой господин, - разъяснила свою просьбу пленница, убирая платок и поправляя волосы.
        Ни чего не говоря, Чубсо обошел ее кругом, бесцеремонно разглядывая словно картину, статую или выставленную на продажу лошадь. «Симпатичная девка», - подумал он и, не сказав ни слова, вышел.
        Чиновник оказался доволен осмотром. Девчонка крепко стоит на ногах, синяков и шишек почти не видно. И главное, она его боялась. Последнее обстоятельство радовало его больше всего. Еще несколько дней и можно ехать в столицу. В приподнятом настроении старший дознаватель вернулся в свои комнаты.
        Немой слуга принес из кухни обед. В ожидании возвращения господина, блюда были аккуратно покрыты чехлом, сшитым из старого ватного одеяла. Чубсо окинул приветливым взглядом разложенные на новой скатерти серебряные приборы и радушно пригласил Митино разделить с ним трапезу.
        Писарь с благодарностью принял предложение и лично подвинул начальнику стул.
        Выпив водочки, Чубсо стал еще более благодушен.
        - Скоро, Митино-сей, поедем в столицу, - сказал он, с аппетитом уплетая нежную рыбу в коричневом соусе. - Доставим девчонку прямо Канцлеру! Пусть сам решает, что с ней делать.
        - Я уверен, мой господин, что Сын Неба не оставит без награды твои труды, - почтительно проговорил Митино. - Отыскать дочь Сакуро через столько лет после войны! Это настоящий подвиг.
        - Я просто добросовестно выполняю свои обязанности как верноподданный и старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба! - напыщенно ответил Чубсо. - Я не гонюсь за наградами. Хотя и не отказываюсь от них. Во власти повелителя отмечать достойных.
        - Ты во всем пример для меня, мой господин, - писарь налил еще стаканчик. - Я очень многому научился, выполняя твои мудрые распоряжения.
        - Ты исполнительный и надежный помощник, - похвалил его чиновник, поднимая стакан.
        - Твоя помощь мне очень помогла.
        - Похвала из уст такого мудрого человека как ты, Чубсо-сей, лучшая награда для меня, - казалось, Митино вот-вот расплачется от счастья.
        Начальник взял бутылку и вновь наполнил стаканы.
        - Когда я буду докладывать Канцлеру, я не забуду о тебе!
        - Благодарю, мой господин.
        Чубсо неожиданно нахмурился. Его пьяные мысли совершили причудливый зигзаг, и он вспомнил свои многочисленные неудачи при поисках проклятой девчонки.
        - Теперь главное доставить ее в столицу! - проговорил он, чуть трезвея. - Чтобы дорогой ничего не случилось.
        - Для такой важной пленницы нужна хорошая охрана, - охотно поддержал его писарь. - Пятьдесят или даже сотня соратников.
        - Скажу сотню! Дадут сотню! - важно проговорил начальник. - У меня «синий лист». Пусть Сабуро прокатится до столицы!
        Митино поежился, вспомнив те неприятные минуты, что пережил несколько дней назад. Тогда в тамбур, где он сидел, сторожа избитую Сайо, вломился Сабуро с двумя воинами. Неизвестно, что было у них на уме. Но рожа десятника показалась писарю исключительно зверской. Не появись вовремя начальник, кто знает, что могло произойти.
        - Лучше взять стражей наместника, - вдруг сказал он, залпом выпивая вино.
        Чубсо даже жевать перестал от удивления. Конечно! Вот кто должен сопровождать их с девчонкой в столицу! Для этих воинов Первый всадник сегуна ничего не значит! Они дают присягу самому Сыну Неба!
        - Ты угадываешь мои мысли, Митино-сей! - вскричал чиновник, хлопая подчиненного по плечу. - Завтра напишешь письмо наместнику…
        Водка придала писарю смелости. Он решительно замотал головой.
        - Нет, мой господин! О таких вещах нужно договариваться с глазу на глаз. Да и наместнику может не понравиться то, что ты пытаешься им командовать. Еще нажалуется Канцлеру. Говорят они с ним друзья. Тебе нужно ехать самому, мой господин.
        Как ни пьян был Чубсо, но ему пришлось согласиться с доводами помощника. Вот только признаваться в этом не стоит. Дабы не уронить свой высокий начальственный авторитет.
        - Неужели я этого не понимаю, Митино-сей! - презрительно скривил губы чиновник. - Я ведь собирался сказать, что поеду в Кокие!
        - Ты мудр, мой господин, - вздохнул писарь, с тоской глядя на пустой стакан. Водка кончилась. Интересно, догадается Чубсо послать слугу за еще одной бутылкой или нет?
        После того, как войско сегуна ушло в поход, число обитателей дворца значительно сократилось. Большая часть мужчин придворных ушли с армией. Их жены и дочери пытались скрасить дни одиночества супруге повелителя. Но ее высочество выразила желание грустить в одиночестве, и многие придворные дамы, воспользовавшись представившейся возможностью, перебрались на виллы. Отсутствие мужей открывало для некоторых из них блестящие перспективы к разнообразию личной жизни.
        Существенное уменьшение числа придворных не могло не сказаться и на слугах. У них появилось свободное время! Что абсолютно недопустимо. Долг простолюдинов: денно и нощно заботиться о благе благородных господ. Поэтому, едва придя в себя от хлопот, связанных с проводами армии, управители и распорядители всех рангов взялись за подчиненных.
        В замке объявили большую уборку. Начальники табунами гонялись с этажа на этаж, озадачивая одних слуг и проверяя работу других.
        Тина не раз возблагодарила Вечное Неба за то, что оно надоумило ее отнести все вещи и продукты к Алексу. На кухне все перевернули вверх дном. Так, что все ее заначки были бы непременно найдены.
        Отскребывая обломком ножа доски пола, девушка краем уха слушала ругань старших коллег. Бизн - проныра узнал, что кое-кто из них приобрел вещи у служанки барона Сурало, и теперь грозил женщинам всевозможными карами за «упущенную выгоду».
        Привычно болела спина, и садили разбитые пальцы, но Тина упрямо терла податливое дерево. Ей очень не хотелось, чтобы сцепившиеся друг с дружкой посудомойки вспомнили, что она тоже о чем-то разговаривала с той женщиной.
        На нее, как всегда, никто не обратил внимания. Даже Бизн за хлопотами и выбиванием компенсации, казалось, забыл о ее несостоявшемся заказе.
        Как обычно она покидала кухню последней. На гудящих от усталости ногах девушка направилась в спальню. Коллеги уже спали, оглашая комнату храпом разнообразной громкости и тона.
        Тина села на кровать, собираясь укрыться старым одеялом и ухнуть в блаженную черноту сна. Как вдруг поняла, что сегодня не только работники кухни улеглись очень рано, но и большинство слуг. Кажется, сегодня есть возможность вымыться. В бане слуг весь день грели воду для уборки, и она, наверняка, еще осталась.
        Как следует потянувшись, чтобы прогнать сон, девушка поспешила в подвал, привычно хоронясь в темных углах.
        Алекс ее не ждал. Поэтому его первым вопросом было тревожное:
        - Что-то случилось?
        - Нет, - счастливо улыбнулась девушка. - Все в порядке.
        Она подошла к насторожившемуся парню и скромно чмокнула его в щеку.
        - Ты говорил, что нам нужно вымыться?
        - Не помешало бы, - криво усмехнулся Алекс, отступая.
        - Сейчас все уже спят, а в бане осталось много горячей воды. Пойдем, я провожу.
        Парень потер заросший подбородок.
        - А бритву найдешь?
        - Там есть старенькая.
        - Тогда пойдем, - согласился Алекс.
        Тина шла чуть впереди, прислушиваясь, не раздастся ли в тишине звук шагов патруля. Парень пробирался за ней, стараясь двигаться бесшумно. Они были совсем близко, когда девушка отчаянно замахала руками.
        Парень растерянно огляделся в поисках укрытия. Тина бросилась к нему и буквально втолкнула его в незаметный, узкий коридорчик. Она прижалась к нему и жарко зашептала:
        - Тихо! Идут соратники!
        На темных стенах появился отблеск пламени факелов. Тина заставила его сесть. И они, прижавшись, притаились за низким шкафом. Раздались мерные шаги патруля. Воины неторопливо шли знакомым маршрутом, привычно обмениваясь короткими репликами. Парень завозился.
        - Они уже прошли, - сказал он, приподнимаясь.
        - Пойдем! - проговорила Тина.
        У дверей бани она сняла со стены факел и, оглядевшись, махнула рукой притаившемуся за углом Алексу.
        Теплой воды действительно было еще много.
        - А побриться тут можно? - спросил парень, оглядывая низкое, полутемное помещение, наполненное запахом сырости, гнилых досок и старого мыла.
        - Вон на полочке у зеркала, - ответила Тина, развязывая узел на груди.
        - Ты это чего? - нахмурился Алекс, с тревогой следя за ее действиями. - Зачем это?
        Девушка решительно стаскивала с узких плеч старенькое платье. Она уже твердо решила «чего» и «зачем».
        Парень быстро подошел и натянул платье обратно.
        - А если нас застукают? Что тогда? Иди в коридор. Если кого увидишь, предупреди.
        - Сейчас все спят! - возразила девушка, вьюном стараясь выскочить из одежды.
        - Ты же сама говорила, что у патрулей нет определенного маршрута, - доказывал Алекс. - Что если их сюда демоны занесут? Я с двумя вооруженными воинами не справлюсь! И тогда мы точно никуда не убежим!
        Последние слова заставили Тину опомниться. Она торопливо завязала шнурок, стягивающий платье, и кивнула.
        - Я поняла.
        Девушка оставила факел в бане, а сама вышла в темный коридор и примостилась на перевернутой бочке возле дверей. Она еще долго не могла унять бешено колотившееся сердце. В глухой тишине ночного замка она ясно слышала плеск воды и шумное фырканье. Поколебавшись, она встала на цыпочки и осторожно приоткрыла створку. Алекс сидел в лохани и с остервенением тер руки мочалкой.

«Какой же он красивый! - с замиранием сердца подумала девушка. - И сильный. Вон, какие мускулы».
        Тут ей стало жарко от охватившего все тело волнения. Она уже ничего не видела и не слышала кроме чего-то напевавшего Алекса.
        Парень выбрался из лохани и, накинув рубашку, подошел к зеркалу. Тина даже перестала дышать, и вдруг ей на плечо упала чья-то тяжелая ладонь, а вторая захлопнула рот. В лицо пахнуло сильнейшим перегаром, и знакомый голос прохрюкал:
        - И за кем это ты тут подглядываешь, грязнушка?
        Тина едва не умерла. На этот раз от страха. Продолжая зажимать ей рот, помощник распорядителя вошел в помещение бани.
        - Кто это у нас тут без штанов? - спросил он, глядя на Алекса.
        Парень бросил взгляд в зеркало и спокойно продолжил бриться.
        - Пошла, - Бизн швырнул девушку, и она, поскользнувшись на мокром полу, упала, заскулив от боли.
        Парень продолжал бриться, морщась от боли, причиняемой тупой бритвой. Помощнику распорядителя надоело рассматривать его голые ягодицы, и он рявкнул с пьяной яростью.
        - Я спрашиваю, ты кто?
        - А ты? - вопросом на вопрос ответил молодой человек и, пройдя мимо совершенно обалдевшего от такой наглости Бизна, стал надевать штаны. Тина с ужасом следила за происходящим. Помощник распорядителя был на голову выше Алекса, шире в плечах и гораздо старше. Девушка видела, как он дерется, и знала, что даже пьяный Бизн опасный противник.
        Увидев на незнакомце нижнее белье, пусть и порядком потрепанное, Проныра смутился. Слуги его обычно не носили.
        - Я тебя не знаю.
        - А я тебя.
        - Я помощник распорядителя кухни сегуна Бизн, - представился мужчина.
        Алекс подошел ближе.
        - А я твой пьяный кошмар.
        Прежде чем Тина успела что-то рассмотреть, парень взорвался серией быстрых, точных ударов. В результате которых, Бизн тихо скорчился на сыром полу.
        - Ты его убил? - спросила Тина, поднимаясь.
        Алекс прижал палец к шее.
        - Жив. Только не его надо бить, а тебя.
        - За что? - испуганно пискнув, сжалась в комок девушка. Только тут она заметила, как сильно побледнел молодой человек. На лице, украшенном свежими царапинами от бритвы, выступили крупные капли пота.
        - А если бы вместо этого пьяного дурака пришли соратники?
        Тина упала на колени и гулко ткнулась лбом в пол.
        - Прости, мой господин. Накажи, как хочешь, только не оставляй меня.
        - Я не господин, - проворчал Алекс, взваливая тучного Бизна на плечи. - Лучше помоги унести отсюда эту тушу.
        - Что ты с ним хочешь делать? - с тревогой спросила девушка, поднимаясь и хватая тело за ноги.
        - Отнесем куда-нибудь и положим. Очнется сам, или найдут соратники, - стал объяснять Алекс. - Если он завтра будет расспрашивать обо мне, скажи, что тебя даже не было у бани, и ты не знаешь, что ему спьяну привиделось.
        - Понятно, - с собачьей преданностью глядя на него, кивнула Тина.
        - Только уж постарайся говорить так, чтобы он тебе поверил.
        - Поверит, - убежденно заявила девушка.
        Они втащили тяжелое тело на второй этаж и положили у лестницы, где на него рано или поздно наткнется патруль. Здесь же они и расстались. Алекс поспешил в подвал, а Тина в спальню. Сегодня она уже не решилась его поцеловать. Хотя и без этого впечатлений от ночи было больше чем достаточно. И плохих, и хороших.
        Только спустившись в свое родное подземелье, Александра почувствовала, как схлынуло невероятное нервное напряжение. Она завалилась на стеллаж, и тут же тело стала бить крупная дрожь, зубы застучали, а из груди вырвался сдавленный стон. Ни в лесу при нападении разбойников, ни в ночном саду Айоро, когда пришлось убить Татсо, Алекс так не испугалась.
        Она с увлечением избавлялась от жалкой поросли на лице, когда вдруг в зеркале увидела здорового мужика, зажавшего рот Тине. Саша Дрейк завизжала бы от страха и бросилась натягивать штаны, даже Алекс сразу пустил бы в ход бритву. Но в этот миг ужаса, охватившего все ее существо, откуда-то из глубины всплыли остатки сознания таинственного старика, овладевшего когда-то ее прежним, девчачьим телом. Эти осколки души словно перехватили управление ее действиями. И Алекс вместо визга и немедленной драки сильно удивила пришедшего здоровяка. А удивить, значит победить!
        Александра смогла вновь полностью овладеть собой только в тот момент, когда удержалась и не свернула шею пьяному гостю. Хотя все ее существо просто вопило от желания убить!
        Алекс взяла в изголовье кувшин с водой и сделала два больших глотка.
        - Надеюсь, соратники наткнутся на этого пропойцу и не станут церемониться, - пробормотала она, вытирая пот со лба.

«Но как такой пьяный смог незаметно подобраться к бане? - вдруг подумала Александра. - Там же длинный коридор и факел у лестницы. Или он прятался? Все равно, минимум двенадцать шагов. Почему девчонка не предупредила? Или не заметила? Но как это возможно?»

«Не туда смотрела!» - догадалась Алекс и невольно покраснела. Она знала, что мальчишки часто подглядывали за девчонками в раздевалке, но чтобы девочки!
        - Другая культура, - пробормотала она, поворачиваясь на бок и задувая чахлый огонек светильника.
        Неожиданно прямо перед глазами вновь предстала Тина, спускавшая с плеч грязное платье.
        - Нет! - Александра села. - Я не хочу! Это неправильно!
        Она чувствовала, что еще не готова переступить ту последнюю черту, отделявшую мужчину тонганина Алекса от русской девочки Саши Дрейк. Этот рубеж почему-то казался ей гораздо более серьезным, чем убийство. Может быть потому, что она убивала лишь для того, чтобы сохранить свою жизнь или жизнь дорогого ей человека.

«Вот если бы это была Сайо», - подумала Александра и испуганно вздрогнула, схватившись за пылавшие огнем щеки.
        - Сайо благородная девушка древнего уважаемого рода, - тихо проговорила она в темноту. - Она никогда не сможет полюбить слугу. Так, что… Да и рано еще.
        Александра вновь улеглась и уже мысленно закончила: «Если Тине очень надо, пусть подождет. Годик. Или два».
        Сайо очень напугал внезапный визит Чубсо. Когда он вышел, она без сил опустилась на кровать. «Он осматривал меня как лошадь на базаре», - со страхом и неприязнью подумала девушка. И, судя по выражению лица чиновника, остался доволен. Значит, ее скоро повезут в столицу. Девушка вздохнула и посмотрела на окно. Вряд ли там у нее будет возможность спокойно смотреть на небо.
        Обрывки облаков неторопливо проплывали в пронзительной голубизне, наполняя сердце Сайо сосущей тоской. Одинокая, ставшая волей случая разменной монетой в игре могущественных сил, девушка понимала всю безнадежность своего положения. Но вопреки здравому смыслу продолжала на что-то надеяться.
        Может быть, матери удастся выкупить ее за какого-нибудь важного военачальника или приближенного Сына Неба? Или ее ждет жестокая и позорная казнь, если Фудзико Сакуро не пойдет на сделку?
        Сайо поежилась. Не знавшая материнской ласки, привыкшая с недоверием относиться к людям, девушка не слишком надеялась на любовь матери, столько лет не дававшей о себе знать.
        На следующее утро вновь пришел лекарь, теперь он навещал девушку только раз в день. Осмотрев ссадины, старик с удовлетворением заметил, что выздоровление продвигается очень успешно, и опять вымазал ее своей противной мазью.
        - А у тебя есть не такое вонючее лекарство?
        Слуга в испуге заморгал белесыми ресницами.
        - Но… госпожа, эта самая лучшая мазь, которую только можно найти в сегунате. Или она тебе не нравится? Плохо заживают ссадины?
        - Хорошо, - вынуждена была признать девушка. - Но… запах.
        - В ее состав входит моча дикого кабана, - улыбаясь, разъяснил лекарь. - Вот поэтому она так… резко пахнет.
        Сайо резко встала. Старик отпрянул.
        - Это лучшая мазь от синяков и ссадин, моя госпожа, - проблеял он, низко кланяясь и отходя к двери.

«Этот старый дурак мазал меня свиной… мочой! - девушка разъяренной кошкой ходила по камере из угла в угол. - Вот почему от меня несет как от скотного двора!»
        Настроение и без того отвратительное еще больше испортилось. Она без аппетита пообедала. И все время до ужина просидела у жаровни, с грустью и тоской вспоминая свою незадавшуюся жизнь.
        Время, проведенное ей в пещере преподобного Кимцзы, Сайо считала самым счастливым. Потом пришлось переехать в Гатомо-фами, где она готовилась стать хозяйкой маленького замка и верной женой престарелого рыцаря. Туда крестьяне принесли больного Алекса. На миг мрачное настроение озарила радостная улыбка. Сайо вспомнила их первую встречу. Жаль, что такой хороший парень пропал в мрачных глубинах Чердака Демонов.
        - Он меня любил, - тихо проговорила она. - Любил по-настоящему. И погиб из-за меня.
        Девушка захлюпала носом, и чтобы не разреветься, стала вспоминать школу госпожи Дзимо. Уроки мастерицы Розы, свою лучшую подругу Ясако. Её бурный роман, едва не закончившийся так грустно. «А у меня не будет даже этого», - вдруг с пугающей ясностью поняла Сайо.
        За мрачными мыслями она не заметила, как наступил вечер. В камеру с поклоном вошел слуга. Поставил раскладной стол, выложил блюда, лепешки и горячий чайник, разложил стульчик.
        - Все готово, госпожа.
        Пока Сайо вяло ковыряла рис, слуга вынес ночной горшок и скромно встал у двери, ожидая, когда благородная девушка закончит кушать.
        Она встала и в раздражении отошла к окну, разглядывая крошечный клочок ночного неба с блестками звезд. Скрипнули петли.
        - Здравствуй, госпожа, - послышался знакомый голос.
        Девушка обернулась. У двери стоял Сабуро.
        - Здравствуй, мой господин, - поклонилась Сайо.
        Десятник подошел к кровати и присел.
        - Вчера к тебе приходил Чубсо?
        - Да, мой господин.
        - О чем вы разговаривали?
        Девушка не стала скрывать улыбки.
        - Его интересовало мое самочувствие.
        - И что ты ответила?
        - Что чувствую себя лучше. Зачем скрывать то, что и так видно.
        - А еще?
        - Он спросил, что мне нужно. Я попросила у господина Чубсо возможность помыться. Но, к сожалению, он мне так ничего и не ответил.
        - Сегодня утром он уехал в Кокое-но-Тонго к наместнику.
        Сайо не знала, как реагировать на это сообщение, и промолчала.
        - Он отправился за стражей наместника, - продолжил воин. - Это значит, что тебя скоро отправят в столицу.
        - Значит, господин, они меня повезут, а не соратники сегуна? - вежливо поинтересовалась девушка. Хотя на самом деле ей это было глубоко безразлично.
        - Да, госпожа, - подтвердил десятник. - Не знаю, что задумали Канцлер и Сын Неба, да живет он десять тысяч раз по десять тысяч лет, но варвары не остановят из-за тебя войну. Твоя мать…
        Он замолчал.
        - Я знаю это, Сабуро-сей, - поклонилась Сайо. - В столице меня убьют.
        - Смерть смерти рознь, - вздохнув, ответил воин. - Хоть ты и благородная девушка, тебя, скорее всего, ждут пытки и бесчестье.
        - Я и это знаю, - побледнев, ответила она. - Я не выдам тебя, мой господин. Я хочу, чтобы Ясако была счастлива.
        Сабуро поморщился.
        - Что ты знаешь о боли, госпожа? Чубсо только поиграл с тобой.
        Он сунул руку в кошелек на поясе и вытащил стеклянный пузырек величиной с палец. За толстыми стенками перекатывалась темно-синяя, густая жидкость.
        - Вот. Это поможет тебе избежать мучений.
        Сайо осторожно взяла пузырек. Он оказался холодным и тяжелым как камень. Горлышко запечатывала стеклянная пробка, залитая воском.
        - Как скоро он подействует?
        - Мастер уверяет, что в течение двух минут. Но я тебя прошу, только не здесь.
        - Обещаю, мой господин Сабуро, - девушка поклонилась. - Благодарю за дорогой подарок.
        Воин встал.
        - Но до столицы лучше не тянуть. Тебя могут обыскать, прежде чем посадят в дворцовую тюрьму.
        - Я запомню твои слова, мой господин.
        - А помыться ты сможешь завтра ночью, - проговорил десятник, уже выходя из камеры.
        Сайо уселась на кровать и несколько минут разглядывала запечатанную в стекло смерть. Впервые на душе стало легко и спокойно. Улыбнувшись, она стала раздумывать, куда бы ей спрятать заветный пузырек?
        Благородный человек всегда выполняет свои обещания.
        Поздно ночью в камеру вошли Сабуро, соратник с большим трехрогим светильником, и двое слуг внесли большой деревянный таз. Точнее это были мужчина и молоденькая девушка, показавшаяся Сайо смутно знакомой.
        - Сейчас принесут воды, и ты сможешь помыться, - проговорил десятник.
        Он дождался, пока соратник скроется в тамбуре, и достал из-за пазухи сверток.
        - Вот белье. Его прислала моя дочь.
        Девушка, смутившись, взяла из рук воина мягкую и теплую нижнюю рубашку.
        - Поблагодари Ясако от моего имени, Сабуро-сей.
        - А свое тряпье подари служанке, - чуть улыбнулся десятник.
        Когда дверь отворилась, он отступил в сторону, и его лицо приобрело привычное, хмурое выражение.
        Слуги поставили ведра.
        - Девчонка тебе поможет, - проговорил десятник, знаком предлагая мужчине выйти и прикрывая дверь.
        Молоденькая худенькая девушка, почти девочка, вылила в таз воду и как-то странно взглянула на Сайо.
        Пленница узнала ее. Та же самая служанка, которая приходила сюда, когда ей разрешили помыться в первый раз. Только сегодня девушка выглядела чистой. Её промытые тонкие волосы выбились из прически и цыплячьим пухом разметались вокруг головы. Исчез и резкий противный запах.
        Или Сайо просто принюхалась к своему «свиному» аромату и уже ничего не замечает?
        - Госпожа, - вдруг очень тихо проговорила служанка, тревожно косясь на дверь. - Здесь тот, кто лазил на башню.
        Девушка с непониманием уставилась на побледневшую простолюдинку. С ее губ чуть не сорвался глупый вопрос: «На какую еще башню?»
        Вдруг словно вспышка сверкнула в голове. Ночь в Гатомо-фами. Её спальня, стук за окном. Едва не упавший вниз Алекс…
        Она почувствовала, как резко ослабели ноги, голова закружилась, перед глазами замелькали стены и огни светильника. Чтобы не упасть, Сайо крепко вцепилось в узкое плечо служанки.
        - Алекс!!!
        - Да, моя госпожа, - подтвердила девушка, подхватывая ее под мышки.
        Но та уже пришла в себя и отстранилась.
        - Где он?
        - В подземелье.
        - Его схватили? - казалось, потолок камеры рухнет и похоронит вдруг вспыхнувшие надежды.
        - Он там прячется, - успокоила ее служанка. - Говорит, пришел по подземному ходу.
        Сайо какое-то время ничего не соображала. Ясако сказала, что Алекс сгинул на Чердаке Демонов. И вдруг он здесь. И эта служанка. Откуда она его знает?
        - Давай мойся, госпожа, - озабоченно проговорила. - А то…
        - Конечно… - оборвала ее Сайо. - Помоги мне снять платье.
        - Ты кто? - спросила она, усаживаясь в теплую воду.
        - Меня Тиной зовут, моя госпожа, - представилась служанка, выливая ей на плечи воду из ведра. - Я младшая посудомойка на кухне.
        - Откуда ты знаешь об Алексе? - Сайо принялась намыливать плечи, пристально глядя на девушку.
        - Встретила в подземелье, - стала объяснять Тина. - У меня есть тайное место. В детстве случайно нашла. За большим шкафом. А он как раз там из подземелья и выходил. Дыру в стене проделал. Я ему еду таскала и воду. Потом он выход из подземелья нашел. Далеко от замка. Я рассказала, что видела тебя. Он и велел сказать тебе про башню.
        Девушка слушала рассказ служанки и мало что понимала.
        - Постой! - оборвала она ее. - Как ты попала ко мне?
        - Я в бане была, - улыбнулась Тина, поливая воду тонкой струйкой. - Только вымылась, пришел десятник со слугой. Вот Сабуро и приказал нам нести это корыто.
        - А Алекс больше ничего не велел передать? - спросила Сайо.
        - Нет, госпожа, - покачала головой служанка. - Он же не знал, когда я попаду к тебе.
        Девушка встала и, наклонив голову, проговорила:
        - Скажи ему, что меня скоро повезут в столицу. Если он хочет меня спасти, пусть поторопится.
        Тина вылила воду из ведра ей на спину.
        - Алекс спасет тебя, госпожа. Он сильный и умный. Он собирался взять меня с собой.
        - Тебя? - удивилась Сайо, принимая у нее из рук грубое полотенце.
        - Да, госпожа, - поклонилась Тина. - Я очень просила, и он согласился.
        - Что он тебе еще обещал?
        - Ничего, госпожа, - пожала плечами служанка. - Только предупредил, что я могу погибнуть.
        - И ты все равно хочешь уйти?
        - Очень, госпожа, - ответила Тина. - Я уже достала плащ и сапоги. Как только Алекс тебя освободит, мы вместе уйдем отсюда.
        Скрип двери прервал их разговор.
        - Вот, возьми от меня на память, - громко сказала Сайо, протягивая служанке свою грязную рубашку.
        - Спасибо, моя госпожа, - поклонилась девушка.
        Александра оборудовала себе наблюдательный пункт метрах в пятидесяти от дороги. За кустиками возле корявого низкорослого дерева, вцепившегося корнями в склон неглубокого оврага, она выкопала неглубокую ямку, выслала пол из нарубленных веток и даже выкопала нишу для чайника.
        Костер Алекс жгла в ямке недалеко от родника. Когда вода закипела, она бросила туда пригоршню листьев местного аналога черники и, прихватив чайник, отправилась на наблюдательный пункт.
        Её очень интересовала интенсивность движения по лесной дороге. А главное: когда и как следуют караваны с дровами для дворца.
        Закутавшись во все тряпки, что удалось найти в подземелье, Александра уселась на обрубок дерева и стала ждать.
        Над зимним лесом разгорался день. Голубое, без единого облачка небо гляделось в затянутые ледком лужи. Кристаллики льда блестели в колеях среди темно-коричневой грязи. Поднимавшийся от дыхания пар медленно рассеивался в густой кроне дерева. Хотя здешняя зима похожа лишь на позднюю осень на её родине, горячий чаек очень пригодился.
        Солнце было уже высоко, когда на дороге появилась первая подвода, груженая дровами. Возничий шел рядом, старательно обходя лужи. Пару раз ему пришлось помогать серому, тощему ослику выталкивая телегу из рытвин.
        Следующие повозки появились примерно через полчаса. У этих троих и охапки дров были побольше, и ослы потолще. Но и они шли по обочине, громко переговариваясь между собой.
        Потом опять появились двое одиночек с промежутком минут в двадцать. А за ними показалась большая повозка, запряженная двумя волами. Кроме дров на ней везли пару больших сундуков. Возница привычно шел рядом, но на повозке гордо восседал какой-то воин в грязном кимо с мечом за поясом и копьем в руках.
        Очевидно, на ней везли какой-то ценный груз. Тем не менее, Алекс удивило, что люди не боятся ездить по лесной дороге в одиночку. Насколько ей было известно, разбойники в этих краях явление обычное.
        К полудню она изрядно замерзла и решила вернуться в подземелье.

«Завтра нужно проследить, когда они назад едут», - решила Александра, с привычной осторожностью пробираясь по лесу.
        У пепелища ей повстречалась крупная лисица. Вместо того, чтобы нырнуть в кусты, зверек пристально взглянул на человека. Верхняя губа поднялась, обнажая мелкие и острые зубы.
        - Ты чего это удумал? - пробормотала Алекс, отбрасывая в сторону вещи и нашаривая на поясе метательные ножи. Нормальные звери так себя не ведут.
        Лиса проводила взглядом сверток и, зарычав, бросилась в безумную атаку. Когда до нее оставалось не больше пары шагов, Александра метнулась в сторону, одновременно швырнув нож.
        Клинок вошел в брюхо, заставив зверя остановиться и с яростью вцепиться в торчавшую из тела рукоятку.
        Следующий нож Алекс метнула практически в упор. Только когда затих предсмертный визг, она решилась подойти вплотную.
        Рыжая шерсть свалялась в клочья, на морде белели капли пены.
        - Да она бешеная! - догадалась Александра, втыкая ножи в землю, чтобы очистить сталь от дурной крови.
        Неожиданная встреча заставила ее быть еще внимательнее. Покачав головой глядя на разлитую воду, Алекс, вздохнув, направилась к роднику за водой.
        Открыв металлическую дверь подземного хода, она огляделась на прощание и стала разжигать факел. Окинув взглядом подвал, Александра постаралась разглядеть оставленные собой следы. На первый взгляд ничего не видно.
        Запоры послушно вошли в пазы, Алекс стала спускаться по лестнице. Теперь уже подземелье не казалось ей таким пугающим, как раньше. Хотя мимо расщелины, ведущей в зловещие недра, она по-прежнему старалась проходить как можно быстрее.
        Приближаясь к разломанной двери в замок, Александра услышала какой-то шум. Она положила чайник, вещи и достала кинжал. Звук явно шел из ее комнаты. Алекс затушила факел и стала на ощупь пробираться по знакомым ступеням.
        - Алекс?! - раздался в темноте испуганный голос Тины. - Это ты?
        - Я, - с облегчением выдохнув, ответила Александра. - Что случилось?
        Девушка держала в руке светильник и едва не прыгала от волнения.
        - Я ее видела! Я разговаривала с ней!
        - С Сайо? - уточнила Алекс, пристально вглядываясь в девушку. Сегодня она выглядела как-то непривычно. И знакомый запах куда-то исчез. Волосы, когда-то сальными прядями падавшие на плечи, сейчас были увязаны в пучок. Кажется, девушка вымылась. Наверное, впервые за несколько лет.
        - С ней, - подтвердила Тина. - Я все сказала, как ты велел.
        - И что она?
        - Говорит, если ты хочешь ее спасти, то должен поторопиться.
        - Почему?
        - Её скоро отправят в столицу.
        - Ясно, - кивнула Александра и нахмурилась. - Давно здесь? Не хватятся на кухне?
        - Что-нибудь придумаю, - отмахнулась девушка. - Не в первый раз.
        - Ты хорошо выглядишь, - улыбнулась Алекс.
        - Правда? - обрадовалась Тина. - Тебе нравится?
        - Да, - кивнула Александра, тут же мысленно обругав себя за длинный язык. Неизвестно, что еще подумает девчонка после таких слов.
        - Ты можешь показать мне дорогу до того места, где ее держат? - решила она сразу же озадачить подругу.
        - В верхнем подвале. Неподалеку от входа в темницы, - затараторила Тина.
        - Постой, - прервала ее Алекс и поманила в угол, где на стеллаже все еще лежал толстый слой пыли.
        - Вот тебе палочка. Нарисуй мне весь путь отсюда.
        Девушка очень ответственно подошла к этому поручению. Свой корявый, но вполне понятный рисунок она сопровождала множеством комментариев с описанием коридоров и лестниц. Тина так увлеклась, что Александре пришлось едва ли не силой выпроводить ее из подземелья. Почти выйдя из закутка, девушка внезапно остановилась.
        - В чем дело? - не скрывая раздражения, спросила Алекс.
        Тина обернулась и пристально взглянула на нее.
        - А ты меня не бросишь, когда освободишь госпожу?
        - Не понял? - вскинула брови Александра.
        - Ну, не сбежишь с ней? Без меня?
        - Нет, - твердо пообещала Алекс. - Если вдруг что-то случится, я буду тебя ждать до тех пор, пока меня не начнут здесь искать.
        - Спасибо, - девушка чмокнула его в щеку и убежала.
        Убедившись, что подруга благополучно поднялась по лестнице, Александра вернулась к себе и, наскоро перекусив остатками риса, завалилась спать. С недавних пор она обнаружила у себя великолепную способность отсыпаться, что называется «про запас».
        Она не знала, в котором часу проснулась. В подземелье царила привычная тишина. Иди наружу Алекс не захотелось. Понадеявшись на великий русский «авось», она отправилась на разведку, прихватив кроме кинжалов дубинку с обмотанным тряпками концом.
        У лестницы Александра разулась, оставшись в одних толстых носках. К счастью она их выстирала еще в бане, и теперь запах не мог заранее предупредить врага о ее приближении.
        Поднявшись на один пролет, она попала в верхний подвал. Если судить по рассказу Тины, именно на этом уровне только в другой части замка и держат Сайо. К несчастью, прямо туда пройти невозможно. Нужно подняться на первый этаж, где располагается баня слуг, а там вполне возможна встреча с патрулем. Правда, Тина рассказала, где можно в случае чего переждать прохождение соратников.
        Алекс шла очень осторожно, вглядываясь в полутьму коридора. Места, освещаемые редкими факелами, она старалась проходить как можно быстрее.
        За низкой дверью бани слуг для Александры начинались неизведанные просторы. Она не успела дойти до следующего поворота, как услышала металлический звон и мерные шаги. Впереди замелькали огни факелов. И, как на зло, в коридоре было абсолютно некуда спрятаться. Пришлось возвращаться назад. Хорошо, что никому в замке не приходило в голову закрывать баню для слуг.
        Дверца еле слышно скрипнула, но для Алекс это прозвучало громом с ясного неба. Она замерла, положив ладони на кинжалы. Очевидно, соратники ничего не услышали. Они прошли мимо, перебрасываясь короткими репликами. Кажется, кто-то проигрался и теперь не хотел отдавать долг.
        Когда по расчетам Александры патрульные ушли достаточно далеко, она выбралась из бани и продолжила свой ночной поход.
        Наиболее опасным местом Тина считала коридор возле спуска в темницы. Там всегда стоял часовой, и горели факелы. Правда, площадка, где располагался соратник, находилась ниже уровня коридора, и он не мог видеть его весь.
        Дойдя до угла, Алекс выглянула и увидела, что бивший снизу свет, ярко освещая стену, оставляет у самого пола густую темную тень. Она опустилась на четвереньки и, изо всех сил стараясь не звякнуть снаряжением, стала пробираться вперед. Какое-то время ее скрывала тень от низеньких каменных перил, прикрывавших лестничный проем. Александра услышала, как кашлянул у дверей темниц соратник, и замерла, присев на пятки. Воин переступил с ноги на ногу, звонко высморкался и еще раз кашлянул. Алекс подобралась к краю перил и посмотрела вниз.
        У низкой двери с двумя факелами по бокам скучал низенький толстый соратник. Прислонившись спиной к стене и упершись о копье, он, казалось, дремал. Александра отпрянула и поползла дальше. Только оказавшись в коридоре, она решилась встать на ноги. Теперь уже близко.
        Алекс подобралась к первому повороту, когда вновь раздался знакомый металлический звон. Заскрипев зубами от бессилья, она тревожно оглянулась, вспоминая, не говорила ли Тина, где здесь можно спрятаться. Но ничего не могла вспомнить.
        Шаги сзади приближались. Оставалось только идти вперед. Торопясь, она прошла второй поворот. Вот и деревянная стенка, перегородившая коридор. Но куда двигаться дальше, она не знала и в нерешительности остановилась. Кажется, шаги стихли.
        Александра прислушалась. В коридоре стояла привычная тишина. Только из-за неплотно сколоченной перегородки выбивались лучики света. Там горел факел, и, очевидно, располагалась охрана.
        Она прошла по коридору до следующего поворота, заглянула за него. Пусто. Только на стене чуть теплился факел.

«Все, - решила Александра. - С экскурсией пора завязывать. Пошли назад».
        С таким благим пожеланием она вернулась к деревянной перегородке и чуть не налетела на высокий, узкий сундук, примостившийся у стены. Предмет местной меблировки едва не грохнулся. Алекс успела подхватить его у самого пола, но тут у нее из-за пояса вывалилась дубинка.
        Горным обвалом прозвучал для Александры звук падения на каменный пол деревянной палки.
        Алекс уставилась на дверь в перегородке, до которой было не больше пяти шагов. Послышался шорох одежды, звук шагов, звяканье отодвигаемого засова.
        Александра почувствовала, как душа стремительно проваливается в пятки. И вновь чья-то воля безжалостно взнуздала запаниковавшее тело, и бросило его вперед.
        Любопытный соратник чуть приоткрыл дверь, выглядывая в коридор. Алекс правой рукой рванула створку на себя, а кинжалом, зажатым в левой, нанесла молниеносный удар под небритый подбородок, навсегда запечатывая рот.
        Втолкнув тело в тамбур, она закрыла двери и огляделась. Узкая лавка, факел, корзинка, ровно горящий факел и масляный светильник на полке. Она затолкала истекавшее кровью тело под лавку, вытерла кинжал об одежду убитого и только тогда вошла в камеру Сайо.
        Очевидно, шум за дверью разбудил ее. Когда Алекс вошла, девушка сидела на кровати, прикрывшись одеялом. Узнав ее, Сайо раскрыла рот и тут же захлопнула его ладонью, гася готовый сорваться с губ крик.
        - Собирайся, госпожа, - хрипло проговорила Александра. - Быстрее!
        Девушка слетела с кровати и как была в белой ночной рубашке, повисла у нее на шее, крепко обхватив ее руками. Она беззвучно ревела, уткнувшись в плечо и содрогаясь всем телом в безмолвном крике.
        - Быстрее! - зашипела Алекс, отрывая от себя госпожу. - Одевайся! Ну!
        Девушка нехотя отлепилась от нее, размазывая слезы по лицу, закивала головой и бестолково заметалась по камере.
        Александре, у которой и у самой стучали зубы, а все внутри сжалось подобно часовой пружине, пришлось взять лежавшее на спинке кровати платье и буквально всунуть в руки Сайо.
        - Быстрее! - уже зарычала она, выскакивая в тамбур. Там бестрепетно сняла с трупа сапоги, потом штаны и затолкала одежду в корзинку, выложив оттуда грязную посуду. Очевидно, воин ужинал прямо на рабочем месте.
        - Алекс, - негромко позвала ее Сайо. - Я готова.
        Она успела натянуть платье и кое-как подвязать волосы.
        - Держи, госпожа, - Александра подала девушке корзину с одеждой и проскользнула мимо нее в камеру. Здесь она стащила с кровати темно-синее одеяло, накинула его на плечи Сайо и завязала углы. Получилось что-то вроде плаща.
        - Так будет теплее, госпожа, - деревянно улыбнулась Алекс и нахмурилась. - Идти нужно очень тихо и очень-очень быстро. Понятно?
        - Да, - сглотнув комок в горле, ответила Сайо.
        Александра взяла доверчиво протянутую ладонь и вывела девушку в коридор. Они быстро дошли до лестницы в темницы, и здесь Алекс, наклонившись к отпрянувшей было Сайо, тихо прошептала в самое ухо:
        - Внизу соратник.
        Пригнувшись к самому полу, беглецы двинулись вдоль стены. В тишине ясно различалось тяжелое дыхание часового. Вдруг он громко закашлял. Александра бросилась вперед, увлекая за собой девушку.
        Они забежали за угол и остановились. Алекс выглянула. Воин шумно сморкался и чихал.

«Да здравствуют, простуженные постовые!» - с каким-то непонятным весельем подумала Александра.
        Теперь им нужно подняться на этаж, где располагалась баня слуг. Возле лестницы Алекс остановилась, охваченная чувством неясной тревоги. Девушка стояла рядом, тяжело дыша от волнения.
        - В чем дело? - еле слышно спросила.
        Но Александра в ответ только шикнула. По словам Тины коридор, по которому им предстояло пройти, посещался патрульными очень редко. И все же что-то удерживало Алекс. Плюнув на предчувствие, она встала на первую ступеньку и тут услышала тихий звук приближавшихся шагов.
        Взяв Сайо за руку, она увлекла ее в угол.
        - Тише, - прошептала Александра, приседая и закрывая девушку собой. Одновременно она накинула себе на спину одеяло.
        Раздалось металлическое звяканье и тихий разговор. Кто-то тяжело спускался по лестнице. На стенах заплясали отсветы факелов.
        Сайо уткнулась лицом в грудь Алекс и, сжавшись в комок, затаила дыхание. Александра чувствовала, как часто-часто бьется сердце девушки, а ее горячее дыхание обжигает кожу на щеке. Смутившись, она наклонила голову и посмотрела через плечо, вытаскивая из ножен метательный кинжал.
        Время потекло медленно как густое переваренное варенье. Казалось, эти два урода никогда не спустятся с лестницы. Но вот на деревянных перилах показалась рука, потом плечо, обтянутое кимо, за ним розовая лысина.
        - Ничего у тебя не выйдет, - смеясь, возражал воин. - Борзо-сей не таким женихам отказывал.
        - Это чем же я плох для его дочери? - обиделся напарник. - Деньги на выкуп невесты у меня есть, служу в замке…
        Увлеченные беседой они прошли мимо притаившихся в углу беглецов. Когда звук шагов стал тише, Алекс встала и помогла подняться Сайо.
        В царившей темноте Александра заметила, как смертельно побледнела девушка. Не удержавшись, она потрепала Сайо по плечу.
        - Уже скоро. Потерпи, пожалуйста, госпожа.
        Девушка кивнула и, закусив губу, нашарила в темноте ее руку.
        Вдвоем они поднялись по лестнице и, миновав баню слуг, подошли к спуску в подвал.
        - Нам туда, - прошептала Алекс, увлекая Сайо вниз.
        Девушка последовала за ней и едва не упала. Александра схватила ее в охапку. Сайо испуганно пискнула.
        Алекс аккуратно поставила ее на ступеньки. Какое-то время Сайо продолжала прижиматься к ней всем телом, но потом отодвинулась, продолжая крепко держаться за руку. Александра стала спускаться медленнее.
        Оказавшись на своем уровне, она стала шарить на полу у лестницы.
        - Что ты ищешь? - встревожилась девушка.
        - Сапоги, - буркнула Алекс.
        От каменных плит пола у нее ужасно озябли ноги. Кроме обуви Александра припрятала светильник и кресало. Нащупав их, она принялась высекать огонь. Каждый удар кремня рождал сноп искр особенно ярких в царящей вокруг темноте. «Прямо победный салют»,
        - мысленно усмехнулась Алекс. Быстр затлел трут. Александра поднесла его к фитилю.
        - Да будет свет! - пробормотала она, присаживаясь.
        Пока Александра обувалась, Сайо с интересом разглядывала подвал. Полукруглые своды, дверь, закрытая на висячий замок. Шкаф с потемневшей от времени посудой в дальней нише, погашенный факел в держателе на стене.
        Алекс встала, наконец-то ее многострадальным ногам стало тепло.
        - Пойдем, госпожа, - гостеприимно проговорила она, указывая на шкаф. Девушка удивленно вскинула брови, но послушно зашагала к нише. Только в двух шагах она смогла разглядеть узкую щель.
        Александра обернулась и еще раз внимательно посмотрела на пол. К счастью серые каменные плиты не сохраняли ничьих следов. Протиснувшись в закуток, она показала глазами на дыру в стене.
        - Там безопаснее.
        Сайо понимающе кивнула, и присев, нырнула в пролом.
        Алекс забралась вслед за ней, повесила на место тряпку и, улыбнувшись, сказала:
        - Вот здесь, госпожа, я и прячусь.
        Сайо окинула взглядом помещение, пыльный стеллаж с кучей тряпья, гора старинного оружия в углу, дверной проем с лестницей ведущей вниз, потом посмотрела на Александру. Губы ее задрожали, и девушка стала валиться на пол.
        - Да ты чего! - вскричала Алекс, едва успев подхватить безвольно опускавшееся тело. - От счастья не умирают!
        Глава VI. Ушли

…Некомпетентность министерства…
        виновные не найдены…
        пренебрежение мерами безопасности…
        свободное проникновение чёрных магов…
        позор нации…
        Джоанн Роулинг. Гарри Поттер и Кубок огня
        Тина не только ложилась последней, но и первая вставала. Такие вот «привилегии» имелись у самой младшей посудомойки. Разлепив глаза, она какое-то время лежала в темноте, с удовольствием ощущая кожей мягкость подаренной рубашки. Девушка наскоро простирала ее, чтобы избавить от неприятного запаха, и высушила у очага. На любопытные вопросы коллег отвечала односложно: «Подарок».
        Женщины пребывали в шоке. Мало того, что грязнушка отмылась и стала почти привлекательной, ей еще и такие подарки дарят. Только Ёру она рассказала всю правду. Глаза у бывшей подруги едва не вылезли на низкий лобик. Тина знала, что та разболтает об этом всей кухне. Но тут произошло событие, привлекшее внимание всех слуг замка. Во дворе казнили Бизна. Незадачливого помощника распорядителя повесили за ребро, предварительно вырезав язык. Таким было наказание за пьянство. Как и рассчитывал Алекс, на него наткнулся патруль соратников на этаже, где располагались их жилые комнаты. Потрясенные подобной наглостью, воины сочли, что простое лишение головы станет слишком легким наказанием.
        Распорядитель кухни окинул хмурым взглядом толпу притихших слуг и медленно проговорил:
        - Вот, что ждет любого из вас, кто забудет свой долг. Идите.
        Вспомнив хрипящего Бизна, Тина поморщилась. Проныра ей никогда не нравился, но она не желала ему такой смерти. Служанки потом говорили, что он жил еще целые сутки.

«Как же казнят меня, если поймают? - вдруг подумала она. - А Алекса?»
        Гоня прочь страшные мысли, девушка встала, натянула платье и поспешила на рабочее место. Надо успеть приготовить посуду и растопить печь под большим котлом.
        Пошвырявшись в топке, Тина отыскала тлеющие угольки, уложила на них тонкие лучинки и стала укладывать дрова.
        В коридоре послышались крики и шум шагов. Девушка удивилась. Очень редко кто-то просыпался в замке раньше ее.
        Выглянув, она увидела четырех соратников. Воины тоже заметили ее.
        - Ты кто? - рявкнул один из них.
        - Тина, - пискнула девушка, глядя на злые лица мужчин. - Посудомойка я.
        - Почему не спишь? Чего бродишь?
        - Я уже встала, мой господин, - поклонилась Тина. - Вот, огонь разжигаю. Овощи к завтраку мыть.
        - Ты кого-нибудь здесь видела? - спросил один из них.
        - Все еще спят, мой господин, - поклонилась девушка.
        - Мы не спим, дура! - буркнул воин и приказал одному из спутников. - Осмотрите кухню.
        - Да, Зхоро-сей, - поклонился соратник, и трое мужчин, едва не сбив Тину, бросились в дверь.
        Они устроили форменный погром, заглядывали во все углы, открывали дверцы шкафов, двигали посуду, забрались в чуланчик, где хранились ведра и тряпки. Один даже сунул руку в мешок с углем. Выпачкался и разразился бранью.
        - Она уже давно на север скачет, а мы тут в грязи копаемся!
        - Помолчи, - огрызнулся на него другой соратник, шарящий под большим разделочным столом. - За эту девчонку нам всем головы поотрывают.
        - Так и надо отправлять погоню по всем дорогам, а не лазить по кастрюлям!
        - Я говорю, заткнись! - рявкнул воин и больно ударился головой о ножку стола. - Без тебя найдется, кому погоню послать.
        - Что ты все время ворчишь, Цило-сей? - добродушно поинтересовался третий соратник, осматривавший огромные шкафы с простой посудой. - Тебе сказали искать на кухне? Вот и ищи.
        Тина стояла у стенки, ни жива, ни мертва. Она уже поняла, что Алекс все-таки освободил Сайо, и теперь их разыскивают по всему замку. Тина мысленно восхитилась отвагой молодого человека и тут же вспомнила его последние слова: «Я буду тебя ждать до тех пор, пока меня не начнут здесь искать».
        Девушка едва дождалась, пока озабоченные воины выйдут из кухни. Взглянув им вслед, она увидела, что соратники скрылись в соседней комнате. Тогда Тина схватила корзинку и поспешила в подвал.
        И хотя замок еще спал, в коридоре уже горели зажигаемые лишь днем факелы. У лестницы она наткнулась на патруль.
        - Куда? - грозно рыкнул незнакомый соратник.
        - За кабачками, мой господин, - девушка показала, пустую корзину.
        - Почему одна? - продолжил расспросы мужчина. - Где управитель?
        - Мой господин, - растерянно пробормотала Тина. - Ключ от овощного склада хранится у смотрителя кухни.
        - Тогда, где он?
        - Сейчас придет, мой господин, - ответила девушка. - Он меня послал, а сам о чем-то говорит с соратниками.
        - Оставь ее, - вмешался второй воин. - Я ее знаю. Она посудомойка.
        - Да, мой господин, - обрадовано кивнула Тина. - Младшая.
        - Ты никого постороннего не видела?
        - Нет, мой господин, - покачала головой девушка. - Меня уже спрашивали на кухне. Там благородные соратники тоже чего-то искали.
        - Не твое дело, - грубо оборвал ее воин. - Проваливай.
        Тина поклонилась и заспешила вниз. Соратники даже не взглянули ей вслед. Она побежала по ступенькам, с каждым шагом погружаясь в темноту. Факел на лестничной площадке у спуска в овощной склад еще не горел. Это успокоило девушку. Значит, здесь еще никого не искали. Тина стала спускаться на ощупь. Когда глаза слегка привыкли к окружающей тьме, девушка смогла различить коридор, ведущий к складу.
        Обычно именно здесь ее поджидал Алекс. Тина огляделась, изо всех сил напрягая зрение, но ничего не увидела. Подошла к нише и негромко позвала.
        - Алекс! Алекс ты здесь?
        Бледный как полотно Алекс, обвел рукой низкое помещение и проговорил срывающимся голосом:
        - Вот здесь, госпожа, я и прячусь.
        Сайо взглянула на голые каменные стены, высокий стол, тянувшийся вдоль одной из них, проем двери и ступени, уходящие в темноту. Потом перевела взгляд на молодого человека, и вдруг его лицо стало стремительно удаляться, робкий огонек светильника за его спиной исчез, и сознание девушки погрузилось в темноту.
        Последним, что она услышала, был удивленный возглас Алекса.
        - Да ты чего!
        Возвращение к действительности оказалось мокрым и холодным. Сайо раскрыла глаза, чувствуя влагу на своем лице. Она поняла, что лежит на стеллаже, а рядом стоит испуганный молодой человек с чайником в руке.
        - Ты меня так больше не пугай, госпожа.
        - Нет, не госпожа, - еле слышно прошептала девушка, чувствуя, как из груди рвется рыданье.
        - Чего? - Алекс наклонился.
        Сайо обхватила его за шею и, притянув к себе, стала целовать нос, щеки, глаза, губы. Она плакала и смеялась, покрывая его лицо поцелуями. Бормоча что-то невразумительное и заливаясь счастливыми слезами.
        Плечи Алекса затряслись.
        - Госпожа, - сказал он срывающимся голосом. - Ты что, госпожа?
        Он сделал попытку вырваться и вдруг заплакал.
        Это оказалось так неожиданно, что Сайо от удивления разжала руки. Молодой человек отвернулся, размазывая слезы кулаками.
        - Я… - проговорил Алекс, борясь со слезами. - Я так рад тебя видеть, госпожа. Просто очень рад.
        Сайо приподнялась на локте, все еще чувствуя легкое головокружение.
        - Я прошу тебя, когда мы вдвоем, не зови меня госпожой.
        - Что? - удивился Алекс, все еще не глядя на нее. - Как это?
        - Ты много раз спасал мне жизнь, - пояснила девушка. - По этому, я прошу тебя не называть меня госпожой, если нет никого посторонних.
        - А как мне тебя называть? - Алекс обернулся. Даже в жалком свете масляного фонаря было видно, что его глаза покраснели, а нос распух.
        - Называй меня Юмико, - велела Сайо. - Это мое имя.
        - Нет, госпожа, - покачал головой молодой человек, криво усмехаясь. - Я же простолюдин, слуга…
        - Значит, должен меня слушаться! - гордо сказала девушка. - Ты самый близкий мне человек здесь. Вот и называй меня Юмико!
        - Можно я буду звать тебя Сайо, - улыбаясь, попросил Алекс.
        - Но это не моя фамилия, - продолжала настаивать госпожа.
        - Как прикажешь, Юмико, - вздохнув, согласился парень.
        - Дай мне руку и помоги сесть, - попросила Сайо.
        Она уселась, не спуская глаз с Алекса.
        - Как ты тут оказался? - спросила она, не в силах скрыть волнение. - Меня уверяли, что ты сгинул на Чердаке Демонов.
        - Еще не построили такой чердак, с которого я не смог бы слезть, - пренебрежительно махнул рукой парень, вытирая рукавом нос. - Нет там никаких демонов. Только следы остались да кости.
        - Ты видел кости демонов? - вскричала Сайо. - Расскажи?!
        - Да нечего особенно рассказывать, - стал ломаться Алекс.
        Но девушка видела, что ему ужасно хочется выговориться.
        - Ну, если ты так просишь, госпож…
        - Юмико! - Сайо шутливо ткнула его кулаком в плечо.
        - Хорошо, хорошо, Юмико-ли, - засмеялся Алекс. - Когда я увидел соратников в лесу, то бросил доски и побежал в пещеру. Но там тебя уже не было.
        - Меня схватили разбойники из шайки Косого Носо, - прервала его девушка. - Хотели продать меня в рабство, а потом поменяли на прощение сегуна.
        - Я не знал, - вздохнул молодой человек. - Хотел убежать в лес, а тут воины. Пришлось скрываться в пещере…
        Сайо приоткрыв рот, слушала красочный рассказ о темных коридорах, мрачных залах и бездонных пропастях. О страшном черепе под бронзовым шлемом, о разорванных на куски телах, о стене, по которой Алексу пришлось карабкаться наверх.
        - Так я попал в подземный ход. Нашел там полусгнившую дверь, сломал ее и оказался вот здесь.
        Парень обвел рукой помещение.
        - Видишь, из потолка торчат острия?
        Сайо подняла взгляд и увидела на потолке ровный ряд оплетенных паутиной железных копий.
        - Это решетка, которой можно перекрыть всю комнату. Вон на стене рычаг.
        - Скажи, Алекс, откуда ты знаешь Тину? - спросила девушка.
        - Я стенку ковырял, хотел выбраться наружу, а она тут, за шкафом пряталась, - ответил молодой человек. - Она мне очень помогла. Еду носила, воду. О тебе рассказала.
        - Приятная девушка, - проговорила Сайо, краем глаза наблюдая за Алексом. - Ты обещал взять ее с собой.
        - Да, Юмико, - кивнул парень. - Она очень просила. И я не смог отказать.
        - Но меня начнут искать, как только придет смена часовых, - напомнила девушка.
        - Если подойдут слишком близко, мы уйдем через подземный ход, - сказал Алекс.
        - Куда он ведет? - деловито осведомилась Сайо.
        - На ту сторону реки. В лес. Рядом дорога на деревню Госду барона Охло.
        - Мы пойдем туда?
        - Да, гос… Юмико. Я расскажу, что придумал, - сказал Алекс. - А ты подумай, что тут не так.
        - Хорошо, - послушно кивнула девушка. - Только… Ничего нет поесть? Я ужасно голодная.
        - Конечно! - хлопнул себя по лбу молодой человек. - Как я мог забыть!
        Он вытащил откуда-то из-под стеллажа сверток, в котором оказались две лепешки, куски вареной тыквы и три огурца.
        - Вот только чай, к сожалению, холодный, - развел руками Алекс. - Я не зажигаю здесь большого огня.
        Сайо захрустела огурцом. Молодой человек взял тыкву и заговорил.
        - Тебя будут звать Юрико Кирибуцо.
        - Знакомая фамилия.
        - Конечно, - кивнул Алекс. - Ты дочь Досимо Кирибуцо соратника Гатомо.
        - Гатомо? - нахмурилась девушка. - Это сразу привлечет внимание.
        - Тогда, Токого, - согласился парень. - Он умер, а перед смертью попросил барона отправить тебя к единственному родственнику. Дяде, его зовут Нурато Гуамо и служит он управителем деревни Хрено-но-Хайдаро.
        - А есть такая деревня? - прыснула Сайо.
        - Не знаю, - Алекс проглотил кусок тыквы. - Но и крестьяне из Госду тоже не знают. А мы слуги, которые тебя сопровождают.
        - Ты и Тина? - уточнила девушка.
        - Да.
        - Нет, - покачала головой Сайо. - Господин никогда не отправит благородную девушку без охраны.
        Молодой человек огорченно хмыкнул.
        - А я сойду за соратника?
        Сайо вновь покачала головой.
        - Вряд ли. Очень опасно. Ты не сможешь держаться как благородный человек. Прости, Алекс.
        - Чего уж там, - криво усмехнулся молодой человек. - Рылом не вышел.
        - Конечно, можно сказать, что нас ограбили разбойники, - предложила девушка. - Но…
        - А если твой охранник заболел? - вдруг прервал ее Алекс. - Свалился в лихорадке, а идти надо. Война того и гляди до дядиной деревни дойдет. Вот ты и идешь одна.
        - Это привлечет к нам очень большое внимание, - засомневалась Сайо.
        - Пусть, - махнул рукой парень. - Главное дойти до Иваро-но-Канаго, что на Нигаре. Там сядем на корабль и поплывем на север.
        - А дальше?
        - Чем севернее, тем будет проще, - уверенно заявил Алекс. - Любая война порождает огромную массу беженцев. Вот такими беженцами мы и будем.
        Сайо задумалась. План безумный, как и все, что делал Алекс. Но раньше у него все получалось. Остается надеяться, что выйдет и на этот раз.
        - Уже зима, - вдруг вспомнила она. - А у меня нет теплой одежды.
        - Есть, - успокоил ее молодой человек. Он слазил куда-то под стеллаж и вытащил сверток.
        - Вот тебе теплый плащ и сапоги.
        - Где ты их взял? - спросила девушка, примеряя обнову.
        Накинув плащ на плечи, она разгладила серый мех, потом потерлась об него щекой.
        - Пушистенький.
        - А сапоги?
        Сайо оглянулась, соображая, куда бы присесть. Алекс взял ее за талию и одним махом усадил на стеллаж.
        - И как я буду обуваться? - надулась она, уперев руки в бока.
        - Я помогу, - успокоил парень, присаживаясь на колени и аккуратно снимая с ее ноги растоптанную туфлю.
        - Алекс, они очень большие, - жалобно проговорила Сайо.
        - Главное они очень теплые.
        Девушка и сама чувствовала, что ноге стало тепло и приятно.
        - Придется надеть побольше носков, - проговорил молодой человек, пошевелив сапог и чувствуя, как в нем болтается маленькая ступня Сайо.
        - Я буду выглядеть оборванкой, - вздохнула девушка.
        Вдруг Алекс встал, и на его лице засветилась довольная улыбка.
        - Нас ограбили!
        - Что? - не поняла Сайо. - Кто ограбил? Кого?
        - Тебя, Юрико Кирибуцо. Убили одного соратника, тяжело ранили другого. Добрые люди подали тебе одежду, какая нашлась. А мы, как верные слуги, сопровождаем тебя в путешествии к любимому дяде.
        - Вот это уже лучше, - похвалила девушка. - Только надо продумать все детали.
        - Обязательно, - кивнул Алекс. - Нужно, чтобы все трое говорили одно и то же.
        Сайо попыталась сесть поудобнее, и тут сапог слетел с ее ноги, вызвав у обоих приступ веселья. Они хихикали как сумасшедшие, опасаясь громко смеяться. Девушка чуть не упала. Молодой человек схватил ее за плечи и, с трудом сдерживая смех, осторожно толкнул назад. Их глаза встретились, и он быстро отстранился. Повисла неловкая пауза.
        - А сапоги моего часового? - встрепенулась Сайо.
        Алекс засуетился, отыскивая корзину.
        Вот они подошли больше. Парень поставил ее на пол и попросил сделать несколько шагов.
        - Гораздо лучше, - заверила его девушка. - Но еще одни носки не помешают.
        - Вот еще что, - смущаясь, проговорил парень. - Платье у тебя не очень теплое, может быть стоит одеть под него штаны? Кто знает, где придется ночевать?
        - Пока не нужно, - поморщилась Сайо. - Давай лучше придумаем, что будем говорить.
        Она уже сама без его помощи забралась на стеллаж и взяла с расстеленной тряпки огурец. Алекс взял другой, и они принялись обсуждать подробности предстоящего путешествия. Внезапно девушка застыла на полуслове. Молодой человек тоже замолчал.
        - Кто-то идет, - тихо проговорила Сайо.
        Алекс схватил кинжал и, отодвинув тряпку, скрылся в проломе. Девушка потихоньку опустилась на пол, взяла сумку с вещами и отошла к двери в подземный ход.
        Послышались негромкие голоса. В помещение протиснулась девушка с пустой корзинкой. Увидев Сайо, она низко поклонилась.
        - Здравствуй, госпожа. Я же говорила, что Алекс тебя спасет.
        - Здравствуй, Тина.
        Вслед за ней появился молодой человек.
        - Рассказывай, - коротко приказал он служанке.
        - Соратники шарят по всему замку. Они везде. Того и гляди, будут здесь.
        - Значит, нам нужно торопиться, - проговорил Алекс.
        Когда девушки переоделись и переобулись, парень окинул их критическим взглядом.
        - Тина, все запомнила?
        - Да, Алекс. Мы слуги госпожи Кирибуцо. Её и нас ограбили.
        - Сколько было разбойников?
        - Трое.
        - Правильно.
        Он подошел к торчавшему из стены рычагу и потянул его вниз. Что-то лязгнуло, и с потолка рухнула металлическая решетка.
        Алекс тихо выругался. Она не доставала до пола больше чем на локоть. Парень попытался опустить ее руками. С визгливым скрежетом решетка продвинулась еще чуть-чуть.
        - Помогите, - попросил он девушек.
        И служанка, и госпожа бросились к нему.
        Втроем с большими усилиями они опустили частую решетку из толстых кованных прутьев.
        Алекс вытер пот, взял с пола светильник и, махнув рукой спутницам, стал спускаться в подземный ход.
        Госпожа Сабуро всегда лично готовила завтрак супругу. Служанка на крошечной кухоньке с вечера приготавливала все необходимое, чтобы хозяйка могла вкусно накормить мужа.
        Вкусный рис с огненным соусом и кусочками рыбы, мелко нарезанные огурцы и листочки салата, поджаренные баклажаны, пшеничные лепешки, сваренные на пару, и свежезаваренный чай.
        С тех пор, как Одзаво стал доверенным человеком Первого всадника, благополучие семьи значительно выросло. Дочь почти просватана за сына придворного философа, сын стал оруженосцем сотника. Госпожа Сабуро не забывала молиться Вечному Небу за здоровье их благодетеля, господина Айоро, на плечи которого свалились такие беды и испытания. Красиво расставляя фарфоровые чашечки на низеньком столике, женщина тяжко вздохнула. Кто мог подумать, что воспитанница Первого всадника окажется родственницей Самозванца? А ведь эта змея еще считалась подругой дочери! Госпожа Сабуро не уставала слать проклятия мерзавке, едва не совратившей бедную Ясако. Хвала Вечному Небу, теперь ее увезут в столицу, где непременно казнят!
        Она мстительно сжала губы, рисуя картины всяческих мучений достойных проклятой девчонки! Вдруг в дверь резко забарабанили, и прежде чем госпожа успела что-то сказать, в комнату ворвался соратник с вытаращенными глазами.
        - В чем дело!? - нахмурилась женщина. - Ты не в кабаке! Здесь живет десят…
        - Госпожа! - нисколько не смутился воин. - Где Сабуро-сей?
        - Он еще не встал… - растерянно пробормотала та, чувствуя, что случилось нечто из ряда вон выходящее.
        - Уро-сей? - раздался за ее спиной удивленный голос супруга.
        Воин упал на колени.
        - Господин Сабуро, пленница сбежала.
        - Как? Когда? Кто был на посту?
        - Через дверь сегодня ночью. Заколола господина… Омо.
        Соратник нарушил обычай, назвав мертвого по имени стразу после смерти, но в данных обстоятельствах было не до соблюдения традиций.
        Десятник сразу взял себя в руки.
        - Иди, господин Уро, - кивнул он воину. - Я скоро буду.
        - Да, мой господин, - пробормотал воин, пятясь за дверь.
        - Что теперь будет, Сабуро-сей? - побледнев от страха, спросила супруга.
        Не обращая внимания на женщину, десятник сунул за пояс меч и, взяв со стола лепешку, вышел. Послышалось шлепанье босых ног по лакированному полу.
        - Что случилось, мама? - сонно щурясь, спросила Ясако, натягивая сползавшую с плеч ночную рубашку.
        - Эта змея сбежала! - сквозь стиснутые зубы ответила женщина. - Зарезала… часового и удрала!
        - Сайо!? - вскричала, широко распахнув глаза, девушка. - Сбежала?! Вот это да!
        - Молчи, глупая! - махнула рукой мать, доставая из рукава платок. - Твой отец в ответе за нее перед самим Канцлером! Из-за этой гадины его могут казнить!
        Ясако резко обернулась и скрылась в своей комнате. Усевшись на узкую кровать, она накинула шаль и задумалась, глядя в узенькое, зарешеченное окно. Значит, Сайо удалось бежать. Интересно только, как ей удалось убить господина Омо? Неужели попыталась соблазнить? Девушка вспомнила неказистого воина и подумала, что такой мог и позариться на Сайо. А она вырвала у него из-за пояса кинжал и зарезала его! У Ясако даже дух захватило, когда она представила себе эту картину. Но тут же скептически поморщилась. Нет, никто из подчиненных отца не стал бы связываться с Сайо. А может быть, ей кто-то помог? Вот только как этот «кто-то» попал в замок? И что теперь будет с отцом?
        Этот же вопрос занимал и самого десятника, когда он, прыгая через ступеньки, мчался в подвал. Когда до темницы осталось совсем немного, он резко остановился и, переведя дыхание, продолжил путь неспешным шагом, как и подобает важному начальнику.
        У двери в тамбур стояли трое соратников, тихо переговариваясь.
        - Расступитесь, - приказал Сабуро.
        Воины поклонились, отходя в стороны. При свете факела десятник увидел перемазанное в крови тело без штанов и сапог. Из камеры выглянул соратник и поспешно поклонился. В ответ на безмолвный вопрос ответил:
        - Пусто, мой господин.
        Сабуро присел перед телом, заметив кровавую дорожку, спросил:
        - Где вы его нашли?
        - Под лавкой, мой господин, - доложил Уро. - Он лежал лицом к стене, вот и натекло столько крови.
        Десятник сразу разглядел глубокую рану под подбородком. Чтобы нанести её, надо обладать силой и умением.
        - С одного удара, - пробормотал кто-то за его спиной.
        - Господину Наино уже доложили? - спросил Сабуро, поднимаясь.
        - Нет, мой господин, - растерянно пробормотал Уро. - Еще рано. Мы хотели вначале тебе…
        - Доложить немедленно! - крикнул десятник. - Бегом к воротам, узнайте, не выходил ли кто из замка ночью. Быстро!
        Соратники поклонились и рысью бросились исполнять распоряжение командира.
        - Ты останься, - остановил Сабуро последнего воина. - Возьми факел и посвети.
        Десятник не зря везде сопровождал чиновника Тайного Ока Сына Неба, слышал его разговоры, наблюдал действия.
        Сабуро внимательно осмотрел засов и дверь со стороны коридора. Никаких следов взлома. Кажется, несчастный Омо сам открыл дверь своей смерти. Вздохнув, десятник вошел в камеру. Сразу бросилась в глаза раскинутая постель. Подушка и простыня валялись на полу, а одеяло исчезло. На каменном полу не видно никаких следов. Судя по всему, Сайо собиралась поспешно и очень торопилась. Или кто-то хочет создать у него такое впечатление, подумал воин.
        Прибежал первый из отосланных соратников.
        - Из замка никто не выходил, мой господин, - хрипло проговорил он, низко кланяясь.

«Выйти можно не только через ворота», - грустно подумал Сауро, кивком головы давая понять, что услышал доклад.
        Он вновь вышел в тамбур. Там стоял Уро и пара слуг с носилками.
        - Надо бы тело семье отдать, мой господин, - проговорил воин.
        - Пусть ждут, - отмахнулся десятник, с тревогой вслушиваясь в звук приближающихся шагов.
        Сотник Наино явился в сопровождении четырех соратников. Бросив короткий взгляд на распростертое тело, он уставился на Сабуро.
        Десятник низко поклонился. Сотник являлся самым старым из командиров сегуна, именно поэтому его и назначили старшим соратником на время отсутствия прочих начальников, доверив команду оставшимися воинами.
        Маленькое, сморщенное личико Наино густо заросло седыми волосами. Усы плавно переходили в бороду, а из-под косматых бровей гневно смотрели выцветшие от старости голубые глаза.
        - Мой господин, - поклонился Сабуро. - Пленница сбежала. Часовой убит.
        - Это я вижу и без тебя, - проворчал сотник. - Что мне докладывать ее сиятельству?
        Десятник замялся и жестом пригласил начальника в камеру. Наино понял его правильно и приказал сопровождавшим его воинам остаться в тамбуре.
        - Охранник дверь открыл сам, - стал в полголоса докладывать десятник. - Удар нанесен под подбородок. Мастерски. Он и пикнуть не успел. Девчонка так сделать не могла. Бил воин или тайный убийца.
        - Откуда ему взяться в замке? - усомнился Наино и добавил. - С этой заразой Сын Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет, давно покончил.
        - Нужно проверить, все ли люди на месте, мой господин, - стал предлагать Сабуро. - Соратники, придворные, даже слуги. И обыскать весь замок снизу до верху. Вдруг сообщник спрятал ее где-то здесь?
        - Что говорят часовые? - спросил сотник.
        - Они говорят, что ночью из замка никто не выходил.
        - Я допрошу их сам, - решил Наино. - И отдам приказ об обыске. Тебе, Сабуро-сей, проверить наличие слуг и соратников.
        - Да, мой господин, - поклонился воин.
        В тамбуре послышался какой-то шум. Командиры оглянулись. В камеру вошел Ёсо, облаченный в полные доспехи. Наино и Сабуро поклонились десятнику стражи внутренних покоев. Официально он остался охранять семью властелина. Но, поговаривали, что сегун не взял Ёсо в поход именно из-за опрометчивого сватовства к Сайо. И так-то нелюдимый десятник стал походить на готовую разразиться грозой тучу.
        - Девчонка сбежала, господа? - спросил он, криво ухмыляясь. - Значит, плохо охраняли.
        Сабуро очень не понравились последние слова телохранителя.
        - Ей кто-то помог, Ёсо-сей, - сказал он, кланяясь. - Умелый воин. Из тех, кто свободно расхаживает по замку, и кому несчастный часовой безбоязненно открыл дверь.
        - Кто это тебе сказал? - нахмурился десятник.
        - Неповрежденная дверь тамбура, мой господин, - ответил десятник. - И удар ножом под подбородок, нанесенный сильной и опытной рукой. Часовой сам открыл дверь убийце.
        - Общение с чиновником Тайного Ока пошло тебе на пользу, Сабуро-сей, - криво усмехнулся телохранитель.
        Десятник почувствовал, как краска заливает его лицо.
        - Я лишь выполнял приказ, Ёсо-сей, - ответил он, кладя ладонь на рукоятку меча.
        - Тише! - повысил голос Наино. - Подумайте лучше, что мы скажем Чубсо, когда он вернется из Нагаси? А у него будут вопросы ко всем. И почему здесь нет его писаря?
        Воины переглянулись. Никто из них и не подумал послать за Митино. Не с руки благородным воинам унижаться перед каким-то мелким чиновником.
        - Немедленно пошлите за ним?! - приказал сотник. - До его прихода ничего здесь не трогать! Ясно?
        - Да, мой господин, - поклонился Сабуро и тут же кивнул соратнику, заглянувшему в дверь камеры.
        Начальники вышли в тамбур. Сабуро поклонился Наино.
        - Я займусь проверкой слуг и воинов.
        - Останься здесь и дождись человека Чубсо, - велел сотник. - Я прикажу провести проверку кому-нибудь другому.
        - Господин Ёсо, - обратился Наино к телохранителю. - Я прошу тебя сообщить о случившемся ее высочеству.
        - Слушаюсь, мой господин, - поклонился тот.
        - И осмотри, пожалуйста, покои придворных, - добавил сотник. - Я никого не подозреваю, но должен быть уверен, что девчонка не прячется где-нибудь на верху.
        - Понимаю, мой господин, - кивнул Ёсо, собираясь уйти.
        - И еще, - остановил его Наино. - Расставь часовых на лестницах и попроси господ не спускаться вниз без крайней нужды.
        - Хорошо, мой господин, - телохранитель ушел.
        Сотник еще раз окинул взглядом залитый кровью тамбур.
        - Тебе придется многое объяснить Тайному Оку, - проворчал он.
        - Я знаю, мой господин, - ответил десятник.
        - Я прикажу отправить погоню по всем дорогам, - сказал Наино.
        - Мне кажется, она еще в замке, - проговорил Сабуро. - Её кто-то прячет.
        - Я тоже думаю, что она еще здесь, - согласился с ним сотник. - Но все же разошлю по дорогам гонцов.
        Из коридора донеслись торопливые шаги.
        - А вот и писарь, - поморщился Наино и, поклонившись, ушел, оставив десятника один на один с чиновником Тайного Ока Сына Неба.
        Митино летел по коридору, не разбирая дороги, на ходу завязывая пояс и приглаживая лохматые со сна волосы. Соратник, разбудивший его, остался далеко позади. Писарь торопился увидеть место происшествия. Наставники твердили, что первое впечатление самое важное. Он промчался мимо лестницы в темницы, и часовой, поднявшись на четыре ступеньки, проводил его удивленным взглядом.
        Писарь заметил, как три человека отошли от ярко освещенной двери в тамбур и направились в противоположный конец коридора. Митино скрипнул зубами, очевидно, кому-то не захотелось встречаться с чиновником Тайного Ока.
        Все свое раздражение и негодование молодой человек перенес на смиренно поклонившегося десятника.
        - Так это ты исполняешь свой долг? - ядовито спросил он. - Мой господин Сабуро.
        На каменном лице воина заходили желваки, но голос был абсолютно спокоен.
        - Я готов ответить за свои действия, Митино-сей.
        Писарь криво усмехнулся и принялся осматривать место преступления.
        - Где нашли тело?
        - Его нашел господин Уро, - сказал десятник, указав на воина, разбудившего Митино.
        - Он был под лавкой, - рассказал воин, косясь на командира.
        Писарь глубокомысленно кивнул, обследовал дверь, камеру, посидел у тела, разглядывая залитое кровью лицо, покосился на грязные подштанники и рваные носки.
        - В Канаго-сегу предатель, - наконец сказал он, поднимаясь.
        Выскажись он так еще вчера, Сабуро ударил бы наглеца. Но сейчас десятник был вынужден промолчать. Писарь красочно расписал, как убийца, хорошо знавший охранника, постучался ночью в тамбур и зарезал несчастного кинжалом. Вдруг он не удержался и громко зевнул.
        Десятник, словно очнувшись, взглянул на Уро.
        - Почему ты так рано пришел его сменять? Солнце же еще не встало!
        Соратник замялся, переступая с ноги на ногу.
        - Мой господин, Сабуро-сей, - промямлил он, пряча глаза. - О… Убитый очень просил меня сменить его пораньше. У него были какие-то дела в пригороде. Я как смог, так и пришел.
        Писарь с десятником переглянулись.
        - Можно слугам унести тело семье? - попросил воин, съежившись под испепеляющим взглядом командира.
        Десятник скрипнул зубами и взглянул на писаря.
        Тот важно кивнул.
        - Забирай, Уро-сей. Мы еще с тобой поговорим.
        - Благодарю, мой господин, - поклонился соратник и вышел в коридор, где терпеливо дожидались слуги с носилками.
        - Думаю, господин Чубсо будет очень недоволен, - поджав губы, проговорил Митино.
        - Мы найдем ее, мой господин, - заверил чиновника Сабуро. - Найдем.
        - Начните свои поиски с замка, - на прощанье посоветовал писарь, удаляясь с гордо поднятой головой.
        - Индюк надутый! - прошипел ему вслед десятник.
        Чрезвычайным происшествием озаботилась сама госпожа Канаго.
        После обеда она вызвала к себе сотника Наино и в присутствии мрачного Ёсо стала интересоваться поисками беглянки.
        Старый воин со вздохом развел руками.
        - Увы, моя госпожа. Мы обшарили весь замок, но так и не нашли девчонку.
        - А что известно о ее сообщнике? - нахмурилась Канаго.
        - Очевидно, он ушел вместе с ней. Только мы не знаем как.
        - Так что же ты делал весь день? - нахмурилась госпожа, поднимаясь с кресла. - В какое положение ты ставишь моего супруга, Наино-сей?
        - Поверь, мой госпожа, - низко поклонился сотник. - Я делаю все, что нужно. По всем дорогам разосланы гонцы, повозки и паланкины, покидающие замок досматриваются. Если девчонка еще во дворце, мы ее непременно найдем.
        - Вечером я жду тебя с подробным докладом, - кивком головы Канаго отпустила престарелого военачальника.
        Старик покинул личные покои сегуна, кипя от негодования. Он понимал, что у госпожи сложилось превратное впечатление о его действиях из-за доклада Ёсо. Тем не менее понимал, что повод гневается на него у ее сиятельства был.
        Забросив все дела, сотник спустился в караулку, где Сабуро выслушивал донесения соратников, отправленных на поиски в парк и служебные помещения.
        Издерганный десятник встретил начальство глубоким поклоном.
        - Что-нибудь обнаружили? - спросил Наино, усаживаясь на лавку у противоположного конца стола.
        - Нет, мой господин, - ответил десятник. - Никаких следов.
        Сотник открыл рот, собираясь высказать подчиненному свое неудовольствие, как вдруг в дверь тихо постучали. Не дожидаясь разрешения, в караульное помещение вошел соратник и представительный человек в богатом кимо с лысой головой и круглым, озабоченным лицом, украшенным маленькими усиками и козлиной бородкой.
        - Мой господин Наино, - поклонился вошедший сотнику и кивнул десятнику. - Сабуро-сей.
        Соратники удивленно посмотрели на распорядителя кухни.
        - Что привело тебя сюда, мой господин Бороно? - вежливо поинтересовался сотник.
        - Ваш обыск, - ответил распорядитель и, не дожидаясь приглашения, уселся на скамью. Достав из рукава скомканный платок, вытер обильно потевшую лысину.
        - Твои люди интересовались, не пропал ли кто, - сказал он, обращаясь к десятнику.
        Сабуро с надеждой подался вперед.
        - Так вот, у меня исчезла посудомойка, - продолжил он, глядя на воинов.
        - Что за посудомойка? - поинтересовался сотник.
        - Тина, - поморщился мужчина. - Совсем девчонка. Самая младшая. Тощая, грязная. На нее даже конюхи не зарились. Я бы не стал вас беспокоить по такому пустяку, но в связи с этим переполохом…
        - Умеешь ты выбирать слова, Бороно-сей, - нехорошо усмехнулся Наино. - Сбежала государственная преступница! Под угрозой честь нашего господина! А ты говоришь:
«Переполох»!
        Распорядитель побледнел и, сглотнув слюну, стал оправдываться.
        - Я же просто сказал не очень удачно, мой господин. Я не имел в виду ничего плохого. Вот решил сообщить.
        - От нее еще воняет? - перебил его десятник. - И на волосах можно рыбу жарить?
        - Она, Сабуро-сей! - обрадовался Бороно. - Но мне сказали, что она все же вымылась. Второй раз в жизни, наверное.
        Мужчина нервно захихикал.
        - Ты её знаешь? - удивился сотник.
        - Она помогала Сайо мыться, - нехотя ответил Сабуро. - Я пришел на кухню поздно ночью, и там эта девчонка мыла пол. Я и приказал ей отнести воду в камеру.
        - Кто видел девчонку последней? - резко спросил Наино.
        Ответить распорядитель не успел. В дверь влетела какая-то женщина в одежде служанки, а вслед за ней ворвался разъяренный Митино.
        - Говори! - крикнул он непрерывно кланявшейся женщине.
        - Это же Ёру! - вскричал удивленный распорядитель, узнав одну из своих подчиненных.
        - Мой господин! - посудомойка рухнула на колени и ткнулась лицом в пол.
        - Повтори то, что рассказала мне! - топнул ногой писарь.
        Женщина на четвереньках подползла к Бороно.
        - Тина…. она, наверное, бежать собиралась.
        - С чего ты это взяла? - нахмурился страшно удивленный распорядитель. У него никак не могло уложиться в голове, что на кухне происходит что-то, о чем он не знает.
        - Она купила у Б… Проныры новое платье, но ни разу его не надела. А еще она купила куртку и штаны.
        - Странные дела творятся на кухне нашего сегуна, - покачал головой Наино, с иронией глядя на ошарашенного Бороно.
        - Девчонка купила одежду для Сайо! - с жаром проговорил писарь.
        - Да откуда ты знаешь, тварь? - завизжал распорядитель. - Откуда?
        - Мне Б… Проныра говорил, - затараторила Ёру, не поднимая глаз. - Еще он говорил, что Тина расплатилась серебром. Не иначе нашла где-то в подвале клад.
        - Или ей кто-то передал деньги, - прокомментировал писарь, возбужденно сверкая глазами.
        Ослепленный гневом, Борондо замахнулся, но Митино перехватил его руку.
        - Она еще не все сказала, мой господин! - прошипел писарь, глядя в налитые кровью глаза распорядителя.
        - Говори, Ёру!
        Ободренная защитой девушка продолжила:
        - Он говорил, что хорошо бы за ней проследить и узнать, где она монеты прячет. Я следила. Но уж больно ловка девка оказалась.
        - Да мы же ее сегодня видели! - вскричал вдруг один из соратников, стоявший у стены в ожидании распоряжений начальства.
        - Кого? - не понял Митино, переводя взгляд с женщины на воина.
        - Прости, мой господин, - поклонился тот. - Утром мы стояли на посту в нижнем коридоре. Пришла служанка с корзиной. Маленькая, худая, страшная. Говорит, нужно принести кабачков…
        - Куда она пошла? - быстро спросил Сабуро.
        - Не знаю, мой господин, - пожал плечами соратник. - Нас послали во двор.
        - Нужно еще раз осмотреть овощной склад, - сказал десятник, поднимаясь.
        - И как можно скорее, - добавил писарь. Взглянул на коленопреклоненную женщину и улыбнулся.
        - Она больше не нужна.
        Воины один за другим покидали караульную комнату, а распорядитель еще долго пинал бесчувственное тело. Упарившись, он ударом в висок проломил посудомойке череп и с облегчением вздохнул, восстанавливая душевное равновесие.
        Проходя мимо лестницы в темницы, Митино сорвал со стены первый попавшийся факел. Чиновник уже забыл о жадной простолюдинке, пообещавшей поведать Тайному Оку что-то интересное. Он легко согласился защитить ее от гнева начальства и даже взять с собой в столицу в качестве служанки. Услышанное так его поразило, что Митино не утерпел и выставил дурочку на всеобщее обозрение. Нечего и говорить, что после такого, ее ценность как доносчицы стала равна нулю.
        Десятник еле поспевал за спешившим писарем. Он был уверен, что его подчиненные уже обыскали все подвалы, и не рассчитывал отыскать что-то интересное. Пусть столичный щеголь сам полазит по пыльным и грязным закоулкам, может спеси поубавится. Сегодняшний день Сабуро считал самым неудачным в своей жизни. Только-только все стало налаживаться. Его оставили в замке. Хвала Вечному Небу, не пришлось тащиться по холоду, демоны знают куда! Сайо вынесла первый допрос рыжего балбеса и не рассказала ничего об их встрече в пригороде. Сам Канцлер узнал об его усердии, что давало надежду на достойное место у стремени Первого Всадника. По совету госпожи Айоро он передал Сайо яд, и она с благодарностью его приняла. Мудрая женщина рассчитала все правильно. Девчонка явно собиралась им воспользоваться, не доезжая до столицы. А с ее смертью история с неосторожным письмом барона Токого своей сестре будет забыта навсегда. И вот теперь, когда, казалось, судьба улыбнулась десятнику, Вечное Небо послало ему такое испытание.
        Сабуро не пошел в овощной склад, где азартно перетряхивали корзины со свеклой, морковкой и кабачками соратники под мудрым руководством чиновника Тайного Ока. Десятник вышел в коридорчик и остановился у лестницы, опираясь рукой о стену. Сабуро так вымотался, что с трудом держался на ногах и всерьез раздумывал, не присесть ли ему на каменные ступени. Но природная гордость не позволили воину показать подчиненным свою слабость. Вместо этого он решил взглянуть на темневший в нише шкаф. Подойдя поближе, десятник увидел щель между ним и стеной. Он посветил факелом и увидел крошечный закуток.
        Сабуро попытался протиснуться. Но чуть не застрял. Выругавшись, десятник пошел на склад. Не смотря на протесты Митино, приказал двум соратникам идти за ним.
        Втроем они едва своротили массивный шкаф, и тут все увидели пролом в стене. Десятник в изнеможении прислонился к стене.
        - Позови Митино.
        Воин поклонился и побежал на склад. Писарь вылетел оттуда, как выпущенная из лука стрела.
        Увидев дыру и аккуратно сложенные в сторонке кирпичи, чиновник оскалился.
        - Проверь, что там, - приказал он одному из соратников. Десятник кивком головы подтвердил приказание.
        Воин встал на четвереньки, сорвал тряпку, закрывавшую дырку изнутри, и сунул руку с факелом в пролом.
        - Здесь комната и решетка, - сказал он, пролезая внутрь. - Подземный ход!
        Глядя, как писарь становится на корточки, торопясь первым увидеть тайную комнату, Сабуро с трудом удержался от улыбки.
        Он не торопился. Когда пыли на кирпичах поубавилось, десятник прополз и с помощью Уро поднялся на ноги. Узкая комната с заросшими паутиной углами, низким потолком и стеллажами вдоль стен оказалась перегорожена кованой решеткой. За ней чернел проем и спускавшиеся в темноту ступени.
        Митино грязно выругался и плюнул на каменный пол. Десятник взглянул на двух воинов, безуспешно пытавшихся поднять решетку, и проговорил:
        - Тут они и ушли.
        Глава VII. Полоса неудач
        Что за злосчастье! А я так устал.
        Джон Рональд Руэл Толкин. Властелин колец
        Крестьянин с непроницаемым лицом выслушал корявый рассказ Сайо и с поклоном предложил ей сесть на телегу. Госпожа с благодарностью согласилась. Крестьянин отодвинул к краю два длинных сучковатых полена и почтительно помог ей устроиться на мешке с сеном. Александра с Тиной поплелись рядом по грязной зимней дороге. Бывшая посудомойка широко распахнутыми глазами разглядывала голый лес, небо с редкими облаками, серого ослика с уныло повисшими ушами, крестьянина в теплой куртке и войлочной шапке. Алекс видела, что мужик, назвавшийся Гильдом, подозрительно косится на нее, и решила на первой же остановке напомнить Тине об осторожности. Она понимала, что девушка впервые в жизни оказалась за пределами замка, но нельзя же так явно показывать это всем подряд.
        Возчик оказался не из разговорчивых, поглядывая то на служанку, то на госпожу, он понукал уставшего ослика и старательно обходил затянутые ледком лужи.
        Вдруг нога Тины попала в грязь, и сапог застрял. Она рванулась вперед и едва не упала. Сапог остался торчать по средине лужи. А девушка стояла на одной ноге и растерянно оглядывалась.
        - Ой! - пискнула она, поджимая ступню в рваном носке.
        Александра обошла повозку и одним движением вырвала несчастный сапог из цепких объятий раскисшего чернозема. Она помогла Тине выбраться на обочину.
        - Великоваты сапожки? - усмехнулся возчик, глядя, как девушка обувается.
        Алекс очень не понравилось выражение его лица. Кутаясь в плащ, Сайо назидательно проговорила:
        - Все таки лучше, чем босиком. Что дали, то и приходится носить. Я же говорила тебе, что нас обобрали разбойники. Хорошо еще добрые люди помогли.
        - Конечно, госпожа, - подобострастно поклонился крестьянин.
        - Скажи, почтенный Гильд, долго еще до Госду? - спросила Александра.
        Мужик окинул взглядом окрестности, почесал бороду и уверенно ответил:
        - Еще два ли. К вечеру будем.
        - Там есть постоялый двор? - задала вопрос Сайо.
        - Есть, моя госпожа, - поклонился Гильд. - Мой земляк его держит с разрешения господина Охло. Он мужчина с понятием. Дорого не возьмет. Тебе, госпожа Кирибуцо, комнатка отыщется, а уж слуги и на конюшне переночуют.
        Девушка чуть поморщилась и, увидев, что Тина уже обулась, приказала ей:
        - Садись на повозку. А то ты то и дело будешь сапоги терять.
        - Да, моя госпожа, - пролепетала служанка.
        - Садись, красавица, - пригласил возчик. Мой осел и не такой груз возил. Не смотри, что он старый, зато выносливый.
        Расположиться рядом с госпожой девушка не решилась и присела сзади. Возчик легонько ударил ослика, и повозка покатилась. Александра в три прыжка нагнала ее.
        - Наверное, из-за того, что сегун соратников на войну увел, разбойники так распоясались, - внезапно сказал мужик, обращаясь к ней.
        - Их и раньше много было, - возразила Алекс. - Про Косого Носо слышал?
        Гильд важно кивнул клочковатой бородой.
        - Еще бы! Знаменитый атаман! Его шайка по всему сегунату купцов потрошила. Даже на деревни нападал.
        - Зачем? - вступила в разговор Сайо. - Что можно взять у бедных крестьян?
        - Так ведь ратники тоже люди, моя госпожа, - крякнул крестьянин. - Есть, пить хотят. Рис брали, свиней, кур. Ну и девок само собой.
        - Говорят, сегун ему прощение выписал, - проговорил возчик.
        И опять его слова не понравились Александре.
        - Наш господин сам знает, кого наказывать, кого награждать, - сказала она.
        Внезапно колесо повозки с шумом провалилось в глубокую колдобину. Сайо едва успела схватиться за край повозки, а Тина не удержалась и упала лицом в грязь.
        - Ах ты, скотина серая! - вскричал мужик, и присев, всплеснул руками. - Куда тебя демоны понесли! Ведь по самую ось засели.
        Служанка быстро вскочила, вытерла рукавом лицо и помогла Сайо перебраться на обочину.
        Александра подошла поближе.
        - Помоги, парень, - попросил Гильд. - Приподними, а я палку просуну.
        Он взял одно из поленьев и отступил в сторону.
        Алекс поудобнее схватилась за край телеги, и присев, рванула ее вверх. Возчик резко взмахнул палкой, и в голове Александры разорвалась бомба, погружая сознание в темноту.
        Очнувшись, она увидела прямо перед глазами сухие листья и пожухлую траву. «Почему я лежу на земле?» - удивилась Алекс, пробуя встать. Тут же заведенные назад руки пронзила острая боль.
        - Не рыпайся! - грубо зарычал незнакомый голос. - Больнее будет.
        - Алекс! - завизжала Тина.
        Александра с трудом повернула голову и увидела, как бывшая посудомойка разъяренной кошкой бросилась на возчика. Мужик встретил ее сильным ударом в грудь. Легкое тело отнесло на несколько шагов. Девушка запнулась и упала, раскинув руки.
        - Ты, госпожа, даже не думай, - предупредил Сайо возчик, крепко затягивая ремни на кистях Алекса. - А то и тебя свяжу.
        - Я сразу смекнул, кто ты, - продолжал Гильд. - Когда уезжал из замка, соратники всю телегу обнюхали, беглую преступницу искали.
        Не слушая его, девушка бросилась к Тине. Бывшая посудомойка смотрела на нее широко раскрытыми глазами, в которых плескалась боль.
        - Госпожа, - тихо прошептала она. - Госпожа… Умираю я…
        - Нет, - растерянно пробормотала Сайо. - Ты не можешь… Не должна. Как же это?
        - Больно, - на мертвенно-бледных губах Тины показалась капелька крови. - В груди больно. Как же мне больно, госпожаааа!
        Она заперхала, выплевывая красную пену и силясь вздохнуть.
        - Спаси… Спаси… Его спаси..
        Кровь хлынула ручьем, глаза закатились, по телу прошла дрожь.
        - Видишь, госпожа, - рассмеялся Гильд - С одного удара ребра сломал.
        - Она умерла, - проговорила девушка, опуская плечи бывшей рабыни сегуна на мерзлую землю. - Так быстро и так глупо.
        - Посудомойка, - пренебрежительно проговорил крестьянин, упирая руки в бока. - Я и ее сразу узнал. Видел как-то раз в замке. А ты мне комедию ломала. Разбойники на вас напали! К дяде идем! Думала, я поверю? Гильда не обманешь! У меня пол деревни в долгах, всякие уловки повидал.
        Сайо провела ладонью по застывшему лицу Тины, прикрывая глаза.
        - Он, что ее убил? - раздался слабый голос Алекса.
        - Ага! - радостно ответил возчик. - И тебя прибью, если еще хоть слово скажешь. Награду только за госпожу дадут.
        Не глядя на растерянную девушку, мужик легко вытащил колесо телеги из ямы и стал разворачивать телегу. Сайо безучастно стояла ничего не замечая вокруг.
        - Может, мне его убить, госпожа? - поинтересовался Гильд. - В замке то мучить будут. А я быстро. Ножичком.
        Он вытащил из-за пояса короткий кинжал с широким лезвием.
        - На кол посадят или за ребро повесят. На благородного он не очень похож. Башку рубить не станут. Так убить, или пусть живет?
        - Оставь его здесь, - вдруг проговорила Сайо. - Возьми только меня.
        - Нет, госпожа, - широкое лицо озарила радостная улыбка. - Живым не оставлю. Или в замок отвезу, или убью. И то, только из уважения к тебе.
        - Я заплачу.
        - Чем? - посерьезнел Гильд. - Все твои деньги и так мои.
        - Собой!
        - Госпожа! - скрипнул зубами Алекс.
        - Отъедем подальше, и заплачу, - пообещала девушка.
        - А прямо здесь? - похабно осклабился возчик. - Вот тут. Расплатишься, и оставлю.
        - Поклянись Вечным Небом! - потребовала девушка, подходя ближе.
        - Клянусь! - вытер слюнявый рот Гильд. - Если мне понравится. Оставлю парнишку здесь. Спасется, его счастье. Лесные звери съедят, я не виноват.
        - Хорошо, - улыбнулась Сайо, подходя вплотную и кладя ладонь ему на колючую щеку.
        Мужик, зарычав, попытался её облапить. Девушка вспомнила преподобного Кимцзы и его уроки.
        Указательный палец левой руки безошибочно нашел нужную точку за ухом. От резкой боли Гильд вскрикнул и разжал объятия. Правая рука Сайо выхватила из-за пояса нож и неловко ткнула в обтянутый толстым сукном живот. Острое лезвие на удивление легко вошло в тело. Мужчина закричал еще сильнее и оттолкнул девушку.
        И тут в ней словно проснулся демон. Увернувшись от нелепо размахивавшего руками Гильда, она ударила еще раз, чувствуя, как сталь скрипнула по ребру, потом еще и еще.
        Сайо очнулась, когда возчик уже затих. Взглянув на залитые кровью руки, она закачалась и рухнула на землю.
        - Юмико! Юмико очнись! - надрывался Алекс.
        Девушка с трудом села и вытерла выступивший на лбу пот.
        - Скорее Юмико!
        - Сейчас, Алекс. Иду, - бормотала она, поднимаясь и тут же падая.
        - Развяжи мне руки!
        - Сейчас, - Сайо взяла заляпанный кровью нож и на четвереньках поползла к молодому человеку.
        Дрожащими руками она перерезала кожаные ремни, туго стягивавшие посиневшие запястья. Морщась от боли, Алекс сел и обнял ее за плечи.
        - Спасибо тебе, Юмико, - тихо проговорил он, осторожно вытирая слезу на ее щеке. - Ты спасла всех нас.
        - Тину не спасла, - проговорила девушка, отворачиваясь.
        - Это я виноват, - Алекс прерывисто вздохнул. - Потерял осторожность. Расслабился. Думал, главное из замка выбраться.
        - Ты не мог увернуться, - возразила девушка. - Он ударил тебя сзади.
        Молодой человек поднялся и помог ей встать.
        - Надо отнести подальше в лес эту падаль, - проговорил он, подходя к трупу Гильда.
        - А что делать с Тиной?
        - Прикрой ее плащом, - попросил Алекс.
        Пыхтя и отдуваясь, он потащил тело крестьянина за кусты.
        Девушка проводила его тоскливым взглядом, взяла с телеги плащ и аккуратно прикрыла им мертвую Тину.
        Молодой человек быстро вернулся, прижимая к груди сапоги и штаны убитого.
        - Пригодятся, - буркнул он в ответ на вопросительный взгляд Сайо.
        - Мы ее тут оставим?
        Алекс подошел к Тине и, подняв тело на руки, положил в тележку.
        - Подальше отъедем и похороним.
        Девушка, сутулясь, сидела на краю повозки, а молодой человек шел рядом, понукая ослика.
        - Что будет дальше, Алекс? - тихо спросила она.
        - Все то же самое, - ответил тот. - Только теперь у нас есть повозка, десяток медяков и пара поношенных сапог.
        - Две пары, - возразила Сайо. - Думаю, она на нас не обидится.
        - У этой девушки была светлая и чистая душа, - помедлив, сказал молодой человек. - Если бы не я, она была бы жива.
        - Не вини себя, Алекс, - попыталась утешить его Сайо. - Она сама выбрала свой путь.
        - Какой? - усмехнулся молодой человек. - Родиться посудомойкой и не иметь никаких шансов стать чем-то большим? Быть живой игрушкой для любого, кто сильнее и богаче?
        - Так уж устроен этот мир, Алекс, - пожала плечами девушка. - Кто-то родится в замках и дворцах, а кто-то на замковых кухнях. На все воля Вечного Неба.
        Парень выругался и встал.
        - Вот здесь.
        Он заставил ослика сойти с дороги и завел повозку за кусты.
        У них не было ни времени, ни инструментов копать глубокую могилу. Широким ножом крестьянина Алекс ковырял неподатливую, лесную землю, злобно обрубая крепкие тонкие корешки.
        Сайо присела рядом, не спуская с него настороженного взгляда. На гладком лбу молодого человека пролегла глубокая морщина, у губ появились горестные складки, в голубых глазах стояли слезы. Тонкие губы шевелились, выплескивая беззвучные ругательства и проклятия.
        Руками он выгребал из ямы рыхлую землю и продолжал бить, крепко сжимая кинжал. Девушка с тревогой посмотрела на темневшее небо. Скоро вечер.
        Она осторожно коснулась плеча Алекса.
        - Что? - резко спросил он.
        - Дай, я помогу, - попросила она.
        Молодой человек молча протянул ей свой кинжал.
        Девушка отошла к другому краю ямы. С каждым ударом клинка куда-то уходили страх и усталость. В душе Сайо просыпалась родовая память храбрых воинов и беспощадных правителей. Ей казалось, что сталь погружается не в почву с корешками и мелкими камешками, а в тело Гильда. «Мразь, - шипела она про себя. - Хам, быдло, сволочь! Дочь Сына Неба ему захотелось! Вот тебе! Получи! Получи! Девчонку убил, думал, я перед тобой лужей растекусь?! На тебе! И тебе! Чубсо! Айоро! Сегун! Носо! Сабуро! Ненавижу вас! Не плакать надо, а резать, зубами грызть! Никогда больше не стану пленницей! Лучше смерть!»
        - Что с тобой, Юмико? - с тревогой спросил Алекс. - На тебе лица нет.
        Девушка очнулась. Взглянула на свои перепачканные землей руки и на длинную яму с неровными краями.
        - Девочку жалко. Он мог ее просто оттолкнуть. Грязный простолюдин.
        Алекс в ответ криво усмехнулся и как-то странно посмотрел на нее. Сайо смутилась. Она и забыла, что молодой человек считает себя слугой.
        - Думаю, ей хватит.
        Парень положил легкое тело в неглубокую могилу, прикрыл лицо платком и, не скрывая слез, стал засыпать яму.
        Александра в подавлено молчала, механически обходя лужи. Поменявший хозяина ослик тоскливо вздыхал и фыркал. Сайо понуро сидела на телеге, безуспешно пытаясь оттереть грязь с ладоней мокрой тряпкой.

«Я ее знала только неделю и уже потеряла, - думала Алекс, и ее душа обливалась кровью. - Эта девочка всего лишь хотела вырваться из рабства. Почувствовать себя человеком».
        В который раз она удивлялась будничному спокойствию смерти. Вот жила-была девочка Тина. Отца не знала, мать убили, всю свою жизнь видела лишь грязные тарелки, терпела ругань и побои. Но стоило ли добиваться свободы, чтобы первый же крестьянин тебя и убил? Не благородный воин. Разбойник - ратник или соратник землевладельца, а такой же простолюдин, как и она. Убил без особой нужды, просто так.
        - Алекс! - Сайо прервала ее философские размышления. - Слышишь?
        Она встала и с тревогой прислушалась к шуму ветра в голых ветвях. Что-то звякнуло.
        - Всадники! - вскричала Александра, оглядываясь.
        - Что делать?
        - В лес! - крикнула Алекс, подавая руку девушке. - Скорее!
        Они отбежали с десяток шагов. Александра сорвала с Сайо плащ и бросила на землю.
        - Ложись!
        Девушка без разговоров легла.
        - Не так! - поморщилась Алекс. - Свернись клубком!
        Она прикрыла девушку своей старой курткой и стала лихорадочно забрасывать ветками и сухими листьями.
        Послышалось громкое лошадиное фырканье.
        - Жди, я вернусь, - пробормотала Александра и бросилась к дороге. Не доходя до нее, она увидела двух всадников, приближавшихся к оставленной повозке. Придав лицу страдальческое выражение, Алекс развязала пояс и, придерживая сползавшие штаны, охая, вышла из-за дерева.
        - Эй ты! - громко позвал ее один из воинов.
        Сделав вид, будто только что заметила их, Александра стала кланяться, одновременно завязывая веревку на штанах.
        - Что ты там делал? - строго спросил соратник.
        - Живот у меня прихватило, мой господин, - морщась, ответила Алекс. - Несет как из паршивого гусенка. Вот и бегаю по кустам. Нехорошо на дороге гадить.
        Всадники засмеялись.
        - Ты откуда?
        - Из деревни Госду, мой господин, - сказала Александра, не забывая кланяться. - Вон, дрова привозили…
        - Кого-нибудь встречал по дороге? - оборвал его второй воин.
        - Как же, мой господин! - улыбнулась Алекс. - Нас тут из деревни много едет.
        - Да нет же, болван! - поморщился соратник. - Всадников не встречал? Повозки какие-нибудь или паланкин?
        - Нет, мой господин, - яростно покачала головой Алекс. - Какой в лесу паланкин? И на конях никого не видел.
        Он страдальчески скривился и стал переступать с ноги на ногу.
        - Прости, мой господин. Отпусти в лес. Опять живот схватило.
        - Жрете всякую дрянь, - брезгливо скривился воин. - Беги, а то обделаешься в штаны, а они у тебя одни, наверное.
        - Спасибо, добрый господин, - Александра бросилась за дерево.
        Воины засмеялись и тронули коней.
        Алекс проводила их внимательным взглядом и, вздохнув, пошла за Сайо.
        - Тебя уже ищут, - сказала она, помогая девушке подняться.
        - Может быть, мне притвориться простолюдинкой? - предложила та, подходя к телеге.
        - Скажем, служанкой из замка?
        Александра взялась за поводья, дождалась, пока Сайо заберется на повозку, и покачала головой.
        - Не похожа ты на простолюдинку.
        - Почему?
        - Держишься гордо, смотришь прямо, и руки у тебя не как у служанки. Да и красивая ты очень.
        - Правда? - девушка удивленно вскинула брови. - Ты так считаешь?
        - Не только я, - проворчала Алекс, отворачиваясь. - И телохранитель сегуна, и наследник рыцаря, и один баронский сынок.
        - А если вот так! - сказала Сайо.
        Александра взглянула на нее.
        Девушка стояла, скромно потупив взор, чуть склонив голову.
        - Что угодно, господин? Я поняла, мой господин. Слушаю, мой господин.
        - Похоже, - вынуждена была согласиться Алекс. - Очень похоже. А как же руки и твое платье? Простолюдинки такое не носят.
        - Носят, - возразила девушка. - Ты просто забыл. Вспомни, госпожа Айоро раздала платья своей служанки?
        - Если ты чья-то личная служанка, - стала рассуждать Александра. - То поэтому и руки у тебя такие нежные.
        Сайо улыбнулась и сложила ладони на коленях. Повозка дернулась, и девушка едва не свалилась, в последний момент схватившись за край повозки.
        - Но что ты делаешь в лесу? Одна, без госпожи?
        Собеседница задумалась.
        Алекс шла молча, зорко оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к шуму леса.
        - Я беременна, - вдруг сказала Сайо.
        Александра встала как вкопанная и едва не упала. Обиженный резким рывком осел заорал. Его натужный вопль вывел Алекс из ступора.
        - Молчи, козел! - рявкнула она, выбивая палкой пыль из серой шерсти. Животное заперхало, подавившись очередным воплем.
        - Давно? - спросила Александра у хохочущей девушки.
        - Он не козел, Алекс. Он осел!
        - Да плевать на осла! - раздраженно махнула та рукой. - Я спрашиваю, какой срок?
        Сайо вытерла слезы и посерьезнела.
        - Я служанка из дома господ Дзимо. Я забеременела, и госпожа выгнала меня из дома, выдав замуж за тебя.
        - Так ты не беременна?
        - Пока, - со значением проговорила девушка. - Нет! Я буду изображать беременную! Ясно?
        - А я твоего мужа!
        - Хвала Вечному Небу, - вскинула очи Сайо. - Сам догадался.
        - А, что такое бывает?
        - Бывает, - кивнула девушка. - В Гатомо-фами была служанка Кони. Она забеременела, и рыцарь выдал ее замуж за лавочника из Мусимо. Дал хорошее приданое.
        - А где твое приданое? - ехидно усмехнулась Александра, кивнув на пустую телегу.
        - Разбойники украли, - развела руками девушка. - Напали по дороге из Канаго в Госду.
        - И куда мы едем? - задала новый вопрос Александра.
        - Куда и ехали, - ответила Сайо. - В Хрено-но-Хайдаро. Там старостой твой отец.
        - Думаешь, поверят?
        - Нужно чтобы поверили, - вздохнула Сайо.
        - Что нужно делать? - по-деловому спросил Алекс.
        - Сменить прическу, - девушка улыбнулась. - Кажется, в этом ты можешь мне помочь?
        Через полчаса Сайо преобразилась. Вместо пышных волос на голове красовались две свернутые в пучки косы, из платья выглядывал округлый животик, сооруженный из рубахи Алекс и трофейных штанов.
        - Послушай, Юми, - Александра решила сразу привыкать к новому имени спутницы. - А разве нам не нужны какие-нибудь бумаги? Нас же могут принять за беглых?
        - Какие бумаги у простолюдинов? - усмехнулась девушка, плотнее закутываясь в плащ.
        - Мы же не торговцы. Мы едем к своему господину.
        Алекс этот ответ не удовлетворил.
        - Значит, любой крестьянин может так запросто поехать, куда захочет?
        - Нет, конечно, - засмеялась Сайо. - В дальние путешествия простолюдины ездят или вместе с благородными, или с письмом от господ.
        - Тогда я тебя не понимаю, - окончательно запуталась Александра. - Нас могут принять за беглых, или нет?
        - Могут, - нахмурилась девушка. - Любой землевладелец или ратник может убить тебя и меня. Но тогда ему придется разбираться с нашим господином! Он знает, куда мы уехали, знает, где мы поедем. Если он найдет убийцу, то обязательно отомстит!
        - За простолюдина? - усомнилась Алекс.
        - За порчу своего имущества! - повысила голос девушка. - За нанесенное оскорбление!
        - Понятно, - вздохнула Александра.
        - Алекс, а деньги у нас есть? - вдруг озаботилась Сайо.
        - Немножко, - Александра поспешила скрыть улыбку. «Уже у нас», - подумала она.
        - Двадцать или двадцать два «лебедя». Там в сумке, на самом дне.
        - Мало, - вздохнула девушка.
        Деревья расступились, открыв голые поля и плотную кучку дворов у горизонта.
        - Алекс, - окликнула ее Сайо. - Ты только не обижайся. Но разговаривать буду я.
        - Попробуй, - усмехнулась Александра.
        - А ты будешь изображать… немого.
        - Почему это?
        - Я боюсь, ты можешь не то сказать, - пояснила девушка.
        - Я буду заикаться! - отрезала Алекс. - Очень сильно.
        - Хорошо, - с удивительной покладистостью согласилась Сайо.
        Александра вздохнула и потащила за собой упирающегося осла. Впереди, шагах в ста, показался человек с огромной вязанкой хвороста. Груз казался, столь велик, что было удивительно, как маленький скрюченный человечек мог нести на спине такую гору. Их осел, чувствуя приближение отдыха, обрел второе дыхание, и повозка стала быстро догонять медленно бредущего человека.
        Услышав скрип колес, он ушел с середины дороги и оглянулся.
        У Александры перехватило дыхание. Здоровенную вязанку тащил худенький мальчик лет двенадцати. На нем была длинная куртка, доходившая до колен, заплатанные штаны и большие сапоги с подвязанными веревкой подошвами.
        - Это Госду? - поинтересовалась Сайо, указав на приближающиеся дома.
        Пацан кивнул мокрой от пота головой.
        - Т…т…т…ты туда? - спросила Алекс.
        Мальчишка снова кивнул.
        - Л..л…л…ложи с. с…с…сюда, - велела Александра.
        Сайо гневно сверкнула глазами, но потом улыбнулась.
        - Можешь положить хворост на тележку.
        - Благодарю, - пробормотал пацан, не зная, как обратиться к беременной женщине с прической простолюдинки, но в юбе. Алекс помог ему уложить вязанку, ослик тяжко вздохнул и затряс ушами.
        - Тебя как зовут? - продолжила расспросы девушка. - Кто твои почтенные родители?
        Мальчишка выпрямился, стер пот с круглой веснушчатой физиономии.
        - Урак. Я сирота. Живу у дяди. Он уважаемый человек в деревне. Это его хворост.
        - Мы с мужем не возьмем твой хворост, - поспешила успокоить его Сайо. - Мы едем из Канаго, но по дороге у нас отняли все вещи и надолго задержали. Как проехать на постоялый двор?
        - В деревне нет постоялого двора, - огорошил ее мальчик.
        - Как так? - Сайо круглыми от удивления глазами взглянула на Алекс, потом на парнишку.
        - А г…г. г… где н. н… ночуют д..д..д… дрова, - начала заикаться Александра, надеясь, что девушка сообразит, о чем она хочет сказать.
        - Где останавливаются крестьяне, которые возят дрова в Канаго?
        Мальчишка засмеялся.
        - Разве для простолюдинов ставят постоялые дворы? Спят у родных или знакомых.

«Получается, что этот козел Гильд нас обманул», - подумала Алекс, скрипнув зубами.
        - Ты не подскажешь, у кого здесь можно переночевать? - спросила у попутчика практичная Сайо.
        - Так у дяди и переночуете, - уверенно заявил мальчишка. - Бесплатно кормить не будет, но место в хлеву или в сарае найдет.
        - Нам бы только ослика накормить, - вздохнула девушка.
        - Поговори с дядей, - пожал плечами Урак.
        Широкая полоса подмерзшей грязи, изображавшей дорогу, тянулась вдоль потемневших домов и заборов. Кое-где в низеньких окнах тускло горели светильники.
        - Вон туда, - указал парнишка куда-то в бок.
        Александра с трудом развернула повозку и вдвоем с ослом потянула ее в указанном направлении.
        У широких, новеньких ворот стоял, уперев руки в бока, высокий широкоплечий мужик с аккуратно подстриженной бородой. В наступившей темноте Алекс не различала деталей его лица и одежды.
        - Где ты шлялся, бездельник? - прогрохотал он громовым голосом. - И кто эти люди?
        Урак подбежал к нему, и низко поклонившись, проговорил:
        - Я собирал хворост, дядя. А эти люди помогли мне его привезти.
        Мужчина, косолапя, подошел ближе.
        - Такую охапку мог бы донести и сам, - проворчал он, окидывая взглядом повозку, хворост и Сайо с Алексом. - А не просить уважаемых людей.
        - Я…я…я… - затянула Александра.
        - Мы сами захотели помочь, - мило улыбнувшись, сказала Сайо.
        Алекс важно кивнул.
        - Нас ограбили недалеко от Канаго, - вздохнула она. - Забрали почтив все приданное, что дал мне господин Дзимо. Вот почему мы задержались в дороге и теперь уже нам никак не успеть в Софеда. Не позволишь ли нам переночевать, почтенный.
        - Меня Гулаком зовут, - представился мужчина.
        - Я Юми, а это мой муж Аль, - затараторила Сайо, слезая с повозки. - Я была служанкой в доме господина Дзимо в Канаго. Мой господин выдал меня замуж и дал богатое приданое. Да проклятые разбойники…
        - Разбойники? - удивился мужчина, взглянув на Александру.
        - Р…р…р… - энергично закивала та головой.
        - Ой, он у меня немножко заикается, - вновь встряла в разговор девушка. - Трое ратников в лесу отобрали все, кроме повозки и нашего осла.
        - О…о…о… - еще более энергично забормотала Алекс.
        Мужик окинул взглядом полную фигуру Сайо, покачал головой.
        - Заходите, на дворе места хватит. Вот только с едой у меня плохо.
        - Нам бы только ослика накормить, - всхлипнула девушка, промокая грязным платком сухие глаза. - Сами уж как-нибудь…
        - Овес нынче дорог, - усмехнулся хозяин, не смотря на приглашение не торопившийся открывать ворота.
        Держась за спину и охая, Сайо наклонилась и, пошарив под хворостом, вытащила сапоги Тины.
        - Ослику хватит?
        Мужик внимательно осмотрел обувку, повертев ее перед глазами.
        - За них могу и вам горячего чая дать.
        - Спасибо, благодетель, - поклонилась девушка.
        - Урак! - крикнул дядя. - Открывай ворота!
        За высоким забором прятался просторный двор с подмерзшей, черной грязью, конюшня, большой сарай, амбар и еще какие-то хозяйственные постройки, плохо различимые в темноте.
        Александра принялась распрягать ослика.
        - К…к…к. куда п. п… - спросила она у хозяина.
        Гулак как-то нехорошо хмыкнул.
        - Муж спрашивает, куда поставить осла? - пояснила Сайо, снимая с повозки сумку.
        - Да вон в конюшню, - махнул рукой хозяин. - Привяжи там где-нибудь. Места хватит.
        Высокий, крупный осел, уже дремавший в хлеву, проснулся, почувствовав гостя, тревожно всхрапнул и застучал копытами по деревянному полу. Александра похлопала своего ослика по шее и завела его в соседнюю маленькую загородку. Тот сунул морду в кормушку и, найдя ее пустой, обиженно засопел.
        - Подождешь! - сердито прошептала Алекс. - Сами еще не жрамши.
        Хозяин и не подумал пригласить их в дом. Он предложил Сайо устроиться либо в сарае на старых мешках, либо на скотном дворе, где у стены громоздилась большая куча рисовой соломы. Тайная дочь Сына Неба предпочла теплую солому и запах навоза свежему воздуху и холодному сараю. Гулак выполнил свое обещание и принес им закопченный чайник с кипятком.
        Александра выгребла из сумки последние запасы: сухие, заплесневелые лепешки и комок вареного риса. Расположившись на толстом бревне, беглецы стали ужинать.
        - А что будем есть завтра? - с тревогой спросила Сайо, счищая с лепешек плесень.
        - Софеда-но-Канаго большая деревня, - в полголоса ответила Алекс. - Там должны быть хоть какие-то лавки. Купим чего-нибудь.
        Она налила горячей воды в деревянную чашку и стала потихоньку пить, осматривая двор. На новое крыльцо вышел хозяин.
        - Телегу убери к забору, - крикнул он ей. - Утром мешаться будет.
        Алекс кивнула и почувствовала легкое беспокойство. Ей очень не понравился взгляд крестьянина. «Я стала параноиком», - с грустью подумала Александра. Ухватившись за оглобли, она с трудом откатила тележку. Хворост к этому времени парнишка уже убрал, сложив под навес возле дома.
        Тем временем Сайо перелила остатки воды во фляжку и направилась к крыльцу, намереваясь вернуть хозяевам чайник. Но едва под ее ногой скрипнула первая ступенька, дверь дома резко отворилась, и оттуда выскочил взъерошенный Гулак.
        - Чего надо?
        - Вот, почтенный, - растерянно пробормотала девушка, протягивая хозяину чайник.
        Мужик смутился, смущенно крякнул и, принимая посуду, сказал:
        - Я вам сейчас одеяло вынесу. Чтоб не замерзли.
        Сайо поняла, что ее не хотят пускать в дом.
        - Спасибо, почтенный, - проговорила она, оставаясь на месте.
        Одеяло оказалось старым, засаленным, с торчавшими клочьями ваты. В добавок от него шел резкий запах немытого тела.

«Еще и блох со вшами нахватаем», - подумала она, благодарно улыбаясь хмурому хозяину.
        Пока они распрягали, ужинали и кормили осла, совсем стемнело. На полке в сарае нашелся огарок свечи в разбитой чашке.
        Тусклый свет свечи потревожил кур, грязно - белыми комьями дремавших на насесте. Крупный черный петух тревожно «закококал». Недовольно захрюкали свиньи, кучей лежавшие в углу и распространявшие вокруг острый запах навоза. Одна из них, огромная с вздернутым рылом и злобными глазками под белесыми бровями, стала тереться желтым боком о стену так, что задрожал весь двор. Девушка шарахнулась в сторону и едва не напоролась на острые рога. Крупная коза смотрела на нее желтыми глазами и недовольно трясла облепленной сухими репейниками бородой. Сайо с трудом удержалась, чтобы не завизжать. В противоположном конце сарая желтой горой высилась большая куча соломы. Девушка поморщилась и подумала: «Лучше бы ночевать в сарае. Тут так воняет!» Но Гулак наверняка уже спит, а залезать в чужие помещения без спроса не стоило.
        При жалком свете свечи девушка расстелила одеяло, и присев, стала стаскивать сапоги. Пришел Алекс, окинул взглядом ложе и покачал головой.
        - Так будет слишком холодно.
        Он помог ей подняться и стал копать в соломе нору, положил вниз одеяло и, выбравшись, заявил:
        - Так теплее.
        Сайо присела на перевернутое корыто для свиней и смущенно проговорила:
        - У меня очень замерзли ноги.
        - Дай посмотрю.
        Он наклонился и стащил с ее ноги сапог, снял промокший от пота носок, стал растирать одеревеневшую ступню.
        - Согрелась? - спросил Алекс, снизу вверх глядя на нее.
        - Уже теплее, - смущенно пролепетала девушка.
        Молодой человек вытащил из-за пазухи сухие носки. Проделав подобную процедуру с другой ногой, он на руках отнес ее к норе и заботливо прикрыл плащом.
        - Спи, - буркнул Алекс, отводя глаза.
        - А ты? - сонно пробормотала она, сворачиваясь в клубок.
        - У меня еще дела, - неопределенно проговорил он.
        Уже засыпая, девушка видела, как парень накладывал в ее сапоги сухую солому.
        Александра задула свечку и собралась присоединиться к Сайо, как вдруг послышались легкие шаги. Кто-то тихо подкрадывался к двери.
        Алекс встала, вытащила кинжал и, пряча его в рукаве, быстро пошла к выходу. Сквозь неплотно пригнанные доски ясно различался невысокий силуэт.
        Алекс рывком распахнула дверь, отступая в сторону.
        - Я… это, - пробормотал мальчишка, испуганно отступая.
        - Ч…ч…чего э…это? - передразнила она его.
        - Думал, вы еще не спите, - сказал Урак.
        - У…у…уже, - сказала Александра, закрывая дверь.
        Мальчишка вытер лоб и, бормоча что-то себе под нос, вбежал на крыльцо.

«Что ему было нужно?» - с тревогой подумала она и, оглянувшись на светлевшую в кромешной тьме кучу соломы, решила, что сегодня ночью ей лучше не спать.
        Запалив огарок, Алекс принесла ближе к двери корыто для виней, достала из сумки свою старую куртку и утеплившись таким образом уселась, прислонившись спиной к столбу. Потихоньку и у нее стали замерзать ноги. Пришлось разуться и хорошенько их растереть. Потом она набила соломой сумку и сунула туда ноги. Сразу потеплело. Узкий серп луны медленно полз по небу, отмеряя время зимней ночи. Ворочались во сне куры, хрюкали свиньи, шелестела соломой коза. Пригревшись, Александра задремала. Вдруг еле слышно звякнуло железо.
        Алекс моментально проснулась и выглянула в щель. Кто-то вышел на крыльцо. Судя по фигуре, сам хозяин.
        Александра потихоньку вытащила ноги из сумки и подобралась, готовясь к любым неожиданностям. Человек спустился по ступенькам, и теперь на него падал робкий свет луны. Гулак стоял в накинутой на плечи теплой куртке и почесывал бороду, глядя на скотный двор. Потом подошел к забору и обильно оросил его мощной струей. Подтянул штаны, зевнул и направился обратно. Алекс уже решила, что «крепкий хозяин» отправился досыпать, но Гулак прошел мимо крыльца. Подойдя к куче хвороста, он отыскал там короткую толстую палку и направился к двери скотного двора.
        Александра решила применить уже опробованный прием, и когда мужчина оказался в двух шагах, открыла дверь.
        Гулак вздрогнул.
        - Н…н…не спишь п…п…поч…ч…ч…чтен…, - заикаясь проговорила она, шагнув ему на встречу.
        - Да, вот по нужде вышел, - пробормотал мужчина, отворачиваясь.
        - И я, - кивнула Алекс. Зевая, она направилась мимо него к куче навоза, высившейся у конюшни.
        Александра рассчитала правильно, едва она оказалась за спиной Гулака, тот взмахнул палкой. Вот только на этот раз Алекс так глупо не попалась. Увернувшись, она нанесла резкий удар кулаком в печень. Потом ударила ногой под колено, заставив скрючившегося мужика рухнуть мордой в грязь. Через секунду Александра уже сидела на спине Гулака, вцепившись левой рукой в волосы, она вздернула его голову вверх, прижав к кадыкастой шее кинжал.
        - Ты чего это удумал, почтенный? - хрипло проговорила она, выкручивая кучерявую шевелюру мужика.
        Ошеломленный болезненной и стремительной расправой Гулак мог только бестолково разевать рот.
        - Язык проглотил? - прошипела Алекс, протыкая кожу под подбородком.
        Кажется, только сейчас мужчина понял серьезность своего положения и сделал робкую попытку что-то сказать. Александра чуть отодвинула острие.
        - Ты чего дерешься?
        - Я?! - чуть не задохнулась от подобной наглости Алекс и изо всех сил рванула хама за волосы.
        Гулак замычал.
        - Зачем меня ударил? - повторила она свой вопрос.
        - Награду хотел, - пробормотал мужик, пытаясь дотянуться рукой до брошенной палки.
        Александра мгновенно пресекла эту попытку, расширяя разрез и уже чувствуя, как теплые капли ползут по руке.
        - Какую награду?
        - Беглые вы, - прошипел Гулак.
        - Как догадался?
        - Телега у вас чужая.
        - Так мы ее в лесу нашли, дурак! - Александра сделала вид, будто расслабилась. - Нашу то ратники забрали вместе с приданным. Мы три ли пешком шли. Вдруг видим, стоит пустая телега с ослом. Покричали, посмотрели около дороги. Никого нет. Вот и взяли. Чего добру пропадать.
        - Так чего ты меня режешь? - в свою очередь возмутился Гулак. - Я тебя переночевать пустил, крышу над головой дал, а он мне шкуру портит. И встань с меня сейчас же.
        - Конечно, почтенный, - проговорила Алекс, убрала от горла мужика нож и стала подниматься.
        Мужик оперся руками о землю, собираясь встать, и тут же схлопотал удар по затылку рукояткой кинжала. Гулак обиженно хрюкнул и вновь поцеловал родную грязь.
        Александра сноровисто сняла с него ремень и ловко связала руки за спиной. Вытащила из-за пазухи подсохшие носки Сайо и не без сожаления затолкала в хрипящий рот. Мужик тут же шумно задышал носом.
        - Ну и здоров же ты. Отъелся, поганец, - бормотала она, втаскивая дергавшееся тело в сарай. Заволновались потревоженные куры. Тревожно хрюкнула свинья. Алекс присела на дергавшуюся тушу и тихонько ткнула его в бок кинжалом.
        - Скотину не пугай, а то убью.
        Она сказала это так просто и буднично, что мужик моментально затих.
        Дождавшись, пока животные успокоятся и вернутся ко сну, Александра поволокла Гулака к соломе. Серп луны, светивший прямо в раскрытую дверь давал достаточно света. Алекс увидела висевшую на колышке веревку и принялась связывать ноги пришедшего в себя мужика. Накинув петлю на толстую шею, она привязала ее к скрюченным ногам.
        - Будешь дергаться, сдохнешь, - проговорила Алекс, окидывая довольным взглядом аккуратно спеленатого Гулака.
        Теперь можно было будить Сайо. К ее чести, девушка довольно спокойно отнеслась к неожиданному происшествию. Вытерев с лица сухие травинки, она потянулась и, вытаскивая из сапог солому, тихо спросила:
        - Может быть, убьем его?
        Александра посмотрела на мужика, присев, вытащила у него изо рта носок, буркнув:
        - Спасибо за стирку.
        И затолкала в судорожно открывавшийся рот кусок грязной тряпки, сиротливо висевший на загородке.
        - Он же нас выдаст! - проговорила Сайо, отряхивая платье.
        - Нет, - покачала головой Алекс, задетая подобной кровожадностью спутницы. - Не нужно. Он будет молчать. Так ведь?
        Мужчина сделал попытку кивнуть и едва не задохнулся от врезавшейся в шею веревки. Александра дождалась, пока лицо мужчины не приобрело свекольно - красный оттенок, и только тогда ослабила петлю.
        Вдвоем с Сайо они закидали его соломой.
        - Тяжелый, - проговорила девушка, отдуваясь и складывая одеяло.
        Кроме него беглецы прихватили подбитую мехом куртку Гулака и его теплые полусапожки.
        Укладывая добычу в сумку, Александра с тоской посмотрела на спящих кур. Словно в известном мультике у нее перед глазами предстал ряд жареных на вертелах темно-коричневых тушек.
        Не выдержав, она тихонько подошла к насесту.
        - Алекс, ты чего? - с тревогой зашептала Сайо, не понимая его действий.
        - Цып-цып, - замурлыкала Александра, проводя ладошкой по взъерошенным перьям ближайшей курочки.
        - Ко-ко-ко, - заворчала птичка, высунув из-под крыла украшенную раздвоенным гребнем голову.
        С ловкостью ласки Алекс свернула ей шею, сунула в сумку и оглянулась. Девушка прыснула.
        - Уходим! - буркнула Александра, прикрывая дверь скотного двора.
        Они беспрепятственно вышли за ворота. По деревне шли молча, торопясь как можно скорее покинуть негостеприимное место. Когда беглецы проходили мимо последнего дома, окруженного поваленным забором, где-то хрипло прокукарекал петух.
        - Бежим, - буркнула Алекс, закидывая сумку на плечо. Сайо согласно кивнула, и подобрав полы платья, побежала вслед за ней. Громко топая тяжелыми сапогами, они мчались по замерзшему чернозему, а в спину им неслись петушиные голоса, радостно приветствовавшие новый день. Вбежав в неглубокую лощину Александра остановилась, переводя дух. Подбежала Сайо и, чтобы не упасть, ухватилась за её плечо.
        - С километр отмахали, - пробормотала она, поддерживая жадно хватавшую ртом воздух девушку.
        - Что? - спросила Сайо, вытирая рот. - Чего отмахали?
        - Далеко, говорю, ушли, - отмахнулась Алекс и озабоченно спросила. - Может, отдохнем.
        - В лесу, - покачала головой девушка.
        - Как знаешь, - пожала плечами Александра и, взяв ее под локоть, зашагала дальше.
        На востоке показались первые, робкие признаки зари, когда беглецы достигли леса. Сайо отдышалась, но не торопилась отпускать ее руку.
        - Алекс, - проговорила она озабоченно. - Нас второй раз чуть не поймали! Почему?
        Александра переложила ремень сумки на левое плечо и, вспомнив одно из любимых выражений отца, ответила:
        - У всех бывает полоса неудач.
        Часть шестая
        Пролог.19 день месяца Карпа 966 год Сына Неба
        Он еще никогда не видел такого огромного пепелища. Цветущий город превратился в большое черное пятно, среди которого поднимались обгорелые остатки кирпичных стен богатых домов. В кое-где уцелевших садах бродили кони дарийцев и стояли их шатры, дымились костры, слышались крики и смех, долетавший даже на верхушку главной башни.
        А вот пригород, отделенный от квартала знати старым рвом со стоячей водой, мало пострадал от чудовищного пожара. Но сейчас там творилось что-то непонятное. Толпы людей ломали дома и лавки, пыль стояла столбом, мелькал черный дым, слышались звонкие удары металлом о металл. Многочисленные отряды рабов под охраной всадников засыпали овраги и ломали уцелевшие здания в городе.
        - Что они делают? - удивленно спросил Хайдаро у Старшего соратника.
        Седой воин пожал плечами.
        - Не знаю, господин. Возможно, расчищают площадки для своих камнеметов.
        - Мой господин, неужели ты веришь, что варвары в самом деле разрушили стены Нагаси? - насмешливо спросил кто-то из свиты сегуна.
        - Я знаю, что крепость взята, - презрительно ответил военачальник, даже не взглянув на говорившего.
        - Просто Цурико оказался предателем и открыл ворота варварам! - отозвался придворный. - А те, кто сумел удрать, придумали эту сказочку про великанские камнеметы, чтобы скрыть измену и свою трусость!
        - Я знаю этих людей и верю им! - огрызнулся Старший соратник.
        Свита гневно зашумела. Послышались смешки и ядовитые замечания. Старший соратник злобно сверкнул глазами, глядя на это сборище разряженных павлинов, и его рука, лежавшая на рукоятке меча, побелела от напряжения.
        От криков голова Хайдаро закружилась, и он чуть не упал, вовремя опершись на руку верного оруженосца.
        - Замолчите, господа! - вскричал юноша. - Неужели не видите, что наш сегун еще не оправился от раны!
        Пристыженные спорщики замолчали.
        - Благодарю тебя, Анамо-сей, - поблагодарил его Хайдаро. - Проводи меня в комнату, мне нужно отдохнуть.
        Подхваченный с другой стороны кем-то из телохранителей сегун стал медленно спускаться с башни. Вслед за ним спустилась и свита, а Старший соратник продолжал внимательно наблюдать за суетящимися варварами, стараясь понять, что же задумал враг на этот раз? Его внимание привлекла группа пленных, толпившихся на расстоянии чуть большем, чем полет стрелы. Он долго не мог понять, чем они заняты. Над головами рабов густым облаком висела пыль и пепел. Лишь как следует приглядевшись, военачальник понял, что они наполняют золой большие мешки. С тревогой оглядевшись, Старший соратник заметил еще несколько таких отрядов и большое число аккуратно уложенных штабелями мешков.
        По узкой лестнице Хайдаро спустился в коридор. Внешне в этой части замка мало что изменилось. Так же висят на стенах картины на бумаге и шелке. Из тех, которым не нашлось места в жилых комнатах. Стоят лакированные шкафчики, с которых заботливые слуги каждое утро тщательно стирают пыль. Только вместо солнечного света теперь горят светильники, а окна закрыты прочными ставнями с узкими бойницами, да у спальни застыли изваяниями не два, а четверо часовых. Телохранитель распахнул дверь и остался на пороге, поклоном провожая владыку. Сегун тяжело сел на кровать. Юный оруженосец заботливо помог ему разоблачиться и вопросительно посмотрел на господина. Тепло улыбнувшись, Хайдаро проговорил:
        - Я слишком устал, дорогой.
        - Набирайся сил, мой господин, - молодой человек поклонился и легко поцеловал сегуна в мускулистое плечо. - Я буду ждать.
        Юноша вышел. Хайдаро опустил голову на подушку, и первый раз позволил себе застонать от боли. В просторной комнате царил полумрак. Бело-синий шелк, которым были обтянуты стены, картины, и безделушки создавали то неповторимое ощущение уюта, которое он так любил. В зеркале, висевшем напротив кровати, отражался тусклый свет масляных светильников, наполнявших спальню ароматом свежих роз, и его изможденное лицо на фоне шелка. Сегун скривился. Рана, полученная им в битве, оказалась на удивление болезненной. Хайдаро поежился, вспомнив, как отступавшие в панике варвары вдруг развернули коней и обрушились на его воинов, а с флангов ударили свежие тысячи орущих всадников. Тогда ему лишь чудом удалось избежать гибели. Верные телохранители своими жизнями дали возможность сегуну с приближенными скрыться в замке. Он с тревогой прижал ладонь к повязке на боку. Казалось, что в ране колотят маленькие молоточки. Его стало знобить. Хайдаро взял со столика стакан с зельем и, морщась от горечи, выпил противный отвар, приготовленный из джангарских трав. Боль постепенно отступила, в голове на миг прояснилось, он даже
подумал, не позвать ли ему оруженосца, но тут веки раненого налились свинцом, и он заснул с глупой улыбкой на пухлых губах.
        Старший соратник заканчивал ужин в кругу семьи, когда в коридоре послышался шум и в комнату вошел встревоженный сотник.
        - Что случилось, господин Серюко? - встревожился военачальник.
        - Варвары засыпают ров!
        - Что? Как? - старший соратник вскочил и, не глядя на встревоженную супругу, вышел, прихватив со стойки меч.
        Его младший сын отложил в сторону чашку с чаем и, поклонившись матери, заторопился на стену.
        В сумерках всадники дарийцев один за другим стремительно подъезжали ко рву и бросали вниз наполненные землей мешки. Копыта тысячи коней подняли столб пыли, еще больше затрудняя прицел лучникам Хайдаро.
        - Стреляйте! Стреляйте! - крикнул Старший соратник и, обернувшись к сопровождавшим его командирам, в бешенстве зарычал. - Остановите их! Пусть стреляют все, у кого есть луки.
        Потеряв несколько десятков воинов, враг сменил тактику. Теперь одни всадники засыпали стрелами стены замка, а другие продолжали кидать в ров мешок за мешком. Туда же летели куски досок, корзины с тряпьем и любые предметы, которые только мог поднять человек.
        Наступившая ночь не прекратила бесконечного движения варваров. Чтобы иметь возможность вести прицельную стрельбу, соратники Хайдаро сбросили вниз горящие пучки хвороста. Их неровный свет выхватывал из клубящейся тьмы огромные фигуры всадников в тускло блестящих доспехах, с выбивавшимися из-под шлемов рыжими волосами. Подобно духам смерти они швыряли в ров мешки и скрывались в облаках пыли и пепла, уступая место все новым и новым воинам. Все это происходило в полной тишине, нарушаемой лишь стуком копыт, лязгом доспехов и конскими храпом.
        Кто-то из тонган в испуге зашептал: «Они не люди. Это демоны! Демоны!» И тревожный слух ветерком ужаса прокатился по стенам замка, лишая защитников бодрости.
        Утром они разглядели, что в пригороде появилось множество больших юрт, среди которых одна выделялась огромными размерами. Под ее пологом вполне мог спрятаться крестьянский дом. Над ней гордо веял оранжевый флаг с длинными черными кистями. Но не это сильнее всего озаботило Старшего соратника. Он увидел четыре высокие осадные башни, вокруг которых продолжали суетиться мелкие на их фоне фигурки людей.
        Множество небольших бревенчатых коробок, расставленных у самой границы пожарища, не вызвали у него такого беспокойства.
        В полдень к замку направилась пестрая кавалькада. Приблизившись на безопасное расстояние, всадники поехали вдоль стен, привлекая внимание защитников. Завершив объезд, они остановились напротив ворот. От группы отделился верховой и, размахивая палкой с голубыми лентами, стал приближаться к крепости.
        - Парламентер, мой господин, - проговорил кто-то из сопровождающих Старшего соратника.
        - Сам вижу, - проворчал тот и приказал. - Немедленно сообщите его сиятельству.
        Всадник безбоязненно проехал к воротам и встал на засыпанном рву. Его красивый конь нервно переступал по кое-как наваленным мешкам. Одетый в богатые доспехи тонганин, весело улыбаясь, смотрел на засевших за зубцами соратников.
        - Чего прячетесь как зайцы? - крикнул он, размахивая палкой с лентами. - Великий Рекс не начнет войны, пока идут переговоры.
        - Варварам нельзя верить! - отозвался один из воинов. - Они обманом взяли Нагаси.
        - Нагаси вернулась законному владельцу, - возразил парламентер. - Теперь господин крепости настоящий сегун Хайдаро сын храброго Госибо Хайдаро!
        - Твой Госибо изменник и предатель! - крикнул другой воин.
        - Госибо Хайдаро верный воин истинного Сына Неба! - нахмурился парламентер.
        На стене возникло замешательство, вызванное прибытием важного начальства. Воины отошли в сторонку, освобождая место.
        Старший соратник выглянул в бойницу.
        - Что нужно твоим хозяевам, раб?
        Парламентер густо покраснел.
        - Я не раб…
        - Значит, предатель, - не дал ему договорить Старший соратник. - Говори, что тебе нужно и проваливай к своим немытым хозяевам!
        - По виду ты старый человек, а, по словам глупый мальчишка, - укоризненно покачал головой всадник. - Великий Рекс Хонунг Бьерн предлагает вам открыть ворота замка и преклонить перед ним колено. Признать его высшим государем и отдать десятую часть имущества. Тогда ни один из вас не будет убит. Владыкой Хайдаро по воле Рекса и по приказу истинного Сына неба станет Рюко Хайдаро достойный сын своего отца Госибо!
        - Ты все сказал, дикарь в одежде благородного воина? - спросил Старший соратник, с трудом удерживаясь, чтобы не плюнуть со стены в наглеца.
        - Все, игривый юноша с бородой старца, - поклонился парламентер, очевидно, вернувший себе душевное равновесие. - Не забудь передать мои слова твоему мужелюбивому господину.
        - Проваливай!
        - Если к завтрашнему утру ворота не откроются, пощады не будет, - предупредил парламентер, разворачивая коня.
        - Почему ты не дождался меня? - хмурясь, спросил сегун, глядя вслед удалявшемуся всаднику.
        Парламентер приблизился к группе важных персон и передал им ответ защитников замка. Один из всадников посмотрел на крепость из-под руки. Через секунду он ударил коня и, развернувшись, поехал прочь. За ним потянулись остальные.
        - Не следует властителю Хайдаро разговаривать с всякими проходимцами, - проворчал старый воин, провожая степняков угрюмым взглядом.
        - Я сам решу с кем мне говорить, - недовольно процедил сегун. - Прикажи свободным от службы соратникам построиться во дворе замка.
        - Слушаюсь, мой господин, - поклонился военачальник и в сопровождении помощников стал спускаться с башни.
        - Господин Кагато! - окликнули его из свиты Хайдаро.
        Старший соратник поднял голову.
        - Где же страшные камнеметы варваров?
        По лицу старого воина пробежала судорога.
        - Или по старости ты их просто не разглядел?
        Старший соратник поспешил вниз, едва не споткнувшись на крутых каменных ступеньках. Сегун улыбнулся. Свита поддержала господина жизнерадостным смехом.
        - Хорошо сказал Никито, - похвалил телохранителя Хайдаро. - Помоги мне спуститься.
        Воин почтительно подхватил владыку под левое плечо, а верный оруженосец под правое.
        Перед тем, как выйти на замковую площадь, где уже застыли стройные ряды соратников, сегун отхлебнул из фляжки джангарского зелья.
        Кровь быстрее побежала по жилам, спина выпрямилась, глаза загорелись. Боль, все утро мучившая его, исчезла. Он вновь почувствовал себя здоровым и бодрым.
        Сегун плохо помнил, что он кричал внимательно слушавшим соратникам. Хайдаро казалось, что его речь способна вдохновить даже камень. Скорбные морщины на лице старшего соратника, стоявшего чуть позади и сбоку, постепенно разгладились, и он взглянул на господина с уважением.
        - Сын Неба с огромной армией уже идет к нам на помощь! Стены Хайдаро-сегу крепки и надежны, его защитники храбры и отважны. Рыжие варвары обломают себе зубы о стены нашего замка!
        Оратор выхватил из ножен меч и ткнул им в зимние небеса.
        - Напоим наши клинки поганой кровью степняков!
        В едином порыве воины обнажили клинки.
        - Слава господину!
        - Десять тысяч лет господину!
        - Умрем за Хайдаро!
        - Смерть варварам! Смерть!
        С гордо поднятой головой сегун проследовал в главную башню. Однако, едва дверь за ним закрылась, он рухнул, подхваченный заботливыми руками оруженосца.
        Глядя, как суетятся вокруг господина его прихлебатели, старший соратник с невольным уважением подумал: «Кровь старого сегуна проснулась в непутевом сыне». Старый воин даже вытер покрасневшие глаза и громко шмыгнул носом.
        Всю ночь защитники замка слышали скрип и скрежет, топот множества копыт и негромкие людские голоса. В кромешной тьме горело великое множество костров, рождая грустные мысли о неисчислимом воинстве, осадившем Хайдаро-сегу. То тут, то там мелькали цепочки факелов. Ржали лошади, кричали ослы и верблюды.
        Иногда какой-нибудь нетерпеливый соратник посылал на шум горящую стрелу. В ее коротком отблеске мелькали люди и конские морды.
        Чтобы обезопасить себя от неожиданного нападения, защитники жгли на стенах факелы и тревожно всматривались в темноту. Очень скоро соратникам пришлось прятаться за зубцами. Дарийцы метко обстреливали любой источник света. Появились первые убитые. Но это только добавило соратникам стойкости.
        С первыми лучами зари защитники увидели огромные осадные башни в пределах досягаемости стрел. Двенадцать непонятных коробок размером с дом, сколоченные из бревен и досок, стояли еще ближе.
        Старший соратник этой ночью почти не спал. Подкрепившись крепким чаем, он стоял на верхней площадке главной башни, всматриваясь в окрестности.
        - Начать обстрел горящими стрелами, - отдал он первый приказ. Дублированный младшими командирами он очень скоро долетел до простых соратников. В жаровни были положены заранее приготовленные стрелы, и через секунду огненный дождь полился на осадные машины. Однако оббитые мокрыми шкурами, они даже не задымились.
        - Пусть не тратят стрелы, - буркнул военачальник.
        Едва лучи встававшего солнца упали на ворота замка, со стороны пригорода показались плотные колонны наступавших. С протяжным скрипом, неуклюже колтыхаясь, двинулись вперед осадные башни и низкие коробки.
        Поднимая клубы пыли и пепла, к крепости со всех сторон бежали бешено орущие воины с длинными лестницами. Первыми у засыпанного рва оказались загадочные коробки.
        Утыканные стрелами крышки упали вперед, перекрывая ров, а изнутри полетели на стены десятки кованных трехпалых крюков, увлекая за собой толстые веревки. Часть из них упала у подножья, но некоторым удалось зацепиться за зубцы.
        Соратники пытались их сорвать, но канаты были натянуты так, что крепко вцепились остриями в неподатливый кирпич, а длина крюков не позволяла перерубить их мечом.
        Стены коробок распахнулись, и набившиеся внутри воины открыли ураганный обстрел тех участков стены, где закрепились осадные крючья. Другие воины подобно муравьям поползли по канатам на стены. Большая часть из них погибла под стрелами защитников, но некоторым удалось добраться до стен и вступить в схватку с соратниками. К их ужасу противниками оказались тонагне с красными лентами на шлемах. С криками: «За Истинного Сына Неба!» - они обрушились на защитников замка.
        Старший соратник двинул в бой резервы, и изрубленные тела предателей полетели со стены. Но тут подоспела основная масса штурмовавших. Вскарабкавшись по лестницам, они сразу же вступали в бой, удерживая захваченные передовыми отрядами участки стены. В других местах нападавших удавалось пока сдерживать стрелами, камнями и горящей смолой.
        - Господин! - вскричал кто-то за спиной Старшего соратника. Военачальник резко обернулся. Одна из осадных башен, подойдя к краю рва, вдруг накренилась и рухнула.
        Защитники Хайдаро-сегу встретили ее падение радостным ревом. С треском обломившись, она упала в ров, калеча оказавшихся там дарийцев. Штурмующие дрогнули. Казалось, еще одно усилие и соратники вышвырнут варваров со стен замка. Через несколько минут и другая башня упала. Защитники разразились дружным хохотом. Но он вскоре сменился криками ужаса. Зацепившись за верхушку стены, башня не переломилась, как первая, а осталась стоять, образовав широкий мост, по которому орды степняков хлынули в крепость.
        Участь Хайдаро-сегу была решена. Но защитники замка продолжали упорно драться, заставляя врага дорого оплачивать каждый шаг. В коридорах, где еще недавно слышались только негромкие голоса придворных, сталь лязгала о сталь, железо впивалось в человеческую плоть, брызгая кровью на развешанные по стенам картины. В просторных залах, где проводили свои состязания поэты, обезумевшие от крови и смертей воины рубились мечами и кинжалами. Валявшиеся на пропитанных кровью коврах раненые рвали друг друга зубами, стараясь в последнем усилии дотянуться до вражеского горла.
        В замке нашли приют не только семьи придворных, но и многие жители пригорода, успевшие укрыться за крепкими стенами до закрытия ворот. Простолюдины, не решившиеся встать рядом с господами на защиту замка, напрасно молили о пощаде. Если рыжеволосые варвары иногда пробегали мимо коленопреклоненных фигур, то тонгане с красными лентами на шлемах убивали всех. Судьба женщин, не решившихся покончить с собой, оказалась ужасной. И благородных, и простолюдинок жестоко насиловали, а потом просто перерезали горло. Не успевших спрятаться детей, походя, тыкали мечами и шли дальше, охваченные кровавым весельем свершившейся мести. Не забывшие резни, устроенной Сыном Неба во вовремя войны с Самозванцем, изгнанники - тонгане, вернувшись на родину, не знали жалости.
        Рекс засмеялся и обернулся к сопровождавшим его приближенным и военачальникам.
        - Мы взяли ее первым же штурмом!
        - Это все машины Великого Мастера, - сказал кто-то, зная, как хорошо относится владыка к будущему зятю.
        Бьерн нахмурился.
        - Самая лучшая машина без храброго воина - всего лишь крепко сколоченный гроб!
        Сидевший рядом на саврасом жеребце молодой дариец в засаленном халате, перетянутом золотым поясом, звонко высморкался, вытерев сопли о шелковые штаны.
        - Я взял бы ее и без этих игрушек, - проворчал он, ковыряя в носу. - Десять дней этот умник их делал, а Сын Неба в это время спокойно армию собирал.
        - Не сомневаюсь в твоей храбрости, брат Хлодвиг, - усмехнулся Бьерн. - Но сколько воинов ты оставил бы под этими стенами?
        - Война без потерь не бывает, - пожал плечами Хлодвиг.
        - Но это не значит, что их должно быть много, - проговорил Сакуро. - Жизнь каждого воина армии нашего Рекса бесценна.
        - Когда мы бились с дермаками, ты не был таким жалостливым. Половина войска легла на поле возле Белой горы.
        - Тогда решалась судьба нашего Рекса и всего народа дарийцев, с которым мы связали свою судьбу, и жалеть было некогда, - повысил голос Сакуро.
        - Она решается каждый день! - тоже стал кричать Хлодвиг. - Войско должно идти вперед, а не торчать у каждого забора по месяцу!
        - Главное - сохранить армию!
        - Чем скорее мы победим, тем меньше погибнет наших воинов!
        Казалось, эти двое вот-вот схватятся за мечи. Хлодвиг яростно размахивал руками, доказывая важность стремительных маневров и бессмысленность штурма замков. Он был единственным человеком, которому удавалось вывести Сакуро из себя. Сохранявший спокойствие и хладнокровие в самых жарких схватках, тонганин редко мог удержаться от спора с братом Рекса. Привстав на стременах, Сакуро доказывал, что оставлять в тылу армии хорошо укрепленные крепости с многочисленными гарнизонами слишком опасно.
        - Мы пришли не с набегом, а за тем, чтобы подвести страну под высокую руку нашего Рекса!
        Сопровождавшие владыку степи военачальники давно привыкли к таким перепалкам и терпеливо ждали, когда же Бьер прекратит этот спор. Но тот молчал, казалось, полностью захваченный зрелищем штурма. Никто не знал, что споры столь разных военачальников, как Сакуро и Хлодвиг, помогали Бьерну принять единственно правильно решение. Догадывались об этом только сами спорщики. Именно поэтому, не стесняясь повелителя, отстаивали свою точку зрения.
        Вдруг все заметили трех всадников, спешивших от охваченного безумием Хайдаро-сегу. У переднего поперек седла лежало чье-то тело.
        - Кто это? - спросил моментально остывший Сакуро.
        Хлодвиг сощурил глаза.
        - Сотник Тиб. Кажется, у него пленник?
        - Неужели сам сегун попался? - хохотнул кто-то из свиты.
        - Бывший сегун, - негромко проворчал Бьерн, глядя на стремительно приближавшихся всадников.
        - Мой Рекс, - поклонился всадник, тряхнув рыжими космами. - Старший соратник бывшего сегуна.
        Бесчувственное тело мешком опустилось на землю. Лишенный богатых доспехов, в пропитанной кровью одежде, со свалявшейся бородой, этот старик не походил на грозного военачальника.
        - Поднимите его, - приказал Бьерн.
        Двое нирдманов рывком поставили человека на ноги.
        - Кто ты? - спросил владыка степи, наклонившись вперед.
        Старик с трудом разлепил спекшиеся губы, но не издал ни звука.
        - Дайте ему воды.
        Повинуясь приказу, один из воинов протянул пленному фляжку. Сделав глоток, тот выпрямился.
        - Я Диаро Кагато Старший соратник моего господина сегуна Хайдаро.
        - Бывшего сегуна! - крикнул кто-то из свиты.
        Рекс поднял руку, призывая к тишине.
        - Для меня только он настоящий, господин, - покачал головой старик.
        - Почему ты оскорблял моего парламентера? - спросил Бьерн.
        - Чтобы соратники не боялись тебя.
        - Ты храбрый воин, - выпрямился в седле Рекс. - Я могу сохранить тебе жизнь.
        - Что я должен сделать для этого? - спросил Старший соратник.
        - Стань одним из моих воинов.
        Старик грустно покачал головой, потом взглянул в небо и сказал:
        - Есть кое-что важнее жизни.
        - Что же?
        - Долг и честь, - старший соратник в упор посмотрел на владыку степей.
        Тот кивнул и оглянулся на приближенных.
        - Мой Рекс, - склонился в поклоне Сакуро. - Подари храброму Кагато почетную и быструю смерть.
        - Хорошо, брат Сакуро, - кивнул Бьерн.
        - Ты Бусо Сакуро? - вскинул брови пленник.
        - Да.
        - О, великий Рекс! - громко сказал старый воин. - Если ты желаешь оказать мне милость, прикажи господину Сакуро убить меня!
        - Как, брат Сакуро? - спросил Бьерн. - Не откажешь храбрецу?
        Тонганин поклонился, прижав руку к сердцу, и спрыгнул с седла. Державшие пленника нирдманы отошли в стороны. Сакуро положил ладонь на рукоятку меча, склонился. Старший соратник неуклюже ответил на поклон. Сверкнула сталь, и голова старика покатилась по траве.
        - Хороший удар, брат, - похвалил дариец, потом добавил, обращаясь к охране. - Похороните почетно! Он был храбрецом.
        Не глядя на обезглавленное тело, Бьерн тронул коня к крепости. Вслед за предводителем тронулась свита.
        - А где Великий мастер? - спросил он у хмурого Хлодвига.
        - У замка.
        - Не терпится взглянуть на новое жилище? - засмеялся Бьерн.
        - Нет, мой Рекс, - покачал головой брат. - Он хотел узнать, почему сломалась первая из его огромных башен.
        К вечеру уцелевшие в резне слуги и рабы очистили замок от трупов. По приказу Бьерна тела погребли с почетом, согласно их обычаям. Пленных согнали в центр замкового двора. Среди них не оказалось ни одного соратника. Куда-то исчез и сегун. Слуги сообщили, что он, скорее всего, покинул крепость через подземный ход. Сакуро приказал отыскать его, но поиски оказались безрезультатны. Где располагались тайные ходы, знали только самые приближенные к сегуну придворные. А никого из них в живых не осталось.
        Начавшиеся пожары быстро потушили. Над главной башней взвился оранжевый штандарт Бьерна и флаг Истинного Сына Неба. Золотая цапля, но не на синем, а на красном поле.
        Пока простые воины делили добычу, начальники расселись в большом зале замка в ожидании пира.
        - Скажи, Великий Мастер, - обратился Хлодвиг к скромно одетому молодому человеку, сидевшему среди убеленных сединой военачальников. - Почему ты не стал разрушать стены замка из своих камнеметов?
        Собравшиеся затихли, с любопытством ожидая ответа. Сам Рекс прервал разговор с Сакуро и посмотрел на молодого помощника.
        Улыбнувшись изуродованным лицом, тот негромко сказал:
        - Жениться хочу.
        Окружающие дружно заржали. Однако этот ответ не удовлетворил Хлодвига. Убрав со лба жирную прядь ярко-рыжих волос, он продолжил приставать:
        - Причем тут твоя женитьба?
        Похоже, молодой военачальник уже успел приложиться к местной водке.
        - Наш Рекс сказал, что моя свадьба с прекрасной Брутти состоится, когда я стану хозяином отцовского дома. Но не могу же я ввести молодую жену в разрушенный дом!
        Бьерн гулко засмеялся. Хлодвиг улыбнулся и, схватив со стола кубок с вином, громко провозгласил:
        - За нового сегуна!
        Дарийцы дружно подхватили тост.
        Великий Мастер поднялся, взял заботливо протянутый слугой кубок.
        - За Великого Рекса! За его храбрость, мудрость и удачу! Да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет!
        Бьерн выпил, поставил кубок на стол и собрался что-то сказать, но тут к его уху наклонился один из нирдманов.
        Только что улыбавшееся лицо степного владыки окаменело.
        - Тихо! - негромко сказал он.
        В зале наступила тишина. Только в дальнем конце, где веселились вожди лесных племен, кто-то продолжал смеяться, но соседи быстро утихомирили весельчака хорошим тычком под ребра.
        - Привели бывшего сегуна Хайдаро, - проговорил Бьерн, и взгляды всех устремились на дверь.
        Первыми вошли трое хмурых нирдманов с обнаженными мечами. Следом появился тонганин в грязных богатых доспехах. Оглядев зал и безошибочно узнав главного, он согнулся в глубоком поклоне, сделал несколько шагов и рухнул на колени. Следом двое тонган ввели связанного человека с мешком на голове. Остановившись в дверях, они застыли, не зная, что делать дальше.
        Повинуясь легкому движению руки владыки, нирдманы решительно оттеснили их от пленного.
        - Кто ты? - спросил Бьерн, упершись локтем в колено и внимательно разглядывая коленопреклоненную фигуру. - Да подойди ближе! Что я орать буду?
        Тонганин не решился встать и на четвереньках подполз к трону.
        - Я Михо Никито соратник бывшего сегуна Хайдаро, - ответил тот, поднимая голову.
        На круглом лице расплылась счастливая белозубая улыбка. Большие темные глаза под черными бровями светились обожанием, даже густые усы верноподданнически топорщились.
        - Ты служил ему? - кивнул Рекс на бывшего сегуна.
        - Я был на службе у его отца, - вкрадчиво ответил Никито. - Тот был грубым жестоким правителем, но настоящим мужчиной. А этот…
        Тонганин искоса глянул на связанного господина.
        - Он обижал верных людей, не ценил преданность! Награждал не достойных воинов, а своих любовников! При нем замок стал прибежищем мерзости и разврата.
        - Почему же ты служил ему?
        - Я не видел вокруг по настоящему великих правителей до тех пор, пока не встретил тебя, о Великий Покоритель Вселенной!
        - Почему же ты так поздно пришел ко мне?
        - Чтобы доказать тебе свою преданность и ту пользу, что могу принести, я не хотел приходить с пустыми руками, о мой повелитель. Теперь я не только преподношу тебе твоего врага, но и сокровища замка, спрятанные в тайном подземелье!
        Никито вновь ткнулся лбом в загаженный пол.
        - Развяжите его, - приказал нирдманам Рекс.
        Воины стащили с головы пленника мешок. На мертвенно бледном лице Хайдаро выделялась только узкая полоска аккуратных усов. Всклокоченные длинные волосы торчали во все стороны, делая его похожим на женщину. Шелковую одежду украшали разнообразные пятна. Потерев развязанные руки, Хайдаро погладил бок и, поднеся к лицу окровавленную ладонь, грустно усмехнулся.
        - Ты мразь, Никито! Предатель и убийца.
        - Я воин, - надменно ответил тот. - Верный воин Покорителя Вселенной великого правителя Рекса Бьерна!
        - Воины не убивают мальчишек, - грустно покачал головой бывший сегун.
        - Ты говоришь о своем любовнике? - гнусно усмехнулся Никито, глядя на Хайдаро снизу вверх. - Пусть теперь в аду демонов ублажает! Не я гнал его на наши мечи!
        - О ком ты говоришь, Хайдаро? - заинтересовался их перепалкой Рекс.
        - О моем оруженосце, - ответил мужчина. - Эти трое его убили. Хотя он был совсем мальчиком.
        - Он хотел тебя защитить? - спросил степняк.
        - Да, - коротко ответил пленник.
        Бьерн откинулся на спинку трона и, найдя взглядом молодого человека, с усмешкой проговорил:
        - Теперь ты сегун Хайдаро Великий Мастер. Как считаешь, чего достоин этот человек?
        - Удара мечом, мой Рекс.
        Пленник внимательно посмотрел на него и кивнул головой.
        - Благодарю, мой господин Хайдаро.
        - А чего достойны эти… воины? - спросил властитель, словно выплевывая последнее слово.
        Никито побледнел. Двое его товарищей гулко повалились на пол и зарыдали.
        - Крюка под ребра или кола.
        - Пусть так и будет! - Рекс ударил себя ладонью по колену. - Вы слышали волю сегуна Хайдаро? Исполнять!
        - Спасибо, Великий Рекс! - уже в дверях крикнул бывший сегун.
        Бьерн движением руки подозвал командира нирдманов.
        - Не забудьте узнать все о тайных ходах и сокровищах. Спрашивайте у тех двоих. Усатый достоин только медленной смерти.
        - Да, мой Рекс, - воин прижал руку к сердцу и поспешил отдавать приказание подчиненным.
        Слуги наконец-то внесли вареное мясо! Все тот час набросились на угощение, сразу позабыв о судьбе бывшего хозяина замка и предавших его соратниках. Но оказалось не у всех такая короткая память.
        На дальнем конце стола встал немолодой тонганин. Он перешел на службу к дарийцам после падения Нагаси.
        - Мой Рекс! - громко крикнул он, привлекая всеобщее внимание.
        Бьерн тоже взглянул на него.
        - Ты не только великий полководец, но и самый благородный правитель из тех, кого я только знал! Я счастлив, что Вечное Небо позволило мне стать твоим воином! Я уверен, что таких, как я, скоро будет очень много! Десять тысяч раз по десять тысяч лет Великому Рексу!
        Пир затянулся до рассвета. Сакуро ушел одним из первых. Он редко позволял себе выпить лишнего, но сегодня был слишком радостный день, чтобы оставаться трезвым.
        Чуть покачиваясь на нетвердых ногах, советник Рекса шел в сопровождении двух воинов, освещавших путь факелами по переходам замка. Единственный уцелевший слуга из личных покоев сегуна мелко семенил впереди, то и дело кланяясь.
        - Вот твоя комната, мой господин, - дрожащим голосом проговорил он, указывая на дверь, возле которой каменными статуями застыли два тонганина в полном вооружении. Открылась соседняя дверь, и в коридор вошел еще один воин.
        - Пошел, - отпустил Сакуро слугу.
        - Мой господин, - поклонился воин. - Сотник Чуро прислал подарок.
        - Подарок! - удивился советник.
        Воин хлопнул в ладоши, и из комнаты вышла молодая девушка, в красивой темно-синей коюбе. С длинными черными волосами, уложенными в затейливую прическу. На тонкой шее блестело жемчужное ожерелье, в маленьких ушах качались гранатовые сережки.
        - Ты кто, прелестное дитя? - спросил Сакуро, выпрямляясь.
        - Мое имя Бионо Ченшо, - представилась девушка. Голос у нее оказался нежным и бархатным. - Я дочь первого всадника Хайдаро.
        - Твой отец погиб в битве?
        - Да, мой господин. Теперь я сирота и нуждаюсь в покровителе, которому отдам всю себя без остатка.
        - Передай сотнику спасибо, - сказал Сакуро воину. - И забери этот прекрасный цветок себе.
        - Мой господин, - смутился тот.
        - Для такой девушки твои объятия слаще, чем поцелуй старика.
        - Но…
        - Ступай, - отмахнулся Сакуро. - Мне пора спать. Завтра тяжелый день.
        Он уже засыпал, когда в дверь постучали.
        - Кто? - недовольно заворчал советник, с трудом фокусирую взгляд на двери.
        Вошел тот самый воин.
        - В чем дело? - вскинул брови Сакуро. - Не смог справиться с девушкой?
        - Отец, - негромко произнес он. - Мне не дает покоя один вопрос.
        - Какой? - насторожился Сакуро, усилием воли прогоняя сон.
        - Почему Рекс приказал казнить тех предателей? - спросил сын. - Теперь все соратники будут биться на смерть за своих господ. А если бы он сохранил им жизнь или даже наградил, кто знает, скольких землевладельцев нам выдали бы их воины?
        Сакуро ненадолго задумался. Потом ответил:
        - Сейчас наше войско так сильно, что мы не нуждаемся в услугах негодяев.
        Глава I. Чужие здесь не ходят
        Средний путь мне не нравится, мне не нравится и левый путь: либо там внизу опасность, либо я не проводник. Я выбираю правый проход.
        Дж. Р. Толкин. Властелин колец
        Они стояли друг против друга, положив ладони на рукоятки мечей. За одним грозно молчали десять воинов с золотыми цаплями на доспехах, за другим толпа вооруженных соратников Канаго.
        - Он должен быть немедленно арестован и передан моим людям! - сквозь зубы цедил рыжеволосый мужчина, его маленькие глазки злобно сверкали, а ноздри топорообразного носа гневно раздувались.
        Чубсо почти кричал, стражи наместника за его спиной мрачно сопели, прекрасно понимая, что соотношение сил явно не в их пользу. Но чиновник, словно не замечая, что против его десятка уже сейчас стоит сорок воинов, продолжал наседать.
        - Я сейчас же отправлю его в столицу, и пусть отвечает за свое преступление перед Канцлером!
        - Он соратник его светлости сегуна Канаго, - спокойно возражал пожилой воин, но в его выцветших глазах светилось плохо скрываемое упрямство. - Я согласен посадить его под арест, но только здесь. В замке. Судьбу десятника Сабуро должен решить его господин!
        - После побега государственной преступницы из Канаго-сегу я не доверю вам ни одного арестанта! - отрезал Чубсо.
        - Ты обвиняешь нас в неблагонадежности? - голосом, не предвещавшим ничего хорошего, проговорил Наино. Его сморщенное личико закаменело, а соратники за спиной гневно загудели.
        Атмосфера во дворе замка, где встретился старший дознаватель, вернувшийся от наместника, и временный старший соратник, накалилась до предела.
        Чиновник словно обезумел, едва услышал о побеге Сайо, и теперь явно нарывался на ссору. Пожилой сотник Наино уже с трудом удерживался от того, чтобы примерно наказать наглеца.
        - Господа! - послышался громкий голос.
        Взоры всех обратились в сторону главной башни. В сопровождении пятерых телохранителей с крыльца спускалась госпожа Канаго. Из-под распахнутой на груди песцовой шубы виднелось парадное платье с большой бриллиантовой брошью в виде герба сегуната.
        Воины поклонились.
        Женщина тоже склонила голову с аккуратно уложенными в виде короны волосами.
        - Не нужно ссориться, господа, - мягко проговорила она, обращаясь к чиновнику.
        - Пока вы спорите, преступники уходят все дальше. Если наш человек совершил ошибку, он будет наказан. Я сегодня же пошлю гонца вслед за армией моего уважаемого супруга и напишу ему обо всем, что здесь произошло и о твоем требовании, господин Чубсо.
        Её сиятельство чуть поклонилась чиновнику.
        - А до тех пор он будет под арестом в замке.
        - Но, моя госпожа… - вскинулся дознаватель.
        - Подожди, - тихо, но твердо остановила его хозяйка. - Если у тебя есть сомнения, то можешь оставить здесь своих людей. Пусть они охраняют Сабуро.
        - Я согласен, моя госпожа, - поклонился чиновник.
        - Чубсо-сей, - с легким укором проговорила женщина. - Сейчас как никогда нужен твой опыт службы в Тайном Оке Сына Неба. Когда большая часть соратников ушла в поход, только ты сможешь грамотно организовать поиски преступницы и тех, кто помог ей бежать.
        - Моя госпожа, - решительно заявил чиновник. - Я должен иметь право допросить любого человека в замке!
        - Конечно! - благожелательно кивнула ее светлость.
        - От простолюдина до твоего телохранителя!
        - Исполняй свою службу, Чубсо-сей! - нахмурилась женщина. - Здесь никто не станет мешать старшему дознавателю Тайного Ока Сына Неба.
        Разместив стражей наместника, Чубсо выслушал обстоятельный доклад писаря Митино. Отчитав подчиненного за халатное отношение к службе, он решил навестить арестованного десятника.
        Сабуро сидел в темнице в угловой камере. Когда чиновник вошел в низкий сырой каменный мешок, воин встал с кучи свежей соломы и низко поклонился. На нем было надето новое кимо, но без пояса.
        - Прости меня, мой господин, - глухо проговорил бывший десятник. - Я подвел тебя и достоин наказания.
        - Я рад, что ты это понимаешь, - проворчал Чубсо, оглядываясь, куда бы присесть.
        Один из тюремщиков быстро сбегал и принес раскладной стул.
        - Как это могло случиться? - спросил он.
        - Не знаю, мой господин, - развел руками воин.
        - Это еще не допрос, Сабуро-сей, - проговорил старший дознаватель. - Я хочу знать твое мнение. Почему часовой открыл дверь? Почему никто не заметил посторонних в замке? Откуда сообщники Сайо узнали про старинный подземный ход?
        - У меня нет ответов на твои вопросы, мой господин, - развел руками десятник. Даже при тусклом свете факела Чубсо сразу заметил, как резко постарел Сабуро. Когда-то гордая спина согнулась, на лице проступили морщины, а глаза, раньше смотревшие гордо и с достоинством, беспокойно бегали на бледном осунувшемся лице.
        - Я отправлю тебя в столицу, - пригрозил чиновник. - Там умеют развязывать языки самым упорным.
        - Как пожелаешь, мой господин, - пожал обвислыми плечами Сабуро. - Только я, в самом деле, не знаю, как Сайо удалось бежать, и кто помог ей в этом.
        Чубсо вздохнул и поднялся, собираясь уйти.
        - Но если ты хочешь знать мое мнение, то выслушай его.
        Чиновник удивленно поднял брови и опустился на стул.
        - Эти стены, мой господин, - бывший десятник обвел камеру руками. - Помогают думать.
        - И что же ты надумал? - усмехнулся заинтригованный Чубсо.
        - Я пытался понять, какая связь между беглой посудомойкой и Сайо? Зачем она доставала мужскую одежду через слуг, если ее можно было принести через подземный ход? Почему те, кто организовал ее побег, не нашли другого помощника кроме зачуханной служанки?
        С лица старшего дознавателя, внимательно слушавшего заключенного, не сходила скептическая улыбка.
        - Что если служанка и подземный ход служат лишь для отвлечения внимания? - проговорил он.
        Сабуро покачал головой.
        - Если бы Сайо просто исчезла, не оставив следов, искать было бы еще труднее. Любой благородный человек легко мог вывести девчонку в своем паланкине. Зачем вообще нужно было лезть в этот подземный ход?
        - Тайное Око Сына Неба отыщет ответы на эти вопросы, - сказал Чубсо, вставая.
        - Мой господин, - заискивающе проговорил Сабуро. - Поверь, я не имею к этому никакого отношения.
        - А Первый всадник и его шурин?
        - Господа Айоро и Токого ушли в поход вместе с сегуном, - десятник отвел взгляд.
        Чубсо подошел к двери.
        - Мой господин! - остановил его Сабуро. - Сайо не нужна ни кому! Никто из них не станет устраивать ей побег!
        Чиновник обернулся.
        - Значит, ее просто убили?
        Бывший десятник грустно покачал головой.
        - Уважаемый Чубсо-сей! Если бы девчонка умерла, подавившись рыбьей костью, я бы здесь не сидел.
        Старший дознаватель вышел, в глубине души понимая правоту узника. В сопровождении стража наместника и верного Митино он спустился в другой подвал.
        В свете ярко пылавших факелов чиновник сразу увидел огромный шкаф, придвинутый к стене. Из-за него слышались звонкие удары железа по камню, и летели клубы пыли.
        Заметив Чубсо, соратник, наблюдавший за работами, что-то крикнул. Чиновник, брезгливо выпятив губу и разгоняя пыль ленивыми движениями руки, подошел к пролому в стене. Скользнув взглядом по застывшим в поклоне двум слугам, все еще сжимавшим в руках ломы, он окинул взглядом пролом.
        - Какой была дыра, когда ее нашли? - спросил Чубсо у писаря.
        Митино с готовностью описал полукруг размером примерно в локоть. Чиновник важно кивнул.
        - Дыру проделали с той стороны, мой господин, - заискивающе проговорил писарь. - Я это определил по кирпичам.
        Чубсо вошел в комнату перегороженную решеткой.
        - Узнал, куда ведет этот ход? - спросил он, глядя сквозь нее в темноту.
        - На ту сторону реки.
        - А точнее?
        Митино пожал плечами.
        - Точно знает только господин Канаго.
        - Решетку надо сломать! - резко проговорил старший дознаватель. - И как можно скорее! Я сам буду говорить об этом с ее сиятельством!
        Поднимаясь по лестнице, он устроил писарю еще одни допрос.
        - Что предпринято для поисков?
        - Разосланы гонцы по всем дорогам. Соратникам, патрулирующим пригород, приказано осматривать все повозки и паланкины и искать девушку с зелеными глазами. Я думаю, цвет глаз скрыть невозможно?
        - Что еще?
        - Я приказал связаться с Братством воров и выяснить, известно ли им что-то о побеге из замка важной пленницы.
        - Уже что-нибудь известно?
        - Гонцы вернулись ни с чем, но конные патрули продолжают поиски по всем дорогам. Её сиятельство отправила гонцов окрестным землевладельцам с приказом присоединиться к поискам. За голову Сайо объявлена награда в пятьдесят тысяч золотых!
        - Ого! - Чубсо даже остановился от удивления.
        - Эти деньги, по моей просьбе, выделяет госпожа Канаго, - поклонился писарь.
        - Хоть ты и не уследил за пленницей, но твои действия по ее поискам я полностью одобряю! - важно проговорил старший дознаватель.
        Писарь заморгал в тщательной попытке скрыть слезы умиления. Он упал на колени и, схватив руку начальника, стал покрывать ее поцелуями.
        - Встань! - приказал Чубсо. - Ты же служишь в Тайном Оке Сына Неба.
        - И ты тоже, мой господин, - с благоговейным восторгом сказал Митино, поднимаясь.
        Старший дознаватель покровительственно похлопал его по щеке.
        В своих покоях его с не меньшим восторгом встретил немой слуга. Такое проявление любви и преданности подчиненных немного подняло настроение Чубсо. Отдав распоряжение об ужине, он уселся за стол и, указав писарю на стул рядом, заговорил:
        - Немедленно приготовь письмо Канцлеру.
        - На что я должен особо обратить внимание его светлости?
        Старший дознаватель задумался.
        - Наверное, на то, что во время побега меня не было в Канаго-сегу, - осторожно проговорил он. - И что обстоятельства побега указывают на то, что у тех, кто его организовал, имелись сообщники поважнее полоумной посудомойки.
        - Мой господин, а как ты сделал такие блестящие выводы? - заинтересовался писарь, с собачьей преданностью глядя на шефа.
        - По подземному ходу, - ответил тот. - Тех, кто знает, где в подвале находится старинный ход, очень не много. Может быть, в заговор втянуты очень могущественные люди сегуната. С самого верха! Сейчас, как никогда, нужно тщательное расследование. Возможно, побег государственной преступницы лишь верхушка, и заговорщики вынашивают куда более коварные планы.
        Чиновник многозначительно посмотрел на помощника.
        Писарь кивнул с видом полного понимания.
        Возбуждение, вызванное поспешным бегством, стало потихоньку спадать. Первой начала уставать Сайо.
        - Может быть, отдохнем? - хрипло сказала она, останавливаясь у наклонившейся березы.
        Алекс посмотрел на нее красными от недосыпания глазами и покачал головой.
        - Мы еще слишком близко.
        Девушка тяжело вздохнула и, кивнув, зашагала дальше, не выпуская из руки ладонь Алекса. Казалось, что это придает ей дополнительные силы.
        Солнце давно взошло, прячась за плотными низкими облаками, оно выплеснуло на зимний лес тусклый, какой-то обиженный свет.
        Внезапно тяжело бредущий Алекс остановился. Не ожидавшая этого Сайо чуть не упала.
        - Что? - спросила она, выпрямляясь.
        - Впереди кто-то едет, - пояснил парень. - Давай отойдем подальше.
        Девушка была только рада долгожданной остановке.
        Они прошли в лес. Алекс долго разыскивал подходящее укрытие, остановив свой выбор на неглубокой ямке у подножья высокого дерева.
        Сайо с наслаждением улеглась на расстеленный плащ. Молодой человек накинул ей на плечи взятую в деревне меховую куртку.
        - Спасибо, - поблагодарила девушка и, не удержавшись, сладко зевнула.
        - Тихо! - прошипел Алекс, осторожно выглядывая из-за ствола дерева.
        По дороге медленно ехали четыре повозки, тяжело нагруженные дровами. Возчики негромко переговаривались, но до беглецов долетали только обрывки слов. Когда маленький караван миновал их убежище, молодой человек встал и протянул ей руку.
        - Кто это был? - спросила Сайо, приподнимаясь.
        - Крестьяне везут дрова в замок, - проговорил он.
        - А почему мы прятались? - не поняла девушка.
        - Потому, Юмико! - стал объяснять Алекс. - Что когда они приедут в деревню, их спросят: «Не встретили ли они кого-нибудь дорогой?»
        - А они никого не встретили! - довольно улыбнулась девушка, потом попросила. - Может быть, отдохнем?
        - Место больно не подходящее, - тяжело вздохнув, возразил молодой человек. - Надо бы поближе к воде.
        - Зачем? - пожала плечами Сайо. - Чай вскипятить все равно не в чем.
        Алекс хитро усмехнулся и извлек из сумки хорошо знакомый ей чайник.
        - Ты его не забыл?!
        - Я его даже не выкладывал!
        И они вновь пошли грязной лесной дорогой, усталые, не выспавшиеся, с урчащими от голода животами.
        - Опять кто-то едет, - проговорила девушка, прислушиваясь.
        - Пошли, - потянул ее с дороги Алекс.
        - Мы будем прятаться от каждой телеги? - недовольно проворчала она, устраиваясь за кустами, втайне довольная нежданной передышкой.
        - Вдруг это не телега? - раздраженно буркнул молодой человек, не отрывая взгляда от дороги.
        - Что же это?
        - А ты посмотри, - тихо прошипел Алекс, пригибаясь. - Только осторожно.
        Мимо них проезжали трое конных соратников с гербами Канаго. Воины откровенно дремали, покачиваясь в седлах. Никто из них даже не думал смотреть по сторонам.
        Беглецы, затаив дыхание, провожали их настороженным взглядом.
        - Алекс, я очень устала, - негромко сказала Сайо, когда молодой человек протянул ей руку. - Я прошу, дай мне хотя бы немного отдохнуть.
        Тот молча кивнул, достал из сумки куртку и протянул ей.
        - Оденься, холодно.
        - А ты куда? - с тревогой спросила она.
        - Осмотрюсь, - неопределенно ответил Алекс.
        Сайо привалилась к стволу дерева и с наслаждением вытянула ноги. Закутавшись в теплую на меху куртку, она даже слегка задремала, очнувшись от шороха листьев.
        - Тут недалеко болотце, можно вскипятить чаю и поесть.
        - У нас есть еда? - вскинула брови девушка.
        - Есть, - ответил молодой человек. - Только ощипать нужно.
        - Но, Алекс, - в замешательстве проговорила Сайо. - Я не умею ощипывать куриц.
        Парень устало улыбнулся.
        - Что-нибудь придумаем.
        Спустившись в глубокий овраг, они пришли к озерцу или даже луже с темной прозрачной водой и засохшим камышом.
        - Тебе собирать хворост, - проговорил молодой человек, доставая из необъятной сумки несчастную курицу.
        - Но, Алекс, - попробовала возразить девушка. - Я все-таки благородная девушка.
        - Тогда жди, как я обдеру курицу, потом соберу хворост и разведу огонь, - усмехнулся тот, присаживаясь на корточки.
        - А какого-нибудь способа побыстрее ощипывать нет? - спросила девушка, когда все вокруг заволокла легкая метель из пуха и перьев, но птица, казалось, оставалась все такой же «одетой».
        Вместо ответа молодой человек бросил на нее недовольный взгляд и вырвал очередной пучок перьев.
        Тяжело вздохнув, Сайо поднялась и отправилась за хворостом.

«До чего же опустилась дочь Сына Неба, - с грустью думала она. - Собираю хворост в лесу, словно какая-то нищенка! И для кого? Для собственного слуги! Не прощу, если Алекс когда-нибудь кому-нибудь это расскажет!»
        Несмотря на подобные мысли, девушка подошла к делу со всей серьезностью, выбирая, по возможности, сухие сучья.
        Тем временем Алекс оголил и выпотрошил тушку.
        - Вкусно! - проговорила Сайо, вытирая грязным платком жирные губы.
        - Курица попалась молодая, быстро прожарилась, - ответил молодой человек и озабоченно добавил. - Долго мы тут провозились.
        - Но мы хотя бы поели, как следует, - успокоила его девушка.
        Выпив горячего чаю, путники покинули гостеприимную поляну.
        Идти на сытый желудок было гораздо веселее. Под сапогами шуршала пожухлая трава и опавшие листья. Облака немного рассеялись, и сползавшее к западу осеннее солнце светило с высокого неба. Сайо поплотнее запахнулась в плащ и с любопытством посмотрела на хмурого Алекса.
        Молодой человек молча шел, время, от времени зевая, прикрывая рот тыльной стороной ладони.
        - Алекс, а как ты догадался, что тот крестьянин решил нас выдать?
        - Он хотел нас закрыть в сарае, - неохотно пояснил парень.
        - Ты что же не спал всю ночь?! - удивилась девушка.
        - Так, подремал маленько.
        - Тебе тоже нужно отдохнуть, - проговорила она. И едва не споткнулась о выступавший из земли корень.
        Алекс вовремя подхватил ее за локоть.
        - Надо до жилья добраться до темноты, - ответил он, ставя ее на ноги. - В лесу ночевать нельзя.
        - У костра не замерзнем, - беспечно махнула рукой Сайо.
        - Только не в этой одежде, - покачал головой молодой человек. - Ночью мороз бывает. Не хватало еще заболеть в дороге.
        Девушка не знала, что на это возразить, и замолчала.
        Неожиданно впереди показалась развилка. Путники остановились.
        - Куда нам, Алекс? - озабоченно спросила Сайо.
        - Не знаю, - пожал тот плечами. - Вроде, как эта главная дорога.
        Он указал вперед.
        - А эта как будто куда-то заворачивает.
        - Значит, идем прямо?
        Девушка видела, что парень явно колеблется, и это стало ее раздражать.
        - Значит, прямо, - кивнул Алекс.
        Через полчаса Александра сильно пожалела о столь поспешном решении. Этой дорогой явно пользовались реже, чем той, с которой они свернули. Но, поймав ироничный взгляд спутницы, возвращаться она не решилась.
        Они миновали еще одну развилку. Но тут было четко видно главную дорогу. Алекс заметно приободрилась, хотя ее уже шатало от усталости.
        Деревья внезапно расступились, и путники увидели соломенные крыши домов.
        - Что будем делать? - спросила девушка.
        Если бы Александра знала! Бросив на нее недовольный взгляд, она проговорила:
        - Будем изображать ограбленных!
        - И беременных? - уточнила Сайо.
        - Беременная будет одна.
        Девушка кивнула и поспешила спрятаться в кустах.
        Алекс отвернулась, разглядывая открывшуюся картину.
        В неглубокой лощине стояли четыре дома, окруженные хозяйственными постройками. Возле одного из них грустил ослик, запряженный в тележку с хворостом. Три низкорослые фигурки таскали его под скошенный навес.
        Бродили куры, в загоне у другого дома стояли три коровы. Двое крестьян выгребали из хлева навоз, складывая его в кучу.
        - Я готова, - проговорила Сайо.
        Александра критически оглядела торчавший животик и махнула рукой.
        - Пойдет.
        Настроение у нее все больше портилось. Так, что когда они подошли к удивленной женщине, копавшейся в огороде, вид у Алекс вполне соответствовал легенде.
        - Здравствуй, почтенная, - поздоровалась Сайо. - Не подскажешь, что это за место?
        - Чур-но-Охло, - настороженно ответила женщина, выпрямляясь.
        - А где же дорога на Софеда-но-Тороро?
        Услышав разговор, из дома вышел невысокий крепко сбитый мужик в накинутой куртке, сверкавшей разноцветными заплатами.
        - Это вам надо назад пройти, - сказал он. - Примерно пол ли и направо.
        Девушка вытерла покрасневшие глаза.
        - Куда же мы пойдем, на ночь глядя?
        - Да, кто вы? - задала вопрос женщина.
        - Я Юми, а это мой муж Ал, - представилась Сайо. - Мы ехали в Хрено-но-Хайдаро. А по дороге нас ограбили. Взяли повозку и все вещи. В чем были, в том и сбежали в лес. Да вот заблудились.
        - Откуда вы? - спросил мужчина.
        - Из Канаго-сегу, - ответила девушка. - Я служила у господина Дзимо. Он выдал меня за Ала. Вот ехали к нему домой.
        - Проходите, - пригласил мужчина. - Чего на улице разговаривать.
        Из-за его спины выглянула любопытная мордашка, окруженная копной светлых, вьющихся волос. Путники вошли во двор.
        - Кто вас ограбил? - участливо спросил мужчина.
        - Двое ратников, - сказала Сайо и, держась рукой за спину, тяжело опустилась на скамью возле крыльца.
        - Если хотите, можете переночевать у нас, - предложил хозяин. - Только вот угостить вас нечем.
        Он виновато развел руками.
        - Ну, мы кое-что сохранили, - успокоила его девушка, протягивая ладошку Алексу.
        Александра со вздохом положила на нее серебряную монету.
        - Вот, возьмите. Наверняка, здесь есть, у кого купить еды.
        - Да тут много, - озадаченно проговорил хозяин. - Где же я вам сдачу-то найду.
        - А вы нас утром до поворота довезете и на том спасибо, - улыбнулась Сайо. - Ну и помыться бы не мешало.
        - Это можно, - приосанился мужик. - Только баня у нас не городская, грязновато для тебя будет.
        Девушка устало махнула рукой.
        - Я не всю жизнь при господах жила.
        - Проходите в дом, - радушно пригласил хозяин и что-то шепнул на ухо маленькой блондинке. Девчушка качнула копной неприбранных волос, и вьюном проскочив мимо гостей, побежала в огород.
        Тусклый свет, пробивавшийся сквозь маленькое окно затянутое промасленной бумагой, освещал низкую печь с большой лежанкой, стол с двумя лавками, висевшее на вбитых в стену колышках тряпье. Большой сундук со сложенными сверху грязными одеялами, трехногая табуретка и висевшая в углу колыбель довершали картину.
        Сайо тяжело опустилась на лавку.
        Александра отвернулась к стене, скрывая улыбку. Её спутница оказалась неплохой актрисой. Почти бегом в избу ворвалась хозяйка и тут же захлопотала у печки, гремя сковородками. В колыбели захныкал ребенок.
        - Ма! - закричала хозяйка. - Где ты там? Брат плачет!
        - Сейчас, мама! - послышался звонкий голосок.
        Девочка отдала матери большую тыкву и подбежала к колыбели.
        - Вы тоже прибавления ждете? - со смехом спросила женщина.
        - Ж..ж…ж. ждем, - буркнула Алекс и тихо добавила. - С нетерпением.
        - Как вот теперь добираться будем? - горько вздохнула Сайо, бросив на нее укоризненный взгляд.
        - Если есть чем заплатить, можно нанять кого-нибудь в Софеде, - посоветовала хозяйка.
        Между женщинами тут же завязался оживленный разговор. Александре оставалось только мысленно усмехаться, слушая, как Сайо описывает все трудности протекания своей
«беременности».
        Пришел запыхавшийся хозяин, отдал супруге большую курицу, несколько яиц, кувшин с пивом, сыр и большую вяленую рыбину.
        - Ма! - позвала женщина дочку. - Обдери курицу.
        - А я пока воду в бане погрею, - потирая руки, сказал мужчина.
        Было видно, что полученная от нежданных гостей «лебедь» ему очень кстати. Хозяйка достала из печки головешку и зажгла лучину. Царивший в избе полумрак слегка отступил, затаившись по углам.
        Вновь захныкал ребенок.
        - Я покачаю, - неожиданно предложила Сайо.
        - Покачай, - согласилась хозяйка. - А то я одна никак не успеваю.
        - У вас всего двое детей? - удивилась девушка, присаживаясь на табурет и начиная легонько раскачивать колыбель.
        - Было трое, - вздохнула женщина. - Месяц как старшего схоронили.
        - Что с ним случилось?
        - Конь потоптал, - ответила женщина, вытирая слезы. - Они с мужем из замка господина ехали. А тут гонец во весь опор несется. Вот мой мальчик под копыта его коня и угодил.
        В избе установилось тяжелое молчание. Даже ребенок замолчал. Послышались шаги, и в дом вошел мужчина, держа на вытянутой руке старенький масляный светильник.
        - Вода нагрелась, - сообщил он. - Можете идти мыться. Вот только белья на смену у нас нет.
        - Какое уж тут белье, - вздохнула Сайо, с помощью Александры поднимаясь на ноги.
        - Я провожу, - засуетился мужчина. - На дворе темно, хоть глаз выколи.
        - Не нужно лишних хлопот, почтенный, - остановила его благородный порыв Сайо. - Я видела, где баня. Мы сами дойдем.
        - Ну, хорошо, - легко согласился мужчина.
        Когда они отошли от дома, девушка тихо проговорила.
        - Я иду первой.
        - Угу, - кивнула Александра, оглядываясь.
        Пустынный двор освещал робкий свет узкого серпа луны. Где-то в соседнем дворе слышалась ленивая перебранка. В хлеву тихо похрюкивали свиньи, негромко кудахтали куры. Пахло навозом, дымом и землей. Обычный запах деревни. Заметно похолодало, грязь на дворе затвердела и подернулась ледком. Баня оказалась низенькой, со скособоченной крышей и без трубы. Однако, вода в котле была горячей, тут же стояли два ведра с холодной водой и большая бадья.
        Сайо взяла у Алекс из рук светильник и решительно вытолкала ее в предбанник.
        - И не подглядывай! - грозно нахмурилась девушка, погрозив пальцем.
        - Что я там не видел, - раздраженно бросила Александра, усаживаясь на колченогую скамью. И тут же прикусила язык. Но девушка, казалось, совсем не обратила внимания на эти слова. Прикрыв за ней дверь, она быстро зашуршала одеждой.
        Алекс покачала головой, глядя сквозь щель на сверкавший лунный серп. Наверное, сыграли свою роль усталость и нервное напряжение, но на душе с каждой секундой почему-то становилось все гадостней. Неожиданно захотелось заплакать. «Буду я на тебя глазеть, - вдруг с непонятной злостью подумала она. - Нашла, чем удивить! Да я не хуже была! Даже красивее! Когда-то». Александра всхлипнула и, не сумев сдержаться, беззвучно заплакала, стискивая зубы, чтобы не зареветь в голос. Год назад она жила нормальной, человеческой жизнью! Была милой и хорошей девочкой. Пусть иногда и хулиганила. Так это же не со зла! Просто ей, дуре этакой, жизнь скучной казалась! Вот и огребла на свою мужскую задницу приключений! Да так, что самой страшно. Меньше чем за год превратилась в убийцу и хладнокровного живореза! Трупы по омутам прячет, в пещерах лазит, принцесс, мать ее так, спасает! А каждый встречный норовит или тебе в пузо железякой ткнуть, или по башке огреть, или настучать властям. Как же она устала от людского предательства!
        Из-за двери донесся плеск воды.

«Было бы на что смотреть, - внезапно озлилась она, вытерев слезы. - Маленькая, тощая, как вешалка, а мнит себя красавицей! Я выше была. И ноги красивее. Моей талии все девчонки в классе завидовали! А эта!»
        Алекс фыркнула.

«Ни рожи, ни кожи! Фотомодель недорослая».
        Настроение слегка улучшилось. Она прислонилась спиной к стене и едва не свалилась.
        - Что случилось! - раздался из-за двери испуганный голос Сайо.
        - Все хорошо!
        Александра пересела на другой конец скамьи.

«Конечно, и в мужском теле тоже есть свои преимущества. Девчонкой я бы так прыгать, бегать вряд ли сумела. Ну и других неудобств нету. Аптек здесь не найдешь. И как только они тут обходятся? С гигиеной…»
        Додумать эту важную мысль ей не удалось.
        Сайо вышла из бани, держа в руках светильник.
        - Иди, мойся, я подожду.
        Алекс, ничего не говоря, взяла светильник.
        Хозяйка постаралась на славу! Куриный бульон, рис с тыквой, рыба, пиво. Впервые за долгое время Александра наелась досыта!
        Гостям постелили на двух сдвинутых лавках. Женщина достала из сундука тощий матрас, постелила для тепла пару бараньих шкур, подала гостям подушку и большое, старое одеяло. Алекс положила себе под голову сумку и, устроившись поудобнее, закрыла глаза. Перед тем как лечь, женщина покормила малыша грудью. И только когда в избе не было слышно ничего кроме мышиной возни и ровного дыхания спящих людей, Александра позволила себе провалиться в долгожданный сон.

«Поесть и помыться, вот что нужно еще для полного счастья», - подумала она на остатках сознания.
        Сайо проснулась задолго до рассвета. В комнате стало прохладно. Алекс спал, повернувшись к ней спиной. Девушка потихоньку повернулась и прижалась к его спине. Молодой человек дернулся, но не проснулся.

«Интересно, - думала девушка, пригревшись. - Кого это он разглядывал нагишом? Цию? Наверное. Или, может быть, он все-таки вспомнил свое прошлое?» Парень завозился и повернулся на спину. Сайо убрала руку с его плеча и чуть отодвинулась.
        Захныкал ребенок. Шлепая босыми ногами по холодному полу, подбежала хозяйка и сунула ему грудь. Младенец громко зачмокал. Девушка опять придвинулась ближе и задремала, уткнувшись Алексу в подмышку.
        В деревне просыпаются рано, так что поспать ей больше не удалось. После короткого завтрака мужчина пошел запрягать в тележку осла, а Сайо душевно попрощалась с хозяйкой.
        - Я вас до дороги довезу, - говорил крестьянин. - А там уже не далеко. К вечеру будете в Софеде. Там лавки и постоялый двор есть. Может, попутчиков найдете? Там две дороги сходятся. Много приезжих.
        - Поищем, - улыбнулась девушка. Кажется, их неприятности потихоньку заканчиваются. Они проехали меньше сотни шагов, когда на дороге показался одинокий всадник.
        - Кто это? - спросила девушка.
        - Соратник господина нашего, барона Охло, - ответил мужик и посоветовал. - Вот вы ему и пожалуйтесь на разбойников. Не дело, когда на его земле добрых путников грабят.
        - Обязательно, - улыбнулась Сайо, перехватив настороженный взгляд Алекса. Парень сунул руку за пазуху, где у него висели метательные ножи.
        Когда до всадника оставалось около десяти шагов, все трое слезли с телеги и низко поклонились. Соратник оказался маленьким, пожилым, с чисто выбритым лицом, в лихо заломленной меховой шапке. Полы теплого плаща чернели меховой оторочкой.
        - Кто такие? - спросил он низким басом, больше подходящим для какого-нибудь великана.
        - Я Чуин, крестьянин из Чур-но-Охло, мой господин, - ответил мужик.
        И Сайо с удивлением поняла, что первый раз слышит его имя.
        - А это попутчики. Их ограбили разбойники, вот переночевали у меня, теперь идут в Софеду.
        Девушка смело выступила вперед и заговорила, не переставая кланяться.
        - Я Юми, жена Ала из Хрено-но-Хайдаро. Мы ехали из Канаго, где я служила у господина Дзимо. Мой господин выдал меня замуж, дал богатое приданое, но вчера какие-то двое воинов отобрали у нас повозку, осла и все-все вещи! Мой господин, пусть барон Охло накажет этих разбойников.
        - У кого ты служила? - прервал ее соратник.
        - У господина Дзимо, была его служанкой три года…
        - Заткнись, - поморщился воин. - А что твой муженек молчит? Языка лишился от такого счастья?
        - Я…я…я…я. не л..л..лишил…сся, - стал страшно заикаться Алекс.
        - Понятно, - засмеялся соратник, трогая коня.
        Сайо уже перевела дух, но вдруг воин остановился.
        - Эй ты, подойди сюда.
        - Уже иду, мой господин, - низко кланяясь, заторопилась Сайо.
        Соратник, не торопясь, слез с лошади, и поправив перевязь с мечом, сделал шаг вперед.
        Девушка подошла, склонив голову, как и подобает простолюдинке при разговоре с благородным человеком.
        - Посмотри на меня! - приказал воин. - Ну?!
        Девушка, растянув губы как можно шире и прищурившись, подняла взгляд.
        Воин нахмурился, пристально вглядываясь в ее лицо. Тут уж его губы поползли в стороны, обнажая желтые с чернотой зубы.
        - По…
        Позади Сайо раздался глухой удар и звериный вопль Алекса.
        - Падаййй!!!
        Внезапный крик ударил подобно хорошей дубинке. Девушка вздрогнула и рухнула на колени. Над головой что-то просвистело, мелькнул стальной отблеск. Соратник дернулся, его правая щека разорвалась кровью. Метательный нож, разрезав ему лицо, попал в коня. Бедное животное с ржанием помчалось по дороге.
        Не обращая внимания на рану, воин одним движением выхватил меч. Походя свалив Сайо на мерзлую землю, он птицей взлетел на повозку.
        Девушка оглянулась и увидела, что Алекс, держа в левой руке метательный нож, а в правой кинжал, медленно отступал от телеги. Под которой темной кучей валялось тело их гостеприимного хозяина.
        Парень, изловчившись, метнул нож, который был легко отбит воином, и воткнулся в землю в двух шагах от Сайо.
        Соратник взмахнул мечом и прыгнул на отступавшего Алекса. Дальше она видела так, словно время замедлило свой быстротечный бег и стало тянуться медленно как густой сахарный сироп.
        Разбрасывая капли крови с порезанного лица, воин летел на молодого человека, занося клинок над головой.
        Алекс увернулся, отходя в сторону, и встретил острую сталь кинжалом. Лязгнул метал. Соратник приближался к своему противнику медленными, крадущимися шагами, держа меч вертикально обеими руками.
        Сайо подняла с земли метательный нож и швырнула его в спину соратнику. Тот вздрогнул, чуть обернулся на долю секунды. Этого вполне хватило противнику, чтобы проскочить под занесенным клинком и вбить кинжал в живот воина. Тот захрипел и, роняя меч, осел на землю.
        - Спасибо, Юмико, - хрипло проговорил Алекс.
        - Ты его тоже убил? - спросила Сайо, поднимаясь и кивая на бесчувственное тело крестьянина.
        - Живой, - пренебрежительно махнул рукой молодой человек. - Скоро очнется.
        - Что будем делать? - спросила девушка, подходя ближе.
        Ответить Алекс не успел.
        Раздался громкий крик. Они обернулись и увидели в какой-то сотне шагов группу всадников.
        - Бежим! - парень одной рукой подхватил меч, второй вцепился Сайо в рукав.
        Они вломились в лес, не разбирая дороги. Разбрасывая сухую листву, спотыкаясь о ветки и цеплявшиеся за одежду сучья, беглецы неслись изо всех сил. А за их спинами слышали звуки погони.
        Девушка упала, запутавшись в зарослях. Алекс буквально вырвал ее, разрубая мечом длинные, усеянные мелкими колючками стебли.
        - Скорее! - прохрипел он.
        - Сейчас, - ответила Сайо, восстанавливая дыхание и размазывая по щеке кровь, выступившую из мелких царапин.
        Со стоном она вытащила из-под платья сверток, изображавший живот.
        - Мешает.
        Парень кивнул, быстро завалил тряпки листьями и взял её за руку. Они мчались, перепрыгивая через поваленные деревья, огибали густой кустарник, скатывались вниз по склонам оврагов и карабкались наверх. Девушка задыхалась, ноги ее заплетались, она то и дело спотыкалась и падала. Сайо отрешенно подумала, что летом им возможно и удалось бы спрятаться, но в голом зимнем лесу их слишком хорошо видно. После очередного падения ее спутник сбросил с плеча сумку, предварительно вытащив оттуда кошелек. На недоуменный взгляд девушки он хрипло пояснил.
        - Тяжело.
        Та только кивнула, с трудом заставив себя передвигать налившиеся свинцом ноги. Погоня неумолимо приближалась, а местность вдруг стала повышаться. Сайо казалось, что она уже вечно бежит по нескончаемому лесу, а за ее спиной все ближе и ближе ледяное дыхание смерти. Внезапно лес поредел, и они оказались на вершине длинного, узкого холма. Алекс встал, девушка повисла на его руке, жадно хватая ртом воздух. Парень грязно выругался.
        - Что там? - только и смогла сказать Сайо, выпрямившись. Впереди на полторы сотни шагов тянулся заросший лесом склон, а дальше почти до самого горизонта расстилалась пустынная, бурая от пожелтевшей травы равнина с большими проплешинами черной воды и редкими, корявыми деревцами.
        - Болото, - с неприкрытым отчаяньем в голосе ответил Алекс. Они обернулись. Среди деревьев уже мелькали стремительно приближавшиеся фигурки соратников.
        - Восемь, - быстро сосчитала девушка.
        Молодой человек взял ее за руку, и они стали спускаться. Бежать вниз всегда легче, и Сайо немного пришла в себя от бесконечной гонки. Деревья расступились, и они вышли к низким сухим зарослям камыша.
        Парень остановился, затравленно оглядываясь.
        - Кабы летом, - вдруг проговорил он, как-то странно усмехаясь. - Сейчас мы тут как два таракана на тарелке.
        - Что же делать? - встревожено спросила Сайо.
        - Туда смерть, - ответил тот. - И сюда тоже.
        - Давай попробуем перейти, - предложила девушка. - Там вроде лес, можно спрятаться.
        Молодой человек заколебался. На вершине холма появился воин и прокричал что-то злобное. Алекс махнул рукой.
        - Пошли.
        Болото не имело резких границ. В начале сухую траву сменила пожухлая от мороза осока и кусты тальника, потом почва под ногами стала тревожно пружинить. При каждом шаге вокруг сапога выступала вода. Появились первые лужицы. Пробираясь по кочкам мимо дурно пахнущих луж по пружинящей при каждом шаге траве они все дальше углублялись в неприветливую равнину. Очень скоро ледяная вода захлюпала и в сапогах. Нога Алекса провалилась, и он с трудом вытащил ее из цепких объятий. Через несколько минут после этого путники вышли на крошечный островок, поросший тощим березняком.
        - Стой, - проговорил ее спутник.
        Сайо обернулась. Соратники уже подбегали к краю болота.
        - Что ты задумал? - спросила она.
        Не отвечая, молодой человек срубил мечом березку, потом еще одну.
        - Алекс, зачем это?
        Парень срезал ветки и подал ей готовую палку.
        - Когда пойдем, прежде чем куда-то ступить, пощупай, есть ли там дно и на какой глубине. Понятно?
        Удивленная Сайо молча кивнула головой.
        Алекс взял свой шест и решительно двинулся вперед. Тем временем преследователи после недолгого совещания продолжили погоню.
        То и дело оглядываясь, девушка с тревогой видела, как неумолимо приближался вытянувшийся цепочкой отряд врагов. Теперь, когда беглецы тщательно прощупывали дорогу, их скорость значительно снизилась. Да и холодная вода болота уже начала высасывать из нее силы. Девушка уже не чувствовала пальцы ног, только слышала противное хлюпанье в сапогах и ощущала поднимавшийся снизу холод.
        - Скорее, Алекс, - нашла в себе силы поторопить спутника Сайо. - Они уже близко.
        Словно в подтверждение ее слов до них донесся крик.
        - Сдавайтесь! Убьем быстро!
        И громкий противный хохот.
        Парень не стал оглядываться, но продолжил с той же тщательностью проверять дорогу. Очередной раз прощупав шестом дно, он шагнул вперед. С негромким треском лопнул травяной ковер, выпуская черную, ледяную жижу. Молодой человек попытался развернуться и тут же провалился по грудь.
        - Алекс! - закричала Сайо, замирая от ужаса.
        Его спутник с побледневшим как мел лицом стал медленно погружаться.
        - Алекс! - завизжала девушка, видя, что молодой человек словно окаменел.
        - Отойди! - рявкнул он, отбрасывая меч. - Провалишься!
        Сайо испуганно попятилась. Молодой человек, продолжая опускаться, положил свой шест поперек и, опираясь на него обеими руками, попытался выбраться из трясины.
        Хрупкое дерево с треском переломилось. Прокричав что-то, Алекс с головой ушел в грязную воду. Сайо поняла, что вот-вот может лишиться спутника. Забыв об опасности, она подбежала к самому краю вонючей грязной лужи.
        - Держи! - крикнула она парню, протягивая палку. Алекс вынырнул и как клещами вцепился в нее. Девушка едва не нырнула вперед, однако ей удалось сохранить равновесие. Перехватив шест поудобнее, она стала тянуть изо всех сил. Вдруг Сайо с ужасом почувствовала, что травяной ковер под её ногами начал проваливаться. Взвизгнув от испуга, девушка попыталась переместиться в сторону.
        - Куда! - крикнул парень. От ее резкого рывка у него едва не вывернуло из рук шест.
        Сайо присела и попыталась отодвинуться, упираясь каблуками и вырывая из травяного настила буро-зеленые комья. Одежда моментально промокла, но, не обращая внимания, девушка упорно не выпускала из рук палку, помогая парню выкарабкиваться из дурно пахнущей жижи.
        Алекс лег на брюхо и стал осторожно выбираться из болотного плена. С глухим плеском трясина, наконец, отпустила добычу. Парень лежал ничком на холодной земле, от его куртки поднимался пар, а широко раскрытый рот жадно хватал воздух.
        - Нам пора, - прохрипела Сайо, поднимаясь, и протягивая руку.
        Молодой человек обреченно кивнул и поднялся, не забыв взять меч. Девушка огляделась. Преследователи уже не торопились, аккуратно обходя подозрительные места.
        Беглецы зашагали дальше, прощупывая дорогу. Озябшая, измотанная Сайо обратила внимание, что почва под ногами больше не пружинит, исчезло противное чавканье. Только какой-то странный дробный звук режет уши, больно отдаваясь в голове. Оказывается, это стучат ее зубы.
        - Мы перешли? - с трудом шевеля губами, спросила она.
        - Мы пришли, - ответил молодой человек каким-то странным голосом и остановился. В двух шагах блестела широкая водная гладь с островками побуревшего камыша.
        Алекс обернулся к неспешно приближавшемуся врагу.
        - Ты что? - тревожно спросила девушка.
        - Нам не пройти, - проговорил молодой человек, и пар от дыхания легким облачком поднялся к небу. - Утонем или замерзнем.
        Он сел на землю и положил меч на колени.
        - Значит, это все? - сказала Сайо - Конец?
        - Для меня да, - ответил Алекс. - Для тебя еще нет. Я им скажу, кто ты, и тебя отвезут в Канаго-сегу.
        - Меня все равно казнят.
        - Когда это еще будет, - махнул рукой парень, явно размышляя о чем-то своем.
        Девушка посмотрела на темную воду и вдруг поняла, что они пройдут! Сайо не понимала, откуда ей это известно, но словно видела тот путь, которым надо идти. Впереди было спасение. Соратники ни за что не полезут в воду. Значит, туда должны войти они.
        - Мы должны попробовать, Алекс, - проговорила она, усилием воли сдерживая зубную дробь. - Здесь наверняка мелко. Мы перейдем вброд.
        - Откуда ты знаешь? - пренебрежительно фыркнул тот, не поднимая головы. - Тут до камышей только шагов сто. А сколько еще до берега? Не дойдем. В такой воде долго не проживешь. Замерзнем.
        Сайо чувствовала, что уже замерзает. Она присела рядом, убрала со лба мокрые волосы и попыталась заглянуть ему в глаза. К своему удивлению и ужасу в них она увидела дикий животный страх! Это было так необычно и страшно, что девушка испугалась. Алекс боится! Впервые за то время, что она его знала, парень чего-то испугался по настоящему. Из глубин памяти вспыли слова преподобного Кимцзы: «Тот, кто испугался, уже проиграл». С огромным трудом ей удалось взять себя в руки.
        - Мы должны попробовать, - негромко произнесла она, сквозь барабанную дробь, выбиваемую зубами. - Это наш единственный шанс.
        - Нет, - отвернулся молодой человек. - Тебя и так не тронут. А мне уже все равно.
        Тогда дрожащими от холода руками она сжала его лицо и, преодолевая сопротивление, повернула к себе. Её посиневшие от холода губы тихо прошептали:
        - Пойдем. Там спасение. Ты должен меня послушать, Алекс!
        Он смотрел на нее теми же грустными и полными ужаса глазами.
        - Очнись! - не выдержав, крикнула она. - Ты же мужчина!
        При этих словах его лицо исказила кривая усмешка, а в глазах мелькнуло что-то жалкое. Такие же, как и у нее, синие губы мелко задрожали. Голова дернулась, глаза забегали, пытаясь спастись от ее пронзительного взгляда, как будто он жег его. Но девушка не отнимала ладоней от поросших мягкой щетиной щек. Молодой человек схватил ее руки, намереваясь оторвать от себя. Сайо неловко ткнулась губами в его губы, и хватка ослабла. Отодвинувшись, она вновь поймала его взгляд, полный смятения. Девушка понимала, что сейчас она должна спасти его и себя.
        - Я очень хочу, чтобы когда-нибудь ты стал моим мужчиной, Алекс. Вставай! - последнее слова она прокричала, ударяя его по щеке. - Ты воин!
        Его голова дернулась, а на бледной коже четко отпечатался красный след ладони.
        - Ну, пошли, - проговорил он со знакомой усмешкой. - Только потом не жалуйся, Юмико!
        Алекс встал, посмотрел на врагов. Соратники были уже в пятидесяти шагах.
        - Поиграем в моржей? - спросил он у дрожащей Сайо.
        - В кого? - удивленно переспросила она.
        Парень махнул рукой и быстро вошел в воду. Девушка последовала за ним. Прямо у берега глубина уже была ей по грудь. От охватившего ее холода мгновенно перехватило дыхание. Казалось, она погружается в жидкий огонь. Ощущение было такое, словно в тело одновременно впились тысячи острых ножей. Даже в глазах потемнело.
        - Пошли? - сквозь лязг зубов спросил Алекс.
        Сайо кивнула. Сапоги вязли в жидком иле. Водоросли словно пальцы утопленников оплетали ноги, замедляя и без того неспешные шаги.
        Когда на пригорке показались соратники, беглецы уже прошли около двадцати шагов. Ошарашенные воины молча наблюдали, как двое сумасшедших идут вброд по зимнему болоту.
        - Эй! - крикнул один из них. - Возвращайтесь!
        - Обещаем убить сразу! - подхватил второй. Но на этот раз никто не смеялся.
        У девушки просто не было сил оглянуться. Её била крупная дрожь, голова моталась подобно горошине в детской погремушке, а зубы, казалось, вот-вот раскрошатся в пыль, с такой частотой они молотили друг о друга. Ноги словно жили отдельно от всего тела, как бы по привычке переступая с места на место. Внезапно Сайо увидела, что вода, до этого мертвым зеркалом расстилавшаяся впереди, вдруг встала вертикально. «Не хочу!» - подумала она, прежде чем её лицо врезалось в холодную гладь.
        Александра атомным ледоколом разрезала воду, прогоняя холод и ужас многоэтажными синтаксическими построениями, отнюдь не предназначенными для ушей женщин, детей и подростков.
        Откуда было знать Сайо, что с самого раннего детства болота внушали ей непреодолимый страх, поселившийся в сердце маленькой Саши Дрейк после просмотра фильма «А зори здесь тихие…». Сцена гибели девушки, захлебывавшейся в черной жиже, долгие годы была самым частым из ее кошмаров. И вот сейчас, когда ей самой пришлось идти по такой же темной, да еще и страшно холодной воде, воспоминания вернулись, обрушившись на сознание Алекс волной чудовищного ужаса. Страх оказался столь велик, что никакие ухищрения воли не могли заставить ее войти в воду. Александре казалось, что она непременно захлебнется как та девушка. Что это ее рот, нос, уши и глаза зальет противная ледяная жижа, проникая все глубже, это ее легкие будут разрываться и гореть в тщетной надежде на глоток воздуха, а сердце лопнет, лишенное живительного кислорода. Руки будут напрасно шарить в чернильной тьме в поисках спасительной соломинки, а под ногами разверзнется черная бездна. Кошмар казался столь реальным, что она уже чувствовала во рту противный вкус болотной воды.
        Слова Сайо, ее робкий поцелуй, а главное пощечина, на какое-то время вырвали Алекс из кошмара собственных фантазий. Она оглянулась в поисках девушки, и словно дождавшись этого, шедшая позади Сайо вдруг беззвучно ушла под воду.
        - ….ать!!! - захрипела Александра, бросаясь на помощь.
        Вздохнув, она закрыла глаза и нырнула, вытянув вперед руки. Сейчас же её ладонь что-то коснулось. То ли водоросли, то ли волосы Сайо. Не рассуждая, Алекс схватила и резко выпрямилась, ударившись ногами о дно. Из воды показалось бледное, безжизненное лицо Сайо, окруженное облаком расплывшихся волос.
        Александра тряхнула вялое тело, потом перевернула лицом вниз. Девушка закашлялась. Её вырвало, и тут же отбойными молотками задребезжали зубы.
        - Пошли! - проговорила Александра, взваливая ее на плечи. - Затащила меня в это в эту ж…, а сама помирать! Ну, уж нет. Ты еще поживешь, поболеешь, помучаешься. Не мне же одному страдать!
        Крякнув, она выпрямилась и тут же зашаталась. Сайо, всегда казавшаяся такой легкой и худенькой, внезапно обрела солидный вес. Перехватив переброшенное через плечо тело поудобнее, Алекс пошла к далекому, еще даже не различимому за камышами берегу.
        Откуда-то сзади донесся крик.
        - Иди сюда!
        Алекс не стала даже оглядываться. Холод, пронзавший не только коченеющее тело, но даже сознание, на какой-то миг отступил, и она вдруг поняла, что должна сделать.
        Александра плохо помнила, как добралась до первых камышей. Но и здесь вода стояла ей почти по грудь, а вот травы и водорослей на дне стало гораздо больше, и с каждым шагом приходилось выдирать ноги из их цепких объятий.
        - Алекс, - тихо и как-то сонно проговорила Сайо, уткнувшись носом ей в лопатку.
        - Живая, - с тихой радостью подумала Александра. Отвечать она не решилась, опасаясь прикусить язык.
        Отыскав все же достаточно густой пучок камыша, Алекс на секунду остановилась, словно бы переводя дух.
        - Задержи дыхание, - сказала она.
        - Что? - тем же сонным голосом спросила девушка.
        - Дыханье задержи! - уже громче повторила Александра и вдруг упала в воду, подняв тучу брызг. Присев, она быстро зашагала по дну, продираясь сквозь заросли водорослей.

«Пять шагов, еще пять, - считала она про себя. - Еще пять».
        Придерживая одной рукой затрепетавшее тело Сайо, она вытянула вторую и нащупала впереди стебли тростника. «Теперь два шага влево».
        Александра приподнялась над водой, и только убедившись, что заросли надежно скрывают ее от нескромных взглядов с того берега, поднялась во весь рост. Девушка закашлялась, Алекс поставила ее на ноги и прижала лицо к своей груди, стараясь, чтобы торчавшие на том берегу соратники ничего не услышали. Сайо уткнулась в мокрую куртку, ее худые плечи тряслись от холода, а грудь разрывал надсадный кашель.
        - Тише, - прошептала Александра, прижимая ее к себе. - Только тише. Пожалуйста.
        Девушка послушано закивала, продолжая отбивать зубами барабанную дробь. Прижавшись к ней, Сайо словно хотела отыскать хотя бы частичку тепла. Но Алекс была такой же мокрой и холодной, и ее тело сотрясала крупная, противная дрожь.
        Чувствуя, как сырые волосы покрываются льдом, Александра продолжала стоять неподвижно, не отрывая взгляда от столпившихся на берегу воинов. Она уже абсолютно не чувствовала ног, словно они превратились в две холодные каменные колонны, и эта окаменелость с каждой секундой поднималась все выше и выше. Вдруг объятия девушки резко ослабли, и она стала заваливаться на сторону. Алекс с тревогой взглянула ей в лицо. Щеки ввалились, ясно обозначился нос, и Сайо стала похожа на маленькую беззащитную птичку. Зеленые зрачки ушли куда-то под лоб.
        - Эй, подруга? - в испуге прошептала Александра. - Ты че удумала?
        Но девушка никак не отреагировала на ее слова. В бессильной ярости Алекс взглянула на все еще смотревших в их сторону соратников.
        - Сайо, Сайо, очнись! - она схватила ее за плечи и стала трясти. Потом, придерживая одной рукой, второй ударила по щеке.
        - Алекс! - выдохнула девушка. - Алекс.
        Александра крепко обняла ее и заплакала.
        - Мне так холодно, - еле слышно проговорила Сайо. - Мне так холодно.
        - Асиона! - сквозь слезы взмолилась Алекс. - Если ты слышишь, да прогони ты на… этих придурков отсюда! Дай пожить этой девчонке!
        Очевидно богиня - девочка услышала ее молитву. Воинам наскучило разглядывать пустынное болото, и они повернули назад.
        - Юмико, - зашептала Александра на ухо девушке. - Они уходят, потерпи, Юмико.
        С трудом она заставила себя досчитать до десяти и только потом выйти из-за зарослей. Сайо не смогла сделать ни шагу. Алекс, чувствуя, как натружено скрипят суставы, взгромоздила ее на плечо.
        И вновь как в той шахте, куда она попала в первый день в этом мире, Александра шла вперед на одной силе воли, с бульдожьим упорством продираясь сквозь холодную мутную воду. Она не видела впереди ничего кроме маячивших где-то впереди верхушек деревьев. Изо рта обрывками пара вырывалось хриплое дыхание, правая рука придерживала безжизненное тело Сайо, а левая отодвигала в сторону камыш.
        Болото окончилось как-то внезапно. Алекс выбралась на берег, не слишком бережно опустила на землю девушку и сама рухнула рядом в изнеможении.
        - Ну и долго ты собрался так валяться? - раздался над ухом старческий дребезжащий голосок.
        Александра вскочила, выхватывая кинжал. У дерева, опираясь на корявую клюку, стояла… баба Яга! Сгорбленная старушка одноглазая, с кривым носом, одетая в невообразимые лохмотья. Из-под низко повязанного платка выбивались клочья длинных седых волос.
        - Бери девчонку и иди за мной, - проворчала бабка. - Да, поторопись, если она тебе нужна.
        Развернувшись, она скрылась в лесу. Алекс со стоном взвалила тело Сайо на плечо и поспешила вдогонку. Старушка быстро лавировала между деревьев, смешно приволакивая ногу при ходьбе. Александра собрала остатки сил и быстро ее догнала.
        - Куда мы идем? - спросила она.
        - Девчонку спасать, - ответила бабка. - Да и тебе помочь нужно. Вон уж и одежка замерзать начала.
        Какое-то время они шли молча. Её проводница без труда преодолевала неглубокие овраги, ловко перепрыгивая через затянутые ледком лужи. А вот Алекс стала уставать.
        - Ты кто? - хрипло спросила она, чтобы хоть как-то отвлечься.
        - Я же не спрашиваю, кто ты, - проговорила бабка и пристально взглянула неожиданно молодым синим глазом.
        - Устал? - совсем другим тоном спросила она, останавливаясь.
        - Очень, - вымученно улыбнулась Александра, прислонившись к дереву.
        Покопавшись в недрах своего многослойного одеяния, старушка извлекла на свет маленькую фляжку, сделанную из сухой тыквы, и протянула, строго предупредив.
        - Один глоток.
        Алекс с жадностью схватила сосуд и поднесла к губам. Едва жидкость попала ей в рот, Александра поняла, что второго глотка ей никак не сделать. Ощущение такое, будто в рот попала настойка жгучего перца на медицинском спирте.
        Закашлявшись, Алекс протянула фляжку хозяйке, а сама подхватила едва не свалившееся тело Сайо.
        Старушка мелко и противно захихикала.
        - Ну и самогон у тебя, бабушка, - только и смогла проговорить Александра. - На чем настаивала?
        - Тебе лучше не знать, внучек, - ехидно заметила бабка и посуровела. - Пошли скорее, а то потеряешь девчонку!
        Алекс почувствовала, как холод отступил, словно спрятался куда-то, кровь быстрее побежала по жилам, а мышцы налились новой силой.
        - А ей можно? - спросила она, легко поднимая на руки Сайо.
        - Нельзя, - покачала космами бабка. - Помрет.
        Она воздохнула и, перехватив по удобнее клюку, пошла вперед. Александра чмокнула девушку в ледяную щеку и прибавила шагу. Впереди показался невысокий, поросший деревьями холм. Старуха бодро вбежала на него по еле заметной тропинке. Алекс на миг задержался. Ему показалось, что из щели в земле поднимается легкий дымок.
        - Эй, парень, - окликнула его бабка. - Поторопись. Время дорого.
        Александра прижала к себе безвольное тело девушки и заторопилась. Поднявшись на вершину, она увидела внизу длинное, крытое дерном строение, больше всего походившее на амбар, до половины уходящее в склон холма. Толстенные, потемневшие бревна поросли мхом. Старуха терпеливо дожидалась ее у широкой двустворчатой двери.
        - Ступай осторожно, - предупредила она. - Гостей не разбуди.

«Каких еще гостей?» - с тревогой подумала Алекс, глядя, как старуха без труда отворила толстую, висевшую на бронзовых петлях сворку.
        - Иди до комнаты, - сказала бабка. - А я пока дверь подержу.
        Длинное, низкое помещение оказалось заставлено высокими плетеными корзинами с крышками. Те, что располагались у двери, были заботливо укутаны старыми одеялами. Вдалеке виднелась еще одна бревенчатая стена и низкая дверь.
        - Туда? - спросила Александра, мотнув головой.
        - Туда, - подтвердила хозяйка странного дома.
        Шагая по широким плахам, выстилавшим пол, Алекс разглядела, что в противоположной стене имелись несколько заткнутых тряпками отверстий на разной высоте.
        Стараясь не задеть корзинки, она быстро дошла до двери и, изловчившись, сумела ухватиться за кольцо, заменявшее ручку. Хорошо смазанные петли даже не скрипнули. На Александру пахнуло жаром и резким запахом сухой травы. Просторная комната тускло освещалась огнем, пылавшим в большой печи. Бросился в глаза грубо сколоченный стол, две табуретки, на одной из которых лежали спицы и клубок ниток, широкая лежанка с ворохом шкур, полки, уставленные горшками, кувшинами и разнообразными мисками, и большой ларь в углу.
        - Ложи девочку на кровать, - скомандовала быстро появившаяся старуха.
        Алекс локтем сдвинула в сторону одеяло из облезлых шкур и осторожно положила Сайо на вытертую овчину.
        - Мне надо мазь приготовить да разогреть, - проговорила бабка. - А ты пока раздень ее.
        - Я… что? - в замешательстве спросила Александра.
        - Одежду сырую с нее сними, дурак! - прикрикнула старуха, что-то разыскивая на многочисленных полках. - Да одеялом укрой.
        Алекс в нерешительности остановилась. Нет, ну ничего такого, что могла бы ее сильно удивить, у Сайо быть не должно. Но все-таки как-то неудобно получается. Она же сейчас парень! Или еще нет? Александра выругалась сквозь зубы и, старательно отводя взгляд, стала стаскивать с бесчувственного тела девушки мокрое платье.
        Последним, что Сайо помнила отчетливо, был тихий голос Алекса, уговаривавший ее кашлять потише. Потом воспоминания превратились в ряд разрозненных картинок, стремительно сменявших друг друга. Вода, объятия Алекса, его молитва Асионе, спина обтянутая мокрой курткой, серая сухая трава и холод. Леденящий холод, пронизывавший каждый мускул, каждый сустав, каждую самую маленькую частичку тела. Потом вдруг показалось, что ее заперли в темной, жарко натопленной бане. Девушка металась в поисках выхода, натыкаясь на какие-то предметы, не различимые в темноте. И вместо холода на нее обрушился жар. Во рту пересохло, словно в жаркой пустыне. Сайо задыхалась, умоляя о глотке воды. Очевидно, просьбу услышали, и кто-то подал ей деревянную миску с горьким, противным отваром. Девушка попыталась выплюнуть питье, но кто-то невидимый и жестокий насильно влил его в рот. Удивительно, но как только она его проглотила, сразу стало легче, и пришел долгожданный сон.
        Первое, то увидела Сайо проснувшись, это черный потолок из толстых неровно оструганных плах и пучки травы, висящие на натянутых веревочках. Потом она поняла, что лежит совершенно голая на вонючих бараньих шкурах, прикрытая столь же ароматным одеялом. Девушка приподняла голову и оглядела большую полутемную комнату. В большой печке с жаром пылали дрова, время от времени с треском выбрасывая угольки.
        Незнакомый мужчина сидел к ней спиной и что-то делал, наклонившись к самому огню. Не выдержав смеси запахов трав и кож, Сайо чихнула. Человек обернулся, и девушка узнала Алекса. Парень бросился к ней, чуть не споткнувшись о табуретку. Сайо натянула повыше одеяло и улыбнулась.
        - Как ты себя чувствуешь? - озабоченно спросил молодой человек.
        - Хорошо, - ответила девушка. - Только в голове шумит и страшная слабость.
        - Это пройдет, - авторитетно заявил парень.
        - Где мы?
        - В лесу у Няньки, - улыбнулся Алекс и поинтересовался. - Пить хочешь? Или может быть, поешь?
        - Что это еще за Нянька? - тревожно спросила Сайо.
        - Старушка тут живет в лесу, - стал объяснять молодой человек. - Назвала себя так.
        - Она нас не выдаст?
        - Не знаю, - пожал плечами Алекс. - Выхода у нас все равно нет. Но она тебя вылечила. Растерла какой-то мазью, потом лекарством поила.
        - А где она?
        - Ушла по делам. Сказала, скоро придет, - ответил парень и, помявшись, добавил. - Ты только не пугайся. Она на лицо… страшненькая и ворчит все время.
        Девушка усмехнулась и сглотнула набежавшую слюну.
        - Есть хочешь? - засуетился Алекс. - Нянька тут бульон оставила. Сказала, что для тебя он сейчас самой полезной едой будет.
        - Подай, - попросила девушка, и пока парень суетился у печки, уселась, подоткнув с боков жесткое, колючее одеяло.
        - Вот, держи, - он протянул ей закопченную чашку с прозрачным зеленоватого цвета бульоном, в котором плавали маленькие кусочки мяса.
        Сайо, обжигаясь, сделала первый глоток. Вкусно, хотя и не понятно. Похоже одновременно на курицу и рыбу.
        - Это она тебе одежду дала? - спросила девушка, заметив, что на спутнике одета старая, потрепанная куртка и заплатанные штаны.
        - Она, - кивнул Алекс. - У нее здесь много старого тряпья. А нашу надо будет постирать. Грязная очень.
        - Где мое платье? - встревожилась Сайо.
        - Сохнет, - пожал плечами парень.
        Девушка сделала еще один глоток обжигающего бульона, глядя куда-то в сторону. Молодой человек сунул руку в карман.
        - Ты не это ищешь? - он показал ей маленький флакон из толстого стекла.
        - Отдай, - протянула руку Сайо.
        - Пусть у меня полежит, - Алекс убрал стекляшку в карман.
        Девушка вздохнула, но спорить не стала. С наслаждением доев бульон и проглотив нежное мясо, она протянула ему плошку.
        Молодой человек сполоснул ее над ведром и вытер грязной тряпкой, изображавшей полотенце. Потом уселся и вновь принялся острить кинжал, водя туда сюда точильным камнем. Сайо закуталась в одеяло, повернулась на бок и стала не отрываясь смотреть на него так, словно видела в первый раз.
        - Соратники ушли? - спросила она, чтобы нарушить тишину.
        - Ушли, - кивнул парень, проведя по острию ногтем.
        - Мне показалось, или ты правда молился Асионе? - задала девушка новый вопрос.
        - Молился, - не стал отрицать молодой человек. - И она помогла.
        - А почему ты молился богине - девочке?
        Алекс отправил кинжал в ножны, поправил пояс и, усмехнувшись, ответил:
        - Когда-нибудь я тебе расскажу. Если ты на самом деле захочешь, чтобы я стал твоим мужчиной.
        Сайо смутилась. Те слова сорвались с ее губ в порыве отчаянья. Она пыталась хоть как-то растормошить впавшего в ступор парня и спасти их от неминуемой гибели. И вот сейчас в самое неподходящее время ей припомнили столь неосторожно сказанные слова. Она отрыла рот, чтобы произнести какую-нибудь банальность, но тут дверь отворилась.
        Стуча по полу клюкой вошла сгорбленная старуха, одетая в невообразимые лохмотья, с накрученным на голове платком, из-под которого выбивались длинные седые космы.
        - Очнулась? - спросила она, зыркнув на девушку единственным глазом. На месте второго располагался уродливый морщинистый шрам. - Это хорошо.
        - Да, - проговорила Сайо, невольно отведя взгляд.
        Хозяйка как-то странно хрипло закудахтала. Очевидно, это должно было изображать смех.
        - По лесу всадники едут, - сказала она, обратившись к Алексу. - Вас ищут или как?
        - Нас, - ответил парень, вставая.
        - Ты к стенке ложись, - велела она девушке. - Я тебя одеялом прикрою да тряпья сверху навалю. Обычно они сюда не заходят. Но, так, на всякий случай.
        - Может нам лучше уйти? - предложил Алекс.
        Старуха вновь закудахтала.
        - И далеко ты уйдешь? Сам еле на ногах стоишь, девочка чуть живая. Спрячу я вас, так и быть.
        - А не выдашь? - набычился молодой человек. - Вдруг награда за нас назначена?
        - А на что я здесь деньги тратить буду?
        - Говори, что делать, почтенная! - прервала их перепалку девушка, отодвигаясь к стене, сложенной из толстых плохо ошкуренных бревен.
        Хозяйка стразу засуетилась.
        - Дышать тяжело будет, так уж потерпи, красавица. За одно и прогреешься еще разок. Тебе только на пользу. А ты, парень, пойдем отсюда. Я тебя в корзине спрячу. Уж туда точно никто не заглянет.
        Прижавшись к холодным, шершавым бревнам, Сайо пыталась поймать струйку холодного воздуха, пробивавшегося в узкую щель между стеной и лежанкой.
        Послышались негромкие голоса и звук приближавшихся шагов.
        - Смотри, смотри, мой господин, - дребезжащим голосом бубнила старуха. - Кого мне прятать то?
        - Знаю, тетка, - отвечал ей грубый мужской голос. - Да только у меня приказ госпожи Охло, все дома в округе осмотреть. Вот и приходится в такой холод по лесу мотаться.
        - Может, моей настоечки примешь? - предложила хозяйка.
        - Это на змеиных то кишках? - брезгливо спросил гость.
        - На внутренностях, мой господин, - поправила она его. - При такой погоде в самый раз. Никакая хворь не пристанет. Да и мужской силы прибавится.
        - Ну, я на это никогда не жаловался, - самодовольно проговорил неизвестный. - Ну, разве что для тепла.
        Клюка старухи застучала по полу. Звук льющейся жидкости.
        - Вот лепешка, только позавчера пекла.
        Звучный глоток, выдох.
        - Уф! Точно яд! А не плохие лепешки печешь, тетка.
        - Так ведь для себя.
        - Значит, никого чужих тут не видела?
        - Два дня назад приезжал Мосх, продукты привез. Больше никого. Да еще волки приходили. В дверь царапали. Хотела уж кого-нибудь из гостей разбудить. Да утром они ушли.
        - Дура, ты старая! - не слишком грозно рыкнул мужчина. - Я про людей говорю!
        - Да оттуда же им тут взяться?! - изумилась старуха.
        - Соратники нашего господина двух беглых в болото загнали, - стал рассказывать гость. - Парня и бабенку беременную. Вроде как утонули они, но на всякий случай приказано провести тщательный розыск.
        - Беглые? - с интересом спросила хозяйка.
        - Наверно, - равнодушно ответил мужчина. - Они брата старшего соратника убили.
        - Самого… - ахнула старушка, вовремя прикусив язык. - Да как же это? Он одним из лучших воинов был. Неужели так постарел?
        - Ну, ты тоже скажешь, старая, - фыркнул гость. - Он чуть впереди своего десятка ехал. Они ему и попались на повозке с одним нашим крестьянином. Чего уж там произошло, непонятно. Только увидели его труп с дырой в животе и этих двоих. Погнались. Дошли до болота. Те с дуру в протоку и бросились.
        - Прямо в воду? - недоверчиво переспросила старушка.
        - Я же говорю, в протоку! - судя по голосу, мужчина слегка опьянел. - Муцо даже предложил им быструю смерть, если те вылезут. Те не послушались и утопли.
        - Попадут теперь болотным демонам в слуги, - вздохнула хозяйка.
        - Туда им и дорога! - мрачно проговорил мужчина. - Такого человека загубили! Вот поэтому госпожа велела соратникам все самим осмотреть.
        - Тяжело такого воина потерять, - вздохнула старуха. - Да еще когда почти все на войну ушли.
        - Поняла теперь, почему я в твою берлогу залез? - спросил гость. - А ты, небось, думала за твоей настойкой?
        - Так возьми весь пузырек, мой господин, - радушно предложила хозяйка. - Весной я себе еще сделаю. Вдруг куда еще придется по морозу ехать?
        Скрипнула табуретка.
        - Значит, никого не видела?
        - Никого, - заверила хозяйка.
        - Это хорошо. Но ты поглядывай. Если до весны господа с войны не вернутся, много простолюдинов в бега кинется.
        - В болото не сунутся, - еле слышно пробурчала старуха. - Чужие здесь не ходят.
        Глава II. Трясина
        Не думайте обо мне плохо, но я скажу вам: эти семь дней принесли мне радость и печаль, которых я не знал раньше. Радость видеть вас, и боль, потому что теперь страхи и сомнения этого злого времени удвоились.
        Дж. Р. Толкин. Властелин колец
        Еще никогда с самого начала расследования Чубсо не получал такой поддержки своим начинаниям. Временный старший соратник торопился выполнить каждый его каприз. По его приказу в подвал нагнали рабочих, которые, наконец, смогли сломать проклятую решетку. Чиновник лично обследовал подземный ход и отыскал там многочисленные следы недавнего пребывания людей.
        Больше всего его поразила солидная куча отходов человеческой жизнедеятельности, заставившая предположить, что несколько человек прятались здесь довольно долго, не рискуя выходить в лес.
        - Надо искать отряд, - громогласно объявил Чубсо, стоя над кучей дерьма в тупиковом конце тоннеля. - Не меньше четырех или пяти человек.
        Державшие факелы соратники понимающе кивали, хотя больше всего им хотелось как можно скорее уйти подальше от этого импровизированного нужника.
        Другой конец тоннеля закончился толстой металлической дверью, выходившей в подвал какого-то давно сгоревшего дома. Как пояснил один из сопровождавших чиновника воинов, здесь раньше была загородная резиденция сегуна, разрушенная во время войны с Самозванцем. Он же рассказал, что рядом проходит дорога из Канаго-сегу в Софеда и дальше на Ивару.
        - Туда они и направились, - уверенно заявил старший дознаватель.
        Вернувшись в замок, он приказал немедленно отправить в Софеда конный отряд. А для большей надежности велел своему помощнику отправляться вместе с соратниками.
        Оставалось только ждать его возвращения, но Чубсо вместо того, чтобы предаваться безделью, развел кипучую деятельность.
        Не смотря на то, что Братство воров устами самого мастера Дачи клятвенно заверило старшего дознавателя, что в Пригороде ничего не знают о побеге важной государственной преступницы, Чубсо потребовал провести массовые обыски, поставив во главе отрядов сегуна стражей наместника.
        Злые, издерганные командирами, соратники врывались в притоны, публичные дома и курительные комнаты, хватали прямо на улицах проституток и добропорядочных девиц, мало-мальски подходивших под описание Сайо, и волокли в усадьбу Айоро. Именно там старший дознаватель оборудовал себе запасную штаб-квартиру.
        Больше трех десятков испуганных девиц прошли за два дня перед его глазами. От почти золотистых блондинок, до жгучих брюнеток, от одиннадцатилетних девчонок, размазывавших слезы по щекам, до матерей с детьми на руках. Всех их объединяло только одно. Они имели зеленые глаза. Причем, совершенно разного оттенка. От почти травяного до светло-светло зеленого. Но, увы, ни одна из них не была дочерью Фудзико Сакуро.
        Чубсо орал, топал ногами и махал кулаками у лиц сконфуженных соратников, когда те в очередной раз приводили к нему не ту девушку.
        Разозлившись, чиновник посадил на опознание одного из воинов десятка Сабуро, а сам еще раз тщательно допросил слуг Айоро. Трясущиеся от страха простолюдины говорили то же самое, что и всегда. Окончательно вышедший из себя Чубсо едва не забил насмерть мальчишку, который, как показалось старшему дознавателю, смотрел на него без надлежащего почтения.
        Тим уцелел только по тому, что чиновник в ярости ударил по ножке стола и чуть не выбил себе палец на ноге. Пока Чубсо шипел от боли, мальчик успел уползти за тяжелый диван.
        Плюнув на слугу, чиновник похромал во двор, приказав на прощание выдать тому двадцать палок. С трудом взобравшись в седло, он медленно поехал в замок. Надо было показать ногу придворному костоправу.
        Свежий зимний воздух окончательно прогнал ярость из головы чиновника и заставил его думать более осмысленно.

«Митино вернется не раньше, чем послезавтра, - размышлял он. - Я сам приказал ему доехать до Софеда. Разве что еще раз попробовать обыскать замок?»
        Эта идея показалась ему не слишком хорошей. Сайо явно нет в Канаго-сегу, а лишний раз беспокоить супругу сегуна не стоит. Она и так выполняет все его пожелания. Тогда может быть стоит еще раз побеседовать с Сабуро? Чубсо поморщился. Нет, бывший десятник ничего не знает о случившемся.
        Вдруг он встрепенулся. Но ведь Ясако Сабуро была лучшей подругой Сайо. Вдруг ей что-то известно о побеге? Случалось, девчонки водили за нос не только родителей. С этой мыслью чиновник тронул коня и тут же зашипел от боли в ноге.
        Костоправ, осмотрел ушиб, намазал палец едучей мазью и, наложив повязку, настоятельно посоветовал далеко не ходить.
        Опираясь на палку и мысленно проклиная гадкого мальчишку, Чубсо направился в комнаты соратников. За его спиной молча вышагивал один из стражей наместника.
        Часовой, стоявший у лестницы, ведущей на этаж соратников, заметив чиновника, поклонился.
        - Где комнаты бывшего десятника Одзаво Сабуро? - строго нахмурился тот.
        - Третьи по коридору, мой господин, - ответил воин.
        - Как?! - вскричал Чубсо. - Их разве не выселили?
        - Он все еще продолжает оставаться десятником, - объяснил часовой. - Только сегун вправе снять его.
        - Безобразие, - проворчал старший дознаватель, хромая по коридору.
        Соратник презрительно плюнул ему в след.
        Чиновник без стука вошел в крошечную прихожую и едва не ступил в таз с грязной водой. Увидев важного господина, пожилая служанка, протиравшая пол, бухнулась на колени прямо в разлившуюся лужу.
        - Здесь жил бывший десятник Сабуро! - грозно рявкнул Чубсо, отряхивая со штанов грязные капли.
        Дверь в комнату распахнулась и перед ним предстала невысокая, полноватая женщина с опухшим заплаканным лицом и неаккуратно уложенными волосами. На ней была потертая юба с неряшливо выбившейся нижней рубахой.
        - Ты жена преступника Сабуро? - чиновник грозно положил руку на меч.
        - Я супруга несчастного Одзаво Сабуро! Верного соратника нашего сегуна, которого подло обманула государственная преступница! - запричитала женщина, падая на колени.
        Чубсо прошел мимо нее в комнату. Окинул взглядом небогатое убранство и, взгромоздившись на единственное кресло, приказал:
        - Подойди сюда!
        Госпожа Сабуро встала и, не поднимая головы, сделала пару шагов.
        - В чем государственная преступница, именовавшая себя Сайо, обманула твоего мужа?
        - спросил чиновник.
        - Она же сбежала! - удивленно подняла глаза женщина. - Разве это не обман, мой господин?
        Чубсо разочарованно хмыкнул, но не мог не признать своеобразную логику собеседницы.
        - Скажи, твой супруг не говорил тебе ничего о побеге преступницы?
        - Нет, мой господин, - покачала головой Сабуро. - Он только все время повторял, что ему приказано как можно тщательнее ее стеречь.
        - Сайо бывала у вас в гостях? - задал новый вопрос чиновник.
        - Никогда! - твердо ответила женщина. - Скажу тебе правду, мой господин, эта девчонка мне никогда не нравилась!
        - Почему?
        - Уж слишком она старалась всем понравиться! - горячо заговорила Сабуро. - И стихи пишет! И скорописью владеет, и усадьбой управляет не хуже взрослой! Такие женихи вокруг нее! Сын барона Татсо, наследник рыцаря Бакуфо, даже сам господин Ёсо. А она, видите ли, замуж не хочет!
        - Это она сама говорила, что замуж не хочет? - уточнил старший дознаватель.
        - Сказала моей дочери, - заверила женщина. - Каких молодых людей отвергла! И все из-за любовника своего. С ним и сбежала.
        - Слуга был ее любовником? - вскинул брови Чубсо.
        - Еще в Гатомо-фами! - подтвердила Сабуро.
        - Это тебе тоже дочь рассказала?
        - Конечно, мой господин. Она училась вместе с Сайо в школе госпожи Дзимо.
        - Она здесь?
        - Госпожа Дзимо? - удивилась собеседница.
        - Твоя дочь! - крикнул чиновник.
        - А как же, мой господин, - засуетилась женщина. - У себя в комнате. Приданое вышивает. Она помолвлена с молодым господином Свино, сыном придворного философа нашего сегуна.
        - Позови, - поморщился Чубсо от такого обилия подробностей.
        - Сейчас, мой господин, - бормотала Сабуро, пятясь к двери и непрерывно кланяясь.
        - Одну секунду.
        Чиновник развалился в хозяйском кресле и еще раз оглядел комнату. По сравнению с его покоями тут явно бедновато, но он все-таки служит Тайному Оку Сына Неба, а не какому-то там сегуну.
        - Вот моя дочь Ясако, мой господин, - проговорила Сабуро, пропуская вперед высокую девушку в новой юбе.
        - Это ты была подругой государственной преступницы? - строго нахмурившись, спросил Чубсо.
        Высокая и, не смотря на плотное телосложение, симпатичная девушка стояла перед ним, скромно опустив глаза. В отличие от матери и платье, и прическа у неё были в полном порядке.
        - Мы вместе учились, мой господин, - ответила Ясако.
        - Я же говорила, мой господин… - затараторила мать.
        - Молчи, женщина! - рявкнул чиновник. - Выйди и дай мне спокойно поговорить с твоей дочерью!
        - Но, мой господин… - побледнела женщина. - Она же просватана…
        - Невеста господина Свино была дочерью десятника, - оборвал ее Чубсо. - А твой муж им уже не является! Выйди!
        Госпожа Сабуро горько заплакала и медленной шаркающей походкой побрела к выходу. Старший дознаватель не сомневался, что как только дверь закроется, она тут же приникнет к ней ухом.
        - У твоего отца очень большие неприятности, девочка, - проговорил он, с интересом разглядывая Ясако. - И главной их причиной является твоя лучшая подруга.
        - Сайо мне не подруга, - возразила Сабуро. - Мы просто учились вместе.
        - Не хорошо обманывать старших! - нахмурился Чубсо. - Я разговаривал с госпожой Миядзо. Она мне все рассказала.
        - Ну, я же не знала тогда, что она государственная преступница, мой господин, - жалобно проговорила девушка.
        - И она никогда не разговаривала с тобой о политике? - спросил старший дознаватель.
        - Нет, мой господин, - Сабуро впервые подняла глаза на собеседника.

«А мордашка у девчонки симпатичная», - промелькнула у чиновника блудливая мысль.
        Он притворно закашлялся.
        - Когда ты виделась с ней в последний раз, и о чем вы говорили?
        - В тот день, когда она исчезла из усадьбы Айоро, - сразу ответила Сабуро. - Сайо мне сказала, что едет к госпоже Махаро. Это их бывшая управительница. И там у нее какая-то важная встреча.
        - Она тебя обманула, - сказал Чубсо. - Преступница не ездила к Махаро. И это весь разговор?
        - Еще она попросила помнить о ней, если вдруг что-нибудь случится.
        - А точнее? - мгновенно насторожился старший дознаватель.
        - Это все, мой господин, - пожала плечами девушка. - Я совершенно точно помню.
        - И больше ты с ней не виделась?
        - Нет, мой господин, - как-то слишком поспешно ответила Сабуро, опустив глаза.
        Чиновник на секунду задумался, а потом решил спровоцировать собеседницу. Удивленно хмыкнув, он откинулся на спинку кресла и проговорил:
        - Но твой отец сказал мне, что ты виделась с Сайо уже в замке. Он говорил, что ты так просила его устроить вашу встречу.
        - Я совсем не просила, - запротестовала девушка.
        - Значит, он предложил сам? - догадался Чубсо. - И когда ты встречалась с государственной преступницей.
        - Семь дней назад, ночью! - Сабуро зарыдала и упала на колени. - Умоляю тебя, мой господин, пощади отца! Он хотел сделать мне подарок к новому году! Спаси его, господин. Я сделаю все, что ты скажешь.
        Рожа у старшего дознавателя масляно заблестела.
        - Бывший десятник Одзаво Сабуро виновен в пренебрежении к своим обязанностям. Но его преступной халатностью кто-то подло воспользовался. И я должен знать, кто. Ты согласна помочь Тайному Оку Сына Неба разоблачить изменников?
        - Но я не знаю никаких изменников, - пролепетала девушка, вытирая слезы.
        - Они прячутся. Поверь мне, Сабуро-ли, - тяжело вздохнул чиновник. - Эти подлые ублюдки умеют маскироваться. Вспомни хотя бы Сайо. Ты считала ее лучшей подругой, а она оказалась государственной преступницей. Но с твоей помощью я разоблачу их грязные козни.
        - Что я должна делать? - спросила Ясако.
        - У тебя есть подруги с верхних этажей? - поинтересовался Чубсо.
        - Только знакомые, мой господин, - развела руками девушка. - Дочь десятника не может дружить с дочерьми знатных господ.
        - А из дочерей соратников?
        - Есть, мой господин, - утвердительно кивнула Сабуро. - Я даже хорошо знакома с младшей дочерью господина Наино.
        - Это хорошо, - улыбнулся чиновник. - Ты должна будешь внимательно слушать, о чем говорят эти девушки. Меня интересует все, что касается побега государственной преступницы.
        - Но, мой господин, - смущенно пролепетала Ясако. - Девушки не разговаривают о преступницах.
        - Значит, заведи разговор сама, - наставительно сказал Чубсо. - Все в замке знают, что вы были подругами. Ты должна понять, чем скорее я найду тех, кто так подло использовал твоего отца, тем скорее он выйдет на свободу.
        - Это я поняла, мой господин, - поклонилась Сабуро.
        - Я рад, - улыбнулся чиновник. - А сейчас ты расскажешь мне все, что знаешь о Сайо и ее слуге.
        - Об Алексе? - догадалась девушка.
        - Ты знаешь, как его зовут? - удивился старший дознаватель.
        - Сайо о нем спрашивала, - пояснила собеседница. - Когда мы виделись с ней в замке.
        Внезапно Сайо почувствовала, что задыхается. Едва затихли шаги воина, она тут же зашлась в громком лающем кашле. Девушка вжимала лицо в вонючие шкуры, стараясь приглушить звук. Чувствуя, что еще миг, и она потеряет сознание, Сайо отбросила одеяло и стала жадно хватать ртом воздух. Казалось, легкие до краев наполнены противной вязкой слизью. Вошла старуха.
        - Не иначе, как берегут тебя боги, - проговорила она со знакомым кудахтаньем. - Как ты только выдержала, пока Сосно тут сидел.
        - Не знаю, - только и сумела прохрипеть девушка и опять скрючилась в разрывающем грудь кашле.
        В комнату ворвался Алекс. Сайо едва успела натянуть повыше одеяло.
        - Соратники уехали, почтенная Нянька?
        - Уехали, - махнула рукой хозяйка. - Сходи-ка за водой.
        Парень схватил стоявшие в углу большие деревянные ведра и ринулся к выходу. Вдруг, застряв на полпути, он растерянно обернулся.
        - А куда идти то?
        - Ох, ты! - сплюнула старуха. - Справа увидишь тропку, пройдешь мимо двух кустов, поверни налево. Там озерцо будет. В нем и черпай, да смотри не намути. Воды много надо.
        - Зачем?
        - Девчонку твою лечить! - прикрикнула хозяйка. - Поторопись!
        И хотя Сайо не переставала кашлять, при этих словах она невольно поморщилась.
        - Понятно, - кивнул Алекс.
        - Да тише ходи! - громко приказала Нянька. - Гостей разбудишь. Они со сна злые бывают.
        Едва за ним закрылась дверь, как у девушки, словно по волшебству, прекратился кашель. Вытерев лицо ладонью, она в изнеможении откинулась на подушку и счастливо улыбнулась.
        - Погоди радоваться, - проворчала хозяйка, перебирая развешенные под низким потолком сухие пучки. - Это только первый приступ. Ты внутренности сильно застудила. Серьезное лечение требуется.
        - Мы заплатим, - пообещала Сайо.
        Старуха закудахтала. Она взяла нужные травы и направилась к столу. Потом долго копалась на полках, негромко постукивая плошками и что-то бормоча себе под нос. Наконец все, что нужно, лежало на столе. Хозяйка подошла к табуретке и, усевшись, с наслаждением потерла искривленную ногу.
        - Да не нужны мне ваши деньги. Лучше расскажи, кто вы, и почему бегаете? Как сумели соратника убить?
        - Зачем тебе это? - насторожилась девушка, подтягивая ноги к животу.
        - Любопытно, - просто ответила старуха. - Скучно тут. Новые люди здесь редко появляются. Двенадцать лет одни и те же рожи вижу.
        - Тебе жалко того воина?
        - Вот еще! - фыркнула собеседница.
        - Почему ты спрашиваешь у меня, а не у Алекса? - попыталась уйти от вопроса Сайо.
        - Я не на болоте росла, - закудахтала хозяйка. - Кое-что повидала. Он тебе не муж и не любовник. Неужели, жених?
        Девушка отвела глаза.
        - Значит, нет, - покачала головой старуха. - А я то думала, что тут любовь. Сбежали от родителей. Вот вас и ищут.
        - Я не знала своих родителей, - проговорила Сайо, все еще избегая взгляда собеседницы.
        Та продолжала:
        - Ты то из благородных по лицу видно и по рукам. И тело у тебя непосильной работой не изъедено.
        - Может быть, я служанка в богатом доме? - усмехнулась девушка.
        - Нет, - покачала головой Нянька. - Алекс на слугу больше похож. Хотя и в нем есть что-то странное.
        - Что же? - насторожилась Сайо.
        - Да кажется временами, будто он сам не свой. Словно два человека в одном живут. То смотришь - парень, как парень. А то, вдруг, словно другой человек из-за него выглядывает. Странно это.
        Девушка опять промолчала.
        - А тебя я понимаю, - продолжала хозяйка. - По этому и спрашиваю.
        - Если я не скажу? Ты нас выдашь?
        - Сегодня не выдала, зачем же завтра буду выдавать, - пожала плечами старуха. - Подлечишься, и идите, куда шли.
        Она замолчала, прислушиваясь к приближающимся шагам. Сайо на всякий случай вновь забралась под одеяло и прижалась к стене.
        По знаку хозяйки Алекс вылил воду в большую бадью.
        - Еще раз сходишь, и пока хватит, - велела она. Молодой человек понимающе кивнул.
        Выждав немного, она прищурила единственный глаз и проговорила:
        - А если расскажешь, кто ты да откуда. То, как знать, может и помогу чем. Решай, красавица.
        Девушка задумалась. Старуха, кряхтя, встала и направилась к печке.
        - Где ты только такого парня отыскала, - смеясь, проговорила она, подбрасывая в топку свежие поленья. - Не муж, не любовник, не жених, а ради тебя на воина руку поднять, по ледяному болоту нес. Я думала, что такие только в сказках бывают.
        - Год назад его нашли без памяти в горах. Рядом с замком моего опекуна, - поколебавшись, ответила Сайо. - Он ничего не помнит из своего прошлого. Только имя.
        Хозяйка как-то странно хмыкнула, бросив на девушку пронзительный взгляд.
        - А тебя как звать, красавица?
        - Опекун называл Юмико Сайо, - ответила она. - Как зовут на самом деле, я не знаю.
        - Почему? - Нянька удивленно выпрямилась, на сколько это было возможно с ее скрюченной спиной.
        - Моя мать одна из приближенных жены Самозванца, - Сайо все-таки не решилась открыть всей правды.
        Хозяйка вновь уселась на табурет и приготовилась слушать. Девушка помолилась Вечному Небу и заговорила. Она рассказала все, кроме истинного имени отца и матери. Несколько раз ей пришлось прерываться из-за кашля. Старуха сейчас же давала ей какое-то противное жирное питье с рыбьим вкусом. От чего становилось чуточку легче.
        Пришел Алекс. Не на шутку заинтересовавшаяся необычной историей хозяйка всучила ему топор и выпроводила на улицу с наказом наколоть дров.
        Продолжая внимательно слушать, она поставила в печку два больших медных кувшина, заварила в кипятке приготовленные травы. В одиночку выкатила из угла большую деревянную лохань и отыскала для Сайо чистую, хотя и рваную ночную рубашку.
        Когда вода в кувшинах закипела, хозяйка вылила ее в лохань, добавила холодной и усадила туда девушку. Взвизгнув, та чуть не выскочила оттуда.
        - Она же горячая! - закричала она, махая руками.
        - Садись! - рявкнула старуха, грозно сверкнув единственным глазом. - Тебе лечиться надо!
        Прикусив губу, девушка стала осторожно приседать, чувствуя, как начинает потихоньку свариваться.
        Нянька укрыла лохань одеялом так, что наружу торчала только голова Сайо.
        - Вот так и сиди, - удовлетворенно сказала старуха. - Прогревайся. Там отвары девяти трав.
        Девушка обреченно кивнула. Хозяйка стала возиться у стола и вновь продолжила прерванный разговор.
        - И куда вы собрались?
        - Все равно, - ответила Сайо. - Мы хотели просто уйти подальше.
        - Не далеко же вы ушли, - засмеялась старуха, насыпая в ступку нарезанные корешки и какие-то орехи.
        Девушка вздохнула, уселась поудобнее и рассказала о своих злоключениях после побега из замка. Слушая ее, хозяйка хмыкала, крякала, но удержалась от комментариев. Засыпав порошок в кипящую воду, она сняла бронзовую чашку с огня и поставила ее в угол, прикрыв дощечкой.
        - Как остынет, выпьешь.
        Вернувшись на табуретку, старуха сразу заявила:
        - Вы все сделали неправильно.
        - Почему? - удивилась Сайо.
        - Возчик ехал из замка и знал, что оттуда сбежала важная пленница. Вдруг он видит девчонку с двумя слугами. Ни повозки, ни соратников. Не все простолюдины дураки, красавица.
        - Он просто узнал нашу спутницу, - вздохнула девушка. - Этого никто не мог предугадать.
        - Будь твой слуга поумней, он бы лучше подготовился к побегу.
        - Что ты имеешь ввиду? - Сайо даже слегка обиделась.
        - Он не знал, куда бежать, не отыскал место, где вы могли бы переждать, пока не утихнут поиски.
        - А что бы ты сделала на его месте? - с легкой издевкой спросила она. - Он же ничего не помнит.
        - Тут не память нужна, а мозги, - возразила старуха. - Достал бы пару бараньих шкур или теплых одеял. С ними вы могли бы легко пару раз переночевать и в лесу. А как ушли подальше, то и вышли бы к людям.
        - В лесу звери, - попробовала возразить Сайо.
        - Втроем легко поддерживать огонь в костре всю ночь, - отмахнулась хозяйка. - А если волки пристанут, можно и на дерево влезть.
        Девушка промолчала. Нянька соскочила со скамьи, попробовала питье, и удовлетворенно крякнув, поднесла ко рту Сайо.
        - Пей.
        Отвар оказался горько - сладким с уже знакомым рыбьим привкусом.
        - Что же нам теперь делать? - спросила она.
        - Лечиться, красавица, - ответила старуха. - Дней десять у меня поживете, а там видно будет.
        - А если нас найдут?
        - Сюда редко кто заглядывает, - возразила хозяйка. - Даже зимой. Продукты мне недавно привезли. Соратник, что вас искал, тоже был. Так, что дней десять точно никто не появится.
        - Ну, а что же нам дальше делать, почтенная? - поинтересовалась Сайо.
        - Внешность твою изменим, - криво улыбнулась старуха. - С фальшивым пузом вы хорошо придумали. Беременных даже насиловать нельзя, можно мужской силы лишиться. Вот только глаза у тебя уж больно приметные, да и лицо симпатичное.
        - Не такое уж и симпатичное, - смутилась девушка.
        - Мне лучше знать, - проговорила хозяйка. - Я ведь не на болоте выросла. Восемь лет по империи с театром ездила. Всяких людей видела. Красота у тебя редкая, благородная кровь за сто ли видать.
        - Ты была танцовщицей? - удивилась Сайо. В ином качестве женщина в театре быть не могла.
        - Не похоже?
        - Ну….
        Старуха опять закудахтала. Только на этот раз как-то очень грустно.
        - Когда-нибудь я тебе расскажу, почему оказалась на болоте. Как настроение подходящее будет.
        Она вздохнула.
        - Как вылечишься, мы тебе волосы перекрасим, лицо подправим….
        Заметив, что девушка испуганно вздрогнула, хозяйка вновь закудахтала. Только на этот раз весело.
        - Да не на всегда, успокойся.
        Сайо робко улыбнулась.
        - С глазами сложнее будет, - продолжила собеседница. - Но и тут можно кое-что придумать. А идти вам надо в столицу.
        - В Тонго?! - переспросила девушка, едва не вскочив. - Прямо в лапы Тайного Ока?
        - Где лучше всего спрятать иголку? - старуха подняла палец - В стогу! А человека? Среди других людей. Сейчас идет война, в столице полно всякого народа. Затеряться среди них будет легче легкого.
        - Но у нас нет никаких бумаг, - возразила Сайо.
        - Что-нибудь придумаем, - проговорила хозяйка после долгого молчания.
        Александра отложила в сторону топор. Все коряги, лежавшие возле полуамбара - полуземлянки, превратились в кучу дров. Она без труда поняла, что ее просто-напросто выглнали для продолжения какого-то важного разговора. Следовательно, ей просто необходимо узнать, о чем же там беседует Сайо с хозяйкой.
        Алекс очень переживала за здоровье девушки. Для нее самой купание в холодном болоте закончилось на удивление благополучно. Першило в горле, да щекотка в носу иногда прорывалась глубоким, прочувственным чихом. К счастью, во время визита воина, то ли от нервного напряжения, то ли по другим причинам дышалось удивительно легко.
        Алекс открыла дверь, осторожно сняла сапоги и, морщась от холодного пола, кусавшего ступни через коряво намотанные портянки, тихо прошла мимо черневших корзин. Большинство из дыр, щедро украшавших стену комнаты, были открыты, и из них доносился знакомый голос Сайо.
        - Мой опекун передал права на меня госпоже Айоро, и я уехала в Канаго, взяв с собой служанку и этого парня. По пути на нас напали разбойники…
        - Кто же это решился ограбить караван сотника сегуна? - удивилась старуха.
        Послышался плеск.
        - Нас приняли за купцов, - пояснила Сайо. - Алекс тогда помог мне спрятаться.
        - Где это произошло?
        - На землях барона Татсо. Я потом гостила у него, пока не приехал сам господин Айоро. Так я впервые увидела своего нового опекуна. Он остался в Татсо-маро, а я со слугами и сыном барона поехала в Канаго.
        - На этот раз добрались без приключений?
        - Хвала Вечному Небу, ничего не случилось.
        Александра криво усмехнулась.
        - В Канаго мне очень понравилось, госпожа Айоро отдала меня в школу для девушек и сказала, что устроит мою судьбу.

«Кажется, Сайо решила довериться Няньке, - подумала Алекс, осторожно пятясь назад.
        - И даже со мной не посоветовалась. И это после того, как нас в двух местах чуть не выдали? Ох, как неосторожно».
        В прескверном настроении она подошла к выходу, едва не задев одну из корзин. Натянув сапоги, Александра решила узнать, что же такого страшного прячет в них хозяйка.
        Приоткрыв дверь так, чтобы добавить освещения, она осторожно сняла старое одеяло и плетеную крышку. К разочарованию Алекс в корзине лежал сухой мох. Она уже собиралась вернуть все на место, но решила все же покопаться в ее содержимом. Подхватив с пола прутик, Александра стала раздвигать мох. Вдруг мелькнуло что-то красное, сдвинув в сторону еще пару пучков, она увидела кусок сине-красного шланга толщиной сантиметров пять, усеянного мелкими то ли чешуйками, то ли пластинками. Алекс собралась продолжить раскопки, но тут по «шлангу» пробежала легкая судорога.
        Александра моментально вернула мох на место, закрыла крышку, отскочила назад, перевела дух и удовлетворенно чихнула.

«Змея! В каждой из этих корзинок лежит змея! Очевидно, здесь они пережидают зиму».
        - Ну….ни… себе соседство, - пробормотала она, прислушиваясь и вытирая нос. Вроде все тихо. Алекс поспешила выйти на свежий воздух. Она пыталась вспомнить, держат ли где-то на Земле змей в помещениях. Пришло на ум только то, что яркую раскраску, как правило, имеют именно ядовитые змеи. Или те, кто под них маскируется.
        Взяв топор, Александра направилась в комнату.
        Сайо, уже одетая в ночную рубашку, полулежала на кровати, попивая бульон.

«Наверняка, из змей», - неприязненно подумала Алекс.
        - Все расколол? - спросила хозяйка, хлопотавшая у печки.
        - Все, почтенная.
        - Воду из лохани вынеси.
        Александра подумала, что тоже не отказалась бы от ванны. Но видимо ее желания никто спрашивать не собирается.
        - Куда выливать? - спросила она.
        - Налево дерево с обломанным сучком. За ним яма. Туда и лей.
        Она вынесла и вылила в неглубокую яму приятно пахнущую воду, потом вынесла на улицу и вымыла лохань, до вечера оставив ее под открытым небом. Тем временем хозяйка приготовила обед. Сайо за стол не села. Старуха приготовила ей какую-то сине-зеленую кашицу с сушеными ягодами и чашку отвара.
        Перед Алексом же поставила большую миску. К счастью на этот раз обошлось без экзотики. Обычный рис с кабачками.
        - Скажи-ка, как ты умудрился через Чердак Демонов пройти? - поинтересовалась Нянька, присаживаясь напротив.
        Александра вопросительно взглянула на Сайо. Девушка величественно кивнула.
        - Алекс, я рассказала почтенной хозяйке все. Можешь ничего не скрывать.
        - Как прикажешь, - пожала та плечами и чуть погодя с долей сарказма добавила. - Госпожа.
        Старуха хмыкнула.
        - Шел - шел и дошел, - проговорила Александра, набивая рот рисом. - Повезло. Не иначе кто-то на Вечном Небе помог.
        - Там столько людей пропало, - вздохнула хозяйка, подвигая к себе миску. - Не страшно было?
        - Страшно, - Алекс отломила кусок черствой лепешки. - Очень.
        - И демонов видел? - любопытствовала старуха.
        - Хвала Вечному Небу, нет, - покачала головой Александра. - Но видел тех, кто их видел. Вернее тела этих несчастных.
        Нянька открыла рот, собираясь задать очередной вопрос, но Алекс её опередила:
        - Сколько дней мы будем у тебя гостить, почтенная?
        - Ты куда-то торопишься? - недовольно поинтересовалась хозяйка.
        - Я, - подчеркнула Александра. - Никуда. Просто, если мы здесь надолго, то запасов твоих может не хватить…
        - У нас есть деньги! - оборвала его Сайо.
        - В лесу рис не купишь даже за серебро, - усмехнулась Алекс. - Госпожа.
        Старуха крякнула и почесала затылок под намотанным грязным платком.
        - Да. В следующий раз я жду припасы через десять дней. Мне одной бы хватило. Но ведь вас еще двое. Ну, кое-какие запасы у меня есть. Но этого маловато.
        - Что же делать, почтенная? - спросила девушка, плотнее закутываясь в одеяло.
        - Придется на рыбе посидеть, - ответила Нянька. - У меня где-то старая ловушка лежит. Починим и поставим на ночь. Здесь богатые воды.
        Александра понимающе кивнула и продолжила есть. Хозяйка больше вопросов не задавала. После обеда она отыскала среди корзин какую-то странную конструкцию из прутьев в половину человеческого роста и с гордостью продемонстрировала ее Алексу.
        - Вот! Когда была помоложе, я часто рыбкой баловалась. А сейчас что-то не тянет.
        Александра окинула скептическим взглядом переплетение веток.
        - Чего тут чинить-то?
        - Ты слепой? - возмутилась старуха. - Вон прореха, вон и вот тут. Вся рыба обратно в речку удерет. Там в углу прутья лежат. Как дырки заделаешь, меня позовешь. Я тебе рыбное место покажу.
        Алекс выволокла ловушку и уселась перед ней в позе роденовского «Мыслителя». После недолгого размышления она разобралась в ее устройстве и с жаром принялась за ремонт. Вот только материал подкачал, он все время норовил вывернуться или сломаться. За время героического сражения Алекс с неподатливыми прутьями хозяйка выходила два раза. Первый раз целенаправленно прошагала в кусты, где как уже знала Александра, располагалось отхожее место. А второй раз встала у двери, и ехидно щурясь, наблюдала за ее попытками свернуть неподатливый прут.
        И тут как раз у Алекс неожиданно все получилось. Она заправила конец и гордо продемонстрировала старухе ловушку.
        - Пошли, - проговорила она, махнув рукой.
        Не смотря на поврежденную ногу и клюку, ходила она быстро. Попетляв по лесу минут десять, они вышли к большой заводи, окруженной густыми зарослями камыша. Александре показалось, что над черной водой поднимается легкий пар. От берега шли короткие мостки из трех связанных жердин.
        - Бери палку подлиннее, - стала распоряжаться Нянька. - Привяжешь к ней ловушку и опускай.
        После чего Алекс пришлось идти на мостки, жалобно скрипнувшие под его тяжестью, и топить ловушку в удивительно теплой воде.
        - Тут всегда рыбы много, - сказала старуха, присаживаясь на поваленный ствол березы. - Особенно зимой.
        - Теплые ключи, - догадалась Александра, продолжая стоять.
        - Они самые, - криво улыбнулась Нянька. - А ты догадливый.
        Алекс промолчала.
        - И дерешься умело. Мне Сайо рассказала, как ты ее из темницы спас. Да только не похож ты на преданного слугу. Никак не похож.
        - Я не знаю, кто я, - привычно отговорилась Александра.
        Старуха закудахтала.
        - Это ты можешь хозяйку свою обманывать да простолюдинов, что дальше соседнего двора не были. Я жизнь тяжелую прожила, кое-что повидала. Ничего ты не забыл, вот только говорить не хочешь. И на госпожу свою не как слуга глядишь. У меня хоть глаз один, да все видит.
        Алекс почувствовала раздражение. Стараясь говорить максимально вежливо, она ответила:
        - Ты думаешь, почтенная, что раз со змеями живешь, так все на свете знаешь? Не приглядывалась бы ты ко мне. Кто знает, что ненароком разглядеть можно?
        Очевидно тон, которым это было сказано, произвел на старуху впечатление. Она вдруг заторопилась. Александра протянула ей руку, помогая подняться, и подала клюку.
        На обратном пути они обменялись лишь парой ничего не значащих замечаний. Только у самого дома Нянька вдруг спросила:
        - Про змей откуда узнал?
        - Видел, - лаконично ответила Алекс.
        - Не проснулся гость-то? - с легкой тревогой поинтересовалась старуха.
        Александра, вздохнув, взглянула на небо, где уже проявились первые звезды.
        - Нет. Я был очень осторожен.
        - Хвала богам, - кивнула хозяйка. - А то они со сна злые, на все подряд бросаются. И от яда их спасения нет. Ты учти это, когда в следующий раз вздумаешь лазать, где попало.
        - Учту, - пообещала Алекс.
        Сайо встретила их возвращение громким кашлем. Старуха засуетилась. Нацедила из кувшина темно-вишневого отвара, нагрела его в печке и протянула девушке.
        - На недолгое время легче станет, - проворчала она. - На ночь я тебя мазью разотру, а завтра еще пропаримся.
        Они поужинали остатками риса, и хозяйка, сполоснув чашки, объявила Алексу:
        - Ночью из дома ни ногой. Волки тут пошаливают. Для всяких надобностей ведро старое за дверью.
        - Гости от запаха не проснутся, почтенная? - не удержалась от иронии Александра.
        - Оно с крышкой, - успокоила её Нянька. - А завтра по утру вынесешь.
        Алекс крякнула. Победно улыбнувшись, старуха продолжила:
        - У меня хоть и просторно, да вот уложить тебя не куда. На печке я спать буду. Так что устраивайся на полу.
        - Как скажешь, - пожала плечами Александра. - Есть, что постелить?
        - Найдем, - заверила хозяйка.
        Она забралась под лежанку, выставив наружу костлявый, прикрытый рваными тряпками зад, и покопавшись, выволокла сверток, стянутый широким кожаным ремнем.
        - Вот тебе постель, - сказала хозяйка и смачно чихнула от поднявшейся столбом пыли.
        Алекс долго возилась с закостеневшим узлом.
        - Да разрежь ты его! - не выдержала Нянька, державшая светильник.
        Александра полоснула кинжалом и развернула сверток. Потревоженная стайка моли, взмахнув бледными крыльями, устремилась искать новый приют.
        - Да, - почесала в затылке Алекс. - Тулупчик-то почти не надеванный.
        - Много ты понимаешь! - буркнула хозяйка. - Им еще моя бабушка укрывалась!
        Воздержавшись от комментария, Александра расстелила раритет на полу. В густой черной шерсти темнели многочисленные пыльные проплешины.
        - А вот этим укроешься, - старуха протянула засаленное, в пятнах одеяло.
        - Тоже бабушкино? - поинтересовалась Алекс.
        Старуха ничего не ответила. Поставив светильник на стол, она вскарабкалась на печь и еще долго что-то бормотала себе под нос.
        Александра сняла куртку, подложив ее под голову вместо подушки, и стащила сапоги, обогатив «тонким» ароматом и без того изысканное благоухание, наполнявшее комнату.
«Хорошо еще, здесь клопов нет», - засыпая, успела подумать Алекс.
        Вот только выспаться как следует у нее не получилось. Александра проснулась от громкого кашля Сайо. В комнате царила кромешная тьма.
        - Эй, Алекс! - раздался в темноте голос хозяйки. - Печку открой, там угли еще должны быть. Шлепая босыми ногами по грязному полу и тихонько ругаясь, Александра на ощупь принялась разыскивать печку. В процессе поиска она несколько раз натыкалась на удивительно многочисленную мебель, своротила табуретку, получила удар углом стола в пах, огласив тьму грозным: «Ой, гадствооо!».
        Только упорным даруется победа! Печка была найдена! Заслонка открыла. С яростью моющего пылесоса Алекс дунула. И получила облако мелкого, едучего пепла в лицо. Словно насмехаясь над ней, в глубине печки радостно засияли угольки. Обливаясь слезами, Александра зажгла лучину, потом светильник.
        Слушавшая ее цветастые комментарии Сайо непрерывно смеялась, прерываясь лишь на то, чтобы выкашлять очередной ком мокроты.
        - Ты мне весь дом разгромил! - возмущенно закричала с печки хозяйка и тут же звонко ударилась затылком о потолок.
        - Я потом приберусь! - огрызнулась Алекс. - Говори, что делать?
        Под руководством Няньки она нашла отвар, разогрела его над угольями и дала девушке.
        - Спасибо, Алекс, - пробормотала та, вытирая вспотевшее лицо.
        - Пожалуйста, - буркнула Александра. - Госпожа.
        Сайо тяжело вздохнула и закрыла глаза.
        Алекс вернулась на свое место и погасила светильник. Весьма чувствительно побаливали отбитые бока и другое место. Тем не менее, она заснула. И опять ненадолго.
        Всю ночь Александра прыгала вокруг больной Сайо. Нянька так ни разу и не слезла со своей лежанки. Неудивительно, что утром настроение у Алекс было мягко сказать отвратительным. Не слушая бурчание хозяйки, она направилась вон из комнаты.
        Распахнув ворота, она замерла. Все вокруг покрывал искрящийся в лучах восходящего солнца снег. Чистая пушистая белизна скрыла черные корявые ветки деревьев и бурые опавшие листья. Сухую траву и кустарник. Пахло легким морозцем, чистотой и радостью.
        Александра сделала шаг и услышала полузабытый звук. Это скрипел под сапогами снежок! Совсем как дома, когда она выскакивала утром из расписанного похабщиной подъезда и бежала до автобусной остановки по тротуару, засыпанному первым снегом, стыдливо прикрывавшим разбросанный по газонам мусор.
        Она с наслаждением вдохнула свежий, еще не наполнившийся местной слякотью воздух, и засмеялась. Алекс вдруг подумала, что очень давно не выполняла боевые упражнения. Сбросив куртку, она принялась разминаться, с радостью прислушиваясь к скрипу снега и хрусту суставов. Прыжок, удар, блок, еще удар, растяжка, прыжок! Как же давно ей не было так хорошо. Взвившись в воздух, она обрушила удар на бревно, отскочила в сторону и перевела дыхание.
        - И кто тебя таким штукам обучил? - раздался удивленный голос. В дверях застыла хозяйка, ее единственный глаз расширился до размеров, принятых в японском анимэ.
        - Не помню, - широко улыбнулась Александра, стаскивая пропотевшую рубаху и хватая горсть снега.
        Хозяйка охнула и схватилась за дверь. Растерев до красноты грудь, Алекс взяла куртку и, насвистывая что-то из ранней «Арии», проследовала мимо обалдевшей старухи.
        - Доброе утро, - поприветствовала она Сайо. - Госпожа.
        Девушка сидела на кровати, закутавшись в одеяло, и потягивала из кружки горячий напиток. Шмыгнув носом, она кивнула, продолжая пить дымящееся варево. Вошла хозяйка, подозрительно глянула на Александру и направилась к печке.
        - Ведро вынеси да помой, - проворчала она, гремя поленьями. - И пусть за дверью посохнет.
        Александра кивнула.
        Пока она чистила санитарные приборы, старуха приготовила завтрак. Остатки вчерашних кабачков и черствые лепешки.
        После еды собрались за рыбой. Алекс выпросила у хозяйки пару тряпок на портянки, старую, всю в заплатах рубаху и такие же штаны. На недоуменный вопрос Сайо:
        - Зачем тебе это тряпье?
        Александра ответила:
        - Постираться хочу.
        - Тогда и вещички своей красавицы возьми, - предложила старуха, споласкивая в тазу чашки. - И золу не забудь.
        Алекс тяжело вздохнула: «Опять в Cinderellу играть будем!»
        Всю дорогу до заводи Александра чувствовала на себе оценивающий взгляд Няньки. Рыбы в ловушке оказалось на удивление много. Толстые карпы непривычного почти черного цвета, караси, вьюны, блестящие лещи и какие-то змееподобные создания. Наверное налимы.
        Алекс едва выволокла ловушку на берег. Старуха принялась осторожно вынимать рыбу. Большую часть она складывала в маленькую корзину, но некоторые вновь отправлялись в болото. Тем временем Александра развернула генеральную стирку. Хорошо еще вода в этом месте была теплая. Алекс беспощадно терла золой мокрую ткань, полоскала, выжимала, вновь полоскала.

«Это тебе не Indesit, - думала она, с остервенением выжимая платье Сайо. - И Миф-универсала тут тоже нет! Проклятое средневековье. Феодалы гребаные, совсем о женщинах не думают. Им бы только мечами махать, а ты тут мучайся».
        Потом пришел черед штанам, портянкам и рубахе. Здесь все оказалось гораздо проще. Чуть смыв запах и затерев особенно грязные пятна, Алекс с силой шмякнула отжатую одежду на мостки и с наслаждением выпрямилась, разминая спину.
        Старуха тоже времени зря не теряла. Прямо на месте она выпотрошила и почистила рыбу, ловко орудуя коротким, сильно сточенным ножом.
        Уха, приготовленная Нянькой, значительно отличалась от той, к которой привыкла Саша Дрейк, и больше напоминала рыбный суп. Причем сама рыба подавалась отдельно на гладко оструганных досках, заменявших тарелки.
        Выуживая мелкие, острые косточки из карпа при тусклом свете чадящего светильника Александра с тоской думала, что теперь ей рыбная диета обеспечена надолго.
        А вот Сайо очень понравился ароматный бульон с кусочками кореньев, пшеном и морковкой. С не меньшей охотой ела она и жареную рыбу. Здоровье девушки медленно, но все же шло на поправку.
        Нянька каждый день устраивала ей горячие ванны, поила отварами целебных трав, а на ночь растирала едко пахнущей мазью. Ночью за ней как за малым ребенком ухаживал Алекс, по два три раза разогревал успокаивающее питье. Он безропотно выполнял все приказы хозяйки, колол дрова, таскал воду, выносил помои и даже стирал белье. Только на четвертую ночь ей и бедному парню, наконец-то, удалось выспаться.
        За эти дни хозяйка рассказала ей свою историю, правда, так и не назвав своего настоящего имени. «Я хозяйка Змеиного острова», - говорила она о себе.
        Почти двести лет назад предок барона Охло привез из похода на юг несколько огневиков. Очень ядовитых змей, чей яд продавался по крупицам и стоил столько же, сколько ограненный алмаз. Кроме яда очень полезным было мясо змей. Их сердце и печень входили в состав зелий, помогавших вернуть мужскую силу старикам. Так же дорого ценилась шкура змей. По поверьям меч, хранившийся в ножнах из кожи огненного вьюна, дольше сохранял остроту. А женский пояс из такой кожи оберегал жену от измен.
        Земли, которыми владел Охло, представляли собой в основном сырые леса и болота. Рис и пшеница росли плохо. Большинство крестьян, чтобы заплатить господину, шли на заработки в Канаго, но больших денег не приносили. А жить благородный человек должен достойно. Вот и решил предприимчивый барон заняться разведением ценных тварюшек. Местные мыши и лягушки пришлись им по вкусу. Только вот зимы нет. Почти все змеи вымерзли в первый же год.
        Охло знал, что на юге есть племена, чьи женщины яко бы сумели приручить огневиков. Уж неведомо, чем он задобрил варварских вождей. Только те продали ему молодую девушку, заверив, что та умеет обращаться со змеями и знает все их тайны.
        Неизвестно, что знала несчастная девчонка, едва-едва умевшая изъясняться по тонгански. Но Охло привез ее на болото, построил дом и уехал. Оставив в помощь старого крестьянина с поврежденной рукой. Он не только научил дикарку языку, но и стал ее мужем. То ли девушка попалась способная, то ли действительно знала, как обходиться со смертельно опасной живностью, но часть огневиков сумела пережить вторую зиму. Весной одна из змей укусила крестьянина, и тот через минуту умер. К счастью, нянькина прабабка в это время уже носила под сердцем ребенка. Яд на мужчин и женщин действовал не одинаково. Если женщина успевала отсосать кровь, прижечь рану и выпить противоядие, она выживала. А вот мужчину от укуса огневика ничто не могло спасти.
        Вот почему у хозяек Змеиного острова никогда больше не было мужей. В молодости их забирали в Охло-маро, где девушки попадали в услужение к барону или кому-то из соратников. Как только рождалась девочка, ее сразу возвращали на остров.
        У матери Няньки было две дочери и сын. Уж больно она понравилась наследнику барона, и тот продержал ее в замке до тех пор, пока не обеспечил девчонками, что называется «с запасом». Мать вернулась на болото, когда бабушке уже было тяжело ходить.
        Основной заботой хозяек Змеиного острова, или Нянек, было обеспечение зимовки нежных созданий. С наступлением первых заморозков они отправлялись на поиски спящих огневиков. Отыскивали их под корягами или в зарослях тростника по одним им известным приметам. Если гад еще не заснул, то мог и тяпнуть за руку, без спроса забравшуюся в его убежище. Приходилось быть очень осторожной и всегда таскать с собой тлеющие угли и противоядие.
        Сладко спящую рептилию прятали в корзину с сухим мхом. А часть змей шла в переработку. Добыча яда и внутренностей тоже входили в обязанности хозяек острова.
        Ранней весной они выносили корзинки к болоту, просыпались и выбирались из них огневики самостоятельно. И так до следующей осени. Поскольку существовала регулировка численности змеиного населения, всем хватало мышей, лягушек, птичек всяких, и далеко от острова никто из них не забирался. За все время существования Змеиного острова произошло только два инцидента со смертельным исходом, когда детям, собиравшим грибы, попался какой-то ошалелый огневик. С тех пор окрестные жители стали еще дальше обходить негостеприимные болота.
        Мать нынешней Няньки не хотела для дочери повторения свей судьбы. Поэтому уговорила господина Охло отпустить девочку с бродячими актерами, остановившимися в замке по пути в Канаго-сегу. Барон, только что занявший отцовское место, решил сделать прощальный подарок любовнице. Тем более, что старшая дочь уже во всю помогала бабушке на острове.
        Шесть лет будущая Нянька путешествовала с труппой по городам империи. В начале она выполняла самую простую работу: стирала, помогала на кухне, расписывала декорации. Потом хозяин труппы заметил у нее талант к танцам. И в десять лет девочка уже танцевала на сцене. Их представления пользовались большим успехом в стране только
        - только отошедшей от ужасов гражданской войны. Зарабатывали артисты достаточно, чтобы не голодать. Девушка выросла и превратилась в настоящую красавицу. Появились богатые покровители. Однажды в Тонго один из них, отошедший от дел бодигар, выкупил ее у хозяина труппы.
        Они жили в маленьком домике в пригороде столицы. За время службы бывший телохранитель Сына Неба скопил кое-какие средства, которых вполне хватало на достойное существование. Это время Нянька считала самым лучшим в своей жизни. Не смотря на то, что господину было уже за шестьдесят, она родила ему дочку, в которой престарелый воин души не чаял. Он даже написал завещание, оставлявшее им дом, так что в будущее молодая женщина смотрела с большим оптимизмом. Но беда пришла, откуда не ждали.
        Спасаясь от преследования соратников сегуна, бандиты случайно оказались на Змеином острове. Из пятерых, перебравшихся через болота, троих в первый же день ужалили огневики. Но двое уцелевших убили сестру Няньки и ее мать. Престарелая бабушка уцелела случайно. В тот день она стирала белье. Понимая, что не в ее старческих силах справиться с разбойниками, она сумела добраться до деревни и сообщила крестьянам о нападении. Узнав о случившемся, на остров примчался сам барон Охлу. Ратников, осмелившихся лишить землевладельца столь ценного имущества, утопилили в болоте. Но змеи рисковали остаться без надзора. Принимать ученицу чужой крови бабка Няньки отказалась категорически! Господин был в ярости. И надо же такому случиться, что как раз в эти дни в Канаго-сегу гастролировала та самая труппа.
        Барон Охлу послал в Храм тысячи богов богатый дар, а сам помчался в столицу. Старый бодигар и слышать не хотел о том, чтобы расстаться с любовницей и дочерью. Соратники схватились за мечи. Бывший телохранитель Сына Неба дорого продал свою жизнь. Трое воинов барона остались в его горящем доме.
        Няньке совсем не хотелось возвращаться на болота к комарам, лягушкам и змеям. По дороге она попыталась бежать. Поймали и жестоко избили. Уже в замке Охло женщина пыталась покончить жизнь самоубийством. Нянька не уточняла, что произошло. Только в результате она лишилась одного глаза и сильно повредила ногу.
        Рассвирепевший барон разлучил женщину с дочерью, пообещав жестоко казнить девочку, если мать умрет!
        Бабушка выходила единственную внучку и даже успела передать ей большую часть своих знаний. Двенадцать лет назад она умерла, оставив Няньке должность хозяйки Змеиного острова. Её дочь так и живет в Охло-маро. У нее уже есть сын, но пока не родится дочь, она свою мать не увидит.
        - Пусть уж Вечное Небо пошлет ей только сыновей, - вздыхая, повторяла Нянька, вытирая набегавшую слезу.
        Слушая хозяйку, Сайо понимала, что неприятности и беды, обрушившиеся на ее голову, еще не самое страшно, что может произойти. Оказывается, есть вещи по страшнее смерти. На пятый день девушка попросилась на прогулку. Нянька лично надела на нее старый тулуп, на котором спал Алекс, и Сайо в сопровождении парня первый раз вышла из дома.
        На земле белели пятна снега, после затхлого воздуха комнаты дышалось удивительно легко. Алекс приготовил для нее низенькую скамеечку и, придерживая девушку под руку, помог до нее дойти. Усевшись, Сайо принялась разглядывать окружающий лес, щурясь от яркого солнца.
        Молодой человек махал топором, освободив их хозяйку от каждодневной прогулки за хворостом. Топила Нянька часто. Для лучшего сна гостей требовалось поддерживать определенную температуру. Чуть теплее, змеи могли проснуться, а чуть холоднее, кто-то из них мог заболеть или даже погибнуть. Вот почему даже укрывались корзинки по-разному. На тех, что стояли у двери, лежали старые одеяла, а те, что дальше у входа не покрывались ни чем.
        - Хозяйка хочет нам помочь, - тихо проговорила девушка, видя, что парень не обращает на нее никакого внимания.
        Алекс отбросил в сторону разрубленный сучок.
        - Чем она нам может помочь, госпожа?
        - Ты знаешь, что Нянька не всегда жила на болоте? - вопросом на вопрос ответила девушка, слегка раздраженная пренебрежительным тоном парня.
        - Со мной она не больно разговаривает, - проворчал молодой человек, копаясь в куче толстых веток. - Я слышал, она тебе говорила что-то про актеров.
        - Нянька с театром много ездила по стране, даже побывала в столице, - поведала ему Сайо. - Она и нам советует двигаться туда.
        - Почему, госпожа? - кажется, Алекс заинтересовался.
        - Чем больше людей, тем легче затеряться, - наставительно проговорила девушка.
        - Ты же хотела встретиться с матерью? - напомнил парень. - Госпожа.
        Сайо в раздражении дернула плечом и промолчала.
        Не дождавшись ответа, молодой человек вновь взмахнул топором.
        То ли от свежего воздуха, то ли еще от чего, у девушки вдруг разболелась голова. Она встала и пошла к двери. Но не успела она сделать и трех шагов, как рядом оказался Алекс и осторожно взял ее под руку.
        - Сама дойду, - буркнула Сайо, отдергивая руку.
        - Как прикажешь, госпожа, - пожал плечами парень, отступая.
        Он все же проводил ее до двери. Забравшись под одеяло, девушка вытерла пот и грустно уставилась на хозяйку, возившуюся у печки.
        - Что как мало погуляла? - не оборачиваясь, спросила та.
        - Не хочется, - буркнула Сайо. - Прохладно.
        - А вот слуга твой мороза не боится, - сказала Нянька. - Снегом умывается.
        - Как хочет, - равнодушно ответила девушка.
        - Почему ты так говоришь, красавица? - удивилась старуха. - Вы же с ним столько пережили! Конечно, он всего лишь слуга, но таких слуг я еще не встречала.
        Она подошла к табуретке и, усевшись, пристально посмотрела на Сайо единственным глазом.
        Стушевавшись под этим внимательным и добрым взглядом, девушка вдруг почувствовала, что ей совершенно необходимо высказаться. Хотя бы для самой себя.
        - Да, Алекс не однажды спасал мою жизнь. И я ему благодарна, - прерывисто вздохнула она. - Как только я стану достаточно богатой, то обязательно отблагодарю его! Клянусь Вечным Небом, награда будет щедрой! Очень щедрой! Но….
        Сайо вымученно улыбнулась.
        - Здесь у меня была возможность подумать о нашем будущем. Я…Я…
        Девушка взглянула на Няньку, внимательно ловившую каждое слово, и очень тихо проговорила:
        - Я так и не смогла представить его… рядом с собой. Несмотря ни на что Алекс для меня навсегда останется только слугой.
        - Ты умна, госпожа, - покачала головой старуха, впервые назвав Сайо таким титулом.
        - И не по годам прозорлива. Умеешь разбираться в людях. Я видела, как Алекс выполнял свои упражнения. И прыгает парень высоко и бьет сильно. Но вот воинской благородной крови в нем нет совсем.
        - Почему? - удивленно и разочарованно протянула девушка.
        - Ни один благородный человек не возьмется стирать женское белье!
        - Но… - попыталась возразить Сайо.
        Однако хозяйка, не обращая внимания, продолжила свою мысль.
        - И ни один воин не прикоснется к ночному горшку, госпожа! Если рядом есть простолюдин!
        - Алекс же ничего не помнит! - повысила голос девушка. - Он потерял память!
        - Может когда-то и потерял, - не стала спорить Нянька. - Да только нашел давно! Поверь, госпожа, я с театром шесть лет ездила, правду от игры отличить сумею. Он или все вспомнил, или очень многое. Да только хвалиться ему, видимо, не чем, а то бы давно рассказал. Благородный человек лишнего дня в слугах не проходит. Да ты это и сама знаешь, госпожа.
        Она собиралась продолжить, но тут со стороны печки послышалось рассерженное шипение.
        - Ох! - всплеснула руками хозяйка. - Рыбу же пора запускать!
        Сайо поморщилась. За эти дни рыбный суп успел ей порядком надоесть. Пришел Алекс и принес свежую охапку дров. Ни девушка, ни хозяйка больше к этому разговору не возвращались.
        Весь день Сайо размышляла над словами старухи. Особенно неприятной казалась мысль о том, что Алекс помнит, но скрывает от нее свое прошлое. Неужели он действительно что-то вспомнил? На ум пришла странная фраза молодого человека: «Когда-нибудь я тебе расскажу. Если ты на самом деле захочешь, чтобы я стал твоим мужчиной». Тогда она обратила внимание лишь на последние слова. Сейчас же Сайо сильно подозревала, что Нянька права, и парень ее попросту обманывает.
        Тогда получается, что старуха права и во всем остальном? Действительно, не может благородный человек стирать женские тряпки и притрагиваться к поганому ведру! Алекс должен был не унижать себя позорными занятиями, а заставить старуху сделать эту работу. Тут же услужливая память припомнила и другие странности в его поведении. Недостойная мужчины привязанность к кошке. Подчеркнутое игнорирование женщин. А ведь многие были готовы оказать ему самое горячее внимание. Но, кажется, удалось это только Цие. Ведь именно ей парень сам делал прическу. Да и то он уж слишком равнодушно отнесся к ее замужеству.
        Но Алекс же ей нравится. Очень нравится! И даже больше чем нравится. Что же делать, подскажи, о Вечное Небо!
        Сайо не спала. Давно уже похрапывала на теплой печке старуха, внесшая в ее душу столько сумятицы, ровно дышал Алекс, то и дело почесываясь. Изголодавшиеся блохи никак не могли насытиться. Хотя кашель уже отступил, и ослабленному организму требовался отдых, девушка никак не могла заснуть. Пытаясь привести мысли в порядок, найти какую-то опору, она все больше и больше запутывалась, словно погружалась в липкую, противно вязкую трясину.
        Глава III. Передышка
        Странное дело: о том, что хорошо, о днях, которые провел приятно, рассказывается скоро, и слушать про них не так уж интересно. А вот про то, что неприятно, что вызывает страх или отвращение, рассказы получаются долгими и захватывающими.
        Дж. Р. Толкин. Хоббит
        Митино пошатывался от усталости, тем не менее, раздраженный Чубсо так и не предложил ему присесть. Расхаживая по комнате, он бросал на несчастного писаря гневные взгляды, ноздри большого носа грозно раздувались. Немой слуга, прижавшись к стене, медленно пробирался к ширме, стараясь убраться с глаз господина.
        - Я проехал до Тороро-фами, - продолжал Митино. - Нигде никаких следов Сайо. За последние десять дней по дороге на Софеду не прошли ни воинские отряды, ни караваны купцов. Но когда я возвращался в Канаго-сегу, мне попались соратники барона Охло и рассказали о двух беглых, которых они загнали в болото.
        - Двух? - переспросил старший дознаватель, остановившись.
        - Молодого мужчину и беременную женщину, - ответил писарь.
        Чубсо раздраженно фыркнул и опять заходил по комнате.
        - Сайо не беременна! Во всяком случае, это было еще не заметно.
        - Я провел расследование, мой господин, - быстро заговорил Митино. - Воины барона встретили их у деревеньки Чур-но-Охло.
        - Не слышал, - покачал головой чиновник. - Где это?
        - Она маленькая, всего четыре или пять домов, в пол ли от дороги на Софеда, - стал объяснять писарь. - Я допросил крестьянина, у которого эти двое остановились. По приметам женщина очень похожа на Сайо.
        - Чем похожа?
        - Телосложением и цветом глаз, - пояснил Модово. - И еще она называла себя Юми, а мужчину Алом.
        - Совпадение, - чуть помедлив, проговорил старший дознаватель, но ходить перестал. Присев за стол, он кивнул на табурет.
        - Садись, рассказывай.
        - По словам простолюдина, мужчина почти не разговаривал, потому что очень сильно заикался. Женщина рассказала, что служила у господина Дзимо, который выдал ее замуж, дав богатое приданое. Она с мужем ехала в Хрено-но-Хайдаро к его отцу.
        - Никогда не слышал такого названия, - покачал головой Чубсо.
        - Я думаю, они врали, мой господин, - предположил писарь. - И такой деревни просто нет.
        - Продолжай, Митино-сей.
        - Но они пришли в Чур пешком. Якобы по дороге на Софеду на них напали ратники и отобрали повозку с вещами. Они переночевали, а утром хозяин повез их на дорогу. Вот тут то и начинается самое странное.
        - Слушаю, - подбодрил подчиненного старший дознаватель.
        - Как показал крестьянин, недалеко от деревни им встретился соратник барона Охлу. Простолюдин рассказал, кто он и куда направляется. Воин выслушал и поехал дальше. Но вдруг остановился, слез с коня и подозвал к себе женщину.
        - Зачем?
        - Крестьянин не знает. Он вообще больше ничего не помнит. Похоже, его сильно ударили по голове. Это подтвердил один из соратников барона. Они были чуть позади, и когда подъехали, мужик валялся на земле без сознания. А рядом лежал убитый воин. Его ударили в живот кинжалом. Еще соратники нашли два метательных ножа.
        - Ого! - вскинул брови Чубсо.
        - Они сразу бросились в погоню и загнали беглых в Змеиное болото. Там они и сгинули.
        - Мне нужны подробности, - нахмурился чиновник.
        - Я записал показания соратника, - сказал писарь и протянул начальнику сложенный листок.
        Пока старший дознаватель внимательно его изучал, Митино с трудом сдерживал зевоту и отчаянно моргал, стараясь прогнать сон.
        - Значит, утонули? - полувопросительно, полу утвердительно проговорил Чубсо, пряча бумагу в папку.
        - Да, мой господин, - кивнул писарь. - Нет никаких оснований полагать, что соратник барона врет.
        - Но нет никаких оснований полагать, что это была Сайо, - напомнил подчиненному старший дознаватель. - И если даже так, то кто был ее спутник - заика?
        - Заикание, как и большой живот, нетрудно подделать, Чубсо-сей, - осмелился возразить Митино. - А имя Ал очень похоже на Алекс!
        - Слуга пропал на Чердаке Демонов.
        - Но, мой господин, не одна пещера ведет на Чердак Демонов, - продолжал упорствовать собеседик.
        - Думаешь, он сумел выбраться? - скептически сощурился чиновник.
        - Почему бы и нет, мой господин? - вопросом на вопрос ответил писарь. - Это слуга человек непонятный. Никто не знает, кто он и откуда взялся.
        - Потерял память, - усмехнулся Чубсо.
        - А если это обман? И он на самом деле прислан Фудзико Сакуро?
        - Ты наслушался девчачьих сплетен, Митино-сей, - отмахнулся чиновник. - Чушь. Он же совсем мальчишка. Я не верю, чтобы он мог убить охранника и освободить Сайо. Тут действовал кто-то более сильный и опытный.
        - Ты, безусловно, прав, мой господин, - склонил голову писарь. - Но что если Алекс только сопровождал преступницу, а освободил ее кто-то другой?
        - Да с чего ты решил, что это была Сайо? - повысил голос старший дознаватель.
        - А приметы? - стоял на своем Митино. Очевидно, усталость и недосыпание добавили ему смелости. - Особенно редкий цвет глаз.
        - Не такой уж он и редкий, - проворчал Чубсо. - Но этот след нужно отработать. Ты уверен, что беглые погибли?
        - Воины барона Охло тщательно обыскали окрестности. Как ни как убитый был его соратником. Но никого не нашли.
        - Это меня не убеждает.
        - Зимой по воде и в мокрой одежде они не могли далеко уйти, мой господин, - доказывал писарь. - А там до ближайшего жилья больше ли. И эта та самая деревня Чур, где их два дня ждала засада.
        - Завтра сходишь в секретариат сегуна и спросишь у них приметы всех беглых, - прекратил спорить Чубсо. - Сравнишь их с описаниями этой парочки.
        - Да, мой господин, - подчиненный поклонился.
        - И пока у нас нет полной уверенности, что погибла именно Сайо, - чиновник встал.
        - Поиски должны продолжаться. Все должны считать, что преступница все еще на свободе. Ты понял меня, Митино-сей?
        - Конечно, мой господин, - склонился писарь в глубоком поклоне.
        Сайо семимильными шагами шла на поправку, а Александру уже начинало тошнить от рыбы. Утром восьмого дня старуха озабоченно проговорила:
        - Мне скоро должны продукты привезти. Нельзя чтобы вас здесь увидели.
        - Мы можем уйти хоть завтра, - заверила девушка и тут же закашляла.
        Алекс криво усмехнулась, а Нянька глумливо закудахтала:
        - И куда ты такая дойдешь?
        - Что же делать? - спросила Сайо, вытирая рот.
        - Шалаш, - ответила хозяйка. - Сегодня я покажу где. Днем будете там прятаться, а ночевать придете домой. Ни рано утром, ни поздно вечером сюда никто не приедет.
        Александра сильно сомневалась, что только-только начавшей выздоравливать девушке такие прогулки пойдут на пользу, но, поразмыслив, иного решения не нашла.
        Прихватив топор и толстую с корявыми зубьями пилу, Алекс с Нянькой отправились на другой конец острова. Старуха привела ее в неглубокую ложбинку у самого болота. Склоны защищали от ветра, а густой лес от любопытных взоров. Александра спилила несколько тонких березок для каркаса, перевязала их прутьями. На всякий случай хозяйка выделила им четыре больших одеяла, которые бросили сверху. А чтобы не сдуло, их придавили тонкими березками.
        Пол застелили бараньими шкурами, оставив в центре место для очага. На следующее утро Алекс отнесла туда дров, ведро воды, чайник с чашками и старый, помятый бронзовый котелок. Когда воздух в шалаше нагрелся, Александра отправилась за Сайо.
        И хотя путешествие от дома Няньки до их временного пристанища заняло всего минут двадцать, девушка после него выглядела очень усталой, тяжело дышала и вытирала пот. Она с наслаждением улеглась на шкуры и стала смотреть на огонь.
        Алекс взглянула на нее с жалостью. В последнее время теплота и близость, возникшая между ними после побега из замка, куда-то исчезли. И она с затаенной тоской чувствовала со стороны Сайо какую-то непонятную отчужденность. Тем не менее, девушка продолжала оставаться для Александры самым близким человеком на этом свете.
        - Отдыхай, госпожа, - буркнула она, собираясь уходить. Обязательные на сегодня упражнения еще не выполнены.
        - Постой, - остановила ее Сайо.

«Юмико звать уже не предлагает», - с грустью подумала Алекс, оборачиваясь.
        - Присядь. Нужно поговорить.
        - Слушаю, госпожа, - Александра уселась на шкуры, по-турецки скрестив ноги.
        - Нянька сказала, что через шесть дней я достаточно окрепну и смогу уйти.
        - Куда мы пойдем?
        - В Ивар через Софеду. Там сядем на корабль и по реке пойдем на север до города Брис-но-Хайдаро.
        - Ты все-таки решила искать мать, госпожа?
        - Да, Алекс, - кивнула девушка. - Но Няньке скажем, что поплывем до столицы.
        Александра задумалась, вспоминая карту империи.
        - Плыть по Хаане гораздо дольше, чем ехать через Канаго и Окио. Она может не поверить, госпожа.
        - Как хочет, - пожала плечами Сайо.
        - Мы опять будем кого-то изображать? - поинтересовалась Алекс.
        Девушка улыбнулась.
        - Нянька хвалилась, что может изменить нашу внешность так, что и родные не узнают.

«А у меня и родных то нет», - подумала Александра, а в слух спросила:
        - Это как?
        - Перекрасит волосы, что-то там сделает с лицом и даже, уверяет, поможет спрятать цвет глаз на какое-то время.
        - Разве это возможно? - усомнилась Алекс: «По-моему контактные линзы здесь еще не изобрели».
        - Не знаю, - развела руками Сайо. - На два - три дня глаза станут карими, и только потом к ним вернется их обычный цвет. Правда, все это время я буду хуже видеть.
        - Чудесааа, - удивленно протянула Александра.
        - А, главное! - девушка привстала и, понизив голос, произнесла. - У нее есть необходимые бумаги!
        - Какие? Откуда? - вскинула брови Алекс.
        Сайо, явно наслаждаясь ее удивлением, откинулась на подушку.
        - Когда барон Охло забирал ее из столицы, то прихватил и все вещи. Нянька мне показала шкатулку, где под вторым дном лежит сложенный документ с подписью и печатью Аво Уммото бодигара Сына Неба.
        - Это тот самый, у которого она жила в столице? - уточнила Александра.
        - Да, - кивнула девушка. - По этому документу наложница Хаера со слугой выполняют его поручение. С этой бумагой он когда-то посылал ее в Окио-сегу к своему старинному другу.
        - Он ей так доверял? - усмехнулась Алекс. - Не боялся, что может сбежать?
        - А чему ты удивляешься? - нахмурилась Сайо. - Я доверяю тебе не меньше.
        - Спасибо, - не скрывая иронии, поблагодарила Александра. - Госпожа.
        Девушка то ли не заметила издевки, то ли притворилась, что не заметила. Поправив сложенное одеяло, служившее ей подушкой, Сайо зевнула и прикрыла глаза, показывая, что аудиенция окончена.
        Александра вышла, тщательно задернув полог. Оказавшись на свежем воздухе, она с ожесточением плюнула.

«Как там говорил папа? - вдруг подумала Алекс, морща лоб. - Ага! SIC TRANSIT GLORIA MUNDI!»
        - Прошла любовь и, что-то там завяло, - тихо произнесла она не совсем адекватный перевод. Сначала «самый близкий мне человек здесь», а теперь доверяет как слуге. Или наложнице?
        От такой интерпретации слов Сайо Александра захихикала, покачала головой и со словами:
        - Ну, уж нет, - взяла две короткие палки.
        Сегодня она решила поработать над отработкой ударов дубинками. Очевидно, тот старик, в тело которого попало сознание Саши Дрейк, был знаком и с этим видом единоборства. Минут через двадцать, когда мышцы достаточно разогрелись, Алекс поняла, что удары и блоки получаются как бы сами собой. Введя себя в знакомое бездумное состояние, она почти час лупила воздух дубинками, прыгала, отрабатывала блоки и удары.
        С приятной усталостью Александра скинула куртку, рубашку, и умывшись у неглубокой заводи, вернулась в шалаш.
        Девушка попивала чаек и грызла твердую как камень лепешку из рисовой муки.
        - Скажи, Алекс? - она отложила чашку. - Ты ничего не вспомнил о своей прошлой жизни?
        Александре не понравился такой вопрос. Пожав плечами, она протянула руку за чайником.
        - Нет, госпожа.
        Девушка удовлетворенно кивнула головой и отвела взгляд.
        Какое-то время они молча пили чай.
        Старуха отдала им последний рис и мешочек сухих грибов. Сочетание, по мнению Александры, дикое, тем не менее, все же лучше чем опостылевшая рыба.
        Поскольку Сайо не делала никаких попыток взять на себя хотя бы часть хозяйственных забот, готовить пришлось Алекс. Напрягая свою фантазию, она соорудила из грибов и луковицы подливку, которая прекрасно подошла к клейкому рису.
        - Вкусно, - похвалила девушка, аккуратно подбирая ложкой последние крупинки. - Не знала, что ты еще и готовишь.
        - Я и сам не знал, госпожа, - улыбнулась Александра. Всегда приятно, когда тебя хвалят.
        Находясь в благодушном настроении, она проговорила:
        - Даже с таким документом путешествие до Ивар будет нелегким. Ты уверена, что достаточно здорова для него, госпожа?
        - Разумеется, - ответила Сайо. - Кроме того, Нянька обещала подробно рассказать о Софеде и других деревнях по дороге в Ивар. Именно по реке она попала в столицу.
        - Это же было почти двадцать лет назад, госпожа, - покачала головой Алекс.
        - Есть вещи, которые меняются очень редко, - наставительно проговорила девушка. - Дороги, селения, замки, даже гостиницы.
        Вспомнив, в какое неспешное время она попала, Александра согласилась.
        - Наверное, ты права, госпожа.
        - Мы сойдем в Брисе и пойдем на север. Рано или поздно наткнемся на дарийцев. Если, конечно, их к тому времени не разобьют. Тогда придется догонять.
        Она печально улыбнулась.
        Александра уселась поудобнее.
        - Нужно только придумать, чем привлечь к себе внимание. А то вместо твоей матери попадем к кому-нибудь в рабы. На войне часто в начале рубят, потом спрашивают.
        - Я подумаю, - пообещала Сайо, отодвигая от себя грязную чашку.
        Алекс со вздохом поднялась и отправилась мыть посуду.
        - Подожди, - окликнула ее девушка.
        Александра обернулась.
        - Неужели ты так ничего и не вспомнил?
        - Нет! - резко ответила Алекс. - Ничего, госпожа.
        Настроение вновь оказалось безнадежно испорчено.
        Вернувшись с посудой, она собралась поспать, но Сайо вновь вернулась к неприятной теме.
        - Я очень прошу тебя Алекс, - проговорила она, глядя пронзительно-зелеными глазами. - Пообещай: как только хоть что-нибудь вспомнишь, расскажешь мне.
        Александра не выдержала и отвела взгляд.
        - Обещаю, госпожа, - буркнула она, отворачиваясь к стене.
        Если бы у нее были глаза на затылке, то она бы увидела, что губы девушки задрожали, и та быстро смахнула набежавшие на глаза слезы.

«Почему он мне врет?» - думала Сайо, в сумерках пробираясь по лесу к дому Няньки. Впереди качалась спина Алекса обтянутая курткой.

«Что это за секрет, если его нельзя рассказать после всего, что мы вместе пережили?» - она споткнулась о кочку и едва не упала, вовремя схватившись за дерево. Встревоженный молодой человек обернулся на шум. Девушка улыбнулась. Парень тоже ответил слабой улыбкой и пошел дальше.

«Какую постыдную тайну он скрывает? - гадала Сайо. - Он был разбойником? Или воровал детей? А может, убил своего учителя или родителей?»
        Из простого и понятного слуги Алекс превратился в загадку, которая начинала пугать девушку. «Неужели, он поднял руку на своего господина?» - почему-то именно эта догадка показалась ей наиболее подходящей.
        - Никого не было, - огорченно развела руками старуха. - Так что придется вам еще и завтра в шалаше посидеть.
        - Посидим, почтенная, - улыбнулась Сайо.
        Хозяйка всплеснула руками и тут же послала парня за водой. Лечение необходимо было продолжить.
        Нежась в горячей воде, девушка непрестанно думала о своих взаимоотношениях с Алексом. Его скрытность очень разочаровала Сайо. Как она может доверять человеку, который ей врет? Но тогда зачем он ее спасает? Видимо, это ему зачем-то нужно. Пусть так. Значит, когда она встретится с матерью, то обязательно попросит для Алекса самой щедрой награды. И на этом все! Пусть он идет, куда хочет со своими тайнами.
        Вздохнув, она закрыла глаза и прогнала из головы все мысли.
        На следующий день с восходом солнца Алекс отправился в шалаш разжечь костер. Сайо не стала его дожидаться и дошла сама. Вызвав приступ ворчливости у молодого человека.
        - Кого мне здесь бояться днем? - усмехнулась она, присаживаясь к костру.
        Парень только мотнул головой и вышел из шалаша. Сквозь тонкие стены девушка слышала, как Алекс прыгает и наносит удары. Ей стало любопытно, и она решила взглянуть на его упражнения.
        Парню это не понравилось.
        - Воздух холодный, госпожа, - проговорил он, тяжело дыша. - Ты еще слишком слаба. Иди лучше к костру.
        - Я сама знаю, что делать, - нахмурилась Сайо. - Не забывай об этом.
        - Прости, моя госпожа, - молодой человек низко поклонился. - Забылся ненароком. Извини убогого за слова мои дерзкие.
        Девушка с трудом подавила раздражение.
        - Прощаю, - кивнула она, оглядевшись, ища, куда бы ей присесть, и так ничего не отыскав, приказала:
        - Принеси мне шкуру из шалаша.
        - Мигом, госпожа! - засуетился парень.
        Однако миг тянулся что-то уж слишком долго. Рассерженная Сайо уже собралась проверить, чем там занимается нерадивый слуга, когда тот, наконец, вышел из шалаша, тяжело дыша и отдуваясь.
        - Садись, моя госпожа.
        - Ты случайно не в Канаго-сегу бегал? - проворчала она, подбирая подол платья.
        - А, что надо было, моя госпожа?
        Девушка засопела, но промолчала. Гулять на свежем воздухе ей что-то расхотелось. Но она добросовестно высидела все время, пока Алекс отжимался от земли, приседал, вставал в какие-то невообразимые стойки, время от времени что-то произнося на непонятном языке.
        - Что ты говоришь? - спросила Сайо, не в силах разобрать ни единого слова.
        - Это заклинания, моя госпожа, - поклонился молодой человек. - Полезны при выполнении определенных упражнений. Помогают сосредоточиться.
        - Я слышала об этом, - кивнула девушка. - Преподобный Кимцзы иногда читал их. Говорил, что они написаны на старинном языке тонган. Но те слова звучали по-другому.
        - Эти слова остались в моей памяти, госпожа, - со вздохом поклонился Алекс. - Но я не знаю, что они обозначают. Может быть, это язык древних людей или каких-то других народов, о Сайо-ли.
        - Эти звуки не похожи на те, что произносил мой учитель, - согласилась девушка. - И звучат они как-то странно. Особенно последнее.
        - Koza toshaya? Veshelka c glazami? Или sterva blagorodnaya? - поинтересовался молодой человек.
        - Эти, - кивнула Сайо. - И другие тоже. Какая-то zadnitsa и ать, ать, ать. Ты его всех чаще упоминаешь.
        - Ну, госпожа, - покачал головой Алекс, откашлявшись. - Это очень сильные заклинания. Как я помню, их женщинам лучше не произносить.
        - Почему? - тревожно вскинула брови девушка.
        - Не знаю, - пожал плечами молодой человек и тут же закашлялся.
        - Ты не заболел? - встревожилась Сайо.
        - Пока нет, - покачал головой Алекс. - Но вот отойти мне точно нужно.
        Он подхватил с земли куртку и, сгибаясь от кашля, побежал за кусты.
        Так и не дождавшись его возвращения, девушка почувствовала, что стала замерзать, и пошла в шалаш. Там она подбросила в костер сухих веток и стала бездумно смотреть на пламя.
        Слуги вновь подозрительно долго не было. Сайо уже начала беспокоиться, когда он, деликатно постучав по стволу березки, вошел в шатер. В руках он держал тушку зайца.
        - Где ты его взял?! - удивилась и обрадовалась девушка.
        - В кустах застрял, госпожа, - улыбаясь, ответил парень. - Ты будешь есть сейчас или подождешь?
        - Кончено подожду, Алекс! - вскинула брови Сайо.
        Обед получился роскошный, не смотря на то, что половину тушки оставили на ужин. Едва парень помыл посуду, к шалашу пришла Нянька.
        - Пойдемте в дом, - сказала она, тяжело отдуваясь. - Мосх уехал.
        Молодой человек остался сворачивать овчины, а дамы пошли вперед. Отойдя от шалаша, старуха вдруг захихикала.
        - Ну и натворили вы дел в Канаго.
        Девушка от неожиданности встала. Едва не налетев на нее, Нянька поспешила
«успокоить».
        - Да ничего страшного. Просто за твою голову сегун объявил награду в пятьдесят тысяч «цапель».
        - Сколько?! - ужаснулась Сайо.
        - Пятьдесят тысяч золотых, госпожа! - с видимым удовольствием повторила Нянька. - Сколько ни живу, такой награды не помню.
        - Вечное Небо, какой ужас, - проговорила девушка.
        - Да ты не стой, госпожа, - напомнила старуха. - Иди в дом. Там подумаем, как ловчее соратников то обмануть.
        Расположившись на лежанке, Сайо с интересом слушала рассказ хозяйки. Та споласкивала в корытце посуду и непривычно быстро тараторила:
        - У Мосха сестра замужем в Канаго за лавочником. Он позавчера к ней ездил. Пряжу отвозил. Вот и наслушался! Соратники как с цепи сорвались! Тебя ищут. Хватают баб, девчонок прямо на улице и волокут в замок или еще куда! У Мосховой сестры глазки чуть с зеленью. Да и молодая она еще. Двадцать только летом исполнилось. Пошла на рынок. А там облава. Её схватили, кто, мол, такая, да откуда. Она отвечает:
«Лешекова жена. Лавочник он в Кривом переулке. Хоть сейчас до мужа провожу. Да и соседи подтвердят».
        Нянька закудахтала.
        - Уж лучше бы помолчала. Соратники ей бока намяли, потом в город поволокли, в усадьбу какого-то знатного человека. Там заставили до гола раздеваться. Ну, бабенка в рев! «У меня же муж, благородные господа. Пощадите! Не позорьте!». Её опять побили. Разбили нос, порвали одежду. Пришел какой-то соратник, только глянул и сказал: «Не она». Те воины, кто ее притащил, давай орать. Ей бы дуре промолчать. А она возьми и ляпни: «Я же говорила».
        - И что с ней стало? - с тревогой спросила девушка.
        - Да ничего, - пожала плечами старуха, вытирая чашку.
        - Побили ее да отпустили. Два ребра сломали, Мосх у меня бальзаму попросил. Как тут не дашь. Хотя за свой язык баба пострадала. Разве же можно с благородными спорить? Да еще когда такая награда объявлена.
        Сайо вдруг почувствовала себя очень неуютно.
        И тут как раз вошел Алекс с тюком за плечами. Рассовав вещи по углам и сундукам, Нянька уселась на табуретку.
        - На ужин я вас рисом побалую с зайчатиной, луком да чесноком.
        - Было бы неплохо, - улыбнулся молодой человек.
        - А тебе, госпожа, я сливок сделаю с ягодами на меду. Мосх привез за бальзам.
        - Спасибо тебе, почтенная, - поблагодарила девушка, все еще оставаясь под впечатлением бесхитростного рассказа.
        Ужин действительно оказался выше всяких похвал. Алекс отправился за водой. Хозяйка ни за что не хотела прерывать курс лечения. Возясь у печки, она вполголоса ворчала:
        - Уж если такие деньги предлагают, то искать тебя будут всерьез, госпожа. Так и придется тебе на глаза пленку ложить.
        - Что еще за пленка? - насторожилась Сайо.
        - Вроде мыльной, - стала объяснять старуха. - Только темная.
        - А я не ослепну?
        - Нет, - покачала головой хозяйка. - Только глаза слезиться будут. Да смотреть будешь, словно через бычий пузырь. А дня через три - четыре она начнет пропадать.
        - Значит, ее нужно делать прямо перед уходом? - уточнила девушка. - Чтоб на дольше хватило.
        - Да, - подтвердила старуха. - Но зелье настаивать я уже поставила. Еще волосы тебе выкрасим в черный цвет, лицо подправим. Никто не узнает.
        - Пусть услышит тебя Вечное Небо, - вздохнула Сайо.
        Очевидно, у нее на самом деле имелись покровители на небесах. Утром пошел дождь и лил весь день.
        - При такой погоде в шалаше не отсидишься, - ворчала хозяйка, стряхивая с накидки воду.
        Алекс в углу у печки точил инструмент. Девушка сидела на кровати, укрывшись одеялом. Нянька решила порадовать гостей пшеничными лепешками и возилась с тестом. Между делом она советовала, как им вести себя дальше.
        - Как придете к Софеду, часть вещей спрячьте в лесу. Спросите в деревне Скотий конец. Там издавна селятся торговцы всякой скотиной нужной путешественнику. Покупайте осла. Только не ошибись, госпожа. Торговцы во все времена норовят покупателю самый завалящий товар всучить.
        - Алекс в скоте разбирается, - проговорила Сайо, внимательно слушая хозяйку.
        - Не во всем, - буркнул парень, доводивший кинжал до бритвенной остроты. - Мне все больше с ослами приходится дело иметь.
        - Тебе и не жеребца покупать, - проворчала старуха, недовольная тем, что ее прервали.
        - С ослом можно в лес вернуться и вещи захватить, - продолжила она, разминая тесто. - Только тогда и идите в гостиницу. А уж брать тележку или верхом ехать, госпожа, решай сама. Из Софеда идти лучше с купеческим караваном. Меньше внимания привлечешь, да и охрана у купцов поможет от разбойников отбиться…
        Хозяйка подробно рассказала о дороге на Ивар.
        - В Кутир-но-Канаго полно кабаков да публичных домов. Там держи ухо востро. И за парнем своим приглядывай. Не то, там всякие ловкачи есть.
        - Что же там со мной могут сделать, почтенная? - спросил Алекс, откладывая точило.
        - Да что угодно! - огрызнулась Нянька. - Напоить могут, в игру втянуть, девчонку по смазливее подсунуть.

«Ну, это вряд ли», - с непонятным чувством подумала Сайо, презрительно скривив губы.
        - На какие еще приманки мужиков ловят? - спросила хозяйка и сама ответила. - Игра, вино да девки продажные.
        - Ох, права ты, почтенная, - покачал отросшей шевелюрой парень. - Это ж женщин го… боги сотворили из одного ума да красоты писаной. Уж вас ни на что не поймаешь! Любую ловушку за кил… сто ли разглядите!
        - Ты бы помолчал, когда старшие разговаривают! - рявкнула старуха. - Уважение иметь должен. В моем дома живешь!

«Вот этого говорить было не нужно», - с тревогой подумала девушка. Ожидая, что уж сейчас то ее спутник точно укажет старухе ее место. Но молодой человек промолчал. Встал, со стуком вложил в ножны кинжал и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
        - Зря ты так, почтенная, - проговорила Сайо. - Парень пошутить хотел.
        - В болоте я видела таких шутников, - проворчала бабка, отворачиваясь.
        Девушка в тайне надеялась, что уж сейчас то Алекс не оставит без ответа оскорбление, нанесенной простолюдинкой. Но к ее огромному разочарованию, парень вернулся, и как ни в чем не бывало, уселся в темном углу и, привалившись спиной к стене, закрыл глаза.
        Хозяйка продолжила давать указания.
        - В Кутире лучше всего остановиться в гостинице «Седой волк». Там поспокойнее, хотя и дороговато.
        Она еще долго рассказывала: как лучше добраться до Ивара, и где собираются хозяева и лоцманы судов, курсирующих по реке.
        Алекс за весь день больше не проронил ни слова.
        Утром, выйдя из дома, Сайо замерла, пораженная открывшейся картиной. Ночью ударил мороз. И теперь вода замерзла на деревьях, надев на каждую веточку хрустальную одежду, сверкавшую под яркими лучами солнца. Отзываясь на легкую ласку ветра, деревья тонко звенели подобно нежным серебряным колокольчикам.
        - Как красиво, - не выдержав, пробормотала девушка.
        Послышался тупой удар, она огляделась. Алекс в одной рубашке ожесточенно стучал дубинками по чурбаку, негромко повторяя свое любимое заклинание.
        Справив утренние дела, Сайо тихо подошла к нему и встала чуть в стороне. Глаза парня горели яростью, а от бедного полена, подвешенного за веревку к ветке дерева, летели щепки. С треском обломилась одна из палок. Молодой человек вытер пот и только тут заметил наблюдавшую за ним девушку.
        - Доброе утро, госпожа, - буркнул он, сбрасывая рубаху.
        - Через два дня мы уйдем, - проговорила она, глядя, как тот умывается, сам себе поливая из ведра.
        - Как прикажешь, госпожа.
        Девушка дернула плечом и, поджав губы, ушла в дом.
        Весь день Нянька и Сайо перебирали тряпье, выбирая подходящую одежду. К сожалению, ничего лучше старого платья девушки так подобрать и не удалось, несмотря на то, что после стирки оно оказалось сильно помятым.
        - Я дам тебе плащ, госпожа, - утешала девушку хозяйка. - Под ним не так заметно будет. А уж потом купишь себе новую одежду.
        Хорошо хоть с нижним бельем проблем не оказалось. Нашлись две рубахи и даже короткие теплые штанишки. Все чистое, лишь сильно дырявое. Но у запасливой хозяйки нашлись и нитки с иголкой. Вот только глаз плохо видел. Пришлось Сайо самой штопать свою одежду.
        Умильно глядя на нее, старуха хлюпала носом и делилась планами.
        - Вот провожу вас, отдохну и начну готовиться.
        - К чему, почтенная? - спросила девушка, чтобы поддержать разговор.
        - Так у меня в конце зимы самая страда начнется, - ответила Нянька. - Яд стану добывать, настойки ставить, кожу снимать.
        - А почему в конце зимы? - удивилась Сайо.
        - После зимней спячки у них самый лучший яд, - стала объяснять хозяйка. - Тут главное не опоздать, чтобы они просыпаться не стали, но и не торопиться, а то сухого яда много не добудешь. Все делать нужно быстро. А у меня уж и силы нет, да и глаз не тот.
        Она вздохнула.
        - Ну, да господин наш Охло не забыл про меня. Дочку помогать пришлет. Я пятнадцать лет не видела свою девочку.
        Нянька всхлипнула и вытерла слезящийся глаз.
        - Жаль только внука так и не увижу. Не пустит он его с матерью. Чтобы не убежала ненароком…
        Она вдруг отвернулась и заплакала.
        Сайо молча продолжала шить, накладывая стежок за стежком на застиранную ткань.
        Плакала хозяйка долго. Алексу одному пришлось идти за рыбой. К его возвращению Нянька пришла в себя и встретила парня привычным ворчанием.
        - Уж если взялся чистить, то делай это как следует, - бормотала она, разглядывая очередную рыбину. - Руки у тебя не из того места растут. Все за тебя переделывать приходится!
        Молодой человек промолчал, взял топор и ушел рубить дрова.
        - Ну, что за парень?! - брезгливо сморщилась старуха. - Может он монах? Или евнух какой?
        - Вот уж не знаю, - фыркнула Сайо. - Только он пятерых воинов убил.
        - Ты сама видела, госпожа? - недоверчиво спросила Нянька.
        - Двоих - на моих глазах, - подтвердила девушка. - Троих я видела уже мертвыми.
        - Если бы кто другой сказал, ни за что бы ни поверила, - покачала головой старуха.
        Но в этот день Алекса она больше не задевала.
        Утром чуть свет Нянька погнала его за водой. В печке булькало, распространяя противный аромат какого-то варева. Парень поставил ведра и, поморщившись, вышел, прихватив дубовый сук, из которого он старательно выстругивал дубинку.
        Сайо привычно сидела на постели, обхватив колени руками.
        Нянька перебирала посуду на многочисленных полках.
        - Ага! - чуть громче проговорила она. - Нашлась пропажа.
        В руках старуха держала глиняную бутылочку с залитым воском горлышком.
        - Теперь мы тебе такие волосы сделаем! - обратилась она к девушке. - Черные, как вороново крыло.
        Та взглянула на свои русые пряди и с сожалением вздохнула.
        - А Алекса мы сделаем блондином!
        Однако на этот раз покладистый слуга вдруг взбеленился и на отрез отказался краситься.
        - Мне и так не плохо, - ответил он на предложение Няньки.
        Сайо, чувствуя, что без скандала на этот раз не обойдется, быстро спросила:
        - Почему, Алекс?
        - Моих примет никто не знает, госпожа, так зачем мне краситься? - вопросом на вопрос ответил парень. - Смысл какой? У меня конечно с памятью плохо, но у тебя то хорошо. Вспомни, много ли ты знаешь мужчин со светлыми волосами?
        - Не много, - вынуждена была согласиться девушка. - Троих или четверых.
        - Значит, я буду бросаться в глаза. А нам это надо?
        Старуха раздраженно фыркнула. Алекс сверкнул глазами.
        - Ты прав, - поспешно согласилась Сайо. - Нам не нужно привлекать к себе внимания.
        Нянька еще немного поворчала, но спорить не стала.
        И хотя густой как клейстер раствор, которым хозяйка промазала ей волосы, немилосердно вонял, результатом дамы оказались довольны. Разглядывая себя в тусклое бронзовое зеркало, Сайо видела: бледное после болезни лицо, обрамленное черными густыми волосами; большие зеленые глаза и выступающие скулы.

«Только губы подкрасить и на Хеллуин, - думала Александра, внутренне усмехаясь. - А клыки сами вылезут от такой жизни».
        В последние дни она уже с трудом сдерживалась, чтобы не нагрубить хозяйке. Старуха словно провоцировала ее на скандал. К счастью и у Саши Дрейк, и у неизвестного старика, часть сознания которого упорно продолжало жить в ее душе, нервы были крепкие. Алекс только посмеивалась, глядя, как Нянька ищет малейший предлог, чтобы ее задеть. Единственное, что слегка раздражало Александру, это равнодушие Сайо к самодурству хозяйки.
        Перекрасив волосы, Нянька продолжила работу над изменением имиджа девушки. Смешав расплавленный воск с каким-то порошком, она сделала из полученной массы тонкую изогнутую пластинку, которую вставила в рот Сайо за верхней губой.
        Когда девушка повернулась к ней, Александра с удивлением заметила, как изменилось ее лицо. Однако первая примерка Няньке не понравилась. Она два раза срезала лишний воск острым ножом и только на третий удовлетворенно улыбнулась.
        - Вот, теперь еще глаза подправим, и тебя никто не узнает, - проговорила хозяйка, явно любуясь своей работой.
        Алекс вынуждена была признать, что гример из старухи классный. Теперь от прежней Сайо остались только большие зеленые глаза.
        Самую трудную работу Нянька оставила на утро.
        - Свет нужен хороший, - пояснила она.
        Подготовку к столь сложной операции начали с самого утра. Денек, к счастью, был ясный солнечный с легким морозцем, очистившим воздух от сырости.
        Алекс вынес из дома стол и оба табурета. Из них и двух досок соорудил скамейку, бросив сверху баранью шкуру. Старуха лично принесла и расставила на столе три горшка с разными жидкостями.
        Бледная, но решительная Сайо улеглась на лавку, и широко раскрыв глаза, уставилась на разбросанные по небу одинокие облака. Нянька сунула Александре в одну руку миску, в которой плавала тряпочка, в другую чайник с остывшей кипяченой водой и велела встать у изголовья импровизированной кровати.
        Алекс чувствовала, что сейчас волнуются все. Ноздри четко очерченного носика девушки широко раздувались, она то и дело сглатывала слюну. Нянька что-то сосредоточенно шептала, помешивая бронзовой палочкой в металлическом, кажется серебряном, стаканчике.
        Подойдя к Сайо с другой стороны, она наклонилась, вытащила палочку и капнула с нее в один глаз, потом в другой. Девушка вскрикнула. Нянька выхватила из рук Александры чайник и стала поливать ей лицо, одновременно удерживая руки Сайо, которыми та старалась протереть глаза.
        - Тихо, тихо, госпожа! Все в порядке. Моргай, моргай давай. Вот. Теперь открой глазки. Меня видишь?
        - Вижу, - улыбнулась девушка. - Но как в тумане.
        - Это пройдет, - улыбнулась в ответ старуха и жестом показала Алекс на миску.
        Отжав тряпку, старуха аккуратно положила ее на глаза Сайо.
        - Вот, полежи теперь.
        Девушка затихла, вытянув руки вдоль туловища. Нянька вытерла пот и присела на низенькую скамеечку.
        - Остатки в яму вылей, - приказала она Александре. - Да стол на место отнеси.
        Выполнив все указания, Алекс принялась доводить до ума дубинку. Но вдруг ее окликнула Нянька.
        - Подойди, поговорить надо.
        Полная самых нехороших предчувствий, Александра отложила в сторону деревяшку.
        - Я уже госпоже рассказывала, - многообещающе начала Нянька. - Но и тебе не мешает знать, как лучше до Софеда добраться.
        Алекс присела на корточки и приготовилась внимательно слушать.
        - До начала тропинки я вас доведу, - откашлявшись, начала старуха. - Пойдете прямо мимо заросшей гари. Увидите там дуб уцелевший. Его издалека видно. От него по праву руку будет тропиночка малохоженная по краю орешника. По ней доберетесь до холма с камнями. Его тоже ни с чем не спутаешь. Глыбы там лежат, наполовину в землю вросшие. Там на ночлег останавливайтесь. Где, разберетесь сразу. Отыщите камень на трехгранную пирамиду похожий. Он один такой. С самого утра от него идите на север. Если Вечное Небо поможет, после полудня выйдите к дороге у самого Софеда. Что дальше делать, вы уже знаете.
        - Спасибо, почтенная, - поклонилась Александра.
        Ничего больше не говоря, старуха, кряхтя, поднялась, и тяжело опираясь на клюку, направилась в дом.
        Только к обеду Нянька разрешила Сайо встать и открыть глаза. Алекс увидела, что белки ее глаз слегка пожелтели, как у человека с больной печенью, но зрачки полностью утратили зеленый цвет, став светло карими.
        - Ты волшебница! - не удержалась от удивленного восклицания девушка, разглядывая себя в зеркальце. - Я никогда не думала, что такое возможно.
        Хозяйка удовлетворенно закудахтала:
        - Это что, госпожа! Ты пьесу «Пир победителей» знаешь?
        - Еще бы! - вскинула брови Сайо. - Великий Сонлжо!
        - У нас в театре главную героиню играл сам хозяин. А ему уже за шестьдесят было. Мастер его так гримировал, что некоторые знатные зрители после спектакля очень хотели встретиться с таким красивым молодым человеком.
        Старуха захихикала.
        - В столице один придворный решил, что хозяин специально его прячет, и чуть не приказал своим воинам его пытать. Так захотелось встретиться с молодым красавцем. Только после того, как наш мастер на его глазах загримировал хозяина, успокоился и даже добавил нам сто золотых за выступление.
        Она тяжело вздохнула, смахнула слезу и велела Алексу унести в дом табуретки.
        Следующим утром Александра впервые проспала, заработав от хозяйки пинок в бок. Развернувшись, она перехватила ногу, занесенную для следующего удара, и прошипела, снизу вверх глядя в изуродованное лицо:
        - Языком трепли, а трогать не смей!
        С трудом удерживаясь на одной ноге, старуха прошептала:
        - Пусти, госпожу разбудишь.
        Алекс выпустила старческую сухую ногу в коротком кожаном сапоге и, поднявшись, громко сказала:
        - Пора просыпаться. Сама говорила, что надо выйти пораньше.
        - Я уже проснулась, - сонно пробормотала девушка, натягивая одеяло.
        Хозяйка злобно зыркнула на Александру, и хромая больше обычного, пошла к двери.
        - Тулуп скатай, - проворчала она на прощание.
        Завтракали плотно. Чтобы успеть до темноты добраться до холма с камнями, обедать придется на ходу. Наверное, на прощание Нянька расщедрилась и приготовила рис с мясной подливкой и баклажанами с луком, заварила настоящий чай, добавив в него какие-то травы, сделавшие напиток еще более ароматным. Старуха суетливо подкладывала Сайо лучшие куски, часто шмыгала кривым носом и вытирала единственный глаз.
        - Возьмете мое одеяло, - решительно сказала она, когда девушка собралась встать из-за стола.
        - А как же ты? - забеспокоилась Сайо.
        - Не замерзну, - отмахнулась хозяйка. - У меня печка. А вам ночь под открытым небом коротать.
        - Спасибо, почтенная, - слегка поклонилась девушка. - Алекс, уложи одеяло!
        Александра так и застыла с недоеденным куском во рту. «Прожевать не дают, не то что пожрать, как следует! Феодалы гребаные». Она с трудом проглотила клейкий рис и, вытерев рот рукой, с шумом отодвинула табуретку.
        Дамы продолжали говорить друг дружке приятности, а Алекс упаковывала большое одеяло из бараньих шкур. После многочисленных усилий ей удалось втиснуть его в мешок. Завязав горловину, Александра с ностальгией вспомнила свою сумку. Кроме одеяла она забирали с собой три копченые рыбины, рисовые лепешки, пару ночных рубашек для Сайо и кое-что из необходимых в дороге мелочей. Кроме всего прочего Нянька подарила девушке бронзовую коробочку, с черной пахучей массой, напоминавшей асфальт.
        - Это лекарство, - сказала она. - Золотой корень с ядом огневика. Отломишь кусочек с горошину и раствори в стакане кипятка. Как чуть остынет, пей на ночь. От простуды, боли в суставах и при ранениях.
        - Это же очень дорого, почтенная, - пробормотала Сайо.
        Старуха махнула рукой.
        - Бери. Оно разве что мертвых не воскрешает.
        Александра уже стояла у дверей с мешком за плечами, а старуха все еще никак не могла собраться. Достав с полки горшок, она вытряхнула из него горку серебряных монет, решительно отделила половину, а вторую протянула девушке.
        - Нет! - та убрала руку за спину. - Я не могу! Мы и так тебе благодарны. Оставь деньги для дочери.
        - Возьми, госпожа, - вымученно улыбнулась Нянька. - Мне обидно будет, если ты не дойдешь… Туда, куда ты идешь из-за того, что денег не хватило.
        Сайо всхлипнула.

«Ну и долго они намерены здесь сырость разводить?!» - подумала Александра и, мысленно плюнув, вышла из комнаты, с привычной осторожностью проходя мимо высоких корзин, в которых спала смерть.
        Наверное, дамы ждали именно ее ухода. Не успела Алекс прикрыть входную дверь, как послышались их негромкие голоса.
        Они несколько минут постояли у холма, в недра которого уходили длинные стены дома, Сайо поклонилась, секунду помедлив, Александра последовала ее примеру. Старуха вздохнула и зашагала к перешейку, соединявшему остров с Большой землей. Пройдя шагов пятьдесят по чуть различимой дороге, она резко свернула в кусты.
        - Нам сюда, - проговорила Нянька.
        Ловко лавируя между деревьев, она привела спутников к широкой заводи. Противоположный берег круто поднимался из воды метрах в двадцати.
        - Алекс, погляди вон там, - велела старуха, начальственным жестом вытянув костлявую руку.
        Александра сбросила поклажу и углубилась в густой кустарник. То, что она приняла за ствол поваленного дерева, оказалось узкой лодочкой, выдолбленной из цельного ствола дерева. Повозившись, Алекс выволокла ее из кустов.
        - Как назад занесешь, почтенная? - спросила она, вытирая пот.
        - Как раньше заносила, - проворчала Нянька. - Давай, вещи затаскивай.
        Под тяжестью трех человек и двух мешков лодочка заметно просела, так что борта возвышались над водой всего лишь на пару сантиметров. Однако старуху это, кажется, совсем не волновало. Упираясь шестом в топкое дно, она направила свой корабль к противоположному берегу. Где среди густой пожухлой травы отыскалась еле заметная тропинка с оплывшими земляными ступеньками.
        - Вот отсюда идите прямо до гари, - стала отдавать последние распоряжения Нянька.
        - Там ищите дуб и до холма.
        - Скажи, почтенная, ты сама ходила этой дорогой? - спросила Сайо.
        - Куда мне с кривой ногой, - грустно усмехнулась та. - Бабка первая проложила. А у матери в Софеде… друг был. Купчик один. Ты думала, откуда у нас столько старой одежды? Барон только пару рваных одеял прислал и все. Остальное моя бабка и мама купили. Хоть и не перед кем здесь красоваться, а все на душе приятнее, когда платье красивое. Дочь приедет, я и ей эту дорогу покажу.
        Пока они беседовали, Александра выгрузила вещи.
        - Прощай, госпожа, - поклонилась Нянька. - Да будет к тебе благосклонно Вечное Небо.
        - И ты прощай, Хаера, - возвратила поклон Сайо. - Спасибо тебе за все. Я тебя не забуду.
        Она протянула руку, и Алекс помог ей сойти на берег.
        - Постой, паренек, - вдруг обратилась к нему старуха. - Мне пару слов тебе надо сказать. Наедине.
        Девушка удивленно пожала плечами и стала карабкаться наверх.
        Александра с самым нехорошим предчувствием взглянула на Няньку.
        - Ты прости меня, Алекс, если чем обидела, - вздохнув, проговорила старуха, опираясь на воткнутый в дно шест. - Не со зла это. Не ясный ты для меня человек. А я не люблю того, чего не понимаю.
        - Да, ладно, - махнула рукой Александра. - Всякое бывает. И ты извини.
        - Госпожу береги, - свела рваные брови Нянька. - Такие, как она, раз в сто лет рождаются. Помни. Не для тебя этот цветок расцветает. Чую, ждет ее почет и слава великая. Ты вроде не дурак. Если той головой думать будешь, и тебе немало счастья да богатства перепадет.
        - Не беспокойся, бабушка, - усмехнулась Алекс. - Я думаю тем, чем нужно.
        - Вот и славно, - улыбнулась старуха. - И зла не держи. Ну, не люблю я мужиков. Все зло от них. Прощай.
        Александра низко поклонилась. Хозяйка Змеиного острова вытерла единственный глаз, звонко высморкалась в подол и оттолкнула лодку. Алекс проводила ее взглядом. Потом, закинула на плечи мешок.
        Скользя на оплывших земляных ступенях, то и дело хватаясь за траву и редкий кустарник, Алекс с легким сожалением думала, что впереди вновь неизвестность, опасности и приключения. Короткая передышка закончилась.
        Глава IV. Попутчики
        Со времени бала Парватти вообще была чрезвычайно холодна с Гарри. Наверно, он и правда уделил ей недостаточно внимания, но ведь она и без этого прекрасно себя чувствовала.
        Дж. К. Ролинг. Гарри Поттер и Кубок огня
        Немой слуга с возрастающей тревогой наблюдал за господином. Вот уже больше часа тот сидел за столом, раскладывая по скатерти разнообразные предметы. Чернильницу, перо, маленький кинжал, скомканные листочки бумаги. Полюбовавшись на композицию, Чубсо вдруг смел все со стола. Вздохнул, подошел к шкафчику и снял с алтаря фигурки бога долголетия Кири, бога неожиданной удачи Лоуха и два маленьких подсвечника.
        Что-то бормоча себе под нос, чиновник расставил все на столе и вновь замер, разглядывая получившуюся картину.

«Господин сошел с ума!» - не на шутку перепугался бедный слуга.
        На самом деле мозг чиновника работал как всегда четко. В данный момент он увлеченно «разрабатывал» схему заговора, который, как он считал, давно зрел в Канаго.
        Во главе изменников, без сомнения, стоит барон Токого. Тайный сторонник Самозванца и охранитель его дочери Сайо. Чтобы обезопасить себя, умный землевладелец спровадил девчонку рыцарю Гатомо. В замке которого дочь лжеимператора и росла, надежно спрятанная от всевидящего Тайного Ока Сына Неба. Но Токого не собирался навсегда хоронить её в дремучих лесах. Очевидно, у барона давно созрел план использовать девочку в своих целях. Чубсо не мог не оценить то изящество, с которым к Сайо был приставлен тайный телохранитель. Никому не известный паренек с полной потерей памяти, якобы случайно найденный в лесу. После допросов слуг Айоро чиновник не сомневался, что он прошел серьезное обучение рукопашному бою. Чиновник готов был поклясться, что сам Алекс и не знал своего истинного нанимателя. Наверняка существовала некая система тайных знаков и паролей, с помощью которых парнишка общался с хозяевами. Теперь стала понятна и печальная участь Даиро Татсо. Алекс его убил, когда понял, какая опасность грозит его госпоже. Однако талантливый парнишка этот слуга. Чубсо вздохнул, поправив фигурку бога Кири. Подросшую
Сайо специально привозят в Канаго, чтобы ввести в высшее общество. Симпатичная и умная девочка быстро заводит себе подруг из лучших семей. На нее обращает внимание сам сегун, а руки добиваются влиятельные люди. Лишь случайная встреча с Нефритовой Розой рушит планы заговорщиков. Но Чубсо признавался самому себе, что успех расследования оказался случайностью. Проболталась старуха, то ли не проинструктированная как следует, то ли забывшая все от старости. Дальше все предельно просто. Получив сигнал опасности, Алекс вывозит Сайо из Канаго-сегу. Будь у старого слуги чуть больше упорства, преступники могли спокойно переждать в пещере самое опасное время. Старик уверял, будто он сам рассказал тайному телохранителю Сайо о пещере. Теперь же Чубсо сомневался в этом. Похоже, что убежище выбрано не случайно. Выбравшись с Чердака Демонов, Алекс связался со своим непосредственным начальством, а уж те поставили в известность барона Токого. Именно он через свою сестру мог узнать о выходе из подземного хода замка Канаго. И кто-то из слуг Айоро легко завербовал посудомойку.
        Тем не менее, для Чубсо оставалась не до конца ясной роль господ Айоро. Возможно, сестра только прикрывала барона Токого, выполняя его поручения, а может быть, она и Первый всадник играли роль связующего звена между окружением сегуна и сторонниками Самозванца.
        От подобной догадки у старшего дознавателя даже дыхание сперло. Если все так, как он думает, каковы же истинные цели заговора? Тут дело пахнет не просто укрывательством государственной преступницы. Что если здесь в Канаго готовится тайный удар в спину армии Сына Неба? Сейчас же вспомнилось, что крепость Нагаси дарийцы смогли взять только из-за предательства части ее защитников. Неужели и здесь готовится нечто подобное?
        Мысли старшего дознавателя метались подобно мышам в горящем амбаре. Он даже не сразу расслышал настойчивый стук в дверь. Очнувшись, Чубсо сгреб разложенные по столу предметы, обозначавшие различных участников заговора, и крикнул:
        - Войди!
        В дверях показался страж наместника.
        - Мой господин, - воин поклонился. - Тебя хочет видеть господин Гафуро Наго.
        В первые секунды чиновник хотел приказать гнать в шею помощника главного распорядителя постельной кладовой. Но потом передумал. Этот толстяк имел потрясающее свойство узнавать первым самые интересные новости.
        - Убери здесь все! - велел он слуге, а воину кивнул. - Проси.
        Наго почти влетел в комнату. Его круглое лицо пылало, пухлые губу дрожали, а глаза, казалось, вот-вот выскочат из-под ресниц.
        - Мой господин Чубсо, - поклонился толстяк. - Потрясающая новость! Оглушительная!
        Чиновник знал, что голос посетителя напоминал кваканье. Но сейчас лягушка казалась страшно испуганной. Старший дознаватель поморщился.
        - Что такого произошло, Наго-сей? - спросил он. - Из-за чего ты так забеспокоился?
        - Примчался гонец из армии, - собеседник вытер платком вспотевший лоб.
        - И что? - насторожился чиновник. Он ждал ответа на свое письмо к сегуну с требованием выдать десятника Сабуро Тайному Оку Сына Неба.
        - Взят Хайдаро-сегу! - квакнул Наго. - Первым же штурмом.
        - А сегун?
        - Убит, - гость, не дожидаясь приглашения хозяина, опустился на скрипнувший стул.
        - Говорят, его выдали свои же придворные.
        Тут уж пот выступил на лбу у Чубсо.
        Они очень скоро вышли на гарь. Место давнего, лесного пожара густо заросло тонким березняком и бурьяном. По середине древесного молодняка утесом стоял, высоко подняв разлапистую крону, могучий дуб с почерневшими нижними ветвями. Вот только добраться до него сквозь густые заросли оказалось совсем не просто. Возможно, что когда-то здесь и имелась тропинка, но сейчас местами приходилось буквально протискиваться сквозь буро-белые стволики.
        Сайо слышала, как шедший впереди Алекс злобно бормотал любимое заклинание, когда мешок за его спиной застревал в ветвях очередной березки. Девушка несла только сумку с провизией и всякой мелочью.
        Под кроной лесного великана густо росли молодые дубки. Но они были очень маленькие и не так мешали путникам. Теперь перед ними встала новая проблема. Заросли орешника, которые по рассказу Няньки должны были располагаться справа от дуба, протянулись сплошной полосой на добрые двести шагов.
        - И куда теперь? - пробормотал Алекс, казалось, ни к кому не обращаясь. С момента расставания с гостеприимной хозяйкой Змеиного острова они не сказали друг другу еще ни одного слова.
        - Туда, - решительно сказала девушка, вытянув руку.
        - А может туда, госпожа? - спросил молодой человек. - Или туда?
        - Нянька говорила, что тропинка идет вдоль зарослей орешника, - напомнила Сайо.
        - Она тут была, когда её мама бегала к любовнику, - усмехнулся парень. - С тех пор много орешника выросло, госпожа.
        - Ты не должен так говорить о почтенной женщине! - нахмурилась девушка. - Она спасла нам жизнь.
        - Ой, прости слова мои неразумные, госпожа, - Алекс поклонился, разведя руки.
        - Чем говорить дерзости, - надменно сказала Сайо. - Лучше бы поискал дорогу.
        - Вот это я и собираюсь сделать, госпожа, - молодой человек сбросил с плеч тяжелый мешок.
        - Ты что? - встрепенулась девушка.
        - Собираюсь влезть на дерево и посмотреть, - ответил Алекс. - Может, увижу, где там холм с камнями.
        Девушка задрала голову.
        Парень, подпрыгнув, схватился за нижнюю ветку. Черная, лишенная коры, она протестующее скрипнула. Молодой человек легко подтянулся, схватился за следующий сучок и стал карабкаться наверх со скоростью таракана.
        У Сайо екнуло сердце, когда парень забрался почти на вершину, и ветки под ним стали гнуться.
        - Эй! - крикнул он. - Нам туда!
        - Слезай! - замахала рукой девушка. - Слезай!
        Алекс стал спускаться, потом, явно рисуясь, спрыгнул и, споткнувшись, чуть не пропахал носом землю. Не глядя на иронически улыбавшуюся Сайо, он встал, отряхнулся и проговорил:
        - Нам туда, госпожа.
        - А прыгать надо было обязательно? - не удержалась та от издевательского вопроса.
        - Так быстрее, - отмахнулся молодой человек, поднимая мешок.
        Девушка еще долго улыбалась, пробираясь вслед за ним сквозь заросли орешника. Хорошо еще они оказались не столь густыми как ранее пройденный березняк. По дороге Сайо попадались орехи, засохшие прямо на ветках. Девушка срывала их в сумку.
        Заросли закончились, и начался обычный лес, густо заросший ежевикой и малиной. Сайо начала уставать, на спине выступил противный пот. Она начала часто дышать, уже с трудом поспевая за спешившим парнем. Внезапно он остановился.
        - Отдохнем.
        Девушка согласно кивнула. Алекс положил у ствола дерева мешок.
        - Садись, госпожа.
        - Достань фляжку, - попросила Сайо.
        - Не нужно, госпожа, - покачал головой молодой человек. - Вода холодная. Ты можешь заболеть.
        - Тогда разведи костер.
        - Сейчас, - кивнул Алекс и стал собирать хворост.
        - Нет, - вдруг отказалась девушка. - Не будем терять времени.
        Она встала и взглянула на молодого человека. Тот пожал плечами и, не сказав ни слова, пошел вперед. Иди стало чуть легче. Вот только все сильнее стала сказываться усталость. В голове не болталось ни одной мысли. Сайо механически переставляла ноги, тупо таращась в темно-коричневый мешок на спине парня. Несколько раз она спотыкалась и с трудом сохраняла равновесие. Всякий раз Алекс оглядывался на шум и, дождавшись от нее легкого кивка, шел дальше.
        Сайо тяжело дышала. Она чувствовала, что рубашка становится мокрой от пота, но не могла заставить себя попросить слугу о передышке. Внезапно парень встал и начал внимательно оглядываться по сторонам. Девушка оперлась рукой о дерево и спросила, с трудом выговаривая слова:
        - В… чем… дело?
        - Проверяю, не сбились ли мы с пути, - ответил Алекс. - Кажется, нет.
        От этого места он пошел медленнее, стал часто останавливаться, и девушка смогла перевести дух. Солнце клонилось к закату, когда они вышли на круто уходящий вверх склон, поросший редким кустарником и толстыми липами. Только здесь путники отыскали остатки давнишней тропинки. Петляя среди кустов, она вывела их на плоскую вершину холма, по которой были в беспорядке разбросаны огромные темно-коричневые глыбы.
        Молодой человек протянул руку и помог Сайо вскарабкаться наверх.
        - Нянька сказала, что мы легко отыщем здесь место для ночлега, - проговорил он с интересом оглядываясь. Потом предложил:
        - Ты посиди здесь, госпожа, а я осмотрюсь.
        Он сбросил мешок, и девушка с наслаждением уселась, прижавшись спиной к удивительно ровному боку одного из камней. Алекс не заставил себя ждать. Он появился с широкой улыбкой на лице.
        - Прекрасное место, госпожа. Пойдем.
        Он привел ее к двум глыбам, сомкнувшимся вершинами так, что под ними образовалось какое-то подобие пещеры, глубиной в четыре и высотой примерно в три локтя. На земле виднелось четкое пятно старого кострища. Сквозь угли и пепел уже успела прорости трава.
        Молодой человек расстелил одеяло.
        - Я пойду за хворостом.
        Сайо только устало кивнула. Она так вымоталась, что готова была обойтись и без огня. Лишь бы сидеть на месте и никуда не идти.
        Алекс слил воду из фляжек в котелок и повесил его над весело трещавшим костром. Потом расстелил на земле тряпочку и разложил еду.
        Девушка с наслаждением пила горячий чай, чувствуя, как тело впитывает живительную влагу, словно земля после долгой засухи. Парень быстро смолотил рыбину и, собрав косточки, встал.
        - Я похожу тут, госпожа. Поищу камень, о котором Нянька говорила.
        Девушка кивнула, окуная в горячую воду черствую рисовую лепешку. Напившись, наевшись и сделав другие необходимые дела, она вернулась к костру. Подбросила в огонь несколько веточек и улеглась на одеяло. Веки стали тяжелеть. Сайо сладко потянулась и, накинув на себя одеяло, закрыла глаза.
        - Неосмотрительно, госпожа, - разбудил ее голос Алекса.
        Парень сидел по другую сторону огня и ехидно усмехался.
        - В чем ты видишь неосмотрительность? - надменно вскинула брови Сайо, приподнявшись на локте.
        Стало совсем темно. Лицо слуги освещали яркие отблески костра, а за его плечами уже во всю сверкали звезды.
        - В том, что ты заснула, не дождавшись меня, - пояснил молодой человек. - Здесь лес.
        - Если ты забыл, - ответила девушка такой же ухмылкой. - Огонь отпугивает зверей.
        - Но привлекает людей, госпожа, - Алекс отвернулся и достал из-за спины большую кучу хвороста.
        - Камни загораживают костер, - мило улыбнулась Сайо.
        - Но ветер далеко разносит дым, госпожа, - не сдавался молодой человек.
        - Да сколько этого дыма, - пренебрежительно махнула рукой девушка и отвернулась, набрасывая на себя край одеяла.
        - Ну да, - пробормотал Алекс. - Не такой уж он и красный.

«Что он имеет ввиду?» - подумала Сайо, но решила не доставлять ему удовольствие расспросами. Парень часто говорил странные вещи, но никогда не объяснял их значения.
        Закутавшись с головой, девушка с самым наглым образом дрыхла, а Александра сидела у пылающего костра и покачивала головой. У них было единственное меховое одеяло, сейчас беззастенчиво приватизированное девушкой.
        Алекс вытащила из мешка второе одеяло, с торчавшими из-под заплаток клочьями ваты. Грустно вздохнула и, сложив вчетверо, положила на землю.
        Заметно похолодало. Она подбросила в костер свежую порцию веток и задремала, положив голову на согнутые колени. Когда-то Алекс читала, что так спали американские индейцы или еще какие-то аборигены. Может быть, у тех дикарей и получалось, но Александра очень быстро проснулась от боли в ногах. Выругавшись, посмотрела на тихо сопящую спутницу. Под тем одеялом они легко бы уместились и вдвоем. Но как бы Сайо не посчитала ее нежданный визит покушением на свою… честь.
        Алекс поморщилась. После тех слов, произнесенных девушкой на болоте, она чувствовала нарастающее смятение и какую-то сладкую нежность. Однако в последние дни образ девушки сильно «потускнел» в ее глазах.
        Александра разложила свое куцее одеялко и, подвинувшись ближе к огню, задремала. Ей снился пляж. Яркое летнее солнце заливало жаром лицо и грудь. В воде плескались девчонки из их класса. Чуть в стороне читала книжку ее первая учительница, подставив солнечным лучам молочно-белое пухлое тело.
        - Алекс, иди в воду! - крикнул ей Марина. - Тепленькая, как парное молочко.
        - Не хочется, - отозвалась Александра своим девчоночьим голосом. К тихой радости она поняла, что находится в своей старой, любимой тушке.
        - Саша, не стой долго на солнце! - крикнула учительница, отложив книгу.
        - Все нормально, - отмахнулась Саша.
        - Какое нормально! - взвизгнула Марина. - Ты дымишься!
        Алекс мгновенно проснулась. В воздухе отчетливо пахло паленой шерстью, а на куртке расплывалось черное пятно с искрящимися краями. Негромко выругавшись, она быстро затушила тлевшее сукно. И тут же обратила внимание, что костер еле теплится. Вскочив, Александра бросила на угли охапку веток и принялась работать вентилятором. Пепел взвился торнадо и с садистским удовольствием влетел в глаза.
        Ветки вспыхнули, в темноте ночи метнулась большая серая тень, и из-за ближней глыбы раздался обиженный полувой - полулай. Одна рука продолжала тереть глаза, вторая автоматически нашарила кинжал.
        - Что там? - сонно пробормотала Сайо, поворачиваясь на другой бок, и, не дождавшись ответа, еле слышно захрапела.
        - Сто грамм, - буркнула Александра поднимаясь.
        Вытащив из костра ярко пылавшую ветку, она подняла ее над головой. Свет огня зелеными точками отразился от чьих-то глаз. Приземистый, остроухий силуэт отступил в темноту.

«Собака? - подумала она, вглядываясь в ночь. - Или волк? Скорее волк. Интересно один или с компанией?»
        Не отрывая взгляда от зверя, Александра присела и стала шарить рукой в траве. Как раз по делу пришелся тяжелый с рваными краями камень величиной с кулак. Алекс поднялась и сделала вид, будто кидает его. Животное дернулось и тихо, угрожающе зарычало. Она взмахнула еще раз.
        - Иди отсюда!
        При звуках человеческой речи волк или собака прижала уши, но не сдвинулась с места. Алекс прищурилась, вздохнула и вдруг резко кинула камень. Зверь отскочил, но все же его задело, и он с недовольным визгом умчался в темноту.
        - Вот так, - удовлетворенно хмыкнула Александра. - Я тебя предупреждал.
        Потянувшись и зевнув, Алекс окинула взглядом темные глыбы. Вроде больше никого нет. Почесываясь, она вернулась к костру. Опять села, опустив голову на колени и прижимаясь спиной к камню.
        Это место казалось ей очень странным. Камни отнюдь не походили на обкатанные валуны. Наоборот, кругом были грани или так и не сглаженные разломы. Александра не разбиралась в геологии, но камни очень походили на гранитные плиты, которыми был облицован памятник воинам, погибшим в Великой Отечественной Войне. Алекс провела ладонью по камню. Гладкая, похоже, что даже полированная поверхность. Она вспомнила, что когда искала приметный камень, о котором говорила Нянька, обратила внимание на то, как странно лежат эти глыбы. Не кучей и не ровным слоем, а так, словно их разбросало взрывом. Самые большие и массивные в центре, чем дальше, тем меньше. Александра почему-то была уверена, что если покопаться в лесу вокруг холма, можно легко отыскать множество мелких обломков.
        На ум сразу пришли египетские пирамиды, сфинкс, Атлантида и прочие непонятности, о которых так любят рассказывать по телевизору.
        Александра вспомнила загадочнуб шахту, шум, что доносился из нее, таинственный клыкастый череп, и поежилась. Эта земля так же полна тайн, как и та, где она жила раньше. Решив больше не заморачиваться над тем, что ее не касается, она прикрыла глаза и задремала.
        Хотя какой это сон, если лицо палит жаром костра, а спина мерзнет от холодного камня. Александра то и дело просыпалась, стараясь найти удобное положение. Когда на востоке появились первые отблески зари, она окончательно оставила попытки заснуть. Настроение было такое, что появись волк сейчас, Алекс точно бросилась бы за ним в погоню, чтобы хоть на ком-то сорвать душивший ее гнев.
        Девушка завозилась, вытянула руки и сладко потянулась, смешно причмокивая губами.
        - Уже утро? - теплым, сонным голосом спросила она, довольно улыбнулась.
        - Для нас уже «да», - проворчала Александра. - Нужно идти. Госпожа.
        - Ты погрел чай? - Сайо выбралась из-под одеяла и растерянно моргала.
        - Вода кончилась, госпожа, - с нескрываемым удовольствием ответила Алекс.
        - А почему ты не сходил? - капризно надула губы девушка.
        - Ты дорогу не показала, о моя госпожа!
        Лицо Сайо вспыхнуло, губы сжались в нитку, по лицу заходили желваки. Александра демонстративно отвернулась и стала укладывать вещи, с трудом сдерживая зевоту. Девушка молча прошла мимо неё к ближайшим кустам. Воспользовавшись минутным отсутствием Сайо, Алекс свернула одеяло все еще хранившее тепло тела девушки.
        Она пришла и стала копаться в сумочке.
        - Подержи! - громко приказала Сайо.
        Александра обернулась. Девушка протягивала ей зеркальце. С благоговением, с которым похмельный алконавт берется за стакан, Алекс взяла маленький диск из ярко начищенной меди.
        - Не дергайся! - прикрикнула Сайо, ожесточенно расчесывая спутанные волосы редкой деревянной гребенкой. Сделав себе рожки из двух сплетенных косичек, она принялась приводить в порядок лицо. Подмазала разросшиеся брови, подправила ресницы, потом стала красить губы кисточкой.
        Александра отвернулась и презрительно скривилась. «Макияж доярки из Хацапетовки»,
        - подумала она.
        - Все! - девушка буквально вырвала зеркальце из ее рук. - Пошли. Надеюсь, ты нашел нужный камень?
        - Конечно, госпожа! - Алекс подхватила мешок. - Там даже тропинка есть.
        - Тогда веди.
        Обломок, напоминавший трехгранную пирамиду, располагался шагах в двадцати от места ночевки. Больше всего он напоминал Александре угол большого параллелепипеда. Возле его грани, обращенной к лесу, в пожухлой траве выделялась еле заметная тропинка.
        - Думаю, нам туда, - проговорила Алекс, махнув рукой.
        Сайо хмыкнула.
        - Всем будет хорошо, если ты думаешь правильно. А то забредем в какие-нибудь дебри.
        Похоже, что этим путем пользовались не только предки Няньки. Кое-где трава оказалась протерта до темно-серой земли, покрытой упавшими листьями.
        Они быстро спустились с холма и, следуя прихотливым извивам тропинки, углубились в лес. Через два часа, когда путники уже успели утомиться, среди деревьев мелькнула зеркальная водная гладь. Крошечная заводь, густо заросшая камышом, пряталась в неглубоком овраге.
        Александру уже давно мучила жажда. Она оглянулась и наткнулась на стальной блеск глаз. Рот девушки был плотно сжат, казалось, она смотрит куда-то, в одной ей видимые дали. Между тем, несмотря на помаду, Александра видела, что губы у нее потрескались.

«Если уж мне так хочется пить, то каково же приходится ей?» - подумала она, и мысленно усмехнувшись, предложила:
        - Может быть, позавтракаем, госпожа?
        Сайо равнодушно пожала плечами.
        - Вот уж не думала, что ты такой нежный и не можешь немножко потерпеть.
        Алекс обозлилась.
        - Ох права ты, госпожа. Не гоже останавливаться на пол пути.
        Она перебросила лямку мешка с левого на правое плечо.
        - Пойдем дальше.
        - Разведи костер, - вдруг скомандовала девушка. - Я передумала.
        - Как прикажешь, госпожа, - послушно согласилась Александра, выбирая место поровнее.
        Сайо с надменным видом уселась на расстеленное одеяло. Алекс быстро нашла березку, надрала бересты, и очень скоро на крошечной полянке затрещал маленький костерок.
        От воды несло болотом и, не смотря на сильную жажду, Александра не решилась из него пить. «Пронесет еще», - опасливо подумала она, наполняя котелок. Пока вода неспешно закипала, путники ели в сухомятку. Алекс с ленивым безразличием разбирала копченую рыбу, отдирая от костей сухое бело-коричневое мясо. Девушка вытерла губы платком и достала из сумки гребень.
        - Причешись, - велела она. - А то за ли видно, что ты из леса.

«А зеркало не дала, коза», - подумала Александра, поднимаясь.
        Алекс подошла к воде, присела и стала расчесывать отросшие, грязные волосы. За последний месяц ей удалось побывать в бане всего два раза, да и то там она слишком торопилась, чтобы мыться, как следует. Волосы лоснились от сала и были противными на ощупь. Александра перетянула их шнурком и потерла лицо. Мягкая щетина редкими пучками топорщилась на подбородке и торчала под носом. Плюнув в свое отражение, она поднялась и вернулась к костру.
        - Так лучше, - благосклонно кивнула Сайо, прихлебывая кипяток.
        Алекс промолчала. Горячая вода обжигала рот и губы, но она не обращала внимания. Уж очень пить хотелось.
        После обеда идти стало веселее. Они шли по еле заметной тропинке среди оголенного леса, а на небе подозрительно клубились облака, собираясь в тяжелые плоские кучи.
        - Ты можешь идти быстрее! - прикрикнула девушка. - Не хватало еще под дождь попасть.
        Алекс поднажала, через несколько минут возмущенный голос Сайо раздался уже где-то сзади.
        - Стой! Я не успеваю! У меня же платье, болван!
        Александра резко встала и обернулась.
        Одной рукой отдирая от подола сухие кусты ежевики, второй придерживая болтавшуюся сумку, девушка почти бежала к нему.
        - Ты, госпожа, это кому сейчас сказала? - спросила Алекс.
        - Тебе! - буркнула Сайо, обходя его. - Помчался как старая дева на свадьбу!
        Александра едва не задохнулась от возмущения. Последнее замечание противной девчонки переполнило чащу ее терпения. Она рванулась за ней, схватила за плечо, но тут же замерла.
        Сайо резко сбросила ее ладонь.
        - Тихо! - прошипела Алекс. - Слышишь?
        Откуда-то доносился какой-то посторонний, явно не лесной звук.
        - Колесо скрипит, - первой догадалась Сайо.
        - Дорога, - согласилась Александра.
        Сразу же забыв обо всем, они очень осторожно двинулась вперед.
        По дроге шел небольшой обоз. Четыре повозки запряженные лошадьми и трое конных воинов.
        - Эй, Ниоб! - рявкнул один из них, морщась. - Не смажешь колесо, заплатишь еще двадцать «лебедей»!
        - По десять «цапель» не меньше! - подхватил второй всадник. - От самой Госду эту музыку слушаем!
        С облучка передней повозки соскочил высокий, сухопарый человек в куртке отороченной мехом и, униженно улыбаясь, поклонился.
        - Смажем, мой господин Жаньо, в Софеде обязательно смажем.
        - Ну, смотри, бездельник! - погрозил ему кулаком воин.
        Охранники дружно засмеялись.
        Ниоб вскочил на облучок последней повозки и ткнул кулаком в лицо возчику.
        - Я когда сказал колесо смазать?! Бездельник!
        - Почтенный Ниоб, я смазывал, честное слово, - заныл возница, прикрываясь локтем.
        - А оно все равно скрипит!
        Купец еще раз от души съездил ему по морде и, отведя душу, спрыгнул с повозки.
        Притаившиеся за поваленным деревом Алекс и Сайо проводили взглядом караван.
        - Надеюсь, ты не забыл, что меня теперь зовут Хаера?
        - Помню, госпожа, - ответила Александра, подумав: «Подходящее имечко - Холера!»
        - Тебе нельзя называться Алексом, - продолжала девушка, разглядывая себя в зеркальце.
        - Зови меня Сашей, - пожала та плечами.
        Сайо отвела удивленный взгляд от своего отражения.
        - Это же женское имя!
        - Почему женское? - вскинула брови Александра.
        - Мужские имена начинаются на звонкие звуки, женские на глухие, - пояснила девушка.
        - Разве Ка звонкий звук? - спросила Алекс. - А сегун у вас Канаго.
        - Канаго, Айоро, Сабуро это фамилии, - снисходительно объяснила Сайо. - Они есть только у благородных людей. У простолюдинов - имена. Или прозвища. Понял?
        - Тогда буду Заша, - подумав, предложила Александра.
        - Дурацкое имя, - пробормотала девушка. - Ну, если тебе так хочется, будь Зашем.
        - Послушай, - окончательно обозлилась Алекс. - Мне твое имя тоже не больно нравится, но я молчу! И ты уж, будь добра, помалкивай!
        Сайо взглянула на нее так, будто увидела говорящую табуретку.
        - Я ясно выражаюсь? - уже с неприкрытой угрозой проговорила Александра. - А если тебе так уж неприятна моя компания, то можешь идти одна.
        Алекс встала, рывком забросила мешок за спину.
        - Север, - она посмотрела на небо. - Вон там!
        - Ты будешь мне указывать, что говорить, а что нет? - глаза Сайо злобно сверкнули.
        - Забыл, кто я?
        - Беглая государственная преступница, за которую объявлена награда в пятьдесят тысяч золотых монет, - ответила Александра. - Я главное перечислил?
        Если бы взгляд мог убивать, она была бы мертвой много-много раз. Набычившись, девушка смотрела на нее, и ладони маленьких рук сжимались в крепкие кулачки.
        - Пластинки в рот вставь, - напомнила Алекс.
        Сайо, наконец, выдохнула. Не гляда на нее, вытащила из сумки коробочку и зеркальце.
        Разглядывая свое отражение, девушка проговорила:
        - При посторонних будешь называть меня «почтенная Хаера», не забудь!
        - Запомню, госпожа, - заверила ее Александра.
        Подобравшись к кустам, они убедились, что дорога пустынна, выбрались из леса, и как ни в чем не бывало, направились к видневшимся вдалеке домам, окруженным высокими заборами.
        Сайо понадобилась вся ее выдержка, чтобы скрыть клокотавший в груди гнев. Похоже, хам забыл, с кем он разговаривает! Но самое обидное было то, что она ничего не может ему сделать. У нее нет слуг, чтобы выпороть наглеца, нет и верных соратников, которые легко укоротили бы сопляка на голову. Шагая по пыльной дороге, девушка взглянула на свои руки, все еще сжатые в кулаки. Нет, самой ей никак не справиться с Алексом.
        А он, словно торжествуя победу, спокойно шел сзади и даже что-то мурлыкал себе под нос. Вот негодяй! Сайо несколько раз глубоко вздохнула, приходя в себя и успокаиваясь. С того дня, как она случайно прочитала письмо барона Токого госпоже Айоро, именно этот разговор со слугой стал самым сильным потрясением. Даже пленение разбойниками и последующее заключение в подвале Канаго-сегу казалось ей всего лишь роковой случайностью. Здесь же человек, которого она, казалось, хорошо знала, вдруг резко в один миг изменился.
        Воспитанная на традициях чести и рыцарских романах молодая девушка невольно переносила их сказочную атмосферу в реальную жизнь. Таинственное появление Алекса, его красота, отвага и смелость не могли не произвести впечатления на Сайо.
        Постепенно девушка стала относиться к Алексу как к близкому доверенному слуге. Она спасла парня от верной смерти в Гатомо-фами, взяв с собой в Канаго-сегу, пыталась учить читать и писать. Никогда не наказывала и не ругала зря. Поэтому все, что делал он, Сайо воспринимала как проявление естественной благодарности и преданности верного слуги.
        Когда Алекс удержал ее от самоубийства и почти насильно вывез из усадьбы Айоро, девушка стала надеяться, что за личиной потерявшего память молодого человека прячется благородный, решительный воин. Его чудесное появление в дверях темницы Сайо восприняла как знак Вечного Неба. Только благородный воин мог уцелеть на Чердаке Демонов, бесстрашно пройти кишащими соратниками замком, освободить возлюбленную и увести ее подземным ходом! Жизнь снова стала походить на рыцарский роман.
        Тем сильнее оказалось разочарование, постигшее ее в гостеприимном доме Няньки. Мудрая женщина словно сняла пелену с ее глаз. Сразу вспомнился страх Алекса перед болотом, тот жалкий ужас, что прочитала она в его глазах. В первое мгновение девушка не поверила старухе. Но задумалась над ее словами. А потом сама убедилась, что Алекс ей врет. Это было обидно и неприятно. Именно тогда Сайо поняла, что он всего лишь простолюдин и никак не может принадлежать к благородному роду. Не легко было ей признаться самой себе, что между дочерью Сына Неба и слугой никогда не может быть никаких романтических отношений.
        Последние чувства к нему улетучивались после неприкрытого хамства. «Как он смел со мной так разговаривать?» - с гневом и горечью думала девушка, шагая по подсохшей дороге мимо тянувшихся огородов.
        Услышав предложение «идти одной», Сайо в первый момент собралась так и поступить. Пусть грязный задавака не думает, что дочь Сына Неба не сможет обойтись без услуг какого-то глупого простолюдина. Лишь природная осмотрительность заставила тогда ее промолчать. Успокоившись, девушка быстро поняла, что к сожалению без слуги ей не добраться до армии степняков и не найти свою мать. Тут очень кстати Алекс напомнил ей о пластинке. Еще раз осматривая в зеркале изменившееся лицо, Сайо вдруг вспомнила слова опекунши.

«Женщины слабы. Мы не можем драться на мечах, скакать день и ночь на коне, преследуя врага. У нас не хватит сил совершать долгие утомительные марши в тяжелых доспехах, а потом всей силой обрушиваться на противника. Это удел мужчин. Они управляют миром. Так уж решило Вечное Небо. Но мы должны управлять мужчинами».

«На этот раз я промолчу, - думала она, приближаясь к первым постройкам деревни. - Но это не значит, наглец, что я забуду или прощу тебе эти слова».
        Девушка вздохнула и обратилась к крестьянину, ведущему за повод козу.
        - Скажи, почтенный, как мне пройти в Скотий конец?
        Мужчина посмотрел на нее, подслеповато щуря выцветшие глаза.
        - Пройдешь прямо, потом направо мимо пруда. Дальше спросишь.
        - Спасибо, - поклонилась Сайо и, взглянув на застывшего Алекса, проговорила. - Пошли.
        Очень скоро навстречу им попались повозки с дровами. Трое конных воинов проехали, не обратив на них никакого внимания.
        Широкая плотина, когда-то перегородившая овраг, превратила его в большой пруд, заросший камышом. То ли для прочности, то ли для красоты по краям были насажены ивы, мрачно скрипевшие узловатыми, корявыми стволами.
        От пруда дорога шла вверх по склону мимо ветхих домишек, с просевшими крышами и полуразвалившимися надворными постройками.
        Мимо пробежала стайка одетых в лохмотья ребятишек, едва не сбив с ног женщину. С трудом удержав на коромыслах полные ведра, та крикнула им вслед что-то оскорбительное.
        - На Скотий конец туда? - спросила у нее Сайо.
        - А что надо? - осведомилась женщина.
        - Осла хочу купить, - благожелательно ответила девушка. - Наш околел дорогой.
        - Муж мой повел на ярмарку в Канаго четырех осликов, - ответила собеседница. - Один остался. Если хотите, можете посмотреть. Дешево отдам.
        - Посмотрим, Заш? - спросила Сайо.
        Алекс вытер рукавом нос.
        - Посмотрим, почтенная.
        - Вот и хорошо! - обрадовалась женщина и заторопилась. - Пойдемте.
        Они втроем подошли к высокому забору, за которым прятался добротный дом с черепичной крышей и застекленными окнами. Хозяйка, попросив покупателей подождать, торопливо поднялась на высокое крыльцо.
        Сайо оглядела большой двор с амбаром, длинной конюшней и сараями.
        - По-моему нам туда, - проговорил Алекс, кивнув на большой, огороженный жердями загон.
        Не дожидаясь хозяйки, они подошли ближе.
        В дальнем конце загона у длинной колоды, грустно опустив голову с огромными ушами, стоял… осел. Низенький, широкогрудый с маленьким горбом на спине.
        - Она хочет всучить нам этого уродца!? - возмутилась Сайо. - Он же с собаку ростом!
        - Зато отдам дешево, почтенная, - проговорила тихо подошедшая хозяйка. - Всего за двадцать серебряных монет!
        - Пойдем, Заш, - махнула рукой девушка.
        - Ты погоди, почтенная, - встала у нее на пути женщина. - Скажи свою цену.
        - О чем торговаться? - возмутилась Сайо. - Да эта собачонка не то что телегу, мешок с капустой не увезет!
        - Он сильный, очень сильный, почтенная, - стала уверять хозяйка. - Только вид неказистый. Так я и прошу пятнадцать «лебедей» всего.
        - Сильный, говоришь? - влез в разговор Алекс.
        Сайо бросила на него гневный взгляд. Продавщица обрадованно закивала.
        - И сильный, и выносливый. А уж покладистый! Золото, не осел!
        - Тогда, может, испытаем его? - хитро улыбнулся парень. - Посмотрим, почтенная Хаера?
        Девушка неопределенно пожала плечами.
        - Что за испытание? - нахмурилась хозяйка. - Калечить скотину не дам! Вдруг не купите, что я буду с ним делать?
        - Вон у тебя в углу телега стоит, - проговорил Алекс. - Запряжем и посмотрим, свезет он нас троих или нет?
        - Ополоумел!? - взвилась женщина. - Она же для лошади!
        - Ты говоришь, что он сильный да выносливый, - поднял брови парень. - Или хочешь нам дерьмо впарить?
        Хотя Сайо очень устала и мечтала лишь об отдыхе, происходящее стало ее забавлять.
        - Если не хочешь испытать своего осла, то мы пойдем.
        Хозяйка тяжело вздохнула, на ее круглом с ранними морщинами лице читалась явная растерянность. Видно, что ей очень не хочется упускать потенциальных покупателей.
        - Если твой осел справится, начнем торговаться, - поддразнила девушка.
        - Сейчас принесу сбрую.
        - А я пока его выведу, - предложил Алекс.
        Женщина махнула рукой и поспешила к сараю.
        - С чего это ты решил его купить? - спросила Сайо, пока парень открывал ворота загороди.
        - Приглянулся он мне, го… почтенная.
        - Не прогадай, Заш, - нахмурилась Сайо.
        - Я ослов хорошо знаю, - улыбнулся молодой человек. - Часто встречал в жизни и ослов, и свиней.
        Когда хозяйка принесла старенькую уздечку, стало понятно, что ее утверждение о покладистости товара, мягко скажем, сильно преувеличена. Осел никак не хотел покидать загон.
        - И ты хочешь за такого упрямца пятнадцать серебряных монет?! - возмущалась Сайо.
        - Твой человек просто не может обращаться со скотиной! - возразила женщина, уперев руки в бока.
        - Так поучи, почтенная, - предложил Алекс, отступая от неподвижно стоявшего осла.
        Но и усилия хозяйки оказались тщетны. Животное стояло насмерть! Взбешенная женщина огрела его толстенной палкой. Ослик жалобно всплакнул и тихо пошел к воротам.
        - Не умеешь, не берись, - гордо проговорила хозяйка, сдувая с лица выпавшую из-под накрученного платка прядь волос.
        - Так палок не напасешься, почтенная, - проворчала Сайо, с трудом пряча улыбку.
        После столь варварской экзекуции ослик безропотно позволил себя запрячь в телегу. Все трое уселись, и Алекс легонько тронул животное прутом.
        - Вперед.
        Но осел только вздохнул и с шумом выпустил газы.
        - Пошеееел!!! - рявкнула хозяйка.
        Ослик вздрогнул. И играючи потащил тяжелую телегу по двору.
        После столь впечатляющей демонстрации тягловых возможностей низкорослой скотинки собственно и начался торг.
        - Сама видишь, почтенная, - уверяла хозяйка. - Меньше пятнадцати серебряных ну никак нельзя.
        - Да я голос сорву, если на него все время так орать нужно, - возражала Сайо. - Еще и палку с собой все время носить. Нет, давай уж десять монет, и я его, так и быть, заберу. Да и то только из уважения к тебе.
        - Меньше пятнадцати нельзя! - упиралась женщина. - Муж ругаться будет.
        - Да ты сама посуди, почтенная, - доказывала Сайо. - Если я такого в телегу запрягу, все вокруг смеяться будут. Скажут, на собаке еду. Десять и не монетой больше.
        Через четверть часа она стала обладателем ослика и новенькой сбруи. А хозяйка получила двенадцать серебряных «лебедей». Две монетки она сразу же отложила на новые бусы. Мужу хватит и десяти. Пусть еще и спасибо скажет, что она вообще смогла сбагрить этого уродца.
        Алекс приторочил к спине ослика мешок и радушно пригласил.
        - Присаживайся, почтенная.
        Сайо скептически покачала головой и уселась боком на широкую, с еле заметным горбом спину животного.
        Молодой человек поднял грустно висящее ухо осла и что-то негромко сказал. Тот взглянул на него большими, полными вселенской печали глазами, и громко вздохнув, пошел, неторопливо переступая по раскисшей дороге твердыми копытцами.
        - Молодец, Горбунок, - Алекс похлопал ослика по шее.
        - Как ты сказал? - спросила девушка.
        - Горбунок, почтенная, - улыбнулся парень. - У него же горб и уши.
        - Горб понятно, - кивнула Сайо, стараясь сохранить равновесие. - А при чем здесь уши?
        - Не знаю, - пожал плечами Алекс.
        Тут девушка увидела молодого человека с подносом, укрытым куском одеяла.
        - Ей, парень! - окликнула она его. - Чем торгуешь?
        - Пироги, почтенная, - мигом откликнулся тот, заворачивая к ним. - С рыбой, мясом и морковью.
        - Подай два с морковью, - попросила девушка. - И расскажи, как нам попасть на постоялый двор?
        - А какой тебе нужно, почтенная? - уточнил продавец. - Получше или подешевле?
        - Разве здесь он не один? - удивилась Сайо.
        - Целых три! - гордо ответил парнишка, демонстрируя в улыбке кривые зубы.
        - Тогда не самый худший и не самый дорогой, - ответила девушка.
        Торговец рассказал, что тогда ей лучше всего подойдет двор Высокого Чонга, и пояснил, как туда лучше проехать.
        - Через проулок будет гораздо ближе, - уверял он, прикрывая пироги.
        Сайо поблагодарила паренька, и Алекс тронул ослика за повод. Узкий, грязный проулок тянулся между двух высоких заборов. Никаких подозрительных людей там не было. Солнце еще не село, кругом ходили люди, и девушка решила воспользоваться советом торговца. Её спутник на всякий случай достал из мешка и засунул за пояс короткую дубинку.
        Пирог оказался очень вкусным, и Сайо сама не заметила, как он закончился. А вот Алекс съел только половину. Другую он сунул ослику. Тот кротко сжевал подарок. Вдруг девушке показалось, что парень что-то бормочет. Прислушавшись, она к своему удивлению услышала:
        Хоть я роста не большого,
        Лучше я осла любого,
        Как помчусь, да побегу,
        Кого хочешь, догоню!
        Парень читал стихи! Сайо мысленно фыркнула. «Поэт из него такой же, как воин. Сколь храбр, столь и талантлив», - с иронией думала она, глядя, как Алекс прыгает, стараясь не ступить ногой в многочисленные кучки дерьма.
        Проулок вывел их на не по-деревенски прямую улицу, по которой одна за другой ехали повозки под охраной конных стражников.

«Большой караван», - подумала Сайо, ловя на себе любопытные взгляды всадников.
        - Пусть проедут вперед, - сказала она, и Алекс послушно остановил ослика.
        Последней ехала крытая повозка с окном, из которого смотрела любопытная детская физиономия.
        - Поехали, - скомандовала девушка.
        Постоялый двор бросался в глаза новенькими воротами и потемневшим, покосившимся забором. На дороге спиной к ним стоял высокий мужчина, одетый в меховую безрукавку поверх светло-серой рубахи.
        - Почтенный, - обратилась к нему Сайо.
        Мужчина обернулся. У него оказалось красивое лицо с окладистой рыжеватой бородой.
        - Не подскажешь, это постоялый двор Высокого Чонга?
        - Он самый, - кивнул тот. - А меня зовут Чонг. Я его хозяин.
        - Очень хорошо, - обрадовалась девушка и легко соскочила с ослика. - У тебя найдется ночлег, баня и ужин для меня и моего спутника?
        Она кивнула на скромно молчавшего Алекса.
        - У меня же постоялый двор! - улыбнулся Чонг. - Есть и ночлег, и баня, и хорошая кухня. Если у вас есть деньги.
        - Немножко есть, - вернула ему улыбку Сайо.
        - Тогда прошу, - он радушно указал на гостеприимно распахнутые ворота. - Вот только кто ты такая? И куда направляешься?
        - Мы слуги господина Аво Уммото из Тонго. Я его наложница Хаера, а это Заш, конюх.
        - Бумага есть?
        - Конечно! - деланно возмутилась девушка, доставая из сумки две сложенные дощечки перевязанные шелковой ленточкой. Развязав кокетливый бантик, она достала сложенный листок и протянула мужчине.
        Губы Сайо растянулись в привычную улыбку, а внутри все сжалось. Противно задрожало левое колено, а во рту вдруг стало сухо и противно. Чонг стал читать, медленно шевеля губами. Время словно замерло. Девушка заметила, что рука Алекса нырнула за пазуху. Сайо знала, что он там прячет последний из метательных ножей.
        - Твой хозяин бодигар? - с почтением спросил мужчина, возвращая документ.
        - Да, - гордо выпрямилась Сайо.
        - Зачем же он послал такую красавицу в нашу глушь?
        - Я не могу сказать тебе, почтенный Чонг, - опустила глаза девушка. - Но это поручение могла выполнить только я.
        - У меня есть хорошая комната для простолюдинов, почтенная, - проговорил мужчина.
        - Но это будет стоить серебряную монету за ночь.
        - Сюда входит баня и ужин на двоих?
        - Разумеется, - поклонился хозяин. - Я же не разбойник. А Заш может переночевать в зале. Матрас и одеяло я дам. Так что за одну монету ты получишь очень много.
        - Не забудь корм для нашего ослика, - напомнила Сайо.
        - Конечно!
        Баня была сырой и холодной, комната больше походила на ящик с щелью вместо окна и узкой скрипучей кроватью. Хорошо хоть кухня оказалась выше всяких похвал. После стольких дней на рыбной диете Сайо с жадностью уплетала рис с жареной курятиной и запивала его легким яблочным вином. В отличие от нее Алекс отдал предпочтение пиву.
        Они сидели у двери на кухню и молча насыщались. Вздохнув, девушка отодвинула чашку и допила вино.
        - Надо бы нам повозку приобрести, почтенная Хаера, - проговорил молодой человек, вытирая пену с губ.
        Он тоже помылся, убрал неприглядную поросль с лица и теперь внешне стал походить на того Алекса, который когда-то даже нравился Сайо.
        - Зачем? - спросила она, глядя на него сонными глазами. - Я спокойно могу ехать верхом.
        - Нам все везло с погодой, - напомнил Алекс. - А если дождь?
        Он кивнул на дверь, из-за которой доносился стук капель о крышу над крыльцом гостиницы.
        - В дороге обогреться негде, плаща путного нет. Так и заболеть недолго.
        Подумав, девушка признала его правоту, но так сразу уступать не хотелось. Она оглядела зал в поисках подавальщицы и вдруг замерла. Сонливость как рукой сняло. В дверях, отряхивая воду с плащей, стояли трое воинов. Двое из них носили на кимо незнакомый Сайо герб, а третий был соратником сегуна. Более того, девушка его узнала, именно этот воин сопровождал ее в путешествии из замка барона Татсо до Канаго.
        Заметив, как изменилось ее лицо, Алекс замолчал и нахохлился, вытаскивая кинжал.
        - Иди отсюда, - тихо проговорила Сайо.
        - В чем дело? - шепотом спросил он, косясь за спину.
        - Знакомый, - коротко пояснила девушка. - Выходи из-за стола и…
        - Я постою на крыльце, - прервал ее парень. - Там тень и меня никто не увидит.
        Сайо кивнула.
        Он встал и неторопливо пошел к двери.
        Тем временем хозяин лично проводил дорогих гостей к столику. Туда сразу же устремились обе подавальщицы. Воспользовавшись поднявшейся суетой, Алекс тихо выскользнул на крыльцо. Сайо понимала, что нужно уходить. Но путь в ее комнату пролегал как раз мимо злополучного столика, где расположились воины. К тому же она еще не пила чай, хотя и заказала его. Исчезнуть, не получив оплаченный заказ, было бы очень подозрительно. Девушка сидела, терпеливо дожидаясь, пока подавальщицы обслужат благородных клиентов. Постепенно она успокоилась. Воины что-то с шумом обсуждали, не обращая внимания на окружающих. «Может быть, не заметят?» - с надеждой подумала она, на всякий случай придумывая варианты ответа на возможные вопросы.
        Вот, наконец, и перед ней поставили чайник с чашкой. Сайо, как и положено простолюдинке, сама налила себе чаю и стала пить медленными глотками, совсем не чувствуя вкуса и стараясь не смотреть в сторону соратников. Вот теперь можно и уходить. Она опустила глаза и направилась к двери. До нее оставался всего один шаг, когда сквозь гомон посетителей прорвался резкий, повелительный голос.
        - Эй, ты! В зеленом платье! А ну стой!
        Девушка мгновенно покрылась липким, холодным потом, во рту пересохло, а ноги ослабели. Она вздохнула и обернулась на зов.
        У стола воинов стоял согнувшийся в поклоне хозяин и что-то шептал на ухо соратнику сегуна. Тот лениво отмахнулся, пристально глядя на Сайо. Девушка поклонилась.
        - Ты, ты! - подтвердил соратник. - Иди сюда!
        - Ты звал меня, мой господин?
        Четверо мужчин уставились на нее. Двое с любопытством, один с настороженным вниманием, а четвертый с растерянностью и легким сожалением.
        - Ты кто? - спросил воин сегуна.
        - Хаера, наложница благородного господина Аво Умоото, бодигара Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет!
        - Чем докажешь?
        Сайо с поклоном протянула бумагу. Соратник пробежал ее глазами, особенно внимательно разглядывая печать.
        - Что ты делаешь так далеко от столицы?
        - Исполняю волю моего господина, - не поднимая глаз, ответила девушка.
        - Что конкретно!? - повысил голос мужчина. - Зачем тебя послали в такую даль одну? И что ты делаешь в Софеде?
        - Как приказал мне мой господин, я направляюсь в Ивар-но-Канаго, где собираюсь сесть на корабль до столицы.
        - Почему ты хочешь плыть по реке? - задал вопрос другой воин. - По императорской дороге ближе.
        - Но по реке безопаснее, мой господин, - сказала Сайо. - Война, много благородных воинов ушли по зову Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет. На дорогах появились шайки простолюдинов.
        - Ты так и не сказала, что делаешь здесь, - сурово напомнил соратник сегуна. - Какое такое поручение мог дать твой господин наложнице?
        - Я не должна этого говорить, мой господин, - поклонилась девушка.
        - Мы не просто так интересуемся, - нахмурился мужчина.
        - Могу лишь сказать, что я покупала для моего господина… некое лекарство, которое здесь дешевле, чем в столице.
        - Купила? - усмехнулся молчавший до этого воин.
        - Да, мой господин.
        - Покажи, - потребовал соратник сегуна.
        Девушка покопалась в сумке и вытащила бронзовую коробочку.
        - Дай сюда!
        Сайо тяжко вздохнула и с поклоном протянула ее мужчине.
        Воин открыл крышку, понюхал. Как-то снисходительно - понимающе улыбнулся.
        - Сколько лет твоему господину? - спросил он, возвращая лекарство.
        - Сорок пять, мой господин, - поклонилась Сайо, убирая лекарство в сумку.
        - А тебе?
        - Двадцать три, мой господин, - ответила девушка.
        - Заездила хозяина? - глумливо засмеялся воин.
        Соратник сегуна скривил губы в похабной улыбке.
        - Мой господин добрый хозяин и могучий мужчина, - потупив глаза, проговорила Сайо.
        - Он телохранитель самого Сына Неба, господа.
        Воины примолкли. Тот, что ее допрашивал, вдруг нахмурился.
        - Посмотри на меня!
        Сайо подняла глаза.
        Мужчина пристально вглядывался в нее.
        - Стань сюда!
        Девушка повиновалась. Теперь свет от двух бумажных фонарей падал ей на лицо. Она не опускала глаз, мысленно читая молитву, которой в детстве научил ее преподобный Кимцзы.
        - Иди, - как-то неуверенно проговорил соратник сегуна и, махнув рукой, потянулся за кувшином.
        Сайо поклонилась и не торопливо направилась в свою каморку. Едва она закрыла за собой дверь, ноги ослабели, и девушка рухнула на щелястый пол. Зубы начали выбивать противную дробь, руки задрожали, а горло перехватило так, что невозможно было сделать вдох. Сайо задыхалась в мучительной боли, наконец, спазм отпустил, и она заплакала, кусая себя за руку, чтобы ее рыдания случайно не услышали сквозь тонкую дверь.
        С трудом встав, девушка добралась до кровати и легла не раздеваясь. Горькие слезы жгли ей глаза, рыдания сотрясали грудь.
        - Мама, - неожиданно для самой себя проговорила Сайо. - Где же ты, милая мамочка? Найду ли я тебя когда-нибудь?
        И в этих словах было столько горечи и страха, что девушка еще сильнее заплакала. Не знавшая родительской любви, с самого раннего детства привыкла она к своему сиротству, к тому, что нет у нее никого в целом мире. И вдруг появилась надежда встретиться с самым дорогим человеком. С той, кто подарила ей жизнь, выпустив в этот жестокий мир.
        Ни в разбойничьем плену, ни в замковой темнице Сайо не испытывала такого страха, как сегодня. Там ей казалось, что все уже кончено, надеяться не на что, и оставалось лишь достойно встретить смерть. Но сейчас, когда она вновь обрела надежду, мысль о том, что ей придется вновь возвращаться в тюрьму, особенно больно рвала душу.
        Слезы принесли долгожданное облегчение. Замерзнув, она заползла под одеяло, и тихо всхлипывая, заснула.
        Когда Сайо, приведя себя в порядок, вышла в зал, там уже суетились подавальщицы. За столами сидели постояльцы и дружно уплетали завтрак. К удовольствию девушки сейчас здесь были одни простолюдины. Она подошла к хозяину и спросила о своем спутнике.
        - Он уже поел, - буркнул тот.
        - Тогда скажи, чтобы мне подали чаю с лепешками, - громко велела Сайо.
        - Ты не будешь рис? - удивился мужчина.
        - Нет, - поморщилась девушка. - Чай, лепешки и мед.
        - По благородному завтракаешь, почтенная, - усмехнулся хозяин.
        - Привыкла, - гордо ответила Сайо.
        Она уселась за столик и приготовилась ждать. В зал вошел Алекс, заметил ее и улыбнулся. Девушка с трудом удержалась от презрительной гримаски.
        - Доброе утро, почтенная Хаера, - поприветствовал он ее.
        - Как там твой осел? - спросила она.
        - Наш осел, почтенная, - поправил ее молодой человек. - Прекрасное животное, с отменным аппетитом. Другие его качества оценить я еще не успел.
        Он замолчал, позволив подавальщице расставить перед Сайо посуду.
        - Я подумала над твоими словами.
        Она неторопливо наполнила чашку ароматным чаем. Иронично улыбаясь, Алекс спокойно наблюдал за ней, не проявляя никаких признаков нетерпения. Девушка сделала глоток, взяла лепешку, намазала медом. Откусила, не спеша прожевала.
        - Тележка нужна.
        - Вот только купить ее здесь негде, - вздохнул парень, разведя руками. - Я тут со слугами говорил. Не торгуют в Софеде повозками. Разве что телегу можно приобрести.
        - Еще что ты узнал?
        - Сейчас уходит караван купца Кансая. У него охрана. Можно присоединиться. Вот только тучи на небе. Как бы не попасть под дождь.
        - Значит, купим плащ, - решила Сайо, поднимаясь из-за стола.
        Она подошла к хозяину, который разговаривал с представительным мужчиной в богатой меховой куртке. Его лысая голова поблескивала в лучах восходящего солнца, пробивавшихся сквозь затянутые паромасляной бумагой окна. Выставив вперед аккуратно подстриженную бороду, он отсчитывал в угодливо подставленную ладонь серебряные монетки.
        - Спасибо, почтенный Кансай, - медовым голосом поблагодарил хозяин.
        Купец ответил кивком на глубокий поклон и направился к двери.
        - Почтенный Кансай! - окликнула его Сайо.
        Мужчина обернулся, заметил девушку и удивленно вскинул кустистые брови.
        - Ты меня?
        - Тебя, почтенный, - поклонилась Сайо. - Твой караван направляется в Кутир?
        - Да.
        - Ты не будешь против, если мы присоединимся к тебе?
        - Кто? - нахмурился купец.
        - Меня зовут Хаера, я наложница господина Уммото. Со мной еще слуга Заш и осел.
        Кансай пожал широкими плечами.
        - Есть будете из общего котла?
        - Свое возьмем.
        - Тогда пять «сов».
        - Хорошо, почтенный.
        - Мы выезжаем через час. Ждать не будем.
        Девушка поклонилась спине уходящего мужчины.
        - Покидаешь нас, почтенная? - спросил хозяин гостиницы.
        - Да.
        - Тогда пора расплачиваться.
        Сайо протянула ему серебряную монетку.
        - Мне бы хотелось купить у тебя еды в дорогу.
        - Пожалуйста, - радушно улыбнулся мужчина. - Чего желаешь?
        Пока девушка расплачивалась за ночлег и запасалась продовольствием, Алекс выяснил, где можно приобрести плащ. Он оседлал Горбунка и, не теряя времени, Сайо отправилась по указанному адресу. Лавка оказалась небольшой, и продавали там в основном подержанную одежду. Но среди откровенного тряпья Сайо отыскала не новый, но вполне приличный плащ из лошадиной шкуры, с капюшоном и завязками из витого шнура и совсем старенькую, с большой заплатой, кожаную накидку. Алекс набросил ее себе на плечи и остался вполне доволен. Правда это заметил и продавец, сухой сгорбленный старик в намотанном на голову платке и рваном халате. Девушке пришлось приложить все свое умение, чтобы сбить несусветную цену. Только когда они вышли, и Сайо уже забралась на ослика, продавец с прытью молодого козла выскочил из дверей лавки и согласился на ее цену.
        На все эти приключения ушло много времени, так что когда они вернулись к гостинице, то увидели только хвост каравана Кансая. Алекс схватил осла под уздцы и припустил за ним так, что девушка едва не упала. Тем не менее, догнали они повозки только через пол ли. И то, лишь по тому, что караван остановили вчерашние соратники. У них оказалось какое-то дело к охранникам.
        Скромно стоявший в сторонке купец откровенно посмеивался над недовольно мотавшим длинными ушами ослом и тяжело дышавшим молодым человеком.
        - Догнали все-таки, - улыбнулся он в бороду. - Деньги давай.
        Морщась от боли в отбитой заднице, Сайо слезла с ослика и протянула Кансаю оговоренную сумму. Сложив медяки в кошелек, тот сразу потерял к ним интерес. Тем более что благородные воины, наконец, наговорились, и караван тронулся дальше.
        Один из охранников что-то спросил у купца, глядя на девушку. Тот с поклоном пояснил. Воин подъехал ближе. Алекс с Сайо поклонились.
        - Держитесь ближе, - проговорил он, пристально разглядывая их. - Разбойники любят нападать на отставших.
        Девушка подумала, что ратник спросит документы, но тот ударил коня плетью и поехал в голову каравана.
        В полдень повозки остановились. Возчики стали разводить костер. Алекс и Сайо устроились поодаль, выложив на разложенный плащ снедь. Караванщики насыщались, не обращая на них никакого внимания. С аппетитом обгладывая куриную ножку, девушка с подумала: «Вот с такими попутчиками ехать одно удовольствие».
        Глава V. Как теряют авторитет
        Принц Септимус:
        - Помните, у капитана Шекспира страшная репутация

…
        Матрос (после драки):
        - Что с вами, капитан?
        Капитан Шекспир:
        - Моя репутация…
        Матрос:
        - Все в порядке кэп. Мы всегда знали, что вы голубок!
        Из к/ф «Звездная пыль»
        Сегун Канаго по праву гордился своим парком. Конечно, он уступал Небесным Аллеям Тонго или Садам снов Рокидо-сегу, но в младших сегунатах равных им не было. Растения, привезенные из разных концов страны и доставленные из-за границы, росли здесь под бдительным присмотром целой армии садовников.
        Парк издавна считался любимым местом прогулок придворных и гостей замка. Зимой число желающих любоваться экзотическими растениями и вечнозелеными кустарниками значительно сокращалось. Тем более в такой хмурый и промозглый день как сегодня, когда из низко висящих облаков то и дело начинал сыпать мелкий холодный дождь, готовый вот-вот перейти в снег.
        Тем не менее, Чубсо терпеливо ходил по беседке, то и дело ёжась от холода и поправляя меховую шапку. Лоза, обвивавшая легкие стены, потемнела от влаги, ее голые веточки стучали под ветром, еще сильнее раздражая и без того обозленного чиновника.
        Среди вечно зеленых кустов мелькнула фигура в плаще. Старший дознаватель остановился и досадливо крякнул.
        Сабуро вбежала под крышу и сбросила с головы капюшон.
        - Я не влюбленный юноша! - грозно проговорил Чубсо. - И ты не предмет страсти, чтобы я ждал тебя так долго!
        - Прости, мой господин, - низко поклонилась девушка. - Но ты сам приказал прийти тайно, а я никак не могла отделаться от Шико Тауцо. Кажется, моя мать нарочно заставляет ее за мной шпионить.
        - Прошло уже столько дней, а от тебя ни слуху, ни духу, - напомнил чиновник. - Так ты помогаешь своему отцу, Сабуро-ли?
        - Но я не знаю, что тебе сказать, мой господин, - пролепетала девушка, пряча глаза. - Я не слышала ничего нового о побеге Сайо. Так, пустая болтовня.
        - Совсем ничего?
        - Только новые слухи.
        - Расскажи.
        Фанико Тойо в галерее вчера говорила, что ее отец считает, будто Сайо убили, а поиски устроены только для отвода глаз, - сказала Сабуро, опустив глаза.
        - Кто же ее убил? - усмехнулся чиновник.
        - Ты, мой господин, - испуганно пискнула девушка.
        - Я?! - вскинул брови Чубсо. - Это еще зачем?
        - Может и не ты, а кто-то из Тайного Ока Сына Неба.
        - Вот как, - покачал головой старший дознаватель. - И зачем?
        - Чтобы обвинить в халатности соратников сегуна и…Получить еще больше власти. Прости, мой господин, это Тойо так сказала.
        - Чушь, - поморщился Чубсо. - Я лишь хотел предать девчонку суду Сына Неба.
        - Да живет он десять тысяч раз по десять тысяч лет, - благоговейно проговорила Сабуро.
        - Твой отец стал жертвой чьих-то преступных козней, - наставительно сказал чиновник. - Наш долг разоблачить тайных врагов, оклеветавших его. И с каждым днем это все труднее. А от тебя, его дочери, нет никакой помощи! Одни слухи, сплетни. Что еще ты знаешь?
        - Я не знаю, насколько это поможет моему отцу…
        - Это я решу сам, Сабуро-ли, - поморщился Чубсо. - Я замерз, погода сегодня явно не для прогулок. Говори, что тебе удалось узнать.
        - Госпожа Айоро получила письмо от своего брата из армии и сожгла его! - выпалила та.
        - Так, - строго проговорил чиновник. - Кто и когда тебе это сказал.
        Девушка тяжело вздохнула.
        - Позавчера, служанка госпожи Айоро.
        - Почему она тебе это сказала? - продолжал допрос чиновник.
        - Мы разговариваем, когда встречаемся. Она… хорошо знает моего брата. Ну, понимаете?
        - Ясно, - гаденько усмехнувшись, кивнул Чубсо.
        - Вот вчера мы виделись у конюшен и немного поболтали, - стала рассказывать Сабуро, стараясь не смотреть в лицо мужчине. - Третьего дня приехал соратник Токого и привез госпоже Айоро письмо. Обычно она всегда читает все бумаги при служанке, но тут велела выйти и не заходить, пока сама не позовет. А когда Аби вошла, в комнате сильно пахло жженой бумагой.
        - Интересно, - пробормотал чиновник.
        - Это поможет отцу? - с надеждой спросила девушка. - Может быть, господа Айоро устроили побег?
        - Если это удастся доказать, твой отец сразу выйдет на свободу, - твердо пообещал Чубсо.
        - Я сделаю все для этого, - пылко сказала Сабуро.
        - Я бы мог устроить вам встречу, - вкрадчиво предложил старший дознаватель.
        - Нет, мой господин, - к удивлению чиновника отказалась девушка. - Мне слишком тяжело будет видеть отца в тюрьме, а он может плохо обо мне подумать.
        Чубсо даже слегка растерялся от такого ответа. Подумав, он отцепил от пояса тощий кошелек.
        - Вот, отдашь служанке, пусть она и дальше приглядывает за госпожой Айоро.
        Но Сабуро покачала головой и убрала ладони в рукава.
        - Аби не предаст господ. Она может поболтать с сестрой благородного любовника, но следить за Айоро не будет. Даже за деньги.
        - Тогда купи что-нибудь себе, - улыбнулся чиновник.
        - Мне не нужны деньги, - гневно свела брови Сабуро. - Я это делаю лишь для того, чтобы спасти отца.
        - Ты должна как можно чаще встречаться с этой женщиной, - сухо проговорил Чубсо. - Поэтому возьми деньги и купи ей подарок. Скажешь, что брат прислал.
        - Но когда он вернется…
        - Поверь, девочка, это случится еще не скоро, - оборвал ее чиновник. - А то, что ты узнала об Айоро, очень важно.
        Он почти силой сунул ей в ладонь кошелек с пятью серебряными монетами.
        - Если что-нибудь выяснишь, - стал инструктировать Сабуро старший дознаватель. - Найди любого из стражей наместника и скажи, что хочешь встретиться. На следующий день в полдень я буду ждать тебя в галерее Цветов.
        - Хорошо, господин Чубсо, - она поклонилась и, накинув на голову капюшон, побежала по усыпанной гравием дорожке к замку.
        Мужчина посмотрел ей вслед с легким сожалением. Безусловно, в качестве доносчицы она ему более полезна, чем в качестве любовницы. Может быть, если будет возможность освободить десятника Сабуро без ущерба для своей карьеры, он и потребует у нее за это плату. Но не сейчас.
        Чубсо, вздохнув, запахнул на груди шарф.
        Он так продрог, дожидаясь девчонку, что все мысли были только о том, как бы быстрее согреться. Немой слуга помог ему облачиться в теплый халат, сходил на кухню за горячей водой, налил ее в бронзовый тазик и поставил у кресла. Чиновник опустил в него ноги и зажмурился от удовольствия. Слуга подал чашку с чаем.

«Джангарский», - удовлетворенно подумал Чубсо, делая крошечный глоток и отводя взгляд от стопки исписанных листов.
        Несмотря на то, что сам чиновник почти поверил в гибель Сайо, он ни на миг не прекращал ее поиски. Отряд под командованием Митино был послан в Токого-маро, второй отряд отправился в Гатомо-фами. Вдруг беглецы решат уйти в Восточные горы, чтобы скрыться у диких племен, о которых, правда, никто не слышал уже много лет. Сам Чубсо продолжал расследование в замке, изнуряя бесконечными допросами не только слуг, но и придворных невысокого ранга. Чиновник узнал много интересного о жизни двора сегуна Канаго, но в ничего нового о побеге Сайо никто так и не сказал. Хотя контуры заговора уже начали потихоньку выстраиваться в его голове. И сегодняшнее сообщение Сабуро дало ему новую пищу для размышления.
        В дверь постучали. Чубсо поморщился. Прежде чем он что-то ответил, в комнату вошел стражник наместника и облаченный в доспехи Ёсо. Чиновник удивленно вкинул брови.
        - Что случилось, господин Ёсо?
        - Моя госпожа Канаго хочет тебя видеть, Чубсо-сей.
        Старший дознаватель с видимым сожалением отдал недопитую чашку слуге, уже державшему наготове поднос со сладостями.
        - Я готов, только дай мне немного времени привести себя в порядок.
        - Я подожду, - усмехнулся десятник стражи покоев и, усевшись на табурет, стал с усмешкой разглядывать комнату.
        - Мой господин, - прогудел стражник, мрачно косясь на телохранителя сегуна.
        - Иди, - махнул рукой чиновник.
        Ему вдруг стало любопытно, чем вызвано столь вызывающее поведение воина.
        Слуга помог ему облачиться в новое кимо, поправил прическу, опустившись на колени отдел господину новенькие сапожки с вышитыми голенищами и с поклоном протянул меч в ножнах.
        Все время, пока чиновник, не торопясь, облачался, десятник спокойно сидел, ни выказывая никаких признаков волнения.
        Слуга сдул с плеча господина невидимую соринку и с поклоном отступил, потупив взор.
        - Я готов, Ёсо-сей, - проговорил Чубсо.
        Чиновник думал, что ее высочество будет разговаривать с ним в своем кабинете, однако телохранитель проводил его в Розовую гостиную. Чиновник еще никогда не удостаивался такой чести. Стены небольшой ярко освещенной комнаты затянутые желто-голубым шелком украшали картины и рисунки разнообразных цветов, преимущественно роз. Но по-настоящему его удивил большой букет алых и белых роз в вычурной фарфоровой вазе. Вдоль стены стояли три узеньких диванчика, тоже изукрашенные цветочным орнаментом. На одном из них сидел незнакомый старик в богатой одежде с холеной седой бородкой, усами и розовой лысиной в обрамлении тонких, похожих на пух, волос. На коленях у него лежала красная кожаная папка.
        Госпожа Канаго, одетая в темно-зеленое с узором из лесных трав платье, стояла лицом к зарешеченному окну и, казалось, была полностью поглощена наблюдением за дождевыми каплями, лениво сползавшими по стеклу.
        - Моя госпожа, - низко, но с достоинством, поклонился старший дознаватель.
        Женщина резко обернулась, так что длинные висячие серьги с рубинами жалобно звякнули.
        - Чубсо-сей, - скривила она губы в подобии улыбки. - Как продвигаются поиски государственной преступницы?
        - Ищем, моя госпожа, - вновь поклонился чиновник. - В пригороде ее нет, так что поиски, похоже, затянутся.
        - А в Змеином болоте искать не пробовали? - вкрадчиво спросила Канаго.
        Старший дознаватель растерянно заморгал.
        - Разве твой писарь не сказал тебе, что и преступница, и ее слуга утонули? - задала она новый вопрос. - Неужели у вас в Канцелярии подчиненных не учат отчитываться перед своими начальниками?
        - Нет никаких доказательств, что это была Сайо, моя госпожа, - нашелся чиновник.
        - А вот господин Охло говорит, что по всем приметам это были именно те, кого ты так старательно ищешь, - Канаго указала сложенным веером на старика.
        Тот важно кивнул, сверкнув лысиной.
        - Да, моя госпожа.
        Голос у него оказался резкий и противный, как скрип несмазанной телеги.
        - После убийства моего соратника я провел расследование. Нашел свидетелей, видевших эту парочку. И рост, и сложение, и описание лиц, все указывает на то, что это была беглая преступница и ее сообщник. Мои воины сообщили об этом господину Митино.
        Он привстал и протянул папку Чубсо.
        - Здесь показания троих крестьян, записанные моими соратниками. И показания самих соратников, присутствовавших при гибели преступников.
        Чиновник с поклоном принял папку и попробовал защитить четь мундира.
        - Митино-сей сказал, что среди свидетелей не оказалось ни одного благородного человека. А верить словам простолюдинов я не мог.
        - Ты, Чубсо-сей? - насмешливо спросила женщина.
        Старший дознаватель с трудом удержался и не скрипнул зубами. Проклятая аристократка явно намекает на его происхождение.
        - Ты замучил бесконечными допросами всех моих рабов, - чуть смягчилась Канаго. - Почему же не хочешь слушать людей уважаемого господина Охло?
        - Я лишь выполняю свой долг, моя госпожа, - поклонился чиновник, опуская глаза. - Побег должен быть раскрыт.
        - Никто не станет мешать тебе, Чубсо-сей, - проговорила женщина. - Но все отряды, посланные по твоему приказу, я возвращаю в замок.
        - Но я еще не ознакомился с документами, моя госпожа, - возразил старший дознаватель.
        - У тебя было время, Чубсо-сей, - жестко сказала Канаго. - Можешь наказать своего писаря за то, что не довел до тебя информацию вовремя.
        Чиновник сунул папку подмышку.
        Женщина вновь повернулась к окну.
        - Можешь возвращаться к своим обязанностям.
        Чубсо вышел из гостиной, как оплеванный. Глядя на вышагивавшего рядом с каменным лицом десятника, он не удержался.
        - Кажется, невеста потеряна для тебя окончательно, Ёсо-сей.
        - Девушку найти легче, - усмехнулся воин. - Чем вернуть потерянную репутацию!
        Караван въехал в Кутир уже в сумерках. После ночевки под открытым небом у Александры першило в горле и щекотало в носу. Сайо, наоборот, чувствовала себя прекрасно, даже чему-то улыбалась.

«Опять всю ночь продрыхла, а я одна костер жгла», - с глухой неприязнью думала Алекс, глядя из-за плеча на свою спутницу.
        Деревня, а лучше сказать, городок начался с постоялого двора, окруженного редким забором. Караван Кансая проследовал мимо гостеприимно распахнутых ворот, через которые Александра увидела грязный двор, покосившиеся постройки, грустную лошадь у коновязи и двух пьяных, горланивших что-то непонятное, нежно обминая друг друга за плечи.

«Понятно, почему купец сюда не заехал», - подумала Алекс, с досадой чувствуя, как гудят от усталости натруженные ноги.
        Мимо потянулись потемневшие от времени заборы, за которыми виднелись крыши домов. По улице бродили куры и собаки, возле одного из домов в луже плавали гуси. Под ногами противно чавкала грязь.
        Сайо остановилась и заговорила с какой-то женщиной, семенившей куда-то, прижав к груди узелок.
        - Как ты сказала, почтенная? - переспросила та, высвобождая из-под платка ухо. -
«Седой волк»?
        - Да, - кивнула девушка.
        - Ой, это считай в другом конце деревни, - покачала головой собеседница, пожевав губами. - Езжайте прямо до базарной площади, там повернешь направо, потом через три поворота налево и еще направо.
        - Спасибо, - прервала ее излияния Сайо, вновь забираясь на спину грустному ослику.
        - На базаре спросим, - сказала она Александре. Та молча пожала плечами, беря под уздцы Горбунка.
        Постепенно глухие заборы исчезли, уступив место большим одно и двух этажным деревянным домам с застекленными окнами и зазывно горевшими у дверей бумажными фонариками. Люди толпились у все еще открытых лавок. Из дверей кабаков и прочих увеселительных заведений доносилась музыка и пьяный смех. Прошел соратник в доспехах, сопровождаемый двумя крепкими простолюдинами с дубинками. Алекс насторожилась. Воин скользнул по ним равнодушным взглядом и прошел дальше, его спутники даже не прервали оживленную беседу. Александра подумала, что не видит в толпе ни одного ратника. Улица принадлежала простолюдинам. В лохмотьях или добротных куртках, с грубыми руками ремесленников или мягкими ладошками купцов, кругом были одни простолюдины. Двое всадников, торопливо разгонявших людей плетьми, выглядели чужеродным явлением. Пропустив воинов, толпа вновь сомкнулась, как будто их и не было. Зато то тут, то там мелькали женские платья со знакомым значком, так похожим на латинскую букву «G».
        Караван медленно втягивался в открытые ворота возле большого двухэтажного здания. Сайо махнула рукой, подзывая продавца пирогов.

«Зачем придумывать что-то новое?», - с иронией подумала Алекс, вспомнив Софеда.
        Мужчина подробно объяснил покупательнице, как добраться до нужной гостиницы, и поспешил к новому клиенту.
        Александра откусила пирог и едва не выплюнула.
        - Чего он туда положил? - проговорила она, с отвращением выплевывая в грязь дуро пахнущие комья.
        - Он сказал, что яблоки, - девушка соскочила с осла и так же яростно плевалась.
        Алекс огляделась в поисках продавца, но тот уже давно скрылся в толпе.
        - Почтенные, - обратилась Александра к двум пожилым мужчинам, неторопливо бредущим мимо. - Не подскажете, как добраться до гостиницы «Седой волк»?
        От мужиков чем-то крепко воняло, но они не производили впечатления пьяных или обкуренных.
        Переглянувшись, они охотно пояснили, где и куда нужно свернуть, чтобы как можно скорее добраться до места.
        - Зачем ты спросил? - удивилась Сайо, все еще морщась от неприятного ощущения во рту.
        - Как можно верить человеку, торгующему такими пирогами, - пояснила Алекс.
        - Но ведь не обманул? - усмехнулась девушка.
        - Доверяй, но проверяй, - наставительно сказала Александра.
        - Хорошо сказано, - согласилась Сайо.

«Еще бы», - грустно подумала Алекс, шмыгнув носом, у нее явно начинался насморк.
        Следуя «проверенным» указаниям, они свернули на другую улицу. Из широко распахнутых дверей и больших, зарешеченных окон в наступавшие сумерки лились потоки света. Почти перегораживая проход, вольготно расположились трое прилично одетых молодых людей. Пьяно смеясь, они перебрасывали друг другу какой-то сверток. Между ними металась худенькая девочка лет десяти и, подпрыгивая, пыталась вырвать их рук жизнерадостных обалдуев сверток.
        - Отдай! Отдай сейчас же, пьяная морда! Убью! Гад! Отдай!
        Девчонка била парней маленькими кулачками и пиналась, а в стороне громко причитала женщина.
        - Отпустите! Отдайте, пожалуйста! Это вся наша еда! Лин, отдай! Я отцу пожалуюсь!
        Товарищ «веселой троицы» прижимал ее к стене трактира, не давая возможности вмешаться.
        - Пусть твоя замарашка немного побегает, - отозвался красивый молодой человек, увернувшись от девчонки. - Жири, держи!
        Сверток в красивом баскетбольном прыжке перехватил приятель и жизнерадостно заржал. Александра отпустила повод, в два шага подошла к нему сзади, вырвала из высоко поднятых рук узелок, сделанный, судя по всему, из старого платка.
        - На, - протянула она сверток девочке.
        Та взглянула на Алекс огромными глазищами, тряхнула тощей, похожей на крысиный хвостик косичкой и почти вырвала сверток.
        - Это кто тут нам развлекаться мешает? - с наглой уверенностью спросил Жири, хватая Александру за плечо. Вернее, он попытался схватить.
        Алекс перехватила и сжала пальцы так, что молодой человек моментально протрезвел.
        Вывернув руку противника, она заставила его встать на цыпочки и покружиться на одном месте под удивленные взгляды обалдевших приятелей.
        - Наших бьют! - первым издал вечный, как небо, клич тот, кто прижимал к стене голосившую женщину.
        Друзья опомнились и с пьяной удалью ринулись в атаку.
        Александра отпустила сплющенную ладонь Жири, на прощание угостив его тычком под ребра. Выхватила из-за пояса верную дубинку и, отступив в сторону, с наслаждением вытянула проскочившего мимо парня по спине чуть выше поясницы.
        - Один есть! - азартно крикнула она, глядя, как противник катается по грязи, завывая от боли.
        Второй получил концом дубинки в солнечное сплетение и устроился рядом с первым. Чуть замешкавшийся красавчик облизнул пересохшие губы и вытащил короткий обоюдоострый кинжал. Вот только двигался он медленно, слишком медленно. Алекс дубинкой выбила у него из руки оружие, а ударом в грудь сбила с ног. На миг оглянувшись, она заметила, как Жири, баюкая искалеченную ладонь, пробирается к двери в кабак, с явным намерением позвать на помощь.

«Ласковое» прикосновение дубинки из молодого дубка погрузило его в блаженную дрему. И тут в дверях показался могучего сложения мужик с воинственно торчавшей бородой в заплатанной куртке и с синяком под глазом.
        Александра подхватила Жири и пьяным голосом проговорила:
        - Нет, мы пойдем домой. Тебе уже хватит.
        Парень с трудом разлепил глаза. Посмотрел на нее совершенно диким взглядом, икнул и… опорожнил мочевой пузырь.
        - Эх, как тебя разобрало, - сокрушенно покачала головой Александра, усаживая Жири у дверей.
        Мужик смотрел на ее манипуляции, мрачно сопя и почесывая грудь.
        - Заш! - раздался вдруг голос Сайо. - Долго тебя ждать!
        - Иду, иду, почтенная, - заторопилась Алекс. Воспользовавшись тем, что здоровяк перевел взгляд на девушку, она от души вмазала сапогом по лицу парня, поднявшего голову и открывшего рот. Тот взмяукнул и ткнулся мордой в грязь.
        Александра схватила под уздцы Горбунка и потащила упиравшегося осла дальше по улице. Мужик проводил их тяжелым, мрачным взглядом.
        Они успели проехать шагов пятьдесят, когда со стороны трактира раздался возмущенный рев спаянного пьянкой коллектива.
        - Что теперь будешь делать, защитник обездоленных? - язвительно спросила Сайо, слезая с ослика и подбирая подол платья, готовясь пуститься в бегство.
        - Сюда! - раздался звонкий детский голос.
        Из узкого темного проулка выскочила недавняя девчонка и стала отчаянно махать рукой.
        - Сюда идите!
        Получив хорошую затрещину, Горбунок влетел в щель между двумя заборами со скоростью орловского рысака.
        Девчонка бестрепетно схватила Алекс за рукав своей грязной ладошкой и потащила за собой. Прочавкав по грязи, она ткнула пальцем в забор.
        - Отвороти! Скорее!
        Александра взялась за толстые, черные от времени доски и, приподняв, двинула вперед. Звено забора отошло, открыв узкую щель. Девчонка нырнула туда.
        - Сюда, скорее!
        Судя по крикам, объятая праведным гневом толпа стремительно приближалась. Ослик, видимо проникшись серьезностью момента, не заставил себя долго упрашивать, вслед за ним прошла Сайо, бросив на Алекс укоризненный взгляд.
        Александра только успела вернуть забор на место, как в проулке послышались пьяные возбужденные голоса. Она присела и поднесла к грустным глазам Горбунка кулак. Тот негромко фыркнул и переступил с ноги на ногу.
        - Нет, - разочарованно протянул чей-то пропитый голос.
        - Я же говорю, они дальше побежали! - победно пробасил кто-то.
        - Пошли тогда, а то к самому веселью опоздаем!
        Кашель, звук шагов по грязи.
        - Фу! - девчонка вытерла лоб и вдруг погладила узкой ладошкой ослика по морде. - Молодец, тихо стоял. Вы куда идете?
        - Мы ищем гостиницу «Седой волк», - ответила Сайо.
        Их спутница окинула ее не по-детски пристальным взглядом.
        - Я вас провожу, - сказала она и кивнула на забор. - Можно открывать. Теперь они долго искать будут.
        По проулку девочка вывела их на соседнюю улицу.
        - Вот идите туда прямо, потом направо. Там увидите забор и большую вывеску с фонарем.
        - Спасибо, девочка, - поблагодарила Сайо.
        - Меня Ю зовут. Вам спасибо, что помогли. Они меня так каждый день прыгать заставляют, пока им не надоест.
        - Не за что, - улыбнулась Александра.
        Когда они вышли из полутемного проулка, она смогла хорошенько разглядеть девочку. Невысокого роста, с толстыми губами и маленькими прищуренными глазками, с высоким прыщавым лбом и короткой тонкой косичкой, она не казалась красавицей. Еще больше впечатления портили гнилые передние зубы и заплатанное грязное платьишко.
        - А ты кто, госпожа? - спросила Ю у Сайо.
        - Я не госпожа, - резко ответила девушка, с трудом удержавшись от того чтобы не оглянуться. - Я простая наложница господина Уммото! А это его слуга.
        - Прости, почтенная, - поклонилась девочка. - Но, ты такая красивая… Я думала в тебе течет благородная кровь. Наверное, твой господин очень знатный землевладелец?
        Александра заметила, что немудрящая лесть простолюдинки явно понравилась Сайо. Девушка благожелательно улыбнулась.
        - Он бодигар Сына Неба. Спасибо что проводила, Ю. Теперь иди домой, к маме.
        - У меня нет мамы, - грустно вздохнула девочка. - Я живу с тетей. Мы моем посуду в трактире «Однорогий бык».
        - Прости, я не знала, - к удивлению Алекс Сайо даже слегка смутилась.
        Ю повернулась, чтобы уйти, но на секунду задержалась.
        - А как вас зовут?
        - Зачем это тебе? - нахмурилась Александра.
        - Чтобы знать, о ком молиться Вечному Небу, - как-то очень просто ответила девочка.
        - Я Хаера, - представилась Сайо. - А это Заш.
        Ю поклонилась еще раз и убежала вдоль по улице, ловко уворачиваясь от прохожих.
        - Хорошая девочка, - улыбнулась ей вслед Сайо.
        Александра покачала головой: «Вот женщины! Нет, ну просто смешно. Назвала красавицей и тут же стала хорошей девочкой. Умора!».
        Они сразу поняли, что попали по адресу. Над широкими воротами висела большая, ярко раскрашенная вывеска с бело-серым волком, нарисованным на фоне зеленого леса. Алекс с Сайо подошли как раз тогда, когда слуга, забравшись на лестницу, вешал на столбы круглые бумажные фонарики.
        - Здравствуй! - громко поздоровалась девушка. - У вас можно переночевать?
        Низенький, костлявый мужчина в застиранной куртке от неожиданности чуть не упал.
        - Чего орешь?! - взвизгнул он, вцепившись в лестницу. - Вон хозяин на крыльце, у него и спрашивай!
        Они вошли на просторный, уставленный повозками двор. На высоком крыльце разговаривал с полной женщиной в дорогой шубе молодой мужчина в белом меховом жилете.
        Сайо слезла с осла, подошла к лестнице, мимо нее, сильно толкнув, прошел тощий слуга.
        - Хозяин, тут постояльцы, - буркнул он, ныряя в широко распахнутые двери.
        Мужчина отвернулся от собеседницы и пристально посмотрел на девушку.
        - Нам нужно переночевать, почтенный, - проговорила Сайо, чуть поклонившись.
        - Проходите, - радушно пригласил мужчина. - Как раз есть свободная комната на двоих.
        Девушка медленно поднялась на крыльцо и надменно посмотрела на хозяина.
        - Я наложница господина Уммото! И не могу ночевать в комнате с другим мужчиной.
        - Тогда твоему спутнику придется спать в обеденном зале, - развел руками хозяин. - А платить будешь как за комнату. «Лебедь» за ночь.
        - Я согласна, - кивнула Сайо. - Сюда входит еда, баня и конюшня для моего осла?
        - Конюшня входит, - кивнул мужчина, - А вот овес, еду и баню надо оплачивать отдельно. Если для тебя это слишком дорого, я могу указать тебе другой постоялый двор.
        - Мне хвалили твое заведение, почтенный, - мило улыбнулась Сайо. - Я остановлюсь здесь.

«Вот стерва!» - чихнув, подумала Александра. - «Она будет на кровати валяться, а мне опять на полу сопли морозить!»
        - За комнату надо заплатить вперед, - значительно проговорил хозяин.
        Девушка улыбнулась одними губами и достала из сумки кошелек.
        - Заводи осла в конюшню, - распорядился мужчина, принимая монету.
        - И не забудь накормить, - напомнила Сайо.
        - Не забуду, почтенная, - буркнула Александра. - Пойдем, Горбунок, мы чужие на этом празднике жизни.
        В конюшне еще возился конюх. Он указал, где Алекс могла разместить своего скакуна, и отсыпал овса из дощатого ларя с большим кованым замком. Вдруг где-то завизжала женщина. Александра с тревогой взглянула на конюха, но тот равнодушно пожал плечами. Мимо ворот конюшни, ругаясь, пробежал хозяин, и все стихло.
        Пока Алекс устраивала ослика, Сайо успела сходить в баню. Видимо, посещение ее чем-то расстроило девушку. За ужином она сидела хмурая, ела мало и все время ежилась. Даже не выпив чаю, она удалилась в свою комнату, наказав Александре разузнать, где здесь можно купить маленькую повозку.
        Вместе с парой таких же бедолаг, кого господа обрекли на сон в обеденном зале, Алекс пришлось до глубокой ночи сидеть за столом, ожидая, пока последние гуляки не разойдутся по домам. К ней пару раз подседали какие-то мутные личности, пытаясь развести на выпивку, но, узнав, что парень дал обет не пить спиртного, не иметь дела с женщинами и не играть в азартные игры до возвращения в столицу, разочарованно уходили. Разговаривая с товарищами по несчастью, она выяснила, что в городке есть две мастерские, где ремонтируют и собирают повозки.
        Когда зал, наконец, опустел, Александра выпросила у зевавшего хозяина чайник и немного меда. Зная, как холодно будет в зале утром, она забрала у Сайо плащ и меховое одеяло. Напившись горячего чая с медом, она завернулась во все одежки и заснула, надеясь, проснуться без простуды.
        Сайо, брезгливо поморщившись, улеглась на широкую, страшно скрипучую кровать. Набитый свежей рисовой соломой тюфяк противно хрустел, соломинки кололи даже сквозь платье и рубашку. От хорошо протопленной каменной печки волнами шло тепло. Не смотря на это, настроение было хуже не куда. Она уже привыкла, что баня простолюдинов совсем не та, что у благородных людей. Но в этой гостинице на двери не оказалось даже засова! Когда Сайо только выбралась из низкой маленькой лохани, в баню с гоготом вломился какой-то полупьяный субъект. От одного воспоминания о своем визге девушка поморщилась. Мужик радостно загугукал и, пошатываясь, двинулся на голую Сайо, широко расставив руки. Помимо воли она улыбнулась, вспомнив, как запустила ему в морду тяжеленным ковшом. Не ожидавший отпора пьяненький ценитель женской красоты поскользнулся на мокром полу и грохнулся, ударившись затылком о край лохани.
        Пока он ворочался, девушка натянула рубашку прямо на мокрое тело. Пропитавшись водой, ткань свернулась жгутом, но времени расправить ее не было. Гость уже стоял на четвереньках, мотая головой. Сайо запахнула платье, кое-как обулась и испуганной мышью выскочила во двор. Хозяин, с которым она столкнулась буквально лоб в лоб, выслушал о себе много интересного, а двое его работников вытащили из бани брыкавшегося мужика. Тот оказался редкозубым старикашкой с козлиной бородкой, в рваной одежде и босиком, несмотря на зиму. На морщинистом низком лобике красовался огромный, багрово-красный кровоподтек. Хозяин от души врезал ему по зубам и принялся извиняться. Обещая, что такого больше не повторится, а это лишь безвредный деревенский дурачок Сахар, и он совсем не хотел пугать почтенную Хаеру. Придя в себя, девушка потребовала сохранить произошедшее в тайне, на что хозяин сразу согласился, и дать ей скидку. На это мужчина пошел с гораздо меньшей охотой.
        Сайо встала, стянула платье и, наконец, расправила рубашку. Хорошо еще Алекс ничего не знает. Он в это время торчал в конюшне. А то бы от насмешек проходу не было. Девушка забралась под одеяло. Этот парень мог говорить обидные вещи так, что сразу и не понимаешь, что он смеется. Вот пусть теперь спит в зале. Представив, как Алекс будет мерзнуть под утро, Сайо натянула одеяло на нос и с улыбкой на губах погрузилась в сон.
        Проснулась она в приподнятом настроении. Печь остыла, и девушке не хотелось вылезать из нагретой постели. Однако скоро зов природы заставил встать. Сайо привела себя в порядок и принялась одеваться. В комнате имелось всего одно крошечное оконце, забранное мутным стеклом. Прошлую ночь она провела под открытым небом и не имела возможности навести красоту. Девушка зажгла светильник, поставила его на крошечный столик, кое-как укрепила зеркальце и стала делать прическу. Оценивающе оглядев в зеркальце уложенные двумя рожками косы, Сайо подумала, что не мешало бы и подкраситься. Вот только сделать это оказалось совсем не просто. Ужасно раздражал царивший в комнате полумрак и мутное бронзовое зеркальце, никак не желавшее стоять ровно.
        Когда девушка с грехом пополам закончила, от хорошего настроения не осталось и следа. В зал, уже заполненный посетителями, она вышла, хмурясь и злясь на весь окружающий мир. Алекс сидел за столиком и, позевывая, смотрел по сторонам. Увидев Сайо, он даже не удосужился изобразить улыбку. Не на шутку обиженная столь холодным приемом, она решила сесть за другой столик, но парень махнул рукой.
        - Садись, почтенная, а то мне без тебя завтрак не подают.
        - Почему? - удивилась девушка, ища взглядом хозяина или подавальщицу.
        - А вдруг ты не захочешь платить за то, что я съем, - пояснил молодой человек.
        - Что за чушь! - фыркнула Сайо.
        - Мне так сказали, - пожал плечами Алекс. Сегодня он выглядел гораздо лучше, чем вчера вечером. Глаза не слезились, он не шмыгал носом, и это почему-то очень сильно раздражало девушку.
        Подошла подавальщица. Сайо заказала себе чай, мед и лепешки, а Алексу рис с курицей.
        - Узнал, где можно купить тележку? - спросила девушка, делая глоток. Чай оказался ароматным и вкусным. Это несколько примирило ее с жизнью.
        - Да, - кивнул парень, с аппетитом поглощая завтрак.
        - В конюшне был? Как там твой горбатый недомерок?
        - Я попрошу, почтенная, нашу скотинку не обижать, - проговорил Алекс, и куриный хрящик зловеще хрустнул на крепких зубах. - Горбунком его зовут.
        - Да хоть светлячком, - отмахнулась Сайо, намазывая мед на лепешку. - Накормить его не забыли?
        - И накормили и напоили, и он готов к новым путешествиям.
        - Придется задержаться, - сказала девушка. - Кроме повозки нужно купить новое платье, теплый платок и еще кое-какие мелочи.
        - Хорошо, - пожал плечами молодой человек, отодвигая пустую тарелку.
        - Выводи осла, я сейчас выйду, - велела Сайо. - Только расплачусь.
        На самом деле ей пришлось несколько задержаться. Подошел хозяин.
        - Уезжаешь, почтенная?
        - Если не найду попутный караван, останусь еще на ночь, - ответила девушка.
        Мужчина слегка смутился и, отведя глаза, спросил:
        - А документ у тебя есть?
        - Конечно, - фыркнула Сайо, взяла лежавшую на коленях сумку, развернув ленты, скреплявшие две связанные дощечки, достала бумагу и величественно протянула хозяину.
        Тот неторопливо развернул, бросив первый взгляд на печать, потом принялся медленно читать, смешно шевеля губами. «Кажется, в грамоте он не силен», - с легкой иронией подумала девушка, доедая последний кусок лепешки.
        - Прости, почтенная, - поклонился хозяин. - Соратники требуют у всех приезжих молодых женщин спрашивать документы.
        - Кто-то сбежал? - непринужденно улыбаясь, спросила Сайо.
        - Какая-то важная преступница, - понизив голос, ответил мужчина. - Большая награда сегуном за нее обещана.
        - Что еще о ней известно? - поинтересовалась девушка, убирая документ.
        - Приметы есть, - сказал хозяин. - На вид лет пятнадцать, волосы темно-русые, глаза зеленые. Из благородного рода.
        - Ого! Это не про нас, - вкинула брови Сайо и стала искать взглядом подавальщицу.
        - Расплатиться хочешь? - спросил все еще топтавшийся рядом мужчина.
        - Да.
        - Я возьму. Чего заказывали?
        Когда девушка, наконец, вышла на крыльцо, Алекс уже сидел на скамеечке и беседовал с каким-то оборванцем, а Горбунок стоял рядом, привычно опустив огромные уши. Заметив Сайо, парень тепло попрощался с собеседником и поспешил к крыльцу. «Слуга и есть слуга», - с легкой брезгливостью подумала девушка, забираясь на широкую, как лавка, спину ослика.
        Едва они успели отойти от ворот гостиницы, как за спиной раздался крик:
        - Почтенная Хаера! Постой! Погоди!
        От дома на противоположной улице к ним, пробираясь сквозь спешивший народ, бежала вчерашняя знакомая. За ней, опираясь на палку, семенила сгорбленная женщина в неопределенного цвета платье, в теплой куртке, с торчавшими клочьями ваты и с грязным, кое-как накрученным платком на голове.
        - Ю? - удивилась Сайо. - Чего тебе?
        - Тетя, - девчонка перевела дух. - Тетя хочет с тобой поговорить.
        Девушка нахмурилась, ожидая какого-то подвоха. Нянька предупреждала, что в Кутире много разных мошенников. Женщина подошла и, тяжело дыша, поклонилась. Только сейчас Сайо увидела, что она очень бледная, с красными, воспаленными глазами на изрытом морщинами лице.
        - Что тебе нужно, почтенная? - настороженно поинтересовалась девушка, кивком ответив на глубокий поклон.
        - Ты и правда так прекрасна, как о тебе говорила Ю, - улыбаясь потрескавшимися губами, проговорила женщина. - Я надеюсь, твоя доброта так же велика.
        - Денег у меня не много, - предупредила Сайо.
        Но женщина отрицательно покачала головой.
        - Я прошу не денег, а великой милости, - она поморщилась, потирая грудь.
        - Какой? - удивилась Сайо.
        - Спаси мою племянницу, - выпалила старуха. - Возьми ее с вами в столицу.
        От подобного предложения девушка растерялась.
        - Я скоро умру, девочка останется сиротой.
        Сайо открыла рот, собираясь решительно отказаться.
        Собеседница с жаром заговорила.
        - Не смотри, что она маленькая. Она сильная, будет тебе стирать, готовить.
        - Наш господин… - начала было девушка.
        Но тут старуха рухнула на колени, рядом опустилась в грязь Ю.
        - Спаси ее, добрая почтенная Хаера! Она пропадет здесь, как и ее мать!
        Мимо шли по своим делам люди, равнодушно глядя на две коленопреклоненные фигурки и застывшую в замешательстве молодую женщину.
        Старуха подняла голову. Грязные седые космы, выбившиеся из-под рваного платка упали ей на глаза.
        - И твой господин не пожалеет о такой служанке. Она умная, старательная, мало ест и много умеет.
        Сайо нерешительно развела руками.
        - Ты тоже будешь довольна, почтенная, - понизив голос, продолжала женщина. - Она никогда не сможет затмить твою красоту.
        - Почему ты хочешь расстаться с ней? - спросила девушка. - Ты еще не так стара…
        - Я умираю, почтенная Хаера, - просто ответила собеседница, не поднимаясь с колен.
        - Я не знаю, сколько еще протяну…
        - А другие родственники? - поинтересовалась Сайо.
        - Их нет, - покачала головой старуха. - Нас с сестрой привезли из Хайдаро маленькими девочками. Мы работали в заведении. Сестра умерла при родах. Я не стала убивать малышку, и мне пришлось уйти сначала в подавальщицы, потом в посудомойки. Я очень люблю Ю. Но я умираю. Спаси ее, почтенная!
        - Отдай ее в ученицы, - предложила девушка.
        - Я пыталась. Никто не берет. А везти ее в Канаго-сегу у меня уже нет сил. Возьми ее, почтенная.
        - У вас же есть господин! Обратись к нему.
        - Какое дело управителю до маленькой простолюдинки, - по морщинистому лицу старухи градом катились слезы. - У него сейчас столько забот.
        - А ты действительно хочешь уехать отсюда? - обратилась к девочке Сайо. - И тебе совсем не жалко тетю?
        - Очень жалко, - ответила Ю, глядя на нее по-собачьи преданными глазами. - Но я очень хочу поехать с тобой! Пусть ваш господин будет и моим господином. Почтенный Заш храбр, а ты такая красивая и добрая. Возьмите меня. Я буду делать все, что ты прикажешь. А тетю я никогда не забуду и буду всегда молиться о ней Вечному Небу.
        Сайо колебалась. Нелегко знатной девушке путешествовать в мужском обществе. И маленькая спутница могла бы ей помочь, сняв часть забот. Но они сами бегут, так что стоит ли вешать на себя еще и заботы о девчонке? Сомнения разрешил Алекс.
        - Я не думаю, что господину понравится, если мы привезем в дом кого-то без его ведома.
        - Наш господин, это моя забота, Заш! - вспыхнула она. - Я беру тебя, Ю. Сходи за вещами и приходи в гостиницу «Седой волк».
        - У нее нет вещей, - проговорила старуха, поднимаясь с колен. - Это ее лучшая одежда.
        Сайо окинула девочку пристальным взглядом. Старенькое, явно перешитое платье с кучей заплат. Придется купить новое.
        - Тогда попрощайся с тетей, - проговорила девушка, глядя в загоревшееся счастьем лицо Ю.
        - А мы пока поговорим с почтенной Хаерой, - сказал Алекс и рванул осла в сторону так, что Сайо едва не свалилась.
        - Ты что делаешь? - спросил он тихим свистящим голосом, едва они отъехали на пару шагов. - Нас самих ищут, если поймают, никого не пощадят! Куда девчонку тянешь? Никто не знает, что с нами завтра будет…
        - Ты же взял с собой… спутницу из замка, - напомнила девушка с вызовом.
        - Так она давно… в земле! Ты хочешь, чтобы и эта девочка так же закончила?!
        - В том, что случилось с той несчастной, только твоя вина! - ответила Сайо, слезая с ослика и делая шаг ему навстречу.
        Голубые глаза потемнели, под гладкой кожей щек заходили желваки, однако голос оставался спокойным.
        - В чем же моя вина?
        - В том, как ты все отвратительно спланировал и организовал. Ты не позаботился ни о повозке, ни о документах, ни о новой одежде.
        Алекс стиснул зубы, не отрывая от нее горящего взгляда.
        - Руками ты работать умеешь, - усмехнулась она и, шагнув еще раз, закончила уничижающим тоном. - А вот думать не очень! Ты сам навязал нам эту девчонку, когда влез в драку, а теперь смеешь меня упрекать?
        - Вона как! - парень оскалился. - Значит, я виноват?
        Казалось, еще миг и он бросится на нее или ударит.
        Сайо гордо вскинула голову. Но Алекс вдруг отвернулся и принялся тереть нос. Девушка брезгливо поморщилась.
        - Пошла с дороги! - раздался прямо над ухом грозный окрик. Она вздрогнула. Мимо нее проехал конный соратник, лениво махнув плетью. Удар обжог, не смотря на платье. Сайо схватилась за плечо, а воин, не оглядываясь, поехал дальше.
        Девушка поморщилась и забралась на ослика.
        - Поехали за повозкой.
        Тем временем Ю с теткой подошли к ним. У обоих в глазах стояли слезы. Девочка шмыгала, то и дело вытирая нос рукавом. Сайо поморщилась и протянула ей носовой платок.
        - Теперь ты будешь вытирать лицо только им. Ясно?
        - Да, почтенная, - поклонилась девочка.
        - Пойдем, сегодня у тебя начинается новая жизнь, - проговорила Сайо, царственно улыбаясь.
        - А ты, почтенная, - обратилась она к тетке, - Можешь прийти к ней в гостиницу
«Седой волк» и попрощаться, мы выедем только завтра.
        - Благодарю тебя, о добрая почтенная Хаера, - старуха низко поклонилась. - Но мы уже попрощались. Я ухожу, оставляя вам самое дорогое, что у меня есть.
        - Куда ты, тетя! - всплеснула руками Ю.
        - Не тревожься за меня, милая, - улыбнулась старушка. - Я иду на встречу с твоей мамой и моей сестрой, да помилует меня Вечное Небо.
        И прежде чем племянница успела что-то сказать, она развернулась и, опираясь на клюку, быстро зашагала к переулку.
        - Тетя очень больна, - тихо сказала девочка, давясь слезами. - Она уже давно не спит, а по ночам, когда думает, что я уже уснула, стонет от боли. Мне её так жалко.
        Глядя на страдания ребенка, Сайо, тоже не знавшая родительского тепла, почувствовала, что на глаза набегают слезы. Решительно тряхнув головой, она сказала:
        - Заш! - девушка достала из-за пазухи кошелек - Вот тебе деньги, на повозку хватит?
        Алекс, о чем-то напряженно размышлявший, очнулся от своих мыслей.
        - Смотря на какую.
        - Я думаю, ты лучше меня разбираешься в повозках, - поощрительно улыбнулась Сайо.
        - Вот и займись сам ее покупкой. А у нас с Ю есть более важные дела.
        - Тогда, я возьму Горбунка, го… почтенная, - едва не проговорился парень.
        Девушка сделала вид, будто ничего не заметила.
        - Забирай. Мы пойдем пешком.
        Она слезла с ослика. Молодой человек взял его за повод и пошел вдоль улицы, не поднимая глаз и на ходу покачивая головой.
        - Ты завтракала? - спросила Сайо.
        - Я никогда не ем по утрам, - скромно пролепетала Ю.
        - Теперь будешь, - пообещала девушка, отыскивая взглядом трактир почище.
        Она заказала порцию лапши с куриными потрохами и сладкие коржики. Девочка, явно стесняясь, ела очень аккуратно. Но Сайо видела, с какой жадностью та смотрела на еду. А уж коржики она просто смаковала, жмурясь от счастья.
        Потом они отправились по лавкам. Ю просто необходимо приобрести новое платье! Невозможно, чтобы новая служанка бодигара Сына Неба одевалась как нищенка. Благодаря щедрости Няньки, у Сайо имелся еще один кошелек. Теперь даже с учетом покупки повозки и кое-чего для себя, имелась возможность приобрести одежду и для Ю.
        Девочка прекрасно знала Кутир и быстро привела Сайо в лавку, где торговали поношенной одеждой. Владелец тощий противный старик со злым морщинистым лицом и большими навыкате глазами сразу выложил пред ней на прилавок гору платьев разной степени годности. Кое-что Сайо сразу отложила в сторону.
        - Этим тряпьем только пол мыть, почтенный, - фыркнула она в ответ на недоуменный вопрос старика.
        Из оставшегося ей больше всего приглянулась темно-коричневая юбка с узким поясом и завязкой сзади. На ней имелась всего одна заплата и две аккуратно зашитые дырки. Юбка была тщательно выстирана и не сильно помята. Когда девушка приложила ее к замершей в восхищении девочке, оказалось, что она великовата, и подол стелется по земле. Сайо осмотрела материал, убедилась в его прочности и подумала, что такая вещь может прослужить долго.
        Сторговались быстро. А вот за светлую кофточку с узкими рукавами и завязкой на боку пришлось побороться. Старик ни за что не хотел уступать.
        - В деревне не одна твоя лавка! - в раздражении бросила Сайо, отходя от прилавка. Сердце торговца не выдержало, и он сдался.
        Под стареньким платьицем у девочки не было ничего. За нижнюю рубашку из выбеленного полотна лавочник согласился взять старую одежду Ю. Когда она переодевалась за натянутой тряпкой, Сайо убедилась, что тело у девочки чистое, без болячек и язв, только очень худенькое, так что видно каждое ребро.
        Следующей остановкой стала лавка сапожника. Здесь уже Сайо скупиться не стала и приобрела новые башмаки из толстой кожи. А для того, чтобы они не слетели с маленьких костлявых ступней, пришлось купить две пары шерстяных носков. Пришлось выкинуть и стеганую куртку Ю. Сайо купила ей новую, вязанную из грубой овечьей шерсти.
        Приодев девочку, Сайо занялась более важным делом. Теперь необходимо приобрести платье ей самой. К столь ответственному делу она подошла со всей серьезностью. Ю хорошо знала лавки в Кутире, и они обошли почти все. Поход затянулся. Сайо и девочка зашли подкрепиться и с новыми силами отправились на поиски. Только когда солнце стало клониться к закату, утомленная и счастливая Сайо направилась в гостиницу. За ней, придерживая корзину с покупками, шла Ю, не сводившая с девушки восторженных глаз.
        На дворе она сразу увидела небольшую, аккуратную повозку с полукруглой крышей, на двух высоких колесах с красными деревянными спицами. Стенки покрывал темно-зеленый узор из цветов и трав, а позади имелась крошечная площадка под багаж. Из передних дверей торчали ноги в знакомых сапогах.
        - Хорошая повозка, - улыбнулась Сайо. - Молодец, Заш!
        Алекс выглянул из повозки. Посмотрел на нее и вновь залез внутрь, опустив меховой полог.
        Задетая столь явным невниманием, девушка подошла ближе и заглянула внутрь. В крошечной комнатушке парень возился с короткими остроганными досками, одна из которых едва не съездила Сайо по носу.
        - Поберегись, зашибу, - буркнул Алекс, стуча молотком.
        Девушка презрительно скривила губы.
        - Ты что купил негодную вещь?
        - Не лезла бы ты в мои дела, почтенная, - огрызнулся молодой человек. - А то точно зашибу. Ума то у меня нет.
        Сайо вспыхнула.
        - Заканчивай! Долго здесь оставаться нельзя!
        - У меня почти все, - спокойно ответил он. - Только попутных караванов до Ивара нет. Одни поедем или будем ждать?
        - Я подумаю, - величественно ответила Сайо. - Завтра.
        - Думай, - Алекс приладил дощечку, отряхнул руки от опилок. - У тебя есть чем.
        Девушка фыркнула и вместе с Ю отправилась в свою комнату.
        Вечером она сводила девочку в баню. Хозяин, видимо напуганный вчерашним происшествием, сделал на двери деревянный засов, да и горячей воды оказалось вдоволь. Сайо как следует искупалась, потом сполоснулась и девочка. Настроение, испорченное разговором с Алексом, вновь улучшилось. Ужинали они тоже только вдвоем. Хозяин сказал, что Заш взял с рис и мясо с собой и ушел ночевать в повозку.
        Сайо собиралась уложить Ю на полу, как и полагается, если слуги спят в одной комнате с господами. Но сквозь щели так дуло, что девочка наверняка бы простудилась. Так что к полному восторгу Ю спали они под одним одеялом. Девочка принялась было расспрашивать Сайо о господине Уммото, но та быстро утихомирила ее любопытство, заявив, что хочет спать. Мешать своей благодетельнице Ю не решилась и очень скоро засопела, иногда вздрагивая во сне.
        Алекс соорудила в повозке второй пол и переоборудовала заднюю стенку, так что она могла теперь отбрасываться назад. Только теперь она могла лежать, растянувшись в полный рост. Правда, ноги торчали снаружи, но их можно дополнительно закутать в плащ. Работа помогла ей окончательно прийти в себя после тяжкого оскорбления, нанесенного Сайо.
        Александра могла только удивляться сама себе. Саша Дрейк после таких слов расквасила бы противной аристократке всю физиономию или хотя бы как следует оттаскала за волосы, мстительно наплевав в зеленые, сейчас светло-карие, бесстыжие глаза.
        Устроить скандал в начале помешал конный соратник, а потом откуда-то пришла мысль, что никакие слова не помогут, если собеседник не настроен разговаривать. А Сайо хотела только лишь говорить, но не слушать.
        Получив деньги, у Алекс появился соблазн бросить к такой-то матери «тощую стерву» и уйти, куда глаза глядят. Но вскоре ей стало стыдно. Оставлять девчонку одну, когда ее ищет местная власть и тайная полиция, казалось Александре как-то не порядочно, не «по-мужски». Но и терпеть ее издевательства становилось все труднее. Так ничего и не решив, она отправилась покупать повозку.
        Горбунок отнесся к непривычной тяжести с обычным философским спокойствием, легко потянув приглянувшуюся Алекс повозку. Она оказалась немного коротковата, но Александра уже знала, какие усовершенствования понадобится ей сделать. Возвращаясь в гостиницу, она поспрашивала местных торговцев о караване на Ивар и не услышала ничего обнадеживающего. «Война», - вздыхали купцы. - «Сейчас мало ездят».
        Прикупив десяток коротких дощечек и пару кожаных ремней, Александра отвела ослика в конюшню и принялась решать «квартирный вопрос». Именно за работой Алекс решила, что не станет искать вместе с Сайо ее матушку. Вот отъедут подальше от Канаго, и она скажет недоделанной «прынцессе» «до свидания». И не надо ей никаких наград. Хватит, надоело быть чьей-то слугой.
        Утром Александра решила быстренько поесть и умотать в конюшню. Но едва она покончила с завтраком, из своей комнаты появилась Сайо. В новом платье, с аккуратно убранными в корону волосами, в сопровождении восхищенной Ю она царицей вошла в обеденный зал.
        Алекс с трудом удержалась от усмешки: «Перед кем это она здесь красоваться надумала?» Заметив ее, Сайо призывно махнула рукой.
        Александра вздохнула и вновь уселась за стол.
        - Ты куда-то спешишь? - спросила девушка, присаживаясь напротив.
        - Я уже поел, почтенная, - ответила та. - Надо бы Горбунка проведать.
        - Осел подождет, - махнула руками Сайо. - Мне нужно с тобой поговорить.
        Она обратилась к девочке, скромно стоявшей рядом.
        - Ты что будешь на завтрак?
        Ю растерянно захлопала глазами. По-видимому, такого вопроса ей ни разу в жизни не задавали.
        - Кашу, почтенная Хаера, - негромко пролепетала она.
        - Найди подавальщицу, и пусть она принесет тебе каши, а мне чай с лепешками и мед,
        - распорядилась Сайо. - Иди.
        Девочка посмотрела на нее, потом на хмурого Алекса и ушла.
        - Послушай, - проговорила девушка, пытаясь поймать взгляд Александры. - Я вчера немного резко с тобой поговорила…
        Алекс чуть не рассмеялась: «Обозвала последним идиотом, а считает это лишь
«немного резким»? Наглая как… госпожа!»
        Сайо, обрадованная тем, что ей все-таки удалось привлечь ее внимание, перегнулась над столом и тихо продолжила:
        - Наверное, я не должна была так говорить. Но… что случилось, то случилось.
        - Слово не воробей, почтенная Хаера, - усмехнулась Александра. - Улетит, не воротишь.
        - Хорошие слова, - кивнула девушка. - Я сожалею, что так случилось. Но ты виноват сам…
        - Да в чем же! - не вытерпев, повысила голос Алекс.
        - Тихо! - зашипела Сайо. - Ты должен понимать, что такие девушки, как я, не могут менять своих решений по совету слуги! Что могли подумать Ю и ее тетя!?
        - А когда-то я был самым близким человеком, - грустно покачала головой Александра.
        - Але… - девушка отвернулась, теребя рукав платья. - Я никогда не забуду, что ты для меня сделал. Клянусь, что награда будет очень щедрой. Как только мы найдем мою мать…
        - Даже просила называть себя по имени, - напомнила Алекс.
        Сайо замолчала. Ю, очевидно следившая за их разговором, заметив, что она замолчали, подошла и уселась на табурет.
        - Пойди еще погуляй, - попросила ее Александра. Девочка посмотрела на Сайо. Та кивнула.
        - Когда ты собираешься сказать ей правду? - глядя на девушку в упор, спросила Алекс.
        - Как только выберемся из сегуната, - тихо ответила Сайо.
        - Тогда надо спешить.
        - Почему? - насторожилась девушка.
        - У тебя глаза бледнеют, - пояснила Алекс. - Еще день, два, и цвет вернется.
        - Тогда надо выезжать сегодня же! - решила Сайо. - Готовь повозку.
        - Ехать в одиночку небезопасно, - вздохнула Александра и добавила - Но выхода у нас нет.
        Она поднялась и направилась в конюшню.
        Ю проводила ее пристальным взглядом и вернулась за стол, на который подавальщица уже выставляла чашки.
        Горбунок безропотно дал себя запрячь, и они вдвоем стали дожидаться женскую половину экспедиции.

«Прынцессы» торопиться не любят», - думала Александра, в третий раз осматривая сбрую, поправляя уложенный в угол мешок с одеялом и с тоской глядя на затянутое тучами небо.
        - Точно дождем поедем, - пробормотала она, направляясь к крыльцу. Но на него уже вышла Сайо в сопровождении хозяина. За ними шла Ю с большой корзинкой.
        Девушка обменялась с мужчиной поклонами.
        - Если еще раз будешь в наших краях, заходи, - приторно улыбался хозяин. При этом глазки его масляно поблескивали, и весь он был похож на кота у миски со сметаной. Неприятное предчувствие кольнуло в сердце Александры.
        Сайо уселась впереди, Ю присела рядом, а Алекс взяла Горбунка под уздцы. Ослик тряхнул большими ушами, потянул, колеса чуть слышно скрипнули.
        Небо затянули плотные, тяжелые облака, сырой ветер срывал с кустов остатки прошлогодней листвы. Встречные прохожие с удивлением поглядывали на повозку, гадая, что могло заставить ее владельцев пуститься в дорогу в такую погоду.
        Они проехали примерно километр, когда с неба закапало. Дождь пришелся девочкам не по вкусу, и они перебрались под крышу. Очень скоро из повозки стал доноситься приглушенный шепот и негромкое хихиканье.
        Александра накинула капюшон плаща и мрачно месила сапогами раскисшую холодную грязь, с нежностью думая о сухих портянках, спрятанных в мешке с припасами. Горбунок погрустнел еще больше, по серой шерсти скатывались капельки воды, цепляясь за ремни и вожжи. Дорога то поднималась на невысокие плоские холмы, то опускалась в долины. Все чаще Алекс приходилось помогать ослику, выталкивая повозку из разбитой колеи.

«Они тут что, на танке ездят, что ли?!» - ругалась она про себя, налегая на угол. При этом «прынцесса» ни разу не вылезла. Когда повозка застряла в третий раз, Александра не выдержала.
        - Почтенная Хаера! Вылезай.
        - Что случилось? - голосом капризной киногероини спросила девушка.
        - Застряли, говорю! - рявкнула Алекс.
        Сайо отодвинула кожаный полог, поморщилась от летевших в лицо капель.
        - Куда я вылезу? - нахмурилась она. - Тут лужа!
        - Сзади лужи нет.
        Внутри фургончика недовольно заворчали. Первой в грязь спрыгнула Ю.
        - Мне тоже вылезать? - уточнила девушка.
        - Да, - кивнула Александра. Широко расставив ноги, она стояла, скрестив руки на груди, и мрачно глядела на Сайо, пока та, накинув на голову шаль, выбиралась из повозки.
        После столь радикальной разгрузки Горбунок играючи выволок экипаж из рытвины. Исключительно из вредности Алекс заставила девчонок пройти по грязи два десятка шагов, пока повозка не выбралась на относительно ровный участок дороги.
        Сайо забралась первой. Ю сняла с её ног башмаки и тщательно вымыла их в холодной луже.
        - Помой и свои, - сказала Александра.
        - Там грязь, - пробормотала девочка, хлюпая носом.
        - Пару шагов, - махнула рукой Алекс. - Я тебя донесу.
        - Спасибо, Заш, - Ю улыбнулась. - Мне не хочется грязнить в повозке. Там так чисто…
        - Поторопись, - прервала ее Александра. - А то промокнешь.
        Она без труда подняла легкое тельце девочки, доверчиво обнявшей ее за шею.
        После этого происшествия Алекс стала внимательнее следить за дорогой и больше не доверяла маленьким лужам.
        Папа Саши Дрейк часто повторял, что дуракам везет. Это утверждение вполне применимо к их путешествию. Никакой уважающий себя разбойник не пойдет на большую дорогу в такую отвратительную погоду.
        И хотя к полудню дождь почти перестал, в воздухе висела противная холодная взвесь, проникая сквозь плащ и неприятно холодя кожу.
        К вечеру они добрались до большого постоялого двора, располагавшегося на полпути до Ивара. Озябшая Алекс изо всех сил забарабанила по новеньким воротам.
        - Кто там? - раздался недовольный бас.
        - Путники, - ответила Александра, чувствуя, как по спине сбегают холодные струйки.
        Открылось крошечное окошечко, забранное решеткой. Сверкнули подозрительные глаза.
        - Сколько вас?
        - Наложница господина Уммото, почтенная Хаера, двое слуг и осел!
        Подозрительный привратник еще раз окинул взглядом Алекс, унылого Горбунка и потемневший от влаги фургон.
        - Здесь постоялый двор или что?! - не выдержала Александра.
        - Заходи.
        Высокий частокол окружал большой двухэтажный дом и надворные постройки. На пустынном дворе не оказалось ни одной повозки.
        - Вы что от кого-то убегаете? - спросил крупный человек в накинутом плаще, закрывая за ними ворота.
        - Кажется, нет, - насторожилась Алекс, пожимая плечами. Возившиеся в повозке девочки замерли. - Почему ты спрашиваешь?
        - Только спасая жизнь, можно путешествовать в такую погоду, - засмеялся мужчина.
        - Что у вас совсем никого нет? - в свою очередь поинтересовалась Александра, окидывая взглядом пустые навесы и темные окна постоялого двора.
        - Война, - лаконично ответил собеседник.
        Громко хлопнула дверь, и на широком крыльце появилась темная фигура.
        - Кто там, Гунг?
        - Постояльцы, хозяин, - откликнулся мужик. - Люди господина Уммото.
        Алекс подвела ослика к лестнице. Хозяин, оказавшийся представительным мужчиной с густой окладистой бородой, подал Сайо руку и помог спуститься.
        - Кто ты, почтенная?
        - Я Хаера, наложница господина Уммото, - поклонилась девушка. - А это его слуги. Мы торопимся в Ивар.
        Хозяин по достоинству оценил новое платье, прическу и ухоженный вид собеседницы.
        - Проходи, уважаемая Хаера, - склонился он в поклоне. - Мы всем гостям рады.
        - Горячая вода у вас есть? - поинтересовалась девушка, поднимаясь вслед за ним на крыльцо.
        - А как же? - притворно обиделся мужчина. - Посетителей нет, но баню держим горячей, вот только ужина надо немного подождать. Но прямо сейчас могу предложить чай и сладости.
        - Хотелось бы скорее помыться и отдохнуть, - вздохнула Сайо.
        Что ответил хозяин, Александра уже не слышала.
        Она поставила повозку под навес, и повела ослика в конюшню. Гунг шел впереди, показывая дорогу.
        - Ого! - не удержалась Алекс от удивленного восклицания. - Конюшня у вас как в хорошем замке!
        - А ты думал! - гордо вскинул голову мужчина, снимая со столба фонарь и доставая огниво. - У нас есть все, что нужно усталому путнику. Конечно, если у него есть деньги.
        - С деньгами везде хорошо, - философски заметила Александра.
        Она стала обтирать мокрого Горбунка пучком соломы. Гунг присел на скамеечку, жалобно скрипнувшую под его массивным телом, и продолжил болтать.
        - Это сейчас мало ездят, а обычно здесь всегда много народа. Весь двор повозками заставлен. Купцы, охранники, слуги. Только успеваем встречать да провожать.
        - Бойкое место? - охотно поддержала разговор Александра.
        - Да еще какое! Тут даже свой публичный дом есть. Вернее был. Сейчас девочек в Канаго отвезли. Ну, если ты хочешь, я могу договориться с сестрой. Всего две серебряные монеты.
        - Нет, - засмеявшись, покачала головой Алекс. - Почтенная Хаера и за медяк прибьет. Я уж лучше до столицы потерплю.
        Гунг разочарованно скривил губы, но тут же растянул их в похабной улыбочке.
        - Ты что с ней развлекаешься?
        Александра бросила мокрую солому в корзину для мусора.
        - Да она ни на кого кроме господина даже не смотрит.
        - Неужели, такая верная? - удивился Гунг.
        Алекс взяла фонарь и повела усталого ослика в хлев. Вернувшись, сказала:
        - Ты не гляди, что она молодая. Эта девка умнее ста стариков. Господин ее из грязи поднял, к себе приблизил, и изменять ему для минутной радости она не будет.
        - Он что ее так любит? - продолжал расспрашивать мужик.
        - Души не чает! - ответила Александра. - Любое ее желание исполняет. Она в доме как госпожа распоряжается.
        - Как же он тогда ее отпустил без охраны?
        - У бодигаров соратников нет, - сказала Алекс. - А нанимать ратников он не стал. Почему, не знаю.
        Гунг замолчал. Александра налила Горбунку теплой воды, наложила душистого сена. Только когда вышли из конюшни, он спросил:
        - Так вы из столицы?
        - Да, - ответила Александра и решила перехватить инициативу.
        - Богатый у твоего хозяина двор. Разбойники не беспокоят?
        - Он не хозяина, - охотно пояснил Гунг. - Брат - только управитель здесь. Двор сегуна. Здесь до войны всегда два-три соратника дежурили. Ну и охранники из караванов тоже недаром хлеб едят.
        Они поднялись на крыльцо, мимо них торопливо пробежала полная девушка в накинутом плаще. Задев Алекс плечом, она стрельнула большими темно-карими глазами и, прыснув, скрылась в дверях.
        - Гляди, как ты сеструхе приглянулся! - рассмеялся Гунг. - Так она может и бесплатно согласиться!
        Александра промолчала. Мужчина становился ей неприятен. В большой полутемной зале возле жарко горящего очага за столом, на котором красовался большой чайник, сидели Сайо и Ю. Девушка аккуратно придерживала изящными пальчиками расписную фарфоровую чашку, девочка тихо уплетала печенье. На противоположном конце стола, вальяжно развалясь сидел хозяин и что-то говорил.
        - Вода нагрелась, почтенная, - с поклоном проговорила служанка.
        - Ю! Приготовь нам чистое белье! - распорядилась Сайо и, обратившись к хозяину, поинтересовалась. - Когда будет готов ужин?
        - Почти готов! - заверил ее тот. - Когда ты придешь из бани, он будет стоять на столе.
        - Это мило, - улыбнулась девушка.
        Алекс подошла и бесцеремонно уселась на место Ю. Налила себе чай.
        - Отнеси вещи в комнату, - распорядилась Сайо, кивнув на мешок.
        - Можно, я сначала чаю попью, - попросила Алекс. - Замерз.
        Девушка отвернулась, а хозяин продолжал разливаться кандидатом в депутаты:
        - Наше заведение одно из лучших на востоке! Ему больше ста лет. Сколько здесь людей побывало за это время?! Не счесть. Спросите любого купца, где лучшая кухня от столицы до Канаго? У нас! Где можно отлично отдохнуть и весело провести время? Здесь! Раньше наш постоялый двор назывался «Лесной уголок», но недавно мы построили вот это здание и решили название поменять.
        - И как же теперь называется ваша гостиница? - с безразличием поинтересовалась Сайо.
        - Последний приют! - гордо ответил мужчина.
        Александра едва чаем не подавилась. От такого названия повеяло кладбищенским покоем. «Каким же надо быть идиотом, чтобы так назвать постоялый двор?» - думала она, прихлебывая обжигающий напиток. Если исходить из известной формулы «Как вы судно назовете, так оно и поплывет», то с таким названием гостиница очень скоро растеряет весь свой авторитет.
        Глава VI. Трудно беззащитной женщине в дороге
        Прогулка в Хогсмид была довольно неприятной.
        Джоанн К. Роулинг. Гарри Поттер и принц-полукровка
        Сайо всей душой наслаждалась полузабытым комфортом. В просторной бане приятно пахло медом. Яркие фонарики бросали на обшитые липовыми дощечками стены желто-розовые отблески. Девушка полулежала в большой бадье, полной душистой горячей воды. Для благородных посетителей нашлось хорошее мыло и специальный порошок для принятия ванны. Сайо щедро сыпанула его в бадью, отчего вода в ней приобрела нежно - рубиновый цвет. После тяжелой дороги было особенно приятно ощущать чистоту и расслабляющее тепло.
        Как следует отмокнув, девушка с помощью Ю тщательно промыла волосы, и теперь девочка неумело, но очень старательно растирала ей спину душистым маслом. Сайо расслаблено сопела, полуприкрыв глаза от удовольствия. Не хотелось больше никуда идти и что-то делать, но тут желудок жалобно заурчал, напомнив об иных радостях жизни. Девушка со вздохом села.
        - Спасибо, - равнодушно кивнула она взмокшей от усталости Ю. - Теперь помоги мне одеться.
        Та бросилась к печке, возле которой на специальной вешалке грелась рубашка Сайо.
        - Не торопись. Мойся, как следует, - улыбнувшись, сказала она девочке. - Я распоряжусь, чтобы ужин тебе оставили.
        - Благодарю, госпожа.
        Девушка замотала голову полотенцем, прихватила один из фонарей и вышла в коридор. Только закрыв дверь, она поняла, что Ю только что назвала ее благородным титулом. Но возвращаться, чтобы отругать девочку за неподобающее для простолюдинки обращение было лень. Сайо пожала плечами и направилась в обеденный зал, где в полумраке ее уже ждал накрытый стол.
        - Я же сказал, почтенная, что все будет готово! - расплылся в хлебосольной улыбке хозяин.
        Девушка оглядела красиво расставленные блюда и помимо воли сглотнула слюну. Еда оказалась чудесной. Мясо нежным и хорошо прожаренным, рис рассыпчатым, а соус пряно-острым, возбуждающим аппетит. Сладкие пирожки таяли во рту.
        Сайо уже пила чай, когда подошла Ю, блестя мокрыми волосами. Полотенце в бане оказалось только одно. Девушка встрепенулась.
        - А где… Заш?
        - Наверное, своей комнате, я отправлю за ним сказать, что баня свободна.
        - Он уже ужинал?
        - Нет, - мужчина улыбнулся в бороду. - Тоже хочет вначале вымыться.
        - Почтенный, ты не мог бы приготовить нам на завтра еду с собой? Я собираюсь выехать рано.
        - Конечно!
        - Благодарю тебя, - Сайо встала. - Ю, поторопись, мне нужно расчесать волосы.
        Девочка кивнула, энергично задвигав челюстями.
        - Я очень быстро.
        Сайо зашла в комнату, запалила от фонаря большой светильник и огляделась. Широкая постель с чистым бельем и тремя мягкими подушками, пушистый ковер у кровати. Узкая скамейка у стены. Столик с зеркалом. Почти таким же, как в ее комнате в Гатомо-фами. На стене красовалась небольшая картина на шелке. На фоне заросшего пруда воин протягивал даме букет. Девушка улыбнулась. Она немного понимала язык цветов. Здесь кавалер явно просил о свидании наедине. Сайо присела на табурет, оглядела себя в зеркало, разложила на столике гребень, щетку для волос и еще кое-какие вещички. Надо привести себя в порядок, если появилась такая возможность. Девушка вытащила изо рта надоевшую пластинку и как раз в это время в комнату вошла Ю. Сайо вздрогнула, но, узнав девочку, успокоилась.
        - Что это, почтенная Хаера? - спросила она, указывая на пластинку.
        Сайо на секунду растерялась, потом ответила:
        - Это для того, чтобы изменить форму лица. В столице их многие носят.
        - Но ты и так очень красивая! - решительно заявила Ю.
        Девушка рассмеялась и протянула ей гребень.
        - Помоги мне.
        Тщательно расчесывая ее, девочка негромко бормотала.
        - Я никогда не видела таких прекрасных волос, они струятся, словно водопад на горной речке. А кожа у тебя как шелк!
        - Много ты видела шелка! - фыркнула Сайо, любуясь своим отражением.
        - От мамы у меня оставался шелковый платок, - возразила Ю. - Я его продала, когда стало совсем нечего есть. Он был такой же гладкий как твое лицо. Господин, наверное, очень тебя любит?
        - Наверное, - грустно улыбнулась девушка.
        - А какой он? - задала новый вопрос девочка.
        - Сама увидишь, - чуть сдвинула брови Сайо.
        Ю поняла, что та не настроена отвечать на вопросы, и на минуту замолчала.
        - А в столице все женщины такие красивые как ты?
        - Есть даже краше меня, - ответила Сайо.
        - Не может быть! - возразила девочка. - Красивее тебя может быть только богиня!
        Девушка засмеялась.
        - Давай спать!
        На этот раз Ю, как и положено, расположилась на скамейке, укрывшись теплым, ватным одеялом. Слушая ее тихое дыхание, Сайо думала с легкой грустью.

«Милая девочка. Второй день живет со мной, а уже наговорила столько приятных глупостей. Вот если бы услышать такие слова от другого».
        Она перевернулась на бок и зарылась с головой в одеяло. Нет, он недостоин её! Тупой простолюдин, к тому же еще и обманщик!
        Впервые за все время пребывания в этом мире, Александра ночевала в отдельной комнате. И пусть она планировкой и размерами больше походила на шифоньер, тут имелась узкая кровать, табуретка и даже крошечное оконце у самой стены. Воздух был еще холодный, но в углу стояла большая жаровня, источавшая приятное тепло.
        Алекс бросила на кровать мешок и вышла в зал. Девочки уже ушли мыться, хозяин тоже куда-то пропал. Из дверей кухни выскочил озабоченный Гунг.
        - Постой! - окликнула его Александра.
        - Чего тебе? - спросил мужчина.
        Алекс уже кое-что знала о гостиницах.
        - Послушай, - заговорила она, тщательно подбирая слова. - Неохота мне ждать, пока Хаера помоется. У вас тут баня для простолюдинов есть?
        - Ну… - растерянно пожал плечами слуга.
        - Воду для скотины все равно где-то греете? Мне бы сполоснуться быстренько и спать. Устал я очень.
        - А как же ужин?
        - Поем потом.
        Гунг почесал нос, потом пожал плечами.
        - Как хочешь.
        Они прошли мимо кухни. Через широко распахнутую дверь виднелась большая плита, на которой что-то жарилось и варилось. Но даже одуряющее-вкусные запахи, доносившиеся оттуда, не взбодрили Александру. Больше всего ей хотелось спать.
        Провожатый захватил фонарь и кивнул на низенькую дверь.
        - Иди, мойся.
        Баня оказалась почти такой же, как и в гостинице «Седой волк», разве что поновее. Налив в лохань горячей воды, Алекс первым делом затеяла постирушку, но вдруг из-за двери донеслись негромкие голоса. Александра встала и подошла ближе.
        Низкий женский голос говорил.
        - Хороша девка, барону должна понравиться.
        - Худая только, - заметил хозяин гостиницы.
        - Зато молоденькая, он таких любит.
        - А что с остальными делать? - спросил хозяин гостиницы.
        На какое-то время за дверью наступила тишина, Алекс почувствовала, как тело начинает покрываться гусиной кожей, то ли от холода, то ли от волнения.
        - Прибьем по-тихому, пока в гостинице других постояльцев нет?
        - Нет, - ответила женщина. - Вдруг не понравится, и барон не заплатит?
        - Ну, - хозяин замялся. - Найдем, куда деть.
        - Куда? - презрительно процедила собеседница. - Люди Носо ушли из наших мест, а с незнакомыми связываться себе дороже.
        - Тогда тоже прибьем! - повысил голос мужчина.
        - Нет! - зашипела женщина. - Поверь, с этой девкой что-то нечисто!
        - С чего ты так решила? - понизил голос хозяин.
        В наступившей тишине стало слышно, как чуть скрипнул пол. Александра метнулась к лавке и вытащила из-под одежды кинжал.
        - Не нравится она мне, - наконец, буркнула женщина. - Гунг со слугой разговаривал, так тот про эту Хаеру такого наговорил…
        - Чего такого страшного он наговорил?
        - Вроде как господин любит ее сильно и очень доверяет, раз с молодым парнем отпустил в такую даль. Вдруг искать начнет? Нет, с телохранителями Сына Неба мы связываться не будем. Пусть барон сам решает. Мы не соратники для него жизнью рисковать.
        - Что же делать? - уже тише спросил хозяин.
        - Утром пошлем Гунга в замок, пусть передаст, что едет в Ивар молодая очень красивая женщина, из таких, что господину барону нравятся. Ну и расскажет все про нее.
        - Я постель застелила, - послышался молодой голос. - Что еще?
        - Пойдем, поможешь на стол накрывать.
        За дверью раздались шаги, и все стихло.
        Александра быстро сполоснулась, оделась и чуть приоткрыла дверь. В коротком коридоре никого не было. Она на цыпочках подкралась к двери на кухню и, пригнувшись, заглянула туда.
        У плиты спиной к ней стояли две женщины, в одной из которых Алекс узнала сестру Гунга. Проскочив дверной проем, она подошла к входу в обеденный зал. Хозяина нигде не было видно.
        - Иди, а я пока остальное разложу, - послышалось из кухни.
        Александра поспешила скользнуть вдоль стены и, отойдя на пару шагов, замерла, надеясь, что в густой темноте, царившей в зале, ее никто не заметит.
        Со второго этажа торопливо спустился хозяин, вытирая руки о штаны.
        - Ага! - обрадовался он. - Уже расставляете!
        Воспользовавшись всеобщей суетой, Алекс незаметно проскочила в свою комнату. Развесила у жаровни вещи, и, завалившись на кровать, принялась размышлять.

«Кажется, непосредственной опасности пока нет. Скорее всего, эта шайка не решится на смертоубийство в своей гостинице. Интересно, только о каком бароне речь идет? Вернее, где его замок? Если впереди… это хорошо. А вот если позади, то не очень. В любом случае из этого «Последнего приюта» надо сматываться как можно быстрее».
        Александра повернулась на бок и стала прислушиваться к разговору в зале. Ей послышался голос Сайо, однако о чем та говорила, разобрать она не смогла.

«А что если хозяева заподозрят, что я все слышал? - подумала она, уже не замечая того, что все чаще стала думать о себе как о мужчине. - Попробуют убить? Как? Проще всего добавить в еду каких-нибудь особых приправ. Ну, уж фигушки, есть я в этом заведении ничего не буду!».
        За дверями послышался шум приближающихся шагов.
        Алекс повернулась на бок и спрятала руку с обнаженным кинжалом под одеяло. Негромко посапывая, она сделала вид, что спит.
        - Эй, парень! - раздался громкий голос хозяина. - Иди, мойся!
        Александра пробормотала что-то невнятное и натянула одеяло на нос, наблюдая за мужчиной из-под полуприкрытых век.
        - Вставай, говорю! - повысил голос хозяин. - Баня свободна.
        - Отстань! - сонно огрызнулась Алекс. - Я уже мылся.
        - Где, когда? - растерянно спросил мужчина.
        Александра приподнялась на локте.
        - Гунг показал мне баню слуг, я вымылся и теперь хочу спать. Отстань!
        - Тогда иди хоть поужинай.
        - Путь сюда принесут, посплю маленько и поем, - пробурчала Алекс, закутываясь в одеяло.
        - Ну. Как хочешь, - хозяин прикрыл дверь.
        Очень скоро в комнату вошла знакомая девушка с подносом. Поставив его на табурет, она несколько секунд смотрела на мирно посапывавшую Александру, потом подошла на цыпочках к лежавшему в углу мешку. Посмотрела внутрь, но лазить не стала.
        Алекс чуть повернулась. Девушка торопливо покинула комнату. Александра дождалась, пока не затихнут последние звуки, долетавшие из обеденного зала. Встала, зажгла светильник, посмотрела на поднос и вздохнула. Большой жбан с пивом, тарелка каши с кусками мяса, сыр, два больших куска хлеба.
        После еще одного трагического вздоха пиво отправилось за окно, туда же полетел и рис с мясом. С трудом пережевывая сухой сыр с хлебом, Алекс мрачно думала: «Лучше быть живым параноиком, чем мертвым…. не параноиком».
        Во рту пересохло, она отыскала в мешке почти пустую фляжку из сушеной тыквы и с наслаждением выпила. Потом посмотрела на дверь. Здесь не оказалось никакого запора. Осторожно отодвинула кровать от стены и, орудуя кинжалом, вырезала клин. Вставила его под дверь, теперь просто так ее открыть не получится.
        Легла не раздеваясь. Спала Александра очень чутко, то и дело просыпаясь от малейшего шороха и бросая тревожные взгляды на окно. Когда на востоке появились первые признаки приближающейся зари, она стала собираться. Сложив полусухое белье в мешок и бросив сверху сапоги, Алекс в одних носках вышла в зал.
        Никого, только где-то под полом тихо шебаршились крысы или мыши. Стараясь ступать ближе к стене, она поднялась на второй этаж. Тусклый свет фонаря осветил коридор с рядом дверей.
        Александра тихо поскребла ногтями, прижала сложенные рупором ладони к щели у косяка и тихо позвала:
        - Ю, проснись, Ю!
        Опять поцарапала. Если никто не услышит, придется бить, как следует. Она уже занесла кулак, как из-за двери раздался испуганный шепот.
        - Кто там?
        - Это я Заш.
        Дверь скрипнула, открывшись на дюйм. В свете фонаря испугом сверкнули глаза девочки.
        - Буди Хаеру. Уходить надо. Быстро.
        Выросшая на улицах Кутира, Ю не стала задавать лишних вопросов. Кивнув, девочка прикрыла дверь.
        Алекс присела на пол, привалившись спиной к стене. В комнате послышалось недовольное бормотание, потом шум шагов. Дверь распахнулась. Хмурая, заспанная Сайо в одной ночной рубашке смотрела на нее.
        - Что случилось? - она приподняла фонарь.
        - Сматываться надо, - коротко ответила Александра. - Чем скорее, тем лучше.
        - Но я еще не расплатилась.
        - Спуститесь в зал, я разбужу хозяев.
        Немного выждав, она спустилась, и уже не заботясь о сохранении тишины, стала обуваться. Зашла на кухню, взяла с полки большой фонарь, заглянула в топку.
        - Эй, кто-нибудь! - негромко сказала Александра, расшвыривая тлеющие угли. - Проснитесь! Мы уезжаем!
        То ли говорила она слишком тихо, то ли спали здешние обитатели слишком крепко. Только когда Алекс уронила на пол сковородку, в коридоре послышались торопливые шаги.
        - Почто так рано встал, красавчик? - зевая во весь рот, спросила его девушка в темно-серой шали, накинутой поверх грязной ночной рубашки.
        - Уезжаем мы, - ответила Александра. - Чайку нам согрей, да разбуди хозяина, расплатиться надо.
        Девушка несколько секунд молча глядела на него, часто-часто моргая. На лестнице послышались голоса Сайо и Ю.
        - Сейчас, - кивнула девица. - Сейчас.
        - Вот и славно, - Алекс встала. - А я пойду пока осла запрягать.
        Она подождала, пока на лестнице не послышался недовольный голос Сайо, и направилась в конюшню.
        В темноте раздавался богатырский храп. Александра открыла настежь створку ворот. Петли пронзительно заскрипели. Послышалось недовольное бормотание.
        - Кого там демоны принесли?!
        - Это я Гунг, Заш. Пришел за своим ослом.
        Брат хозяина гостиницы спал на куче сена, завернувшись в овчинный тулуп. От него пахло брагой и еще чем-то удивительно кислым. Алекс с трудом удержалась, чтобы не поморщиться.
        - А брат знает?
        - Его пошли будить, - неопределенно ответила Александра, направляясь к Горбунку. Ослик окинул его всегдашним страдальческим взглядом и тряхнул ушами.
        - И чего вы в такую рань собрались? - пробурчал Гунг. - Еще даже не рассвело. Дороги не видать.
        - Пока собираемся, как раз рассветет, - ответила Алекс, выводя Горбунка.
        То ли хозяин приложил все силы, чтобы как можно дольше не отпускать постояльцев, то ли сама Сайо не слишком торопилась, только выехать из ворот «Последнего приюта» они смогли, когда край солнца уже показался над лесом.
        Едва они отъехали метров на двадцать, девушка хмуро спросила:
        - В чем дело, почему ты не дал нам отдохнуть по-человечески?
        Ю, сидевшая на облучке вместе с девушкой, вдруг торопливо скользнула внутрь повозки и задернула полог.
        Александра вкратце поведала подслушанный ночью разговор. Сайо задумалась.
        - Что будем делать? - поколебавшись, все-таки спросила она.
        - Молиться, - коротко ответила Алекс.
        - Вот уж не замечала раньше у тебя такого благочестия, - фыркнула девушка.
        - Если замок этого барона впереди, Гунг проедет мимо нас, - спокойно пояснила Александра, не обращая внимания на ерничанье. - Мы его убьем.
        - А если он не проедет?
        Алекс взглянула на небо.
        - Тогда через два часа мы спрячемся в лесу и будем ждать попутного каравана. Не думаю, что барон рискнет напасть на купцов из-за какой-то девчонки.
        Сайо фыркнула.
        - Ю! - позвала Александра.
        Из-за полога выглянула озабоченная рожица.
        - Садись на заднюю полку и следи за дорогой. Если увидишь всадника, кричи.
        - Чего кричать? - уточнила девочка.
        Алекс нас секунду задумалась.
        - Застряли.
        - Что? - не поняла Ю.
        - «Застряли», - терпеливо пояснила Александра. - Увидишь всадника и крикнешь. Только не пропусти, это очень важно!
        Девочка кивнула, потом вопросительно взглянула на Сайо, та пожала плечами.
        - Ну, если это нужно.
        Алекс слезла с облучка и сплюнула.
        Впервые за долгое время вспомнила она о Асионе. Не один раз помогала ей «богиня - девочка», может, и сейчас поможет. Бормоча неразборчивые молитвы, Александра проверила кинжал, сунула за пояс дубинку.
        Прошел почти час, но никто их так и не нагнал. Она уже стала оглядывать придорожные кусты, выбирая, где удобнее заехать в лес.
        Вдруг раздался взволнованный голос Ю.
        - Застряли! Застряли!
        Алекс резко остановила ослика, бросила короткий взгляд назад. Из-за поворота показался спешащий всадник. Она подергала колесо, сантиметров на двадцать утонувшее в луже, присела и воткнула между толстыми спицами заранее припасенную короткую палку.
        - Подойди сюда, Ю, - сказала Александра, косясь на приближавшегося всадника.
        - Чего? - спросила девочка, присаживаясь рядом.
        - Пойди на ту сторону и будь готова мне помочь.
        - Что делать? - по-деловому спросила Ю.
        - Пока помоги Хаере выбраться из повозки, - улыбнулась Алекс, ей понравилась спокойная собранность девочки.
        Когда до верхового оставалось шагов двадцать, она выпрямилась и довольно улыбнулась, узнав Гунга.
        - Тебя нам само Вечное Небо послало.
        Слуга придержал коня.
        - Чего стряслось? - спросил мужчина.
        - Вот встали, ни назад, ни вперед! - Александра развела руками. - С твоей-то силой мы ее враз вытащим!
        - Да тороплюсь я, - поморщился Гунг, хотя слова Алекс ему явно понравились.
        - Ну, пожалуйста! - совсем по-детски заканючила Александра.
        Сайо, спрыгнув на обочину, видимо поняла ее игру.
        - Помоги, почтенный, - медовым голосом попросила она, чуть поклонившись.
        Против такой просьбы мужчина не устоял. Спрыгнув с седла, он ухватился за край повозки. Алекс ударила ослика, второй рукой изо всех сил сдерживая колесо. Но Гунг, кажется, этого совсем не заметил, повозка дернулась, выворотив колышек.
        - Вот и все! - удовлетворенно проговорил мужчина, отрясая ладони.
        - Спасибо тебе! - поблагодарила Александра, тоже отряхивая грязь со штанов.
        - Да чего там! - махнул рукой мужчина.
        - Ты к барону? - просто спросила Алекс, подходя совсем близко.
        - Ага! - радостно подтвердил Гунг, и тут же получил удар кинжалом в живот.
        Инстинктивно стараясь не смотреть в глаза умирающему, Александра подхватила дергавшееся тело и, опустив его в грязь, добавила еще один удар в основание шеи.
        Лошадь захрапела и рванулась в сторону.
        Алекс изо всех сил запустила в нее палкой. Коротко заржав, животное умчалось проч.
        - Можно было продать, - негромко проговорила Ю, вытирая рукавом нос.
        Похоже, зрелище только что совершенного убийства ее совсем не удивило.
        - Опасно, - буркнула Александра. - Помоги оттащить его подальше. Тяжелый.
        Вдвоем с девочкой они занесли тело в лес и завалили сухими ветками. За пазухой у него оказался кожаный кошелек с тремя медными монетами, кривой нож и короткая шелковая веревка с узелками на концах.
        - Ну, ни… себе набор, - совесть Саши Дрейк, взбунтовавшаяся против столь бесчеловечного убийства, вдруг притихла.
        Ю внимательно осмотрела веревку.
        - Удавка, - безапелляционно заявила она, подтвердив догадку Алекс. - Я такую уже видела.
        - Ты что совсем не испугалась? - спросила Александра, когда они возвращались к повозке.
        - Не очень, - дернула худым плечом девочка. - У нас в трактире часто кого-нибудь убивали. Привыкла.
        - Бедный ребенок, - вздохнула Алекс.
        - Кто? - поинтересовалась Ю.
        - Ты, - улыбнулась Александра. «Да и я тоже» - с грустью подумала она про себя.
        - Что вы так долго! - заворчала Сайо, когда они вышли на дорогу.
        - Вот что, госпожа, - решительно сказала Алекс, не обращая внимания на вопрос. - Расскажи ей все.
        Девушка крепко сжала губы, на гладком лбу пролегла морщинка. Ю смотрела на них огромными, как в японских мультяшках глазами.
        - Пора, госпожа, - кивнула Александра. - Посмотрись в зеркало.
        Сайо с неприязнью посмотрела на парня и забралась в повозку. Вслед за ней мышкой проскочила Ю.
        Не глядя на нее, девушка отыскала в сумочке зеркальце, отодвинула полог и рассмотрела лицо. Белки глаз еще вчера желтоватые стали почти белыми, да и к зрачкам почти вернулся их настоящий цвет.
        Сайо взглянула на скромно потупившуюся девочку. Та смотрела в пол, то и дело, вздрагивая, когда колеса тележки наезжали на очередную кочку. Девушка никак не могла начать разговор. Не то чтобы она стеснялась какой-то страшненькой простолюдинки. Но… И почему Алекс всегда поручает ей самое трудное? Вот взял бы сам и рассказал.
        - На самом деле меня зовут не Хаера, - заговорила она, когда молчать стало просто невозможно. - И я не наложница. И едем мы не в столицу.
        Сайо замолчала, не решаясь продолжать.
        - Это тебя искали соратники? - не утерпев, спросила Ю и добавила. - Госпожа.
        - Меня, - чуть улыбнулась девушка.
        Девочка, сидевшая на корточках, упала лицом вниз.
        - О, великая госпожа! Значит, это правда, и ты дочь Истинного Сына Неба?
        - Да, - чуть поколебавшись, кивнула Сайо.
        Ю подняла голову, в ее глазах пылал огонь обожания.
        - Моя бабушка была наложницей барона Доро, который служил твоему великому отцу! - с жаром сказала она. - Я счастлива стать твоей рабой, великая госпожа!
        - Я не забуду твою верность, - проговорила девушка, взяв ее за плечи. - Сейчас мы едем на север на встречу с моей матерью.
        - Распоряжайся моей жизнью, госпожа! - пылко проговорила девочка и вновь поклонилась.
        - Прежде всего, не зови меня госпожой при посторонних, - строго сказала Сайо. - Для всех я почтенная Хаера, наложница господина Аво Уммото бодигара Сына Неба. Запомнила?
        - Конечно, госпожа. Я умею хранить тайны.
        - Я надеюсь.
        - А господин Заш? - робко спросила она после минутного молчания. - Он кто?
        - Просто слуга, - дернула плечом девушка, добавив. - Верный и преданный, как и подобает слуге.
        Сайо ждала еще вопросов, но Ю молчала, очевидно, опасаясь прикусить язык.
        Когда они остановились на обед, то увидели на дороге караван, двигавшийся от Ивара. Охранник на низкорослой лошади глянул на склонившихся в поклоне простолюдинов.
        - Кто такие? - спросил он, грозно вращая выпученными глазами и топорща густые седые усы.
        Сайо подняла голову.
        Выслушав ответ и взглянув на документ, чуть мягче спросил:
        - Вас всадник не обгонял?
        Девушка посмотрела на Алекса.
        - Обгонял, мой господин, - поклонился тот. - Гунг из гостиницы «Последний приют».
        - Давно?
        - Еще утром, мой господин.
        Он кого-то позвал. Подъехал еще один верховой. По отсутствию меча все догадались, что перед ними простолюдин.
        - Взгляни, это не его конь? - спросил ратник.
        - Похож, мой господин, - неопределенно пожал плечами Алекс. - Но ручаться не могу, не приглядывался.
        Всадник хмыкнул, поправил меч в затертых ножнах и, махнув рукой, отправился к каравану. Кроме него Сайо заметила еще двух конных ратников и трех простолюдинов, вооруженных тяжелыми дубинками. Кроме этого, у каждого из возчиков на коленях лежала толстая палка с набитыми на конце гвоздями.
        - Такой большой караван и всего трое охранников, - вполголоса проговорил Алекс, присаживаясь к костру, когда миновала последняя повозка.
        - Как думаешь, они его найдут? - спросила Сайо, у нее вдруг пропал аппетит.
        - Если будут искать, могут и найти, - ответил парень, вгрызаясь зубами в лепешку.
        - Только вряд ли им захочется терять время из-за какого-то простолюдина.
        - Все равно, нам лучше поторопиться! - решительно сказала Сайо, поднимаясь. - Ю, собирайся!
        - Да, госпожа, - послушно отозвалась девочка.
        Алекс усмехнулся и направился к ослику, хрустевшему в торбе овсом.
        Дорога стала немного лучше, и парень забрался на повозку, то и дело, оглядываясь назад и понукая неторопливого осла.
        Из-за того, что они так рано выехали из «Последнего приюта», в Ивар-но-Канаго они прибыли еще далеко засветло. Большое село, скорее даже городок раскинулся на одном берегу широкой реки. На противоположном у небольшой каменной крепости теснилось всего полтора десятка домов. Девушка велела Алексу отыскать подходящую гостиницу и вновь спряталась в повозку. Её сильно мутило.
        Первый же постоялый двор, который отыскал слуга, показался Сайо слишком маленьким и грязным. Хозяин обиженно послал их поискать чего получше и, фыркнув, скрылся в дверях. Парень усмехнулся и взял ослика за повод.
        Как девушка и предполагала, в Иваре оказалось несколько гостиниц. Но только в третьем постоялом дворе с очагом на вывеске нашлась подходящая комната для простолюдинов. Правда, хозяин заломил за нее полтора «лебедя» за ночь. Сайо, скрипя сердце, согласилась. Хорошо еще Алекс сказал, что будет спать в повозке. Здесь же она попыталась выяснить что-нибудь о кораблях, направлявшихся в столицу.
        - Не знаю, почтенная, - развел полными руками хозяин. - Жил у меня один хозяин судна да вчера съехал. Сейчас меньше стали плавать. Купцы боятся войны.
        - А не знаешь ли, сколько стоит доплыть с ними до столицы?
        Мужчина замялся. Он явно не хотел отвечать на этот вопрос, но новая постоялица продолжала выжидательно смотреть на него.
        - Не знаю. Раньше брали по четыре или пять «цапель».
        - С человека! - ахнула Сайо.
        - С места, почтенная, - успокоил ее хозяин. - Но сейчас война и цены могут измениться.
        - Что же мне делать? - растерянно пробормотала девушка.
        - Попробуй узнать в порту. Только приличной женщине там появляться небезопасно.
        - Я пошлю слугу, - решила Сайо и обратилась к мрачно жевавшему Алексу. - Заш, завтра же с утра отправляйся в порт и узнай, нет ли корабля до столицы.
        - Хорошо, почтенная Хаера, - равнодушно кивнул молодой человек. Девушка заметила, что он в последние дни стал какой-то слишком… задумчивый.
        Когда Сайо поднялась из-за стола, хозяин крякнул.
        - Плату я сейчас беру вперед, почтенная.
        - Это еще почему? - нахмурилась девушка.
        - Времена тяжелые, почтенная. Война.
        - Хорошо, - вздохнула Сайо. Она протянула три серебряные монеты. - Вот тебе за два дня. Только учти, я и завтра собираюсь вымыться!
        - Пожалуйста! - расплылся в улыбке хозяин. - Баня всегда в твоем распоряжении.
        Александра прекрасно выспалась, позавтракала и отправилась бродить по городу. Благо у нее есть повод подольше не появляться в гостинице и не видеть вечно недовольную физиономию Сайо. Просто удивительно, как за несколько дней может измениться человек. В подвале Канаго ей казалось, что между ними что-то есть. Потом гибель Тины, зимнее болото, поцелуй Сайо, её слова. Возможно, Алекс её почти полюбил.
        Александра поморщилась. Совсем парнем сделалась! Да и пора, наверное. Она уже почти смирилась с этим и даже стала находить в своем новом положении что-то хорошее. Например, отношения с Сайо. Но вдруг на Змеином острове все рухнуло. Девушка, которая хотела видеть его «своим мужчиной» исчезла, вернулась «госпожа». Сайо стала абсолютно несносной. Придирки, упреки, несправедливые обвинения.
        Алекс ожесточенно сжала зубы. Нет, хватит играть роль верного слуги, спасающего свою повелительницу. Александра сильно опасалась, что когда-нибудь не выдержит и отвесит ей пару хороших затрещин. Вот только того, что было в подвале замка и на болоте, этим уже не вернуть. Значит, пора ей перестать нянчиться с Сайо и подумать о себе. Судьба раба ее совсем не привлекала. Надо думать.
        Несмотря на ранний час, на улицах оказалось много народа. Крестьяне везли на рынок тележки с продуктами, торговцы открывали лавки, у закрытых кабаков спали пьяницы с вывернутыми карманами.
        Чем ближе к реке, тем гуще становилась толпа. Именно здесь располагался рынок Ивара. Справедливо рассудив, что спешить ей некуда, Александра стала рассматривать разложенные на прилавках товары. Тут ее внимание привлек холодный блеск металла. Хозяин оружейной лавки откровенно скучал. Алекс решила приобрести себе пару метательных ножей взамен утерянных на болоте.
        - Тебе чего? - спросил мужик, хмуро глядя на нее.
        Александра только хотела открыть рот, как хозяин, углядев кого-то у нее за спиной, радостно махнул рукой.
        - Почтенный Ронли! Заходи, все готово.
        Алекс оглянулась. К лавке подходил прилично одетый мужчина среднего роста с плоским, похожим на утиный клюв носом. Рядом вышагивал молодой парнишка с рыжими волосами, глазами навыкате, полными губами и оттопыренными ушами. Он показался Александре смутно знакомым. Неужели они где-то встречались?
        Мужчина повернулся к парню и строго сказал.
        - Не забудь взять у почтенного Дамба расписку. Жду тебя на корабле.
        - Я помню, отец, - чуть поклонился мальчик, бросив на нее равнодушный взгляд.
        Алекс отвернулась и поспешила скрыться в толпе.
        К счастью на рынке оказался еще одна лавка, торговавшая холодным оружием. Там за прилавком сидел молодой человек чуть постарше ее и грустно смотрел на сновавших мимо людей. Большинство благородных ушли на войну, а простолюдинам мечи не полагались. Заметив, что Александра с интересом разглядывает товар, продавец встрепенулся.
        - Чего-нибудь нужно, почтенный, или просто так смотришь?
        Алекс подошла ближе и достала из-за пазухи метательный нож.
        - Такой найдется?
        Парень воровато огляделся.
        - Приезжий?
        - И уезжий, - улыбнулась Александра.
        Продавец нырнул под прилавок и достал свернутую тряпку. Развернул. Тускло блеснула смертоносная сталь. Да, такими ножами рыбу не чистят и сыр не режут. Обладая кое-каким опытом, Алекс тщательно проверила баланс, заточку, внимательно рассмотрела узор на кованом лезвии. Вначале отобрала пару. Сравнила со своим. Один с сожалением отложила.
        Торговались недолго. Приняв серебро, продавец спрятал товар и, наклонившись к Александре, тихо прошептал:
        - Может, самострел нужен? Недорого.
        - Покажи, - заинтересовалась она.
        Парень отошел вглубь лавки и издалека продемонстрировал Алекс короткий арбалет. Глаза у нее сразу загорелись, но, узнав цену, моментально потухли.
        - Нет, почтенный, - со вздохом отказалась она. - Эта штука не под мой кошелек. Я столько золота в жизни не видел.
        Продавец с разочарованием убрал арбалет.
        - Но может, знаешь кого?
        Набивая себе цену, Александра подумала.
        - Поговорю со знакомыми.
        - Только пусть приходят, когда я в лавке, а не отец, - предупредил парень. - Он такую штуку простолюдину ни за что не продаст.
        - Хорошо, - кивнула Алекс.
        С испорченным настроением она отправилась дальше, и вдруг откуда-то впереди донеслись взрывы смеха. Заинтересовавшись, Александра стала пробираться вперед.
        В центре площади давали представление уличные артисты. На низкой сцене разыгрывалась какая-то комедия. Судя по костюмам не очень приличная. У актера, игравшего даму, грозно торчали вперед накладные арбузные груди, а кавалер с деревянным мечом стоял и демонстративно чесал задницу.
        Алекс уже хотела уйти, как вдруг заметила в толпе парня, которого она видела у оружейной лавки. Он звонко смеялся над шутками актеров, и тут Александра поняла, почему он показался ей знакомым. Парнишка как две капли воды походил на Руперта Грина, исполнителя роли Рона Уизли в фильмах о Гарри Поттере.
        За спиной паренька стоял какой-то горожанин в плаще и слишком пристально смотрел на сцену. Он прижался к его спине, и вдруг резко отпрянув, стал выбираться из толпы. Парнишка продолжал самозабвенно смеяться, а Александра, вспомнив, что его папа имеет какое-то отношение к кораблям, двинулась вперед, не теряя из виду подозрительного мужчину.
        Она перехватила его у узкого переулка.
        - Почтенный! - негромко окликнула она мужчину.
        Тот быстро оглянулся, но, увидев Алекс, облегченно усмехнулся. «Ну не принимают меня здесь всерьез. Обидно», - подумала она, подходя ближе.
        - Я тут впервые, ты не подскажешь…
        - Чего, - мужчина упер руки в бока, демонстрируя широкую грудь.
        - Я вот что хотел спросить, - Александра подошла совсем близко и резко ударила в печень.
        Мужик охнул и стал заваливаться вперед. Алекс подхватила его и затолкала в проулок.
        - Ты что взял у рыжего мальчишки? - спросила она, уперев тому указательный палец в сонную артерию.
        - Я… - мужик дернулся.
        Александра с силой ударила в сонную артерию. Вор закатил глаза и стал падать на нее. Подхватив бесчувственное тело, она затащила его подальше в переулок и быстро обыскала. За пазухой нашлись два кошелька. В одном пяток серебряных и три медных монетки. В другом два «лебедя» и свернутая в трубочку бумага.
        Мужчина приоткрыл затуманенные осоловелые глаза. Алекс ткнула его в солнечное сплетение и вырвала из дряблой руки кривой нож. Перехватив его за лезвие, она швырнула нож за спину.
        Зашедшая в переулок женщина с большой корзинкой посмотрела на дрожавший в стене клинок, сглотнула слюну и, вдруг развернувшись, пошла обратно.
        Александра ссыпала деньги в кошелек и развернула бумагу. Перед ней была расписка купца Дамба из Ивар-но- Канаго в получении семнадцати тысяч золотых от купца Ронли из Зони-но-Фамлао. Кажется это то, что нужно.
        Она свернула расписку и пошла к толпе, наблюдавшей за представлением.
        - Есть здесь купец Ронли из Зони-но-Фамлао! - громко крикнула Александра, перекрывая слова актеров и шум базара.
        Люди в толпе стали оборачиваться, пожимать плечами и переговариваться.
        - Есть здесь купец Ронли! - еще раз спросила она, краем глаза заметив, как заметался рыжеволосый.
        - Значит, нет, - пожала она плечами, собираясь уйти, когда раздался крик.
        - Стой, кто ты там, стой!
        Парнишка торопливо шел к ней, спотыкаясь и задевая прохожих. На бледном как мел лице рассыпанным пшеном выделялись частые веснушки.
        - Я… - начал он нерешительно.
        - Ты Ронли? - с недоверием спросила Алекс.
        - Нет, - махнул рукой парень, сделавшись еще более похожим на Рона Уизли. - Я Ганн, а Ронли из Зони-но-Фамлао мой отец.
        - Я тебя видел, - улыбнулась Александра. Вокруг стали собираться любопытные. - Недавно, возле лавки оружейника.
        Собеседник жалко улыбнулся.
        - У тебя ничего не пропало?
        - Кошелек, - еле слышно пробормотал парень, вызвав улыбки зрителей.
        - А что в нем было?
        - Деньги, - прошептал он чуть слышно, вызвав новый взрыв смеха.
        - И все?
        - Еще расписка.
        - Какая?
        - На семнадцать тысяч серебром, - чуть шевеля губами, проговорил Ганн.
        - У-у-у! - послышалось из толпы.
        - Значит, это твое, - Алекс протянула ему слегка помятую бумагу.
        Парень схватил ее, пробежал взглядом и широко радостно улыбнулся.
        - Где ты ее нашел? - спросил кто-то из зрителей.
        - Да, вон в том переулке, - Александра кивнула за спину. - Смотрю, какой-то мужик в кошельке копается, а у самого глазки так и бегают. Я спросил, что случилось? Он увидел меня, бросил кошелек и убежал. К сожалению денег там уже не оказалось.
        Кто-то бросился к переулку. Как она и предполагала, вор успел очухаться и убраться с места преступления.
        Бородатый мужчина в приличном халате похлопал сияющего счастьем Ганна.
        - Ты теперь должен его год пивом поить!
        В толпе засмеялись.
        - Да, я! - Ганн готов был расплакаться. - Эх, жаль, денег нет!
        - А много хоть было? - поинтересовалась Алекс.
        - На хорошую выпивку хватит!
        Глядя, как он прячет бумагу за пазуху, она не удержалась от наставления.
        - Такие бумаги у самого сердца держать надо.
        Люди, видя, что больше ничего интересного не происходит, стали расходиться. Ганн топтался на месте, очевидно, не зная, что еще сказать. Александра пришла к нему на выручку.
        - Значит, твой отец купец?
        Парень опасливо посмотрел на неё и обреченно кивнул. Алекс засмеялась.
        - Не думай, я к нему за наградой не пойду.
        - Спасибо тебе, - поблагодарил Ганн. - Отец меня убьет, если узнает, что я чуть не потерял расписку.
        - От меня не узнает, - пообещала Александра и спросила. - Вы здесь с кораблем или с караваном?
        - У нас корабль, - гордо ответил парень. - «Радость воды» называется!
        - И куда вы сейчас?
        - Домой в Зони. Отец торопится. Говорят, степняки уже подходят к Брису.
        - Значит, через столицу поплывете?
        - Ага.
        - Большой корабль?
        - Не хуже других, - дипломатично пожал плечами Ганн.
        - Меня, кстати, Заш зовут, - Алекс вдруг вспомнила, что еще не представилась. - На вашем корабле места для трех человек не найдется?
        - Найдется, но надо с отцом говорить, - парень с интересом посмотрел на нее. - А что за люди?
        - Наложница господина Уммото из столицы и двое слуг. Я и маленькая девчонка.
        - Пойдем, спросим отца, - решительно заявил Ганн. - Он меня в порту ждет.
        Парень, очень довольный, что хоть чем-то может отблагодарить за указанную услугу, разговорился. Александра слушала, пряча в уголке губ усмешку. По словам Ганна, он где только не плавал! От Медных островов на севере, где…
        - Ты только подумай, Заш, снег зимой лежит такими кучами в рост человека! - возбужденно говорил парень, размахивая руками. - А все реки покрыты вот таким слоем льда!
        Он показал рукой.
        - Как же вы тогда там плавали? - удивилась Алекс.
        - Ну, море то никогда не замерзает, - махнул рукой Ганн.
        - Так ты и по морю плавал?!
        - А как же, - гордо подбоченился парнишка и тут же ступил в коровью лепешку. Оттирая подошву башмака, он вполголоса ругался, грозясь пустить проклятую скотину на колбасу. Досадное происшествие немного сбило с него спесь, и он, вздохнув, сказал:
        - Только вдоль берега. Правда у джангар на юге я уже был, а вот далеко в море отец меня еще не берет. Обещает только на следующий год. Но зато я уже побывал во всех сегунатах!
        - Повезло тебе, - вздохнула Александра. - А я дальше столицы нигде не был.
        - Сейчас мы отсюда смолу берем и воск, - продолжал Ганн. - Дома загрузимся тканями и краской.
        Так, оживленно беседуя, они добрались до реки. У низких широких причалов стояли одно- и двухмачтовые корабли. Самый большой, из которых не превышал размеров речного трамвайчика, на котором когда-то маленькая Саша Дрейка каталась по Москва-реке. Кругом сновали грузчики с тюками и корзинами, озабоченные купцы в опрятных костюмах. Попались двое соратников сегуна в сопровождении четырех молодчиков с дубинами. Вдоль берега выстроились длинные склады, сложенные из толстых, потемневших от времени бревен. Пахло рыбой, человеческими отбросами и мокрым деревом.
        Провожатый Алекс, ловко лавируя между людьми, провел ее к одному из складов. Через открытую дверь которого выносили большие тюки.
        - Постой здесь, - велел ей Ганн и скрылся в темноте, откуда доносились недовольные голоса.
        Александра поглядела на реку, на чаек, летающих у поверхности воды, на корабли. И вдруг поняла, что ей здесь нравится.
        - Пойдем, - Ганн взял ее за руку. - Отец ждет.
        Купец сидел за столом и мрачно считал что-то на счетах.
        - Здравствуй, почтенный Ронли, - вежливо поздоровалась Александра.
        Мужчина поднял на нее глаза, почесал кончик носа.
        - Здравствуй, тебя, кажется, Заш зовут?
        - Да, - почтенный, - чуть поклонилась Алекс.
        - Куда тебе надо и сколько вас будет? - сразу взял быка за рога купец.
        - Надо в столицу, поплывем трое. Наложница господина Уммото, бодигара Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет, и двое его слуг. Я и девочка десяти лет.
        Титул липового господина Александры, хоть и не самый громкий, все-таки произвел впечатление. Купец вновь почесал нос.
        - Плыть не близко, и значит не дешево.
        - Я понимаю, почтенный, - кивнула Алекс. - Деньгами распоряжается Хаера. Так что о цене тебе лучше поговорить с ней. Мы остановились в гостинице «У очага».
        - Некогда мне по постоялым дворам ходить, - проворчал Ронли, пряча глаза. - Мы на днях уходим, дел много.
        Но Александре почему-то показалось, что ее предложение купца заинтересовало.
        - Она бы пришла сама, но порт не самое лучшее место для почтенной женщины.
        - Хорошо, - поморщился Ронли. - Завтра утром мне нужно кое с кем встретиться, и я по ходу зайду и в гостиницу.
        Расставшись с купцом, Алекс отправилась в деревню. Почувствовав голод, она зашла в харчевню и плотно поела. В гостинице Александра первым делом решила рассказать Сайо о результатах поисков.
        Девушка лежала на кровати, укутавшись одеялом. Выслушав ее, сказала:
        - Завтра я с ним поговорю. А тебе надо подумать, куда бы деть повозку. Она же нам больше не нужна.
        - Я поспрашиваю, - кивнула Алекс и вышла.
        Утром Сайо уже чувствовала себя лучше, вот только настроение по-прежнему оставалось отвратительным.
        - Подожди! - резко сказала она Алексу, уже закончившему завтрак.
        - Что случилось? - не слишком дружелюбно осведомился парень, садясь на табурет. К своему несчастью он не успел уйти из обеденного зала до ее появления, и девушка наконец-то получила возможность излить на кого-то свое раздражение.
        - Сколько твой купец просит?
        - Я уже вчера говорил, что не стал договариваться о цене, - напомнил парень. - Он придет сегодня договариваться лично с тобой. Почтенная.
        - Но ты хотя бы узнал, сколько берут за провоз до столицы другие купцы? - Сайо сделала знак, и Ю наполнила ее чашку.
        - Нет, - растерянно пожал плечами парень. - Хозяин же сказал четыре - пять золотых…
        - Хозяин сказал, что цены изменились! - с издевкой напомнила девушка. - И я отправила тебя специально, чтобы узнать, сколько это стоит сейчас! А не договариваться с конкретным купцом!
        - Вот придет Ронли, с ним и поговоришь, - проговорил парень, отводя глаза.
        - Из-за твоей глупости придется так и сделать, - проворчала Сайо, намазывая лепешку медом. - Но ты хотя бы узнал, какие условия на его корабле?
        - О чем это ты? - то ли не понял, то ли притворился Алекс.
        Девушка положила откусанную лепешку и подняла к потолку глаза.
        - О Вечное Небо! За что мне это?
        Потом посмотрела на него.
        - Где мы будем там жить! Я все-таки женщина благ… приличная, мне нужны условия! Он хотя бы комнатку нам предоставит?
        - Наверное, - пожал плечами парень.
        - Наверное! - передразнила его Сайо.
        Алекс резко встал.
        - У тебя все, почтенная?
        - Еще нет, - жестко ответила девушка. - Отыщи, кому можно продать тележку и твоего горбатого.
        - Не забуду, почтенная, - заверил ее Алекс. - Среди нас и так слишком много ослов.
        - Ты себя имеешь в виду!? - крикнула вдогонку Сайо, но парень уже исчез за дверью.
        Девушка покачала головой и с аппетитом принялась завтракать.
        То ли у купца на самом дел были какие-то дела в этой части деревни, то ли он всерьез заинтересовался предложением, только в гостинице он появился, едва девушка поела. Сайо сразу обратила внимание на солидно одетого простолюдина, что-то спрашивавшего у хозяина постоялого двора. Тот посмотрел в ее сторону.
        - Отнеси посуду на кухню, - приказала девушка Ю и приготовилась к серьезному разговору.
        - Достопочтенная Хаера? - поклонившись, спросил купец. - Наложница господина Уммото?
        - Да, это я, - улыбнулась Сайо. - А ты, наверное, почтенный Ронли?
        Мужчина кивнул.
        - Не хочешь ли чаю?
        - Благодарю, я спешу, - покачал головой Ронли, усаживаясь за стол. - Твой человек сказал, что вам нужно в столицу?
        - Да, - подтвердила девушка, мысленно обругав слугу последними словами.
        - Я послезавтра отплываю и готов взять вас до Тонго, - улыбнулся купец.
        - Сколько это будет стоить?
        - Полторы сотни серебром.
        Сайо едва не расхохоталась. Но быстро пришла в себя и переспросила.
        - Это будет примерно десять «цапель»?
        - Если в золотое, то да.
        - И что мы будем иметь за такие деньги?
        Ронли слегка растерялся. Он ждал, что собеседница сразу начнет торговаться.
        - Я обязуюсь довезти вас до столицы.
        - Туда путь не близкий, - вздохнула девушка. - И сейчас зима. Мне не хочется спать под открытым небом и питаться одной вареной рыбой.
        - Еду можешь взять с собой, - предложил купец. - А жить можешь в моей каюте. Тебе и девочке места хватит.
        Он с улыбкой посмотрел на притихшую Ю.
        - Что же, почтенный Ронли, - улыбнулась Сайо. - Меня устраивает все… кроме цены. Пять золотом и я согласна.
        - Ты смеешься, почтенная?! - нахмурился собеседник. - За такие деньги можешь идти пешком!
        - Но ведь именно столько берут за дорогу до столицы, - вскинула брови девушка. - Или я ошибаюсь?
        - Времена изменились, почтенная, - с нескрываемой издевкой ответил купец. - Война. Я слышал, что варваров уже видели недалеко от Бриса. Вот, не дай Вечное Небо, возьмут дарийцы город, и никто больше по Хане плавать не будет. Так что если хочешь добраться до столицы, то поспеши.
        - Тем не менее, почтенный Ронли, десять золотом это слишком, - покачала головой Сайо. - Мой господин не сегун и даже не барон.
        - Из уважения к нему я готов согласиться на девять «цапель», - вздохнул купец. - Но не меньше. Поверь, на моем корабле ты будешь путешествовать как наложница самого сегуна!
        - Но вот только денег у моего господина все-таки меньше чем у сегуна, - тяжело вздохнула девушка. Она уже прикинула свои финансовые возможности. С учетом продажи повозки и осла у нее хватит денег расплатиться с эти живоглотом. Но надо же еще и на что-то жить в Брисе, дожидаясь подхода войск дарийцев.
        Они еще долго торговались. Сайо уже собралась согласиться на семь золотых, когда в дверях показался Алекс и какой-то рыжий парень, примерно одного с ним возраста.
        - Прости, почтенный Ронли, что отняла твое драгоценное время, - она встала и поклонилась красному от гнева купцу. - Но наш господин будет недоволен таким необдуманным расходованием его средств.
        - Тогда, я боюсь, он долго не увидит своих слуг, - тот встал и направился к выходу. У двери он сказал рыжеволосому парнишке.
        - Пошли Гунн. Мы только зря потратили время.
        Девушка тоже встала и вернулась к себе в комнату. Как она успела заметить, Алекс вновь шептал свое любимое заклинание.
        - Ю! - скомандовала она, глядя на девочку. - Помоги мне переодеться, мы идем в порт. Надо же на чем-то выбираться отсюда.
        - Да, госпожа, - прошептала Ю, поклонившись.
        Она только успела накинуть другое платье, как в дверь осторожно постучали. Сайо бросила тревожный взгляд на хлипкий засов.
        - Кто там?
        - Это я Заш, - донеслось из-за двери. - Открой, пожалуйста. С тобой хочет поговорить почтенный Ронли.

«Купец вернулся?! - удивилась девушка, с помощью Ю быстро приводя себя в порядок.
        - Интересно, зачем?»
        - Я слушаю тебя, почтенный Ронли, - улыбаясь самой обаятельной из своих улыбок, проговорила Сайо.
        Купец стоял у двери, за ним топтался рыжий парнишка, а в стороне застыл Алекс.
        - Я согласен на шесть золотых, почтенная, - сказал Ронли. - Остальные деньги вы отработаете.
        - Что?! - вскипела девушка. - Я наложница….
        - Речь не о тебе, почтенная, - поморщился купец. - Я говорю об остальных слугах. Заш может помочь гребцам, а девочка с готовкой пищи.
        - Я согласна, почтенный Ронли, - широко улыбнулась Сайо. - Заша я пришлю уже сегодня. Я думаю, ты найдешь для него работу. А мы с Ю придем к отплытию.
        Теперь улыбнулся и купец. Лишние рабочие руки ему явно не помешают.
        - Мы уходим послезавтра с рассветом. Прошу тебя, не опоздай.
        - Я буду вовремя, - заверила девушка и бросила на Алекса торжествующий взгляд. Парень отвел глаза и вновь прошептал заклинание.
        Обычно в такие дни Сайо старалась никуда не ходить. Но после всех провалов Алекса, она не могла ему доверить продажу осла и повозки. «За пару «сов» отдаст», - раздраженно думала она, спускаясь с крыльца.
        Слуга ждал ее на дворе, сидя на передней скамейке фургона.
        - Ты отыскал, кому можно продать повозку? - спросила девушка, усаживаясь рядом и поправляя платье.
        - Да, - равнодушно ответил парень. - Здесь есть мастерская. Или можно попробовать постоять на базаре. Но это лучше было сделать утром.

«Надо же, как ему не хочется идти работать к купцу, - мысленно поморщилась Сайо. - Он, оказывается еще и лентяй».
        К удивлению девушки мастер охотно взял повозку и после небольшого торга даже выплатил ей полную стоимость. Не смотря на слегка побитый вид, его впечатлили мелкие усовершенствования, привнесенные Алексом.
        А вот с ослом так гладко не получилось. Ни один скототорговец не хотел связываться с таким невзрачным животным. Рассвирепевшая Сайо вернулась в гостиницу и приказала Алексу увести проклятую скотину на скотобойню и сдать за любую цену первому же попавшемуся мяснику. На выручку несчастному Горбунку пришел хозяин постоялого двора. «Исключительно из уважения к почтенной Хаере», он предлагал оставить ему осла в уплату за проживание. Далее последовал свирепый торг, в результате которого ослик обрел нового хозяина, а Сайо право проживания в комнате и три серебряных монеты сверху. Кроме того, девушка выторговала себе еще и запас продуктов.
        Алекс передал повод Горбунка сухощавому мужику с бельмом на глазу, выполнявшему в гостинице обязанности конюха, чмокнул его в грустную морду и, прихватив дорожный мешок, отправился в порт.

«Это уже не феодализм, это рабовладение какое-то получается, - грустно думала Александра, направляясь к реке по темнеющим улицам. - Сегодня сдала в аренду, завтра, того и гляди, совсем продаст. Нет, от этой «прынцессы» надо сматываться и как можно скорее».
        Когда Алекс отыскала склад, купец уже навешивал на двери огромный замок. В стороне скучал здоровенный детина с толстой суковатой дубиной в волосатых руках. Очевидно
        - сторож.
        - А, пришел, - бросил ему Ронли, убирая ключи в большой кожаный кошель. - Пойдем, я провожу тебя на корабль.
        На «Радости воды» их встретил караульный.
        - Где Укани? - спросил его купец.
        - В трюме, почтенный, - поклонился матрос, придерживая короткое копье. - Он хотел лечь спать пораньше.
        - Вот еще удумал, - проворчал Ронли, пробираясь по узкой, заставленной бочонками и ящиками палубе.
        В тесной душной клетушке трюма горел жалкий жировой фонарик, бросая робкий свет на узкий из не струганных досок стол и тонувшие в темноте нары. За столом сидел мужчина в рваной рубахе и толстой иглой пришивал заплату на рукав куртки.
        Увидев купца, он поспешно, но без раболепия, встал и поклонился.
        - Здравствуй, хозяин.
        - Здорово, Чирек. Где Укани?
        На нарах кто-то завозился. В освещенный кружок, зевая, влез широкоплечий бородач в вязаном жилете на голое тело.
        - Вот, привел к тебе новичка. Будет с нами до самой столицы. Определи на место и дай работу.
        Ронли вышел.
        - Новенький? - раздался голос с нар. И перед ней предстал мужик с наглыми глазами и беззубой улыбкой на круглом лице.
        - Вроде как, - равнодушно пожала она плечами.
        - Откуда?
        - Слуга, - Алекс сделала вид, что не поняла вопроса.
        В трюме дружно засмеялись.
        - Чей?
        - Господина Уммото, бодигара Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет.
        - Так ты из столицы? - обрадовался кто-то.
        - Угу, - мрачно кивнула Александра, полная самых нехороших предчувствий.
        - Завтра поговорите, - прервал расспросы Укани и, обратившись к Алекс, сказал. - Вон там, в углу есть место, располагайся.
        Александра повела носом. Воздух в трюме был хоть и теплый, но густой, вязкий, полный ароматов грязной одежды, потных человеческих тел и еще чего-то неприятного.
        - Ты, почтенный, лучше скажи, где я могу лечь на палубе, чтобы никому не мешать.
        Матросы, услышав такие слова, заржали как немецкая конница на Чудском озере.
        - Наш Укани в почтенные выбился на старости лет! Что же ты его сразу «господином» не назвал?!
        - А ну хватит! - рявкнул Укани и разъяснил. - Не дорос я до «почтенного», а если хочешь спать под открытым небом, лучше всего ложись на корме у руля.
        Алекс поблагодарила и вышла из вонючего трюма. На удивленный вопрос караульного разъяснила, что будет спать на палубе.
        Александра сильно опасалась, что утром могут начаться расспросы. А так как она вообще ничего не знала о столице, то могла попасть в очень неприятную ситуацию. К счастью ее прошлое никого не заинтересовало.
        Во время стоянки судна, команда питалась на берегу, поддерживая материально благополучие владельцев портовых кабаков.
        За завтраком Алекс по примеру других взяла себе миску каши и кувшин пива. Она заметила, как двое матросов, сидевших за соседним столом, обменялись подозрительными взглядами.
        - Эй, слуга! - окликнул её один из них, коренастый, широкоплечий пузан с хитрым, порочным лицом завсегдатая борделей.
        Александра продолжала есть, понимая, что наступает момент, который, так или иначе, переживают все новички в любых коллективах.
        - Слуга! Ты что не слышишь? - повысил голос матрос. - Я тебя спрашиваю!
        Алекс облизала ложку. Сосед ткнул ее в плечо.
        - Рвун тебя зовет.
        - Он зовет слугу, а не меня, - спокойно отозвалась Александра.
        - А ты разве не слуга? - деланно удивился другой матрос под смех посетителей трактира, уже предвкушавших бесплатное развлечение.
        - Моего господина зовут Аво Уммото, а этого мордоворота я вчера увидел в первый раз.
        - Как ты меня назвал?! - распаляя себя, вскричал толстяк.
        - Он еще и глухой, - скорбно покачала головой Алекс.
        Матрос с шумом отодвинул табурет и двинулся к их столу. Сосед Алекс благоразумно отодвинулся. Пузан схватил ее за плечо. Александра перехватила руку, вывернулась, вскочила на ноги и впечатала противника мордой в стол.
        Все это произошло так стремительно, что никто из посетителей даже охнуть не успел. Матрос с воем схватился за разбитый нос.
        Алекс отошла к стене и оглядела притихший трактир.
        - Кому-нибудь еще нужен слуга?
        Поскольку солнце еще только встало, и посетители были почти трезвые, желающих почесать кулаки не нашлось.
        Рвун вставил в ноздри свернутые тряпочки и зыркал на Александру как нашкодивший кот, которого натыкали носом и выбросили на улицу.
        Когда они выходили из кабака, Укани неодобрительно проворчал:
        - Не хорошо поднимать руку на товарища, с кем придется грести одним веслом.
        - Я больше не буду, - равнодушно пожала плечами Алекс.
        Матрос фыркнул.
        - Следующего, кто будет докапываться, я побью ногами.
        - А ты сможешь? - прогнусавил Рвун, вынимая из ноздри мокрую от крови тряпку.
        Александра развернулась и ударом ноги выбила ее из рук ошарашенного матроса. Потом достала из кармана относительно чистый платок, оторвала от него кусок и протянула толстяку.
        - Лучше не проверяй.
        Матросы замерли, глядя на ошалелое лицо Рвуна, машинально сминавшего тряпку. Потом дружно засмеялись.
        Полдня они таскали из соседнего склада корзины с воском. В обед Алекс заглянула в каюту, которую «гостеприимный» Ронли приготовил для Сайо, и не смогла удержаться от злорадной улыбки. В душевой кабине и то больше места. Такой низкий потолок, что Александре пришлось стоять согнувшись. Сквозь щели в хлипкой двери проглядывало небо, окна нет. Только в углу висит на потолке бронзовый светильник. Узенькая прикрепленная к стене кровать, из-под которой выглядывала лохань, судя по долетавшему запаху, служившая ночным горшком.

«Приятного путешествия, «прынцесса»», - удовлетворенно подумала Алекс, прикрывая скрипучую дверь.
        Потом пришел Ганн и с ним повозка, нагруженная продуктами для команды. Поскольку остальные матросы еще не пришли из трактира, таскать мешки и корзины пришлось Александре. Когда довольные, как обожравшиеся сметаной коты, заявились члены команды, она уже порядком запарилась. Оказывается, эти козлы стояли за углом склада и, посмеиваясь, наблюдали, как Алекс карачилась, подгоняемая нетерпеливыми криками возницы.
        Обозленная Александра матерно выругалась и, отвернувшись, стала смотреть на реку.
        - А ты здоровый, - проговорил чей-то гнусавый голос. - Может, пятки мне ночью почешешь?
        Алекс обернулась. Из распухшего носа Рвуна как два бивня торчали свернутые тряпочки, но глаза горели боевым азартом.

«И за что мне все это?», - с тоской думала Александра, глядя на притихших матросов с любопытством ожидавших развязки.
        - Я тебе лучше морду почешу, - усмехнулась она. - Если ты очень хочешь.
        - Да у него еще старые царапины не зажили! - крикнул кто-то из команды, и мужики засмеялись. Пузан улыбнулся, но взгляд, который он бросил на Алекс, не обещал ей ничего хорошего.
        - Эй, Заш! - раздался крик с причала.
        Александра обернулась и увидела купца. - Завтра еще до рассвета отправляйся за своими женщинами, поможешь им нести вещи и за одно проследишь, чтобы не проспали.
        - Хорошо, почтенный Ронли, - поклонилась Алекс. - Только это женщины моего господина, а не мои.
        Но купец уже отвернулся и стал что-то оживленно обсуждать с Ганном.
        Спать Александра вновь ушла на палубу. Подобрав пару пустых корзин, она укутала их одеялом, а сама проскользнула в пустовавшую хозяйскую каюту. Там она закуталась в плащ и чутко задремала.
        Разбудил ее чей-то удивленный возглас.
        - А где он?
        Спрятав в рукаве кинжал, она вышла на палубу. Матрос поднял вверх фонарь. У его ног лежали корзины и одеяло.
        - Я думал ты здесь, - облегченно проговорил мужчина.
        - Вот по этому я там, - криво улыбнулась Александра.
        - Хозяин приказал разбудить тебя перед рассветом, - нахмурился матрос. - Тебе, вроде, куда-то идти надо.
        - Спасибо, - чуть расслабилась Алекс, глядя на черное, усеянное звездами небо. - А не слишком рано?
        - Тигровый хвост к горизонту подходит, скоро рассвет, - пояснил собеседник. - Так что собирайся и иди на постоялый двор.
        - Сейчас, только плащ накину.
        Когда он подошел к трапу, матрос осторожно взял его за рукав.
        - Ты слишком плохо о нас думаешь, слуга благородного господина. Никто тебя исподтишка бить не будет. Так что зря не прячься.
        - Я тебя понял, - кивнула Александра.
        Она без приключений добралась до гостиницы. Но вот в ворота пришлось постучать, пока заспанный слуга недовольным голосом пробасил.
        - Кого демоны принесли?
        - Слуга почтенной Хаеры, - отозвалась Алекс.
        - Как рассветет, придешь, - помедлив, ответил бас.
        - Мне нужно ее разбудить и проводить на пристань! - вскричала Александра. - Впусти. Или позови хозяина!
        - Вот еще буду я кого будить из-за какого-то молокососа!
        Алекс взглядом оценила высоту ворот. Но тут послышался голос хозяина.
        - Открывай, это Заш.
        Створки скрипнули, пропуская ее во двор.
        Вопреки опасениям купца, «прынцессы» уже встали и собрались. Сайо о чем-то беседовала с хозяином, у ее ног стояла большая корзина. Рядом позевывала Ю с мешком в руках.
        - А вот и Заш, - обрадовалась девушка. - Прости за беспокойство, почтенный, теперь мы сами доберемся до порта.
        - Вот и хорошо, - искренне обрадовался мужчина. - А то бы я мог с вами кого-нибудь послать.
        Они церемонно раскланялись и вышли на темную пустынную улицу. На востоке заалели первые робкие отблески зари, под ногами мерно чавкала грязь. Все трое молчали. Впереди показался свет фонаря.
        - Давай отойдем, - негромко предложила Александра.
        Они спрятались в густой тени высокого забора. Мимо них прошли три человека в добротной одежде простолюдинов с толстыми палками в руках.
        - Кто-то в гостях припозднился, - предположила Алекс, когда процессия скрылась в переулке.
        Разговор никто не поддержал, и она замолчала. Так в полной тишине они пришли в порт. Купец уже нервно ходил по причалу. Увидев их, он улыбнулся.
        - Спасибо, что не опоздали.
        - Господин учит нас выполнять взятые обещания, - любезно ответила Сайо. Она проигнорировала протянутую руку, чуть приподняла подол и без чужой помощи быстро прошла по трапу.
        Ронли только усмехнулся и покачал головой.
        - Вот, почтенная, самая лучшая комната, что только есть на корабле. Девушка окинула взглядом «шкафоподобную» каюту. К удивлению Александры она вежливо поклонилась.
        - Благодарю, почтенный. Здесь очень удобно.
        - Тогда я попрошу половину платы вперед.
        - Конечно, - улыбнулась девушка. Она достала из сумки тощий кошелек и выложила на ладонь купца три золотые монеты.

«Прынцессы» стали устраиваться, а Алекс Ронли послал помогать матросам.
        Корабль оттолкнули от пристани, команда расселась по лавкам и опустила на воду весла. Александра удивленно спросила:
        - Так мы что будем грести до самой столицы? А как же парус?
        Она растерянно посмотрела на длинную рею, укрепленную высоко на мачте.
        - Вот поймаем ветер и пойдем под парусом, - наставительно ответил сосед по лавке, укрепляя длинное весло в деревянной уключине.

«Вот и мне пришлось президентской работой заняться», - грустно думала Алекс, упираясь ногами в специальную подставку и с силой распрямляя спину.
        На корме стоял сам купец, внимательно следя за рекой и придерживая толстую жердь руля. Ганн стоял рядом, внимательно слушая объяснения отца.
        Пока они «ловили ветер», она успела вспотеть от непривычной работы.
        - Парус! - вдруг крикнул купец, облегченно вздыхая. Команда стала убирать весла. Укани с двумя помощниками полезли на мачту по веревочным лестницам. Скоро темно-серое полотнище, сшитое из нескольких кусков ткани, заполоскалось над головой.
        Ронли приказал одному из матросов взять руль, а сам присел на складной табурет у борта. В это время из каюты вышла Сайо. Очевидно, девушка дожидалась момента, когда она уже никому не будет мешать.
        Александра усмехнулась, глядя на глупую улыбку, расплывшуюся по конопатому лицу купеческого отпрыска.
        Сайо прошла мимо, даже не взглянув на нее, и остановилась в двух шагах, опершись о борт. Ронли уже спустился с мостика.
        - Мне никогда еще не приходилось плавать на кораблях, почтенный, - проговорила Сайо самым светским тоном.
        - А какой дорогой ты добиралась до Канаго? - поинтересовался тот.
        - Императорским трактом, - улыбнулась девушка, оборачиваясь.
        Стоявшая позади Ю разложила складной стульчик.

«Даже об этом позаботилась», - с неприязнью подумала Алекс, точно зная, что такой мебели у них раньше не было.
        - А не скажешь ли, какие дела у тебя были в Канаго? - задал новый вопрос купец.
        Сайо тяжко вздохнула.
        - Господин приказал сохранить это в тайне. Могу только сказать, что все указания его я выполнила и теперь спокойно могу возвратиться домой.
        - Эй, Заш! - окликнул Александру Укани. - Привяжи весло и иди сюда.
        - Дней через двенадцать мы будем в столице, - сказал Ронли. - И тогда ты сможешь отдохнуть от всех тягот и трудностей путешествия.
        - Заш! - послышался недовольный голос матроса.
        Алекс поспешила к нему. Ей вдогонку раздались жеманные слова девушки.
        - Ах, почтенный Ронли, ты даже не представляешь, как трудно в дальней дороге беззащитной женщине.
        Глава VII. Неожиданные известия, болезнь и прочие чрезвычайные происшествия

«Все меняется, - говорил он, - и меняется к худшему.» И это он повторял много раз.
        Дж. Р. Толкин Властелин колец
        Голова кружилась, перед глазами мелькали огненные круги, кровоточащий бок горел, ладони, крепко вцепившиеся в поводья, были готовы вот-вот разжаться. Кажется, еще миг и он свалится под копыта бешено мчавшегося коня. Вдруг раздался радостный крик.
        - Отстали, мой господин! Отстали!
        - Хвала Вечному Небу! - только и смог пробормотать барон, теряя сознание.
        Он не видел, как уцелевшие соратники, остановившись, сняли его с лошади и отнесли в лесок. Как отыскали подходящую для стоянки поляну, как поили из грязной лужи уставших лошадей и пили сами. Токого очнулся только тогда, когда с него начали стаскивать доспехи.
        Боль в ране обожгла и вырвала стон из плотно сжатых губ. Открыв глаза, барон увидел на фоне звездного неба склоненное над ним лицо десятника.
        - Как ты себя чувствуешь, мой господин? - заботливо спросил он.
        Токого скосил глаза на пропитанную кровью рубаху. Воин перехватил взгляд и понятливо кивнул.
        Одежду срезали ножом. Широкий разрез на правом боку походил на злорадную кровавую улыбку.
        - Кажется, рана не глубокая, - проговорил соратник. - Но крови вышло много.
        На миг, заслонив собой, тусклое пламя костра, к раненому господину подошел Когобо с полосами ткани.
        Токого морщился и с трудом сдерживал стон, пока воин умело бинтовал рану. Закончив перевязку, он грустно сказал:
        - Это пока все, что можно сделать, мой господин.
        - Помогите мне сесть, - приказал барон.
        Прислонившись спиной к дереву, он грустным взглядом окинул поляну. Пятеро мужчин в избитых, перемазанных кровью доспехах, сгрудившихся у лесного костра, вот и все, что осталось от его отряда. Двое тоже были ранены, хотя и не так тяжело.

«Черный день для империи, - с грустью подумал Токого. - И сколько их еще будет впереди?»
        Сегун Канаго еще на пути к столице получил приказ от Сына Неба направиться на помощь сегуну Магато, чей замок осадили степные варвары. Не медля, армия повернула на северо-запад. Вскоре она соединилась с отрядами сегуна Рокидо. Не в добрый час решил Сын Неба доверить командование объединенными силами господину Рокидо. Несмотря на принадлежность к роду старших сегунов, он не обладал выдающимися полководческими талантами.
        Как ни торопились тонгане, дарийцы взяли Магато-сегу. Беженцы рассказывали, что и там не обошлось без предательства. Токого скрипнул зубами. Притаившиеся сторонники Самозванца вновь повылазили из своих вонючих нор.
        Опытные военачальники советовали Рокидо повернуть назад и идти на соединение с основными силами. Но сегун вбил себе в голову, что не может отступить, не пролив ни капли вражеской крови.
        Сегодня все поле у замка Эхомо-маро оказалось залито их кровью! А начиналось сражение для войск Сына Неба очень удачно. Под яростным натиском тонган войско дарийцев дрогнуло и стало отступать. Уже тогда барон заподозрил неладное, но, повинуясь приказу, повел свой отряд преследовать степняков. Вдруг те резко развернули и, сделав залп, стали обтекать тонган по флангам. В это время с тыла ударил скрытно подошедший отряд отщепенцев.
        Что случилось дальше, Токого помнил плохо. Ему со своими людьми удалось прорваться сквозь ряды степняков, но Вечное Небо послало им на встречу еще один отряд изменников. Именно в бою с ними и потерял барон всех своих соратников. Только пятерым удалось оторваться от погони.
        Подошел Когобо и в нерешительности замер, не решаясь отвлекать господина.
        - Что тебе? - спросил барон, усаживаясь поудобнее.
        - Поешь, мой господин, - он протянул ему кусок рисовой лепешки и фляжку. - Это все, что у нас есть.
        Токого грустно улыбнулся.
        - Благодарю, Когобо-сей. Не забудь выставить караульных.
        Воин поклонился.
        Барон принялся жевать черствую, пахнущую конским потом лепешку. Соратники накрыли его плащами, и Токого забылся тяжелым беспокойным сном.
        Утром рана воспалилась. Барона бил озноб, и он никак не мог согреться. Воины согрели в шлеме немного воды, чтобы напоить господина горячей водой.
        - Боюсь, что мне не усидеть в седле, - тихо сказал он, ежась от холода.
        Двое соратников отправились делать волокушу. Они срубили молодую березку с пышной кроной и привязали ее к седлу лошади барона. Когобо расстилал поверх веток плащ, когда в лесу послышался треск сучьев под чьими-то торопливыми шагами. Воин схватился на меч. На поляну выбежал соратник, наблюдавший за дорогой.
        - Всадники! - прохрипел он. - Десятка три. Едут сюда.
        - Надо уходить, - проговорил барон, пытаясь подняться. Но сил не хватило, и он чуть не рухнул, вовремя подхваченный сильными руками соратников. Те осторожно положили его на волокушу.
        - Если это погоня, нам не уйти, - негромко произнес Токого.
        Когобо тронул коня, и барон стиснул зубы от пронзившей тело боли. Если бы они скрывались в настоящем лесу, у них был бы шанс скрыться. Но эту рощу даже пеший, не торопясь, проедет за четверть часа. Когда перед ними предстало обширное поле, покрытое зелеными ростками, воины остановили коней.
        - Почему встали? - спросил барон, приподнимаясь.
        - Поле, мой господин, - тихо ответил Когобо.
        Токого встал, опираясь на его руку, и подошел к краю рощи. До следующей группы деревьев было чуть меньше ли, а еще дальше по дороге медленно ехал большой отряд всадников на низкорослых степных конях.
        Барон отошел в тень деревьев. Когобо послал одного из воинов назад, узнать, что делают преследователи. Тот вернулся очень быстро.
        - Растянулись цепью.
        - Значит, ищут нас, - сделал вывод Токого и посмотрел на притихших соратников. - Мне не уйти, а вы еще можете попробовать. Садитесь на коней и скачите. Я убедился в вашей верности и освобождаю вас от присяги.
        Воины переглянулись.
        - Мы умрем рядом с тобой, господин! - проговорил один из них, поклонившись. Двое других так же склонили головы.
        Барон удивленно посмотрел на Когобо, который, казалось, не слышал эти слова.
        - А может быть, нам не стоит бежать, мой господин? - вдруг предложил он, глядя в глаза барона.
        - Ты хочешь сдаться? - нахмурившись, спросил Токого.
        - Нет, мой господин. Лишь выиграть время.
        - Объясни? - не понял барон.
        - Ты должен поправиться, и тогда мы сбежим из плена.
        - Ты считаешь врагов дураками? - нахмурился Токого. - Я уже нет.
        - У нас есть, что им предложить, мой господин.
        - Я никогда не стану предателем! - повысил голос барон, а соратники схватились за мечи.
        - Ты никого не предашь, - спокойно возразил Когобо. - Если расскажешь Бусо Сакуро о его племяннице.
        Токого задумался.
        - Но он, наверняка, уже знает об этом от пленных.
        - А если нет? - вскинул брови воин. - Большинство слышало лишь слухи и сплетни. Только ты знаешь ее подлинную историю, рассказанную самим… Гатомо.
        Обычай требовал не называть по имени недавно умершего, но в данных обстоятельствах никто на это не обратил внимания.
        Воины внимательно посмотрели на барона.
        - Ты никого не предашь, мой господин, - продолжал уговаривать его верный соратник.
        - В том, что ее схватили, уже нет никакой тайны. Нужно лишь протянуть время, чтобы ты оправился от ран.
        - Но Сайо сбежала! - выдал последний аргумент Токого.
        - Но ты мог об этом и не знать, - развел руками Когобо. - Решай, господин. Или мы здесь умрем вместе с тобой, или спасемся.
        - Давайте выйдем на поле, - вздохнув, велел барон.
        Среди деревьев показались всадники. Двое соратников с обнаженными мечами поддерживали господина с боков, еще двое держали лошадей.
        - Сдавайтесь! - на ломаном тонганском прокричал высокий мужчина с рыжими косами, падавшими на широкие, покрытые кольчугой плечи.
        Барон, заметив среди всадников тонган с красными лентами на шлемах, крикнул:
        - Я хочу говорить с господином Сакуро! Это очень важно!
        - Пайза есть? - крикнул дариец с косами.
        - Что? - растерялся барон.
        - Нет?!
        - Проведите меня к господину Сакуро! - вновь крикнул Токого, не зная, как отвечать на последний вопрос.
        Всадники приближались. Тогда барон выхватил меч и прижал его к шее.
        Удивленные преследователи остановили коней и стали совещаться.
        - Что ты делаешь, господин? - зашипел Когобо. - Зачем?
        - Они должны уважать нас, - так же шепотом ответил барон.
        К ним медленно приблизился воин с красной лентой.
        - Кто ты такой, чтобы беседовать с нашим господином?
        - Я барон Гадуцо Токого, господин рыцаря Одо Гатомо.
        - Эти имена должны что-то значить для уважаемого господина Сакуро? - поинтересовался всадник, пристально разглядывая бледного как мел барона.
        - Да, - кивнул он. - Если уважаемый Сакуро-сей вдруг сразу не вспомнит, напомните ему о бое неподалеку от Нагаси.
        - Хорошо, - кивнул воин. - Но если ты побеспокоишь нашего господина зря, смерть твоя будет не легкой и медленной.
        - Я понимаю, господин, - поклонился Токого.
        Всадник что-то крикнул по дарийски. Степняки развернули коней.
        Военачальники по одному покидали шатер Великого Рекса. Совет окончен и теперь, наконец, можно предаться короткому заслуженному отдыху. Еще будучи конунгом одного из степных племен, молодой Бьерн по совету Бусо Сакуро завел порядок, когда предводители отрядов на другое утро после боя собирались, чтобы тщательно обсудить прошедшую схватку, разобраться в своих и чужих ошибках.
        В целом степной повелитель был доволен результатами вчерашней битвы. Тем не менее, он внимательно выслушал всех, по обычаю начиная с самых младших - командиров тысяч. По началу тонганам, присоединившимся к войску дарийцев, казалось варварством споры и гневные перепалки в присутствии правителя. Между тем Рекс спокойно пил чай, лишь иногда задавая наводящие и уточняющие вопросы.
        Сам он всегда говорил последним, и тогда становилось понятно, что Бьерн внимательно слушал каждого и делал выводы о его воинских талантах. Быстро разобравшись в этом, тонгане перестали робеть и стали более откровенно высказываться о недостатках боевых действий войск.
        - Приходи обедать, брат Сакуро, - пригласил Рекс, вставая с золоченого трона. - Хошар приготовит рис с жеребятиной, помнишь, как ты уплетал его на озере Альброн.
        Тонганин улыбнулся.
        - Сочту за четь разделить с тобой трапезу, мой Рекс.
        Он вышел из шатра и столкнулся с сыном. Молодой воин выглядел озабоченным.
        - Что случилось, Гасиго-сей?
        - Мой господин, - поклонился воин. - Утром мы взяли в плен барона Токого из сегуната Хайдаро. Он очень хочет тебя видеть.
        Сакуро поднял брови.
        - Он из наших? У него есть пайза?
        - Нет, мой господин, - покачал головой Гасиго. - Он говорит что-то о бое у Нагаси и о каком-то воине Гатомо.
        - Где он? - Сакуро оглянулся.
        - Он ранен, и я оставил барона и его людей вместе с другими пленными.
        - Пусть его сейчас же принесут в мой шатер, - распорядился отец. - И ты приходи.
        Двое воинов осторожно внесли носилки с раненым. Сакуро посмотрел на сына и кивнул на широкую лавку.
        Выпроводив лишних свидетелей, он взял табурет, и присев, спросил:
        - Что ты хотел мне рассказать, Токого-сей?
        Раненый облизал пересохшие губы.
        - Воды, мой господин Сакуро.
        По знаку отца Гасиго поднес барону чашку с холодной водой. Тот сделал несколько глотков и удовлетворенно кивнул.
        - Я слышал от Одо Гатомо о том, что произошло неподалеку от крепости Нагаси в самом конце войны, - заговорил барон.
        - Значит, он нарушил клятву? - презрительно скривил губы Сакуро.
        - Это не совсем так, - возразил барон. - Гатомо совершил уцью.
        - Ого! - вскинул брови Сакуро.
        И Токого заговорил. По ходу его рассказа старый военачальник все больше и больше хмурился, потом не выдержал и стал ходить по шатру.
        - Когда ты был в Канаго, Ёсионо все еще была в темнице? - резко прервал он барона, который уже начал повторяться.
        - Да, мой господин. Но её собирались везти в столицу. Если ты позволишь, я могу написать письмо моей сестре. Она сообщит, если ее уже увезли.
        - А кто она?
        - Жена Первого всадника сегуната.
        - Мусасибо Айоро?
        - Да.
        - Мы нашли его тело, - вступил в разговор Гасиго. - Храбрый воин. Он до конца защищал своего господина.
        - Сегун спасся? - не удержался от вопроса барон.
        - Кто из них? - чуть улыбнулся старший Сакуро.
        Токого отвел глаза.
        Отец взглянул на сына.
        - Мы знаем, что один из сегунов заперт в замке Икуцо-фами, а второму удалось скрыться с небольшим отрядом. Это его искали те воины, что нашли вас, - сказал Гасиго. - А кто из них кто, нам пока не известно.
        - Благодарю, мой господин, - прикрыл глаза барон.
        Сакуро посмотрел на раненого.
        - Ты готов служить Истинному Сыну Неба, Токого-сей?
        - Сначала мне нужно поправиться, мой господин, и уже только потом я решу…
        - Все ясно, - Сакуро остановился и внимательно посмотрел на барона. Тот с трудом выдержал этот пронзительный взгляд.
        - Я пришлю к тебе лекаря, Токого-сей, а о твоей сестре мы, возможно, поговорим позже.
        Он отступил в глубь шатра. Гасиго позвал воинов, и те вынесли носилки с бароном.
        Сын пристально посмотрел на озабоченного отца. Тот стоял на одном месте, глядя невидящими глазами в полотняную стену шатра. Гасиго еще немного потоптался, не решаясь прервать его размышления.
        - Надо поставить в известность Рекса, - наконец сказал Сакуро и посмотрел на сына.
        - Если он позволит, у тебя будет важное задание.
        - Я готов, мой господин, - поклонился Гасиго.
        В молодости Бьерн всегда приглашал разделить с ним трапезу друзей, знакомых или гостей. Но сейчас, когда начались проблемы со здоровьем, Рекс предпочитал обедать в одиночестве или в компании самых близких людей.
        Сакуро быстро прошел мимо застывших каменными изваяниями нирдманнов в глубь шатра, где за перегородкой располагались личные покои степного владыки.
        Старая служанка, тонганка почти тридцать лет назад попавшая в степь рабыней и служившая еще отцу Бьерна, накрывала на стол. Сам Рекс полулежал на заваленном мехами ложе и, подслеповато щурясь, читал какой-то свиток. Очевидно, письмо было чрезвычайно важным. Не смотря на то, что Фудзико все-таки удалось научить степного вождя грамоте, он предпочитал слушать писцов, а не портить глаза самому.
        - Мой Рекс, - Сакуро прижал ладонь к сердцу. Бьерн кивнул, продолжая смешно шевелить губами.
        - Здравствуй, Хошиах, - поприветствовал тонганин служанку.
        Старушка улыбнулась сморщенным лицом.
        - Здравствуй, мой господин, сегодня у нас твой любимый рис с мясом молодого жеребенка.
        Сакуро улыбнулся. Эту женщину Рекс давно считал членом семьи. Она делила с семьей Бьрна горести и невзгоды его бурной молодости, когда он младший сын вождя, изгнанный из племени старшим братом, скитался по степи в поисках пристанища. И даже когда враги вырезали семью Бьерна, и он остался всего лишь с двумя братьями и младшим сыном, рабыня вместе с ними бродила по степи, пока не вышли на лагерь тонганских изгнанников.
        Рекс встал и бросил письмо в жаровню с углями. Хмуро дождался, когда рисовая бумага сгорит дотла, и сел за стол. Хошиах, видя настроение господина, молча поставила перед ним деревянную миску с молочной кашей и тихо ушла за занавесь.
        У Сакуро рис в горле застрял. Он давно не видел владыку таким озабоченным.
        - Плохо, брат, - тихо проговорил Рекс. - У Акудзо вновь был приступ.
        Сакуро побледнел.
        - Он жив?
        - Да, кровотечение удалось остановить, - хмуро ответил Бьерн. - Но он очень слаб.
        - Бедная сестра, - тихо проговорил Сакуро. - Это все та первая зима. Мы делали все, чтобы уберечь сына нашего повелителя, но Вечное Небо все же послало ему болезнь.
        - То, что он тогда выжил уже чудо, - вздохнул Бьерн, ковыряясь в чашке. - Шаманы пророчили ему не больше пяти лет. Бедная Фудзико.
        - Прости, мой Рекс, - нахмурился Сакуро. - Но Акудзо не только твой названный сын и мой господин, но и Истинный Сын Неба. Его смерть может оттолкнуть от нас многих благородных воинов.
        - Я понимаю это, брат, - Бьерн взглянул на него. - Но для меня важнее то, что он сын моей любимой женщины. И его смерть будет сильным ударом для Фудзико.
        - Будем молиться, чтобы боги послали ему здоровье, - решительно сказал Рекс и, поморщившись, принялся за кашу.
        Сакуро стал лениво жевать душистый рассыпчатый рис с нежным мясом и пряными травами.
        - Я решил сам написать жене, - Бьер отложил ложку. - Мой подчерк может прочитать только она и мой писарь.
        Дариец чуть улыбнулся.
        - Тогда не забудь добавить, что есть сведения о Ёсионо, - ответил улыбкой тонганин.
        Бьерн нахмурился и вдруг вскинул брови.
        - Нашлась дочь?
        - Пока нет, - вздохнул Сакуро. - Мне сообщили, что ее происхождение раскрыто, и сейчас она томится в темнице замка Канаго.
        - Хошиах! - крикнул степняк.
        Служанка вышла из-за занавеса, вытирая руки.
        - Спасибо тебе, - поблагодарил ее Рекс. - Убери стол, он нам нужен.
        - Сейчас, мой господин, - кивнула женщина.
        Упругой походкой Бьерн подошел к сундуку и вытащил свернутую карту, нарисованную на толстом пергаменте.
        - Здесь? - толстый палец дарийца ткнул в аккуратно нарисованный замок у слияния двух рек.
        - Да, мой Рекс, - кивнул Сакуро, - Хотя пленный сказал, что ее могли отправить в столицу.
        Какое-то время повелитель думал, разглядывая причудливые извивы рек, тонкие полоски дорог, пересекавшие империю, крошечные рисунки городов и замков.
        - Поворачивать на восток слишком опасно, - с сожалением сказал он. - Нам могут ударить во фланг. Что думаешь, брат Сакуро?
        - Надо выяснить, там ли еще Ёсионо, - ответил тот. - Я считаю, вначале нужно послать разведку. Мне известно, что почти все землевладельцы увели свои отряды в войско сегуна. Именно их мы вчера и разбили. В замках остались лишь небольшие гарнизоны, которые будут озабочены только защитой своих стен. Сильный отряд легко дойдет до Канаго и сможет выяснить судьбу племянницы.
        Владыка степи молчал, разглядывая карту и думая о чем-то своем.
        - После того, как твоя сестра стала моей женой, ее дети это и мои дети, - внушительно проговорил Бьерн.
        - Конечно, мой Рекс, - прижал руку к груди Сакуро.
        - Поэтому мы сделаем не так, - дариец посмотрел на собеседника. - Сразу вслед за тем отрядом пойдут гирмены ярлов Асольда и Ларса под твоим командованием, брат Сакуро.
        - Ты хочешь разделить армию? - нахмурился тонганин. - Почти двадцать тысяч всадников большая сила.
        - Тот ублюдок, что называет себя Сыном Неба, не предпримет ничего, пока не подойдут войска южных сегунов.
        - Я должен взять Канаго-сегу?
        - Да! - улыбнулся Бьерн. - Приведешь земли под власть истинного Сына Неба и наступай на столицу с востока.
        - Слушаюсь, мой Рекс, - Сакуро прижал руку к сердцу.
        - Кого ты хочешь послать с отрядом разведчиков? - поинтересовался у него повелитель.
        - Моего сына, - сразу же ответил тот. - И с ним полтысячи всадников.
        - Пусть берет только «верных», - распорядился Бьерн. - Будет лучше, если их будут принимать за своих.
        - Да, мой Рекс.
        Сакуро направился к выходу.
        - Постой! - остановил его повелитель. - Возьми с собой Зигунда. Ему уже семнадцать и он давно мечтает вырваться из-под отцовой руки.
        - Прости, мой Рекс, - поклонился тоганин. - Но ты несправедлив к наследнику. Он умный юноша и почтительный сын.
        - Я знаю, брат Сакуро, - широко улыбнулся степняк. - Я знаю.
        Гасиго склонился над картой, следя за рукой отца.
        - Дальше Ивара не ходи. Оттуда пошлешь к Канаго разъезды. Пусть захватят пленных. Лучше кого-нибудь из замка. Благородные или простолюдины не важно. Слуги иногда знают не меньше господ.
        - Понимаю, отец, - кивнул воин.
        - Двигайся до Бриса-но-Хайдаро, потом по Яворской гряде выйдешь к Ивару. К реке Хана не спускайся. Там много поселений. Помни, твоя храбрость и так всем известна, поэтому подвигов напрасных не совершай. Твое дело выяснить все о принцессе, о количестве соратников в замках и Канаго-сегу, о состоянии дорог.
        Гасиго с упреком взглянул на отца, но Сакуро не обратил на это никакого внимания.
        - Пока будет возможность, выдавай себя за отряд, возвращающийся после битвы у Эхомо-маро. Помни, сын. Я посылаю с тобой лучших наших воинов. Тех, кто прошел с нами весь скорбный путь. Сбереги их.
        - Да, мой господин, - поклонился Гасиго.
        По ночам купцы не плавали. Корабль приставал либо к многочисленным островкам на реке, либо к деревням по берегам. Матросы вбивали в землю кол, к которому привязывали прочный трос, разводили костер и готовили себе немудрящую еду. Зимой спали на берегу, летом на корабле. Но всегда выставляли часовых. Яворская гряда издавна считалась местом разбойничьим.
        Сайо уже не раз похвалила себя за то, что взяла с собой Ю. Девочка сделала ее путешествие даже приятным, беря на себя мелкие житейские заботы, недостойные благородной женщины. На реке было гораздо холоднее, чем на берегу. Гостеприимный Ронли выдал ей маленькую бронзовую жаровню, которую заботливая Ю наполняла углями каждый вечер. Но к утру они остывали, и в крошечной комнатке становилось очень холодно Хорошо еще, что Сайо забрала у Алекса овчинное одеяло.
        Девушка открыла глаза, поморгала. Из-за тонкой двери слышались голоса матросов. За спиной тихо посапывала Ю. Сайо повернулась на другой бок. На круглом лице девочки блуждала легкая улыбка. Губы чуть шевелились.
        - Просыпайся, соня! - сердито проговорила девушка, ткнув ее в бок.
        Глаза Ю мгновенно распахнулись и непонимающе уставились на нее.
        - Служанка должна вставать раньше госпожи! - наставительно проговорила Сайо, потягиваясь.
        - Прости, госпожа! - испуганно пискнула девочка, выскакивая из теплой постели. Ежась от холода, она быстро оделась и выскочила за дверь.
        Корабль вздрогнул, послышались размеренные удары весел. Ю быстро вернулась с мокрым от воды лицом и стала помогать госпоже одеваться. Видимо все еще не проснувшись, она подала платье не той стороной. Дрожавшая от холода Сайо с раздражением хлопнула ее по рукам.
        - Глаза протри, копуша!
        - Прости, госпожа, - извинилась Ю.
        Та ударила ее по губам.
        - Следи за тем, что говоришь!
        Девочка прикусила губу и поклонилась.
        - Сходи к почтенному Ронли за чаем, - приказала все еще недовольная Сайо.
        Служанка кивнула.
        Купец каждое утро кипятил целый котелок чая, который заливал в глиняный кувшин и плотно укутывал тряпками, сохраняя, таким образом, теплую воду почти до вечера.
        Алекс питался с матросами, а у Сайо еще имелся запас вкусностей, взятых в гостинице.
        Пока Ю ходила за чаем, девушка свернула постель и отодвинула ее в угол, расстелила чистую тряпочку, выложила лепешки и любимый мед. Позавтракав и вновь придя в хорошее настроение, Сайо вышла на палубу. Ю поставила ей раскладной стульчик и отправилась наводить порядок в комнатке.
        Вчера утром у девушки сломалась пластинка, что она вставляла в рот, и Сайо рискнула появиться на палубе без нее. Кажется, никто кроме Алекса не обратил на это никакого внимания. К глазам вернулся их естественный темно-зеленый цвет, что опять же никого не удивило.
        Купец, заметив ее, чинно поклонился, но не бросил руль. Девушка улыбнулась и стала любоваться проплывавшими мимо берегами. Слева круто поднимались поросшие лесом холмы Яворской гряды. То тут, то там мелькали одинокие домики. Низкий правый берег густо зарос кустарником, среди которого попадались луга с пасущимися стадами. Сайо сама не знала почему, но ей нравилось на корабле. Казалось, она могла бы так плыть целый год. Сайо усмехнулась. Единственное, что ей не понравилось, так это отсутствие бани. Хотя гостеприимный хозяин обещал завтра стоянку у большого села, где можно переночевать в гостинице и как следует вымыться.
        - Парус! - крик Ронли заставил ее вздрогнуть.
        Одни матросы полезли на мачту, другие убирали весла. Проходивший мимо Алекс слегка поклонился, сама не зная почему, Сайо отвернулась.
        - Красивые места здесь, - раздался голос купца. Передав руль помощнику, он спустился с кормы и встал рядом. - Только опасные. Самое разбойничье гнездо в этих холмах. Хвала Вечному Небу, последние годы воины господина Канаго навели здесь порядок. А с этой войной опять грабители распоясаются.
        - Война тяжелое время для всех, - вздохнула девушка.
        - Скажи, почтенная, - повернулся к ней Ронли. - Где в столице дом твоего господина?
        Сайо улыбнулась, сделав вид, будто не поняла вопроса. Лихорадочно вспоминая, что ей рассказывала Хаера о своей жизни в столице.
        - Прости, почтенный, что ты сказал? Я задумалась.
        - Я неплохо знаю столицу, - улыбнулся Ронли. - Где ты там живешь?
        У девушки была прекрасная память, и она ответила на улыбку.
        - К востоку от Дворца Небесного Трона. У храма Голи, богини милосердия, недалеко от фонтана.
        - Нет, - с сожалением покачал головой купец. - Я в тех местах не бывал.
        Сайо показалось, что он собирается спросить ее еще о чем-то, и она решила опередить.
        - А сам ты откуда родом, почтенный?
        - Из города Зони, что в сегунате Фамлао.
        - С самого юга! - непритворно ахнула девушка. - Далеко же от дома тебя занесло.
        - Это разве далеко, - рассмеялся купец. - Я в молодости по три года плавал.
        - Расскажи, - живо заинтересовалась Сайо. - Конечно, если у тебя есть время.
        - Да что говорить, - махнул рукой польщенный мужчина. - Вон пусть тебе сын расскажет. Он у меня мастер поговорить.
        - Послушаю, - благожелательно проговорила девушка.
        - Эй, Ганн! - крикнул купец.
        Парнишка подошел.
        - Вот расскажи почтенной Хаере, куда мы с тобой плавали.
        Под пристальным взглядом девушки Ганн засмущался.
        - Ты бывал у Львов Пустыни? - постаралась разговорить паренька Сайо.
        - Нет, почтенная. На побережье живут джангары, а хамары, или Львы Пустыни живут далеко от моря.
        Купец куда-то ушел, а Ганн, освоившись, стал рассказывать. Девушка слушала с огромным интересом и сама не заметила, как пришло время обеда.
        В полдень горячего не готовили. Матросы довольствовались лепешками с сыром и забортной водой, а для Сайо Ронли присылал теплый чай. Она доедала запасенную в Иваре выпечку и размышляла о том, как бы ей остаться в Брисе, так чтобы купец ничего не заподозрил. Простой уход с корабля может показаться подозрительным. Так ничего и не придумав, она решила посоветоваться с Алексом. Но тот, как назло, оказывался все время занят.
        Удобный момент настал только вечером, когда они пристали к низенькому, поросшему редким кустарником островку. Матросы гомонили на берегу, собирая плавник для костра. Купец с сыном о чем-то переговаривались у самой воды. На корабле не было никого кроме них и часового, скучавшего на носу.
        Она окликнула Алекса, когда он выбрался из трюма.
        - Что случилось, почтенная? - негромко спросил он, оглядываясь по сторонам.
        - Через три дня Брис, - негромко проговорила Сайо.
        - Я знаю, - кивнул парень.
        - Нам надо сойти там.
        - Сойдем, - Алекс пожал плечами. - Или ты хочешь потребовать у хозяина вернуть аванс?
        - Дело не в деньгах! - поморщилась девушка. - Как нам объяснить Ронли, почему мы не плывем до столицы?
        - Придумай чего-нибудь, - посоветовал молодой человек. - Ты же у нас шибко умная, а я лишь тупой слуга.
        С этими словами он подхватил большой бронзовый котел и, пыхтя, потащил его к трапу.
        Сайо так и застыла с открытым ртом. Наконец она пришла в себя и, злобно щурясь, спустилась на берег.
        Она без аппетита поужинала, хотя рис с рыбой оказался неожиданно вкусным, по крайней мере, в сравнении со вчерашней кашей. От воспоминания о ней девушка поморщилась и вдруг радостно улыбнулась. Кажется, она придумала! Она взяла у Ю чашку с чаем и бросила на Алекса торжествующий взгляд. Молодой человек не обращал на нее никакого внимания, о чем-то оживленно беседуя с толстым матросом в меховом жилете на голое тело.
        Мелкий дождь, начавшийся следующим утром, только способствовал ее планам. Ветер совершенно стих, и корабль шел на веслах. Обтянутые мокрой одеждой спины гребцов сгибались и разгибались в такт ударов барабанчика, в который мерно бил сын купца. Сайо немного посидела на палубе, прикрываясь зонтиком из провощенной кожи, а когда к ней подошел купец в плаще, девушка, сославшись на недомогание, ушла в комнатку. Больше она на палубу не выходила. К вечеру дождь усилился. К счастью на этот раз корабль пристал к берегу у небольшой деревушки, где для озябших путешественников нашлась теплая крыша над головой.
        Сайо препроводили в небольшую гостиницу, где купец галантно уступил ей лучшую из двух комнат. И хотя помещение оказалось лишь не намного больше каюты, девушка была очень довольна. Главное, что тут имелась баня! Девушка наконец-то вымылась и поспала в одиночестве, отправив Ю на пол. А то храп девчонки ей уже надоел.
        На следующий день дождь прекратился, но небо по-прежнему оставалось затянуто плотными темно-серыми облаками. Сайо, Ронли и Ю вышли на крошечное крыльцо.
        - Может, еще погостите, почтенные? - предложил хозяин гостиницы, он же по совместительству и староста деревни. - Как бы опять дождь не пошел.
        Купец нерешительно посмотрел на низкие облака, на реку, где у причала одиноко темнела «Радость воды» с нахохлившимся часовым на палубе. Потом взглянул на холмы противоположного берега.
        - Нет, почтенный. Надо торопиться.
        - За тобой гонятся кредиторы, почтенный Ронли?
        - Нам надо как можно скорее миновать Бриз, - пояснил купец, не улыбнувшись шутке хозяина.
        Тот тоже посерьезнел.
        - Сын Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет, не допустит сюда варваров.
        - Только на это и надеюсь, - вздохнул Ронли и взглянул на Сайо. - Пойдем, почтенная.
        Матросы спали в обеденном зале трактира, где всю ночь жарко горел огонь. Тем не менее, Сайо заметила, что кое-кто из матросов чихает и кашляет. Да и у Ю нос подозрительно покраснел. Подумав, что это только поможет осуществлению ее планов, девушка решила больше из каюты не выходить.
        Она как раз давала подробные инструкции Ю, когда резкий порыв ветра качнул судно, да так, что девочка едва не свалилась на госпожу. По крыше каюты забарабанили капли дождя.
        - К берегу! - крикнул купец, перекрывая порыв ветра. - Гребите к берегу!
        Сайо почувствовала, как корабль рванулся вперед.
        - Осторожнее! - громкий возглас перекрыл шум дождя, и тут же где-то внизу раздался громкий треск. Судно резко остановилось. Ю с визгом повалилась на нее, а Сайо звонко ударилась головой о стену так, что из глаз брызнули искры. Послышался громкий плеск и новый крик купца.
        - Ганн! Боги, Ганн!
        Суетливый топот.
        - Канат, держи канат!
        - Хозяин! Хозяин! - заорали матросы.
        Корабль резко дернулся в сторону. Сайо еще раз приложилась затылком к плохо оструганным доскам.
        - К веслам! Иначе все потонем!! - перекрыл шум дождя и ветра голос Ронли. - Я сказал, к веслам, собачьи дети. Гребите, если вам дорога жизнь.
        И чуть погодя.
        - Ганн, держи канат! Держи!
        - Отец! - послышался слабый голос.
        Мимо двери каюты кто-то пробежал и с шумом поднялся по лестнице на корму. От громкого топота закачался светильник.
        - Пошел отсюда! - зарычал купец. - Я сейчас сам…
        Судно чуть качнулось. Раздался новый всплеск.
        - Вставай, чего разлеглась! - фыркнула Сайо, морщась от боли и отворачиваясь. Испуганная покрасневшая Ю слезла с нее и помогла девушке сесть.
        Та поморщилась, щупая затылок. Шишка будет солидная, не смотря на пышную прическу.
        - Да что же это такое! - пробормотала Сайо.
        Дождь вдруг ударил по крыше каюты так, что девушка не слышала собственных слов.
        - Левый борт табань! - надрывался Ронли, с трудом перекрывая шум ветра. - Я сказал левый!
        Корабль двигался какими-то рывками.
        - Чирек, вбей кол! - крикнул купец. - Укани, что смотрите, как девственница на… Помогите ему!
        Судно мягко ткнулось в берег. Громко топая и нехорошо ругаясь, Ронли сбежал по лестнице.
        - Посмотри, что там, - приказала Сайо.
        Ю приоткрыла дверь, впустив в каюту пронзительно холодный ветер и ледяные капли дождя. Девочка с испугом посмотрела на госпожу.
        - Надень плащ! - крикнула та. - И закрой дверь, дует.
        Ю, подобрав полы плаща, выскочила наружу.
        - В трюм, несите в трюм! - громко распоряжался купец. - Что с ним, Заш?
        Сайо встрепенулась и привстала с кровати.
        - Головой ударился и воды нахлебался, - ответил Алекс каким-то странным голосом. - Ничего страшного.

«Чего он там еще натворил?!» - со злостью подумала девушка, в волнении сжимая и разжимая кулачки.
        Вернулась Ю. Сбросила капюшон с мокрой головы и уставилась на нее испуганными глазенками.
        - Сын Ронли упал за борт, - проговорила она. - А Заш его спас. Прыгнул в ледяную воду и вытащил.
        Сайо вскочила и стала рыться в сумке. Нашла коробочку с мазью. Схватила девочку за руку.
        - Сходи за купцом и приведи его сюда! Слышишь?
        - Да, госпожа, - тряхнула сырыми волосиками Ю.
        - Пусть он обязательно придет!
        Девочка шмыгнула в дверь. Сайо с трудом отковыряла кусок застывшей мази и уселась на кровать, положив ладони на колени.
        Ждать пришлось долго.
        - Чего ей нужно?! - раздался из-за двери возмущенный голос купца. - Я занят!
        - Ты должен поговорить с ней, почтенный! - едва ли не визжала Ю. - Обязан!
        Девушка вздохнула и решительно вышла на палубу, сощурившись от летевших в лицо водяных капель.
        - Я не задержу тебя надолго, почтенный Ронли. Я хочу помочь.
        Купец навалился на нее массивной тушей, заставляя вернуться в каюту.
        - Чего тебе? - грубо спросил он.
        - Твой сын и мой слуга упали в ледяную воду, - резко ответила она и протянула платок. - Здесь лекарство. Растворишь в чашке водки, потом растерешь сухое тело и закутаешь. Остаток путь выпьют.
        Она схватила свое одеяло.
        - Вот завернешь их в это.
        - Может быть, ты сама это сделаешь? - скривившись, предложил Ронли.
        - Я не могу касаться чужих мужчин, - строго ответила девушка. - И постарайтесь развести костер. Их надо напоить чаем с медом. Пусть потеют. Без этого ты можешь потерять сына!
        - Как здесь разведешь костер? - уже мягче спросил Ронли. - Ты видишь, что творится?
        - Вы должны постараться, почтенный, - сурово проговорила Сайо.
        Купец развернул платок, взглянул на черную пахучую массу и удивленно поднял глаза.
        - Это…
        - Да! - прервала его девушка. - Иди, у тебя мало времени. Купание в такой воде даром не проходит.
        Ронли кивнул и торопливо вышел. Сайо прислушалась, то ли дождь стал тише, то ли ей так кажется? В любом случае спать придется не раздеваясь, и Ю опять будет храпеть над самым ухом.
        Матросы и отец хлопотали вокруг полубессознательного Ганна, заполнив собой весь кубрик. Прижатая в углу Александра, стуча зубами, стягивала с себя мокрую одежду. Хорошо еще в мешке имелась сухая рубашка и старые штаны.
        - Отец! - раздался слабый голос купеческого отпрыска.
        - Я здесь! - радостно отозвался Ронли. - Все в порядке мы тебя вытащили.
        - Голова…
        - Огня сюда! - крикнул хозяин.
        Кто-то из матросов снял с потолка светильник.
        - Рвун, посвети. Вроде не пробита. Здесь больно? Тошнит?
        - Не очень, - тихо ответил Ганн.
        - Хвала Вечному Небу, - облегченно вздохнул купец и тут же напустился на матросов.
        - Помогите парню снять одежду! Укани, вот тебе ключ, бегом в нашу палатку, найдешь там, в сундуке теплый халат, неси сюда и прихвати бутыль с водкой.
        - Сейчас, хозяин! - бодро отозвался старший матрос, поднимаясь но лестнице. В это время люк открылся, впустив холодный дождь и одетую в плащ Ю.
        - Тебе чего? - накинулся на нее Укани, но девчонка ловко прошмыгнула мимо мужчины и кубарем скатилась в трюм. Обходя сгрудившихся матросов, она заметила закутавшуюся в дырявое одеяло Александру.
        - Почтенная прислала узнать, что случилось? - спросила она, подобравшись ближе.
        - Ганн упал в воду, я его вытащил, - ответила Алекс, продолжая дрожать.
        Девчонка кивнула головой и словно бур врезалась в толпу.
        - Почтенный Ронли! - раздался ее визгливый крик. - Моя хозяйка хочет с тобой поговорить!
        - Мне некогда! - огрызнулся купец. - Где эта черепаха Укани?
        - Это очень важно! - надрывалась девчонка.
        Её вытолкнули, но она вновь стала продираться к купцу.
        Грохоча каблуками по лестнице, в кубрик влетел Укани.
        - Вот, хозяин. Я все принес!
        - Почтенный Ронли! - завизжала Ю. - Тебя очень хочет видеть почтенная Хаера!
        - Да вот ты пропасть демонова! - рявкнул купец, звонко ударяя себя по ляжкам.
        Матросы заорали на девчонку, но та нисколько не смутилась.
        - Это очень нужно и очень важно!
        - Иди отсюда, а то сейчас в реку выкину! - крикнул кто-то из матросов.
        - Только попробуй! - отозвалась Ю. - Я тебе все глаза выцарапаю, как тогда шлюх выбирать будешь?!
        Раздались нервные смешки.
        - Ладно, пойдем, узнаем, что там нужно твоей хозяйке, - согласился Ронли. - А вы переоденьте его быстро.
        Александра, внимательно слушавшая этот разговор, даже зубами перестала стучать, хотя крупная дрожь все еще сотрясала все тело. Как и все она ворочала тяжелым веслом, когда раздался треск, а потом крики Ронли. Видя, что никто из матросов не решается нарушить приказ хозяина, Александра отбросила весло и пулей вбежала на высокую корму, где купец, одной рукой удерживая обломок руля, второй кидал за борт канат. Над поверхностью пенящейся от дождя реки показалась мокрая рыжая голова с полузакрытыми глазами и, не заметив спасительной веревки, вновь ушла под воду. Алекс не раздумывала ни секунды.
        Холод реки оглушил и ошеломил ее. Казалось, в тело одновременно воткнулись миллионы острых иголок. Под крики Ронли она нырнула и тут же схватила купеческого отпрыска за густую шевелюру. Потом им сбросили веревку, и матросы помогли затащить парнишку на корабль.
        Стараясь согреться, Александра гадала, с чего бы это она бросилась спасать Ганна? Хотя в последние дни они много разговаривали. Вернее, говорил больше Ганн, а Алекс с жадностью слушала, пополняя небогатый багаж знаний об этом мире. Парень оказался простым и компанейским. Правда, врал иногда, но ведь он мужчина, хотя и молодой.
        Александра усмехнулась, вспоминая его рассказ об Адарских островах, где живут одноногие люди со ртом на животе. Или таинственный шепот, когда Ганн поведал ей о загадочной стране Юспа, которая спрятана за западным океаном, и где текут реки молока, меда и расплавленного серебра.
        Забавные воспоминания на какой-то миг помогли забыть о пронизывавшем все тело холоде. К Алекс подошел Рвун, потоптался. Потом спросил:
        - Ты как?
        - Нормально, - попыталась улыбнуться Александра, стараясь унять дрожь.
        Подошли другие матросы.
        - Как там Ганн? - спросила Алекс, стараясь избежать вопросов от них.
        - Сейчас Укани ему голову перевязывает, - ответил Чирек и покачал головой. - Ну, ты… дурак. Ты хоть знаешь, что случилось?
        - Человек в реку упал, - пожала плечами Александра, продолжая дрожать.
        - На корягу мы налетели! - наклонившись к ее лицу, сказал матрос. - А ты с борта прыгал. Благодари Вечное Небо, что не налетел на нее башкой.
        - А что мне оставалось? - огрызнулась Алекс. - Ждать, когда Ганн в рыбу превратится?
        Матрос хотел что-то ответить, но тут в кубрик вернулся Ронли.
        - Укани, где водка! - крикнул он.
        Вновь началась суета. Ганна переложили со стола на нары и стали растирать. В густом тепло-противном воздухе кубрика расплылся смутно знакомый аромат.
        Александра забралась на нары в самый угол и нагребла на себя все попавшееся по пути тряпье. Дрожь не проходила. «Так недолго и пневмонию заработать», - с тревогой подумала она, пытаясь согреться.
        - Эй, Заш! - окликнул ее купец. - Ты где?
        - Здесь, - просипела Александра.
        - Ползи сюда, лечить тебя будем.
        - Чего? - спросила Алекс, пододвигаясь ближе.
        - Хозяйка твоя лекарство дала, - пояснил Ронли, держа в руке глиняную кружку. - И одеяло прислала. Снимай рубаху.
        Сразу стало теплее, хотя Александре было очень неприятно, когда сильные руки незнакомого мужика впирали ей в кожу на спине и груди едко пахнущее зелье. «Все никак не привыкну, что я сама парень», - с легкой грустью думала она, чувствуя, как начинает согреваться.
        Вскоре она лежала рядом с Ганном, сверкавшим в темноте грязно-белой повязкой.
        - Остатки выпить! - приказал купец, поднося к его рту кружку.
        Согревшись, Алекс не испытывала никакого желания пить эту дрянь.
        - Почтенная Хаера велела, - отдуваясь и вытирая пот рукавом, проговорил Ронли. - Иначе, заболеешь.
        - Пусть Ганн первым пьет, - попыталась увильнуть она от такой чести. - Он сильнее замерз.
        - И ничего я не замерз, - громко шмыгая, проворчал парнишка.
        Купец, видимо, думал так же.
        - Пей! Гляди, он еще не в себе. А тебе Хаера обязательно велела выпить.
        Александра подумала, что Сайо, конечно та еще стерва, но вряд ли будет его травить. Во всяком случае, пока не доберется до мамы.
        На вкус зелье оказалось столь же противным сколь и на вид. С трудом удержав его в желудке, она посмотрела в озабоченную физиономию Ронли, еле различимую в темноте кубрика, и заснула.
        Её очень быстро растолкали. С трудом разлепив веки, Алекс увидела прямо перед носом кружку с дымящимся чаем. Рядом сидел Ганн, закутанный в одеяло, и крепко сжимал в руках такую же.
        - Дождь кончился? - спросила Александра, делая первый глоток.
        - Идет, - буркнул Рвун. - Костер еле-еле разожгли.
        - Специально, чтобы вам чаю согреть, - сказал из темноты какой-то матрос.
        Алекс прислушалась и ясно различила звуки ударов капель по кораблю.
        - Еще бы чего-нибудь пожрать сварить, - мечтательно произнес тот же голос.
        - Ага, - сварливо проговорил Рвун. - И выпить бы для полного счастья!
        - А у тебя есть?
        Кубрик задрожал от дружного смеха.
        - Чего ржете, жеребцы? - раздался голос купца. Он стоял на лестнице с небольшим мешком. С широкополой соломенной шляпы медленно стекали прозрачные капли. - Делать нечего?
        - Так дождь же, хозяин!
        - Он уже кончается, - проворчал Ронли, отряхивая плащ. - Давайте, выходите! Там уже каша готова. Поедим и за работу.
        - Пожрать это мы всегда! Давно горячего не видели.
        - Сейчас дам в глаз и увидишь!
        Радостно возбужденные матросы торопливо заспешили мимо купца.
        Он подошел к сыну, допивавшему чай.
        - Хорошо, - улыбнулся Ганн на молчаливый вопрос отца. - Только голова немного болит.
        Ронли потрепал сына по плечу и, скупо улыбнувшись, шагнул к Александре. Пристально взглянув на нее, он тихо спросил:
        - А у тебя как дела, Заш?
        - Что мне сделается? - пожала та плечами, по привычке плотнее запахивая одеяло на груди.
        Купец протянул ей мешок.
        - Я тебе одежду принес. Твоя вся сырая.
        - Высохнет, как солнышко выйдет, - беспечно проговорила Алекс.
        - Я бы не стал тебя тревожить, - вздохнул Ронли. - Но дел полно, а Ганн, сам видишь, не работник.
        - Сейчас чай допью, оденусь, - покладисто согласилась Александра. Она хорошо прогрелась и даже немного поспала.
        Купец кивнул. Уже на лестнице он обернулся.
        - И зайди к своей хозяйке.
        - Она мне не хозяйка, - проворчала Алекс. Ронли видимо услышал.
        - Ну, к этой… - он замялся, очевидно, позабыв имя пассажирки. - Ну, ты сам знаешь к кому.

«Сам-знаешь-кого звали Волдморт», - с усмешкой подумала Александра, натягивая просторные мятые штаны. Вдруг она почувствовала на себе взгляд Ганна. Он смотрел на нее точь-в-точь, как Рон Уизли на Гарри Поттера.
        - Спасибо тебе, Заш, за то, что спас меня.
        - Мы же друзья, - ответила Алекс, отворачиваясь, но тут же поморщилась и обернулась к парнишке.
        - Если б ты утонул, кто бы мне рассказывал о дальних странах? - она надела рубашку и взяла с нар куртку, с удовольствием заметив, что изнутри та подбита заячьим мехом.
        - Возьми шапку, - Ганн кинул ей войлочный колпак.
        - Спасибо, - Александра напялила его на макушку и, толкнув люк, выбралась на палубу.
        Дождь почти перестал. На берегу под высоким навесом из зеленых веток дымил костер. Оживленно гомонили матросы, что-то раздраженно говорил Ронли, пахло подгорелым рисом. Она посмотрела на узкую дверь каюты. Встречаться с «прынцессой» не хотелось.
        - Эй, Заш! - махнул рукой с зажатой в ней чашкой Рвун. - Пошли, поедим.

«Идти сейчас? Аппетит испортишь, - размышляла Алекс. - А потом, как бы ни стошнило».
        Вздохнув, она стряхнула со шляпы воду и постучалась.
        - Войди.
        - Звала, почтенная? - спросила Александра, пригибая голову.
        - Да, - кивнула Сайо и обернулась к Ю. - Сходи к костру, принеси углей в жаровне.
        - Да, почтенная, - поклонилась девочка и, набросив плащ, вышла.
        - Как ты себя чувствуешь после купания? - спросила девушка, отворачиваясь.
        - Бодр и свеж, - ответила Алекс. - Спасибо за лекарство.
        - Пустяки, - дернула плечом Сайо.
        - Хороший хозяин о своем имуществе заботится, - понимающе кивнула головой Александра и спросила. - Ты звала меня только за этим?
        Девушка перестала разглядывать тусклый огонек светильника. Губы ее были плотно сжаты, а гладкий лоб прорезала гневная морщинка.
        - Не только. Завтра я объявлю нашему гостеприимному хозяину, что плохо себя чувствую, и попрошу высадить нас в Брисе. Там найдем гостиницу и будем ждать.
        - Очень хорошо, госпожа.
        - Будь готов, - Сайо отвернулась. - Можешь идти.
        Алекс вышла и сбежала на берег. Хмурый Чирек протянул ему чашку с клейким, дымящимся рисом. Закидывая в рот обжигающую кашу, она огляделась.
        Матросы теснились под навесом и обменивались шуточками. Ю, присев на корточки и жмурясь от дыма, совком накладывала угли из костра в жаровню. Стоя рядом с ней, купец о чем-то разговаривал с Укани. Кивнув старшему матросу, Ронли хлопнул в ладоши. Разговоры стихли и все уставились на него.
        - Слушайте все! Руль сломан. В трюме течь. Идем на веслах до самого Бриса. Там становимся на ремонт. Пока что надо разобрать корзины с воском, вычерпать воду и прикрыть дырку в корме. Ешьте быстрее, ненасытные утробы, вас ждет работа!
        Матросы еще быстрее заработали ложками.
        Ю прикрыла крышку жаровни, взялась за рукоятку и, пыхтя, потащила ее на корабль. Александра взглянула на круто поднимавшийся трап. «Как бы не упала», - с тревогой подумала она. Отложив пустую миску, Алекс в два прыжка нагнала Ю.
        - Заш, ты куда? - закричал Ронли.
        - Я только помогу Ю! - ответила Александра.
        Не слушая возражений девочки, она решительно взяла источавшую тепло жаровню. Легко взобравшись на борт, Алекс помогла Ю не упасть на скользких досках.
        - Ну, а дальше сама донесешь, - улыбнулась Александра, кивнув на дверь каюты.
        - Спасибо тебе, Заш, - поблагодарила Ю, и воровато оглянувшись, зашептала:
        - Госпожа на тебя гневается?
        - За что? - сыграла удивление Александра.
        - Непочтительный ты, - ответила девочка. - Хочет на тебя жаловаться. Ты уж не зли ее. Она хорошая.
        - Она действительно хорошая… госпожа, - согласилась Алекс и добавила. - Не забудь рассказать ей, что слышала.
        - Про руль? Или про воду? - удивилась Ю.
        - Про остановку в Брисе! - повысила голос Александра.
        Девочка смутилась.
        - Прости, передам обязательно.
        Облокотившись на мокрый борт, Алекс с иронией подумала: «Интересно, получив такие нежданные вести, будет мгогомудрая «прынцесса» устраивать комедию с болезнью и прочими чрезвычайными происшествиями?»
        Глава VIII. Кто есть кто и где его место
        Как вы яхту назовете,
        Так она и поплывет.
        Песня из м/ф «Приключения капитана Врунгеля»
        Старики рассказывали, что когда-то Хана свободно текла на север до самых дарийских степей. И даже уверяли, что Илюские озера не что иное, как остатки древнего русла. Но могучие маги подняли из земных недр каменную преграду и перегородили реку, заставив ее течь на юг. Когда особо недоверчивые слушатели спрашивали, зачем им это было надо? Старики пожимали плечами. Разве можно разобраться в желаниях мага? Так это или нет, но река медленно текущая вдоль северного склона Яворской гряды, упиралась в низкое плато и делала резкий поворот на юг. Прорываясь сквозь теснину Громового ущелья, она спокойно несла свои воды по центральным равнинам до самого Океана.
        С незапамятных времен здесь пересекались торговые пути и жили люди. Никто уже не помнил, когда и кем был основан Брис. Раньше он являлся центром процветающего баронства, но лет сто назад тогдашний сегун Хайдаро обвинил барона Брисо в измене и конфисковал его земли. С тех пор из названия городка исчезало окончание «о», а в замке поселился управитель сегуна.
        Впрочем, окрестных жителей и приезжих купцов не особенно волновали проблемы землевладения.
        Все это Сайо с удовольствием рассказал Ганн. С перевязанной головой он сидел рядом и уже не прятал от девушки восхищенного взгляда. Молодому человеку пришлось придвинуться совсем близко, чтобы Сайо могла четко различать его слова сквозь барабанный бой. Купец стоял на корме и лично отбивал ритм гребцам.
        - Посмотри, почтенная, вон на ту гору. Видишь там развалины? - сказал Ганн, вытянув руку.
        Сайо прищурилась.
        - Да.
        - Когда-то там была сигнальная башня, - пояснил парень. - Это значит, что сейчас мы увидим Брис.
        - Скорее бы, - вздохнула девушка и плотнее закуталась в шаль. - Что-то меня знобит.
        - Сегодня тепло, почтенная, - растерянно проговорил Ганн. - Солнышко светит.
        - Я, пожалуй, вернусь в комнату, - она улыбнулась. - Пришли, пожалуйста, ко мне твоего почтенного отца. Разумеется, когда у него будет время.
        - Хорошо, почтенная, - поклонился молодой человек и смутился, когда Сайо протянула ему руку.
        - Помоги мне встать, - сказала она с самой очаровательной улыбкой.
        Как и большинство рыжих, парнишка легко краснел. С пунцовыми щеками он осторожно взял в свою шершавую ладонь длинные пальчики девушки и, не глядя на нее, проводил до дверей каюты. «Кажется, мальчишка уже достаточно очарован», - с удовольствием подумала Сайо.
        Предупрежденная Ю разобрала кровать, и она улеглась под одеяло, все-таки собираясь изобразить перед купцом легкое недомогание.
        Ждать Ронли пришлось довольно долго. Войдя, купец неуклюже поклонился.
        - Ты хотела меня видеть, почтенная?
        - Мне сказали, что ты хочешь остановиться в Брисе на пару дней? - поинтересовалась Сайо, слабым голосом.
        - Да. Нужно поставить новый руль и отремонтировать трюм. Уж извини, что так получилось.
        - Ты не виноват, - вздохнула девушка. - А не подскажешь ли мне приличную гостиницу в Брисе?
        Ронли задумался.
        - В порту останавливаться не стоит, - наконец, сказал он. - Шумно, да и обидеть могут. Лучше в городе. Есть гостиница «Медвежья лапа», там имеются хорошие номера для простолюдинов. Часа через два мы подойдем к пристани. Если хочешь, я могу отправить с тобой сына. Он проводит.
        - Я буду очень благодарна, - улыбнулась Сайо. - Заш пусть остается с тобой и помогает с ремонтом. А когда закончите, ты пришлешь его за мной.
        - Разумеется, почтенная, - купец встал. - И спасибо тебе за лекарство.
        - Это такие пустяки, - улыбнулась девушка и притворно закашляла.
        Еще немного повалявшись, Сайо отправила Ю на палубу узнать, когда же они окажутся в Брисе. Та быстро вернулась и доложила, что корабль вот-вот причалит. Девушка приказала ей начать сборы.
        Ю сложила вещи, потом помогла госпоже нанести легкий макияж. Сайо добавила пудры и черного тона на кожу под глаза. От чего ее лицо приобрело слегка болезненное выражение. Удовлетворенно улыбнувшись, она сложила косметику и стала терпеливо ждать.
        - Входи! - быстро откликнулась Сайо на робкий стук.
        Вошел Ганн. Смущаясь, он сказал, что отец велел ему проводить почтенную Хаеру до
«Медвежьей лапы».
        - Что-то я не очень хорошо себя чувствую, - виновато улыбнулась девушка. - Ты не поможешь мне?
        С этими словами она грациозно протянула ему руку. Почти уже не краснея, он помог ей встать и пройти по трапу на длинный деревянный причал. Сайо удивленно заметила, что кроме «Радости воды» здесь было только одно судно, на которое грузчики почти бегом таскали тяжелые рогожные мешки.
        - Почему нет кораблей? - спросила она у Ганна.
        - Все ушли, - шмыгнул носом тот. - Боятся дарийцев. Говорят, у замка Эхомо-маро была разбита армия сегунов Канаго и Рокидо. Варвары очень скоро могут появиться здесь.
        - Твоему отцу нужно поторопиться, - наставительно сказала Сайо с плохо скрываемым удовольствием.
        - Он знает, - вздохнул паренек.
        К ним быстрыми шагами приближался плотный бородач в серой куртке с большой сумкой через плечо.
        - Кто вы такие? - строго спросил он.
        - Я Ганн, сын купца Ронли из Зони-но-Фамлао хозяина корабля «Радость воды», ты, что не узнал меня, почтенный Вугал? Мы стояли тут недавно.
        Мужчина слегка обмяк.
        - Тут много купцов было. Сейчас вот никого нет. А ты кто?
        Он пристально посмотрел на Сайо.
        Девушка поклонилась.
        - Я Хаера, наложница господина Уммото бодигара Сына Неба. Возвращаюсь в столицу. Это моя прислужница Ю. А кто ты, почтенный?
        - Смотритель причала, - ответил мужчина и нахмурился.
        - Документ есть?
        - Конечно! - девушка покопалась в сумочке и протянула ему связанные дощечки.
        Быстро пробежав текст и внимательно осмотрев печать, смотритель с поклоном сложил бумагу и вернул дощечки.
        - Куда вы направляетесь?
        - В «Медвежью лапу», - ответил за Сайо Ганн.
        - Вы хотите задержаться? - удивился смотритель.
        - Да, - кивнула девушка. - Пока идет ремонт на корабле.
        Мужчина посмотрел на Ганна.
        - Наскочил на корягу, - пояснил купеческий сын. - Нужен ремонт. Дня за два, думаю, управимся.
        - Поторопитесь, - вздохнул мужчина. - Кто знает, когда здесь будут степняки? Управитель послал соратников на север искать врагов. Вот ждем, когда они вернутся. Может, убережет Вечное Небо, и мимо пройдут варвары?
        Он еще раз вздохнул, потом посмотрел на Сайо.
        - Ты бы не уходила далеко от корабля, почтенная. В порту тоже есть гостиницы.
        - Нет, - решительно покачала головой девушка. - Я иду в «Медвежью лапу».
        - Ну, как знаешь, - пожал плечами мужчина.
        Полого поднимавшиеся в гору улицы Бриса, казалось, тоже пропитаны тревогой. Редкие прохожие бросали удивленные взгляды в сторону прилично одетой молодой женщины и ее спутников.
        Ворота гостиницы оказались крепко заперты. Озадаченный Ганн принялся стучать кулаком по толстым доскам.
        Открылось маленькое окошко. На них уставились настороженные сердитые глаза.
        - Чего надо?
        - Комнату на пару дней, - сказала Сайо, оттеснив молодого человека. - Для порядочной женщины.
        С легким скрипом отворилась калитка. Высокий, сухощавый слуга отступил в сторону.
        - Проходи, почтенная. Эй, хозяин, к нам постояльцы!
        Просторный двор оказался почти пуст. Небольшая повозка с грузом, укутанным рогожей и заботливо перетянутым веревками, стояла в углу. Под ней развалилась большая лохматая собака, бросившая на гостей равнодушный взгляд. Стайка разноцветных кур во главе с пышнохвостым петухом деловито копались в земле, из конюшни доносились негромкие голоса. На высокое крыльцо вышел пожилой, сухощавый человек с гладко выбритым, морщинистым лицом.
        - Какими ветрами тебя занесло к нам в такое время, почтенная? - всплеснул он руками, бойко сбегая вниз по ступеням.
        - Воля господина, почтенный, - улыбнулась Сайо. - И река, повредившая наше судно.
        Выслушав её историю, хозяин со вздохом покачал головой.
        - У тебя найдется комната для порядочной женщины на пару дней?
        Мужчина печально улыбнулся.
        - Найдется и не одна. Постояльцы разъехались сразу, как только пришла весть о битве под Эхомо-маро.
        Видя, что его услуги больше не понадобятся, Ганн поспешил удалиться.
        В сопровождении хозяина Сайо и Ю вошли в обеденный зал.
        - Что ты желаешь? - поинтересовался мужчина. - Поесть или сначала помыться?
        - Помыться, - ответила девушка. - Проводи нас в комнату и распорядись на счет бани.
        Хозяин на минуту замялся.
        - Если ты желаешь, почтенная, то можешь остановиться в покоях для благородных. Только это будет стоить две серебряные монеты.
        - Если ты согласишься взять три монеты за два дня, я приму такое предложение, - мило улыбнулась Сайо. - Если же нет, я предпочту комнату, более отвечающую моему положению наложницы благородного господина Уммото.
        Мужчина усмехнулся.
        - Я согласен.
        Когда она возвращалась из бани, чистая и умиротворенная, заметила в обеденном зале группу людей, столпившихся у крайнего к двери столика. Мимо нее пробежала подавальщица с дымящимися мисками на подносе. Охваченная любопытством она подождала, как женщина подойдет к столику. Люди расступились, и Сайо увидела встрепанного старика в грязной одежде. Он что-то возбужденно рассказывал, не забывая прихлебывать пиво из высокой деревянной кружки. Девушка прислушалась.
        - Я сам слышал, как гонец рассказывал управителю, что сегун Рокидо не пожелал сдаться и совершил уцью!
        - Не может быть! - ахнул кто-то.
        - Вот так и может! - старик сделал еще один мощный глоток, вытер пену с седых усов. - После битвы у Эхомо-маро он укрылся в замке рыцаря Икуцо. Враги сразу окружили замок. Главный вождь, по-ихнему Рекс, потребовал от сегуна сдаться. Тот отказался, тогда степняки пошли на штурм. Чтобы не попасть в руки варваров, властитель Рокидо совершил уцью! Говорят, он вошел на костер, когда враги уже ворвались в крепость.
        Оставив слушателей переживать драматический момент, старик набросился на жареную рыбу.
        Сайо поправила полотенце на голове и собиралась отправиться в комнату, когда разговор у стола возобновился.
        - Говорят, что варвары пытались погасить костер и вытащить из огня сегуна, но отщепенцы не дали.
        - И степняки их послушались? - недоверчиво спросил кто-то.
        - Наверное, - понизил голос старик. - Иначе бы гонец об этом рассказал.
        С трудом скрывая торжествующую улыбку, девушка поднялась на второй этаж. Она, как благородный человек, хорошо поняла значение случившегося. Сегун не стал драться против дарийцев, таким образом, как бы признавая права Истинного Сына Неба. Совершив же уцью, Рокидо обезопасил родственников от гнева Агарито Тонго, все еще крепко сидевшего в столице.
        Около двух десятков воинов, спасшихся после страшной битвы у Эхомо-маро, добрались до Бриса, погрузив управителя и командира гарнизона, состоявшего из пятидесяти соратников, в пучину глубочайшего уныния. Прошло уже три дня, а ни один воин из войск Сына Неба больше не пришел с севера. Обитатели соседних замков так же ничего не знали о том, где сейчас войска варваров и отщепенцев, и куда собирается послать свои бесчисленные орды беспощадный Рекс. Ожидание стало мучительным, и тогда управитель распорядился послать разведку.
        Разбившись на три тройки, соратники выехали по разным дорогам. Одной из групп повезло сразу же наткнуться на крестьянскую повозку с тяжело раненым бароном Буро в сопровождении двух конных и четырех пеших воинов разных землевладельцев. От них и узнали жители Бриса о трагической судьбе сегуна Рокидо.
        Трое других соратников, посланных на разведку, ехали по дороге, вившейся среди полей и рощ, зорко поглядывая по сторонам. Встречные крестьяне, спешившие по своим делам, низко кланялись, провожая воинов настороженными взглядами. В деревнях было пустынно. Жители попрятались по лесам и оврагам, уведя туда же и домашнюю скотину. На вопросы разведчиков о варварах, редкие старики, оставленные стеречь дома и постройки, только благодарили Вечное Небо за то, что кровожадные степняки еще не добрались до их жалких жилищ. Раздраженные соратники только плевались, сетуя на тупость.
        Выехав из-за очередного перелеска, соратники увидели впереди группу всадников, медленно двигавшихся в их сторону.
        Старший из разведчиков приказал повернуть коней и затаиться среди деревьев. Неизвестный отряд приближался. Воины насчитали девять человек на семи лошадях. Две лошади несли по два всадника. Но ни флага, ни даже значка не было видно, зато стали различимы кое-как наложенные повязки и помятые доспехи с гербами разных землевладельцев.
        - Кажется, это воины Сына Неба, - не громко сказал один из разведчиков. Старший кивнул и тронул коня, выезжая на дорогу.
        Заметив их, всадники схватились за мечи.
        - Не нужно! - крикнул воин. - Мы соратники господина Хайдаро из Брис-но-Хайдаро.
        - Какого Хайдаро? - настороженно спросил немолодой, сухощавый всадник с гербом сегуната Рокидо.
        - Для нас есть только один господин! - жестко ответил разведчик. - Господин Жао, сын славного Накусо Хайдаро.
        Воины расслабились.
        - Я Ливо Зово, десятник славного господина Рокидо. Это соратники вассалов моего господина. А вы откуда взялись в этой глуши?
        - Нас послал на разведку управитель городка Брис-но-Хайдаро, - ответил разведчик.
        - Вот уже три дня, как нет никаких вестей с севера.
        - Мы тоже ничего не знаем, - вздохнул десятник Рокидо. - После битвы у Эхомо-маро мы заблудились и долго плутали по лесам, пока какие-то простолюдины не вывели нас на эту дорогу.
        Воин окинул взглядом всадников. Грязные доспехи, щетина на щеках, настороженные взгляды, ловкость, с которой они сидели в седлах, и какая-то особенная уверенность выдавали в них бывалых, опытных воинов.
        - У вас много раненых?
        - Здесь только те, кто выжил, - махнул рукой десятник. - Мы похоронили троих в лесу. И среди них…
        Воин поморщился.
        - Барон Токого. Славный воин сегуна Канаго.
        Разведчики скорбно опустили головы.
        - Ты не знаешь, где сейчас варвары?
        Наверное, повернули к столице, - пожал плечами десятник Рокидо. - Мы никого не встретили, и погони за нами не видно. А что ваш управитель опасается варваров?
        - Еще бы! - усмехнулся разведчик. - В крепости всего пятьдесят соратников.
        - Да, - понимающе вздохнул десятник. - Это капля в море по сравнению с ордами дарийцев. Но мы, наверное, остановимся у вас на какое-то время. Так что если укрепления хорошие, можно попробовать отсидеться.
        - Управитель согнал крестьян ремонтировать стены, - усмехнулся разведчик. - Но нельзя за неделю уделать то, что ветшало сто лет.
        - Будем надеяться, что Вечное Небо отведет от вас эту грозу, - сказал десятник и стал рассказывать о битве возле Эхомо-маро. Об отваге и героизме воинов Сына Неба, о коварстве врагов, заманивших в ловушку армию Рокидо.
        - Их сила в конных лучниках, - наставительно проговорил он. - Среди тонган я не знаю столь искусных стрелков.
        Разведчик возразил. Воины заспорили.
        До Бриса оставалось не больше двух ли, когда один из раненых, ехавший вторым на лошади, громко застонал. Все встали.
        - Что случилось? - нахмурился десятник.
        Товарищ воина спустился на землю и помог тому слезть. Немного погодя возле него собрались еще несколько человек.
        Один из соратников подошел к десятнику.
        - Плохо ему что-то, Зово-сей. Рана открылась. Верхом на лошади мы его не довезем.
        Зово внимательно посмотрел на старшего из разведчиков.
        - Я прошу тебя, мой господин, пошли одного из своих людей в город за повозкой. Будет не справедливо, если этот храбрый воин умрет.
        Соратник Хайдаро кивнул и тут же отдал соответствующее распоряжение. Всадник поклонился, взмахнул плетью, и лошадь галопом помчалась по дороге, разбрасывая копытами грязь.
        - Благодарю тебя, господин, - сердечно поблагодарил десятник.
        Один из соратников Рокидо проговорил, глядя вслед удалявшемуся верховому:
        - Поезжай, мой господин. Я останусь с раненым.
        Зово посмотрел на разведчика Хайдаро.
        - Здесь безопасно?
        - Мы не встретили никого кроме вас, - пожал тот плечами.
        - Тогда оставайтесь, - решил десятник.
        Они поехали дальше и продолжили свой спор. Второй разведчик пытался заговорить с соратником барона Молого, но тот ограничивался односложными ответами. А потом и вовсе замолчал, сославшись на боль в ране. В одной из деревень им встретилась третья группа разведчиков. Им тоже повезло. Они встретили одиннадцать человек из армии Канаго, выживших в бою под Эхомо-маро. К несчастью среди них тоже находились раненые, и двоих пришлось оставить в доме старосты.
        И хотя лошади у уцелевших не производили впечатления сильно уставших, двигались они медленно и только к вечеру достигли Бриса. Не удивительно, что и управитель и начальник гарнизона захотели немедленно видеть новых участников битвы у Эхомо-маро.
        А примерно через час в город въехала повозка, сопровождаемая тремя всадниками. На окраине их встретил пост, выставленный здесь с тех пор, как в Брисе узнали о разгроме армий Канаго и Рокидо. Соратники, предупрежденные о возможности их появления, пропустили телегу мимо, не обращая внимания на смертельную бледность возницы - простолюдина и на слишком большую кучу соломы, заботливо подложенную под раненых. Всадники обменялись с благородными воинами вежливыми поклонами и метнули ножи. Через минуту их место заняли два суровых воина с красными ленточками на рукавах. Тела соратников Хайдаро забросили за покосившийся забор, а телега продолжила свой путь по пустынной улице. Из соломы выбрались еще два воина и прикрылись одеялами, изображая раненых.
        Новый часовой поднял над головой копье и помахал им. Из дальнего леса показалась длинная колонна всадников.
        Десятник Зово сидел в кабинете управителя и, попивая чай после сытного ужина, рассказывал все новые и новые подробности о кровавом поражении войск Сына Неба. Один из его спутников, так же приглашенный на встречу сидел у узкого окна и время от времени дополнял рассказ Зово, не забывая с тревогой поглядывать на обширный двор замка.
        - Что-то не так, господин? - озабоченно спросил командир гарнизона.
        Несмотря на солидный возраст, воин смутился.
        - Я переживаю за раненых, мой господин.
        Тот понимающе кивнул. Зово покачал головой, словно не слишком одобряя поведение товарища, и вновь вернулся к своему рассказу.
        Вдруг воин встал и шагнул к командиру гарнизона. Обменявшись с ним быстрыми взглядами, десятник Рокидо выплеснул недопитый чай в лицо управителю. Мужчина, вскрикнув, схватился за лицо и тут же получил удар кинжалом в грудь.
        Побледневший начальник гарнизона схватился за меч, но тут же замер, глядя на блестящий клинок, замерший у его шеи.
        - Не нужно, господин, - спокойно проговорил десятник. - В город вошли полтысячи воинов Истинного Сына Неба. И только от твоего решения зависит судьба твоих людей. Прикажи им сложить оружие, и все в замке останутся живы. Попробуете сопротивляться, умрут все.

«Озаботившийся судьбой раненых товарищей» воин осторожно вытащил у сотника из-за пояса клинок и отошел в сторону, не спуская с него цепких, настороженных глаз.
        - Подойди к окну, - приказал лжесоратник Рокидо, вставая со стула.
        Сотник посмотрел вниз и увидел, что в воротах застряла телега, не давая им закрыться, а на башне уже хозяйничают чужие воины.
        - Вы отщепенцы! - догадался соратник Хайдаро.
        - Мы соратники Истинного Сына Неба и воины Великого Рекса, - спокойно возразил Зово.
        В дверь забарабанили.
        - Мой господин! Открой, мой господин! К замку приближаются неизвестные всадники!
        - Решай, господин, - негромко проговорил отщепенец.
        - Я знаю! - рявкнул сотник. - Прикажи соратникам построиться!
        - Мудрое решение, - кивнул Зово. - Я думаю, сегун Рюко Хайдаро оценит это.
        Не смотря на опасения первых дней плаванья, мелкие недоразумения в виде сломанного носа Рвуна и погрузки в одиночку еды на всю команду, Александра очень скоро нашла общий язык с матросами и хозяином. Особенно подняло ее авторитет спасение из зимней речки купеческого отпрыска. Она давно уже переселилась в кубрик и не опасалась своих новых знакомых. Более того, Алекс казалось, что ни в Гатомо-фами, ни в усадьбе Айоро она не чувствовала себя так спокойно, как на корабле Ронли.
        Ни самому купцу, ни матросам не было никакого дела до ее прошлого. Рвун и еще пара матросов помоложе несколько раз заводили разговор о столичной жизни, но Александра всякий раз переводила разговор на другую тему. Она безропотно выполняла любую тяжелую работу наравне с взрослыми мужиками. Помогала готовить и убираться на палубе. Старалась не попадаться на матросские подколки, а когда это все же не удавалось, смеялась вместе со всеми. Ганн по-прежнему охотно рассказывал ей о своих приключениях, правда, после ледяного купания вранья в его словах оказалось значительно меньше.
        Через день после прибытия в Брис «Радость воды» остался единственным кораблем в порту. Купец во всю подгонял команду, торопясь как можно скорее покинуть ставший вдруг опасным город. Но ремонт корабля затянулся.
        Для начала пришлось часть груза перенести с кормы на нос, и тут стали видны истинные масштабы повреждений. Как не спешил Ронли, а пришлось ему заменить несколько досок, заново проконопатить швы и покрыть борт смолой. При этом то ли от жадности, то ли от скудоумия, купец отказался от услуг местных плотников, предлагавших помощь за весьма умеренную плату.
        Вечером второго дня в порт пришла Ю и сообщила, что почтенная Хаера очень плохо себя чувствует и вряд ли сможет продолжить плаванье. Купец заметно приуныл, но девочка сказала, что он может оставить себе аванс насовсем и Заша до окончания ремонта.
        Придя в хорошее настроение, Ронли заявил девочке.
        - Передай своей хозяйке, что я задержусь в городе еще на пару дней. Если она к этому времени поправится, то место для нее всегда найдется.
        Ю поклонилась и направилась к Александре, которая стояла в двух шагах и внимательно слушала их разговор.
        - Она все же решила заболеть? - в полголоса спросила Алекс, пряча улыбку.
        - Ага, - кивнула девочка. - Тебе велела, как только купец отпустит, идти в гостиницу.
        - Я понял, - кивнула Александра.
        Ю ушла. Алекс отправилась к костру, над которым в большом котле кипела смола. К вечеру они закончили смолить борт и перетаскали груз обратно. Теперь оставалось только приладить новый руль, и можно покинуть гостеприимный Брис. Уставшие матросы во главе с хозяином, работавшим вместе со всеми, пошли в трактир ужинать.
        Кроме них в полутемном зале сидели несколько завсегдатаев с пропитыми физиономиями и горящим вечным похмельем взором. Хозяин заведения, несказанно довольный хотя бы такими посетителями, подсел за стол к купцу и заговорил о последних новостях.
        Он только начал расписывать страдания барона Буро, доставленного верными соратниками в замок Бриса, как за стенами послышался слитный топот и бряцанье железа. Трактирщик побледнел. Матросы и Алекс перестали жевать. Питухи притихли, стараясь спрятаться в темных углах зала.
        Дверь распахнулась, и вошли несколько воинов в полном вооружении и с горящими факелами.
        - Здесь хозяин «Радости воды»? - громко спросил один из них. Высокий детина угрюмого вида с гербом Хайдаро на доспехах.
        Ронли проглотил вставшее комом в горле пиво и, не торопясь, поднялся.
        - Это я, мой господин.
        - По приказу господина Хайдаро всем кораблям и лодкам запрещено покидать Брис. Чтобы не случилось никаких недоразумений, тебе и матросам нельзя находиться на судне. Для наблюдения на пристани выставляется караул!
        Ошарашенный купец взвыл.
        - Мой господин, товары…
        Воин вскинул руку. Ронли заткнулся. Зато послышался глухой ропот команды. Соратник на секунду задумался.
        - Ладно, разрешаю присутствие на борту не более двух человек. Я скажу часовому.
        Он еще раз оглядел притихший зал.
        - Кроме того, всем жителям города запрещается выходить за его пределы без разрешения. Все ясно?
        - Мой господин, - не смело подал голос трактирщик. - А у кого я могу получить такое разрешение.
        - На дорогах будут посты. Скажешь соратникам, куда тебе нужно и зачем.
        - Благодарю, мой господин.
        Воины вышли, оставив посетителей трактира в полном недоумении.
        - Зачем управителю понадобилось задерживать нас, - недоуменно пожал плечами Ронли, потом поднял глаза к потолку и, тяжело вздохнув, тихо проговорил:
        - О Вечное Небо, обитель богов! Всего один день! Уже завтра утром мы могли бы уплыть!
        Он налил себе полную кружку водки и, морщась, выпил.
        Александра пихнула в бок Ганна.
        - А при чем тут управитель? Приказ то отдал сам сегун?
        Купеческий сын посмотрел на нее с плохо скрытой жалостью, как на убогую.
        - Да какое дело сегуну до какого-то Бриса? Он, говорят, вообще убит. Это управитель приказал. Именем своего господина. Таков порядок.
        Алекс поняла, что прокололась и поспешила перевести разговор на другую тему.
        - Нужно будет завтра сходить в гостиницу и предупредить Хаеру.
        Ганн кивнул.
        - Конечно, пусть знает, что мы тоже задерживаемся. Может быть, когда разрешат уплыть, она уже выздоровеет.
        Его отец уже договаривался с трактирщиком о ночлеге для себя и членов команды. Придя к консенсусу, он в сопровождении двух матросов отправился на судно. Александра увязалась за ними.
        Прямо у трапа стоял соратник в полном доспехе с копьем. Заметив Ронли, он нахмурился. Купец снял шапку и поклонился.
        - Я хозяин этого корабля и хочу взойти на борт.
        - Только ты один, - предупредил воин.
        Матрос, остававшийся караулить на борту, с нескрываемым облегчением бросился к купцу. Алекс огляделась и заметила еще двух караульных, неторопливо прохаживавшихся по причалу.
        Купец спустился в трюм, вынес оттуда какую-то сумку и передал ее Укани.
        - Возвращайтесь в трактир. Я останусь на корабле.
        - Почтенный! - окликнула его Александра. - Разреши мне сходить утром к хозяйке? Надо предупредить Хаеру, что мы задерживаемся.
        - Иди, - махнул рукой Ронли. - Без тебя справимся.
        Ганн, как сын хозяина, получил в свое распоряжение целую комнату, однако не спешил идти спать. Он заказал у сонного трактирщика еще пива и соленых орешков. Вдвоем с Алекс они уселись в уголке и решили поболтать на сон грядущий. Как всегда, в основном говорил Ганн, а Александра только слушала, то и дело прикладываясь к высокой деревянной кружке. Пиво было свежее и приятно горчило.
        После очередного монолога Ганн вдруг пристально посмотрел на нее сквозь свесившиеся на лоб волосы.
        - Ты какой-то странный, Заш. Как-то непохоже, что ты жил в столице.
        - Да я там почти и не жил, - отмахнулась Алекс, предполагавшая примерно такой вопрос. - Господину меня продал один рыцарь. На земле, которого меня нашли этим летом.
        Белесые брови парня полезли вверх.
        - Только ты никому не говори. Не хочу, чтобы на меня пальцем показывали, - понизила голос Александра. - Помять я потерял. Ничего кроме своего имени не знаю. Ранен я был. Сильно. А кто со мной такое сотворил, не помню.
        - По тебе не скажешь, - усмехнулся польщенный доверием Ганн. - Вон, какие мешки ворочаешь.
        - Нутро отбил, - тяжело вздохнула Алекс и сделала долгий глоток.
        - Тогда все понятно, - проговорил он и припал к кружке.
        После этих слов они еще немного посидели и отправились спать. Александра завернулась в одеяло на полу, а Ганн с удобством расположился на широкой кровати.
        Направляясь в гостиницу, Алекс обратила внимание на конные патрули, разъезжавшие по улицам. Всадники в полном вооружении пугали своим мрачным видом редких прохожих. Такое количество соратников насторожило Александру. Создавалось впечатление, что воины озабочены не столько возможным появлением внешних врагов, сколько обстановкой в городке. «Или они кого-то ищут? - с беспокойством подумала она. - Неужели нас?»
        Эти мысли заставили ее прибавить шагу. У ворот гостиницы Алекс остановилась, огляделась по сторонам. Из переулка впереди медленно выехали трое конных соратников. Прежде чем они успели ее заметить, Александра проскользнула меж полуоткрытых створок и бегом вбежала на крыльцо. Прежде чем войти, она постаралась стереть с лица беспокойство.
        В зале было пустынно. В углу сидел какой-то молодой воин, почти парнишка, и сосредоточенно пил чай. Немолодая, полная женщина в богатом, но застиранном платье завтракала за столом с двумя мальчиками. За соседним столиком сидел пожилой соратник в кимо с незнакомым гербом, очевидно охранник, сопровождавший толстуху. Сайо отсутствовала. Алекс подошла к хозяину, возившемуся со счетами, и спросила о Хаере.
        - Она еще не завтракала, - буркнул мужчина, не поднимая глаз.
        Подойдя к комнате Сайо, Александра настойчиво постучала.
        - Кто там? - откликнулся знакомый голос.
        - Это я Заш.
        Дверь открылась и в зал выскользнула Ю.
        - Почтенная Хаера сейчас выйдет к завтраку.
        Алекс чуть не фыркнула от смеха, с такой важностью произнесла девочка эту дурацкую фразу. А Ю, вздернув носик, гордо прошла в зал и села за столик у самой лестницы.
        Подошла подавальщица.
        Девочка сделала привычный заказ. Себе лапшу, Сайо мед, чай и лепешки. Александра, у которой тоже посасывало под ложечкой, села напротив Ю и попросила принести себе кашу.
        Глядя на приближавшуюся к столику Сайо, Алекс с иронией подумала, что для больной она слишком хорошо выглядит. Девушка грациозно опустилась на табурет.
        - Почтенный Ронли уплыл? - спросила она, потом, нахмурившись, поинтересовалась. - А где твои вещи?
        - Почтенный Ронли здесь, кажется, застрял надолго, - усмехнулась Александра.
        - Почему? - удивилась Сайо.
        Пока Алекс рассказывала ей о запрете сегуна, принесли еду.
        - В наших планах это ничего не меняет, - сказала девушка, намазывая мед.
        - Меня беспокоит такое количество соратников на улицах, - тихо проговорила Александра.
        - Война, - пожала плечами Сайо.
        - В Иваре тоже война, - проворчала Алекс, ковыряясь в тарелке, у нее стремительно пропадал аппетит. - Только там столько соратников улицы не стерегут.
        Девушка задумалась.
        - Думаешь, они ищут… кого-то?
        - Не знаю, - ответила Александра. - Но я этого не понимаю. А то, что я не понимаю, мне не нравится.
        Сайо усмехнулась.
        - То же самое я могу сказать и о тебе.
        Алекс на секунду растерялась, не зная, что ответить. Но тут входные двери распахнулись, и в зал вошли двое соратников.
        Высокий воин с пышными седыми усами и гладко выбритым подбородком окинул взглядом помещение.
        - По приказу господина Хайдаро, жителям Бриса запрещается покидать город без разрешения, - громко повторил он уже знакомое Александре распоряжение. И как вчера в трактире к соратникам поспешил хозяин, выяснить, кто может выдать подобное разрешение.
        Пока он получал необходимые разъяснения, второй воин вышел из-за его спины и оглядел зал. Вдруг его глаза остановились на Сайо.
        Алекс почувствовала, как по спине пробежали ледяные мурашки. Девушка внешне сохраняла полную невозмутимость, только рука, державшая чашку с чаем, еле заметно задрожала.
        - У тебя в комнате есть окно? - спросила Александра.
        - Что? - Сайо перевела взгляд на нее.
        - Окно, говорю, есть? - Алекс повторила вопрос. Ответить девушка не успела.
        Соратник, еще раз оглядев зал, направился к их столику, не спуская глаз с Сайо. Александра сунула руку за пазуху, вытащила кинжал и спрятала его в рукаве.
        - Ты кто? - спросил ее соратник.
        Все трое встали из-за стола и поклонились.
        - Меня зовут Хаера, - улыбнулась девушка. - Я наложница господина Аво Уммото, бодигара Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет. А это его слуги Заш и Ю.
        Соратник бросил на Александру с девочкой беглый взгляд и вновь обратился к Сайо.
        - У тебя есть документ, почтенная?
        - Конечно, мой господин. Он в комнате.
        - Принеси его, - распорядился воин. - Или пошли кого-нибудь.
        - Ю! - сказала девушка. - Принеси из комнаты мою сумку.
        - Сейчас, почтенная, - поклонилась девочка, выбираясь из-за стола.
        Алекс тоже встала и отошла в сторону, примеряясь, как лучше нанести удар. Соратник производил впечатление опытного рубаки. В каждом движении скользила хищная ловкость матерого зверя. Настроение у Александры стремительно портилось. С одним она бы еще попробовала справиться, но здесь двое, а на улице еще один. «Полная задница», - самокритично подумала Алекс.
        Тем временем, первый соратник закончил разговор с трактирщиком и подошел ближе, с интересом прислушиваясь к разговору.
        Ю быстро вернулась. Сайо вытащила из сумки связанные дощечки и с поклоном протянула их воину. Тот достал документ и внимательно его прочитал, всматриваясь в каждую строчку. Александра отошла еще дальше и пристально взглянула на Ю. Девочка вопросительно вскинула брови. Оглядевшись и убедившись, что на нее никто не смотрит, Алекс изобразила пальцами прямоугольник, потом сделала движение, будто раскрыла окно. Ю нахмурилась, лихорадочно соображая. Александра встала у двери и принялась ждать развития событий.
        Соратник вернул документ, еще раз окинул Сайо внимательным взглядом.
        - Ты пойдешь с нами, почтенная, - мягко проговорил он.
        - Но мой господин Уммото…, - залепетала девушка, побледнев.
        - Тебе ничего не угрожает, - усмехнулся воин. - Тебе нужно встретиться с нашим командиром и все.
        - Я могу хотя бы переодеться? - вздохнув, спросила Сайо.
        - Конечно, - кивнул воин. - Мы подождем.
        Услышав эти слова, Алекс махнул Ю. Вдруг, лицо девочки озарила тут же погасшая улыбка, оставшаяся в горящих от возбуждения глазах. Она еле заметно кивнула, и Александра выскочила во двор.
        Оглянувшись, Алекс увидела у коновязи четырех лошадей. Рядом с ними спиной к гостинице стоял соратник и что-то говорил пожилому благообразному мужчине в коричневом балахоне монаха.

«Почему лошадей четыре? Трое соратников, а чья тогда четвертая?» - с тревогой думала Александра, заворачивая за угол гостиницы и оказываясь в узком проулке, заставленном дровяными поленицами. Протиснувшись между ними и высоким забором, она оглядела три окна, выходивших на эту сторону. Одно из них раскрылось, и выглянула Ю.
        Алекс подошла к стене и подняла голову. До окна было не менее двух метров. Девочка скрылась в комнате, появилась Сайо.
        - Прыгай, скорее! - крикнула Александра. - Я поймаю.
        Девушка побледнела, прикусила нижнюю губу и стала протискиваться, задрав почти до бедер подол платья. При виде голых, стройных ног, у Алекс пересохло в горле.

«Извращенка!» - изругала она себя, отгоняя непрошенные мысли.
        Очевидно, Сайо что-то почувствовала.
        - Не пялься мне под подол! - прошипела она, стараясь уцепиться носками сапожек за бревна стены.
        - Очень нужно, - только и успела фыркнуть Александра, как, коротко пискнув, девушка полетела вниз. Прямо в гостеприимно подставленные руки.
        - Опусти меня на землю! - прошипела Сайо, с ненавистью глядя ей в глаза.
        Алекс почувствовала, как жгучая, непереносимая обида заполняет все ее существо.
        - Да пожалуйста!
        Девушка звонко шлепнулась на задницу и застонала от боли.
        - Пойдем, госпожа, - проговорила Александра, отворачиваясь.
        - Я велела опустить, а не бросать, - прошипела Сайо.
        - Если ты собралась меня ругать, то нечего было вылезать из окна, - заметила Алекс.
        Девушка отряхнула платье и, слегка прихрамывая, быстро ее догнала. Александра выглянула из-за угла и скомандовала.
        - Иди вперед.
        Они подходили к воротам, когда с крыльца раздался грозный окрик.
        - А ну стоять!
        Соратник, мирно беседовавший с монахом, взглянул на гостиницу, потом на них.
        - Беги! - крикнула Алекс.
        Воин бросился ей наперерез. Прыжок Александры мог сделать честь самому Ванн Даму или даже Брюсу Ли. Удар ногой в голову отбросил соратника к забору. Алекс, перекатившись через голову, вскочила и тут же оказалась нос к носу с четвертым воином, все это время скрывавшимся за лошадьми.
        Она удивительно четко разглядела его обветренное, в глубоких оспинах лицо, большую, волосатую руку, сжимавшую рукоятку меча, тускло блеснувшую полоску стали, летящую ей навстречу. Невероятным, запредельным усилием Александра выгнулась, спасаясь от приближавшейся смерти. Острие меча разрезало куртку на груди и пропахало на коже глубокую, кровавую полосу, чиркая по ребрам. Не обращая внимания на боль, Алекс с утробным звериным криком, поднырнула под руку с мечом и ударила кинжалом в прикрытый броней живот.
        Его доспехи выдержали, а её нож разлетелся. Охнув, воин ударил Александру рукояткой меча по спине. Падая, она успела развернуться и грохнулась на землю спиной. Плавно развернувшись, соратник вновь занес клинок.

«Ну вот. Теперь, кажется, точно все», - с безнадежностью и каким-то облегчением успела подумать Алекс.
        - Не убивать! - громко прокричал бежавший мимо воин. - Не убивать!
        Лезвие просвистело, с неохотой возвращаясь в ножны, а на голову Александры обрушился мощный удар сапога.
        - …ять! - только и успела выкрикнуть она, загораживая руками лицо, как второй удар пришелся в живот, третий в горевшую огнем грудь. Очевидно, близко познакомившийся с забором воин пришел помочь товарищу.
        Двое здоровенных мужиков с азартом буцкали сапогами по беззащитному телу юноши. Сквозь взрывную боль ударов, заливавшую сознание, Алекс услышала громкий крик.
        - Принцесса!
        Сайо выбежала за ворота, оглянулась и увидела, как на слугу налетел высокий воин с занесенным мечом. Понимая, что она ни чем не может ему помочь, девушка бросилась к проулку, ведущему вниз к реке.
        Солнце растопило замерзшую грязь, ноги скользили, и она то и дело хваталась за забор, чтобы не упасть. Со двора донесся хриплый вопль Алекса. «Убили!» - молнией пронеслось у нее в голове. Тут ноги Сайо заскользили. Она попыталась дотянуться до частокола, но не смогла, и нелепо взмахнув руками, упала на бок, попав щекой в раскисший навоз.
        - Стой! - раздался крик и в проулке появился соратник.

«Вот и все! Опять тюрьма! Смерть!» - с обреченностью подумала девушка, стоя на коленях. Ей не уйти, и Алекс уже никогда не придет на помощь. Сайо рванула ворот платья, достала из кожаного мешочка на шее стеклянный пузырек и, сорвав крышку, прижала его к губам.
        - Принцесса! - воин остановился и вытянул вперед руки. Лицо его побледнело.
        - Не надо, принцесса! - повторил он, испуганно махая руками.
        Девушка замерла, глядя на него расширенными от ужаса глазами.
        - Мы воины Истинного Сына Неба, - негромко проговорил соратник, сделав шаг. - Нас послал твой дядя Бусо Сакуро по приказу Великого Рекса.
        У Сайо на глаза набежали слезы, а рука, крепко сжимавшая яд, задрожала.
        - Госпожа, - голос воина дрогнул. - Все хорошо, госпожа. Мы здесь чтобы спасти тебя.
        Он подошел и, встав на одно колено, склонил голову.
        Пальцы, сжимавшие пузырек, разжались. С негромким чмокающим звуком смертельный сосуд упал в грязь. У Сайо закружилась голова, и она едва не упала, подхваченная растерявшимся соратником. Ткнувшись грязной щекой в жесткую кольчугу, девушка плакала, а немолодой, закаленный воин несмело гладил ее по спутанным волосам загрубелой рукой и морщился, часто-часто мигая.
        Как только девушка слегка успокоилась, воин отстранился.
        - Госпожа, тебя в замке ждет господин Сакуро.
        Сайо взглянула на свое грязное, измазанное навозом платье.
        - Я не могу предстать перед ним в таком виде.
        Соратник помог ей подняться и, поклонившись, отступил назад. Девушка посмотрела на него и вдруг нахмурилась.
        - А как ты меня узнал?
        - Ты очень похожа на свою мать, госпожа, - проговорил воин. - А я прошел с ней от столицы до дарийских степей. Как же я мог тебя не узнать?!
        Сайо благодарно улыбнулась, потом достала из рукава платья платок и вытерла лицо.
        - Мне надо привести себя в порядок.
        - Мы подождем, госпожа, - поклонился соратник.
        - Мой слуга! - вскинула брови девушка и, подхватив платье, поспешила во двор.
        Алекс сидел, прислонившись спиной к поленице, а один из воинов, что-то виновато ворча, перевязывал ему грудь. Лицо парня представляло собой сплошной кровоподтек. Увидев Сайо, он растянул в улыбке разбитые губы.
        - Госпожа.
        Девушка посмотрела на соратников. Те виновато отвели глаза.
        - Уж больно резвый у тебя слуга, госпожа, - глухо проговорил один из них. - Дрался за тебя как волк.
        - Все в порядке, госпожа, - сказал второй, заправляя повязку. - Ребра целы, рана не глубокая. В замке есть лекарь. Дней через пять будет как новенький.
        - Нет, он не волк - Сайо улыбнулась. - Он кот.
        Алекс засмеялся, но тут же скривился от боли.
        - А где Ю? - встревожилась Сайо. - С ней все в порядке?
        - Мы не воюем с маленькими девочками, госпожа, - деланно обиделся воин.
        Девушка засмеялась и в сопровождении двух соратников поспешила в гостиницу. Хозяин, наблюдавший за ней из-за приоткрытой двери, встретил ее глубоким поклоном, рядом склонила голову Ю.
        Сайо положила руку девочке на узкое плечо.
        - Мне нужна горячая вода и зеркало.
        - Сейчас, - засуетился хозяин.
        Девушка умылась, сменила нижнюю юбку и уселась перед зеркалом.
        - Хватит плакать, Ю! - нахмурилась Сайо. - Помоги мне сделать прическу. Такую, чтобы не стыдно было показаться на балу у сегуна.
        У бедной девочки моментально высохли слезы.
        - Я не умею, госпожа.
        - Расчеши, как умеешь, - вздохнула девушка и улыбнулась своему отражению, сверкавшему счастливой зеленью глаз.
        Через четверть часа она в своем лучшем платье боком сидела на лошади, которую вел под уздцы гордый соратник. За ними ехал второй воин, вместе с ним в седле сидела совершенно счастливая Ю. Не успели они отдалиться от трактира и на полсотни шагов, как их догнали еще трое верховых и поехали по бокам.
        Редкие прохожие с удивлением косились на странную кавалькаду. Показался небольшой замок с каменными башнями и потемневшим от времени кое-где покосившимся деревянным частоколом.
        На большом захламленном дворе замка Сайо встретил отряд соратников, выстроившихся вдоль стены с обнаженными мечами в руках. Девушка с удивлением и радостью ловила на себе их восхищенные взгляды. На крыльцо главной башни быстро вышел молодой человек лет двадцати пяти в простом кимо с мечом за поясом. Его бледное лицо украшала узкая полоска усов. Сайо была уверена, что никогда его не встречала, тем не менее, воин казался ей смутно знакомым.
        Молодой человек подошел к ее лошади и низко поклонился.
        - Принцесса. Я Гасиго Сакуро, сын Бусо Сакуро. Позволь помочь тебе спуститься.
        - Помоги, мой господин, - улыбнулась девушка самой скромной из своих улыбок.
        Воин легонько подхватил ее за талию и мягко поставил на землю.
        - Значит, ты мой двоюродный брат, господин? - спросила Сайо, поднимаясь на крыльцо главной башни.
        - Да, принцесса, - учтиво ответил тот.
        - И тебя послали, чтобы меня найти?
        - Не совсем так, - улыбнулся Сакуро. - Твоя мать и Великий Рекс собирались обязательно разыскать тебя после победы. Но в битве при Эхомо-маро в плен попал барон Токого.
        - Годуцо Токого? - уточнила девушка.
        - Ты его знаешь, принцесса?
        - Конечно! - кивнула Сайо. - Он был господином моего опекуна.
        - Барон сказал, что тебя разоблачили и теперь держат в Канаго-сегу. Но здесь мы узнали, что ты сбежала со слугой, и вы утонули в болоте. Хвала Вечному Небу, что я еще не успел послать письмо отцу.
        - Это чудо, что твой воин меня узнал, - согласилась девушка, останавливаясь у дверей в кабинет управителя.
        Сакуро открыл ее и жестом пригласил войти.
        - Никакого чуда нет, принцесса. Все наши соратники прекрасно знают твою царственную мать. А ты так похожа на нее… И на Истинного Сына Неба.
        - Мама, - тихо проговорила девушка, словно бы пробуя слово на вкус. - Я её совсем не помню.
        - Прошло тринадцать лет, госпожа, - вздохнул Сакуро.
        - Странно, - продолжала Сайо, словно не слушая его. - Я не помню даже, как меня зовут на самом деле.
        - Ёсионо Тонго, дочь Сына Неба, - торжественно проговорил Сакуро и низко поклонился, сверкнув ранней лысиной.
        - Как? - встрепенулась девушка, сердце ее учащенно забилось, и она застыла, взявшись за спинку стула, на который только что собиралась сесть.
        - Ёсионо Тонго, госпожа, - повторил молодой человек. - Тебя назвали в честь Асионы, Богини - девочки.
        Девушка замерла. «Алекс тоже говорил об Асионе», - почему-то подумала она, садясь за стол.
        - Как ты оказалась здесь, принцесса? - спросил Сакуро, присаживаясь напротив. - Про твой побег из замка здесь ходят такие слухи… И почему все уверены, что ты погибла в болоте?
        - Я могу только догадываться о тех глупостях, что про меня говорят, - брезгливо поморщилась Ёсионо. - Своим чудесным спасением я обязана только милости Вечного Неба. Мой верный слуга случайно отыскал подземный ход в замок Канаго, а в болоте, куда меня загнали враги, я случайно встретилась с… одной старой женщиной, которая и спасла мне жизнь.
        - У тебя необыкновенный слуга, - сказал Сакуро. - Не иначе, как над ним распростерли свое покровительство боги Вечного Неба. Случайно проникнуть в жилище сегуна…
        Он покачал головой и пристально посмотрел ей в глаза.
        - И соратники, которые его привезли, сказали, что он готов был отдать за тебя жизнь.
        - Он действительно странный, - легко согласилась девушка, не отводя взгляд. - Его нашли без памяти в глухом лесу недалеко от замка моего старого опекуна. Он и сейчас не помнит ничего из прошлой жизни.
        Ёсионо опять поморщилась.
        - Но я не хочу говорить о слугах. Лучше расскажи о моей матери. Все-таки, почему я совсем не помню ее?
        Сакуро опустил глаза.
        - Я знаю только то, что мне рассказал отец, - заранее предупредил он.
        - Не думаю, чтобы он тебя обманывал, - заметила девушка.
        - Конечно, - кивнул молодой человек. - В детстве ты почти не виделась со своей матерью. По политическим причинам Сын Неба решил на какое-то время скрывать твое рождение. Ты жила в маленьком замке недалеко от столицы. Потом началась война…
        Он тяжело вздохнул.
        - Когда наша армия потерпела поражение, и войска южан стали подходить к Тонго, Сын Неба послал за тобой верных людей. Но никто не знал, где таится главная измена. Отряд попал в засаду, когда в столице начался мятеж. Тогда твои родители чудом спаслись от заговорщиков.
        Ёсионо видела, как тяжело даются Сакуро эти слова.
        - Мне не говорили, почему второй отряд послали так поздно. Может быть, Сын Неба надеялся, что твое существование так и останется тайной. Спроси об этом у матери. Новых людей отправили за тобой, когда наши войска уже бежали к северу, надеясь закрепиться в Хайдаро. Но замок сегуна был взят. Пришлось отступать к Нагаси. Ну, а остальное ты знаешь.
        В кабинете повисла напряженная тишина. Ожившая муха с негромким жужжанием билась в окно, заделанное мутным стеклом.
        - А что было дальше? - с нескрываемым любопытством спросила Ёсионо. - Как получилось, что моя мать стала женой Рекса?
        Сакуро улыбнулся.
        - По воле Вечного Неба, - ответил он. - Мы ушли на север, но не стали останавливаться вблизи границы. Лесные племена не могли быть надежными союзниками, слишком тесно их жизнь связана с империей. Твоя мать и сегун Госибо Хайдаро, ставшие нашими предводителями, решили поселиться на границе Дикой степи и лесов. Даже начали строить город, когда к нашему лагерю приехал вождь, или как говорят дарийцы, Ярл Бьерн. Так твоя мать и познакомилась со своим новым мужем. Её необыкновенный ум, наши мечи, и талант полководца помогли Бьерну стать Рексом. За это время произошло много всего, принцесса, и у нас еще будет время для подробных рассказов.
        Сакуро взял из стопки чистый лист.
        - А сейчас я должен послать гонца к отцу с радостной вестью.
        - Он далеко? - поинтересовалась девушка.
        Воин пристально посмотрел на нее.
        - Через пять дней он будет здесь… С большим войском.
        - А мама? - встрепенулась Ёсионо. - Она тоже с армией Великого Рекса?
        Молодой человек нахмурился.
        - Она еще в степи вместе с Истинным Сыном Неба.
        - Я почти ничего не знаю о ней, - пробормотала девушка. - Можно мне написать ей письмо?
        - Конечно! - засуетился Сакуро. - Вот бумага и чернила.
        Ёсионо взяла листок, протянула руку за пером, но быстро убрала.
        - Нет, я не знаю, что писать.
        - Может быть, тебе нужно время подумать? - участливо поинтересовался воин.
        Но девушка решительно взяла перо.
        Сакуро усмехнулся и взялся за сочинение своего письма. Ёсионо долго думала, как же ей обратиться к матери? Назвать мамой? Но рука застыла и не смогла вывести знакомые буквы. Нет, это слово она скажет ей только при встрече.
        Подумав, девушка написала: «Моя госпожа, прости мою несовершенную память, но я не помню, когда называла тебя мамой…». Дальше пошло легче.
        Сакуро давно закончил короткое донесение и теперь с интересом наблюдал за ней. Ёсионо быстро покрывала лист мелкими, аккуратными буквами. Сложив бумагу, она протянула ее молодому человеку. Не разворачивая, тот запечатал письмо и, положив поверх своего, звякнул в колокольчик.
        Воин, выслушав распоряжение, взял послания.
        - Мой господин, - сказал он, прибыла разведка с того берега.
        Сакуро всполошился.
        - Прости, принцесса, но я должен отдать распоряжения.
        - Конечно, мой господин, - Ёсионо встала.
        - Я провожу тебя в свои покои, - предложил молодой человек.
        - Не нужно, - подняла ладонь девушка. - Для этого есть слуги. А у тебя много более важных дел.
        Она поклонилась и вышла в приемную. Там уже толпились воины, с поклоном расступившиеся перед ней.
        Соратник, исполнявший обязанности секретаря, закрыл за ними дверь кабинета и пригласил Ёсионо следовать за ним. В коридоре он поймал молодую служанку, и уже в ее сопровождении девушка отправилась на верхний этаж. Поднимаясь по скрипучим ступеням, она отметила про себя, что коридоры и лестницы довольно грязные. Очевидно, хозяева замка не уделяли подобающего внимания чистоте. На площадке Ёсионо встретил часовой. Освобождая проход, он отступил в сторону и поклонился.
        - Моя госпожа.
        Девушка ответила ему приветливой улыбкой. Комната, которую отвели ей по приказу Сакуро, оказалась светлой и просторной. Полуденное солнце отражалось в большом зеркале над туалетным столиком. В углу располагалась большая кровать, засланная шелковым покрывалом, вдоль стены стоял длинный шкаф с множеством ящичков.
        Женщина средних лет в опрятном платье низко поклонилась Ёсионо.
        - Моя госпожа. Я буду твое служанкой…
        Девушка ее перебила.
        - У меня уже есть служанка. Где она?
        Провожатая Ёсионо и служанка переглянулись. Госпожа посмотрела на ту, что помоложе, и приказала:
        - Найди и приведи ее сюда.
        - Слушаюсь, госпожа, - женщина поклонилась и торопливо вышла.
        Ёсионо подошла к зеркалу, окинула взглядом разложенную на столике парфюмерию. Кто бы ни была хозяйка этой комнаты, она знала толк в косметике.
        - Кто здесь жил? - спросила госпожа, глядя на притихшую служанку.
        - Это спальня супруги наш… бывшего управителя, - во время поправилась женщина, не поднимая глаз.
        - Они с супругом спали в разных комнатах? - удивилась Ёсионо.
        - Да, моя госпожа.
        В дверь постучали.
        - Войдите! - разрешила девушка.
        - Где ты была, Ю? - нахмурилась Ёсионо.
        Девочка раскрыла рот, собираясь что-то ответить, но госпожа ее опередила.
        - Не смей никуда уходить без моего разрешения! Поняла?
        - Да, - поклонилась Ю и с каким-то особенным чувством добавила. - Моя госпожа принцесса.
        С помощью служанок Ёсионо придирчиво осмотрела гардероб супруги управителя. К сожалению, все наряды оказались слишком велики.
        Со вздохом, усевшись перед зеркалом, она приказала сделать себе прическу. Ю нерешительно затопталась.
        - Как тебя зовут? - обратилась госпожа к служанке, убиравшей назад разложенные платья.
        - Пуи, госпожа принцесса, - поклонилась женщина.
        - И давно ты личная служанка благородной госпожи?
        - Двенадцать лет, госпожа принцесса.
        - Хорошо, - улыбнулась Ёсионо. - Тогда ты будешь помогать Ю. Станешь ей наставницей, научишь всему, что знаешь сама. Подскажешь, если она будет делать что-то не так.
        - Я сделаю все, чтобы угодить тебе, моя госпожа принцесса, - поклонилась Пуи.
        - А ты, Ю, - госпожа строго посмотрела на девочку. - Слушайся советов Пуи, учись, старайся. И если у тебя будет получаться, я не расстанусь с тобой.
        - Я буду очень стараться, моя госпожа принцесса, - девочка от избытка чувств упала на колени и ткнулась лбом в пол.
        - Этого делать не нужно, - нахмурилась Ёсионо. - Лучше помоги мне уложить волосы.
        Когда пришел слуга и пригласил ее на обед, девушка была уже готова вновь встретиться с двоюродным братом.
        Кроме него в столовой присутствовали еще три воина.
        - Господин Сакуро, - поклонилась она брату. - Господа.
        - Принцесса, - не сводя восхищенных глаз, поприветствовали ее вразнобой мужчины.
        - Присаживайся, моя госпожа, - Сакуро широким жестом пригласил ее за стол.
        Уроки мастерицы Розы не прошли даром, очень скоро Ёсионо смогла «разговорить» мужчин, и за столом завязался непринужденный разговор. Воины рассказывали ей о ее матери и Рексе Бьерне. Она же описала им свою недолгую жизнь. Особенно подробно остановившись на разоблачении ее Тайным Оком и на чудесном спасении. Из врожденной скромности Ёсионо не стала говорить, как едва не перерезала себе вены и о некоторых других вещах.
        После обеда воины разбрелись по своим важным делам, а девушка оказалась предоставлена сама себе. Еще раз пересмотрев все наряды в шкафу, она попросила служанку принести ей что-нибудь почитать. Однако в замке не оказалось ни одной книги. Тогда Ёсионо решила навестить раненого слугу и уже открыла рот, чтобы приказать проводить к нему. Но задумалась. Теперь, когда сотни воинов уже называют ее «принцессой», когда она почувствовала, что обрела семью, чрезмерная забота о каком-то простолюдине может скомпрометировать уже не только ее. И так каких только грязных сплетен о ней не ходит. Не стоит давать для них повода.
        Девушка посмотрела на свое отражение в зеркале и мстительно улыбнулась. Да и Алексу пора дать понять, кто есть кто. Пусть знает свое место.
        Глава последняя
        Никогда еще Гарри, с какой стороны ни глянь, не находился в столь затруднительном положении. Он один в жестоком мире маглов, и ему совсем некуда идти.
        Джоанн К. Роулинг. Гарри Поттер и узник Азкабана
        Полный молодой человек, выполнявший в замке обязанности лекаря, быстро разрезал заскорузлые от крови повязки. Александра поморщилась, когда он бестрепетно оторвал их от раны. Набрав из глиняного горшочка ядовито-зеленой мази, лекарь стал деловито втирать ее в кожу. Резкий запах щекотал ноздри. Алекс сморщилась и чуть не чихнула.
        - Гурвиник? - спросил стоявший в дверях воин. Тот самый, кому она заехала ногой в лицо. Багрово-синий знак ее доблести красовался у мужчины на небритой скуле.
        - Да, мой господин, - односложно ответил молодой человек, доставая из сундучка кривую, жуткого вида иглу. Голос у него оказался тонким, гнусавым и на редкость противным. - Рана чистая, сейчас заштопаем, и пусть лежит.
        Впоследствии Александра вспоминала эту сцену с гордостью. Пока местный коновал практиковался по шитью на ее нежной шкурке, она не издала ни звука. Хотя лоб покрылся потом, а мочевой пузырь подозрительно потяжелел. Лекарь обрезал нить и с легким удивлением посмотрел на Алекс.
        - И долго мне так валяться, почтенный? - спросила она сорвавшимся голосом.
        - Не знаю, - меланхолично ответил тот, вытаскивая из сундучка новый горшочек. От этой мази кожу противно защипало. Лекарь сноровисто перевязал Александру и, сложив назад свои причиндалы, посмотрел на соратника.
        - Если рана не загноится, дней пять пусть полежит.
        - Ты ему еще ребра посмотри, - как-то виновато попросил воин. - И с лицом что-нибудь сделай.
        - Да, мой господин, - послушно согласился замковый эскулап.
        Присев на кровать он так нажал на посиневший бок, что Александра не удержалась и зарычала сквозь стиснутые зубы.
        - Перелома нет, - не обращая внимания на посторонние звуки, прокомментировал лекарь, потом вцепился пальцами в ее лицо, вновь вызвал негативную реакцию с ее стороны. Тем же спокойным и противным голосом он сказал:
        - Кости и глаза целы. Я пришлю служанку со льдом. Пусть приложит, чтобы спала опухоль.
        Перед тем, как уйти, он туго перевязал Алекс туловище ниже раны и оставил на столе чашку с желто-коричневой кашицей.
        - Будет очень больно, съешь. Но не больше двух ложек в день.
        Александра взглянула на предложенное лекарство и решила, что лучше потерпит. Когда все ушли, она окинула взглядом комнату. Две узкие кровати, стол, шкафы, комод на высоких ножках, пейзаж на стене, застекленное окно, пыльный ковер на полу.
        - Кажется, тут не простолюдины жили, - проговорила Алекс, приподнимаясь и стягивая с ног сапоги. Только она закутала ноги в одеяло, как в дверь постучали.
        - Войдите, - удивилась Александра.
        Вошли две женщины с большой бронзовой жаровней. Поставив ее у кровати, они слегка поклонились. Та, что помоложе улыбнувшись, спросила:
        - Что-нибудь еще нужно, почтенный?
        - Мне обещали лед, - пробормотала Алекс. - И где тут у вас уборная для слуг?
        - Лед сейчас принесут, - ответила та, что постарше. - А в уборную я могу проводить.
        - Пошли, - вздохнула Александра, вновь наматывая портянки.
        В местном туалете оказалось довольно грязно. Отдав дань природе, Алекс вернулась в комнату, где увидела молодую женщину в платье служанки. Она держала в руке миску с кусками льда и растерянно оглядывалась.
        - Я здесь, - прошлепала Александра разбитыми губами.
        Та вздрогнула и несмело улыбнулась.
        - Почтенный, я принесла лед.
        - Спасибо, - поблагодарила Алекс и поморщилась. Боль вдруг резко ударила в грудь. У нее закружилась голова и она зашаталась.
        Служанка быстро поставила миску на стол и, подхватив Александру под плечо, помогла лечь.
        - Спасибо тебе, - повторила Алекс.
        Что-то пробормотав в ответ, женщина быстро стянула с нее сапоги, потом решительно взялась за пояс.
        - Не надо, - оттолкнула ее руки Александра. - Здесь холодно.
        Служанка послушно кивнула и, укрыв ее одеялом, вышла.
        От горячей жаровни в комнате становилось теплее, а вот Алекс чувствовала себя все хуже. Огнем горели раны, словно больной зуб разрывался бок, лед на лице таял, принося лишь минутное облегчение. Голова раскалывалась от боли, в ушах шумело, словно там работали отбойные молотки.
        Незнакомая служанка принесла поднос с чашкой дымящейся лапши. Александра попыталась улыбнуться разбитыми губами.
        - Спасибо, только что-то мне не хочется.
        Женщина озабоченно нахмурилась.
        - Позвать лекаря?
        - Не нужно, - отказалась Алекс - Он предупреждал, что будет больно.
        Служанка заметила кашицу в миске.
        - А чего же ты лекарство не съел?
        - Некрасивое оно какое-то, - Александра передернула плечами и сморщилась от боли.
        - Это ты зря, - убежденно сказала женщина. - Тивушник хорошо боль снимает. Когда нашей кухарке обварили ноги кипятком, она только им и спасалась.
        Алекс с кислой миной посмотрела на желто-коричневую массу.
        - Лучше принеси воды.
        - Как хочешь, - пожала плечами служанка и примерно через четверть часа поставила на стол большую глиняную бутыль.
        - Мы тебе тут ягод намешали, - сказала она со вздохом. - Кисленьких.
        - Спасибо, красавица, - поблагодарила Александра.
        Женщина улыбнулась, продемонстрировав отсутствие передних зубов и, стрельнув на прощанье глазами, выскочила за дверь.
        Алекс припала к горлышку. Прохладная, вкусная вода остудила разгоряченное горло.
        Она еще трижды прикладывалась к бутылке, пока за окнами окончательно не стемнело. Мутный свет звезд освещал комнату. Александра смотрела в потолок без единой мысли в голове. Все ее существо заполняла боль.
        Перевалило за полночь, когда она все же решилась отведать хваленого тивушника. В темноте масса походила на кабачковую икру, но на вкус больше напоминала повидло. С трудом заставив себя проглотить одну ложку, Алекс рухнула на кровать и закуталась в одеяло. Очень скоро она уже спала тяжелым беспокойным сном. Ее преследовали колесницы, полные вооруженных до зубов воинов, перед ней махал огромным, блестящим мечом Конан-варвар, грозя разрубить от затылка до копчика. С криком беременной кошки на Александру прыгала какая-то длинноволосая девица в кожаной юбке с детским гимнастическим обручем. Прямо перед ее лицом размахивал кулачищами здоровенный мужик с лошадиным лицом в желтом жилете… И все дружно требовали поединка! Все сгорали от желания скрестить с ней мечи или помериться силой! Ну, уж дудки! Дураков нет связываться с сумасшедшими.
        Алекс всю ночь бегала от них по каким-то апокалипсическим развалинам и проснулась совершенно разбитой, с мокрой от пота простыней. За окнами уже во всю светило солнце, а на столе стояла чашка с остывшей лапшой.
        Кое-как встав, она открыла один из шкафов, в котором оказалось мужское нижнее белье. Ее догадка подтвердилась. Очевидно, эту комнату раньше занимали соратники.
        - Это я удачно зашел.
        Шипя и морщась от боли, Александра принялась переодеваться. И, разумеется, по закону подлости, именно в это время её решил навестить местный Гиппократ. Увидев пациента с голыми ягодицами и одной ногой в штанине, лекарь издал звук отчасти похожий на «и», отчасти на «е».
        - Кажется, почтенный, твое выздоровление идет гораздо быстрее, чем я вчера думал,
        - проговорил он своим противным голосом и улыбнулся.
        Алекс с кривой усмешкой натянула, наконец, подштаники и похромала на кровать.
        - Швы не воспалились, - пробубнил лекарь, разворачивая повязку. - Опухоли нет.
        Он положил ей ладонь на лоб.
        - Жара большого тоже нет. Давай я тебя перевяжу, и лежи. Лечись.
        Целых три дня после этого Александра отсыпалась, отъедалась, лечилась и все больше скучала. Служанки на ее вопросы отвечали односложно и торопились уйти. Прогулка на замковый двор оказалась для нее слишком тяжелой. Алекс до уборной и то чуть доходила. На четвертый день примерно через час после завтрака к ней постучали.
        Алекс сидела за столом и расчерчивала его угольком для игры в шашки. Не зная, как отнесутся посетители к порче местного имущества, она накрыла рисунок старой рубахой, выполнявшей функции полотенца.
        - Войди! - крикнула Александра, перебираясь на кровать.
        В комнату вошла Ю. В новом платье с чистыми, аккуратно уложенными волосами со счастливой улыбкой на круглом, губастом лице.
        - Здравствуй, Алекс, - поздоровалась она, бесцеремонно усаживаясь на постель.
        - Привет, - отозвалась Александра. - Ты знаешь мое настоящее имя?
        - Я теперь все знаю, - гордо ответила девочка и, подмигнув, ткнула ее кулаком в бок.
        Александра зашипела от боли в не заживших ребрах.
        - Госпожа принцесса сделала меня личной служанкой, - гордо сказала она, еще раз ударив Алекс по ребрам. - Я сплю с ней в одной комнате!
        Алекс отодвинулась подальше. Ей очень захотелось сбросить нахальную девчонку на пол, но желание услышать новости пересилило, и Ю осталась сидеть.
        - Вот она мне все и рассказывает по ночам, пока не заснет.
        Александра криво усмехнулась.
        - Не бойся, - по-своему поняла ее возмущение Ю. - Госпожа принцесса приказала никому ничего не говорить. Но тебе я думаю можно.
        - О чем это она просила не говорить? - удивилась Алекс.
        Девчонка наклонилась к ее уху, при этом, упершись локтем прямо в повязку на ране, и прошептала:
        - Про то, как ты испугался, когда госпожа принцесса приказала тебе уходить из дома Айоро.
        Поморщившись, и отведя в сторону тонкий локоток, Александра уточнила.
        - Это я испугался?
        - Ну, да, - кивнула девочка, слегка надувшись. - Госпожа принцесса сказала, что ты сначала не хотел никуда уходить из Канаго. Это она приказала тебе собрать вещи и ждать ее возле школы благородных девушек.
        - Ну, да, - кивнула Алекс. - Теперь вспомнил. Так оно и было. Точно так, как говорит госпожа.
        - А еще как ты испугался на болоте, а госпожа вывела тебя на остров, где жила Змеиная Нянька, - вспомнила Ю.
        - Я рад, что госпожа очень доверяет тебе, - прервала ее выступление Александра. - Но я знаю ее лучше, чем ты. По этому хочу дать тебе один совет.
        Девочка сразу посерьезнела и совсем по-взрослому сказала:
        - Я слушаю.
        - Если госпоже захочется зимой идти гулять голой, то ты должна помочь ей раздеться, - проговорила Алекс, пристально глядя в маленькие глазки. - Если в солнечный день она скажет, что на улице дождь, ты подашь ей зонтик. Поняла?
        Александра знала, что Ю умная девочка. Она побледнела так, что прыщи на лбу загорелись подобно звездам на зимнем небе.
        - Если госпожа принцесса сказала, что я никому не должна что-то рассказывать, то я совсем никому не должна это говорить, - пролепетала она осипшим голосом.
        - Правильно, - улыбнулась Алекс и тут же поспешила успокоить бедную девочку. - Не бойся, я тоже никому не скажу. Но если ты хочешь остаться личной служанкой принцессы, крепко на крепко запомни мой совет.
        В комнате повисла тяжелая тишина.
        Алексадра поправила подушку и спросила:
        - А где сейчас госпожа принцесса?
        - Разговаривает с братом, - вздохнув, ответила Ю. - А я зашла спросить о твоем здоровье!
        - Мне значительно лучше, - заверила ее Алекс.
        - Спасибо тебе за совет, - серьезно сказала девочка. - Я что-то могу для тебя сделать?
        Александра хотела отказаться, но передумала.
        - У тебя есть знакомые в этом замке, кому ты можешь хоть немного доверять?
        - Не знаю, - пожала плечами Ю. - Смотря, что нужно сделать?
        - Сходить в порт и узнать, стоит ли еще там корабль почтенного Ронли.
        - Ему нужно что-то передать? - деловито поинтересовалась девочка.
        - Не ему, а Ганну. Привет от Заша передай и все, - ответила Алекс.
        - Для такого дела человек найдется, - махнула рукой Ю. - Сын служанки Пуи. Он со мной заигрывает. Дурачок.
        Она хихикнула.
        - Пошлю его. За медяк он до Ивара добежит.
        - Быстро же у тебя появились поклонники, - удивилась Александра.
        - Я все-таки личная служанка госпожи принцессы Ёсионо Тонго дочери Сына Неба, - гордо вскинула она нос.
        - Кого? - привстала Алекс, открыв от изумления рот.
        - Нашей госпожи, - пролепетала девочка, встревоженная такой реакцией собеседника.
        - Ты что не знал, как ее зовут.
        - Откуда! - вскинула брови Александра.
        - Нашу госпожу назвали в честь Асионы, богини - девочки, - повторила Ю, с недоумением глядя на парня. - Ты что о такой не слышал?
        - Слышал, - ответила Алекс, и ей показалось, что где-то в глубине сознания послышалось негромкое девчачье хихиканье.
        Больше ничего интересного маленькая гостья не сообщила. Весь день Александра находилась под впечатлением услышанного. Теперь стала более понятна забота богини
        - девочки о ней и о Сайо. То есть об Ёсионо. Наверное, любому, даже богине приятно, если в её честь назовут такого прелестного ребенка.
        А вечером к Алекс пришел гораздо более важный гость. Молодой мужчина лет двадцати пяти в богатом кимо с мечом в черных лакированных ножнах.
        Александра неловко встала с кровати и поклонилась. Воин ограничился коротким кивком и сел на стул.
        - Меня зовут Гасиго Сакуро, - представился он.
        - Мой господин, - поклонилась Алекс, придерживая все еще не заживший бок.
        - Я пришел поблагодарить тебя, - Сакуро разглядывал её, словно патологоанатом свежий труп. - Ты помог принцессе спастись.
        - Это мой долг, господин, - Александра чувствовала, что от бесконечных поклонов у нее уже разболелся бок. - Принцесса сама вырвалась из лап коварного врага. Моя помощь почти не понадобилась.
        Воин удивлено вскинул брови, взгляд стал чуточку мягче.
        - В гостинице ты защищал ее не щадя своей жизни, - проговорил он. - Почему?
        Прежде чем ответить, Алекс задумалась. Вопрос поставлен серьезно, и клоунада здесь не прокатит. С другой стороны не нравится ей этот мужик, ну очень не нравится.
        - У меня не было выбора, мой господин.
        Очевидно, Сакуро ожидал услышать нечто подобное. Он резко встал.
        - Твой смелый поступок будет вознагражден. Завтра здесь будут принц Зигун и мой отец. Подумай, что ты хочешь попросить.
        - Я уже решил, мой господин, - поклонилась Александра. Бок горел огнем.
        - Это хорошо, - кивнул Сакуро. Он сунул руку за отворот кимо и достал длинный кинжал в простых кожаных ножнах.
        - А это подарок от меня. Взамен того, что ты потерял.
        - Благодарю, мой господин.
        Тусклое пламя светильника дергалось, заставляя шевелиться густые тени на стенах комнаты. С улицы доносились звуки веселого пира: крики, звон посуды, обрывки пьяных песен. Похоже, по поводу встречи с любимой племянницей Сакуро закатил нехилую попойку.
        Алекс сидела за столом и передвигала по черно-белым клеткам кусочки мела и угля, служившие шашками. Сегодня ей принесли новую одежду. Штаны, рубашку, куртку и сапоги. «С важными персонами общаться буду, - с грустной улыбкой подумала она. - Надо иметь товарный вид».
        Вчера забегала Ю, быстро протараторила, что корабль Ронли по-прежнему стоит у причала, а Ганн тоже передает ему большой привет, и убежала по своим важным делам. Как ни как личная служанка принцессы.
        А вот госпожа так и не нашла время зайти. Хотя Александра в тайне этого очень ждала.
        - Не почину ей теперь с простолюдинами якшаться, - пробормотала она и, взяв две шашки у самой себя, вышла в дамки. - Прынцесса, мать ее…
        Подбросив в ладони кусочки мела, Алекс вдруг запустила ими в стену. Камешки разбились вдребезги, украсив потемневшие панели двумя неряшливыми белыми пятнами.
        Стало легче. Вздохнув, она подошла к окну. При свете костров по двору двигались тени, слышался смех и радостные крики. Александру насторожило, что ее не пригласили на пир. Не то, что ей так хотелось выпить и пожрать на халяву. Вовсе нет. Просто если Алекс как бы совершил подвиг и помог спастись принцессе, его, типа, должны наградить. А где еще проводить столь торжественное мероприятие как ни на пиру в присутствии сотен людей? За одно и награду можно сразу обмыть.
        Однако этого не произошло. Значит, или награждать вообще не будут, или это произойдет тайком в присутствии ограниченного числа зрителей.
        И то и другое не радовало. Александра завалилась на кровать. Играть в шашки почему-то расхотелось. Светильник начал чадить, тонкие нити копоти потянулись от него к низкому потолку. Глаза стали смыкаться, и она задремала.
        Её разбудил шум за дверью. Алекс села на кровать и подвинула ближе подушку, под которой лежал обнаженный кинжал.
        Вошли два огромных воина в тяжелых кольчугах.
        - Пошли, - гулко пробасил один из них на ломаном тонганском.
        На фоне его голоса собственный показался Александре мышиным писком.
        - Куда?
        - Туда, - второй великан лаконично ткнул пальцем в потолок.
        Замок буквально кишел вооруженными людьми. По коридорам и лестницам непрерывным потоком двигались соратники с красными ленточками на шлемах, рыжебородые степняки в кольчугах. Какие-то надменные тонгане в парадных сикимо.
        В этом столпотворении только крошечный пятачок возле дверей в кабинет бывшего управителя замка Брис оставался пустынным. Двое рыжеволосых здоровяков в кольчугах с длинными мечами стояли, прислонившись к стене и глядя куда-то перед собой. Провожатые Алекс прошли мимо них и почти втолкнули ее в кабинет.
        Во главе длинного стола расположился высокий молодой парень в кольчуге, блестевшей серебром насечки с длинными рыжими волосами и круглым улыбающимся лицом. Справа от него величественно восседал сухощавый старик с умным лицом, чем-то похожий на Сайо.

«То есть на Ёсионо», - мысленно поправила себя Александра.

«Наверное, это и есть знаменитый Бусо Сакуро, - догадалась она. - А рядом сынок.»
        Принцесса гордо сидела по другую сторону от рыжеволосого юноши. Её голову украшала затейливая прическа, уши оттягивали большие, украшенные рубинами серьги, а платье так и струилось тяжелым зеленым шелком. Кроме этих четырех человек присутствовали еще двое степняков. Оба крупные, с красными обветренными лицами, в тяжелых доспехах, украшенных золотыми и серебряными блямбами. Дарийцы были уже сильно на веселее и что-то доказывали друг другу, не обращая никакого внимания на происходящее в комнате.
        Алекс сделала два шага от двери и поклонилась.
        - Господа.
        - Ну, что, Алекс, не вспомнил еще кто ты? - улыбаясь, спросил юноша, не сводя с нее светло-голубых глаз.
        - Нет, мой господин принц, - поклонилась Александра.
        - Ты меня знаешь? - вскинул он белесые брови.
        - Я просто догадался, мой господин принц.
        Молодой человек почесал подбородок, покрытый редким рыжеватым пушком.
        - Ты помог моей названной сестре спастись от врагов. Ты достоин награды, - он откинулся на спинку стула. - Чего ты хочешь?
        Прежде чем Алекс успела открыть рот, пьяные степняки вдруг перестали спорить и уставились на нее. Один из них что-то прорычал, грохнув кулаком по столу, так что посуда жалобно зазвенела, а две чашки упали на пол.
        - Правильно я говорю, Асольд? - закончил он неожиданно на ломаном тонганском.
        Второй дариец горячо поддержал собутыльника, попытался встать, но вновь рухнул на стул.
        Принц засмеялся, показав удивительно ровные и белые зубы.
        - Ярл Ларс говорит, что такого храбреца как ты хоть сейчас готов взять в свою лучшую сотню. Что скажешь?
        Прежде чем Александра успела что-то сказать, в разговор вмешался старший Сакуро.
        - Мой принц, Алекс совсем не знает дарийского. Если он хочет, пусть берет меч и вступает в ряды «верных».
        - Он не благородный, по этому не может быть вашим воином, - с усмешкой возразил молодой степняк.
        - Мой принц, наверное, забыл, что Истинный Сын Неба разрешил всем, кто желает воевать под его знаменем, брать в руки оружие, - ответил Сакуро, и на его лице мелькнула тень улыбки. - К тому же за такой подвиг я лично буду просить Истинного Сына Неба принять этого человека в благородное сословие воинов и даровать ему фамилию!
        Все посмотрели на Алекс. Принц с ленивым любопытством, пьяные степняки с недоумением, младший Сакуро с неприкрытой угрозой, Ёсионо с непонятной надеждой. Но больше всего Александру насторожил взгляд старшего Сакуро. Он наблюдал за ней так, как кот, сидя на печи, следит за выбежавшей из норки мышью.
        - Мой принц, - поклонилась Алекс. - Принцесса, господа. Такая честь слишком велика для меня.
        В голове Александры раздался недовольный девчачий визг. Она вздрогнула и посмотрела на принцессу. Та брезгливо скривила губы и отвернулась. Больше женщин в комнате не было. Алекс перевела дух.
        - Прежде чем получить фамилию, я должен обрести себя, - быстро добавила она. - Я до сих пор не знаю, кто я на самом деле? Кто мои родители? Где мой дом? Лучшей наградой для меня будет помощь в возвращении моего прошлого.
        - Чем же мы можем тебе помочь? - удивлено спросил старший Сакуро.
        - В порту Бриса стоит корабль купца Ронли из Фамлао. Я прошу отпустить меня с ним.
        - Ты родом с юга? - поинтересовался младший Сакуро.
        Алекс сделала неопределенное движение плечами.
        - Теперь мне так кажется.
        - Похвальное желание, - вступил в разговор принц. - Человек не может жить без памяти.
        - Я помогу ему с этим, мой принц, - сказал старший Сакуро, прижимая руку к сердцу. Потом он сунул руку за пояс и достал небольшой кожаный кошель. Развязал и вытащил небольшую со спичечный коробок бронзовую пластинку на кожаном шнурке.
        - Вот возьми, - протянул он ее Александре. - Это пайза. Она делает тебя и твое имущество неприкосновенным для любого воина Великого Рекса.
        Алекс подошла к столу и взяла пластинку. Темная бронза, примерно пять миллиметров толщиной. На одной стороне рисунок цапли, на другой какого-то зверя, похожего на тигра. На ребрах четко просматривается цепочка непонятных значков и тонганский текст. «Этот человек и все, что ему принадлежит, под моей защитой. Бьерн Огневолосый Рекс конунг». Изображение выполнено очень тщательно, так что можно разглядеть отдельные перья, мех и даже усы зверя.
        - Предъявив этот знак, ты сможешь требовать встречи со мной или даже с самим Рексом, - значительно проговорил Сакуро. И добавил.
        - Надеюсь, ты будешь пользоваться им достойно?
        - Можешь не сомневаться, мой господин, - Александра поклонилась, повесила пайзу на шею и спрятала ее под рубахой.
        - Иди, - разрешил принц, потеряв к ней всякий интерес.
        Алекс пошла к двери, спиной чувствуя презрительный взгляд Ёсионо. Вышла она из комнаты, как оплеванная. Людей в коридорах заметно поубавилось, встречные подозрительно косились на нее, но Александра не замечала ничего перед собой. Как автомат она подошла к своей комнате. Горечь обиды, разочарования и злости на саму себя, подобно кислоте разъедали душу. Из-за двери донесся сдавленный крик. Алекс насторожилась и осторожно заглянула в комнату. В ответ на негромкий скрип петел донеслось гневное ругательство на дарийском. Хотя, возможно, неизвестный мужчина хотел сказать здравствуйте?
        Александре вдруг тоже захотелось поприветствовать неизвестного, занявшего ее комнату. Темный ком на кровати распался, и перед ней предстал высокий, длинноволосый мужчина со спущенными штанами.
        - Пашшшел отсюда, воньючка! - на ломаном тонганском приказал степняк, гордо упирая руки в бока.
        С кровати донеслось сдавленное всхлипывание. Алекс улыбнулась и отправила его очень далеко, переводя извечный русский посыл. Мужик долго врубался, куда это он должен пойти. Наконец, до него дошло, путаясь в штанах, он ринулся в атаку, которая благополучно завершилась в коридоре. Не глядя на испуганную женщину, кутавшуюся в одеяло, Александра взяла с пола меч с перевязью и отправила его вслед за хозяином.
        Тот не понял этот дружественный жест и, рывком распахнув дверь, нарвался на удар в горло. И надо же такому случиться, что как раз в это время по коридору шла шумная ватага его соплеменников. Увидев приятеля с посиневшим лицом, жадно хватающим ртом воздух, они решили разобраться с обидчиками.
        Алекс как раз закончила придвигать к двери вторую кровать. Женщина, в которой она узнала одну из служанок, не смотря на уговоры, так и не стала ей помогать. Однако хлипкая дверь не могла сдержать напора объятых праведным гневом степняков. С грохотом, перебудившим казалось весь замок, они ворвались в комнату. В тусклом освещении мрачно сверкали лезвия.
        Служанка завизжала, прячась под одеяло. Александра отступила к окну, вытащила кинжал и достала из-за рубахи пайзу. «Посмотрим, как она действует», - с какой-то веселой бесшабашностью подумала Алекс. Где-то вдалеке уже раздавался топот ног и бряцанье железа.
        Увидев перед собой одного единственного противника да еще такого мелкого по сравнению с ними, дарийцы слегка растерялись. Но неудачливый ухажер, наконец-то раздышавшись, что-то гневно заорал, прорываясь вперед. И тут воины заметили бронзовую пластинку.
        На объятых пьяным азартом физиономиях отразился страх. Мститель, наконец, оказался лицом к лицу с Александрой и тоже застыл.
        - Прости, господин, - пробормотал один из них на вполне приличном тонганском. Схватив в охапку все еще ничего не понимавшего товарища, степняки быстро покинули комнату.
        - Хватит визжать, - устало проговорила Алекс, устанавливая перевернутую кровать. - Они ушли.
        Женщина робко выглянула из-под одеяла. Александра стала собирать разбросанную постель. В комнату ворвались соратники.
        - Что случилось? - быстро спросил один из них, с удивлением оглядывая разгром и бледную от страха служанку.
        - Все в порядке, - ответила Алекс, поднимаясь. - Приходили гости, но ушли.
        - Это же Алекс! - узнал его один из воинов.
        - Да, господин, - Александра чуть поклонилась, все еще держа в руках тощий матрас и одеяло.
        Воины ушли. Алекс подошла к светильнику.
        - Ты тоже можешь идти, - предложила она женщине. - Тебя никто не тронет.
        - Разреши мне остаться, господин? - взмолилась женщина. - Там полно этих варваров. Они все пьяные.
        - Как хочешь, - равнодушно пожала плечами Александра, подходя к другой кровати. Сорвав сапоги, она ткнулась головой в жесткую подушку, натянула одеяло и тут же провалилась в сон.
        Кругом стоял стеной густой кустарник. Жесткие широкие листья громко шелестели под ветром. Было очень тепло, почти жарко и пахло чем-то странным. Водой, солью и… одом!
        - Море! - догадалась она и вдруг разглядела впереди огонек костра, то и дело загораживаемый качавшимися ветками. Раздвигая гибкие ветви, Алекс пошла на свет и через несколько шагов очутилась на пляже.
        Разбрасывая искры на песке, горел костер, возле него, подогнув колени, сидела девочка лет восьми - десяти и мешала палкой угли. Искры взлетали вверх, подхваченные легким ветром. Огромная луна и густая россыпь звезд отражались в спокойном море. Александра оглядела себя. Привычное уже мужское тело, знакомая рубашка, штаны и босые ноги, с удовольствием ступавшие на теплый песок.
        - Асиона? - спросила Алекс, приближаясь.
        - А ты кого ждал? - буркнула богиня-девочка, шмыгая носом и с силой ударяя палкой по углям.
        - Ты плачешь? - удивилась Александра, присаживаясь и разглядывая Асиону.
        На ней была короткая розовая майка и шорты. На лице виднелись бороздки от слез. Волосы, обычно сиявшие при их встречах, сейчас висели тусклыми сосульками.
        - А ты думал, я буду радоваться? - гневно вскричала богиня. - Почему ты уходишь от нее?
        Алекс не стала уточнять, о ком она говорит. И так понятно.
        - Почему ты отказался стать воином? Ты же не трус! Почему убегаешь от своей любви?
        - Тебя это расстроило? - вопросом на вопрос ответила Александра.
        - Он еще спрашивает! - всплеснула руками девочка - богиня. - Я из кожи вон лезу, помогаю им во всем, а они вместо того, чтобы любить друг друга, разбегаются! Как тараканы на полу в кухне.
        - Откуда ты знаешь про тараканов? - улыбнулась Алекс.
        - Не смей увиливать от ответа! - глаза Асионы сверкнули. - Все-таки я спасла тебя! И я богиня!
        - Да, - вынужденно согласилась Александра. - Ты самая красивая и умная из богинь. И я помню, что ты меня спасла. Но я не знаю, что ответить. Одно время мне казалось, что у нас действительно…
        Она криво усмехнулась.
        - Что-то есть. Может и любовь. Но сейчас… Ты что, слепая или глухая? Ничего не видела и не слышала?
        - Что я должна была видеть и слышать? - передразнив ее, спросила девочка.
        - Да она меня терпеть не может! - Алекс вскочила. - Ты видела, как она на меня смотрела сегодня вечером? Как… на птичью какашку на любимом платье! Бесконечные придирки, издевки! Она меня презирает!
        - А что ей еще остается делать? - Асиона тоже встала и уперла кулачки в бока. - Если уж ты ее спас от коварных злодеев, то просто обязан быть благородным воином в сверкающих доспехах!
        - Но… - попробовала вставить слово Александра, но богиня властным жестом заставила ее заткнуться.
        - Который увезет спасенную красавицу с собой на белом коне и попросит ее руки и сердца у благодарных родителей! - выдохнула богиня-девочка, перевела дух и продолжила с прежним накалом. - Ты же вместо этого отказываешься становиться воином! Отказываешься совершать подвиги во имя любви к ней! Значит, она тебе не нужна!
        Алекс несколько секунд смотрела в гневные глаза богини, удивляясь подобному зигзагу ее логики, потом тяжело плюхнулась на песок, скрестив ноги, и уставилась на огонь.
        - Что, нечего сказать? - ехидно спросила Асиона, присаживаясь. - Все вы, мужики, такие! За любовь надо бороться. А вы чуть что, и в сторону.
        - Ах, она ко мне придирается, ах она меня ненавидит, - передразнила ее богиня. - Не любишь ты ее!
        - Может, люблю, а может, и нет, - тихо проговорила Александра, глядя в огонь. - Не знаю. Запутался я.
        Асиона фыркнула и рассмеялась.
        - Наверное, я просто хочу быть подальше от нее, - вдруг с тихой тоской проговорила Алекс и улыбнулась, вспомнив Джека-воробья. - Все равно у нас бы ничего не получилось. Ты же знаешь, что никто не отдаст принцессу за вчерашнего простолюдина. Какие бы подвиги он не совершал, сколько бы голов не срубил.
        Она замолчала и, взяв палочку, пошевелила угли в костре.
        - Ага! - торжествующе проговорила богиня, указав на него пальцем. - Значит, ты все-таки хотел бы на ней жениться?
        Александра засмеялась.
        - Ну, лет через пять, наверное, бы очень.
        - Кто же будет так долго ждать, - вновь поскучнела Асиона.
        - Вот поэтому и ухожу, чтобы ее не видеть, - вздохнула Александра. - И ей будет неприятно, если я буду болтаться поблизости. Да и дядю Сакуро не стоит в соблазн вводить.
        - Ты догадался? - спросила богиня.
        - О чем? О том, что он хочет от меня избавиться? Конечно. Я же не слепой, - Алекс посмотрела на небо. - Какие здесь звезды? Где мы?
        - На море, куда ты так стремишься, - грустно улыбнулась Асиона. - Жаль, что у моей сказки такой печальный конец.
        - Почему печальный? - возразила Александра. - Твоя… крестница обрела семью, уважение и богатство.
        Асиона нахмурилась, видимо не понимая смысл ее слов, потом улыбнулась.
        - Да и другие главные герои живы, - продолжала Алекс. - Многое узнали, многому научились. Так что твоя сказка удалась.
        - А ты изменился, - покачала головой Асиона, и ее волосы вдруг заиграли разноцветными огоньками. - Совершил поступок, стал мужчиной.
        - Что же мне еще оставалось делать? - проворчала Александра. - Пожить хочется, я же еще маленький.
        Богиня захихикала.
        - Только учти, на море я не смогу тебе помогать. Это… не моя стихия.
        - Ты и так сделала для меня очень много, - серьезно сказала Алекс. - Я буду молиться тебе.
        - Каждый день? - склонив голову, лукаво улыбнулась Асиона.
        - Ну, не каждый, конечно, - отвела взгляд Александра.
        - Вот все вы, мужики, такие! - опять всплеснула руками богиня-девочка. - То не забуду, а то не каждый день!
        Она засмеялась и одним прыжком вскочила на ноги.
        - Пойдем купаться! Вода чудесная!
        Она скинула майку, шорты и, оставшись в купальнике, усыпанном блестками, с визгом побежала в море.
        Алекс посмотрела ей вслед и тоже разделась. Сон это или не совсем сон, но если приглашают купаться в море, отказываться не стоит.
        Она зашла по колено в теплую ласковую воду и нырнула, вынырнув у себя на кровати. В окно ярко светило солнце, служанка ушла, тщательно прибрав в комнате и заправив постель.
        Александр провел ладонью по лицу и тут же отдернул руку. Оно было мокрым и соленым. Наверное, от слез.
        Ёсионе не терпелось как можно скорее встретиться с мамой. Оба Сакуро, сотник Ниигато, назначенный в ее охрану, и принц Зигунд только успевали отвечать на ее многочисленные вопросы. Девушка жадно ловила каждое слово о матери. Их рассказы рисовали Рекси Фудзико отважной правительницей, не боявшейся брать на себя ответственность, мудрым советником своего великого мужа, терпеливой матерью двух его сыновей и истинного Сына Неба Акудзо Тонго.
        Вот только, чем больше слушала Ёсионо эти хвалебные речи, тем тревожнее становилось у нее на сердце. Фузико, безусловно, великая правительница, но что она за человек? Как встретит мать свою потерянную дочь? Отыщется ли в душе Рекси место для нее?
        Тем не менее, Ёсиона стала настойчиво упрашивать Сакуро, как можно скорее отправить ее в степь. Дядя мягко, но решительно отказался.
        - Сначала ты должна встретиться с Рексом. Не забывай, он теперь твой отец.
        Девушка смутилась. А Сакуро, улыбнувшись, добавил:
        - Учти, именно Рекс послал нас, тебя освободить.
        Ёсионо понимала правоту его слов, но ей очень хотелось увидеть маму. Последнюю попытку хоть как-то приблизить их встречу, она предприняла утром, когда войска уходили из Бриса.
        Провожая принца Зигунда и обоих Сакуро, девушка сказала, что готова хоть завтра выехать в армию Рекса.
        Но дядя только покачал головой.
        - В стране война, ты можешь вновь попасть в руки врагов. Оставайся здесь и жди. Когда мы возьмем Канаго, то вместе отправимся на встречу с армией непобедимого Рекса.
        Уже сидевший в седле Зигунд засмеялся, глядя на ее обескураженное лицо.
        - Поверь, принцесса, тебе не придется долго скучать в этой дыре. Жди гонцов с вестью о победе!
        Красуясь, он заставил коня встать на дыбы и огрел его плетью. Ржание смешалось с громким криком, и дариец вылетел за ворота. За ним, гикая и нахлестывая коней, устремилась свита.
        Сакуро неодобрительно покачал седой головой.
        - До свидания, принцесса, - склонил он седую голову и неторопливо поехал со двора.
        Раздраженная Ёсионо вернулась в башню. Позавтракав, девушка успокоилась и стала размышлять, как ей с наибольшей пользой использовать выпавшее вдруг свободное время? Первым делом принцесса мобилизовала всех слуг для приведения главной башни в порядок после бурных встреч и проводов дарийского войска. Увы, но самая тщательная уборка затянулась всего лишь до вечера. А на следующий день вновь навалилась тоска. Жаль, что принцессы не ходят по рынку. Наряды и косметику купцы принесли еще два дня назад. Лучшее, что на тот момент имелось в городе.
        Сотник Ниигато, оставшийся со своими людьми в замке, видимо понял её состояние и предложил принцессе совершать конные прогулки по окрестностям города, за одно пообещав обучить ее речи дарийцев.
        - Великому Рексу будет приятно, если ты заговоришь с ним на его родном языке, - сообщил он заинтересовавшейся девушке.
        Ёсионо понимающе кивнула.
        - И в седле, принцесса, ты должна держаться, как следует, - продолжал давать советы воин. - Дарийцы это ценят.
        С тех пор девушка каждый день отправлялась на верховую прогулку в сопровождении Ниигато и десятка воинов охраны.
        Утром шестого дня принцесса обратила внимание на странное поведение своей личной служанки. Ю дважды перепутала сережки и чуть не уронила шкатулку с драгоценностями. Пуи испуганно посмотрела на госпожу.
        - Что с тобой? - нахмурилась Ёсионо, глядя в зеркало на ее отражение.
        Девочка смутилась и покраснела. Она словно бы хотела что-то сказать, но не решалась.
        - Говори! - потребовала девушка, чуть повысив голос.
        - Он сегодня уплывает, госпожа принцесса, - пролепетала девочка.
        - Кто? - Ёсионо сделала вид, будто не поняла о ком речь.
        - Алекс, госпожа принцесса, - чуть слышно пояснила Ю.
        - Ты хочешь его проводить?
        - Если ты мне позволишь, госпожа принцесса.
        - Сходи, - милостиво разрешила девушка. - Только возьми с собой охрану.
        - Благодарю тебя, госпожа принцесса, - поклонилась Ю.
        - Постой, - Ёсионо обернулась к ней. - Подай мне вон ту шкатулку.
        Девушка минут десять перебирала драгоценности, выбирая, что же можно подарить юноше. Долго смотрела на серебряную заколку с рубинами. Зачем она ему? Подарит невесте! Если она у него когда-нибудь будет? Ёсионо усмехнулась и вернула заколку на место. Может быть, золотое кольцо? Но у нее только тонкие изящные перстни. Как ни печально, но все ее украшения женские. Ах, нет! В углу шкатулки лежал неизвестно как попавший туда перстень белого металла, кажется из серебра. Шириной в мизинец, без каких-то изысков с черным камнем, утопленным в металл. Девушка пристально рассмотрела вещицу.
        - Откуда это? - спросила она у служанок.
        Те переглянулись и пожали плечами.
        - Наверное, подарил кто-то из купцов, госпожа принцесса, - не смело предположила Пуи.
        Принцесса нахмурилась.
        - Принеси опись драгоценностей.
        Ёсионо во всем любила порядок.

«Неужели кто-то рискнул подарить дочери Сына Неба простое серебро?» - с раздражением подумала она.
        Ю подала листок. Принцесса пробежала глазами по строчкам. Ага, вот.
        - Кольцо из заморского серебра с камнем «южная ночь», - прочитала девушка. - А кто подарил неизвестно.
        Она еще раз осмотрела перстень. Вполне подойдет и мужчине. И из простого серебра. Так что никто не удивится, увидев его на простолюдине. А камень еще не каждый разглядит, как следует.
        - Вот, - протянула принцесса перстень служанке. - Передашь ему на память. И еще, возьми в другой шкатулке кошель с золотом.
        Ёсионо отцепила от пояса связку ключей.
        - А ты, Пуи, заканчивай с прической.
        Глядя в зеркало, она исподтишка наблюдала за Ю. Проводы Алекса должны стать еще одним испытанием честности новой служанки. Ёсионо прекрасно помнит, сколько кошельков в шкатулке, и обязательно проверит, как только останется одна.
        Девочка показала госпоже мешочек из красной кожи. Принцесса благосклонно кивнула.
        - Можешь идти.
        - Куда поедем сегодня, моя принцесса? - спросил ее сотник по дарийски. Девушка улыбнулась и ответила на том же языке.
        - На котел.
        - Как прикажешь, - пожал плечами воин.
        Горожане уже проснулись и занимались своими делами. Открывали лавки и трактиры, раскладывали товар и инструменты. Крестьяне торопились занять места на рынке и распродать привезенные продукты. Окрестные замки открыли ворота перед дарийской конницей, едва их хозяева узнали, что войсками командует сам Бусо Сакуро.
        Обмениваясь короткими фразами, принцесса с сопровождавшими ее воинами выехала за город. Во всю пахло весной. Как-то по особенному чавкала грязь под копытами коней. Пели птицы, листья на деревьях распустились, природа оживала в предчувствии новой жизни.
        - Может быть, прибавим шагу? - спросил Ниигато.
        - Какой же всадник не любит быстрой езды? - засмеялась Ёсионо и ударила коней плетью.
        Котлом жители Бриса и окрестностей называли гору с пологой вершиной над Громовым ущельем. С него открывался прекрасный вид на реку и Яворские холмы.
        Сотник показал свою деликатность и позволил знатной спутнице себя опередить. Она остановила коня и, вздохнув полной грудью, улыбнулась. Ветер выбил из плотно уложенной прически прядку волос и теперь играл ей, щекоча лицо. С пронзительно - голубого неба улыбалось весеннее солнце. Деревья на той стороне реки уже покрылись молодой ярко-зеленой листвой. Внизу у подножья холма шумела в ущелье река, вырываясь из теснины на простор центральных равнин. Ёсионо посмотрела вдаль. На зеркальной глади четко выделялся силуэт кораблика под парусом. Принцесса улыбнулась. Она знала, что это за судно. Сейчас на нем уплывал от нее странный простолюдин, храбрый спутник, верный слуга и неудачный возлюбленный. Река навсегда уносила в прошлое тайну Алекса, которая теперь её нисколько не интересовала.
        - Моя госпожа! - крик сотника прервал размышления принцессы. - Гонцы!
        Девушка обернулась и увидела группу всадников под красным флажком. Нахлестывая лошадей, они мчались к воротам городка.
        - Что-то случилось? - встревожилась Ёсионо.
        - Надо узнать, моя госпожа, - проговорил Ниигато, делая знак рукой.
        Девушка кивнула и, ударив коня плетью, пустила его в галоп. Через минуту вершина холма опустела.
        Корабль несло к ущелью, скалистые берега сходились, нависая над рекой, течение усилилось, злая вода старалась вырвать из рук весло. Матросы гребли, напрягая все силы. Ронли стоял у руля, выкрикивая команды, перекрывавшие шум реки.

«Самое опасное место», - вспомнились Александру слова купца.
        Мутные, серые волны бились о борт, закручивались коварными водоворотами, брызгали в лицо холодными каплями.

«Конечно, это не спуск с Гималаев на резиновом плоту, - думал Алекс, чувствуя, как трещит спина. - Но ведь и я не Индиана Джонс». Корабль подпрыгнул как бодливый козленок, у Александра все внутри сжалось. Обдав палубу холодным дождем «Радость воды» рванула вперед. Стены ущелья расступились, взбаламученная река постепенно успокаивалась.
        - Парус! - с нескрываемым облегчением крикнул купец.
        Алекс стал выбирать весло.
        - Штаны не намочил? - сверкнув выбитым зубом, спросил Рвун.
        - Только снаружи, - честно ответил Александр, хлопнув себя ладонью по мокрым коленкам.
        - Он же герой! - с легкой издевкой проговорил Чирек.
        Алекс знал, что ему рано или поздно придется объясниться. Он давно подготовился к этому разговору. Прежде чем их выпустили из города, грозный воин со значком золотой цапли на красном фоне потребовал клятвы, что никто из них никогда не расскажет о том, кто плыл на их корабле. По этому в Брисе матросы не решались расспрашивать, почему человек, якобы спасший дочь Самозванца, вместо того чтобы наслаждаться заслуженной наградой, плывет с ними.
        - Да какой там герой! - Александр махнул рукой. - Проводил принцессу и все.
        Подошли Ронли и Ганн.
        - Но говорят, ты прокопал подземный ход и освободил её из замка сегуна Канаго.
        - Врут все! - запротестовал Алекс. - Я не знаю, кто там ее освободил. Я только ехал с ней.
        - Как же так вышло, что сопровождать такую важную персону доверили простолюдину? - спросил купец.
        - Не знаю, - пожал плечами Алекс. - Я жил себе в Гатомо-фами, служил на конюшне, старался вспомнить, кто я и как там оказался.
        - Как это? - нахмурился старший матрос Чирек.
        Александр с тоской посмотрел на проплывавшие мимо берега.
        - Год назад меня нашли в лесу рядом с замком Гатомо. Я ничего не помню о себе. Рыцарь пожалел меня и пристроил на конюшню.
        - С тех пор ты так ничего и не вспомнил? - спросил кто-то из матросов, но на него возмущенно зашикали.
        Алекс проигнорировал вопрос.
        - Месяц назад приходит господин и говорит: «Собирайся, я тебя продал. Поедешь сопровождать одну важную даму». Я, конечно, расстроился, только-только привык на новом месте и опять езжай неизвестно куда и зачем. Да, только с благородными не поспоришь.
        Он уселся поудобнее, окинул взглядом окружающих. На их лицах горело нетерпение услышать продолжение рассказа.
        Алекс решил не разочаровывать слушателей.
        - Долго по лесам плутали. Господин говорил, что даму эту ищут, я должен ее всячески оберегать, и за это меня щедро наградят. Он рассказывал мне, как надо себя вести в дороге, чтобы не привлекать внимания. Даже читать выучил. Хотя, наверное, я это раньше умел. В лесу за Кутиром нас уже ждали. Принцесса и трое воинов. Там мне зачем-то приказали имя сменить. В замке меня звали Алекс. Вы тоже меня так называйте, а то я в именах того и гляди запутаюсь.
        - Нам все равно, - махнул рукой Ронли под одобряющий шум матросов. - Что дальше было?
        - Да, ничего, - пожал плечами Александр. - Приехали в Ивар, там принцесса себе эту девчонку нашла для услуг. А дальше ты знаешь.
        Слушатели разочарованно загудели.
        - Значит, не правда, что в гостинице ты бросился защищать принцессу и голыми руками побил трех воинов? - спросил Рвун.
        - Это они меня побили, - вздохнул Алекс. - И убили бы, если бы принцесса их не остановила.
        - Но тебя хоть наградили? - завистливо сощурился Чирек.
        - Ага, - Александр полез за пазуху и вытащил пузатый кошелек с серебром. Золото он уже припрятал.
        - Принцесса вот еще кольцо прислала, - он гордо продемонстрировал перстень.
        Матросы сгрудились, разглядывая подарок.
        - Серебро, - разочарованно протянул Чирек.
        - И тут серебро, - сказал Алекс, подбрасывая кошелек. - А ты думал меня золотом обсыпят?
        Слушатели засмеялись.
        - А с нами, зачем поплыл? - задал вопрос купец. Слушатели притихли, ожидая ответа Александра.
        Он отвернулся и ответил, чуть помедлив:
        - Хочу разобраться, кто я.
        - Как это? - не понял Рвун.
        - Я море вспомнил, - Алекс посмотрел на матросов. - Жару и деревья. Странные, с пучком листьев на макушке.
        - Пальмы! - охнул кто-то.
        - И город.
        - Какой?
        - Если бы я знал, - грустно улыбнулся Александр. - Мне кажется, что это юг. А вы же с юга. Вот и попросил меня с вами отпустить.
        Наступила тишина. Молчание нарушил Ронли.
        - Послушали? Теперь за работу. У вас, что дел нет, бездельники? Распустились…
        Матросы с шутками и подначками стали подниматься с палубы. «Кажется, поверили», - с удовлетворением подумал Алекс, вставая.
        Однако он оказался слишком низкого мнения об умственных способностях купца.
        На ночлег остановились в прибрежной деревушке. Все четыре дома стояли пустые. Очевидно, узнав о захвате Бриса, местные жители попрятались по лесам, прихватив с собой и скотину. Команда «Радости воды», не смущаясь, заняла лучшую избу. Прямо в огороде развели костер и принялись готовить ужин. Кое-кто из матросов не поленился и обошел брошенные дома в поисках нежданной добычи. Но ничего кроме стен и тараканов отыскать не удалось.
        Александр не принимал участие в этих экскурсиях. Взяв свою порцию риса, он спокойно ужинал, сидя на скамейке у ворот и глядя на блестевшую звездами реку.
        Подошли купец с сыном и уселись по бокам. Алекс насторожился.
        - Что-то не так? - самым благожелательным тоном спросил он, нащупав локтем рукоятку кинжала.
        - Мне интересно, что из твоего рассказа правда, а что ложь? - спросил Ронли.
        - Все правда, - пожал плечами Александр, переведя взгляд со смущенного Ганна на его отца.
        - Я не вчера родился. Не пытайся меня обмануть, - поморщился мужчина. - Ты плывешь на моем корабле и собираешься плыть дальше. Значит, я должен тебе верить. А я чувствую, что ты врешь.
        - Что тебя смущает, почтенный? - терпеливо поинтересовался Алекс.
        - Мне не интересно, кто спас принцессу, и что там тебе приснилось, - покачал головой купец. - Меня волнует, почему ты так торопился убраться подальше от Бриса? Если у тебя какое-то задание, лучше в первом же городе сойди с моего судна. Клянусь, я тебя не выдам.
        - Нет у меня никакого задания, - попробовал заговорить Александр. Но Ронли жестом остановил его.
        - Если хочешь остаться на корабле, говори правду!
        - Я действительно хочу узнать свое прошлое, почтенный, - заверил его Алекс. - Но выяснить это можно, только оставаясь в живых.
        - Не понял, - сурово покачал головой Ронли.
        - Ты мудрый человек, почтенный, и должен знать, как не любят власть имущие тех, кому хоть чем-то обязаны, - пояснил Александр. - Особенно если это простолюдин. И тебе должно быть известно, как быстро проходит у них благодарность.
        Купец надолго задумался.
        Александр облизал ложку.
        - Теперь тебе понятно, почему я спешил?
        - Понятно, - вздохнул Ронли. - Оставайся. Но есть одна проблема.
        - Какая? - нахмурился Алекс.
        - Парни…
        - Ты думаешь, они могут меня выдать?
        - На трезвую голову ни за что! - заверил купец. - Но вот по пьянке. Сам знаешь, что у трезвого на уме…
        - Значит, нужно обойтись без трактиров, пока не отплыли подальше, - пожал плечами Александр.
        Ронли засмеялся.
        - Даже я не смогу заставить матросов отказаться от хорошей еды, выпивки и шлюх. Тем более, впереди столица.
        Алекс вытащил из-за пазухи кошелек, вытащил горсть монет, а остальное протянул купцу.
        - Этого хватит для компенсации неудобств?
        Ронли с уважением взвесил кошелек и встал.
        - Пойду, поговорю с командой. Думаю, за такие деньги они согласятся потерпеть до дома.
        Александр тоже поднялся, собираясь пойти к реке и сполоснуть миску. Но его остановил Ганн.
        - Алекс, - спросил он, шмыгая носом. - Так кто же все-таки спас принцессу?
        - Как кто? - Александр посмотрел на него как на идиота. - Принц, конечно! Анфимова Анастасия ([email protected]), 15/07/2013
        notes
        Примечания

1
        Юба - повседневная одежда благородных женщин. (Прим. авт.)

2
        Cinderella (англ.) - золушка. (Прим автора)

3
        Небесный город - город подчиненный непосредственно Сыну Неба, резиденция императорских наместников, не путать со столицами сегунатов. (Прим. автора)

4
        Коюба - парадная женская одежда, представляющая из себя платье, состоящее как бы из нескольких платьев, надеваемых друг на друга, с широкими, почти до пола рукавами и большим отложным воротником. (Прим. автора)

5

«Заставить зайца мышей ловить». - Поговорка аналогичная «Мертвого достанешь». (Прим. автора)

6

«Сикимо» - парадная одежда благородных мужчин. Главной деталью сикимо является жилет из плотной ткани с прямыми, твердыми плечами, выходящими за линию туловища. (Прим. автора)

7
        В книге использованы стихи древних восточных поэтесс: Япония, Китай, Корея. (Прим. автора)

8
        Каждому - свое. (лат.)