Сёстры серебряной башни. Медь Сагроса Владимир Александрович Андриенко
        Игорь угодил в ловушку и вместо городской квартиры со всеми удобствами переместился в хижину на болотах - обиталище изгнанного мага. Там он потерял кисти обеих рук, но взамен получил новые из таинственной меди Сагроса. В союзе в магами Мерцающей башни ему предстоит вступить в схватку с «сестрами» Серебряной башни…
        Владимир Андриенко
        Сёстры серебряной башни. Медь Сагроса
        Глава 1
        Как уйти от смерти: Татьяна.
        Она слушала легенды о стране полночных дебрей,
        Где царила Дева Леса,
        О таинственных болотах, где живет народ морлоков,
        И о пустошах Равнины королевства медноруких,
        О великих Башнях Света,
        Что сковали цепью прочной семь магических «осколков».
        Десять Башен Наварона,
        Башен магии могучей,
        Покорили прочно страны, создавая равновесье,
        Мира, где царили силы, неподвластные твердыням.
        И мечта о Нароване покорила сердце девы,
        И Владыка Красных камней указал ей путь к порталу.
        Она слабо понимала, что есть мир семи «осколков»,
        Но, узнать желая тайну, смело грань перешагнула.
        Так сказал хозяин Башни, маг Мерцающего свода,
        И без страха и боязни он впустил чужую силу
        В Наварон - твердыню мира…
        ***
        Уже несколько ночей подряд Таня видела странный сон:
        Прекрасная женщина, окруженная ореолом лунного света, сотканного из серебряных нитей, манила девушку.
        - Иди по светящейся дорожке, - говорила она.
        Девушка дела шаг и останавливалась у грани. Что-то мешало ей перейти на ту сторону. Женщина снова звала:
        - Иди по светящейся дорожке! Это путь к спасению!
        Девушка перешагнула мерцающую грань.
        - Приближается месяц Падающих листьев - сентябрь, по-вашему, - сказал женщина.
        - Сентябрь?
        - У вас в календаре есть такой месяц, и он принесет тебе смерть.
        - И ты станешь уверять меня, что я скоро умру?
        - К сожалению это так.
        - Я еще слишком молода. И не стоит говорить мне, что умирают не только старики. Я не верю в предсказания.
        - Но ты сделал шаг мне навстречу.
        - Из простого любопытства.
        - Ты не веришь в судьбу? - спросила женщина.
        - Нет. Люди сами творят свои судьбы. Они своими поступками запутывают свои же пути.
        - Линия жизни на твоей руке коротка.
        - И что? - усмехнулась в ответ Татьяна.
        - Это свидетельство того, что ты не проживешь долго. Но в знаки на руке ты также не веришь.
        - Нет.
        - Пусть так, но я все равно пришла тебя спасти.
        Таня усмехнулась:
        - Спасти? Отвести воображаемую смерть?
        - Твоя смерть здесь предрешена.
        - Предрешена?
        - В твоем мире спасти тебя невозможно. Этого не способен изменить никто.
        - Никто?
        - Человек рождается с двумя датами - рождения и смерти. И этого он не способен изменить, ни при каких обстоятельствах. Человек может выбрать то, как он проживет свои годы на земле. Он может быть богат, а может быть беден. Он может любить, а может так и не узнать любви. Но сроки его жизни не в его власти.
        - Тогда чем ты мне поможешь? Если ты не способна отвести от меня смерть и продлить мои дни.
        - Продлить твои дни я смогу, - сказала женщина.
        - Но ты сказала, что это невозможно.
        - В этом мире нет. Но есть иные миры. И время там течет не так как в вашем мире. Ты видишь не простой сон, Татьяна. Я могу помочь тебе. Я приглашаю тебя к себе. В моем мире ты сможешь прожить долго по той причине, что ты не являешься его частью. И потому там тебя ждет долгая жизнь и, главное, молодость. Долгая почти вечная молодость. А это мечта каждой девушки!
        - И как это возможно? - спросила Татьяна.
        - Я могу помочь тебе переместиться, и стариться там ты не будешь.
        - А год в вашем мире не такой как у нас?
        - Почти такой же. У нас есть 12 месяцев с красивыми названиями. Месяц Светлых ночей, Месяц Листьев, Месяц Лесных Ягод, Месяц Скошенных колосьев, Месяц Падающих Листьев.
        - Красиво. А май это…
        - Месяц Листьев. А сентябрь Месяц Падающих Листьев - твой последний месяц здесь. Но в моем мире тебя ждет вечность, если можно так выразиться.
        - А что это за мир? Где он находится?
        - Это мир, где господствуют Десять Великих Башен магической силы.
        - Я никогда не слышала про такой мир.
        - Вселенная состоит из множества миров. Некоторые знающие люди утверждают, что существует десять измерений, другие говорят о сотне, а третьи о тысяче. Но сколько их точно, думаю, не знает никто. Эти миры имеют точки соприкосновения и если их найти, то можно совершить перемещение.
        - И ты можешь вот так просто переместить меня в другое измерение?
        - Почему просто? Это сделать совсем не просто. Ты способна к перемещению, но для этого есть условия. Если не выполнишь их, то перемещения не будет.
        - И что же это за условия?
        - Ты можешь попасть в мой мир, только если будешь не одна.
        - А с кем?
        - Ты девушка и твоя жизнь здесь коротка. А нужен еще и юноша или молодой мужчина, жизнь которого здесь будет длинной.
        - Значит, в твоем мире он будет жить еще дольше, судя по твоей теории.
        - Нет. Нужно сократить его жизненный путь до минимума.
        - Убить?
        - Тебе никого убивать не нужно, Таня. Его путь сократят иные. Этот мужчина станет воином и погибнет в одной из битв. Так все будет решено.
        - И где мне его найти?
        - Тебе не нужно его искать, Таня. Я уже его нашла.
        - И кто он?
        - Сейчас это не так важно, Таня. Ты не должна думать об этом. Скажи мне, среди твоих подруг есть девушка, которой сильно не везет с парнями?
        - Таких сколько угодно! Среди них я могу назвать и себя. Парня я так и не смогла подобрать. Я не могу встречаться с ними больше недели. Они так предсказуемы.
        - А есть та, кому не везет с парнями особенно? Не так как тебе? Вспомни! Это важно.
        Таня сразу вспомнила Свету и ответила утвердительно.
        Женщина сказала:
        - Тогда все сходится. Тебе предстоит сделать выбор. И ты выберешь лунную дорожку. Я это знаю, ибо ты хочешь жить. А здесь твой путь скоро будет оборван, - она протянула ей руку.
        Таня отстранилась, испугавшись свечения, исходившего от женщины.
        - Не пугайся лунного света, - проговорила та и снова протянула ей руку. - Серебряная госпожа поможет тебе.
        - Серебряная госпожа?
        - Так меня называют. Прикоснись к моей руке!
        На этот раз Татьяна не сопротивлялась, и протянула руку.
        - Иди по лунному следу и никуда не сворачивай с дорожки! 12 мая твоя невезучая подруга предложит тебе пойти к гадалке. Ты пойдешь, и там я помогу тебе совершить переход.
        ***
        Следующей ночью женщина уже не беспокоила Татьяну в её сне.
        Но Таня видела саму себя, стоящую перед большим зеркалом. И она слышала свой собственный голос. Причем говорила она стихами-заклинаниями и сама же себе отвечала.
        - Мира Зеркало рождает силу многих отражений. Путь Серебряного свода затерялся среди многих.
        - Как могу я это сделать?
        - Заклинание запомнить! «Зеркало разбито было - средоточье силы древней. Все забвенье поглотило! Гибнут древние трактаты, и магические книги пламя злобных охватило. Гибнут древние виденья, грезы лишь остались ночью. Но осколки нерушимы, в них частичка силы дремлет властелина духов Злобы».
        - Не утратила ты знанья, что от Башни получила.
        ****
        Был вечер 12 мая 2014 года - начало нового цикла. Город, в котором она жила, менялся, и девушка чувствовала это. Предсказание скоро сбудется, и её жизненный путь может прерваться.
        Но судьба в виде луной женщины предложила выход и она вместе с подругами решила пойти к гадалке, хотя ранее никогда бы так не поступила…
        ***
        Танина подруга Света не раз посещала всяких прорицательниц и ясновидящих, что наперебой сулили ей счастливую и обеспеченную жизнь с богатым и молодым мужем. Но в действительности, парней с которыми сводила Свету судьба, ни богатыми, ни красивыми назвать было нельзя. А последний её ухажер вообще состоял из одних негативных черт, и мог бы занять призовое место на конкурсе отрицательных примеров, если бы таковой где-нибудь проводился.
        Многие считали, что девушку сглазили и теперь ей никогда не повезет - такая судьба не иметь счастья в любви. Но Света верила и ждала. Скоро явится её сказочный принц и заберет в свой волшебный замок. И она с еще большим усердием искала гадалок и всматривалась в карточных королей и валетов.
        В этот раз она долго уговаривала всех идти с ней.
        - На эту старуху можно положиться, - говорила она, - это не какая-то там шарлатанка. Это настоящая ясновидящая. Я вам точно говорю.
        - Ты всегда так говоришь, а на деле оказывается, что мы деньги относим неизвестно куда, - отмахнулась от Светы Лена.
        - Верно, посидим в кафе, - поддержала её Наташа.
        - Ну, тогда я пойду сама! - обиделась Света.
        - Ладно, составим ей компанию, - Таня поддержала подругу. - Там ведь ходить опасно. Идем все вместе!
        - Ты согласна? - Лена и Наташа посмотрели на Таню.
        - А почему нет?
        - Раньше ты никогда не ходила с нами к гадалкам.
        - А сегодня решила пойти. Тем более что живет эта старуха рядом со старым кладбищем.
        - Тебе это кажется странным? - спросила Света.
        - Нет. Это интересно. Старое кладбище. Там ведь давно никого не хоронят.
        - Да, - ответила Лена. - Хоронить там перестали еще в начале 70-х. И место это было пугающим.
        - Пугающим? И чем оно пугало? - спросила Наташа.
        - Я не помню сейчас сути тех страшилок. Мне давно про это рассказывала тетя, сестра мамы…
        ***
        Вокруг кладбища, обнесенного высоким бетонным забором, с южной стороны давно выросли линии многоэтажек и всего в ста метрах были стадион и корпуса Далевского университета. С северной стороны от кладбищенской ограды оставались улицы с частными домостроениями.
        Дом под номером 13-А был известен в городе еще в довоенные времена. Там предсказывали судьбу. И дар переходил по наследству по женской линии. Говорили, что в 1939 году тамошняя гадалка предсказала оккупацию города немцами, за что была арестована милицией по обвинению в распространении вредных слухов. Но затем гадалку отпустили, ибо местное начальство сочло её сумасшедшей старухой, свихнувшейся на религиозно-мистической почве. Немцы, с которыми был заключен Пакт, окажутся в Донбассе? Полная ерунда!
        Однако когда в 1942-ом город действительно был оккупирован, отношение к предсказаниям гадалки изменилось. После войны к ней выстраивались целые очереди.
        Ныне дом принадлежал или дочери или внучке той гадалки. Никто в их степенях родства не разбирался. Все знали одно - карты на судьбу всегда раскидывала старуха…
        ***
        Гадалка встретила гостей. В молодости, как говорили те, кто знал её, она была редкой красавицей, но неумолимое время разрушило бороздами морщин, некогда безупречную бархатистую кожу. Она показывала пришедшим девушкам, что и с ними некогда произойдет подобная метаморфоза.
        - А, девочки! Заходите, - она впустила их в дом.
        - А мы не поздно? - вежливо спросила Лена.
        - Нет. Мне все равно не уснуть. Я стара и сон не идет ко мне. А вам в молодости не терпится узнать свою судьбу?
        - Да, это очень интересно.
        - Интересно? - переспросила старуха. - Может быть. Идите.
        Обстановка в доме была очень простой, но поражал царящий везде порядок и чистота. В гостиной посреди комнаты был круглый стол, накрытый черным сукном. На полках стояли несколько книг.
        Старуха опустила на окнах плотные шторы.
        - Свет фонарей слишком ярок. С тех пор как построили эти дома и разбили парк, здесь уже не темно и не тихо. Наше кладбище более не самое спокойное место в городе. Гадание же можно производить лишь при свечах в тишине. Садитесь, - она указала гостьям на стулья вокруг стола.
        Затем старуха вышла из комнаты, и подруги остались одни.
        - Ну, как? - спросила Света. - Что я вам говорила? А вы хотели остаться в кафе.
        Старуха вернулась с громадным подсвечником в руках. Она поставила его на стол прямо в центр и спросила:
        - На что будем гадать, девоньки? На женихов? На судьбу?
        - На судьбу.
        - А вы не боитесь? Я ведь могу сказать вам то, что откроют мне карты.
        - Мы за этим и пришли, - сказала Татьяна.
        - За этим ли? Вот здесь у меня колода карт.
        Она быстро извлекала из мешочка старую растрепанную колоду.
        - Это карты Таро, - сказала Татьяна.
        - Верно. 78 карт, которые сейчас используют для гадания. Но это не просто карты Таро, а Таро Уэйта. Вы не знаете, кто такой Уэйт?
        Гадалка задала вопрос, но не стала ждать ответа. Она ответила сама:
        - Сэр Артур Уэйт был видным участником Ордена «Золотой Зари» и среди его товарищей было много тех, кто понимал, что есть магия, и, что есть настоящее гадание. Он и изобрел эту колоду Таро. Она мало известна. В наше время гадалки пользуются Марсельскими Таро. Но я использую колоду Золотой Зари. А она никогда не лжет.
        - Нам этого и нужно! - сказала Татьяна.
        - Не всем правда может понравиться. А я сейчас скажу вам именно то, что произойдет. Потому никакой платы с вас не возьму.
        - Мы готовы, - сказала Света.
        - Готовы?
        - Да. Мы хотим знать правду!
        Старуха раскинула карты, и ее лицо побледнело так, что это стало заметно даже в тусклом свете, источаемом тремя восковыми свечами.
        - Смерть! Знак выпал сразу, а это возможно лишь при одном условии. Кто-то из вас скоро умрет, - прошептала она. Затем снова взяла несколько карт из колоды. - Убийца! Тайный убийца! Как это может быть?
        Подруги удивленно переглянулись, не понимая, что происходит. Старуха собрала карты и снова раскинула их. Но комбинация повторилась.
        - Ошибки нет. Все повторилось. Снова знак смерти, и снова знак убийцы. Вот карта Смерти!
        Палец старухи указал на карту.
        - Для нас это непонятно, - сказала Татьяна. - Что это за предсказание?
        И снова гадалка указала на карту смерти.
        - Смерть скоро придет за одной из вас!
        - Кто-то умрет? - спросила Света со страхом.
        - Вы сами хотели правду. Смерть сделала свой выбор.
        - И как этого избежать? - спросила Лена.
        Старуха посмотрела на девушку:
        - Избежать смерти? Это невозможно. Тех, кого она пометила своим знаком, умрут.
        - И она умрет? Как скоро? Через год? - спросила Света.
        - Раньше!
        - Но когда?
        - Я покажу вам.
        И старуха открыла видение.
        Таня не могла сказать, было ли это перед глазами в виде картинок, или происходило в её голове. Она не знала, что видели другие. Но подруги страшно испугались, и больше никто не хотел знать, на кого из них указал костлявый палец смерти. Они вскочили с мест и бросились из дома. Только Таня осталась на месте. Её ноги словно налились свинцом, и она была не в силах подняться.
        - А ты, почему не идешь? - спросила гадалка.
        - Я хочу знать больше.
        - Хочешь узнать? - спросила старуха. - Зачем? Твои подруги убрались из моего дома.
        - Но я видела сон, в котором мне показали путь в этот дом.
        - Зачем? - снова спросила гадалка.
        - А разве у меня есть выбор? Ведь это я должна умереть. А я не хочу умирать и готова пойти на все, чтобы избежать смерти.
        - С чего ты взяла, что это ты?
        - Мне уже несколько человек предсказали скорую смерть.
        - Но это если ты останешься здесь. А раз ты пришла сюда, то намерена уйти. А значит, смерть выбрала не тебя.
        - А кого?
        - Зачем тебе это знать? Ты ведь пришла спасти свою жизнь?
        - Да, - согласилась Татьяна.
        - Сегодня 12 мая 2014 года. Это время и место.
        - Место?
        - Вот этот дом. Здесь я и здесь ты. А это значит, что ты Посвященная. Ты одна из тех, чье появление предсказано.
        - Я Посвященная? Я здесь по воле случая?
        - Над тобой властвует не капризная богиня Фортуна, а всемогущий Рок! Но ты меня пугаешь, девушка.
        - Пугаю?
        - В тебе есть что-то нехорошее. Возможно, убийца - это ты.
        - Я не убийца! - твёрдо сказала Татьяна.
        - Но ты обрекла второго человека смерти. Условия твоего ухода таковы - ты уйдешь вместе с ним. Но ты приобретешь долгую жизнь и молодость, а он встретит смерть.
        - Я никого не хочу заставлять идти за мной. Но я хочу жить. В этом могу признаться честно. И я хочу понять, куда я уйду? Где этот мир, в котором меня ждет долгая жизнь?
        - Этот мир совсем не похож на твой. Там существует магия. В примитивном понимании этого слова.
        - А не в примитивном?
        - Люди, подобные тебе, делают магию возможной. Тем более что ты Посвященная. Ты способна пересечь грань даже несколько раз, хотя последствия такого перехода непредсказуемы. Это особенность Черной Силы.
        - Черной?
        - Я не сказала тебе, что Посвященных два?
        - Нет. И кто второй?
        - Второй Посвященный, это носитель Белой силы.
        - А я носитель Черной силы? Почему черное?
        - Черная сила наших страстей таится в глубине и поднимается из тайников наших душ.
        - Значит, во мне бушует сила страстей? - не совсем поняла девушка.
        - Страсти бурлят в каждом человеке в той или иной мере. Главное, как человек может ими управлять!
        - Я не умею управлять страстями.
        - Я это знаю, девушка. Но у тебя будет проводник.
        - Наставник? - спросила Таня.
        - Проводник. Это тот, кто ведет, а не тот, кто наставляет. Но сейчас тебе стоит увидеть кое-кого. Не сопротивляйся. Просто закрой глаза и дай мне показать тебе то, что происходит сейчас, но в ином месте…
        Глава 2
        Как уйти от смерти: Игорь.
        У Игоря не было выбора. Он попал в скверную историю.
        Сегодня он сунул нос в чужое дело и поплатился за это. Старик Молчанов оказался не тем за кого себя выдавал…
        ***
        Этот пенсионер жил в их доме. И сейчас никто из соседей не мог бы сказать сколько. Кто-то полагал, что он въехал недавно, купив жилье; кто-то считал, что квартира номер 25 уже лет сорок принадлежит ему, но старик ране жил в деревне; кто-то утверждал, что квартира эта съёмная и настоящий хозяин проживает за границей. По большей части она пустовала, ибо сдать её в аренду было делом не таким простым. В 1971 году здесь повесилась молодая девушка.
        История с ней произошла странная, за многие годы обросла слухами, и теперь никто не знал, что в ней правда, а что вымысел. Девушку звали Светлана. Она приехала из деревни поступать в педагогический и даже успешно сдала первый экзамен. Но на следующее утро сосед из квартиры напротив, собравшийся на пробежку, увидел, что из 25-го номера вышла женщина средних лет. Он спросил её:
        - А девушка уже уехала?
        Та искренне удивилась вопросу:
        - Вы о чем?
        - Да вчера здесь девчушка была. В институт приехала поступать. Вот я и спросил.
        - Это я приехала поступать.
        - И вы тоже? Это верно! Все верно. Учиться никогда не поздно. Чтобы молодые там ни говорили. А она как сдала экзамен?
        Женщина не дала ему ответа, а заскочила обратно в квартиру. Вскоре оттуда послышался крик и звук падающего тела. Сосед пришел на помощь и увидел у зеркала женщину без сознания.
        Он привел её в чувство, и она сказала ему, что за ночь постарела на 20 лет, просила о помощи, но что он мог сделать? Только вызвать психиатрическую, чего сосед делать не стал. Мало ли что у них там с этой молодой девушкой случилось? Может это мамаша её приехала.
        На следующий день девушку нашли мертвой в петле. И она снова была молодой. Никакой женщины старшего возраста в квартире милиция не нашла. Не было там и следов второго человека. Следователь отметил, что соседу все показалось, и далее заниматься этим не стал. Типичное самоубийство.
        Но разве слухи можно остановить? Закрепилась за квартирой плохая слава. Её и за полцены сдать не могли. И вот, вдруг, некто анонимно заплатил сразу, не торгуясь, полную стоимость. И появился в квартире старик Молчанов…
        ***
        Игорь вошел в его квартиру случайно - старик забыл запереть двери. И парню вдруг захотелось увидеть, как он живет. Он посмотрел на часы. Ровно десять утра. Молчанов в это время гулял. Причем, делал это в любую погоду. Раньше чем через полчаса он не придет.
        «Зайду и посмотрю. На минутку. А то живем на одной площадке, и ни разу не был у него».
        И если бы у него спросили, чем он руководствовался в миг, когда переступал порог чужого жилища, он бы не нашел что ответить.
        В квартире старика было много мебели и книг.
        - Вот это фолианты, - он восхищенно потрогал рукой, золотые буквы на переплете из кожи и пробормотал. - Странные буквы. На арабские смахивают, но нет. Нечто среднее между готическим шрифтом и арабской вязью. Никогда не видел подобного сочетания.
        Позади, в коридоре, щелкнул замок. Игорь вздрогнул от неожиданности и обернулся. В дверном проеме стоял Молчанов и улыбался.
        - Я.... - залепетал Игорь. - Просто посмотреть хотел. Не подумайте чего-нибудь дурного…
        - Да. Я знаю. Возьми эту книгу, она тебе понравится.
        - Но я не смогу ее прочесть. - Игорь осмелел. - Язык, на котором она написана, мне не знаком.
        - Этот язык будет тебе понятен.
        - Но на это нужно время. А я очень занят. Извините, но…
        - Бери, бери. С языком проблем не будет. Ты только открой книгу и все поймешь.
        Игорь, повинуясь старику, снял тяжелый фолиант с полки. Он положил его на журнальный столик и открыл на первой странице.
        - Читай. Разве это трудно?
        Игорь к своему удивлению начал понимать, что там было написано:
        «…Когда легенда становится легендой? Сколько нужно для этого времени? Когда обычное событие становится назиданием для потомков? Когда мы начинаем гордиться своим происхождением? Когда жизнь далеких предков приобретает ореол волшебства и героизма?
        … В Долине появились люди с медными руками.
        Их называли «Меднорукие». Они нашли силу чужих измерений и заставили её служить себе. Предводитель медноруких Тролиус в старом царстве Долины сумел создать свое королевство, объединив раздираемые междоусобиями герцогства семи повелителей. Это было королевство Золотой Зари или королевство Золотого трона. Им покровительствовала Мерцающая Башня - одна из Башен магической силы.
        Их могущество росло с каждым годом, а вместе с могуществом росли и жадность и тщеславие. Наместники Тролиуса правили людьми во многих землях, но гнилая опухоль упадка стала разъедать могучее здание государства Золотой Зари.
        Наследники Тролиуса, не обратили внимания на зародившийся на землях Долины союз сестер Серебряной Башни. И Золотой трон стал терять свою силу. «Сестры» использовали магию зеркал или «магию тысячи отражений»…
        «Сестры» образовали общества «магических осколков» в семи мирах и Демоны подсказали им пути к могуществу.
        Постепенно от Золотого трона стали отпадать земли, в которых правили независимые правители. И превратилось Великое королевство медноруких только в Замок на Великих болотах, где ранее находилось герцогство Зеленой короны. Дальше меднорукие не могли заходить. Еще немного времени, и Золотой трон перестанет существовать…
        Остается один выход. Соединить Черное и Белое в месте пересечения Сфер Силы. Это вызовет сильный катаклизм, который будет сопровождаться гибелью людей и войной. Но Золотой трон будет спасен».
        Игорь прервался и поднял голову.
        - Я прочитал… - но он осекся.
        Вокруг него дымились большие котлы. Прокопчённые каменные стены, увешанные амулетами и пучками трав, освещались факелами. Это не могло быть городской квартирой старика Молчанова!
        - Где я? - пробормотал он.
        - Это - Замок на болоте, - произнес Молчанов. - Вернее сейчас ты не в самом замке нашего короля Энрико. Ты в моей хижине, а замок неподалеку отсюда. Но сама эта область зовется Великие болота. Когда то, здесь были владения болотного герцога, который управлял многими существами болот. Но последний герцог был черным колдуном и его убили собственные подданные при помощи яда. Затем болотным государством стали владеть меднорукие.
        Игорь посмотрел на старика и отметил, что тот тоже изменился. На нем вместо старого шерстяного костюма был длинный балахон, прожженный искрами во многих местах. На голове не шляпа, а остроконечный колпак, сплошь исписанный кабалистическим символами. Он помешивал что-то в котле длинной палкой.
        Старик перехватил его взгляд, покачал головой и сказал:
        - Да. Эта одежда стара. Но кто пошьет мне новую? Одежда для мага дело тонкое и обычному портняжке это не доверить.
        - Но я был в 25-й квартире.
        - Да.
        - А где я сейчас?
        - Я ведь уже ответил на этот вопрос. Это территория Великих болот. Неподалеку от Замка на болотах.
        - Как такое возможно?
        - Место пресечения Десяти Сфер. Квартира номер 25 в том самом доме, в котором ты живёшь. Вернее жил.
        - Что значит жил?
        - То и значит. Ведь теперь ты здесь. Твоей жизнью расплатились за переход. Сразу отвечу тебе, что одна женщина пожелала уйти из вашего мира в этот. И ей пришлось привести за собой тебя. Иначе переход был бы невозможен.
        - И что мне делать?
        - Должен тебя огорчить. Ты здесь человек бесполезный, если не обладаешь нужным мне даром.
        - И что это за дар? - спросил Игорь.
        - Может в тебе есть сила Посвященного. Белая сила. А я как раз ищу носителя именно Белой силы.
        - Ищешь где?
        - В твоем тусклом мире, где нет магии.
        - В моем? - удивился Игорь.
        - Ну, да, в том, откуда ты пришел. Ваш мир, до того как там приняли христианство, также был полон сил. И в нем жила сила Посвященных. Но с тех пор он так сильно изменился. Там почти не осталось места волшебству. Иное дело у нас здесь.
        - Я ничего не понимаю. Ты хочешь сказать, что в этом мире нет моего дома? Здесь нет моего города?
        - Нет. И страны твоей здесь нет. Но есть иные города и иные страны. Рядом с нами за большими лесами и болотами лежит герцогство Долины. За ним идут земли Великой Равнины. Там расположено большое королевство Бебер. А если брать на запад от Долины, то там земли герцогства Руг и земли горного графства Ивер. Карта здесь совершенно иная, чем та, к которой ты привык.
        - Все равно мне трудно сразу понять…
        - Может быть, это и хорошо, что не понимаешь.
        - Я не желаю быть здесь!
        - Твоего желания никто не спросил. Ты стал разменной монетой в чужой игре, друг мой.
        - И что делать?
        - Пройти испытание, - ответил старик.
        - Испытание?
        - Да. Твой шанс здесь выжить - это стать медноруким. Если станешь - твое счастье.
        - А если нет? И что это значит - меднорукий?
        - Скоро мы с тобой все узнаем. А сейчас положи руки на котел. Не бойся, он не горячий, он лишь кажется кипящим.
        - Зачем?
        - Делай, как тебе говорят. Не спорь. У нас мало времени.
        Игорь с опаской сделал то, что просил старик, и не почувствовал никакого жжения, котел и вправду был холодным, хотя выглядел раскаленным. Старик вытащил свою палку из котла и, осторожно примеряясь, поднял ее над руками парня.
        - Я слегка ударю тебя по запястьям. Боли не будет.
        - Это ещё зачем? - Игорь отдернул руки.
        - Так нужно. Не бойся.
        - Ладно. Если слегка, то можно. Но непонятно зачем это понадобилось, - Игорь снова положил руки на котел.
        Сверкнула сталь меча, непонятно каким образом попавшего в руки Молчанова! Ведь буквально секунду назад этот стальной клинок был обычной тонкой палкой! Игорь не успел отдернуть руки. В мгновение меч перерубил кисти его рук и они, разжавшись, упали в котел с кипящей жидкостью.
        Парень, не произнеся ни слова, смотрел на обрубки. Правда, боли он не чувствовал и крови не было.
        - Ты тот, кого я искал. Последнее испытание доказало это. Колдовской меч прижег раны сразу же и сосуды закрылись. А это возможно только с тем, кто готов стать медноруким. Сейчас все произойдет! Там внутри котла с необыкновенной медью Сагроса…
        Глава 3
        Сила новых рук.
        ЗАМОК ВЕЛИКИХ БОЛОТНЫХ ПУСТОШЕЙ.
        Замок на болоте или на языке древних Кара-м-перун. Последняя крепость Золотого трона!
        Вокруг твердыни раскинулось зеленое море. Здесь соединялись реки и болота Пустоши, и это место всегда считали благодатным для жизни. Потому в краю болот проживало столько народов и магических рас. Люди составляли едва одну десятую населения.
        Болотные охотники жили здесь с незапамятных времен. Это остатки некогда грозного магического братства Первого времени.
        Были на болотах морлоки - небольшой народец вороватых карликов, которые кормились тем, что оставалось, после больших охот своих соседей.
        В колониях рыбаков селились люди, сбежавшие из земель Долины, Руга и Бебера. Они соседствовали с охотниками и торговали с ними, обменивая рыбу на дичь.
        С болотными морлоками люди из рыбацких поселков враждовали, хотя эта вражда никогда не выходила за рамки и не оканчивалась убийствами. Карлики воровали рыбу из сетей и, когда попадались, люди наказывали их тем, что подвешивали в клетках на высоких деревьях на день-два.
        Среди Черного пояса можно даже отыскать древних каменных существ - големов Первого времени. Говорили, что Цилариус Фаст, маг хранитель Мерцающей Башни, сумел раздобыть такого и перенес его в свою хижину, где проводил магические опыты.
        Ныне в этих землях Кара-м-перун правили короли-меднорукие из рода Тролиуса…
        ****
        Игорь закричал. Закричал страшно, как зверь, угодивший в капкан, знающий, что обратной дороги нет.
        - Не стоит так кричать, молодой человек. Распугаешь мне всех духов. И мне придется потратить много времени, чтобы собрать их обратно. И привлечешь болотных морлоков, которые сожрут все мои запасы ягод. А как эти мелкие твари прожорливы и вороваты. Один такой постоянно шастает здесь.
        - Мои руки! - Игорь поднес к лицу колдуна два обрубка.
        - Но это не я определил твою судьбу. Ее прядут богини судьбы. В вашем мире их называли Парками или Норнами. Они вообще-то имеют много имен!
        - Но как мне без рук? Какое мне дело до ваших Парков?
        - До наших? Нет Парки ваши, а не наши, молодой человек.
        - Да плевать мне, чьи они! Я не хочу быть жалким калекой.
        - За это не беспокойся. Калекой ты не будешь!
        - Но у меня обрубки вместо рук!
        - Хватит скулить! Подойди к печи.
        - Как? - не понял Игорь.
        - К печи подойди! - повторил старик.
        - Туда?
        - Именно.
        Игорь выполнил требуемое.
        - Видишь расплавленную медь? После того как я прочту заклинание и махну рукой, опусти в ванночку культи.
        - Но там расплавленный металл!
        - Я знаю это. Теперь будет больно. Очень больно. Но ты хочешь иметь руки?
        - Да!
        - Тогда делай, что тебе говорят.
        - Хорошо. Ох, зачем я полез в квартиру этого старика.
        - Это судьба. Ее спряли Норны.
        Старик забормотал странные слова:
        - Сила трона золотого, сила магов первородных, тех, кто видел, как рождались вихри огненной стихии. До прихода духов Злобы, для сраженья получили меди Сагроса спасенье…
        Постепенно его голос перешел в громкое пение, от которого у Игоря заледенело сердце. Когда старик махнул рукой, парень окунул руки прямо в кипящую медь.
        - Не кричи, - сказал громко старик. - Ни в коем случае не кричи. Иначе ничего не выйдет. А возможность получить руки из меди Сагроса предоставляется только один раз.
        Игорь не кричал. Он до крови искусал губы и молчал. И вскоре он почувствовал руки! Его пальцы сгибались и разгибались в расплавленном металле. Они болели, каждый дюйм кожи на его руках был пронизан болью, но он снова имел их. И эта мысль переполняла его сердце радостью. Сколько времени длилась пытка? Игорь не знал. Может быть минуту, а может час.
        Наконец последовала команда старика:
        - Все! Теперь закончено! Вытаскивай свои руки!
        Он сделал это и сжал пальцы в кулаки, затем потер ладони.
        - Ну, как? - весело спросил его старик.
        - Как будто не мои руки.
        - Смотри! - Молчанов поднес к нему факел.
        Игорь к своему ужасу, увидел, что его пальцы сияют как золотые. Хотя во всем остальном это были его руки с теми же линиями и полосами, с ногтями той же формы и даже с царапинами, что были на настоящих руках! Он дотронулся до щеки и сразу отдернул руку.
        - Но это металл, не живая ткань!
        - Да! Ты теперь один из медноруких. Это великое чудо получить руки из меди Сагроса.
        - Но как можно приживить металл? Это невозможно!
        - Это не просто металл. Это медь Саргоса. Она способна дополнять человеческие органы. Я точно не знаю ее состава. Да и никто не знает. Впервые ее применил человек по имени Тролиус. Он был вором, и ему отрубили руки. Здесь за воровство рубят руки. Тролиус долго скитался пока не нашел колдуна. Тот и проделал с ним операцию, подобную той, что я сегодня проделал с тобой. Тролиус и стал первым - медноруким.
        - Никогда бы не подумал, что со мной может подобное произойти. А что это за медь?
        - Я же сказал тебе, что состава её не знает никто, даже самые знающие алхимики и литейщики. Воспроизвести такой состав никому не удалось. Она не здешнего производства и запасы этой меди нынче очень малы. Никто не знает, кто принес её в наш мир. Может существа другой вселенной?
        - Значит, Тролиус создал себе войско из медноруких?
        - Можно сказать и так.
        - И это войско никто не мог победить?
        - Медноруких в его войске был не так много, но один стоил сотни. Впрочем, это дела дней давно минувших. Скажу тебе, что ты счастливчик. Попал сюда и выкрутился.
        - Выкрутился? Но я не просился к вам!
        - И что с того? Недавно один вор с ругского базара также не просился в герцогскую темницу, но попал туда. И ему не повезло так, как тебе. Он не прошел испытания и стал калекой.
        - Но я не вор! - возразил Игорь.
        - Пусть так, но твою жизнь пытались украсть. Вернее ей пытались расплатиться с судьбой. Тебя ждала смерть, но ты выгадал немного времени и у тебя появился шанс. Теперь эти руки твои и никто не в состоянии отнять их у тебя. Хотя если ты попадешься в руки к ведьмам Серебряной Башни, то они смогут лишить тебя силы.
        - Ведьмы?
        Старик не обратил внимания на его вопрос и продолжил:
        - С этими руками ты можешь все: крутить стены, ломать стальные решетки, голыми руками разводить мечи, если научишься пользоваться энергией скрытой в них.
        - Но если меднорукие так сильны, то почему они проиграли? Ведь судя по книге, они перестали существовать.
        - Не перестали, но они потерпели ряд серьезных поражений. Их правители стали погружаться в пучину мерзкого разврата, и гордыня погубила их. Их последний великий король продлил свою жизнь, вставив в свою грудь медное сердце. И его даже стали звать Золотое Сердце. Но это не спасло его, а только продлило агонию, на которую стала похожа его жизнь. А смерть короля Золотое Сердце была ужасной. Сейчас медноруким грозит опасность окончательного истребления. И единственное их спасение в тебе. Именно ты сумеешь спасти их народ.
        - Я?
        - Ты. Таковы предсказания. Мне и самому в это трудно поверить. Уж слишком ты не похож на воина.
        - А я и не воин.
        - Но тебе предстоит им стать. Ибо та, по чьей вине ты здесь, скоро получит могущество. Ибо и она Посвященная. Когда Черная станет обладать силой ты также должен ей овладеть.
        - Зачем?
        - Чтобы соединить Белую с Черной.
        - И что это такое?
        - Иными словами тебе нужно будет овладеть той девкой. Той, кто виновна, в твоем перемещении сюда. В смысле овладеть как женщиной. А если быть точным до конца, то тебе предстоит сделать её женщиной, ибо сейчас она таковой не является.
        - А если я не хочу?
        - Не хочешь девку? Но это пока ты не увидел её. Она должна быть красивой.
        - Я не про девку говорю. Я о силе меднорукого.
        - У меднорукого нет иного выбора. Именно так. Меня точно также заставили участвовать в этом, как я заставил тебя. Ты не можешь остаться в стороне.
        - Почему?
        - Ты получил высший дар этого мира. Теперь за него нужно платить.
        - Но я хочу знать подробнее, что произошло. По чьей воле я здесь?
        - Такова твоя судьба.
        Игорь усмехнулся и произнес:
        - Весело. Ничего не скажешь!
        - Погоди делать выводы, мальчик. Погоди. Кто знает - может ты редкий счастливчик. Но не задавай слишком много вопросов. В свое время ты все узнаешь. А сейчас мы начнем учиться.
        - Чему?
        - Науке воина.
        - Начинать вот так сразу?
        - А чего тянуть? Сразу и начнем.
        - Скажи, а почему ты не меднорукий? - спросил Игорь.
        - Маги Призрачной Башни не могут быть меднорукими. Мы только проводники народа медноруких. И есть и наша вина в том, что этот великий народ стал клониться к упадку. Слишком много братьев стали любить роскошь и золото больше истины. Они перестали её искать, а предавались чувственным наслаждениям. Многие магистры магии Мерцающего свода превратились в базарных фокусников. Ученики Призрачной Башни не смогли перенять настоящего искусства и поддались соблазнам, как и их учителя. Они проморгали восхождение силы Серебряной Башни, во главе которой стала Серебряная ведьма.
        - А кто она?
        - Владычица Серебряной твердыни, Серебряная леди, или Повелительница Двух Лун. Так она назвала себя.
        - Но кто она? - спросил Игорь.
        - В твоем понимании она богиня.
        - Богиня?
        - Нечто вроде богини. Ведь и в вашем мире верили в богов. Их никто и никогда не видел, но в них верили. Так вот и в нашем мире есть свои боги. Их также никто и никогда не видел. А вот Серебряная ведьма существует в действительности.
        - И её нельзя убить?
        - Убить?
        - Но если она враг и имеет телесное воплощение, то её можно уничтожить?
        - Наверное, да, - ответил старик. - Жаль никто не знает, как это сделать. Да и сторонников у неё хватает.
        - А кто стоит за ней?
        - Я уже сказал тебе - за ней Серебряная Башня. А наш мир это мир Башен.
        - Расскажи подробнее о Башнях.
        - Наши Башни магического могущества это столпы нашего мира. На них все держится. И если одна Башня приходит в упадок, её сменяет новая. Некогда самой могущественной Башней была Башня Пустоши, на тотемическом знамени которой был Ворон. Её маги опирались на силу богов Первого времени. Затем в силу вошли маги Мерцающей Башни.
        - К которым принадлежишь и ты? - спросил Игорь.
        - Да я маг-хранитель Мерцающего свода. В далекие времена Равновесия две великие Башни возвышались над остальными. Но магические культы твердынь поссорились и сошлись в битвах. Башня Пустоши пала. Хотя есть предание, что её могущество может возродиться.
        - А Серебряная Башня?
        - Эта появилась много позже. Уже во времена господства Десяти Башен. Серебряная ведьма сплотила союз «сестер» и он крепнет с каждым днем. Её служительницы захватывают власть. Вот и меня они заставили поселиться в твоем мире под видом Молчанова.
        - Ты пересек грань измерений?
        - Не совсем. Я отразился в осколке Зеркала мира. Создал отражение. Но это слишком сложно. Не думай, о том, в чем нет нужды для тебя.
        - Но в чем была роль Молчанова?
        - Здесь все просто. Иначе их девка не смогла бы перейти грань. Только вместе с парнем из твоего мира. И я знал, что они отберут Посвященного. Так я получил тебя, и ты стал медноруким. Серебряная ведьма не ждала подобного сюрприза.
        ****
        ГЕРЦОГСТВО РУГ.
        ВЛАДЕНИЯ ГЕРЦОГИНИ КОРНЕЛИИ.
        В большом зале древнего дворца герцогов Руга в прошлое царствование всегда было полно народу. Любил старый герцог Роджер пышные толпы разодетых придворных. Здесь гремела музыка, и время проходило в веселье, балы следовали за балами и пиры были один роскошнее другого.
        В день заговора в зал ворвались женщины в доспехах и безжалостно истребили всех. С того часа в городе его называли Залом Призраков и в нем не собиралось более высшее общество. Сюда заходили только те, кто не боялся теней мертвых.
        Ныне здесь была женщина, которая сидела на высоком троне. Это герцогиня Корнелия. Та, что убила своего отца.
        Старый герцог сумел понять и узнать свою дочь только за миг до смерти, когда посмотрел ей в глаза. Он тогда произнес: «Жаль, что я не прикончил тебя еще в колыбели, ведьма. Такая же сука, как и твоя шлюха-мать!»
        На герцогине был мужской костюм темно-зеленого цвета, на поясе в стальной портупее находились ножны с легким парадным мечом. Повелительница Руга смотрела на свои ноги, которые плотно обтягивала ткань и теребила острым ноготком рытый бархат на своем колене.
        Корнелия была красива. Высокая, стройная с длинными вьющимися волосами с утонченным лицом и ослепительно белой кожей. Говорили, что она копия своей покойной матери, второй жены герцога, которую тот уморил в темнице жестокими пытками.
        Она была еще девочкой, когда её привели в пыточный подвал, и увидела свою мать сидящей в «кресле боли». Палачи сжимали деревянные колодки на ногах и дробили её пальцы.
        Сам герцог тогда требовал признания, и дознаватели злобно орали на свихнувшуюся от боли женщину. Она признавала все, в чем её обвиняли, и писцы герцога записывали пыточные показания.
        Да! Она сожительствовала со своими придворными дамами!
        Да, она предавалась с ними дикому разврату на ведьмаческих оргиях Серебряного культа!
        Да, она покровительствовала «сестрам» Серебряной Башни!
        Да, она совершила грех осквернения ложа его светлости герцога!
        Герцог тогда схватил девочку за подбородок и произнес:
        - Так у нас карают шлюх! Смотри на это и все хорошенько запомни, дочь.
        И она запомнила. И жестоко отомстила.
        Корнелию прочили в жены маркизу Долины, хотя были предложения и от графа Иверского, и от князя острова Мари, и даже от младшего брата самого короля Беберского. Женихи требовали от неё показываться им в женском платье, а маркиз Долины глупый старый толстяк, даже обещал, что когда она станет его женой, то навсегда распрощается с мужскими забавами - охотой, фехтованием, стрельбой из арбалета, верховой ездой. Она пробовала ему возражать, но кто тогда хотел её слушать? Все думали только о выгоде этого брака.
        Прошло так мало времени с тех пор, как она сумела занять трон своих предков и начала менять порядки в герцогстве. Нет более старых министров, что докучали ей разговорами о браке и государственных интересах. Нет вокруг колдунов Башни Всевластной Судьбы с их вечными нравоучениями. Теперь рядом только верные «сестры» Серебряной Башни, с которыми она захватила корону.
        Тронный зал старого дворца был огромен, и его своды буквально терялись в вышине. Сверху сползали старые закопченные полотна громадных оранжевых штандартов с гербами герцогства и всех подвластных территорий. Они были вывешены здесь еще во времена прадедушки.
        Корнелия ненавидела этот зал, и этот жесткий трон, и эти знамена, что давно потускнели, как потускнела и доблесть рыцарей Руга. Он любила летний дворец за пределами столицы в коронном заповеднике. Такой маленький и светлый. Особенно там было хорошо и свежо в ночное время. А в этом дворце постоянно пахнет сыростью и крысами.
        В зале появилась еще одна женщина в черном мужском костюме.
        Он приблизилась к трону и поклонилась:
        - Государыня! К тебе прибыла гостья с Севера!
        - Что? Гостья с Севера? Она пришла! Немедленно проводи её ко мне и позаботься, чтобы нам никто не мешал. Меня ни для кого нет.
        - Будет исполнено, моя повелительница! - женщина в черном еще раз поклонилась и удалилась.
        Вскоре в зале появилась дама средних лет в сером плаще. Она скинула капюшон и Корнелия увидела свет, исходящий от её волос. Они были серебряного цвета и испускали сияние. В зале от этого стало светло, и теперь были видны все его углы и колоны. Только где-то вверху под сводами еще сгущалась тьма и злобно шипела, потревоженная светом.
        Герцогиня вскочила со своего трона и бросилась к гостье. Она приблизилась и опустилась перед ней на колени.
        - Не стоит, девочка моя! - произнесла женщина с серебряными волосами. - Ты теперь не просто одна из моих дочерей, но ты герцогиня.
        - Я всегда буду только служанкой Серебряной Башни, госпожа, - герцогиня не встала с колен.
        Тогда женщина сама подняла её.
        - Я рада, что у тебя все получилось, Корнелия. Ты теперь герцогиня, и я постараюсь, чтобы этот трон был крепок под тобой.
        - Если бы не ты, госпожа, то ничего бы не вышло. Это грозным именем Серебряной Башни все здесь свершилось. И отряды что ты прислала - верная опора моей власти.
        - Ты хорошо поработала, девочка. Ты не дрогнула когда пронзила мечом грязное тело старого развратного герцога. Его корону ты омыла в крови, и она очистилась. Кстати, твой враг и бывший жених маркиз Долины свергнут с трона.
        - Вот как? - искренне обрадовалась Корнелия. - Это хорошая весть. А кто на троне? Неужели наша «сестра» Бальбек?
        - Она. И скоро в Долине начнутся перемены, как и у тебя в Руге. Идем, к трону.
        Женщины подошли к широкому тронному креслу, и госпожа усадила в него Корнелию. Сама она расположилась рядом.
        - Но в Ивере по-прежнему правит граф. Разве не так? - Корнелия посмотрела на гостью.
        - Старый граф сохранил корону, ибо подписал хартию прав «Сестер» Серебряной Башни. В его совете есть «сестры». В его армии есть женщины из иверского боевого монастыря. И не стоит забывать, что именно в Ивере нам разрешили когда-то создавать наши боевые монастыри. Тебя тогда еще и на свете не было. А я помню, как сто униженных и растоптанных женщин, которые были жертвами насилия, пересекли границу графства Ивер. Я тогда сама была мало сведущей в науке колдовства и не могла держать в руках меч. Мы обратились к графу, и он дал нам свое позволение и даже выделил земли под монастырь. Этого забывать нельзя.
        - А скажи, госпожа, ты также тогда была жертвой? Ты никогда не говоришь об этом.
        - Да. Меня продали в бордель в возрасте 12 лет. Это было в городе Бебер. Но я сумела бежать и по пути собрала таких же как я, обиженных и обездоленных. И тогда я увидела божественный свет Серебряной госпожи!
        - Скоро придет время, когда все земли вокруг признают этот свет. И земли узнают силу Серебряной Башни. Так будет, моя госпожа!
        - Верно. Именно так и будет.
        - Но слишком много врагов у нашего дела. Моя стража сбилась с ног. Постоянно возникают заговоры и с каждым днем их все больше.
        - Это еще малая проблема, девочка. У нас есть проблемы больше. Ты знаешь, что такое «Книга медноруких»?
        - Конечно, госпожа. Это история умершего народа медноруких.
        - Умершего? Нет, Ты погоди их хоронить, Корнелия. Они еще сильны.
        - Сильны? - презрительно усмехнулась Корнелия. - Они сидят на своих болотах и носа не кажут.
        - Не стоит тебе их недооценивать, герцогиня. Это не просто болота, но некогда великое Болотное герцогство.
        - Вот именно «некогда», моя госпожа. Времена их величия прошли. Меди Сагроса осталось мало. Они умирают, и таинственный состав их рук утекает в землю, не оставляя следа. Скоро они растеряют все.
        - Только вчера отряд из 10 медноруких прорвался к Замку на болоте. И теперь у короля Энрико около четырех сотен медноруких воинов. А это большая сила. Уж я-то знаю.
        - Но они не могут решиться на войну с нами. Не так ли, моя госпожа? Они будут сидеть в своем болотном государстве до скончания дней!
        - Все не так просто, Корнелия. Они могут выйти из своих болот. Мы, конечно, окружили их земли сетью наших пограничных поселений с демонами-стражами. Они пока не могут их преодолеть.
        - Почему пока, моя госпожа? - спросила Корнелия.
        - Границу Сферы пресекла молодая женщина. Она вошла в наш мир по воле Серебряной госпожи. Но вместе с ней перешел и тот, кто стал проводником и обеспечил переход.
        - И что такого? Так было всегда. Это условие перехода, - спокойно сказала Корнелия.
        - Да. Так было всегда. Но этот человек может оказаться носителем силы.
        - Силы Посвященных?
        - Именно так, Корнелия.
        - Её не использовали уже несколько сотен лет! Полноценная сила Посвященных не может быть вызвана. Этого некому сделать.
        - Колдун медноруких Цилариус Фаст, маг-хранитель Призрачной Башни, может это сделать.
        - Это тот, что проживает у меня в городе? Он давно покинул медноруких. Его изгнали из Замка на болоте.
        - Два дня назад Цилариус Фаст покинул Руг, дочь моя! Знаешь, что это значит? Цилариусу доставили «Книгу медноруких». И я знаю, зачем ему это понадобилось. Он нашел Посвященного.
        - Но если ты знала, госпожа, что Цилариус так опасен, то почему оставила его в живых?
        - Если бы все было так просто, Корнелия. Во-первых, Цилариус маг достаточно могущественный и схватка с ним неизвестно, чем закончится. Он магистр природного колдовства. Мы черпаем силу от луны, а он черпает её от природы. Да и разбрасываться такими знатоками сил природы нельзя. Мы думали поставить его в ряды наших союзников, которыми стали иные колдуны. А, во-вторых, ты знаешь историю первого короля медноруких Тролиуса?
        - Конечно, знаю, госпожа. Ведь начинал он здесь на улицах Руга.
        - Тогда ты помнишь, что твоему предку герцогу Дориану Длинному было предсказано, что на его землях появиться могучий государь, который заставит его преклонить колени. Длинный узнал, о ком идет речь в пророчестве, и увидел, что это простой вор с большого ругского базара по имени Тролиус. Он велел схватить его и за воровство отсечь ему обе руки.
        - Все так и было, - согласилась Корнелия.
        - Вот именно. Твой предок думал, что изменяет судьбу и ликвидирует саму возможность осуществления пророчества. Но оказалось, что он наоборот его приблизил. Тролиус получил новые руки из меди Сагроса, и создал королевство медноруких. И герцог Дориан Длинный униженно на коленях вымаливал у него прощение.
        - Это черная страница нашей истории, госпожа.
        - Вот поэтому не стоит грубо вмешиваться в течение событий, Корнелия. Я дала возможность Цилариусу уйти. Пусть ищет Посвященного Белой Силы. Пусть посылает своего слугу искать Посвященную Черной Силы. Пусть! Мы же станем ждать. Но не просто ждать, а еще и усиливать нашу мощь. И поэтому я здесь…
        ****
        Малый Наварон это осколок древнего могущества. Некогда, в незапамятные времена, повелителей стихий, здесь была вотчина Одамина, повелителя недр земли. Его еще называли Стиратель памяти.
        Одамин учил, что после смерти все дела того кто умер, должны постепенно стираться и «тонуть» в пропасти забвения. Память должна умирать вместе с людьми и только это даст дорогу новым подвигам и новым свершениям живущих. Нельзя руководствоваться путями мертвых. Так говорил Одамин.
        Потому на древних гробницах в этом месте не было ни одной надписи. Кто лежал здесь под толщей земли и под каменными плитами? Этого не знали даже самые мудрые их магов. Но могилы сохранили силу, и эта сила была использована при строительстве Малого Наварона…
        ***
        МАЛЫЙ НАВАРОН.
        БАШНЯ ВРЕМЕНИ.
        Малый Наварон не был знаменитым Навароном - форпостом семи магических измерений. В Большом Навароне, который называли Великим призрачным городом, высились Десять магических Башен. А в Малом Навароне была только одна - Башня Времени.
        После гибели древних, в Долине образовались первые королевства людей, и Малый Наварон мог войти во владения герцогов Руга. Но маги городского совета отказалась повиноваться людям, и призвали к действию заклинание Тумана и «Слово Одамина». Это помогло городу переместиться в один из полумиров и затеряться в громадных просторах Призрачной Пустоши.
        С тех пор прошло около тысячи лет, и сюда стекались многие из людей, кто был не в ладах с законами в Руге, Ивере или Бебере. Заклинание Тумана держало магические границы города на замке. Сюда же стекались и разные магические существа вроде оборотней тумана, или болотных охотников, или змееруких демонов.
        Маг Ортигас занимал в Навароне один их лучших дворцов (Дворец Времени) и жил на широкую ногу, не смотря на то, что он не относился к древнему роду здешних колдунов. Он появился в городе не так давно, но быстро сумел завоевать популярность своими магическими фокусами. Так его магию называли из зависти здешние члены магического совета. Но «фокусы» Ортигаса нравились местным жителям. Этот маг проводил эксперименты со временем…
        ***
        Женщина в плотном плаще с капюшоном появилась в его дворце внезапно. Самого Ортигаса это удивило.
        - Что это за новости? Вы кто такая? - строго спросил маг. - Это моя лаборатория и я не позволяю никому…
        Она подняла руку и прервала его:
        - У меня слишком мало времени, Ортигас. Я не могу быть здесь долго. Потому хочу говорить по делу. Мне нужны знания о времени того мира откуда ты явился.
        Ортигас засмеялся в ответ.
        - Всего-то? Над загадкой времени бьются многие поколения магов.
        - Ортигас, в твоих интересах оказать мне помощь. Потому не будем ходить вокруг да около. Перейдем к делу. Ты сумел хорошо здесь устроиться. Мне нужна твоя служба.
        - Моя служба? Вы думаете, что Ортигас станет вам служить?
        - А почему нет? - спросила она. - Отчего бы Ортигасу не стать моим слугой?
        - Я так и не услышал вашего имени.
        Она словно не слышала его вопроса:
        - Ты нашел убежище в Малом Навароне. Здесь тебе удобно проводить твои эксперименты. Твои фокусы так любят местные жители, которые совсем не понимают природы дворца Времени. Но тебя удивило, что я прошла в твои покои. Разве не так?
        - Согласен, что я удивлен.
        - Малый Наварон существует только потому, что я разрешила ему существовать. Я позволяю вашему городу находиться здесь и процветать. Я позволяю тебе сидеть в Башне Времени и проводить свои опыты. Но сила Тумана может в одно мгновение просто исчезнуть по моей воле, Ортигас. И что тогда будет с несчастным Малым Навароном?
        - Город вернется в окрестности герцогства Руг.
        - В котором правит ныне герцогиня Корнелия - «сестра» Серебряной Башни!
        - Пусть боги охранят нас от такого бедствия.
        - И ты понял, кто я такая? Ты уже знаешь мое имя, Ортигас?
        - Вы Серебряная госпожа! - маг поклонился. - Это большая честь для меня.
        - Мне не нужна твоя лесть, Ортигас. Мне нужна природа времени.
        - Но этот вопрос неконкретен, моя госпожа. Что именно вас интересует в природе времени?
        - Сюда была перемещена женщина в день пересечения Десяти Сфер. За ней отправился мужчина, который обеспечил переход.
        - Эти двое могут прожить здесь довольно долго. Я могу сказать, что неделя у них (в их мире) это пять местных лет здесь.
        - Это мне известно, Ортигас.
        - Но что угодно знать госпоже? Госпожа не сказала ничего конкретного. Могу сказать, что день и час пересечения Десяти Сфер может дать возможность перейти грань тем, кто изменит этот мир.
        - Именно это мне и нужно, Ортигас! Сведения о Посвященных!
        - Посвященные силам! Белый и Черная! Но таких не было уже давно. И это маловероятно, что сюда попали именно они, во время последнего часа пересечения Сфер.
        - Но если сюда пришли именно те самые Посвященные?
        - Тогда, как я уже сказал, они смогут изменить многое. При одном условии - если узнают друг друга как мужчина и женщина.
        - Ортигас! Я знаю это и сама! Мне нужна природа их влияния на здешний континуум!
        - На этот вопрос ответа у меня нет. Пока нет. Но я могу начать эксперименты и узнать то, что нужно. Здесь они обычные люди…
        - Мужчина стал медноруким.
        - Как? - вскричал Ортигас. - А вот это уже проблема! Меднорукого просто так не убрать. Особенно если за его воспитание примется хороший маг Мерцающего свода.
        - Уже принялся.
        - И кто он?
        - Цилариус, - ответила она.
        - Цилариус Фаст, владыка Призрачной башни? А это еще большая проблема!
        - Помоги мне решить её, Ортигас. И я помогу тебе.
        - В чем госпожа мне поможет?
        - Твоя Башня Времени в Малом Навароне может переместиться в Большой Наварон. В город Десяти магических твердынь!
        - Госпожа не шутит?
        - Я никогда не шучу, Ортигас. Ты думаешь, что я о тебе мало знаю? Запомни, что в этом полумире для меня нет ничего тайного.
        - Кроме природы магии времени, - осмелился сказать дерзость Ортигас.
        - Делай свое дело, маг. И награда не заставит себя ждать…
        Глава 4
        Победитель зверя.
        ЛЕС МЕЖДУ МИРАМИ.
        Что есть лес между измерениями? Многие волшебники и магические стражи Великих Башен хотели бы знать ответ на этот вопрос.
        Обычный лес, вдруг стал впитывать в себя иные леса. Пятый маркиз Долины тогда, выехав на охоту, вернулся обратно только спустя три года, и рассказал странные истории о Чернолесье. После этого охотиться там перестали.
        А Черный лес все разрастался и разрастался, хотя на карте Долины Чернолесье не занимало большого места. Но на деле внутри могла затеряться даже большая армия.
        Кто соединял все эти леса в единую цепь? - Дева Леса!
        Она была прекрасна и сохраняла свежесть и молодость уже сотни лет. Эта женщина была влюблена в саму себя и заключила союз с Серебряной ведьмой…
        ***
        Таня очнулась в странном месте - на поляне в окружении стены деревьев и кустарников с алыми цветами. Она сразу поняла, что её переход в новый мир состоялся.
        Она дотронулась рукой до цветка, тот сразу закрыл бутон.
        - Не трогай его! - прозвучал голос рядом.
        Таня оглянулась, и увидела женщину, словно сотканную из тумана.
        - Это растение ядовито. Его аромат может принести тебе здоровый сон, а может принести смерть.
        - Кто ты? Я знаю тебя?
        - Я отворила для тебя двери в твоем мире.
        - Ты гадалка?
        - Я служу Серебряной Башне. Воплощение в теле старой предсказательницы судьбы - временное пристанище.
        - Ты призрак?
        - Нет.
        - А кто ты? Почему выглядишь так?
        - Я имею множество воплощений. И сейчас я сама не могу вспомнить все. Но мне кажется, что некогда я была Атенаис.
        - А кто она? - спросила Таня.
        - Атенаис была джосакиной.
        Таня снова ничего не поняла:
        - Мне это слово неизвестно.
        - В заклинанье джосакина гибнут духи древних мидов. К поколеньям, что сокрыты за стеной во тьме великой.
        - И что это? Стихи?
        - Начало магической формулы. Дальше знать тебе не стоит. Джосакину также называли вьеталой. Это хорошо для тебя, что сейчас я не Атенаис.
        Таня засмеялась в ответ.
        - Ты смеёшься? - удивилась женщина.
        - Кто знает, для кого бы это кончилось плохо, будь ты сейчас вьеталой? Но что ты помнишь еще?
        - Я также когда-то звалась волшебником тумана. Но сейчас у нас нет времени это обсуждать. На тебе нет никакой одежды. А у нас принято одеваться, как и в вашем мире.
        - И во что мне одеться?
        - Видишь камень в центре поляны?
        - Да.
        - За ним в тайнике есть одежда для тебя.
        Таня быстро нашла все что нужно. Это были короткие до колен кожаные штаны, которые были сшиты словно специально для неё. Она застегнула пряжки и несколько раз присела. Движений они не стесняли. Затем башмаки из кожи с высокими загнутыми носами.
        - Закрепи тесёмки и подтяни ремни по размеру, - посоветовала женщина.
        Таня сделала это.
        - До чего удобно моей ноге, - сказала она. - Хоть форма и непривычна, но зато как комфортно!
        Затем она одела нательную льняную рубаху и кожаную короткую куртку с металлическими нашивками.
        - Теперь пояс!
        Таня застегнула широкий пояс из кожи с двумя вместительными кошелями и портупеями. К ним было приказано прикрепить меч и кинжал.
        - Что это? - спросила она.
        - Лунный меч с кристаллом в рукояти и хороший стальной кинжал.
        - Только я не владею оружием.
        - Этот недостаток быстро восполнится.
        - Я стану учиться фехтовать?
        - Нет. В этот мире ты быстро соберёшь свои воплощения.
        - Воплощения?
        - Мне трудно объяснить девушке из твоего мира, что такое воплощения. Это нечто вроде отражений в зеркалах. Посвященная может собрать все отражения. И умения «отражений» станут твоими умениями. И ты станешь владеть мечом, как хороший фехтовальщик.
        - Это упростит мою задачу.
        - Я, после того как мы покинем поляну, потеряю видимую оболочку, но все равно буду рядом с тобой.
        - В каком виде?
        - Я буду голосом в твоей голове, до тех пор, пока не найду временное тело. В некоторых местах этого леса нельзя обходиться без физического пристанища…
        ****
        Таня села в седло великолепного белого коня. Причем она сделала это впервые в жизни. До сего момента девушка видела лошадей только в кино. И у неё все получилось. Пальцы крепко сжали холку, нога уверенно скользнула в стремя и она буквально взлетела вверх.
        Девушка пустила коня в галоп, радуясь свежему ветру и скорости.
        «Я никогда не думала, что скакать на коне так хорошо. Только вот этот меч больно бьет меня по бедру», - ее рука легла на рукоять тонкого меча.
        - Не трогай! - предостерег ее проводник. - Это лунный меч. Вынимать его из ножен можно лишь в случае необходимости.
        - Это так серьезно? - спросила она.
        - Меч с лунным кристаллом, или меч Серебряной ведьмы, непростое оружие. Он достался тебе и пока не стоит прикасаться к рукояти.
        - Как скажешь.
        - Он ещё сыграет свою роль в твоей судьбе.
        - А ты знаешь мою судьбу? Тогда расскажи мне о ней. Не думай, я не боюсь узнать правду.
        - Отчего ты, так желаешь проникнуть в тайны будущего? Ты думаешь, что это так хорошо - знать все, что тебя ждет? Вот я сама прожила уже несколько жизней. И моя земная жизнь была такова, что я почитаю подарком то, что мне было не дано знать своей судьбы.
        - Но ты можешь мне сказать, что меня ждет? - настаивала Татьяна.
        - Твоей судьбы я не знаю. Судьба это выбор. А выбор перед тобой будет возникать часто. И каждое решение принесет тебе и хорошее и плохое. Нельзя все время приобретать. Ибо приобретение есть потеря. А потеря есть приобретение.
        - Ты сейчас говоришь непонятно. Если я потеряю коня, то пойду пешком. В чем здесь приобретение?
        - Конь может понести тебя, и ты упадешь с обрыва и сломаешь шею. В этом случае потеря превращается в выигрыш.
        - Этот мир таит в себе много сюрпризов?
        - Больше, чем ты ожидаешь. Но сейчас дай свободу своему коню, и он понесет тебя куда нужно.
        Она так и сделала. Благородное животное понеслось вперед, легко перепрыгивая через препятствия в виде поваленных деревьев и больших валунов. Только на узких тропках гор, куда пришлось подниматься, конь сам перешел на шаг.
        - Скажи, а ты долго останешься невидимым? - спросила она проводника.
        - Нет. В замке Серебряной ведьмы мы найдем мое очередное воплощение. Иначе я не смогу совместить пространственный мост. А именно это моя главная задача.
        - Я совсем не понимаю, что это такое.
        - В свое время тебе все будет понятно. А сейчас просто следуй моим советам.
        - Я хочу задать тебе еще один вопрос.
        - Задавай.
        - Ты ведь не всегда была женщиной в своих воплощениях?
        - Нет. Но сейчас я просто проводник.
        - Это слово мужского рода. «Он».
        - Пусть я буду «он».
        Проводник подумал, какие странные существа эти люди нового времени. Совсем не такие, как были в то время, когда он сам принадлежал к разряду живых. Тогда люди верили в бога. Они верили в колдовство и их понятия Добра и Зла были просты. А эти все усложнили до невозможности. Написали сотни книг. Столько философствовали и низвергали закрепившиеся истины. И, в конце концов, так все запутали, что теперь сами не могут найти ответов на простые вопросы.
        Думал ли простой человек в его время, что такое Добро? Он знал, что Добро это Бог и ничего иного знать не хотел. А у этой девчонки спроси, что такое Добро? Сразу начнет болтать и Бога даже не вспомнит. Все у них заросло словами как крестьянское поле сорной травой.
        ***
        Некоторое время Таня молчала, а затем сказала:
        - Я до этого никогда не ездила верхом. А получается неплохо!
        - У тебя теперь станут получаться многие вещи. У тебя много талантов.
        Девушка ловко осадила коня прямо над крутым обрывом.
        - Здесь высоко? Или это лишь кажется?
        Проводник ответил:
        - Высоко. Ты можешь увидеть таинственное место. Здесь обитает Серебряная госпожа.
        - Вот здесь?
        - Это её вотчина.
        - Совсем некрасивое место, и такое хорошее название.
        - Это только вход в мир Серебряной ведьмы. Мир странный и весьма опасный. Время здесь движется по-особому. А иногда оно вообще стоит.
        - А разве можно остановить время?
        - В мире Серебряной ведьмы его можно даже пустить вспять. Но посмотри туда!
        Прямо перед девушкой были черные камни и странные растения с корявыми, словно руки древних старух, ветвями.
        - Что это? - спросила она проводника.
        - Это колдовской лес, который лежит в пределах многих миров.
        - Лес?
        - Здешнее место искажает реальность. В густом тумане за лесом, стоит замок ведьмы.
        - Но я не вижу никакого густого леса и тумана! Редкие отвратительные сухие деревья и камни. Много камней. Ты разве видишь что-нибудь иное?
        - Тебе не нравится твой собственный пейзаж?
        - Мой? - не поняла Татьяна.
        - Твоя фантазия породила вот эту магию. И отразила то, что было тогда в твоей голове. Прости меня. Я перешёл черту дозволенного.
        - За что ты просишь прощения?
        Но проводник, словно не слышал вопроса, сказал:
        - Это заклятие Серебряной ведьмы обманывает тебя. Очередная иллюзия, созданная владычицей Серебряной Башни. Она мастерица на подобные вещи. Спустимся и там, все увидишь в истинном свете. Долина камней и сухих деревьев сразу же станет обителью прохлады и зелени.
        - Спустимся? Здесь?
        - Да. Сойди с коня и отпусти его.
        - Как? Отпустить коня? Такого красавца?
        - Делай, что тебе говорят.
        Девушка повиновалась. Она легко соскочила с седла и нежно потрепала коня по холке. Ей было жалко его отпускать.
        - Пропадет конь.
        - Не пропадет. О нем позаботятся. Здесь есть кому. А ты ступай вниз. Вон там за камнем - тропинка.
        Она повиновалась и стала спускаться.
        По мере спуска картина менялась. Густой туман окутывал долину, и девушка не видела больше черных камней и идолов. Когда, время от времени, он отступал, внизу был лес. Птицы летали над кронами деревьев, протяжный звериный вой доносился оттуда, заставляя Таню вздрагивать.
        - Там зверья полно, наверное?
        - Не без этого, - ответил проводник.
        - Этот лес большой? Далеко до замка Серебряной ведьмы?
        - Далеко? Здесь нет понятия далеко или близко. Этот лес находится в нескольких измерениях. Он может быть бесконечным. Ты можешь дойти за час, а можешь блуждать год. На все воля Серебряной госпожи. Здесь она хозяйка, и это измерение её вотчина. Стандарты вашего мира здесь совершенно не работают.
        - Она наш враг? - спросила Таня.
        - Кто?
        - Серебряная госпожа.
        - С чего ты взяла это?
        - Но ты говоришь о ней как о враге.
        - На этот вопрос нельзя ответить однозначно, - проводник замолчал на минуту, но затем продолжил. - Я сам бы хотел знать кто она - враг или друг. Но, к сожалению, этого пока нельзя понять. При моей жизни я считал её врагом. Но я давно умер. И после того мой дух много странствовал и я не могу сказать кто друг, а кто враг.
        - Ты толком ничего не объяснил. Все время какие-то недомолвки.
        - Никаких недомолвок. Я готов отвечать на твои вопросы.
        - Что мне делать сейчас?
        - Иди вперед.
        - Но хотелось бы знать, что там впереди? Не люблю совать голову в петлю.
        - Я сам не знаю ответа на твой вопрос. Идем, узнаем его вместе.
        Спуск кончился, и лес отворил свои двери перед Таней. Когда она вошла под сень деревьев, громкий нечеловеческий, торжествующий вопль, подобный вою ветра в бурю, наполнил сердце девушки ужасом…
        ****
        ВЕЛИКИЕ БОЛОТНЫЕ ПУСТОШИ.
        Для Игоря время потекло быстро, и он не успел оглянуться, как пробежало два месяца в этом удивительном и сказочном мире болот. Они простирались на многие мили и были красивы и живописны. Совсем не то, что болота в его родном мире.
        Здесь не было места для серости и тусклости. Это царство ярких и буйных красок - столь великолепна была растительность болотных островков. И здесь жили целые племена так называемых изгоев. Они занимались охотой, рыболовством, немного пиратством, подчинялись народу медноруких и платили медноруким умеренную дань.
        Также на болотах обитали и иные существа. Одни их них были опасны, как повелитель Черного омута, иные забавны и смешны, как народец болотных морлоков.
        Игорь часто ходил на охоту в лес вместе с другими юношами-меднорукими, которые не знали, кто он такой и какую роль предстоит ему сыграть в их судьбе. Его приняли как ещё одного избранного, награжденного редким даром из звенящей меди Сагроса.
        Он быстро осваивал науку воина, под руководством лучших бойцов. Новые руки помогали ему в этом, они были созданы для настоящего мужчины. Он не ощущал их тяжести, наоборот они наполняли его тело энергией. Тяжелый меч стал игрушкой для него. Он уже метал копье, стрелял из арбалета, дрался на топорах.
        Старик учил его слушать природу. «Каждый камень, каждое дерево, всякая живущая тварь будет тебе союзником и другом».
        Эти два месяца Игорь постоянно жил в хижине старика. Он часто порывался хоть на немного вернуться домой и попытаться все объяснить родным. Но старик успокаивал его тем, что никто и не заметит его отсутствия в силу определенных обстоятельств, которых он пока понять не сможет.
        Неделю назад в хижине колдуна появился новый человек, приставленный к Игорю королем медноруких. Его звали Том. Сам он медноруким не был, но преподал Игорю несколько уроков фехтования.
        - Чудо эти твои медные руки, - проговорил Том, когда Игорь сумел пробить его защиту, и острие рапиры оставило след на нагруднике. - Мне самому чтобы овладеть этим ударом понадобились два года тренировок.
        - Да. Иногда мне кажется, что они живут отдельной жизнью от меня. Никак не могу привыкнуть к такому ощущению.
        - У многих медноруких такой дискомфорт не прекращается многие годы. Жаль, что у нас с тобой так мало времени для тренировок. Я мог бы научить тебя еще нескольким весьма и весьма полезным приемам.
        - А разве завтра мы не сможем продолжить? - удивился Игорь.
        - Нет. Я вынужден возвратиться домой. В столицу герцогства, благословенный город Руг. Там у меня множество дел.
        - Странный и беспокойный у вас мир, Том. Я совсем к иной жизни привык у себя дома.
        - Слышал я о вашем мире. Но попомнишь мои слова - прожив здесь год, ты не захочешь возвращаться домой.
        - Не думаю.
        - Время покажет кто из нас прав. Судьба подарила тебе редкий шанс стать медноруким. Это может далеко не каждый. Мне, например, такого не дано.
        - Могу сказать одно, Том. Здесь на болотах красиво. Чистый воздух и яркие краски. И множество интересных созданий. Я полюбил прогулки среди ярких цветов у пруда Радости. Там душа просто отдыхает, и ты чувствуешь такую умиротворенность и безопасность. Ты там бывал?
        - Нет. Мне сейчас не до умиротворенности. Слишком много дел и проблем. Наш Руг не столь красив как эти болота.
        - Ваша столица такая мрачная?
        - Нет. На бульваре Роз везде сверкает позолота и с балконов опускаются гирлянды ароматных цветов и ковры. В квартале Менял также роскошно. Весьма прекрасна и Дворцовая площадь.
        - Останься здесь на месяц и почувствуй очарование здешних мест.
        - Не могу. Дела зовут меня. Меня ждут соратники и друзья. Да и мои враги не дремлют.
        На следующий день Том исчез из хижины старика. И Игорь остался в ней один. Колдун как всегда собирал травы в глубине мертвой трясины, и ждать его можно было только к ночи.
        Игорь от скуки стал бродить по хижине и заглядывать во все горшки, что стояли на столе.
        «Старик в последнее время постоянно что-то мешает в них. И вроде бы из некоторых доносятся стоны и какие-то всхлипывания».
        Но внутри большинства сосудов были только странного вида жидкости и более ничего. Он взял немного пахучей розовой смеси на палец и поднес к своему носу.
        «Пахнет приятно. Но каково предназначение этого вещества?»
        - Кареху!
        Игорь вздрогнул всем телом и едва не разбил кувшин. Он огляделся, но в хижине никого не было.
        - Кто здесь? - спросил он и снова осмотрелся.
        - Кареху! - снова произнес скрипучий голос, и Игорь увидел громадные глаза стоявшего напротив него каменного валуна.
        - Мое имя Кареху! - снова произнес валун.
        - Кто ты? Говорящий камень? - удивлению меднорукого не было предела.
        - Никакой я не камень. Я одно из существ здешних болот. Проклятый старый колдун притащил меня в эту вонючую хижину.
        - Притащил? Но зачем?
        - Ему, видите ли, скучно и иногда не с кем поболтать. Он одно время водил дружбу с болотными морлоками, но те вороваты и скандальны. А я не могу сам передвигаться, поэтому не имею возможности воровать.
        - Но почему ранее ты молчал?
        - Колдун не приказывал мне говорить при тебе.
        - И много таких как ты камней на болоте?
        - Я не камень! - обиженно произнес Кареху. - Нас все люди почему-то называют камнями. А мы местные жители еще с незапамятных времен и помним то, что здесь было 10 тысяч лет назад, а мои родичи и то, что было 40 тысяч лет назад.
        - Не ври! - вдруг раздался за спиной Игоря еще один голос.
        Он обернулся и увидел маленькое существо чуть больше болотной дикой кошки. Оно передвигалось на двух тоненьких ножках, и все его тело было покрыто болотной тиной. Мордочка существа была комичной и длинный нос постоянно двигался принюхиваясь к запахам хижины.
        - Давно я не был здесь, - произнес пришедший.
        - А это еще кто? - спросил Игорь, обратившись к Кареху.
        - Морлок. Его зовут Че. Он враль каких болота не видали.
        - Кто враль? - морлок бесцеремонно забрался на шкаф и снял оттуда горшок с болотными ягодами. - О! Какая вкуснятина!
        - Вот почему старик и не хочет больше пускать сюда морлоков. Все сожрут и еще нагадят.
        - Эй, приятель! С чего это ты взял горшок без спросу? - Игорь приблизился к существу.
        - А тебе больно надо? - тот оторвался от поглощения ягод. Его большие как блюдца глаза уставились на Игоря.
        - Я оставлен на хозяйстве и за всем присматриваю, пока нет Цилариуса.
        - Ну и присматривай себе. А когда вернется старый дурак, скажешь, что заходил Че. Я его давно знаю. Больше всех живу на этих болотах.
        - Враки! - произнес Кареху. - Он еще молодой морлок.
        - Заткнись, недоносок. Мне уже дали право ухаживать за красавицей Рилу. А это может только вполне зрелый морлок.
        - Тогда все понятно, - ответил Кареху. - Он пришел просить спасти его Рилу. Снова она попалась болотным людям, когда воровала рыбу. Не ходи с ним. Пусть сам выручает свою красавицу.
        - Не слушай этого вруна, меднорукий. Идем со мной!
        - Идти? - не совсем понял Игорь. - Но куда?
        - Здесь совсем недалеко. Рилу нужно спасти. Она уже второй день и вторую ночь сидит в клети. Ранее мне помогал старик, но затем мы поссорились. А чего он обиделся? Я сказал, что люди страшные уроды. Но разве это не так?
        Существо шмыгнуло носом, и его большие голубые глаза доверчиво посмотрели на Игоря.
        - А себя-то ты как оцениваешь? - спросил меднорукий.
        - Морлоки самые совершенные создания в мире. Но не стоит хвалить мою красоту, меднорукий, идем быстрее.
        - Никуда я с тобой идти не собираюсь.
        - Ты не желаешь помочь морлоку? - удивилось существо.
        - А это большая честь? - саркастически ухмыльнулся Игорь.
        - А ты как думал, меднорукий? Да все только и мечтают, как бы помочь хоть одному морлоку.
        - Врет! - вставил свое слово камень.
        - А ты захлопни пасть! Тебя-то никто не спрашивает. Встреча с таким как Кареху приносит несчастье. А вот встреча с морлоком сулит удачу и большую удачу. А перед походом тебе удача понадобится …
        ***
        Всего в двух-трех километрах был стан племени рыболовов. Морлок провел Игоря тайными тропками, и они достигли места не больше чем за полчаса.
        Игорь и сам не мог понять, чего это он увязался за морлоком. Скорее всего, ему было интересно посмотреть на его красавицу. Морлок хоть и был существом странным, но вызывал симпатию и обладал редким обаянием. С ним почему-то хотелось общаться.
        - Вот там, в клети висит моя красавица! - он указал на видневшийся вдали поселок. - Но ты иди туда один!
        - А что я им скажу?
        - Скажешь, чтобы отпустили её. Они послушают меднорукого.
        - А если нет?
        - Ты воин или нет?
        - Я-то воин, но мне не хотелось бы обижать местных жителей.
        - Да отдадут они тебе все, что ни попросишь. Но иди быстрее. Иди! И не задавай дурацких вопросов.
        Игорь отправился по тропке к хижинам рыбаков. Первой ему навстречу вышла молодая тоненькая девушка и, увидев меднорукого, всплеснула руками.
        - Меднорукий! Ты пришел за любовью? Тогда иди в мою хижину. В мою! Хорошо? Не к Доре! У Доры уже два раза были связи с меднорукими. И она вовсю этим хвастает.
        - Но я не совсем понимаю… - начал было опешивший перед таким напором Игорь.
        - А чего здесь понимать? Войди в мой шатер и возьми меня! - девушка схватили меднорукого за локоть, и потащила к себе. - Ко мне пришел меднорукий!
        - Но я бы хотел поговорить про некую морлочку по имени Рила.
        - Рила? - девушка посмотрела на него. - Тогда ты снова пришел по адресу. Её поймал мой отец. Она часто таскает у нас рыбу и её ловили уже много раз. Идем. С Рилой мы решим вопрос после.
        Она втащила его в большой шатер и шкура болотной выдры, заменявшая двери, задернулась за ними.
        Он оказался в темноте и ощутил рядом голое молодое женское тело. Чертовка быстро сбросила с себя платье и стала раздевать его.
        - О! Да ты давно готов! - жарко прошептала она. - Недаром я видела сегодня хороший сон.
        Он ничего не сказал, и стал помогать девушке снимать с себя одежду.
        - Ложись сюда и начинай!
        Он в темноте больно ударился коленкой.
        - Я опрокинул какой-то сосуд.
        - Ничего! Это болотные змеи, что я наловила вчера! Я их потом соберу. Давай же!
        И они повалились на мягкую подстилку…
        ***
        Через час Игорь вернулся к тому месту, где его ждал морлок. В его руках была сеть с «красавицей» Рилу. Морлочка была под стать своему жениху и практически ничем от него не отличалась. Правда была еще более говорливой и поведала меднорукому драму своей жизни.
        Но Игорь её не слушал. Ему хватило любви среди болотных гадюк, и он до сих пор находился под впечатлением. Незнакомая девушка из рыбацкого племени умела уговаривать…
        ***
        Когда он вернулся, то застал дома старика Цилариуса.
        - Ты где это шатался? Я же говорил, чтобы ты не ходил без меня по болотам.
        - Так получилось!
        - Этот проклятый морлок приходил. Знаю. Все ягоды сожрал подлец. Хоть бы часть оставил для зелья. Подонок болотный.
        - Пришлось идти вызволять его невесту.
        - Чтоб он сдох! В такой момент! Ты поимел одну из девок рыбацкого поселка? Так всегда бывает, когда нужно вызволять его «красавицу» чтоб ей пусто было!
        - Ну, так получилось. Я даже не ожидал, что она сразу набросится на меня.
        - И это в час, когда помыслы твои должны быть чисты! Дурак! Ты хоть знаешь, что тебя вызвали к королю народа медноруких? Живо собирайся!
        - Сейчас?
        - Именно сейчас!
        Игорь сбросил с себя старую одежду и помылся у большого чана с постоянно теплой отстоянной водой. Старик подарил ему алый бархатный колет, такие же брюки и сапоги из буйволовой кожи.
        - Зачем я ему вдруг понадобился? - спросил Игорь, застегивая колет.
        - Вождь народа медноруких хочет узнать, как идет твое обучение.
        - Но я так мало умею. Я здесь недолго.
        - Однако уже и девку поиметь успел. Ничего. Ты теперь не просто человек. Ты один из медноруких. Твои руки могут действовать как мыслящие существа, и без твоей воли. Возможности этой меди далеко не изучены. Наша магия мало может нам в этом помочь. Да и умеешь ты не так мало, - старик помог Игорю застегнуть пояс. - Но это не просто аудиенция у нашего короля.
        - А что?
        - Увидишь сам. Я не имею права тебе говорить всего. Пришло твое время. Время битвы. В ходе которой ты сможешь обрести имя, подходящее для нашего мира. Это тебе не молодых рыбачек побеждать.
        На небольшом челне колдун отвез Игоря к святая святых для медноруких - замку короля.
        Замок медноруких был громадным и величественным сооружением с тремя поясами стен и десятью сторожевыми башнями, высившимися над лесами и болотами. Главная цитадель - обитель самого короля - располагалась по центру на большой горе и центральный шпиль старой часовни и шпили дворца своими флюгерами потыкали небо. Вокруг построек цитадели шел первый пояс оборонительных стен.
        Затем шли дома знатных воинов и продолговатые строения казарм и работников. Здесь были мельницы, литейни, колесные лесопилки и кузни. И все это было опоясано второй стеной, на площадках которой стояли дальнобойные катапульты.
        И, наконец, у самого подножия горы был раскинут городок медноруких и их союзников с многочисленными строениями и службами. Здесь все утопало в густой растительности, и сама третья стена так поросла густым слоем плюща, что её можно было бы попросту не заметить издалека, если бы не башни стражи.
        Цилариус пришвартовал челнок к берегу и привязал его к колышку.
        - Идем! - сказал он Игорю.
        И они пошли к воротам, которые в этот час были открыты, и в них мог войти кто угодно. Стража совершенно не обращала внимания на посетителей. Время было рыночное, и многочисленные торговцы устремились на торг.
        - Нас с тобой ждут в самой цитадели. Вон там наверху.
        - Как много здесь народу, - подивился Игорь.
        - Да кого только нет в нижнем городе. И рыбаки, и охотники, и бортники, и поставщики собак, и торговцы лошадьми, и мелкие торговцы из городов Долины. Рынок здесь богат мехами. Знаешь сколько на болотах и в здешних лесах зверья?
        Они прошли вторые ворота, а затем добрались и до самого замка. Там уже стояла стража. Но Цилариуса они знали и пропустили его без вопросов.
        - Замок короля! Нравится?
        - Величественное сооружение. Но отчего это место называется замком? Здесь целый город.
        - Крампрун и есть город. Просто название его переводится как Замок на болоте.
        В большом церемониальном зале, украшенном флагами и оружием (других украшений меднорукие почти не признавали), собралось много воинов, посвященных рыцарей и вождей. Сам король Энрико сидел на своем троне под белым стягом с изображением медной руки, сжимающей горло змея. Его чело было украшено древней железной короной со священной змеёй.
        Игорь впервые смог лицезреть особу монарха. Энрико был уже в летах мужчина, с покрытым шрамами властным и жестоким лицом. Его широкую фигуру затягивал черный камзол. Из украшений на короле только золотая рыцарская цепь - знак последнего прямого потомка первого короля медноруких Тролиуса.
        - Братья! - голос короля прогремел под сводами. - Все вы знаете, что нам грозит! Ведьмы практически уничтожили наше королевство. Больше того они захватили многие государства и посадили на престолы угодных им правительниц! Но дни медноруких ещё не сочтены. Наше спасение в чужеземце. Вот он перед нами! Колдун обучил его военному искусству, и он готов показать на что способен. Час испытаний пробил!
        - Да будет так, как решил король! - воскликнули вожди.
        - Воин, стоящий перед вами, почтенные рыцари, командиры и воины, - продолжал король, - претендует на высокое звание посвященного рыцаря, слуги Золотого трона.
        - Пусть докажет, что он достоин этого звания! - громко ответил один из старейшин.
        Игорь испуганно оглянулся на старика, но тот пропал. Он один стоял в центре зала, понимая - ему приготовили что-то не совсем приятное.
        «О каком испытании он говорил? Неужели для меня? Дурацкий вопрос. Для кого же еще?»
        - Выведите Камуру и оденьте на парня черную тунику! - снова раздался голос короля.
        - Знак смерти! Знак смерти! - раздались в зале крики воинов.
        - Час испытаний пробил!
        - Наше королевство может возродиться!
        Двое воинов схватили Игоря и натянули на него черную тряпку из грубой ткани. Его запястья сковали цепями, вделанными в громадные каменные плиты пола. Теперь его руки не могли пошевелиться.
        - Что происходит? - закричал Игорь. - В чем дело?
        - Час испытания пробил! - хором закричали вожди. - Пусть свершится то, что предначертано!
        - Пусть свершится! - хором подхватили воины.
        Неожиданно громадная решетка отделила Игоря от людей. Она занимала пространство в 50-60 метров. Откуда она взялась, он не понял. Он остался один в центре зала со скованными руками.
        Страшный рев позади, заставил Игоря вздрогнуть, но развернуться он не мог - мешали цепи. Человек повернул голову и увидел существо громадного роста, покрытое коричневой шерстью. Внешне оно напоминало медведя, но две головы и восемь лап делали чудовище еще более ужасным. Зверь заревел, и его глаза налились кровью. Он увидел черное - цвет своего врага.
        - Что вы делаете? - закричал Игорь. - Почему я скован?! Почему у меня нет оружия?!
        Но зал безмолвствовал, только страшный рев зверя сотрясал стены замка. Монстр приближался. Игорь понял, что помощи ждать неоткуда, вся надежда на самого себя. Он дико закричал и рванул цепи. Они натянулись! Усилие! И руки человека вновь свободны. Зал одобрительно загудел.
        Игорь повернулся к врагу лицом. Зверь был всего в нескольких шагах от него. Человек понял, что в данном случае лучшая защита - это нападение и смело кинулся в атаку. Странная энергия переполняла его. Страх пропал, уступив место неуемной жажде боя.
        Кулак Игоря врезался в грудь зверя. Тот пошатнулся, и отступил назад. Его пасти лязгнули зубами. Четыре лапы протянулись к человеку, но тот увернулся и снова ударил существо, на этот раз в район живота. Зверь неистово заревел. Зал взорвался ободряющими криками.
        Игорь отступил. Теперь он знал, как силен его противник. Сейчас монстр изменит тактику и ему будет трудно. Нужно скорее прикончить его!
        Человек бросился вперед. Он поднырнул под огромные лапы и, схватив одну из них руками, резко вывернул назад. Послышался хруст костей и вой боли. Игорь стал бить зверя, пока тот не опомнился. Его кулаки были подобны кузнечным молотам. Наконец, удар в шею окончил поединок.
        Глаза зверя померкли, и он рухнул на пол. Вопли восторга всколыхнули зал.
        Клетка исчезла так же неожиданно, как и появилась. Сам король сошел с трона и спустился к нему.
        Энрико III обнял парня за плечи и произнес:
        - Теперь и я начинаю верить в предсказания! Ты сможешь возродить могущество нашего народа! Преклони колени!
        Король при всех произвел Игоря в рыцари. Трижды меч монарха коснулся его плеча. Поднявшись с колен, Игорь снова увидел рядом колдуна. Он появился так же неожиданно, как и исчез.
        - Он мог растерзать меня. Ведь можно было хоть предупредить.
        - Нет, только убив зверя, ты мог стать настоящим воином. Ты это сделал, - колдун похлопал Игоря по плечу. - И теперь ты рыцарь могущественного народа. Возроди его силу и славу.
        - Теперь ты воин! Кем хоть раз овладело безумие битвы, тот навек воин меднорукий, - торжественно произнес король. - И я даю тебе имя воина. Отныне ты - Эль-гуро - победитель зверя.
        - Да здравствует Эльгуро! - зал утонул в приветственных криках рыцарей и воинов.
        - Пусть его путь будет удачен на благо народа медноруких!
        - И на погибель ведьмам Серебряной башни!
        Игорь оглянулся на Цилариуса.
        - И что теперь?
        - Сейчас будет пир в твою честь. Этот праздник принадлежит тебе, и ты можешь повеселиться вдоволь.
        - А…
        - Здесь будет много красивых женщин, Эльгуро.
        - Но ты говорил о чистоте помыслов.
        - Сегодня после того, как ты прошел испытание, можно. Скоро меднорукие выступят в поход. Война будет длинной. А пока веселись. Лови момент…
        Глава 5
        Домик Девы Леса и Лабиринт силы.
        ВЕЛИКИЕ БОЛОТНЫЕ ПУСТОШИ.
        Эльгуро в последний раз перед походом решил побродить по болотам. Тем более что пришел особенный день - Время болотной звезды. Так называли местные жители цветы ярко красного цвета с острыми лепестками, распускавшиеся только раз в году.
        Цилариус когда-то рассказывал ему о них. Это были особенные цветы - дар болотного мира - и некоторые люди из городов Долины, говорили, что они - главная достопримечательность здешних мест. Послушники Мерцающей Башни умели готовить из этих цветов особый эликсир, который так высоко ценился во многих землях. Его покупали даже при дворе короля Беберского. Но мог ли рукотворный напиток сравниться с естественным ароматом «Болотной звезды»? Эти цветы, если достаточно долго вдыхать их аромат, могли дарить чудесные видения.
        Меднорукий быстро отыскал свое место у громадного поваленного дерева. Колдун не ошибся! Цветы, красного цвета, действительно были похожи на звездочки, и они раскрыли свои бутоны!
        «Болотные звезды» обвили своими «живыми» стеблями «мёртвого» поваленного бурей гиганта. Эльгуро сел на ковер из мха и спиной облокотился о древо.
        Здесь хорошо мечталось даже без ароматов, и в такие моменты он совершенно не жалел о том, что судьба забросила его в новый мир, где можно найти то умиротворение, о котором он и не мечтал в каменных джунглях в царстве бетона и асфальта…
        ***
        Но не прошло и получаса, запахи «звезд» только начали будоражить сознание воина, как уже знакомый ему морлок нарушил его одиночество. Покрытое тиной тельце испортило весь прекрасный пейзаж.
        - А, меднорукий! - вскричал он. - Слышал о том, как король отметил тебя. Ты теперь рыцарь.
        «Его только не хватало» - подумал Игорь, но вслух сказал только:
        - Че?
        - Я самый. Твой знакомый морлок.
        - Зачем пришел? Или твою подружку снова поймали на воровстве?
        - Нет. С ней все в порядке. Я пришел попрощаться. Я слыхал, что вы скоро выступаете? Большой опасный поход к землям Долины. А за Долиной лежат герцогства и королевства людей.
        - Ты, я вижу, существо осведомленное. Или наш король приглашал тебя на совет?
        - Если бы меня пригласили, я бы пошел, - совершенно серьезно вставил слово морлок. - Ведь морлоки не только красивы и мудры. Не зря наших братьев часто захватывают люди и продают в Долину людям.
        Игорь знал, что морлоков охотно покупают в королевствах и герцогствах как забавных животных или живые игрушки.
        - Думаешь, зачем они это делают?
        - Им в жизни не хватает смеха и веселья. А только один вид такого существа способен поднять настроение. Вот у меня дома ты бы пользовался громадной популярностью.
        - И совсем не для этого. Морлоки не шуты. Людям нужны мудрые советы. А кто даст совет лучше морлока? Никто.
        - Ты и вправду считаешь, что ты умен, Че?
        - А то нет? Я много мудрее твоего колдуна Цилариуса.
        - Даже так?
        - Твой Цилариус хоть и колдун, но многого не понимает.
        - Вот я и подумал - мне стоит взять тебя с сбой.
        - Как это с собой?
        - Разве подобное стоит объяснять такому мудрому существу как болотный морлок, - Игорь резко схватил существо за ноги и притянул к себе.
        Тот заверещал и потребовал себя отпустить. Меднорукий решил немного пошутить.
        - Я возьму тебя в поход. Станешь сидеть в моей сумке, и иногда я стану выпускать тебя, дабы слушать твои мудрые советы.
        - Меня? - заголосил морлок. - Меня в поход? На войну?
        - На войну.
        - В королевства людей?
        - Да. Заодно и посмотришь иные земли. Те, что лежат за Долиной.
        - Но я не хочу на войну. Зачем мне на войну? Мне хорошо у себя на болоте. Отпусти меня, добрый Эльгуро, цвет воинов и украшение рыцарства. Зачем тебе обижать бедного морлока?
        - Но я не смогу обойтись без твоих многомудрых советов, почтенный Че.
        - Отпусти! - взмолился морлок и стал так причитать, что парню стало его жало, и он отпустил существо.
        Морлок отбежал в сторону и прыгнул в воду. Затем он обернулся и стал обзывать Игоря последними словами. Меднорукий схватил камень и швырнул в морлока. Тот сразу нырнул в воду и был таков.
        Игорь подумал, что больше он не вернется, и снова откинулся назад и прислонился спиной к поваленному дереву. Однако плохо он еще знал морлоков. Че снова возник перед ним, но на этот раз держался на почтительном расстоянии.
        - Снова ты? Снова пришел дать мне пару советов?
        - Да, - нагло ухмыльнулся Че.
        - А не пошел бы ты к своей болотной матери! Я желаю побыть один. Можешь ты это понять, гаденыш болотный!
        - Но я пришел предупредить тебя, Эльгуро, и не могу уйти, не сделав этого, хоть ты и хотел меня обидеть.
        Игорь покачал головой. Снова придется слушать болтовню этого назойливого существа.
        - Валяй, предупреждай. Но побыстрее.
        - Зря ты так, Эльгуро. Мы морлоки народ мудрый и живем здесь…
        - Че! - вскричал Игорь. - У меня нет желания сейчас выслушивать родословную народа морлоков. Это ты мне расскажешь как-нибудь потом после похода. Говори скорее и проваливай отсюда.
        - Хорошо, хорошо, если ты такой нетерпеливый. Ты помнишь ту девку, что затащила тебя в свою кровать, когда ты спасал мою милую?
        - Помню. Такое разве забудешь? Голая прекрасная женщина на ложе из пахучих трав и в окружении болотных гадюк.
        - Вот-вот. Я про то же говорю. Она запала на тебя. Как многие морлочки западают на твоего друга Че.
        - И что с того? Мне сейчас не до неё. Может быть, уже завтра запоют боевые трубы.
        - Так вот, у этого племени все молодые девки немного колдуньи. Понимаешь про что я?
        - Ты хочешь сказать, что они ведьмы? Но меднорукие не потерпели бы у себя под боком ведьм.
        - Нет! Эти девки совсем не ведьмы. Но колдуньи.
        - А есть разница? - спросил Игорь.
        - Громадная. И если какая из них вцепиться в мужчину, то оторвать будет её не так просто.
        - Я оторву. Не беспокойся. Девку-то я сумею от себя отвадить, почтенный морлок Че.
        - Думаешь? А вот я расскажу тебе одну поучительную историю.
        - Лучше не надо.
        - А ты послушай, а потом решишь надо или не надо. Твой товарищ меднорукий Ролан знает про такие дела.
        - Ролан?
        - Он также, как и ты забрел в эту же деревеньку и поимел там девку. Подружку той, что поимел ты.
        - И что?
        - А то, что девке это понравилось, как и твоей. И она захотела продолжения таких встреч. А они там просто ненасытные скажу я тебе. А я знаю, что говорю.
        - Это их личные проблемы.
        - Как знать. И девка Ролана навела на него порчу, и тот лишился одного своего ценного органа, - морлок захихикал.
        - И что же это за орган?
        - А тот, который ты совал в рыбацкую девку!
        - Вранье!
        - Нет, не вранье! - настаивал морлок.
        - И когда это было?
        - Около полугода назад!
        - Да я всего неделю назад купался с меднорукими в реке. И мы раздевались донага. И все у Ролана было на месте, морлок. А это значит, что ты солгал!
        - Да погоди ты. Ничего это не значит! Дай договорить. Девка просила твоего товарища вернуться к ней и продолжать встречи, но он - ни в какую. И она наколдовала на Ролана и тот, проснувшись, увидел, что между ног у него ничего нет! Он тогда чуть с ума не сошел от страха. Ещё бы потерять такой орган, - морлок забавно ухмыльнулся.
        - Да я же тебе говорю, что всего неделю….
        - Погоди. Умей слушать, Эльгуро. Так вот он бросился к лекарям, и они просто обалдели от того, что увидели. Там у него ничего не было. Словно он родился без этого органа. Лекари ничего сделать не могли. Тогда Ролан бросился к колдунам, и один из них, что живет в дальних болотах у Черного омута, сказал ему, что это колдовство. И орган у него никуда не делся, но благодаря заклятию его просто не видно. Ну и пользоваться им нельзя соответственно. Твой Ролан спросил, а что же делать? Поначалу он хотел донести на девку и призвать её к ответу.
        - И что? - Игорь заинтересовался этой историей.
        - А-а! Проняло! - заголосил морлок.
        - Проняло. Но это не значит, что я поверил тебе.
        - Оно и понятно. Тебе просто интересно, что случилось с Роланом. Да? - съехидничал Че.
        - Продолжай!
        - Продолжаю. Если бы он на девку донес королевскому снешалу. То её бы сразу отправили в подвалы под замком Крампрун.
        - И правильно, - произнес Игорь. - За такое повесить мало.
        - Но колдун ему отсоветовал. Ибо такое заклятие может снять колдунья, которая его наложила. И отправился наш Ролан искать девку, и стал умолять её все вернуть на место.
        - И судя по тому, что я видел у Ролана с неделю назад, она снизошла до его просьбы.
        - Еще бы! Она потом с месяц жила в его комнате в замке и наслаждалась его мужественной силой. Но теперь такая же беда сможет и с тобой произойти, почтенный рыцарь Эльгуро. Твоя девка под стать девке Ролана. Она увидела меня и рассказала мне о том, чего хочет. И я взялся быть посредником.
        Игорю стало не по себе. Он, конечно, поначалу принял этот рассказ морлока за глупые россказни, но теперь испугался. Мало ли чего в этом мире может произойти. А вдруг и вправду они нашлют на него такую напасть?
        Он осторожно пощупал себя, и убедился что пока все в полном порядке.
        - И что же мне делать?
        - Она желает тебя видеть. И не только видеть.
        - Но мы скоро выступаем, Че.
        - Я знаю, и так ей и сказал. Но она ждет, что ты станешь её рыцарем. И даже обещала хранить тебе верность во время похода. Могу я ей это от твоего имени обещать?
        - Конечно! Обещай. Мне сейчас лишние проблемы не нужны.
        - Вот Че и окажет тебе большую услугу. А ты хотел забрать его на войну.
        «Стоит поговорить про это с Цилариусом, - подумал Игорь. - И узнать врет Че, или они и вправду могут наслать на меня такую пакость».
        Но в тот день и в ту ночь Цилариус домой не явился. Он был в замке у короля. Там военачальники, командиры отрядов и колдуны обсуждали предстоящий маршрут похода…
        ***
        Отряд лорда Арно, по приказу короля Энрико, уничтожил тайно пятерых стражей и путь для медноруких на одном участке был открыт…
        Игорь получил полное боевое оснащение рыцаря меднорукого в подарок о самого короля. Кожаный колет с золочеными шнурами, тонкую и гибкую кованую кольчугу с насечкой, поножи, наплечники, шлем, шит, копье, кинжал и меч. В рукояти меча был вставлен большой чистый кристалл. Это был один из 10 колдовских камней.
        - Серебряная госпожа создала эти камни в глубине Серебряной башни. Они часть магии Океана-вне-Времени.
        - Но как она допустила, что её кристалл попал в руки медноруких?
        - Камни можно захватить, как трофей. Но их природа довольна необычна. В свое время этот кристалл может отказать тебе в повиновении.
        - Отказать?
        - Сейчас этот камень служит тебе. Но в землях, где власть Серебряной Башни сильна, все может быть иначе.
        Старик помог Игорю пристегнуть к сапогам золотые шпоры, знак его рыцарского достоинства.
        - Я так и не понял плана будущей битвы, - спросил Игорь у колдуна. - Разве рыцарей не посвящают в них? Мы ведь не простые воины.
        - Планы битвы? Это будет не одна битва, а множество. Может быть 100 или больше.
        - Но меня интересует первая.
        - Когда протрубят сигнал, рыцари пойдут в атаку. Ты склонишь свое копье и направишь коня в битву. И да поможет тебе Призрачный свод!
        - Это все?
        - А чего тебе еще? Тебе же дали медные руки. Пользуйся ими и старайся выжить в битве. Тем более что для наших воинов эти битвы будут происходить лишь в пределах этого мира, а для тебя в пределах многих миров.
        - Вот как?
        - Ты начал овладевать Белой силой. В одном из миров ты соединишься с Черной. Это будет женщина, как я тебе уже говорил. Черная Сила подвластна лишь женщине, как Белая только мужчине. И ты должен с этого времени соблюдать чистоту до встречи с этой женщиной. Никаких случайных связей. Ты должен блюсти чистоту своего тела и своих помыслов. Только так ты сумеешь затем покорить Чёрную и подчинить её себе.
        - Мне так нужно её покорить?
        - Это необходимо. Черная слишком сильно привязана к Серебряной Башне и её хозяйке. Только соединившись с ней, ты освободишь её от Серебряной ведьмы!
        - А если нет?
        - Тогда она и её служительницы станут сильнее. Но это беда нашего мира. Возможно, ты думаешь, что для тебя это совсем не трагедия. И я хочу сказать, что ждет лично тебя в случае неудачи. Для дела Серебряной госпожи ты не нужен. Если она получит возможность убрать тебя - тебя не станет.
        - Она прикажет меня убить?
        - Если бы так, Эльгуро. Это было бы еще полбеды. Но она захочет избавиться от тебя наверняка. И швырнет, например, в подземелья под дворцом герцога в Руге, и тогда смерть покажется тебе избавлением.
        - А что в этих подземельях?
        - Там истерзанные пленники врастают плотью в каменную стену и их страдания - это вечность. Магия древних троллей не дает им умереть. Или еще хуже, ты станешь пассажиром на Черном корабле, и тогда даже подземелья Ругского замка станут для тебя раем.
        - Звучит не слишком приятно.
        - Потому ты сражаешься не за медноруких и не за наш мир. Ты сражаешься за себя самого.
        - А могу я задать тебе один вопрос, касающийся той девки из поселка?
        - Какой еще девки? Ты сошел с ума? Ты слышал, о чем я говорил тебе?
        - Слышал и все сделаю, как ты сказал. Но меня волнует вопрос…
        - Не до того сейчас, Эльгуро. Не до девок. Думай о том, что тебе предстоит совершить.
        - Хорошо! Как раз про это я и думаю. Мне сказали, что девки из рыбацких поселков могут… Как тебе это сказать…
        - Я понял, что тебя беспокоит и могу заверить, что с тобой все будет в порядке. Рядом могущественный маг.
        - Проклятый морлок сумел меня напугать.
        - Я говорил тебе не связываться с Че.
        - Сначала он показался мне забавным.
        - Возможно, вы с ним еще встретитесь в будущем.
        - Возможно?
        - Кто знает пути судьбы?
        - А что я должен буду делать дальше? Ну, когда покорю эту самую Черную силу?
        - Мои пояснения могут только запутать тебя. Я лишь слуга богов и покорно исполняю их волю. Но нам пора! Мы должны вовремя поспеть к месту сбора! И во время пути по реке сохраняй молчание. Это необходимо!
        Они сели в лодку и вскоре добрались до замка, где собралось множество воинов.
        Всюду колыхались значки рыцарей, которые заслужили право нести в битву свой собственный символ. Здесь были изображения Болотной выдры, Черной змеи, Лотоса, Ядовитого вьюна, Совы, Ястреба и многие другие.
        Тотем Призрачной Башни держал в руках послушник Мерцающего свода. На квадратном щите - золотая рука и высокая башня. Рядом находились знаки десяти магов, которые сопровождали в поход Цилариуса.
        Конюхи уже приготовили коней и ждали когда воины сядут в седла.
        - А наши лошади? - спросил Эльгуро.
        Колдун указал Игорю на его коня.
        - Вот тот красавец твой. В седло друг мой!
        Меднорукий подошел к коню.
        - Твой конь, Эльгуро! - произнес слуга. - Я подтянул стремена по твоему росту.
        - Благодарю.
        Игорь сел в седло. Цилариус сделал то же самое. Они присоединились к королевскому знамени или лучшей части выступающей армии.
        Посвященные рыцари шли в свите короля. За ними выступали воины меднорукие, которые не имели рыцарского звания. После медноруких следовали легкие кавалеристы из отрядов союзников и конные лучники.
        Король Энрико в белой броне, на белоснежном жеребце, в шлеме с золотой насечкой с пышным султаном из страусовых перьев, выехал вперед и поднял свое копье.
        - Распустить королевское знамя! - громовым голосом приказал он.
        Знаменосец рядом с королем расчехлил штандарт Золотого трона. Белое знамя с золотой рукой затрепетало на ветру.
        - Братья! Мы снова на равнине! Путь к вольным землям нам преграждают колонии «сестер» Серебряной ведьмы. Это они лишили нас силы. Вся надежда жителей королевств Долины на нас! Только мы можем принести им свободу. Мы должны ответить ведьмам и их прислужникам железом, огнем и кровью! Это наш первый шаг на пути к свободе! Вперед, воины! За Золотой трон!
        Закованная в сталь лава всадников, сверкая медными руками, сжимавшими копья и мечи, понеслась вперед. Колдовской туман, скрывавший продвижение медноруких, рассеялся.
        - Да здравствует король! - кричали воины.
        - Да здравствует король! - выкрикнул Эль-гуро, вырываясь вперед.
        За ним скакал колдун, вооруженный только посохом. Но магическое искусство охраняло его лучше доспехов и оружия.
        Закованная в сталь лава всадников выглядела красиво и грозно. Грохот копыт, доспехов и оружия был предвестником большой крови и ненависти.
        - Как выглядит войско короля! - восторженно произнес Эль-гуро, обращаясь к колдуну.
        - Грозно? - усмехнулся тот. - Может быть и грозно, но это войско слишком мало. Нам противостоят колонии ведьм и союзные им государства.
        - Неужели все так плохо? Ты ранее не говорил мне этого.
        - Говорил, но ты не хотел слушать.
        - Ты не веришь с силу королевской армии?
        - Отчего не верю? Я просто рассуждаю вслух. Войска короля хороши. Этого я не могу отрицать. Но у наших врагов силы много больше. Женщины из монастырей Серебряной Башни - отличные воины.
        - Неужели меднорукие не справятся с женщинами? - спросил Игорь.
        - Они не просто женщины, Эльгуро. Они воины. Да еще и «сестры» Серебряной ведьмы. Магическое искусство кое-чего стоит.
        - Но и на нашей стороне есть колдовство, ты же с нами.
        - Настоящих магов среди нас мало, Эльгуро. Большинство молодых волшебников ничего не стоят. Их почти ничему не научили.
        - Что это? - Игорь указал вперед. - Движение всадников замедлилось?
        И он не ошибся. Какая-то преграда мешала воинам.
        - Что там?
        - Почему сдержали коней?
        - Ведьмы?
        - Да рано ещё. Это только граница их владений.
        - Там впереди чудовище!
        - Где магистр Цилариус?! Пусть посмотрит, что там!
        Причиной остановки стала громадная змея, которая преградила им дорогу. Подняв переднюю часть своего тела, она метра на три возвышалась над землей.
        - Змея-страж! Стойте! - закричал колдун, выезжая вперед. - Я разберусь сам! Все назад! Это не ваша битва! Назад!
        Всадники стали заворачивать коней, хотя некоторые, самые рьяные, пытались ввязаться в битву с чудовищем. Змея легко раскидала этих смельчаков, и один из них был убит.
        Колдун направил свою лошадь прямо на змею. Он поднял посох и красная молния поразила гада в глаз. Видение исчезло, но на его месте появились новые змеи. Теперь их было три, и размерами они превышали первую больше чем в два раза.
        Старик метался среди них на своем коне, поражая гадов молниями. Он выкрикивал заклинания, от которых воздух сотрясался, как от ударов грома в сильную грозу. Поднялся ветер, тучи закрыли небо, сгустилась тьма.
        Старик понимал: охранные силы Серебряной Башни не возьмут верх. Он мог еще немного «поиграть» со змеями, но на него смотрят воины и перед походом им нужна вера в быструю победу. Потому Цилариус прибег к заклинанию «Огненной буквы». В воздухе повисла руна, охваченная пламенем, и тут же молния прорезала тучи. Вспышка яркого света на миг осветила людей. Тучи исчезли. Колдовство Серебряной ведьмы отступило.
        - Теперь дело за вами, господа меднорукие! - закричал старик. - Впереди вас ждет первое испытание. Пограничная крепость. Обагрите свои мечи в крови «сестер» Серебряного свода!
        - Обагрим! Но не могут ли нас атаковать новые змеи-стражи? - спросил колдуна король.
        - Нет, государь. Я сокрушил защитную магию. Но за воротами форта, вас ждет встреча с «сестрами»-воинами.
        - С этими мы справимся! Тогда самое время атаковать! - король повернулся к воинам. - Вперед! К славе! К победе!
        - Да здравствует король! - ответили воины.
        - Золотой трон!
        Меднорукие ринулись вперед.
        Кони понесли, и, по сигналу короля Энрико, лес копий склонился вперед. Эльгуро вместе со всеми поддался азарту битвы и горел желанием столкнуться с врагами.
        Передовой отряд повалил некрепкие палисады колонии «сестер» крупами коней. Воины ворвались в селение.
        Демоны, что охраняли покой ведьм, никогда не спали. Король Энрико убил первого из них, всадив копьё в глаз твари. Острие сломалось и король, отбросив древко, одним движением обнажил меч. Удар! И голова демона слетела с плеч.
        Маг-хранитель Призрачного свода убил второго ударом молнии.
        - Демон охраны мертв! - закричал Цилариус. - Убивайте всех!
        - Золотой трон! Золотой трон!
        Лошади медноруких рвали демонов зубами. Мечи рубили ведьм и их слуг. Сражение было выиграно легко, и даже не благодаря внезапности, а благодаря ярости воинов с медными руками.
        Первое селение «сестер» запылало. Меднорукие сжигали дома и идолов. Место должно быть очищено от скверны и тогда здесь снова возродится нормальная жизнь…
        ***
        МАЛЫЙ НАВАРОН.
        БАШНЯ ВРЕМЕНИ.
        Ортигас чистил свой осколок Зеркала мира - один из древнейших артефактов этого измерения.
        Прекрасная женщина снова явилась ему.
        - Госпожа?
        - Серебряная леди, пришла к тебе, Ортигас.
        - Твое лицо, моя госпожа. Оно прекрасно, но я не могу разобрать твои черты.
        - Это загадка не только для тебя, Ортигас. Это загадка для всех. Внешности моей не знает никто.
        - Но мое зеркало не может лгать! Оно видит все! А твоего отражения в нем нет, моя госпожа!
        - Я могу заставить лгать и твое зеркало, Ортигас. Но не время обсуждать пустяки. Мне нужна твоя помощь.
        - Я не хочу открыто вмешиваться в борьбу с меднорукими, моя госпожа.
        - Ты боишься их колдунов, Ортигас? - усмехнулась она.
        - Я не хочу ссориться с Цилариусом. Он опасен и могу тебе сказать, что такого знатока магии природы поискать.
        - А меня ты не боишься, Ортигас? Цилариус далеко, а я рядом с тобой и могу проникнуть в любое место твоего магического дворца.
        - Я не отказываюсь помогать, моя госпожа. Но хотел бы сделать это тайно. Моя магия времени к твоим услугам.
        - Проясни Зеркало мира! - приказала она.
        Ортигас провел рукой по туманной глади и внутри они увидели пылающие дома и укрепления пограничного поселения.
        - Они вырвались из своих проклятых болот, - сказала женщина.
        - Как Цилариус справился с могучим заклинанием «Сторожевой змеи»! - восхищённо проговорил Ортигас. - Он сделал это так быстро, что сторожевые демоны не успели оказать почти никакого сопротивления!
        Серебряная владычица с ненавистью посмотрела на мага. Тот сжался под её колючим взглядом и сказал:
        - Прости меня, великая госпожа. Я увлекся.
        - Теперь, когда ты отдал дань уважения мастерству моего врага, скажи, чем это грозит?
        - Они идут на битву с большим воодушевлением.
        - Я не об этом, Ортигас. С ними тот самый меднорукий, который является Посвященным. Мне нужен прогноз именно по нему.
        - Зеркало не «говорит» ничего! Госпожа сама это видит.
        - И что толку тогда от твоего осколка, Ортигас!
        - Но я могу кое-что сделать для моей госпожи.
        - Точнее?
        - Я могу отправить меднорукого обратно.
        - Разве такое возможно? Если он Посвященный, то обратного пути для него нет!
        - Моя госпожа не права! Временно это сделать можно.
        - Временно?
        - Да.
        - Но как это сделать?
        - Обычным путем переместить его обратно нельзя. Но есть Лабиринт силы, и есть Черная река. Этим путем меднорукого можно отправить обратно домой. Искривить континуум и выиграть новый шанс!
        - Шанс? Зачем нужно искривление?
        - Все просто, моя госпожа. Когда этот меднорукий окажется дома, на время будут открыты порталы и сюда можно забросить ещё одну пару.
        - Юношу и девушку?
        - Да.
        - Это хорошая идея, Ортигас. Но все не так просто. Я смогу забросить меднорукого в Лабиринт силы. А кто направит его к Черной реке времени?
        - Хранитель пещер Лабиринта.
        - Он мне не подчиняется, Ортигас.
        - Но он подчиняется древнему владыке.
        Серебряная леди не поняла мага:
        - Какому владыке?
        - Вы ведь знаете о короле троллей, который все еще обитает в древних подземельях крепости Руг?
        - Я сама питаю эти подземелья силой Океана-вне-Времени. Но я делаю это для герцогини Корнелии.
        - Именно, госпожа. Но, так или иначе, а именно вы помогаете древнему королю своей магией.
        - И что? Какое отношение этот дряхлый тролль имеет к Лабиринту силы?
        - В одном древнем магическом трактате есть сведения, что некогда король троллей был хозяином Черной реки, и хранитель все еще подчинен ему.
        - Ты не ошибся, Ортигас?
        - Нет, моя госпожа.
        - Тогда я могу просить короля троллей об ответной услуге! Руг во власти «сестер» и я могу легко послать туда своих послушниц из Первого круга! Ты можешь быть хорошим союзником, Ортигас.
        - Госпожа назвала меня не слугой, а союзником? Это большая честь…
        ***
        ЛЕС МЕЖДУ МИРАМИ.
        Таня уже двое суток бродила по лесу. Проводник куда-то исчез, и она шла, не разбирая дороги. Хотя о какой дороге в лесу можно вообще говорить? Бесконечная череда высоких деревьев, в чьих кронах терялись солнце и луна, тянулась на многие мили.
        Никто пока не угрожал ее жизни. Крупных зверей она не видела, хотя страшный вой неведомых существ часто слышался вдалеке. Питалась девушка ягодами, воду пила из многочисленных ключей и ручьев, попадавшихся в лесу. Последний совет её проводника, перед тем как он исчез, - полагаться на лунный меч. Он сможет отпугнуть хищных животных получше любого огня.
        К концу третьего дня странствий, она уже хотела расположиться на отдых где-нибудь под деревом. В сгущавшихся сумерках, замерцал лунный кристалл, вставленный в рукоять её меча. Он излучал бледный серебристый свет. Но Таня вдруг увидела вдалеке красный огонек.
        «Что это? Свет костра? - пронеслось у неё в голове. - Или… может быть жилище? А я порядком устала от ночевок в лесу на постели изо мха. Полжизни бы отдала за ночь на своем родном кожаном диване. Здесь мне на него рассчитывать нечего, но и соломенному тюфяку я бы обрадовалась. Стоит пойти. Хотя… Для начала нужно посмотреть, что там за существа. Проводник мне много говорил о демонах. Может быть, в том лесу их много? Как знать. Они, конечно, должны испугаться моего лунного меча и в страхе бежать, оставив мне зажаренное на костре мясо, а то от ягод меня уже просто тошнит. Надо проверить».
        Девушка осторожно пошла вперед. Камень, вставленный в рукоять ее меча, предательски мерцал, и она накрыла его кожаной перчаткой. Привлекать к себе внимание заранее не стоило. Если там демоны, она еще успеет показать им остроту своего клинка, наделенного силой Двух Лун.
        Осторожно отодвигая ветви и стараясь ступать как можно тише, чтобы ни одна ветка не хрустнула под ногой, она подбиралась к таинственному огоньку. Подойдя ближе, Таня раздвинула кусты и увидела хижину на небольшой поляне. В ее окошке горел свет.
        «Интересно кто там живет? Не хотела бы я сама жить в таком мрачном месте. Но вот попробовать, что у них варится, я бы не прочь. Носом чувствую, что там что-то вкусное».
        Запах пищи вызвал голодные спазмы в ее желудке.
        «Посмотрю, что там? - спросила она себя. - Сейчас отдала бы полжизни за простую тарелку супа».
        Девушка смело двинулась к хижине. Дверной проем закрывала старая облезлая шкура. Таня постояла секунду и резким движением убрала ее с дороги.
        У очага, помешивая в котле какое-то варево, сидела старая безобразная женщина. Она спокойно, без тени удивления, взглянула на девушку. Лицо старухи, сплошь покрытое морщинами и серыми пятнами, выражало полное безразличие к происходящему.
        - Простите, что нарушаю ваше уединение, но мне безумно есть хочется, - сказала девушка, входя внутрь.
        - Похлебка из чечевицы, - прошамкала старуха. - Не самое изысканное яство.
        - Странно, а пахнет мясом.
        - Мясо… - старуха поднялась, с трудом разогнув спину. - Я уже много лет не ела мяса. Я довольствуюсь малым.
        - Значит, мой нос сыграл со мной злую шутку. Ну, дайте мне хоть похлебки. Я не ела горячего уже три дня.
        - Хорошо. Только тебе самой придется принести себе миску. Она во дворе.
        - Во дворе? Но я не видела ни какого двора…
        - Вся лесная поляна мой двор. Я кормила мою собаку и забыла там миску.
        - Я должна буду есть из собачьей миски? Правила гостеприимства…
        - У меня в доме всего одна миска. Раньше их было много, но со временем все они разбились. А всю мою посуду из серебра растащили тролли. Я стара и мне трудно за всем уследить. Теперь я и моя собака вместе едим из оставшейся миски по очереди. А если тебе не хочется, то можешь не есть.
        - Ладно. Голод притупляет мое чувство брезгливости. А вода в доме есть?
        - Ключи в этом лесу чистые и вода в них целебная. И один из них рядом с хижиной.
        - Могу я снять свое снаряжение?
        - Конечно, ложи оружие на стол. Здесь безопасно. Демоны давно не забредали сюда, троллям здесь нечего больше украсть, а звери моей поляны боятся. Тебе ничего не грозит. Так что клади оружие. Шутка ли женщине таскать все это на себе.
        Девушка расстегнула пояс и положила меч и кинжал на стол. Она почувствовала облегчение, так как железки порядком ей надоели.
        - Я сейчас вернусь. Только ополосну лицо и руки и найду твою миску, - бросила она старухе.
        - Не сомневаюсь.
        Умывшись чистой ключевой водой, она подняла старую потрескавшуюся глиняную миску, и тоже тщательно вымыла её.
        Затем Таня зашла обратно в хижину. Но то, что предстало перед ее глазами, заставило девушку вздрогнуть. Она разжала пальцы, и последняя глиняная тарелка старухи упала на пол и разбилась на куски.
        Стены, еще минуту назад убогой хижины, были теперь обиты прекрасным шелком, на полу лежали ковры ярких расцветок. На красивом резном столе - дорогая посуда. Запах жаркого приятно щекотал ноздри. Посреди стола высокая чаша с фруктами, будто только что вынесенными из оранжереи.
        - Вот это стол, а говорила похлебка из чечевицы. И посуда нашлась. Ты я вижу большая мастерица шутить, бабушка. А где мое оружие? - вдруг вспомнила девушка. - Я оставила мой меч вот тут на столе. Где он сейчас?
        - Зачем он тебе? - зазвучал нежный девичий голос за ее спиной.
        Таня резко обернулась. Вместо старухи перед ней стояла стройная черноволосая девушка лет восемнадцати. На ней открытое платье зеленого цвета, украшенное цветами. Её лицо частично скрыто полумаской в виде клюва хищной птицы. Но все равно было видно, что лицо это не таит никакого изъяна, настолько яркими были её алые губы, и свежей кожа на щеках.
        - Зачем оружие? Здесь тебе ничего не угрожает, - засмеялась девушка.
        - Я не понимаю… - Таня пыталась осмыслить происходящее, но ничего в голову не приходило.
        - Ты попала в рай.
        - В рай?
        - Да. До смерти ты ни в чем не будешь нуждаться. У нас с тобой всегда будут мясо, фрукты, заморские сладости, вино, мягкая пахнущая свежестью постель. Что ещё нужно для счастья? Не о таком ли мечтает каждая красивая девушка?
        - Я не собираюсь здесь оставаться до смерти. Я зашла только поесть и отдохнуть. Я уйду, когда захочу. А захочу я это сделать завтра утром.
        - Да? - девушка опять засмеялась. - Я не буду тебя удерживать, но помни, что, выйдя отсюда, ты сразу умрешь.
        - Почему это я умру? - удивилась Таня.
        - Потому что это домик Девы Леса, - ответила красавица.
        - Да хоть лешего, или водяного. Почему я выйти не смогу?
        - Потому, что сейчас 178 год второго века по солнечному календарю Мерцающего свода, что предшествовал летоисчислению эпохи Серебряной Башни.
        - Ну и что же? Меня это мало интересует.
        - А вошла ты сюда в 4 году первого века по лунному календарю и перенеслась ровно на 100 лет назад. И потому сейчас снова век Мерцающего свода. Сейчас мы не в том времени, когда Серебряная ведьма создала свой лес. Следовательно - выйти сможешь только через 100 лет.
        - Я думаю, ты шутишь? Где мое оружие? Я теряю терпение и могу применить силу.
        - Я сказала тебе правду. Этот домик - дом Девы Леса. Он перемещается во времени. А я, Дева Леса, и живу здесь. Ты вошла сюда дважды, и сама наложила заклятие времени. Разве это я заставила тебя это сделать? Такова была твоя воля и воля Серебряной госпожи.
        - Значит та старуха…
        - Да, это я через 100 лет. И столик тот же. А ковры и обивка стен истлели. И твое оружие лежит там, где ты его оставила. Только в будущем. В том времени, когда богиня создаст свой лес между измерениями, и когда век Мерцающего свода кончится.
        - Но я могу тебя разочаровать, красавица. Для меня время в вашем мире ничего не значит. Для меня оно течет не так, как для тебя.
        - Только не здесь, - спокойно ответила Тане девушка. - Здесь все будет только так - год за год. Хочешь выйти? Иди, но пройдет сто лет, и ты изменишься или даже умрешь.
        - Ты не поняла меня. Для меня не существует ваших правил.
        - Я все хорошо поняла. Но это касается только естественного течения времени. А мы с тобой попали в прошлое этого места. И потому теперь, пока ты не покинешь домика, для тебя и для меня время будет идти одинаково.
        - А есть возможность нарушить заклятие? - спросила Таня.
        - Конечно, есть. Если кто-либо в том, будущем 4 году периода Сунн, войдет в дом, то заклятие будет снято. Только это невозможно. Никто не путешествует по лесу Серебряной ведьмы. Там полно ловушек, расставленных демонами, полно кровожадных тварей. Одни лесные тролли чего стоят. И тянется этот лес в пределах столь многих реальностей. Для людей он губителен. Но это не касается ни тебя, ни меня. Для нас опасностей леса Сунн не существует. И мы будем жить вечно. Пойми, пока действует заклятье времени, мы не будем стариться.
        - А зачем мне вечная молодость, если я не смогу выйти из этой проклятой хижины? Ты плохо шутишь, девушка.
        - Я ведьма, милая моя. Ведьма. Одна из тех, кто служит Серебряной Башне. И ты напрасно думаешь, что я желаю тебя обмануть. Все что я сказала - правда.
        - Нет! Это сейчас я тебя заставлю говорить правду. Ты мне скажешь все, - Таня схватила девушку на горло, но та, неожиданно растворилась в воздухе и перенеслась в другой конец комнаты.
        - Не стоит тратить силы, милая. Мне нельзя причинить вред пока действует заклятье времени. Я всегда гордилась своей внешностью и моя молодость - эта дар богини луны. Садись за стол. Я все тебе расскажу и ничего не скрою. Не стану скрывать ни слова правды. Я за тобой стану ухаживать. Ведь ты голодна?
        Таня покорно села в роскошное кресло и схватила блюдо с мясом. Она быстро отрезала ножку куропатки и стала жадно есть. Девушка тем временем налила ей вина.
        - Попробуй это вино. Отменное.
        - Отравлено?
        - Не говори ерунды. Пока ты здесь никто не сможет причинить тебе вред. Ведь заклятие Девы Леса охраняет и тебя. Пей!
        Таня выпила насколько глотков.
        - Вино действительно отменное. Такого я не пила никогда. Хотя, если честно в винах я вообще плохо разбираюсь.
        - Пока ты ешь, я расскажу тебе о себе, - девушка опустилась на кровать. - Я родилась давно в портовом городе Шубад в семье купца, торговца пряностями. В дар от природы я получила красоту. Хотя ни мой отец, ни моя мать внешностью особенно не блистали. Слава о моей красоте ходила по всему городу, и многие видели меня в своих мечтах как жену или любовницу.
        - И что? - Таня выпила ещё вина и принялась за вторую ножку куропатки.
        - Отец захотел выдать меня за аристократа, наместника короля, и тем самым упрочить свое положение в городе. Все купцы тайно мечтают породниться со знатью.
        - Но ты, конечно же, отказалась? Он был стар и некрасив? Ты ждала сказочного принца на розовом коне? - Таня засмеялась и запустила свои зубки в ароматный персик.
        - Нет. Аристократ не был молод, но не был и уродом. Дело вовсе не в нем. Я не люблю мужчин. Я питаю слабость к женской красоте. Мне нужна сильная и мужественная женщина. Ну, скажем, такая как ты. И для неё я готова стать женой.
        Татьяна едва не подавилась, услышав подобное предложение.
        - На меня не рассчитывай. Мой сексуальный опыт невелик, но я люблю мужчин. Высоких, красивых, статных. Женщины меня не возбуждают.
        - Моя страсть к женщинам была давно замечена моим отцом, но он считал, что замужество все исправит. Однажды он поймал меня в постели со служанкой и избил меня плетью. С тех пор в нашем доме служили одни старые уродки. А моя горничная была вообще горбуньей.
        - Значит, ты не пошла за аристократа?
        - Пошла. Меня и не спрашивал никто. Разве девушек спрашивают?
        - В нашем мире - да. Хотя не везде.
        - Но у нас все не так. Я вышла замуж и переехала к мужу. В его доме я стала женщиной. Но там было столько молоденьких служанок, что я долгое время жила довольно таки неплохо. Однако муж обо всем узнал и выставил меня за дверь. Да ещё нажаловался королю, и по приказу его величества меня арестовали и судили как ведьму.
        - Судили? - Татьяна взяла с блюда крупную грушу.
        - В пыточной меня допрашивали палачи. Хотели, чтобы я созналась в том, что специально по воле ведьм растлевала молодых девушек и насылала порчу на скот в окрестных деревнях.
        - И ты этим правда занималась?
        - Ты что? - удивилась девушка. - Я тогда и понятия о ведьмах не имела. Просто природа заставила меня любить женщин. Вот и все. Я не могла справиться с этой частью моей натуры. Да и не растлевала я никого, ибо все мои любовницы были либо одного со мной возраста, либо были старше меня.
        - Но ты призналась палачам во всем?
        - Естественно. Они посадили меня в железное кресло голой и стали подогревать его прямо подо мной. Я сказала, что готова признать все, что они хотят. Но пытки продолжились. Мои судьи и палачи интересовались не моим признанием. Они хотели изуродовать мое тело.
        - Ты выглядишь прекрасно.
        - Это благодаря Серебряной госпоже. А видела бы ты меня после пыток, ты бы ужаснулась. Мое тело превратилось в бесформенный кусок мяса.
        - И чем все кончилось? - спросила Татьяна и принялась за яблоко.
        - В итоге после пыток, я была приговорена к сожжению на костре.
        - Но тебя не сожгли?
        - Нет. Сама госпожа освободила меня и выполнила мое желание. Она похитила меня прямо с места казни и перенесла в этот лес. Владычица Серебряной Башни вернула мне красоту. И с тех пор я живу в домике Девы Леса.
        - А в чем было твое желание, которое выполнила Серебряная ведьма?
        - Вечная молодость, которую мне дает заклятье времени, связанное с этим домиком. И конечно женщины. Молодые и красивые что составляют мне компанию.
        - Когда я зашла в дом, ты не блистала молодостью и красотой, - уколола Таня свою хозяйку.
        - Но теперь-то я снова молода, не так ли? И нас с тобой ждет долгая и счастливая жизнь здесь. Я и не мечтала получить в спутницы такую красавицу как ты.
        - Вот как? А скажи мне, Дева леса, откуда ты берешь все эти яства? Мясо, вино, фрукты, овощи? Не в лесу же все это растет?
        - Нет. Мне приносят провизию по воле Серебряной леди. За продукты можешь не переживать. В винах и еде у нас не будет недостатка….
        ***
        ГЕРЦОГСТВО РУГ.
        ВЛАДЕНИЯ КОРНЕЛИИ.
        Герцогиня Корнелия, властительница древнего города Руг, посмотрела на молодых служительниц и покачала головой. Смогут ли они сделать то, что она намерена им поручить?
        - Вы уверены, что сумеете совладать с тем, что сокрыто за этой дверью? - строго спросила она. - Вы ведь еще слишком молоды. А это первородная сила сокрытая больше тысячи лет назад.
        - Мы совладаем с магией, государыня. Тебе не о чем беспокоиться, - произнесла одна колдунья. - Мое тело сохранило молодость по воле Серебряной госпожи. Но мои глаза видели мрак вечности. Да и не осталось в этих подземельях первородной магии.
        - Что ты хочешь сказать? - спросила её Корнелия.
        - Для ведьмы я слишком молода. Для смертной женщины я слишком стара. Все относительно в этом мире, госпожа. Я легко могу менять свою внешность, госпожа. В этом мире я обладаю телом девочки 14 лет. Во втором мире я старуха, в третьем - я женщина средних лет. Только мое главное имя не меняется. А имя это основная сущность. Меня зовут Лучану.
        - Ты родилась не здесь?
        - Нет. Мой мир иной и совсем не похож на тот, в котором живешь ты, герцогиня.
        - Как ты оказалась в моих владениях? - спросила Корнелия.
        - Благодаря союзу посвящённых «сестер», государыня.
        Корнелия взяла молодую ведьму за руку и отвела в сторону. Она не хотела, чтобы их слышали.
        - Великая госпожа прислала тебя? Ты это хотела сказать?
        - Да, герцогиня.
        - А как ты оказалась среди этих молодых послушниц?
        - Так легче скрыться. На меня ведут охоту колдуны Призрачного свода. Здесь мое тело молодо и я легко смогла затеряться среди новообращённых.
        - А что ты имела в виду, когда говорила, что здесь больше не осталось первородной магии? Разве эти тоннели держатся не на магии?
        - Так было! Теперь многое изменилось. Темной первородной магии здесь осталось мало. Однако эти подземелья связаны с Лабиринтом силы. А в этом Лабиринте сейчас находится тот меднорукий, в котором подозревают Посвященного Белой Силы.
        - Госпожа остановит его? - спросила Корнелия. - Существует пророчество, что именно Посвященные сокрушат наш союз «сестер» Серебряной Башни.
        - Остановить Посвящённого трудно.
        - Что нужно сделать? - спросила герцогиня.
        - Из далекого мира пришли двое. Допустим, что они и есть Посвященные Черной и Белой Силам. Допустим, что они могут нас сокрушить.
        - Могут?
        - Допустим, герцогиня. И для того чтобы обезопасить нас, Серебряная госпожа решила создать противовес благодаря магии времени.
        - Но для магии времени нужен могущественный маг. Он у нас есть?
        - Госпожа призвала Ортигаса, - ответила Лучану.
        - Ортигаса? Того колдуна из Малого Наварона? Но разве он настоящий маг-хранитель?
        - Он наиболее глубоко продвинулся именно в магии времени. И благодаря ему мы сможем вытащить из мира, откуда пришли Посвященные, еще двоих. Они и станут нашей гарантией.
        - Но, чтобы вытащить оттуда за столь короткий срок вторую пару, нужен тот, кто обеспечил первый переход - иными словами нужен тот самый меднорукий.
        - Потому Серебряная госпожа и отправила его в Лабиринт силы к Черной реке. Мы можем вытащить из их мира еще двоих. Одного мужчину и одну женщину.
        - И для этого нужно открыть эти двери в моем подземелье?
        - Да, оно связано с Лабиринтом силы. Это даст нам возможность осуществить задуманное.
        - Значит, здешние спящие тролли нам не нужны? Они только повод открыть запретную дверь?
        - И они также принесут пользу нашему делу, герцогиня.
        - Тогда действуй, госпожа Лучану. Открой эту печать, и путь тролли вырвутся на свободу.
        Лучану сразу принялась за работу. Она произнесла заклинание. В тот же миг, как последнее слово ведьмы повисло в воздухе, печати в виде громадных каменных кругов с таинственными символами треснули!
        Затем с грохотом отворилась дверь, и на пороге появился громадного роста, в половину выше самого высокого человека, зеленокожий тролль-боец. Его громадное тело было сплошь покрыто узлами мышц.
        На тролле были шипастые наплечники и юбка из бронзовых полос. В руках он держал боевой топор угрожающих размеров.
        - Кто посмел сломать печать тысячи лет? - спросил тролль.
        - Тот, кто знает древнее заклинание, и тот, кто заключил договор между троллями и людьми! - громко ответила Лучану.
        - Верно! Был такой договор! Чего тебе нужно?
        - Видеть твоего короля, - на этот раз в разговор вступила сама герцогиня.
        - Для этого тебе нужно ступить на землю троллей! Король сам не выйдет к тебе. Если не боишься, то иди за мной! Но только одна! Никто более не смеет пройти в древний склеп и город троллей.
        - Я готова! - сказала Лучану.
        - Не ты, - тролль отстранил её.
        - Почему не я? - удивилась ведьма.
        - Она! - рука гиганта указала на Корнелию. - В ней кровь тех, кто заключил с нами договор! Только она!
        - Я иду! - без тени страха заявила герцогиня Корнелия и пошла вслед за стражем.
        Двери снова замкнулись за ней и печати были тут же восстановлены.
        - Ты снова запер вход? - спросила Корнелия у тролля.
        - Не я, а она сама была заперта согласно наложенному заклятию. Но не стоит говорить, а стоит идти вперед. Пещеры троллей не любят шума.
        Герцогиня покорно пошла вслед за своим громадным проводником.
        «Если выпустить в мир хоть десяток таких воинов, но многие армии наших врагов испугаются одного их вида, - подумала Корнелия. - Я бы сама повела их в Бебер и смогла бы захватить даже замок самого короля!»
        Дальше размеры подземелий стали шире, и Корнелия увидела на стенах прикованные фигуры людей. Это были худые и изможденные серые скелеты, обтянутые кожей.
        - Кто это такие? - не удержалась Корнелия и спросила своего проводника.
        - Это? - равнодушно посмотрел тот на стены. - Это те, кто не может умереть, и мучаются уже много сотен лет.
        - Но кто они такие? За что они так наказаны?
        - Кто знает? Могу ли я ответить на этот вопрос? Я только страж и воин. Наказание не в моей власти. Может это один из кругов Ада? Кто знает.
        - Участь этих людей ужасна…
        ***
        ГЕРЦОГСТВО РУГ.
        ПОДЗЕМЕЛЬЯ.
        Король троллей не мог покидать своих подземелий, и герцогиня когда его увидела, поняла почему. Громадный монстр частью своего тела врос в стену и уже не мог от неё отделиться. Его хребет прямо от шеи и его спина словно корнями уходили в камень. Тролль покрылся зеленым налетом, как и стены вокруг него. Он питался колдовской угасающей энергией пещер и не мог поддерживать своего существования без этого.
        Увидев герцогиню, он приказал всем удалиться. Его большие глаза уставились на женщину, и она увидела насколько древним было это существо.
        - Я знаю, зачем ты пришла, - произнес он.
        - Мне нужны твои воины для войны с моими врагами.
        - Выпускать троллей на поверхность опасно. И я бы никогда не пошел на это, если бы не моя зависимость от вашей богини. Она дает мне жизнь. Колдовская энергия древних подземелий почти иссякла. Лунная госпожа питает их энергией Океана-вне-Времени, и благодаря ей я могу жить.
        - Серебряная госпожа питает эти пещеры?
        - Магические силы не вечны, - ответил король. - И ваша госпожа дает мне силы. И сейчас ей нужно чтобы я отдал часть силы для Черной реки? Тролли не так нужны ей как река времени.
        - Река времени? Я не слышала о такой. Я не знаю, путей истины. Я выполняю приказ.
        - Черная река в Лабиринте силы. Это возможность для путешествий меж измерениями. Некогда она была нашей, и я пользовался ей. Но это было давно.
        - А теперь?
        - Теперь моих сил слишком мало. Но я смогу сделать это еще один раз. Затем моя магия угаснет. И потому я сделаю, как желает твоя госпожа и дам воину меднорукому попасть обратно в его мир. Больше того, я дам тебе, герцогиня, своих воинов. Но не выпускай моих троллей в битву без крайней надобности.
        - Знать бы, когда она придет эта самая крайняя необходимость.
        - Ты узнаешь это в свое время, когда под стенами твоего города разобьет лагерь армия врагов…
        ***
        Эльгуро вдруг переместился в узкий серый каменный «мешок». Некто просто «выбросил» его туда, не спросив желания. Ступени под ногами уходили глубоко в скальный грунт. Внизу, слышалось какое-то журчание.
        - Старик! - вскричал он. - Что это такое?
        Голос Цилариуса теперь звучал только в его голове:
        «Эльгуро?»
        - Это я, старик. Что случилось?
        «Ты вдруг просто исчез из нашей палатки. Где ты?»
        - В каком-то тоннеле.
        «Лабиринт Силы!»
        - Что это значит?
        «Зеркало мира! Проклятье Серебряной ведьмы!»
        - Что это значит? Где ты?
        «Я в нашей палатке, а вот ты далеко от нее в Лабиринте Силы. Они хотят вернуть тебя домой на время. А сделать это можно лишь через Лабиринт».
        - Домой?
        «Там тебя ждет много нехорошего, и я не смогу тебе помочь. Я так мало знаю о Лабиринте. Он подчиняется совершенно иным законам. Моя магия - это магия природы. А магия Серебряной ведьмы - магия потустороннего мира».
        - И что делать?
        «Верь в свои силы. Верь в победу, и ты победишь. Эту миссию тебе придется выполнить самостоятельно. Но затем я снова стану тебе помогать и мы с тобой встретимся».
        - А что делать сейчас?
        «Иди вниз по лестнице».
        - Зачем?
        «Иного выбора у тебя нет! Спускайся!»
        - Я чувствую что-то нехорошее в этом Лабиринте.
        «И твои чувства тебя на этот раз не обманывают, Эльгуро»…
        ***
        Когда лестница кончилась, голос колдуна пропал. Эльгуро шел вперед, и только его сапоги гулко стучали по каменным плитам. Хотя кто мог сказать, что они были каменные? Меднорукий не мог видеть того, что было у него под ногами. Он словно попал в утробу громадного чудовища, которое переваривало его.
        Громкий утробный голос остановил меднорукого:
        - Кто здесь?
        Игорь не понял, слышит он его в действительности, или голос звучит только в его голове.
        - Кто нарушил границы моих владений?
        Игорь ответил:
        - Я воин по имени Эльгуро.
        - Почему ты пришел сюда? Здесь может появиться лишь «сестра» Первого круга.
        - Я попал в этот склеп не по своей воле. И буду рад его покинуть.
        - Покинуть Лабиринт силы? Это не в твоей власти. Но во власти того, кто тебя сюда бросил. Что там наверху?
        - Меднорукие вышли на охоту.
        - Это опасный знак, - произнес голос.
        - Для ведьм из Серебряной Башни - да! - согласился Игорь.
        - Нет! - возразил голос. - Не только для них. Для всего мира наверху. Он означает конец старого витка бытия и начало нового. А это всегда сопровождается большой кровью.
        - Да. Грядет большая война!
        - Может быть. И никто не сможет избежать своей судьбы.
        - Ты так и не сказал мне кто ты? Я назвал тебе свое имя. Назови свое.
        - Я - Хранитель пещер. Хранитель лабиринта силы и я приведу тебя к Черной реке.
        - Нехорошее название у твоей реки.
        - Это река времени. Так они её называют теперь.
        - Они?
        - «Сестры» Серебряной Башни.
        - А что это за путь? Куда он ведет?
        - Этого я не знаю.
        - Почему ты мне помогаешь? Ты не против медноруких?
        - Они мои враги, - спокойно заявил голос.
        - Враги? Но почему?
        - Золотой трон несет нашему миру зло. Меднорукие были дурными господами и однажды потеряли все.
        - Сейчас они хотят использовать свой второй шанс.
        - Второго шанса нет ни у кого. Вот поэтому я и сказал, что это опасный знак. Новая война не принесет ничего хорошего.
        - Но я тоже меднорукий.
        - Ты меднорукий поневоле. И я помогаю тебе.
        - Помогаешь своему врагу?
        - Так мне приказали. Я не в состоянии изменить судьбу. Если тебе суждено победить - ты победишь, если нет - ты погибнешь. Мир, где властвует магия, сложен и нерационален, меднорукий воин. В этом тоннеле, построенном людьми в незапамятные времена, время не властно, ибо его здесь нет.
        - Нет времени? - удивился Игорь.
        - Я хранитель пещер, и хранитель пути к Черной реке. И не больше того.
        - Но ты существуешь по чьей-то воле, хранитель? Или я ошибаюсь?
        - Все мы пришли в мир по воле того, кто стоит над нами. Но знаем ли мы этот мир? Дано ли нам познать все его тайны?
        - Ты задаешь вопросы, а не даешь ответы, хранитель.
        - Жизнь даст тебе твои ответы, меднорукий. Иди по своему пути…
        Глава 6
        Ритуал на старом кладбище.
        ЛЕС МЕЖДУ МИРАМИ.
        ХИЖИНА ДЕВЫ ЛЕСА.
        Таня проснулась и откинула шелковое одеяло, затканное золотыми цветами. Девушка-колдунья сидела у камина.
        - Сюда идут! - вскричала Таня. - Я видела странный сон. Явно в этом домике скоро будут гости.
        Черноволосая красавица повернула голову.
        - Идут? Кто?
        - Не знаю. Но я чувствую приближение человека. Он идет сюда с целью освободить меня от заклятия времени.
        - Это только сон. В первое время ты часто будешь видеть сны, но потом все придет в норму, и ты успокоишься. Ложись. Если хочешь, я составлю тебе компанию?
        - Нет!
        - Как хочешь. Но все равно мы с тобой будем вместе.
        - Не надейся.
        - Вкусы меняются. А у нас тобой впереди целая вечность. Пройдет лет 40-50, и ты сама не захочешь никому отдавать своей молодости, и мир за пределами этого домика станет для тебя проклятьем. Ибо за этим порогом кончится твоя молодость.
        - Неужели все будет именно так? И меня ждет такой страшный конец? - Таня обращалась больше к себе, чем к ведьме.
        - Так сказала владычица Серебряной Башни. Ее воля…
        - Но не она властвует над судьбами. Разве не так?
        - Не она. Но она может предвидеть будущее.
        - Предвидеть не значит предопределять!
        - Забудь об этом. Давай на день забудем обо всем. Пусти меня к себе. Мы недурно проведем время.
        - Нет, если хочешь спать, спи на полу.
        - Все равно ты будешь моей. Зачем же сопротивляться? - красавица отвернулась к огню и замолчала.
        - Это мы ещё посмотрим. Ты слишком надеешься на помощь Серебряной ведьмы.
        - Она хозяйка этого измерения. Здесь она всесильна. Скажу тебе даже больше, она творец этого мира. И время здесь течет или стоит по её желанию. Здесь ничего не подчиняется никаким законам.
        - Никаким?
        - Да. Никаким. Что пожелает госпожа, то и случится. Пойми, что это её мир. Она его создала.
        - Но ты сказала, что я сейчас нахожусь в эпохе Мерцающего свода, и время Серебряной Башни, еще не наступило? Значит, не она здесь повелевает?
        - Но она составила колдовской лес из красочной палитры многих лесов разных измерений. И если побродить по этому лесу подольше, то ты бы увидела множество диковинных вещей.
        - Но меня создала не она. И потому я часть иного мира, и над моей судьбой Серебряная ведьма не властна. И потому она не в силах сделать одного - изменить мою судьбу! Моя судьба в моих руках! Слишком многие заинтересованы в том, чтобы я продолжала свой путь.
        Красавица вызывающе захохотала.
        - Но многие заинтересованы в обратном. Дом Девы Леса станет твоим навечно. Ибо, выйдя из него, тебе останется только умереть…
        ****
        СТАРЫЙ ГОРОД.
        ОТРАЖЕНИЯ.
        Игорь проснулся и увидел вокруг себя современную больничную палату: белый потолок с вставленными светильниками, большое окно, кровати. Почувствовал особенный медицинский запах, который ни с чем не спутать. Он лежал на кровати и рядом с ним был не волшебник в колпаке с магическими символами, но пожилой доктор в очках.
        - Семен Иванович, - представился тот. - Рад, что вы пришли в себя, молодой человек. Как ваше имя?
        - Имя?
        - Вы помните свое имя?
        - Игорь. А где это я?
        - Вы в больнице. Это палата интенсивной терапии. Но вас скоро можно будет отсюда переводить.
        - Палата?
        Он оглядел все еще раз. Он снова в своем времени!
        Как он мог попасть в больницу? Ведь он был вместе с Цилариусом в походной палатке. Это было сразу после нападения медноруких на поселение ведьм. Затем он оказался в Лабиринте силы и говорил с хранителем. И вот он здесь.
        Игорь удивился, как они не заметили его рук. Они не могли не обратить внимания на такие руки из меди Сагроса!
        «Что это? Как такое может быть?»
        - Доктор…
        - Что вы хотели?
        - А мои руки? Вам не показалось странным, что…
        - Это большая трагедия, молодой человек. Но вам сейчас не стоит думать про это. Современные технологии помогут вам. Конечно, еще не придумали таких протезов, которые полностью заменят вам руки.
        - Что значит заменят?
        - Жить без обоих кистей рук трудно, но я могут привести массу примеров…
        - Как это без кистей? Я стал калекой?
        Он хотел поднять правую руку, но она оказалась привязанной у локтя к кровати. Тоже было и с левой рукой. Он приподнял голову и увидел ужасное - кистей обеих рук у него не было!
        Игорь ужаснулся. Он основа был калекой.
        - Что это?
        - Успокойтесь, Игорь.
        - Успокоиться? Где мои руки?
        - Вы попали в аварию, Игорь. Вы помните об аварии?
        - Где мои руки?
        - Вы просто не помните, как потеряли …
        - Я помню, как лишился рук. Я это отлично помню!
        - Помните?
        - Но у меня были новые руки! Где они?
        Доктор приказал медсестре вколоть ему какой-то укол. И Игорь снова уснул…
        ***
        Он открыл глаза и рядом с ним на этот раз был Цилариус Фаст.
        - Колдун!
        Он снова посмотрел на руки. Его кисти были из меди Сагроса!
        - Я не калека! Все это только сон!
        Они были к хижине колдуна на болотах, неподалеку от замка на болоте.
        - Мы снова здесь? Мы не с армией короля?
        - Нет.
        - Но почему? Зачем мы вернулись?
        - Я вернулся, Эль-гуро. Только в моей хижине есть все для нашего разговора.
        - Что это значит? Я не могу понять.
        - Посмотри туда!
        Колдун указал на небольшое зеркало.
        В зеркале Игорь увидел себя в больничной палате. И его рук снова не было.
        - Что это?
        - Ты находишься там. А здесь лишь отражение. Но общаться с тобой я могу сейчас только так.
        - Что случилось? Скажи мне?
        - Серебряная ведьма задействовала Лабиринт силы.
        - Я не понимаю, что это. Как будет со мной? Ведь ты сможешь меня вытащить?
        - Послушай меня, друг Эль-гуро. Даже сама лунная ведьма сейчас не понимает, как близок ты к поражению. Она имеет возможность убрать тебя - запечатав навсегда в твоем времени без рук и без силы меди Сагроса. Я хочу надеяться, что она этого не знает.
        - Но я ведь сейчас в твоей хижине. Я чувствую руки! Вот они.
        - Но выйти из хижины ты не можешь. Там нет зеркал. А ты можешь присутствовать лишь там, где есть осколок Зеркала мира. К счастью у меня он есть.
        - Значит я сейчас там?
        - Твое тело в твоем мире. Здесь лишь твое отражение.
        - Отражение? Но это я!
        - Это особенности магии Зеркала мира, Эль-гуро. Ты сейчас не здесь. Можешь мне поверить.
        - И что делать?
        - Если бы я это знал, то давно исправил бы положение. Но я не знаю.
        - Но ты ведь понял, что нужно зеркало. Значит, у тебя все получается!
        - Я провожу эксперимент.
        - Цилариус! Я не хочу возвращаться домой. Я не хочу быть калекой.
        - Я все делаю для того, чтобы тебя вернуть. Хотя, боюсь, тебе это возвращение совсем не понравится.
        - Это еще почему?
        - Серебряная госпожа начала с нами новую игру.
        - И что? Если я не буду калекой, то…
        - Ты не понимаешь, что за магию она нынче использует. Потому лучше не говори ничего.
        - Но ты сможешь вытащить меня?
        - Постараюсь…
        ***
        Игорь снова открыл глаза.
        Семен Иванович говорил:
        - Меня пригласили специально. Это редкий случай. Ваши профессиональные качества совсем не пострадали. Вы способны выполнять вашу работу переводчика. Знания языков совершенные. Но и ваши видения настолько реальны. Интересный случай.
        - Вы имеете в виду мои руки? - Игорь посмотрел на культи.
        У него не было кистей обоих рук.
        - Я имею в виду не аварию, Игорь. А именно ваши видения. Я знаю вашу историю. Вы потеряли руки и долго были без сознания. Потом пришли в себя и рассказали потрясающую историю.
        - Я рассказал о меди Сагроса?
        - О той, что дополнила ваши руки и вы стали одним из жителей сказочного мира. Я много чего слышал о пациентов за свою долгую практику, но подобное слышу в первый раз.
        - Значит, мне все привиделось? Вы это хотите сказать?
        - Я врач, Игорь. И меня пригласили к вам не зря. Вы помните, что рассказали мне?
        - Не совсем.
        - Это от воздействия препарата. Но я все записал на диктофон, и вы можете послушать…
        ***
        Игорь снова был в хижине на болотах. Цилариусу удалось на короткое время вернуть контроль над магией отражений.
        - Это ты. Наконец я сумел связаться с тобой.
        - Тебе это трудно сделать? Ведь у тебя есть осколок Зеркала мира.
        - Ведьмы Серебряной Башни уже трижды пытались мне помешать.
        - Ведьмы? - спросил Игорь. - Откуда они знают?
        - Их госпожа знает все. Она свободно проникает в Наварон. А этот город отражений доступен не каждому.
        - Ты сумеешь меня вытащить, Цилариус?
        - Ведьмы ищут тебя, Эльгуро. И у тебя нет рук в твоем мире. Ты бессилен. И скажу больше, у лунной госпожи есть союзники в твоем мире. Вот это самое опасное.
        - Здесь? - удивился Игорь. - Не может быть!
        - Но это так. Есть сестра Серебряной Башни Первого круга по имени Лучану.
        - Первого круга? Что это значит, Цилариус?
        - Только то, что она обладает высшей магической силой.
        - Но это в вашем мире. А в моем - что мне грозит?
        - Лучану добралась до тебя именно в твоем мире.
        - Как она могла сюда попасть?
        - Не знаю. Но Лучану знает о твоей миссии. И у тебя есть всего несколько часов, чтобы вернуться обратно!
        - Так отправляй меня назад! Цилариус! Помоги мне! Я не хочу оставаться здесь калекой!
        - Я не могу. Не могу переместить тебя.
        - Почему?! У тебя осколок твоего зеркала!
        - Лучану, открыв зал троллей в Руге, «запечатала» проходы здесь в болотных землях. И я не могу тебя вытащить.
        - А из другого места?
        - Там у нас не будет связи, ибо там нет осколка Зеркала мира!
        - А если переместиться в иную точку? Если тебе перенести свой осколок подальше от болотного королевства?
        - Для этого понадобится время. А его нет.
        - И что делать?
        - Остается один выход. Идти по пути ведьм.
        - Это как?
        - У меня хватит сил на последний бросок. Я попробую совместить портал и переброшу тебя к ведьмам. Туда где они собрались сейчас в твоем мире.
        - И что мне там делать? Каков план?
        - Нет никакого плана, Эльгуро! Действуй по обстоятельствам.
        - Но куда я попаду? - спросил Игорь. Слова колдуна ему совсем не понравились.
        - Прямо на собрание к ведьмам твоего города.
        - Но у меня нет рук! Я не могу даже сам одеться.
        - С этим я смогу тебе помочь. У тебя на короткое время снова будут твои руки. Но медь Сагроса там может стать нестабильной. Помни об этом.
        - Пусть только мои руки вернутся!
        - Это может вызвать цепь неприятностей в будущем!
        - Пусть только это будущее у меня будет.
        - Хорошо. У тебя был меч с лунным кристаллом в рукояти. Но теперь его с тобой нет. Но я верну тебе кристалл. Он тебе поможет. Однако опасайся лунного стража.
        - А кто это? - спросил Игорь.
        Но ответа он не услышал…
        ***
        Игорь очнулся от холода. На нем была больничная пижама и тапочки. Сейчас его окружали могильные плиты. Он попал на старое кладбище. Жуткое место после теплой больничной палаты, но у него снова были его медные руки!
        Глава 7
        Проклятие Серебряной ведьмы.
        СТАРЫЙ ГОРОД.
        КЛАДБИЩЕ.
        Ночью на старом кладбище у парка Университетского собрались ведьмы. Опечатав место заклятьями, они устроили своё собрание.
        Кладбище было уже давно закрыто и здесь более не хоронили. Его обнесли высоким каменным забором, чтобы не портило вида. Совсем недалеко разместился главный современный корпус Далевского университета. Мало кто в 21 веке помнил страшные истории этого места. Но забытые пути не закрылись окончательно. Сила Серебряной Башни все еще могла вдохнуть в них жизнь, и они могли сработать еще трижды.
        Серебряная ведьма приказала магическими сестрам создать переход.
        Старшая жрица Серебряной Башни возразила:
        - Для этого нужно активировать «двери» с двух сторон, моя госпожа. Без той стороны ничего не получится.
        - Создавай «двери» здесь. Там их создадут другие! - ответила госпожа.
        - Но тамошний союз сестер слишком слаб. Этот мир далек от настоящей магии, госпожа.
        - Я помогу им!
        - Госпожа!
        - Открой проход!
        Жрица склонила голову в знак покорности…
        ***
        Именно старое кладбище было местом перехода, где находилась «дверь». Для помощи «в переходе» лунная госпожа призвала некроманта из Обители мертвых - женщину по имени Пети. Некогда она пришла в Обитель с одной целью - продлить свое существование.
        - Ты не желаешь умирать? - спросила её тогда госпожа.
        - Я не должна умирать вот так. Это несправедливо!
        - Я могу тебе помочь.
        - Я не умру?
        - Нет, если дашь согласие на переход в Обитель мертвых.
        - Но это значит умереть!
        - Нет. Ты останешься жить, но земли обители изменят твое тело, и ты обретешь то, к чему так стремишься - бессмертие!
        - Я готова! - согласилась Пети.
        Так проклятие стало действовать…
        ***
        У самой старой могилы кладбища, от 1928 года, ведьмы мелом начертили большую пентаграмму. В центре стояла красивая молодая женщина с распущенными волосами, с лунным кристаллом в руке. Она подняла его вверх, и присутствующие преклонили колени.
        - Наш покровитель, слуга лунного света, сейчас с нами! Этот кристалл часть его самого! Я вещаю вам священную волю! Наши силы умножатся, и ряды возрастут! Скоро мы подчиним себе ряд магических порталов и станем вездесущими! Тогда мы станем властвовать, и никто не посмеет сказать нам - нет!
        Лучану почувствовала его присутствие! Все получилось так, как предсказала лунная госпожа. Цилариус отправил его сюда. Он поверил в то, что они могут убить меднорукого и не стал рисковать. Как он мог попасться в такую примитивную ловушку? Ведь медь Саргоса не утратит своих свойств и здесь. Она не магического происхождения. Как хорошо, что Цилариус этого не знает. Зеркала обманули старого колдуна!
        - Сам меднорукий пожаловал к нам! - сказала Лучану. - Вот он наш враг, сестры!
        «Сестра» Первого Круга указала на Игоря. Лунный луч от кристалла в её руке осветил его.
        Ведьмы заверещали. Но она успокоила их.
        - Этот тот самый человек, который пытается противостоять нашему господину!
        «Сестры» заголосили:
        - Тогда стоит убить его!
        - Уничтожить угрозу!
        - Убить!
        - Покончить с ним раз и навсегда!
        «Сестра» Первого Круга ответила им:
        - Если бы все можно было решить так просто! Но этого мы сделать не можем. И потому меднорукий уйдет отсюда. Тем более что он сам этого хочет. И я дам ему такую возможность!
        Игорь удивился, ибо голос звучал на этот раз уже у него за спиной. Он резко обернулся и его взгляд встретился с её взглядом. В зрачках ведьмы было нечто притягательное, что заставляло его смотреть и смотреть в этот бездонный и опасный омут.
        - Мы остались одни, - тихо сказала она. - Сейчас иные нас слышать не могут.
        - Говори, что хотела сказать?
        - Ты попался на удочку, меднорукий. Я думала, что твой колдун умнее. Он сам отправил тебя сюда.
        - Со мной лунный кристалл.
        - Лунный кристалл здесь служит только лунной госпоже. А это значит, что он служит мне.
        - Мне странно видеть, что здесь есть общество подобное вашему. Кто бы мог подумать.
        - Ты очень многого не знаешь о своем собственном мире. Как же ты надеешься победить в другом?
        - У меня есть там хорошие учителя.
        - Ты о колдуне из Призрачной Башни? Цилариус не столь умен, как хочет показаться.
        - Мы сейчас попросту напрасно сотрясаем воздух. Что тебе нужно? Моя жизнь?
        - Я сделала бы это сразу. Но я не могу отнять её у тебя здесь.
        - Тогда что тебе нужно? - спросил он.
        - Наши желания совпадают. Ты желаешь вернуться к своему наставнику Цилариусу? Я помогу тебе.
        - Поможешь? И в чем подвох?
        - Ты хочешь это знать?
        - Да, - ответил Игорь.
        - Ты обеспечил открытие «двери» во второй раз. В первый раз ты пропустил в наш мир девушку и ушел сам. А теперь ты пропустишь еще одну пару и снова уйдешь.
        - Что это значит?
        - С тобой отправятся двое твоих знакомых. Это те, кого ты знал здесь.
        - И кто это?
        - Степан, твой бывший однокурсник. И твоя неразделенная любовь. Помнишь Светлану?
        - А они здесь каким боком? - спросил Игорь.
        - Они нужны Серебряной госпоже. Твои друзья разделят твою судьбу, храбрый воин Эльгуро. А теперь я лично открою портал для твоего дружка Степана. Пусть побродит по Лесу-меж-Временами!
        - Но Степан не был моим другом. И если он примет наказание из-за меня…
        - Мне нет дела до ваших отношений. И кто говорит о наказании? Он попадет в волшебный мир. Это мечта для многих.
        Игорь увидел Степана. Он сейчас даже не помнил его фамилии. Как он сказал - они не были дружны. Крепкий парень, кандидат в мастера спорта, любимец девушек, редко удостаивал Игоря даже приветствием. И вот сейчас он видел, как открылся портал, и тонкая грань между измерениями пропустила человека в мир магии и колдовства…
        ***
        ЛЕС МЕЖДУ МИРАМИ.
        Степан двое суток бродил по странному лесу, в котором водились необычные существа.
        Первым поразило его громадное дерево с толстым старым стволом, на котором словно резцом мастера было вырезано лицо старухи. Затем ему попались две полупрозрачные девушки, которые появились из воды Мутного озерца.
        Он спросил их:
        - Эй! Погодите! Девушки!
        Те совсем не испугались. И он увидел всю их необычность. Они не могли быть людьми! Их тела словно состояли из воды и тины!
        - Кто пришел к Мутному озерцу? - спросила одна.
        - Он такой же, как и мы, - сказала вторая. - Как мы были когда-то!
        Степан хотел спросить:
        - Скажите…
        Но девушки исчезли в воде и больше не появились.
        Затем ему по пути попался странный карлик со старым уродливым лицом. Он сам обратился к парню со словами:
        - А вот и новенький! Давно здесь?
        - Что?
        - Давно путешествуешь?
        - Не знаю. А ты кто такой?
        - Я здешний.
        - Здешний? А что это за место?
        - Лес, - спокойно ответил карлик.
        - Я и сам вижу, что это лес. Но где он находится?
        - А тебе не говорили? - спросил карлик.
        - Говорили, но я не верил.
        - Придется поверить, - ответил карлик и исчез среди листвы…
        ***
        Одежда Степана пришла в негодность, изодранная в клочья колючим кустарником. Он питался ягодами и пил родниковую воду, спал где придется. Парень был сильным и выносливым человеком, хотя и жил до этого времени с комфортом, но занятия спортом закалили его тело.
        Степана предупреждали, что испытание предстоит опасное. Но разве он тогда воспринял это серьезно? Нет. Он только смеялся и ругал всех богов и богинь этого мира. Не верил он ни в колдовской лес, ни в магию отражений, ни в силу Серебряной Башни.
        «Сколько мне еще бродить в этом проклятому лесу, - подумал он, сев у гнилого пня на мягкий мох. - Ведь не всю жизнь же? Хотя все к этому идет. И зачем я пошел на это кладбище? Что и кому хотел доказать!»
        Так он сокрушался, но будь у него второй шанс, он поступил бы точно также. Да и девушка, которая, заманила его в ловушку, была слишком красива. Он не мог ей отказать…
        ***
        Она спросила его:
        - Ты не побоишься прийти?
        - На старое кладбище? Конечно, нет.
        - Но прийти нужно ночью.
        - Нет проблем. Но что будет потом? Я приду если увижу там тебя.
        - Я могу это обещать. Я буду там.
        - Тогда все в порядке! Но у меня есть еще одно условие.
        - Какое? - спросила она.
        - После того как мы встретимся ночью на кладбище, мы с тобой отправимся ко мне. И остаток ночи проведем с пользой. Ты меня понимаешь?
        - Да, - ответила она.
        - И ты пойдешь ко мне? Ломаться не станешь?
        - Не стану. Я охотно пойду с тобой, если ты сам этого захочешь, и если у тебя будет время на меня.
        - Будет. Не беспокойся…
        ***
        Стемнело. Лес погрузился во мрак и наполнился звуками ночи. Степану это время не нравилось. Но, впереди, вдруг, мелькнул огонек.
        «Что это? Уж не галлюцинации ли это? Нет! Точно среди листвы мелькает огонек. Там костер! И там люди! Нужно идти к ним. Ведь кто кроме людей может зажечь огонь?»
        Парень, не раздумывая, бросился к тому месту, где мерцал свет. Там могла быть и пища. А он так давно не ел горячего, что готов был отдать полжизни за тарелку фасолевого супа! Она снилась ему уже несколько ночей, и он оценил простую радость - просто сесть за стол у себя дома и нормально пообедать.
        «Да это не костер! Это домик среди леса! Сторожка лесника! Вот повезло!»
        Парень без особой опаски, стал пробираться к дому. Голод гнал его веред. Приблизившись к хижине, Степан заглянул в окно.
        «Обстановка шикарная. Черт побери! Но внутри совсем не лесник! Там бабы! Вот так номер! Две такие девки лежат на кровати. И еда на столе! Вот что мне сейчас нужно! Войду. А там, будь что будет. Может, хоть накормят, перед тем как прикончат».
        Он отдернул шкуру, прикрывавшую вход, и переступил порог хижины.
        - Простите великодушно, дамочки, - сказал он, улыбаясь, глядя на двух девушек. - Обстоятельства заставили нарушить ваше уединение. Два дня в этом проклятом лесу шатаюсь. Не жрал, ох простите, не ел ничего кроме ягод. Очень хотелось бы немного перекусить.
        Ему никто не ответил. Женщины молча глазели на него. Обе были в шоке!
        - Я, может, на непонятном языке говорю, дамочки? Жрать весьма хочется. Дайте поесть, а затем делайте со мной что хотите. Обещаю, что приставать не стану, если, конечно, сами про то не попросите.
        Вдруг обстановка в хижине стала меняться на глазах. Позолота и шитье замерцали призрачным блеском. Дорогие кубки и блюда, вспыхнув, погасли подобно свечам от дуновения ветра. Вмиг исчезли ковры, покрывала с золотыми цветами, скатерти, обивка. Все стало бледным: и стол, и кровать, и посуда.
        Одна из женщин, что поразило парня более всего, вдруг превратилась в старуху. Краски молодости словно оплыли с её лица, и бархатистая кожа покрылась отвратительными старческими пятнами и морщинами.
        - Что тут у вас происходит? Фокусы, да и только. Ты прямо Коперфильд, бабуля. Да что там Коперфильд. Он отдыхает в сравнении с тобой.
        - Ты! - злобно зашипела старуха. - Ты разрушил жилище Девы Леса. Теперь дом никогда не вернется в прошлое, и я останусь древней старухой!
        - Чего так кричать, бабуля? - возмутился Степан. - Прости если что не так.
        - Ты вошел в дом и разрушил заклятие! - старуха подняла руки вверх.
        - Я же говорила тебе, что сюда идут! - вскричала молодая девушка. - Силы, которые ведут меня, не хотят, чтобы я у тебя долго гостила! А ты еще насмехалась надо мной, - торжествующе произнесла Татьяна.
        Старуха опустила руки и медленно сползла с кровати.
        - Ты хочешь есть? Сейчас я накормлю тебя. Сейчас, - старуха взяла с полки кувшин.
        Затем она вдруг с силой швырнула его об пол, и он разлетелся у ног Степана. Среди черепков зашевелились болотные гадюки. Но это были не простые змеи болот, а змеи, перемещенные в лес Сунн. Они были покрыты чешуйками, которые отливали серебром.
        - Стой на месте! Не двигайся! - предупредила парня Таня.
        - А чего хочет эта бабуля? - спросил Степан.
        - Сейчас ты сможешь насытиться, - шипела колдунья.
        Татьяна снова увидела на столе свое оружие. Именно там, где она его оставила. Она быстро подскочила к нему, и её рука сжала эфес доброго клинка.
        Тонкое лезвие кинжала сверкнуло в воздухе. Старуха захрипела и попыталась вырвать смертоносное жало из шеи. Она обернулась и посмотрела на Таню. Глаза ее пылали ненавистью.
        - Злись, злись, старая ведьма! Не вышло, по-твоему.
        - Лунная госпожа… - шептала та, и кровавая пена покрывала ее губы. - За что караешь меня? Я верно служила тебя. Отчего ты дала меня убить?
        - Опомнись, бабка! Тебя убила я, а не Лунная госпожа!
        - Ложь! Ты не могла убить меня без её воли. Это она позволила тебе меня убить. Но я не уйду вот так просто. Я не уйду не отомстив!
        Старуха рухнула на пол. Десяток озлобленных рептилий тут же накинулись на ее безжизненное тело.
        - Ну, у вас и традиции по встрече гостей. Я ничего плохого не хотел.
        - Ты явился как раз вовремя. А то я уже думала, что так и умру в доме Девы Леса. Ты посвящен Белой Силе?
        - Кто?
        - Ты Посвященный?
        - Я не понимаю о чем ты. Кто такой Посвященный? - спросил Степан.
        - Посвященный должен знать о своей миссии. Значит, не он. Но тогда каким образом ты попал сюда? Кто ты?
        Ответить он не успел. Мертвое тело ведьмы, оплетенное змеями, вдруг ожило. Она резко вскочила на ноги, и люди увидели, как старухино лицо почернело, челюсти удлинились и из пасти виднелись два клыка, с которых капал яд.
        - Лунная госпожа, - прошипела она.
        - Ты не желаешь угомониться, бабуля? - спросила Таня.
        - Ты все предвидела. Ты знала, что этим кончится. Меня просто принесла в жертву. Я престала быть нужна, и ты принесла меня в жертву. Я хочу тебе отомстить! - проговорила она. - В яде твоих гадюк я нашла силу для моей мести!
        - Я встречу тебя, ведьма! - Таня протянула руку к мечу.
        Через секунду клинок, извлеченный из ножен, сверкнул в ее руке. Девушка атаковала ведьму. Но та впилась зубами в руку оторопевшего парня. Острые ядовитые зубы глубоко вошли в тело.
        Меч снес голову Деве Леса, и она, вырвав клок кожи у Степана, покатилась по полу. Тело рухнуло на пол. Отвратительное зловоние наполнило домик, и ведьма стала на глазах разлагаться.
        - Я ранен, - проговорил парень и, сделав шаг в сторону, чтобы не упасть на тело ведьмы, стал медленно оседать.
        - Держись, - Таня поддержала его.
        - Что это?
        - Яд. Она укусила тебя. Здесь должно быть противоядие. Я найду его. Пойдем, я положу тебя на кровать.
        - Противоядие? - мерзкий смех старухи заставил их вздрогнуть. - Яд этих гадюк не так прост. А я успела его ужалить! И ещё не раз сумею это сделать снова!
        Ее голова вдруг стала напоминать паука. Восемь лап, покрытых бурой шерстью, полезли прямо из черепа. Во рту появилось не два, а десяток ядовитых зубов.
        Девушка подтащила парня к кровати и осторожно уложила на рваные одеяла. Паук попытался ухватить ее за ногу, но она ловко отфутболила его от себя, не дав ядовитым зубам впиться в свою плоть.
        - Лунная госпожа гневается на меня, - проговорила голова. - А это значит - отомстить я сумела.
        Девушка прыгнула вперед, и острие ее меча пригвоздило отвратительное насекомое к земляному полу.
        - Ты думаешь, победила? - спросила голова.
        - Как? Ты еще можешь разевать свой рот, ведьма? Я думала, что заставила тебя навеки умолкнуть.
        - Лунная госпожа проклинает меня! Проклятье лунной госпожи!
        После этих слов голова ведьмы превратилась в прах. Дева Леса, наконец, умерла. Таня вернулась к кровати.
        - Яд действует быстро, парень. Я не могла и ожидать такого!
        - Я и сам чувствую, что разваливаюсь, - прошептал он.
        Парню было очень плохо. Все тело его в одно мгновение покрылось язвами, кожа стала кусками отваливаться от его тела.
        - Проклятие! - спросила она парня. - Потерпи немного.
        - Мне крышка, - прошептал он. - Я на части разваливаюсь. Убей меня…
        - Нет, Я найду противоядие, потерпи.
        Татьяна стала смотреть на банки, составленные Девой Леса на полках. Но она делала это больше по инерции, ибо вообще ничего не понимала в этих колдовских символах, нарисованных на стенках сосудов. Девушка поняла, что не сможет помочь этому высокому и сильному парню ничем.
        - Я найду противоядие! Найду! Потерпи! - снова успокаивала она его. - Потерпи!
        - Ты не понимаешь. Я превращаюсь в монстра. Я это чувствую. Во мне что-то зреет! Прошу убей меня. От этого яда ничто не поможет. Сделай это, прошу.
        Таня подняла меч, но ударить не решилась.
        - Что ты медлишь, быстрее! Это сейчас вырвется наружу!
        Его нос стал сползать вниз, обнажая уродливую язву. Девушка увидела копошащихся там червей. Ее едва не вырвало.
        - Прости парень! - выкрикнула она, и лезвие меча пронзило его тело.
        Монстр умер, так и не родившись. Девушка, подобрав свою одежду, поспешила покинуть жилище Девы Леса.
        ***
        Когда Татьяна оставила домик, в нем появилась женщина, словно сотканная из сребристых нитей лунного света.
        - Проклятая старуха решила мне отомстить, - проговорила она. - Она убила нужного мне человека. Но она не понимала, что этот мир создан мною. И здесь я обладаю слишком большой силой.
        Она приблизилась к телу Степана. Лунные нити окутали его на мгновение, и он снова стал самим собой.
        - Что это? Я жив?
        - Ты под моим покровительством, и я постараюсь тебя спасти.
        - Кто ты?
        - Серебряная госпожа.
        - Я чувствую боль, госпожа. Не такую, как была, но она еще не покинула моего тела!
        - Я знаю это, но яд слишком силен. Я смогла при помощи лунных лучей остановить его разрушающее действие и вернуть тебя к жизни. Но это всего лишь на время.
        - Мне придётся умереть? - спросил он.
        - Я спасу тебя. Но для этого тебе нужно попасть в мой замок Двух Лун…
        Глава 8
        Замок лунной госпожи.
        Девушка увидела вдали черно-бурую лисицу и хотела пройти мимо, подумав, что зверек испугается и скроется в чаще. Но тот уверенно побежал прямо на неё.
        «Неужели это не просто зверек? - подумала она. - Это тот, кого я ждала уже давно».
        «Отлично. Ты меня узнала», - прозвучало в ее мозгу.
        «Долго же тебя не было, господин проводник. Я едва не вляпалась в неприятную историю».
        «К жилищу Девы Леса я не мог тебя сопровождать. Эту часть задания ты должна была выполнить без меня. Ты разобралась с ней, и я вернулся».
        «А почему?»
        «Почему бросил тебя? Магия домика Девы Леса слишком сильна. Как и магия Черного корабля. Там я могу затеряться среди отражений и никогда не найти путь. Все не так просто в мире Серебряной Башни. Не думаю, что даже сама лунная госпожа понимает природу того, что сотворила».
        «Куда теперь?»
        «К замку».
        «Иными словами к Серебряной Башне?»
        «Нет. Замок лишь отражение Серебряной Башни».
        «А где это?»
        «На границе Десяти Сфер. Именно там госпожа Серебряной Башни устроила себе логово».
        «Место не из приятных? Как и обиталище Девы Леса?»
        «Да. Но это часть нашей задачи. И не выполнить её мы не можем».
        «И в чем состоит наша задача?» - спросила Таня.
        «Изгнать Серебряную ведьму».
        «Изгнать?» - усмехнулась Татьяна.
        «Удалить её из этого мира».
        «Ты не шутишь? Столь много было слов о могуществе ведьмы. А изгнать её должна я?»
        «Ты не одна. Нас двое».
        «Гостья их другого мира, ничего не понимающая в магии и зверек-проводник? И мы способны победить лунную госпожу?»
        «Ты не просто гостья. Ты Посвященная Черной силы».
        «И я сильнее Серебряной ведьмы?»
        «Нет. Дело не в том, кто сильнее. Все дело в отражениях. И возможно, что сейчас ты ничто, но завтра станешь всем. Может именно завтра твое могущество превзойдет могущество ведьмы? Я не знаю этого».
        «Ты раньше говорил, что не знаешь враги мы лунной госпоже или друзья. Что же теперь изменилось? Мы окончательно перешли в стан врагов хозяйки Серебряной Башни?»
        «Почему врагов? Пока мы преследуем свои цели и устраняем только те препятствия, что мешают нам к ней двигаться. Но Серебряная ведьма, заманив тебя в домик Девы Леса, показала нам свою враждебность. Это раньше, еще при жизни, я был врагом всего таинственного и неординарного».
        «Теперь ты изменился?»
        «Моя сущность изменилась».
        «Которая? Ведь у тебя их было много».
        «Скажем одна из них. На данный момент она главная. Теперь я знаю, много такого чего не знал ранее».
        «Например?» - спросила Таня.
        «Вот ты еще всего лишь человек. И земное преобладает в тебе».
        «И что с того? Я и сама не считаю себя могучей. Я должна была встретить человека, носителя Белой Силы. Но пока не встретила его».
        «Всему свое время. Мы делаем то, что должны делать».
        «Я хочу тебе кое-что рассказать. Из того, что произошло, пока тебя рядом не было».
        «Расскажи», - предложил проводник.
        «Я встретила одного человека и подумала, что это носитель Белой силы, но оказалось, что это не он. Но он спас меня от заклятия времени. Я благодарна ему за это».
        «И это все? Слишком короткий рассказ».
        «Я сжато изложила события».
        «А что стало с этим человеком?»
        «Он умер».
        «Умер?»
        «Точнее погиб. И он погиб страшной смертью. Такова была плата за мое освобождение и нарушение заклятья Девы Леса».
        «Его судьба осуществилась. Кто-то побеждает, а кто-то отдает свою жизнь за победу. Этот мир странный и я ни за что не смогу поручиться. Лунная госпожа здесь хозяйка и может воскресить того, кто пал в её мире. Если захочет, конечно».
        «Ты хочешь сказать, что он жив?» - спросила Татьяна.
        «Я сказал, что не поручусь за то, что он мертв. В этом лесу все что угодно может произойти».
        «Ты ранее говорил, что по колдовскому лесу можно бродить много лет. А сейчас ты уверенно находишь в нем дорогу?»
        «Да. Заклятие времени пока не существует и этот мир немного изменился. Теперь я могу найти здесь дорогу».
        Вскоре лисица привела девушку к месту пересечения Сфер. Здесь над густыми кронами деревьев высоко в небе полыхало радужное магическое свечение.
        Лес лежал во многих измерениях и был по сути бесконечным. Жизни не хватило бы, чтобы его пройти и тем более отыскать жилище госпожи. Но проводник знал свое дело и после смерти Девы Леса шел на всплески магической энергии, которые стали ощутимыми.
        «Мы прибыли на место, - мысленно сообщил он. - Сейчас магические силы взбесятся из-за нашего вторжения. Но ничего не бойся. Я справлюсь с этим».
        Молнии вдруг уничтожили старый лесной пейзаж. Лес словно оплавился, уступив место голой каменной пустыне. Вдали показался замок, выложенный из серого камня. Его высокие башни, протыкали небо. Яркие вспышки на миг осветили крепость призрачным светом. Таня вздрогнула и крепче сжала рукоять меча.
        Но сверкание вскоре прекратилось, и наступила тьма! Небо заволокло тучами, и полил дождь.
        «Только когда взойдут две луны, мы сможем войти».
        «А это обязательно?» - спросила девушка.
        «Да. Как же иначе мы сможем изгнать ее из пределов этого измерения? Лишить госпожу контроля над этим местом на час или на два - это часть дела».
        «Всего на час?».
        «В этом месте час может быть веком. При действии заклятия Девы Леса здесь не было времени».
        «А госпожа одна живет в таком большом замке?»
        «Кто знает, что ещё за существа здесь обитают и какова их природа? Тропы, которыми идут боги - темны».
        «Это я уже поняла».
        «Ты посвящена силе. Выполни миссию, на тебя возложенную, и тебе предоставят выбор».
        «Какой?»
        «Жизни в пределах любого из измерений. Быть над людьми и обстоятельствами. Это называется свободой! Тебя выбрали. Тебе дано прикоснуться к тайнам. Разве это не счастье? Но у Посвященной Силе есть не только желания, но и обязанности! И ты должна их выполнять. Ибо от тебя зависит многое!»
        Девушка не стала спорить. Был ли в этом прок? Все равно у нее нет выбора. Надо повиноваться и идти вперед. Там в конце пути может быть что-нибудь и прояснится.
        Они приблизились к Замку. К этому времени две луны поднялись в небе. Ветер разогнал тучи, и серебряный свет залил замковую долину.
        «Наконец прекратился этот дождь», - подумала девушка.
        Ее одежда промокла насквозь. Струи холодного ветра заставили дрожать ее тело. Лисица была не в лучшем положении. Сейчас она больше напоминала облезлую собачонку.
        На громадных воротах девушка увидела изображение двух серебряных дисков.
        «Это две луны - знак Серебряной ведьмы», - пояснил проводник.
        «Мост опущен, стражи не видно».
        «Стражи! Скажешь тоже! Стражи! Замок охраняют такие силы, что любой страже далеко до них. Этот мост никогда не поднимают. Идем».
        Нога девушки ступила на деревянный настил подъемного моста. Ров был заполнен водой. Какие-то животные плескались в ней.
        «Не смотри в воду», - предупредил проводник.
        Но девушка уже не смогла оторвать взгляда от ее поверхности. Она увидела там человеческое лицо! Бледное с обострившимися скулами, оно медленно приобрело реальные очертания.
        «Не смотри! Это Ров мертвых! Своим взглядом ты воскрешаешь их! Здесь хранятся трупы воинов многих времен. Здесь они ждут своего воскрешения!» - еще раз предупредил проводник.
        Но Таня была околдована водами рва, окружавшего замок. Мертвец показался из воды. Металлическая кольчуга болталась на его гниющей плоти. Кожа на руках висела клочьями, обнажая мышцы и оборванные вены, в которых уже не было крови. В руках у него были меч и боевая палица.
        - Кто тревожит покой мертвых? - спросил он глухим голосом.
        «Не отвечай!» - пронеслось в голове у девушки.
        Но она захотела узнать, кто это. Чувство любопытства пересилило чувство страха.
        - Я тревожу ваш покой. Я - Посвященная Черной Силы. А кто ты?
        - Воин. В этом рве, под черными водами спит много воинов, павших в великой битве. Теперь наши тела служат лунной госпоже, - воин поднял меч, с его губ сорвался вой, заставивший девушку попятиться назад.
        Воды рва забурлили. В одно мгновение они стали из черных красными. Кровь зловеще блеснула в ярком свете лун. Еще десяток мертвецов поднялись на мост.
        «Теперь сражайся. Зачем ты их пробудила?»
        «Но ведь они покойники».
        «И желают принять тебя в свои ряды. Ты готова стать покойницей?»
        «Нет».
        «Тогда работай своим мечом!»
        Лисица ловко прошмыгнула между ногами мертвецов. Впрочем, те не обратили на нее никакого внимания. Их интересовала только Таня.
        Ее меч блеснул в лунном свете…
        ***
        Владимир Андриенко.
        ***
        Луганск -1997 год.
        ***
        Доработка - 2016 год.
        ***
        Корректура В. Андриенко
        29.12.2021. - 31.12.2021
        ***
        СЕРИЯ РОМАНОВ «СЕСТРЫ СЕРЕБРЯНОЙ БАШНИ»:
        «МЕДЬ САГРОСА».
        «Сила серебряной ведьмы».
        «Проклятие корабля мертвецов».
        «Часы Тайвина»