Не бойся ночи, там есть Я Тая Ан
        Дэн Сини
        Не бойся ночи #1
        Город поделен между кланами враждующих монстров. Волею судьбы я оказалась ровно посередине ещё до того, как узнала о существовании их многовековой вражды. Теперь я - яблоко раздора между двумя сильнейшими, и меня принуждают делать выбор. Шантажируют и угрожают, делая жизнь невыносимой. Но что, если выбор давно уже сделан? И да, есть один маленький нюанс - моя тайна. Если о ней узнают, мне не жить.
        Дэн Сини, Тая Ан
        Не бойся ночи, там есть Я
        Глава 1
        - Эй, ты, рыжая!
        Я упрямо сжала челюсти и продолжила потягивать свой напиток. Не было никаких сомнений, что так могли окликнуть только меня, обладательницу чересчур выделяющейся шевелюры. Вообще-то это всего лишь умелая иллюзия для привлечения жертвы, но откуда ему знать? А отвечать? Зачем? Это хамло, разобидевшись на игнор, обязательно подползет само, чтобы выразить свое негодование. Так и вышло.
        - Ты что, глухая? - меня грубо дернули за плечо, и я проследила, как ярко-алая жидкость из моего стакана летит прямо в лицо грубияну и стекает кровавыми каплями на его светлую футболку.
        - Э-э! - завыло оно раненой белугой, замахиваясь кулаком, - ты чё, тварь!
        Но в ту же секунду его голова дёрнулась, не понимая, отчего карающая длань замерла, не двигаясь с места.
        - С девушками так нельзя, - спокойно заверил его высокий темноволосый мужчина, крепко удерживая чужое запястье, и одновременно окидывая меня укоризненным взглядом, - идём, покажу, как надо…
        И несостоявшегося бойца уволокли в сторону выхода. Тот от изумления даже не сильно и сопротивлялся. Никто из присутствующих не обратил на инцидент ни малейшего внимания, ведь здесь, в достаточно специфическом баре на окраине столицы это дело привычное. Да и народ ходил сюда не за тем, чтобы глядеть на чужие разборки. В первую очередь они отдыхали от будничной суеты, во вторую - искали таких, как я. Однако им было невдомёк, что я далеко не та, кем хочу казаться. Рискованное это дело, работа под прикрытием…
        Длинные рыжие волосы, яркий макияж, короткое платье и сапоги на высоком каблуке - всё просто кричало о главной цели моего сегодняшнего визита. Но пока посетителей было немного, и на приманку клюнуло совсем не то, что нужно.
        Через две минуты рядом снова возник мой избавитель. Брезгливо вытерев окровавленные руки платком, он швырнул его в ближайшую урну.
        - Всё в порядке? - услышала я и кивнула, со вздохом отпивая из нового бокала.
        - Спать охота…
        И снова этот укоризненный взгляд темно-карих, почти чёрных глаз. Хотя у Рида он всегда был таким. Этот мужчина смотрел на мир так, словно каждый человек задолжал ему состояние и не спешил отдавать, хоть за многие годы существования долга к нему уже набежал приличный процент. А еще он отличался любовью к дорогим костюмам и челкой, постоянно наползающей на глаза. Однажды я даже предложила ему заколку, чтобы избавить от проблемы, но снова удостоилась фирменного взгляда. А затем взамен на заколку мне предложили самый красивый из его галстуков, ибо простым меня душить как-то некомильфо. Всё же коллега, как-никак.
        - Экзамены на носу, - пробубнила я в свое оправдание, - надо же мне хоть изредка уделять время учебе.
        - Могу помочь… В свое время я неплохо ладил с датами и цифрами.
        Я бросила на него короткий взгляд.
        - Как ты себе это представляешь?
        Мужчина пожал плечами.
        - Мое дело предложить, твое - согласиться. Моральная поддержка тоже иногда полезна.
        - Посмотрим…
        В стакане пузырился вкусный коктейль. Однако он быстро утратил свою прелесть, стоило мне только ощутить тошнотворно знакомый запах оборотня.
        А вот и первая жертва… Рида рядом уже не было. Его работа - подстраховать, а не мозолить глаза. Закинув ногу на ногу, я одернула декольте, выпрямила спину и села вполоборота, томно стрельнув взглядом в сторону входа. Так и есть. Широкоплечий мужчина с недобрыми глазами и массивной челюстью лениво оглядывал пространство бара, выискивая пару на вечер.
        От оборотней сильно пахло зверем и неприятностями, которые всегда сопровождали любого из этой шерстяной братии. И вот, как я и ожидала, темный взгляд остановился на мне. По тонким губам зазмеилась полная предвкушения усмешка, и он неспешно зашагал навстречу.
        - Такая красота, и совсем одна, - улыбнулся он, глядя мне в глаза.
        Улыбнувшись в ответ, я привычно захлопала ресницами, начиная игру.
        - Ну, теперь уже нет.
        Жестом подзывая официанта, он хрипло рассмеялся. Жить ему оставалось не дольше часа.

* * *
        Тридцать минут разговоров ни о чем и два коктейля спустя, я позволила легко уговорить себя на продолжение знакомства в более уютном месте. Вечер переставал быть томным. Но подобные вылазки давно вошли в привычку, и даже брезгливость отошла на второй план. В любом деле главное поставить цель, а моя была более чем благородна. Я защищала человеческое сообщество от тварей, жертвой которых не так давно стала и сама.
        Стараясь не морщить нос, я терпеливо подставила бок под загребущую лапу и двинулась на выход, соблазнительно покачивая бедрами. Судя по интенсивному слюноотделению, отвлечь моего нового ухажёра от его добычи не смог бы и ядерный взрыв.
        На пустынной парковке красовались далеко не самые дешевые машины. Возле подобных баров, где клубятся оборотни и иже с ними, всегда так. Нечисть сказочно богата, тогда как обычные люди вынуждены выживать, за редким исключением передвигаясь на общественном транспорте или своих двоих. Меня подвели к сверкающему внедорожнику и с сальной улыбкой распахнули дверь, не забыв заботливо подсадить под попу. Сжав зубы, я красочно представила, как он оседает безвольной кучей к моим ногам. Тот тоже фантазировал, но явно о другом. Не обольщайся, дружок, уж я-то точно знаю, кто кому и что конкретно сегодня вставит.
        Мой карательный инструмент ждал своего часа в камне поблескивающего на безымянном пальце массивного кольца. С виду невзрачное, оно имело в себе тончайшую иглу, содержащую нейротоксин, способный свалить даже слона, не то, что обычного оборотня.
        Стоило ему забраться в машину и протянуть ко мне свои грабли, как мои собственные руки двинулись навстречу. Я завлекательно улыбнулась, пока пальцы скользнули на бычью шею, одним ловким движением поворачивая кольцо нужной стороной, и реализовать свои фантазии он уже не успел, всей тушей завалившись на рулевое колесо. И всё бы ничего, кабы не клаксон. Выругавшись, я попыталась отодвинуть его с руля, да бесполезно… С моим птичьим весом подобные туши только и тягать… Выручил Рид. Водительская дверь распахнулась, и оборотня оперативно выпихнули на заднее сиденье.
        - Молодчина! - похвалил он, усаживаясь за руль, заводя мотор и неспешно разворачивая машину.
        - Что бы ты без меня делал, - выдохнула я, нервно поправляя платье.
        Тот серьезно кивнул и вывернул на дорогу.
        - Ты просто клад, цветочек. Лови, - мне на колени шлёпнулась увесистая пачка, - аванс.
        - С чего вдруг такая щедрость?
        По его губам скользнула довольная улыбка.
        - Мы выполнили план, и босс очень доволен.
        Ну что ж, не отказываться же теперь? Деньги исчезли в сумочке, и я расслабленно откинулась на сиденье чужой машины. Один плюс в оборотнях все же был. Их транспорт. Наполовину животные, они никогда не курили, и потому в салонах всегда пахло чем-то приятным, типа мяты или ванили. На этом все их достоинства и заканчивались.
        На заднем сиденье заворочался уколотый страдалец.
        - Не переживай, - бросил Рид, - скоро будем дома.
        Я никогда не интересовалась, куда они их девают. После своей работы я во всех смыслах умывала руки и забывала об этом до следующего раза. Может сдают в приют или выпускают в заповедник, что сомнительно. Да и плевать!
        Достав из сумки шарф и балетки, я переобулась и намотала ткань на голову, скрывая яркую шевелюру. Сапоги полетели в пакет. После двадцатисантиметровых каблуков ноги ныли, как не свои. Если бы не высшая цель, то нафиг бы такие страдания… Цель, ну и оплата, конечно. А то я тут жизнью рискую, как-никак.
        - Отдохни хорошо, завтра заеду за тобой к восьми.
        Кивнув, я чмокнула его в щеку и отчалила в сторону дома. Рид проследил, когда я скроюсь в дверях и отчалил. Не люблю вампиров, и хорошо, что этой гадости в нём всего лишь наполовину.
        День был непозволительно долгим. Кажется, я растратила все имеющиеся силы. Благо, таким, как я не нужно спать больше трех часов, чтобы как следует восстановиться. Щёлкнул выключатель, и я замерла в коридоре перед чужим отражением. Вдох-выдох, и ярко-рыжие волосы поблекли, уступая место русым прядям, лицо плавно округлилось, глаза поменяли форму и цвет, брови потемнели, тело стало чуть ниже, а формы - менее объёмными. Уф, как хорошо наконец то снова стать собой…
        Я - метаморф, представитель редкой генетической мутации. И такие, как я долго не живут.

* * *
        - Ридхард, имей, наконец, совесть, и дай мне поспать!
        - Имел я эту совесть, солнце моё… В моем лексиконе, к твоему сведению, вообще нет такого слова, но есть слово спать. Особенно действенно, если поблизости лежит красивая девушка. Продемонстрировать?
        Р-р-р! Накрывшись с головой, я в очередной раз пожалела, что однажды разрешила ему поработать будильником. Теперь этот беспардонный клыкастый будильник очень хотелось разбить о стену каждый раз, когда тот мешал досматривать последний, самый сладкий сон…
        - Разве вам, вампирам, не нужно спать? - пробурчала я, утыкаясь носом в подушку и чувствуя, как в моё тёплое одеяльное убежище проникает вражеская рука.
        - Не знаю как вампирам, а нам, полукровкам, достаточно и пары часов.
        - Читеры!
        - М-м, какая милая пяточка. Очень аппетитная пяточка. Куснуть, что ли?
        - Я ноги не мыла…
        - Ничего, так даже вкусней.
        Во избежание ненужной перфорации любимой нижней конечности, в ход пошла вторая, пока что угрозам не подвергшаяся. Замычав от неожиданной затрещины, Рид отпустил мою ногу и убрался с кровати.
        - Кровожадная женщина! Прямо в челюсть!
        Злорадно захихикав, я перевернулась на спину и представила себе миловидную сероглазую блондинку, тут же ощутив привычное покалывание в изменяющихся тканях. Хельга Зейн. Именно под этим именем и с подобной внешностью меня знали в институте. Видеть себя в истинной ипостаси я не доверяла никому, ибо чревато…
        - О, пяточка изменилась! - констатировал притихший было наблюдатель, - кофе будешь, цветочек?
        - Угу, - оценила я сарказм, - а себе чеснока надави и употребим на брудершафт.
        Кофе для метаморфов был смертельным ядом, что не мешало мне нежно любить его аромат. Гель для душа с запахом капучино, мыло, освежитель воздуха и даже духи с легкой кофейной ноткой делали мою жизнь лучше и лишний раз не позволяли чересчур осведомленным персонам заподозрить меня в том, кто я есть.
        Откинув одеяло и нацепив тапки, взлохмаченная и помятая, почесываясь и зевая как бегемот, я продефилировала в ванную мимо благоухающего парфюмом, вечно идеально выглядящего Рида. Тот проводил меня взглядом, демонстративно потирая ушибленный подбородок.
        - Не будешь лезть, куда не просят…
        - Буду… - многообещающе понеслось мне вслед.
        Закатив глаза, я скрылась в ванной, не забыв громко хлопнуть дверью
        Спустя сорок минут мы выехали в сторону места моей учебы. За окном нового авто мелькали улицы с редкими вкраплениями сонных, плетущихся на работу людей. Вся нечисть передвигалась на машинах, и мы не были исключением. После принесенных Ридом ароматных, только из пекарни, свежих слоек, пришлось простить ему покушение на целостность моей драгоценной пятки. Да и настроение после завтрака улучшилось в разы.
        Мельком глянув на четкий мужской профиль, я улыбнулась про себя. Зная его прошлое, трудно было не порадоваться, что ему-таки удалось выкарабкаться и стать тем, кто он есть. Когда-то семья Рида подверглась нападению оборотней, ставшее фатальным. Его мать и бабушка погибли, а маленький, чудом выживший полукровка оказался в государственном приюте. С тех пор он кровно ненавидит каждого представителя лохматой нечисти, делая всё, чтобы тех стало как можно меньше, не теряя при этом хорошего настроения и даже не портя своих дорогих дизайнерских пиджаков.
        Моя история была немного сложней… В свое время я производила впечатление вполне успешной дочери состоятельных родителей, отличной студентки с радужными перспективами и беззаботными взглядами на жизнь, которым суждено было резко поменяться буквально за один день. И виной тому так же стали проклятые оборотни… Кто их вообще любит, кроме них самих?
        Тогда, два года назад, я ещё не знала, что миром правит самая настоящая нечисть. Вампиры и оборотни. Эти генетически модифицированные люди считали себя на порядок выше всех остальных, но никак не в силах были справиться с собственной многолетней враждой. Она-то их и похоронит. И надеюсь, что я сыграю в этом не последнюю роль.

* * *
        Машина остановилась в центре битком набитой парковки. Вот что значит проспать… Ну ничего, немного пройдусь. Махнув Риду на прощание, я взяла рюкзак и вышла, направившись ко входу в свою альма-матер.
        Институт принадлежал оборотням. В основной массе там учились только они и те редкие люди, кто мог себе это позволить. Я могла. Но и человеком меня не считали, ведь мне вполне по силам было изменить собственный запах. Так что с оборотнями я была оборотнем, с вампирами - вампиром, а люди… благо, большинство этих несчастных не знали, что живут бок о бок с выходцами из собственных кошмаров.
        - Хелль, душа моя!
        Со спины ко мне шагнул Орхан, высокий монстроподобный парень с непослушными кудрявыми волосами и заразительной улыбкой. Если не знать о его истинной сущности, то тот вполне мог бы казаться милым.
        - Что ты делаешь сегодня вечером? - оскалился он, кровожадно нависая жутковатой плечистой скалой.
        В общем-то традиционный вопрос. Этот парень задавал его ежедневно в надежде взять меня измором. Хорошо, хоть к активным действиям пока не переходил. Но всё же я успела пожалеть, что не сообразила для своей новой внешности что-нибудь менее симпатичное.
        Хотя, оборотни были настоящим бичом для маленьких девушек, а больше, чем есть, я стать ну никак не могла. Уж не знаю, что их так привлекало… Очевидная беззащитность? Охотничий инстинкт, приказывающий хватать всё, что поменьше и тащить в свою берлогу? Неизвестно. А потому очень жаль, что мой талант не мог помочь мне выйти за пределы собственных габаритов. И если оборотень, перевоплотившись из стандартной человеческой особи, превышал оригинальный размер раза в три, то я могла изобразить лишь невзрачную пятидесятикилограммовую зверушку. Да, я проверяла. И результат не впечатлил. Как вспомню реакцию Рида на мою шерстяную ипостась, так вздрогну. Он очень долго потом стебался, ласково называя меня своим пуделёчком, и даже не поскупился приобрести ошейник со стразиками… Изверг клыкастый. Поэтому и не только, якшаться с оборотнями не хотелось от слова совсем.
        А учиться я захотела сама. Два года назад, когда мне пришлось резко менять место дислокации, казалось, что жизнь никогда не станет прежней. Так оно и вышло. Но со своей стороны я попыталась сделать так, чтобы она хотя бы слегка о ней напоминала. Да и образование никогда не помешает. Вдруг всё однажды наладится, и монстры просто сгинут, позволив оставшимся людям мирно существовать и не бояться вдруг исчезнуть, потому что кому-то из генно-модифицированной нечисти захотелось себе живую игрушку…
        Я остановилась, пропуская чью-то машину, и бросила взгляд на часы. До пары оставалось семь минут.
        - Ну так что насчет вечера, душа моя ненаглядная?
        Хорошо, что за эти два года я приобрела достаточный иммунитет, чтобы не дрожать, когда меня без спроса касаются чужие беспардонные лапы. Обняв за талию, оборотень прижал меня к себе, заглядывая в глаза. Я демонстративно скривилась.
        - Вечер будет томным, Орх… А пройдет он за подготовкой к экзаменам. Чего и тебе советую.
        На его лице отразилась мыслительная деятельность, подобным индивидам почти несвойственная. Но, к его чести, сообразил он быстро.
        - Можем позаниматься вместе! - предложили мне, многозначительно приподняв рыжеватую бровь.
        Японские боги! Найди себе уже нормальную обортниху, и оставь меня в покое…
        - Боюсь, мой парень будет против такого расклада. Уж извини.
        Он чуть расслабил объятия, и я поспешила было выскользнуть, но тут раздался звук тормозов, заставивший нас синхронно обернуться. Буквально в метре от нас застыл синий тонированный внедорожник. Орхан раздраженно фыркнул и шагнул с дороги, увлекая меня за собой, но машина не спешила продолжать путь. Скользнув взглядом по водителю, я вдруг замерла, как завороженная, встретив пристальный взгляд знакомых льдисто-серых глаз.
        Нет! Нет-нет-нет!!! Это и правда он?! Как?? Этого просто может быть! Неужели? Но он ведь никак не мог меня узнать, просто не мог! Ну же, Лили, хватит на него смотреть! Плавно и непринуждённо отвела взгляд! Вот так, молодец…Смотри на Орхана, улыбайся, и не смей дрожать!
        - Хотя… - я с трудом сглотнула, отчаянно цепляясь за чужую футболку, чувствуя нарастающую панику, - ну их, эти экзамены… Можем и сходить куда-нибудь как друзья.
        Парень улыбнулся в ответ и что-то сказал, но я не расслышала. Моё сердце колотилось боевым барабаном где-то в горле, перекрывая иные звуки, и я совершенно ничего не могла с этим поделать. Перед глазами замелькали события двухгодичной давности, приведшие к тому, что мне пришлось бросить всё: семью, друзей, страну и привычную жизнь, став кем-то совершенно иным. И главный виновник этих перемен сверлил сейчас взглядом мою спину, явно что-то заподозрив. Но он не мог меня узнать! Просто не мог! Это невозможно!
        Однако, спустя годы он всё же напал на след… Лют Стужев. Мой персональный кошмар.
        Глава 2
        Двумя годами ранее.
        - Чудесно выглядишь, - натянуто улыбнулась мать, поймав мой взгляд в зеркальном отражении, и продолжила вертеться, выискивая малейшие несовершенства в своём образе, чтобы тут же их устранить.
        Она заметно волновалась перед приёмом. Не в её стиле, но уж больно важное намечалось мероприятие. Я невольно сравнила наши наряды. Её чёрный футляр в мелкую пайетку от известного дизайнера, и мой золотистый кошмар от него же… Не то, чтобы платье было настолько ужасным, просто взяли его в довесок к первому в самый последний момент, не возвращать же теперь, хоть и сидело оно не ахти. Но меня редко спрашивали о собственных предпочтениях, и этот раз не оказался исключением. Это давно уже вошло в привычку. Одежда ли, университет, или люди, с которыми приходилось общаться, всё выбиралось за меня, порою заставляя задаваться вопросом: а свою ли вообще жизнь я живу?
        - Чего пригорюнилась? - покончив с несовершенствами, маман обратила взор в мою сторону, - улыбнись, тебе не идёт грустный вид. И не сутулься, лопатки торчат, фу.
        Ага, так точно, товарищ полковник. Честь брать будете?
        Впившись в мой локоть тщательно наманикюренными ногтями, она поволокла меня прочь, нацепив на лицо дежурную улыбку радушной хозяйки. Мы прошли длинный, устланный мягкой ковровой дорожкой коридор, чтобы сквозь двустворчатую арочную дверь попасть в зал приёмов. Здесь пахло ядрёной смесью чужих духов, сигарами и неистребимым пафосом.
        Сегодня на втором этаже этого роскошного отеля собрались не то, чтобы все сливки городского общества, но избранная их часть. От количества сверкающих бриллиантов можно было ослепнуть, а если раздеть гостей и продать все эти брендовые шмотки, то на вырученные деньги спокойно можно бы построить пару неплохих больниц. Мраморный пол, дубовая с бронзой мебель, бархатные портьеры и вышколенный персонал, щеголявший белыми перчатками и воротничками - всё здесь задыхалось от дороговизны, позволяя присутствующим в полной мере ощутить своё отличие от тех, кому подобное было недоступно.
        Едва мы шагнули в свет винтажных бронзовых люстр, как стали объектами всеобщего внимания. Я привычно игнорировала липкие взгляды, а мать коротко кивала и улыбалась направо и налево, словно королева, снизошедшая до худородных вассалов. Только что кружевным платочком не махала. Нашей целью были не эти гости. У входа на балкон, отдельно ото всех блестела запонками и портсигарами группка важных мужчин, среди которых возвышался мой отец. Туда мы и направились, повинуясь его пригласительному жесту.
        - А вот и мои девочки, - улыбнулся он, с одобрением поглядывая в декольте жены.
        - Добрый вечер, - улыбнулась маман, кокетливо откидывая прядку с лица.
        Я кивнула, мол, да, так и есть, добрее некуда.
        Их было четверо, все в одинаковых черных костюмах и похожих галстуках. Чем-то неуловимо эти мужчины напоминали мафию из старых черно-белых фильмов. Не хватало только шляп, кожаных плащей и сигар в зубах. Хотя, возможно, не только напоминали… Уж слишком явно топорщились полы их пиджаков, не особо скрывая опасного металла. Они даже кивнули синхронно, с похожим выражением уставившись в ту же цель, что и отец. Все, кроме одного. Удивительно, но тот почему-то предпочел мое не особо примечательное лицо третьему размеру старшей родственницы. Что с ним не так?
        - Так это и есть та самая Лили?
        Та самая? Мои брови удивленно приподнялись. Что я опять успела натворить? В ответ на чужом лице образовалась ехидная усмешка. Ну и что это могло бы значить?
        - Да, моя дочь, Лилит, - отец коснулся моего плеча, словно без этого жеста нас с маман можно было бы перепутать. Но ей понравилось. Она заливисто рассмеялась, сверкнув глазами. У кого-то вечер и впрямь намечался добрый.
        - А это Эмиль, сын моего нового партнёра по бизнесу и соучредитель филиала по совместительству. Очень успешный молодой человек, рекомендую, - это уже обращаясь ко мне.
        Я натянула на лицо улыбку. Надеюсь, вышло правдоподобно, а не как в прошлый раз. И что это опять за жалкие своднические потуги? Эмиль? Хм… Хотя ему с его бледной кожей, тёмными волосами и контрастно-светлыми глазами вполне шло это нетривиальное имя. Ну пусть будет Эмиль. Мне то что?
        До него уже были Виктор, Марк, Артемий, и ещё парочка, имен которых я не запомнила. Все они испарились, напоровшись на мой непростой характер и острый язык. Чую, и этот отправится по проторенной дорожке.
        - Очень приятно, - улыбнулся отрекомендованный сын партнера, - позвольте предложить вам что-нибудь выпить.
        Неопределенно пожав плечами, что было расценено как согласие, я была оперативно ухвачена за локоть и сопровождена до ближайшего шведского стола под одобрительными взглядами предателей, что умело притворялись моими родителями.
        Протянув мне шампанское, мужчина проследил, как я принимаю бокал и осторожно пробую золотистую жидкость. Но я вовсе не собиралась облегчать ему задачу. Ни ему, ни заранее обрадованным сводникам, и потому уставилась в лицо нового знакомого с явным равнодушием. Ну давай, жги!
        Тот не спешил, с интересом разглядывая меня в ответ. Интересно, сколько ему лет, двадцать восемь, тридцать? В любом случае, старше меня лет на десять как минимум, что уже наводило на определенные мысли. Для чего взрослому мужчине подобные знакомства?
        - Не стану претендовать на оригинальность. Но мы, кажется, уже встречались, - решил он нарушить затянувшееся молчание.
        - Да? И где же?
        - В клубе, пару месяцев назад.
        Чего? Я не хожу по клубам с того самого дня, как… И тут меня осенило. Именно тогда, два месяца назад мы отмечали успешное окончание второго курса в одном из новых пафосных заведений. Я вовсе не собиралась присоединяться к шумной компании одногруппников, да меня уговорили путем бесцеремонного заталкивания в машину. А там уже коктейль, второй… и о том, как добралась домой, я совершенно не помню. Как, в общем и того, что было сразу после второго коктейля. Рита, моя подруга, утверждает, что ничего особенного, хотя на ее мнение полагаться не очень правильно, ведь ее собственное состояние было не лучше моего. А какая взбучка от матери меня ждала поутру… До сих пор мороз по коже.
        Эмиль негромко рассмеялся, наблюдая мою досаду. Создалось ощущение, словно он нарыл некий грязный компромат, и теперь мог безнаказанно меня им шантажировать, наслаждаясь собственным превосходством. Мне это не понравилось от слова совсем. Вернув ему всё ещё полный бокал, я холодно протянула:
        - Ну что ж, Эдуард… Раз мы с вами встречались, то выходит, уже на достаточно короткой ноге, чтобы говорить откровенно.
        Одна его смоляная бровь вопросительно поползла вверх.
        - Скажем так, Эрнест, мне подобные знакомства не то, чтобы не льстят, более того, кажутся неуместными. Ведь мы с вами вполне взрослые и почти состоявшиеся люди, верно, Эльдар? Так к чему потакать родительским капризам, тратя время на сомнительных людей? Давайте будем выше этого.
        Не ожидая ответа, я коротко улыбнулась и собиралась было уйти, но он придержал меня за локоть.
        - Если ты закончила с перечислением мужских имен на букву э…, - заслышав про короткую ногу, он решил перейти на ты, причем улыбка из его голоса мгновенно улетучилась, оставив место для ядовитой насмешливости, - то это я попросил твоего отца нас представить. И я давно не мальчик, Люся, так что вполне способен на независимые от родительских желаний действия и поступки.
        Люся? И это всё? Есть же еще Лика, Люба… Лариса, в конце концов.
        Короче, мальчик оказался не из робких. Нашла коса на камень, так сказать.
        - Что ж, прекрасно! - улыбнулась я, вытягивая руку из его пальцев, - тогда вам тем более лучше поискать ровесниц, нежели добиваться общества строптивых малолеток.
        С этими словами я его и покинула, направившись в сторону выхода. Там как раз показалась Рита, моя одногруппница, подруга и, по совместительству, дочь одного из многочисленных отцовских партнёров. Повезло, что мы с самого первого знакомства нашли общий язык. Если б не она, жизнь была куда более несносной. Та заметила меня и двинулась навстречу.
        Краем глаза я уловила на себе укоризненные взгляды родителей, красноречиво обещавшие скрупулезный вечерний допрос с пристрастием. Ну да где наше не пропадало. Не возвращаться же теперь к этому, как его там, на Э…
        И тут случилось непоправимое.
        Мой младший брат никогда не отличался особым чувством юмора. Что в детстве, постоянно подставляя меня перед родителями и друзьями, что сейчас решив выставить идиоткой перед важными гостями, разлив бокал вина на мое светлое вечернее платье. Но если раньше его шалости казались вполне безобидными, то сегодня он перешел все дозволенные границы. Я в отчаянии проследила, как, словно в замедленной съемке яркая жидкость, выплеснутая из его якобы случайно опрокинутого бокала, неизбежно летит в меня…
        М-да.
        Дата приёма была известна за месяцы, и подготовка велась очень тщательно. Мать сбилась с ног, организовывая мероприятие для безумно значимых, по ее словам, господ. Одних только цветов было закуплено на пару сотен тысяч, а вино везли под заказ с лучших виноградников Франции. Сегодня должна состояться сделка века, и облажаться хоть в чём-либо значило проявить неуважение. И мы облажались. Точнее я. Ведь именно я всегда оказывалась крайней, поэтому брата никогда не наказывали за его нелепые розыгрыши. Только я всегда «провоцировала» его от и до. Вот и сейчас все взгляды были прикованы к ярко алому пятну на моей груди. Да-а, уж лучше это было не вино…
        Брателло, хитро сверкая глазами, изобразил на физиономии настоящий шок, но меня ему было не обмануть. Поджав губы, я всё же сохранила лицо, ибо годы жесткой муштры не прошли даром. Принадлежность к подобной семье накладывала определенные обязательства и умение сдерживать свои эмоции на публике - одно из них. И всё же взгляды родителей прожигали мне спину. Теперь грандиозной взбучки точно не избежать, ну что ж… Развернувшись, с совершенно прямой спиной я проследовала в уборную, бесстрастно глядя прямо перед собой.
        Жаль, что приём решили провести в отеле, в кои-то веки отказавшись от привычного уюта нашего загородного особняка. И потому сбежать к себе в комнату и запереться там не представлялось возможным.
        Оказавшись одна среди зеркал, я честно попыталась оттереть вино с ткани, прекрасно понимая бесполезность этого занятия. Теперь следовало незаметно выбраться отсюда и сбежать, а в идеале бы и не показываться на глаза родителям несколько дней. Но это довольно проблематично, будучи восемнадцатилетним подростком, не имеющим даже собственного жилья. И что с того, что совсем скоро мне девятнадцать? Это меняло ровным счетом ничего.
        За спиной щелкнула и распахнулась матовая стеклянная дверь.
        - Это я, - обозначила Рита, выуживая из сумочки пачку влажных салфеток, коих тут и без того было в огромном количестве.
        Я скептически покосилась на протянутую помощь.
        - Бери, - выдохнула та, - эти специальные, оттирают всё.
        - Да плевать, - я снова отвернулась к зеркалу, - какой смысл? Мне нужно убраться отсюда побыстрей и желательно максимально незаметно.
        - Бери мое платье, - выдала подруга, тут же потянувшись к молнии своего алого футляра, и мой взгляд смягчился.
        - Что бы я без тебе делала… Спасибо, но нет, это не поможет. Маман заказала это платье за полгода, так что просто так мне теперь не отделаться.
        Рита нахмурилась, оглядывая испорченную золотистую ткань.
        - Вот же маленький идиот!
        - Да как ты смеешь, - выдохнула я картинно, - он же наследник, настоящий мужчина и просто красавец! Куда мне до него, убогой!
        Мы захихикали, вспоминая это рыжее лопоухое недоразумение, в котором души не чаяли все, кроме меня, ибо я видела его насквозь. Мы с братом были совершенно разными, словно кто-то из нас точно приютили из жалости. Причем, судя по отношению, то скорее меня. Он рыжий с карими глазами - в отца, мать у нас жгучая брюнетка с тёмными глазами и смуглой кожей, а я - синеглазая светлая шатенка непонятно в кого…
        С самого дня моего шестнадцатилетия, отец таскал меня с собой на различные встречи и мероприятия, дабы мелькала на виду, привлекая внимание инвесторов и партнеров. Авось бы и удалось выгодно сплавить дочурку. Пока что никто не позарился… Правда, я и сама неплохо приложила к этому руку, но да отцу об этом знать вовсе необязательно. Он редко бывал ласков, четко демонстрируя на меня свои планы, которые меня, разумеется, не устраивали. Но да кто бы спрашивал?
        - Давай сбежим?
        Рита усмехнулась.
        - Как скажешь, - согласилась она, - посиди тут, пока они не отвлекутся на концерт.
        Я кивнула, пронаблюдав, как девушка скрывается за дверью. Вместе с вином из Франции был выписан и квартет виолончелистов. Они-то меня и спасут. Спустя минут пятнадцать в шум за дверью вплелись музыкальные аккорды и тут же вновь показалась Рита. В руках она держала наши куртки.
        - Куда бежим?
        - В клуб, конечно, - усмехнулась я, натягивая кожанку.
        Терять мне было больше нечего.
        На пороге, прямо на пути к иллюзии моей свободы вдруг возникла двухметровая фигура телохранителя Никиты.
        - Ну что опять? - выдохнула я, задрав голову, чтобы разглядеть его невозмутимое лицо.
        Пока гости увлеченно наблюдали заморских виолончелистов, им было не до меня. Но вот закончится партия, и я снова стану центром внимания, цапаясь с охранником за право уйти отсюда подобру-поздорову.
        - Запрещено, - ожидаемо выдал тот, не моргнув и глазом.
        Р-р-р! Очевидно, отец заблаговременно позаботился о том, чтобы я никуда не сбежала. В общем, ничего нового, и мольбы тут явно не помогут. Так что я зависла на пару секунд, бессильно сжимая кулаки под сочувственным взглядом подруги. Ну, на крайний случай всегда есть балкон… Конечно, я могла утопить себя еще глубже, устроив показательную истерику. Но это опять же на крайний случай. Спокойствие, только спокойствие. Лишние эмоции ещё никогда никому не помогли.
        - Всё в порядке, - прозвучало вдруг позади меня, и спины коснулась чужая ладонь, - я провожу.
        Стена по имени Никита безмолвно шагнула в сторону, давая добро, и я повернула голову, чтобы лицезреть самодовольно ухмыляющегося любителя малолеток. Первой реакцией было возмущение. То есть теперь он решает, что мне дозволено, а что нет?! Но усилием воли я заставила себя мыслить логически. Ну а почему бы и да? Ведь это всего лишь шанс уйти без лишнего внимания. А сбежать от нового знакомого будет куда проще чем от профессионального телохранителя. Так что, благосклонно кивнув, я прошла мимо охраны. Рита, пряча улыбку, двинулась следом. Мы спустились к выходу из отеля, где уже поджидал незнакомый автомобиль. Наш сопровождающий шагнул вперед, чтобы пригласительно распахнуть передо мной черную матовую дверцу. Хм…
        Скептически скривившись, я застыла на тротуаре, не спеша принимать приглашение. С одной стороны, странно было бы согласиться, совсем недавно дав понять, что мужчине ничего не светит. А с другой… не хотелось занимать у Риты на такси. И всё же…
        - Вообще то я не езжу с малознакомыми людьми, так что прошу извинить.
        Его ухмылка лишь стала шире.
        - Я тоже, так что по пути придется познакомиться поближе. Куда едем?
        Я взглянула на подругу. Та пожала плечами. Ну что ж, если нарисовался вариант сэкономить, то почему нет? Пускай подбросит нас до клуба и до свидания.
        Забравшись в просторный салон, где едва ощутимо пахло кожей и горькими мужскими духами, я назвала адрес. Мужчина уселся напротив, его светлые глаза чуть поблескивали в полумраке, а губы кривились в усмешке. Юморист тоже мне. Наверняка вспоминал недавний инцидент, считая, что вино на моем платье стало своеобразной кармой за поведение, не иначе. Но да откуда ему знать, что это скорее уж семейная традиция, нежели нечто из ряда вон. Хорошо хоть, что не обидчивый попался, как некоторые. Тот же Артемий, помнится, после моего категоричного отказа начал распространять грязные слухи о моей нравственности. Очень по-мужски. Оставалось выяснить, что от меня нужно этому, на букву Э…
        Хотя и так ясно. Не старая и не уродливая наследница определенного состояния, настоящий джекпот для искателей сокровищ… Если, конечно, не знать моего характера, хе-хе. Но некоторых и он не тормозит. Боже, как я от этого устала… И потому я спросила прямо, глядя ему в глаза:
        - Что конкретно вам от меня нужно?
        Порешать проблемы за мой счет? Так у меня пока ничего нет. Даже карманные деньги не выделяют. Спасибо бабушке, что выручает иногда.
        Тот едва приподнял тёмные брови.
        - Ничего. У меня все есть.
        Я тяжко выдохнула, закатив глаза. Ну что за детский сад…
        - От меня. Что вам нужно от меня?
        - Ну-у, - протянул он, улыбнувшись, - с тобой вроде как не скучно, малыш.
        Малыш? Это я-то - малыш? Хотя да, по сравнению с ним, наверное, так и есть.
        - То есть, решили повеселиться за мой счет, или что?
        - Мы вполне можем произвести взаимообмен, я повеселюсь за твой, а ты за мой, м-м?
        Мы с Ритой настороженно переглянулись. А он точно в адеквате, этот странный мужчина? Но вроде как отец не был замечен в рекомендациях меня всякому сброду.
        - Спасибо, я умею проводить время без участия странных личностей.
        Он только рассмеялся, поблескивая своими странно-светлыми глазами.
        Между тем Рита непринужденно нащупывала в сумке газовый баллончик. В замкнутом пространстве салона машины - так себе идея. Надеюсь, до его использования всё же не дойдёт, но для родителей у меня уже нашелся контраргумент к претензии по поводу моего промаха на сегодняшнем вечере.
        Доехали мы довольно быстро. Благо клуб располагался в паре кварталов от отеля. Сдержанно поблагодарив, я вышла из машины вслед за подругой. Эмиль увязался за нами, но мне больше не было дела до его действий, свою миссию по доставке нас до места назначения он выполнил и теперь мог творить, что душе угодно.
        Охраннику оказалось достаточного беглого взгляда, чтобы пропустить нас внутрь, и я расслабленно выдохнула, шагнув в шумную сумрачную, испещрённую неоновыми лучами, атмосферу. Здесь было трудно о чем-либо переживать, ведь все мысли мгновенно вытесняла музыка. Как раз то, что нужно.
        Эмиль вошел следом и устроился у бара, взглядом согнав устроившуюся там пару мужчин. Возможно, если бы я следила за его действиями, это показалось бы довольно странным. Но факт недавнего знакомства выветрился из моей головы, едва я ступила на танцпол.
        Глава 3
        - Где тебя носило?
        - И тебе доброго дня, - пробормотала я, пытаясь протиснуться мимо матери, но та не позволила, демонстративно хватая меня за рукав и волоча в сторону гостиной, не успела я даже снять этюдник с плеча.
        - А вот и наша пропажа, - отец отложил газету и уставился на меня неодобрительным взглядом, словно ожидая, что я тут же упаду ниц и начну каяться во всех смертных грехах.
        Оба родителя, выспавшиеся и весьма довольные собой, в домашней одежде и мягких тапках, явно были в настроении после вчерашней сделки, которую не омрачил даже инцидент с вином. Иначе меня с самого порога ждал бы дикий ор, закончившийся очередным ультиматумом. А так… Выговор обещал быть вполне терпимым.
        Отложив этюдник в сторону, я села на диван в ожидании закономерных претензий. Мать застыла в дверях, уперев руки в бока, дабы воспрепятствовать моему вероятному отступлению. Только кнута в руках не хватало. Пропажа… Как если бы они не могли позвонить и спросить о моем местоположении. Я терпеливо выдохнула. Подавать голос заранее было чревато ещё большими неприятностями.
        - Как тебе вчерашнее знакомство? - поинтересовался отец. Из неодобрительного его взгляд перетек в испытующий.
        Я пожала плечами. Врать я не любила, наверное, зря.
        - Эмиль ужасен, и я не хочу его больше видеть.
        Родители переглянулись, отец поджал губы. Плохой знак.
        - Возможно, ты не совсем поняла цель данного мероприятия…
        - Я прекрасно всё поняла.
        Одна его бровь поползла вверх, мол, и что не так? Почему ты все еще дома, а не в объятьях своего нового знакомого, которому я тебя преподнес на блюдечке?
        - Этот человек мне не по нраву.
        Мать фыркнула, а отец недобро улыбнулся.
        - Нет, ты всё же не поняла. Никто не собирается считаться с твоими пожеланиями. Речь идёт о семейной чести, и ты должна будешь отвечать на знаки внимания Эмиля Колтера, хочешь этого или нет. И отвечать в положительном ключе, поняла?
        Жуткий вопрос повис в воздухе, заставив меня замереть от услышанного, не веря своим ушам. Если я и сомневалась в истории Эмиля, то буквально только что мой собственный отец подтвердил его слова, и даже более того. Может мне тогда сразу к нему переехать? А если никто не собирался считаться с моими пожеланиями, то зачем вообще спрашивать?
        - А иначе что? Чего еще ты меня лишишь? Жилья? Еды? Одежды?
        Денег у меня не было и так, потому как родители стали, что те мне ни к чему. Одежду закупала мать, с передвижениями помогал шофер, так почему ж не сэкономить на карманных расходах нелюбимой дочери? А то, глядишь, разбалуется…
        Отец нахмурился. Видимо, так и не придумал, в чем еще мог меня ограничить.
        - Я подумаю, - выдал он, - а пока иди к себе и поразмышляй над ситуацией, и лучше тебе сделать так, как я сказал, иначе будет куда хуже.
        Куда уж хуже то? Мои родители - тираны, продавшие свою дочь в виде бонуса к удачной сделке… Кому расскажешь, не поверят. Подхватив этюдник, я быстро вышла из гостиной и взбежала по лестнице на свою мансарду. Это уже просто выходило за все рамки. Хотя, разве меня не готовили с самого детства, заявляя, что я по умолчанию должна своим родителям по гроб доски? А теперь, будь добра, плати долг. Но если сегодня они велят оказывать знаки внимания сыну делового партнера, то о чём пойдет речь завтра-послезавтра? От одних только предположений становилось противно. И хотелось бы заплакать, да слёз не было. Я давно уже привыкла к подобному отношению, а то, что с каждым днём оно становилось всё хуже… Ну что ж, своеобразная закономерность. Что с этим делать? Кто бы знал.
        Дверь в комнату оказалась открыта. На моей кровати развалился брат собственной персоной.
        - Пошел вон, - рыкнула я, бросая этюдник в кресло, отчего тот открылся, предательски рассыпая содержимое по полу.
        - У-у, да мы не в настроении, я погляжу… - сев, он проследил, как я собираю тюбики и кисти, - а это кто?
        Я поспешно закрыла деревянную крышку, скрывая нарисованный портрет.
        - Чего тебе нужно?
        - Да так, поговорить, - отозвался он беззаботно, - как вообще дела?
        Дожидаться от него извинений - тот еще дохлый номер. Да и не его вчерашний перфоманс был главным источником моих проблем. Тяжко выдохнув, я уселась в кресло и вытянула ноги.
        - Всё как и всегда, ничего нового…
        - Они сватают тебя за того жуткого иностранца?
        Я коротко кивнула. Жуткий - не то слово. Его странная вспышка в машине по дороге домой все никак не выходила из головы, заставляя покрываться ледяными мурашками. И от этого становилось ещё гаже. Даже не зная толком этого человека, мои собственные родители толкали меня к нему в объятия. И ради чего?
        - М-да… жесть.
        Именно так, Рик, именно так.
        - Ты знаешь, - он понизил голос, привлекая мое внимание, - я поэтому тебя и облил, думал, он потом не захочет подойти.
        - Ну спасибо, - я даже смогла выдавить улыбку, - заботливый ты наш.
        - Не помогло?
        - Не особо.
        Брат поджал губы, совсем как отец. Но в нем не было отцовской суровости, лишь явное сопереживание, и потому я никогда не могла на него как следует рассердиться.
        - Я тебе кое-что принес, кстати, - улыбнулся он вдруг, переводя тему.
        Кто бы сомневался…
        - И что же это?
        Рик потянулся, чтобы достать из-за кровати маленькую плетеную корзинку и протянуть мне. Пришлось встать, чтоб заглянуть внутрь. На самом ее дне, свернувшись в клубок, сопела маленькая собачка, такая крошечная, что могла казаться игрушечной, кабы не мерно вздымающиеся бока.
        - Кто это? - спросила я заворожённо, никак не ожидая, что следующий его подарок окажется одушевленным существом.
        - Евдокукия, - ответил он гордо.
        - Кто-о?
        Тот невозмутимо кивнул.
        - По паспорту она Её Светлость Евдокукия Мажестик Бейлис Крим.
        Я фыркнула от смеха и зажала рот ладонью, чтобы не разбудить её светлость.
        - И как же мне её называть?
        - Сама придумай. Ладно, мне пора, куча дел… Надо сгонять к однокласснику.
        Я кивнула, не в силах оторвать взгляда от своего нового питомца. Рик, посчитав прощение полученным, а миссию завершенной, оперативно скрылся в дверном проеме.
        Все еще улыбаясь, я тихонько поглаживала собачку по теплому боку. Евдокукия, ха! Надеюсь, что она не в курсе про «её светлость» и не заставит обращаться к себе по протоколу. Куки. Я буду звать ее просто Куки.
        Остаток дня я решила посвятить собственной бабуле. Та жила недалеко по соседству и была крайне неординарной личностью. В свои шестьдесят с небольшим она днями пропадала на ипподроме, в театрах и мюзик-холлах, ведя настолько насыщенную жизнь, что застать ее дома казалось невозможным. Но я позвонила заранее и потому решила прогуляться в гости, прихватив с собой своего нового питомца. Куки давно проснулась и с любопытством выглядывала из корзинки, крутя головой по сторонам.
        Светлый особняк в английском стиле, спрятанный за высоким кованным забором, встретил меня яркими окнами и классической музыкой. Бабушка играла в гостиной на рояле любимую Лунную сонату. Она любила красивые дорогие вещи, такие, как этот величественный инструмент и свой большой уютный дом, в котором жила совершенно одна, лишь изредка приглашая гостей.
        Облокотившись о косяк у входа в комнату, я не спешила обозначать свое присутствие. Но Куки оказалась не согласна с таким раскладом. Выпрыгнув из корзинки, она помчалась к роялю, чтобы усесться рядом, запрокинуть свою круглую голову и страдальчески завыть. Бабушка повернулась, и ее пальцы соскользнули с клавиш. Собачка тут же замолкла, выпучившись на неё в ответ.
        - О боже, буквально на секунду показалось, что в зеркало гляжусь!
        Я рассмеялась, подходя поближе.
        - Нет, это всего лишь Куки, моя новая подружка, Рик подарил.
        - М-м-м, - протянула она, наклонившись, чтобы погладить мопсика по голове, - и что он вытворил на этот раз?
        Я закатила глаза.
        - Как оказалось, всего лишь пытался спасти меня от очередного ухажера, выставив в неприглядном свете.
        - Полагаю, безуспешно?
        Я кивнула. Бабуля взяла с тумбочки колокольчик.
        - Давай выпьем чаю, и ты расскажешь мне об всём.
        Спустя пару минут нам принесли поднос с ароматным напитком и мятными галетами. Я уселась на диван, наблюдая за Куки, с важным видом досконально обнюхивающей новую локацию.
        - Его зовут Эмиль Колтер, он сын отцовского партнера. Родители хотят, чтобы мы начали с ним встречаться, мол, чтобы закрепить сделку или что-то в этом роде… Короче, полная дичь. Где это видано? Будто средневековье какое-то.
        Бабуля негромко рассмеялась.
        - Пускай хотят чего угодно. Главное, чего хочешь ты сама.
        - Это понятно, - выдохнула я, отпивая чай, - но в этой семье не так-то просто быть собой. Ты знаешь, я может и сходила с ним куда-нибудь разок-другой. Но он же просто ужасен…
        И я в красках и по ролям рассказала все впечатления от нового знакомства, не упустив ни малейшей подробности, на что бабушка только покачала головой.
        - Да-а, угораздило тебя. Но не думаю, что всё так страшно на самом деле, - улыбнулась она, наблюдая, как Куки пробует на зуб ножку винтажного журнального столика.
        Не страшно? Хм, ну для неё может так и есть. Хорошо быть независимой. Я, в отличие от бабули, этим похвастать не могла.
        Она убежденно кивнула.
        - Угу. Сама подумай, ну что они тебе могут сделать? Что родители, что этот недалёкий ухажер. Ну наорут, ну оскорбят, и что? Это не должно отражаться на твоем самочувствии. Отращивай броню, Лиля. В этом обществе без нее не выжить. В любом случае, никто не сможет тебя заставить. Сейчас не то время…
        Отличный совет, если не знать, что броня лучше всего нарастает на свежие раны. Конечно, бабулю трудно в чём-то упрекнуть, она сама прошла через нечто гораздо худшее. В восемнадцать родители выдали её замуж за настоящего тирана, превратившего ее жизнь в ад. Благо ад закончился через двадцать лет вместе с мужем, потому как тот оказался гораздо старше жены и имел серьезные проблемы со здоровьем. Бабуля очень жалела, что в свое время просто не сказала нет. Но, что сделано, то сделано. Я никогда не пожелала бы подобной судьбы ни для кого, а уж тем более для себя, да и броня далеко не всегда дает стопроцентную защиту. И что же делать? Видимо, здесь мне никто не поможет. Это лично моя проблема, а значит и решать её только мне.
        Я поменяла тему, дабы не портить себе настроение еще больше. Изначально планировалось договориться насчет Куки. У бабули жили множество собак, не мопсы, правда, а таксы и корги. И я рассчитывала оставлять у нее иногда свою новую подружку, чтобы та не скучала, если у меня выпадет длинный день в институте. Бабуля без вопросов согласилась. Я пообещала занести Куки завтра с утра, и, захватив из бабушкиных запасов немножко корма и пеленок, отправилась обратно.
        Давно стемнело. Благо, идти было недалеко, по прямой через красивый природный парк, где вековые сосны соседствовали с кустами шиповника и барбариса. Эдакий островок ухоженной природы посреди каменных джунглей в окружении дикого непролазного леса. Этот лес наседал на наш обособленный поселок со всех сторон, а с большим городом нас связывала лишь одна единственная приличная дорога. Остальные были неприличными, и никто ими не пользовался. Местные жители частенько задавались вопросом, почему бы не привести в порядок весь лес, или хотя бы полосу вдоль забора метров в сто? И красиво, и практично. Но вопрос оказался риторическим. Управленцы притворно сетовали на ограниченный бюджет, с пеной у рта доказывая уникальность сложившегося положения. Мол, так специально задумано, что наш жилой комплекс словно оазис среди пустыни. В общем, уболтали, решив ограничиться оформлением единственного парка, распихав излишки бюджетных средств по карманам. Всё, как всегда.
        Да и на том спасибо. Но по вечерам парк всё равно мало отличался от диких зарослей, угрожающе темневших за высоким поселковым забором. Вымощенная дорожка, хоть и подсвечивалась фонариками сродни взлетной полосе, но деревья, растущие по её обочинам, сливались в одну жуткую массу в лучших традициях фильмов ужасов. Не хватало только волчьего воя в отдалении, да уханья совы над головой. Стараясь абстрагироваться и думать только о завтрашнем зачёте, я зашагала быстрей, прижимая к себе корзинку с притихшей собакой.
        Как назло, никто в этот час не горел желанием гулять по сумрачным аллеям, дорожки совершенно обезлюдели. И потому, почувствовав спиной чей-то недобрый взгляд, я на всякий случай зашагала побыстрей. Но это не помогло. Через несколько метров мне повезло поскользнуться на ровном месте и плюхнуться наземь, едва не выронив корзинку и больно ударившись локтем. Только со мной могло случиться нечто подобное… Собачка взвизгнула и свернулась в комок на дне корзинки, мелко дрожа. Я поднялась, кряхтя, как древняя бабка и тут же застыла в страхе. Неподалеку, в густой тени кустов барбариса возвышалась тень с жуткими звериными глазами.
        Казалось, что всё это какой-то дурной сон. Зверь шагнул в свет фонарей, являя себя во всей красе, и я забыла, как дышать, глядя на него во все глаза. Никогда еще мне не доводилось видеть ничего подобного. Он был и похож, и одновременно не похож на волка. Создалось ощущение, что в где-то предках у него затесались и медведи, и даже рыси… Огромный, в холке метра полтора, не меньше, со скругленными ушами и короткой зубастой мордой. Его лохматая черная шерсть перламутрово переливалась в лучах фонарей, яркие глаза наблюдали за каждым моим движением, а ноздри раздувались, жадно втягивая прохладный ночной воздух. Помедлив, он сделал еще шаг, но этого мне увидеть уже не удалось. Стоило ему пошевелиться, как я тут же сорвалась с места, не чуя под собой ног. Глупо? Возможно. Будь это на самом деле опасное животное, случайным образом забредшее в наш парк, мои шансы на выживание оказались бы крайне малы. Но разум отчаянно не желал верить, что страшная тень - не чья-то жестокая шутка. Ведь раньше мне часто приходилось видеть здесь сборища подростков. Они кучковались, устраивая розыгрыши неудачливых прохожих и
снимая всё на видео. Возможно, и я стала главной героиней одного из таких? Лучше уж так…
        Погони, на мое счастье, не было. Ворвавшись с разбегу в ворота особняка, я захлопнула калитку и опустилась на газон, тяжело дыша. Незапланированная пробежка не пошла мне на пользу. Руки дрожали, колени подгибались, а сердце билось сумасшедшим барабаном. При этом на улице стояла полная тишина, дома спали, и моего панического бегства никто не заметил. Отдышавшись, я медленно поднялась, не забыв корзинку, и побрела домой. Куки была очень напугана. Она не желала вылезать, мелко дрожа и повизгивая, стоило её коснуться. В конце концов пришлось оставить собачку в покое. Но подобное поведение не могло не наводить на мысли. Реагировала бы она так же, будь то всего лишь хулиганистые подростки?
        Горячий душ послужил отличным успокоительным. Однако меня все еще потряхивало, даже когда я уже вышла из ванной, завернувшись в махровый халат. Куки так и заснула с своей корзинке. Оставалось надеяться, что к утру она забудет о пережитом стрессе. Да и мне бы это не помешало… Я спустилась вниз, чтобы сварить себе какао. Было в этом напитке что-то умиротворяющее.
        К тому времени, как по кухне распространился уютный запах шоколада, я уже почти пришла в себя. Горячее питьё приятно согрело изнутри. Вымыв кофейник, я вернулась к себе и вышла на балкон, чтобы немного остудить дымящуюся чашку. Теперь мне стало понятно, для чего люди обносят свои дома и поселки высоченными заборами. Страшно. Никогда раньше мне не приходилось видеть диких зверей вне вольеров и зоопарков. Но как такому крупному животному удалось проникнуть на огороженную территорию? Подкоп? Зябко поежившись, я сделала очередной глоток. Нет, этого нельзя так оставлять… Показалось или нет, но специальные службы должны быть оповещены. Ведь, если это всё же реальный зверь, и кто-то вдруг пострадает… Даже представить подобное было жутко. Выудив из кармана телефон, я зашла на сайт службы по вылову диких животных, затем на страничку департамента природопользования и охраны окружающей среды, и даже в чат нашего поселка, везде сообщив о произошедшем. Пусть обсмеют или примут за местную сумасшедшую, но рассмотреть заявку они обязаны.
        Опустившись в плетеное кресло со странным чувством тревоги и мрачного удовлетворения, я уставилась на возвышающийся за забором темный лесной массив. Сколько хищников обитает там, за границей человеческого комфорта? И сколько мечтают прорваться внутрь? А главное, как теперь передвигаться по поселку? Хорошо, если службы среагируют быстро… А если нет?
        Всю ночь мне снились темные звериные силуэты с горящими желтыми глазами, и я совсем не выспалась, едва не опоздав в институт. Отнести собаку не получилось, пришлось сгрузить это дело на шофера после того, как тот доставит меня на учебу.
        В поселковом чате над сообщением ожидаемо поиздевались, но в обед мне позвонили из природоохранной службы, чтобы расспросить о деталях. А спустя три часа после разговора они прислали фото огромных звериных следов с благодарностью за бдительность и обещанием отловить животное. Сообщение я переслала в чат, напугав там всех до ужаса. Но больше всего напугана оказалась я сама… Ведь к общему довеску нарисовавшихся проблем мне только диких зверей и не хватало!
        Глава 4
        Какие бы события не случались в жизни, мы редко бываем к ним готовы. А уж тем более к чему-то из ряда вон выходящему, подобное тому, что произошло со мной вчера… Ситуация со зверем совершенно вытеснила из головы всё остальное, так что я едва не завалила зачёт, кое как выудив из памяти отдельные детали изученной темы. А Рита так и вообще его пропустила. Неудивительно, учитывая традиционную посещаемость по понедельникам. Но на сообщения она тоже не отвечала, что странно, и поэтому я решила заехать к ней после пар разузнать, что к чему. Подруга снимала квартиру в центре города в новенькой высотке с частной территорией и охраной. В общем, просто так не попасть, что сильно осложняло дело. Но консьерж меня знал, и потому я надеялась, что пропустят без проблем.
        Так оно и вышло. Стоило лишь мне улыбнуться в камеру у входа и назвать свое имя, как створка ворот приветливо отъехала в сторону.
        - К Масляковой в четыреста семнадцатую, - на всякий случай уточнила я возле ресепшена.
        Консьерж доброжелательно кивнул, едва оторвавшись от газеты и махнул рукой, мол, проходи, так и быть. Лифт поднял меня на восемнадцатый этаж. Пройдясь по длинному светлому коридору до двери с нужной цифрой, я негромко постучала. В ответ из глубин квартиры донесся протяжный стон.
        - Рита? - забеспокоилась, приложившись ухом к тонкому дверному полотну, - это ты?!
        - Я-я-а, там открыто-о, - послышалось оттуда едва различимым голосом подруги, - заходи-и…
        Я повернула ручку и поспешно шагнула через порог. Обычно светлая квартира сейчас тонула в прохладном полумраке. Все шторы были плотно задернуты, а окна открыты на проветривание. Хм… скорее всего кто-то прогудел все выходные и просто не нашел в себе сил выползти наружу, чтобы отправиться на учёбу. Увидев подругу, я только укрепилась в своем мнении. Та полулежала на кровати в спальне с мокрой тряпкой на голове и едва дышала.
        - М-м-м, - протянула она, страдальчески морщась на звук скрипнувшего подо мной кресла.
        - Таблеточку?
        Кажется, где-то на дне сумки у меня завалялся аспирин…
        - Нет, - прошептала она, не открывая глаз, - они не спасают… Всё так болит…
        Резко дёрнувшись всем телом, она вдруг задрожала, жалобно сморщившись и судорожно выдохнула. Хм… что-то не очень похоже на последствия бурных выходных. Нахмурившись, я протянула руку и легонько коснулась её плеча, чтобы тут же её отдернуть. Она буквально горела огнём!
        - Рита! - зашептала я в панике, - что с тобой? Как помочь?
        Девушка приоткрыла один глаз.
        - Он уже пошел за помощью…
        - Он? Кто он?!
        - Я, - отозвались от двери.
        Я быстро обернулась. У входа в комнату застыл незнакомый брюнет с ведёрком мороженого в руках.
        - Все хорошо, - прохрипела Рита, снова закрывая глаза, - мне просто надо немножко отдохнуть…
        Я с подозрением оглядела новоприбывшего. Серьезный взгляд, кожаная куртка, перстень с темным камнем… определенно, раньше я его не видела. Когда они успели познакомиться настолько, что Рита даже пригласила его домой? И что с ней вообще? Сильно простыла? Но разве простуду лечат мороженым?
        - Может, позвонить в скорую?
        - Нет, - отозвался парень, оттесняя меня от подруги.
        Усевшись рядом, он приподнял девушку повыше на подушках и убрал тряпку с ее лба. После чего открыл мороженое, зачерпнул полную пластиковую ложку и поднес к губам подруги. Та послушно приоткрыла рот и попробовала светлую массу. Ее глаза тут же распахнулись. Потянувшись, Рита отобрала ведерко и с энтузиазмом запустила ложкой в его морозное нутро. От прежней слабости не осталось и следа… М-да, я определённо чего-то не знаю.
        - Спасибо, то, что нужно! - улыбнулась она, быстро наворачивая ложку за ложкой.
        Ого себе. Кажется, и впрямь ожила.
        - Ты уверена? Может лучше скорую? - я всё же никак не могла взять в толк, что здесь творится.
        - Тебе пора, - скомандовал вдруг парень, не оборачиваясь.
        От неожиданности я даже не сразу нашлась, что сказать. По какому праву он тут раскомандовался, интересно?
        - А ты вообще кто? - поинтересовалась я хмуро, скрестив руки на груди.
        - Я её парень.
        - А я её подруга. И что?
        Тот поднялся с кровати и начал молча теснить меня к выходу.
        - Рита? - позвала я беспомощно из-за чужого плеча, - что происходит?
        Но та смаковала мороженое, едва не урча, и совершенно не замечая ничего вокруг, и я сдалась. Думаю, если бы подруга действительно нуждалась в моей помощи, то не постеснялась бы об этом сказать. А так… Трескает вон за обе щеки, порозовела. Бросив на неё последний взгляд, я собралась было выйти из спальни, как та вдруг тряхнула волосами, обнажая шею. У самого её основания на бледной коже краснела жуткая рана. Мои глаза полезли на лоб, но не успела я проронить ни слова, как меня грубо схватили под локоть и выставили вон.
        - Оставь Риту в покое, теперь у нее есть я, - припечатал этот так называемый «парень» перед тем, как захлопнуть дверь у меня перед носом.
        Целую минуту я любовалась на дверное полотно, затем повернулась на каблуках и отправилась восвояси. Кажется, Рите теперь и правда не до меня. Ну что ж… Надеюсь, как только придет в себя, она догадается позвонить, чтобы объяснить, что происходит.
        На выходе с территории меня окликнули. Повернув голову, я увидела своего одногруппника. Яр тоже прогулял зачет, и теперь махал рукой своей машины с целью выяснить у меня нужные ответы. Не опять, а снова, как говорится.
        - Привет! - воскликнул он, распахивая дверцу, - не хочешь выпить кофе? А я расскажу тебе про позавчерашний инцидент с твоей лучшей подружкой.
        Уже готовая отказаться, на последней фразе я передумала и, медленно кивнув, шагнула навстречу.
        Кофе оказался весьма кстати. Если кого-то кофеин и бодрит, то на меня он оказывает скорее успокоительное воздействие. В общем, именно то, что сейчас и нужно. Уютная кофейня неподалеку от дома Риты пахла эспрессо и ванильно-коричной выпечкой. Посетителей в послеобеденное время было совсем немного. Яр, как и обещал, угостил меня капучино с малиновыми слойками, а я в свою очередь набросала ему шпаргалку на будущее.
        - В общем, - начал он, лениво откидываясь на стуле и отбрасывая с лица русую прядь, - я видел тебя с Масляковой в клубе позавчера, да не смог подойти из-за толпы ваших ухажеров.
        И что, мне должно быть за это стыдно? Я терпеливо ждала продолжения, размешивая пенку в своей чашке. Перед глазами до сих пор стояла жутковатая картина раненой Риты, жадно поедающей мороженое под пристальным взглядом её нового парня.
        - Потом ты ушла, после чего образовалась небольшая потасовка, которую быстро разняли охранники. А потом зашли новые лица… Блондин с девушкой, они заняли соседнюю зону со столиками, а через несколько минут к ним присоединились другие. Человек семь парней и еще две девушки. И они вели себя довольно странно.
        - Странно?
        Яр кивнул.
        - Ничего не пили, не танцевали, даже не общались между собой, а просто молча разглядывали толпу, словно кого-то искали… Выглядело довольно подозрительно. Я наблюдал за ними долгое время, они даже не шевелились толком. Потом один из них, брюнет, спустился вниз, на танцпол. Он сразу же напрямую пошел к Масляковой через всю толпу, одним своим видом распугав от неё всех ухажеров, представляешь? Те буквально отшатнулись и исчезли!
        Парень восхищенно усмехнулся, явно желая иметь такую же суперспособность. Но ему с его долговязостью грозит только на макушки плевать, и лучше незаметно, чтоб без последствий.
        Я тяжело сглотнула, с трудом представляя, что будет дальше.
        - Потом он шепнул ей пару слов, и всё.
        - Всё? - уточнила я.
        - Угу, затем взял за руку, и они ушли вместе.
        Я моргнула раз, другой. Что за бред?
        - То есть, ты заманил меня сюда супер историей, которая по сути ничего из себя не представляет?
        Яру вовсе необязательно было знать, что Рита до этого дня совершенно не знала того парня, и что буквально час назад я застала её в обществе нового знакомого раненой и больной.
        - Ну-у, - протянул тот, почувствовав толику здравого смысла в моих словах, - если только они не были знакомы ранее… Но эта странная толпа…
        - В любом случает, это не наше дело, - подмигнула я, - поднимаясь из-за стола, - спасибо за кофе.
        - Ага, тебе спасибо за помощь. Может, сходим как-нибудь в тот клуб вместе?
        Я недоуменно замерла. В будние дни на мне редко было надето нечто вроде позавчерашнего платья, а каблукам и макияжу с прической я предпочитала кроссовки и полное отсутствие косметики, волосы привычно собирая в небрежный пучок. Видимо, Яр серьёзно впечатлился моим выходным образом, раз решился на подобное приглашение. Раньше он особого внимания не проявлял, предпочитая куда более эффектных однокурсниц. Неопределенно пожав плечами, я отбрехалась стандартным «посмотрим». Уж о чём, а о свиданиях сейчас думалось в последнюю очередь.
        Я вышла на улицу и двинулась в сторону института по дороге набирая номер водителя. Что было понятно наверняка, так это то, что Рита связалась с очень плохой компанией, и мне точно следовало что-то предпринять. Возможно, это даже нечто вроде секты, кто знает? Иначе как объяснить все эти жуткие перемены?
        Всю дорогу до дома я читала статьи о людях, попавших под чужое влияние, и о способах их спасения. В общем, неплохо бы поставить в известность ее родителей. Те, в отличие от моих, вроде как в должной степени переживали за своего ребенка. Осталось только раздобыть их номер.
        На подходе к дому я пробовала дозвониться до Риты, и писала ей сообщения, но всё без толку. Её телефон был по-прежнему недоступен.
        Добравшись до своей комнаты, я швырнула сумку в кресло и достала из-под кровати ноутбук. Пара кликов - и я на сайте компании отца Риты, пара секунд - и набираю номер, указанный в контактах. Повезло мне в том, что секретарём у него работала его собственная жена, так что через пару переадресаций и несколько минут ожидания, я наконец услышала ее голос. После взаимных приветствий и представлений, я подробностях рассказала об увиденном сегодня у Риты, не забыв дополнить информацией от Яра. Та выслушала, не перебивая, после чего на несколько долгих секунд воцарилась тишина.
        - Лили, да? - уточнила она вдруг, словно позабыла, или не расслышала с самого начала, - спасибо за информацию, мы с мужем всё проверим и примем меры.
        - Отлично. Надеюсь, всё наладится, и Рита скоро вернется на учебу.
        - Хм. Думаю, что нет…
        - Что?
        - Боюсь, она не вернется в институт, а если вернется, то не скоро…
        Я оторопело уставилась на свой телефон.
        - Но почему?
        - Рита сама расскажет, когда придет в себя. В общем, спасибо еще раз, Лили, мне нужно работать. Всего хорошего.
        Она отсоединилась, а я продолжила смотреть на темный экран, чувствуя, как с меня стягивают носок. Куки проснулась и требовала внимания. Потянувшись, я взяла ее на руки, посадила на колени и начала задумчиво гладить. Ей понравилось. Она перевернулась на спину и зажмурилась от удовольствия, заставляя меня улыбнуться. Однако в голове моей царил полный хаос…
        Родительский ультиматум, потом случай в парке, а теперь еще вот это… Тяжко вздохнув, я откинулась на кровати и уставилась в потолок. Не знаю даже, за что хвататься в первую очередь… Бедная Рита. Что же с ней всё-таки произошло? Причем её родители либо в курсе, либо просто такие же, как и мои, и им плевать на то, что происходит с их дочерью.
        За всеми этими событиями из головы почти выветрился образ светловолосого незнакомца… Хотя теперь у меня был его портрет. И, стоило лишь закрыть глаза… Так, стоп. А не о нем ли говорил Яр? «Блондин с девушкой», к которым потом присоединились другие, и тот самый новый Ритин парень в их числе? Разузнать бы наверняка… Но как?
        Пиликнул телефон. «Уехала в театр, собачку завезла обратно» писала бабушка. Отлично, это избавляло меня от очередной прогулки по темному парку, ведь отчет от природоохранной организации так и не пришел. Поймали они зверя или нет? В чате меня обзывали всеми доступными словами, самым невинным из которых было «обманщица». Ну что ж, я не обижаюсь, лишь бы никто не пострадал… Люди склонны к неадекватным реакциям, когда напуганы, а подобное поведение - лишь одно из проявлений страха.
        Куки не давала мне поддаваться унынию, скача по кровати и радостно повизгивая. Я поднялась на локте, умиляясь ее активности. Всё-таки с этим подарком брат не прогадал.
        - Идём прогуляемся.
        Двор особняка был вполне обширным и безобидным для того, чтобы, сидя на траве, спокойно наблюдать за развеселой собачьей беготней. В парке мы больше не появимся до тех пор, пока я собственными глазами не увижу надёжно запертого ночного монстра. Ну, или хотя бы его фото. А пока… огороженный двор наше всё. Хотя высокий забор всё же не помешал зверю проникнуть в парк… Но думать об этом не хотелось от слова совсем.
        Завтра я снова попробую дозвониться до Риты, а если не выйдет, опять пойду к ней домой и потребую объяснений. Насчет Эмиля… Да и шут с ним. Пока не предпримет активных действий, не стоит о нем и думать. Оставался странный зверь…
        Я просидела во дворе до самых сумерек, успев вернуться в дом до темноты. А после, приняв душ, привычно вышла помедитировать на балкон. Осенью темнело быстро. Сегодняшняя ночь оказалась яркой и звёздной. Луна сияла фонарем, освещая всё холодным бледным светом, и в воздухе чувствовалась скорое похолодание. Куки свернулась на моих коленях, устав после активного забега по двору, и потому не испугалась и не задрожала, ощутив чужое присутствие, как в тот самый раз. Затаив дыхание, я медленно перевела взгляд во двор.
        Внизу, сквозь металлические прутья забора я снова увидела желтые глаза. Подняв лобастую голову, зверь смотрел прямо на меня. Все мысли вмиг вылетели из головы, кроме одной: он меня преследует. Именно меня… Для чего? Тяжело сглотнув, я разглядывала его темный, почти сливающийся с кустами шиповника силуэт, так и не уверенная до конца, что мне не причудилось. Но нет, уж слишком натурально переливалась в лунном свете его перламутровая шерсть, как и тогда. Странно… Всё в этом существе было невероятно странным и ненастоящим. Он словно бы сошел со страниц сказки, ни на кого не похожий, с поведением, кардинально отличающимся от повадок своих лесных собратьев. Иначе какой зверь пожелает приблизиться к чуждому человеческому жилью и разглядывать его обитателей через забор? И тут меня осенило: он ранен! Может, это животное пришло просить помощи у людей? Известно достаточно случаев, когда звери вели себя странно, чтобы получить помощь. Ведь и этот ведет себя не агрессивно, даже наоборот. Видимо, действительно чего-то хочет? Причём именно от меня… Убедив себя окончательно и оценив высоту забора и толщину
прутьев, я решилась. Оставив Куки мирно дремать на кровати, тихо спустилась вниз и вышла из дома. Глупо? Возможно… Но вся эта ситуация казалась настолько нестандартной, что логично было и не ожидать от неё стандартного исхода.
        Двор дышал тишиной. Все давно спали, и свет из окон не мешал разглядеть мою цель. Зверь стоял там же, под моим балконом. Замерев в метре от забора, он терпеливо следил за моим приближением, повернув огромную голову. Я остановилась напротив в трёх шагах, и посмотрела ему в глаза. И почему я чувствовала себя настолько глупо? Наверное потому, что не умела разговаривать с животными? Но если у него хватило ума найти помощь, то, наверное, хватит и о ней попросить?
        - Чего ты хочешь?
        Его зрачки тускло светились в темноте, а горячее дыхание оседало паром на металлических прутьях забора. Бесшумный, словно призрак, он даже не пах ничем особенным, разве что… чем-то отдаленно знакомым и совершенно точно не звериным. Он медленно шагнул вперед, и его влажный нос коснулся прутьев, жадно вдыхая воздух. Из клыкастой пасти на землю по мою сторону забора упало нечто небольшое и светлое. Стараясь не делать резких движений, я медленно посмотрела вниз. Маленький плоский прямоугольник. Это что? Когда я подняла взгляд, животного не было… Он словно растворился в воздухе, беззвучно и бесследно, будто его и не было. Однако плотная бумага под моими пальцами, когда я подняла с земли прямоугольник, оказалась вполне материальна. Это была визитка с номером телефона и лаконичной подписью: Лют Стужев.
        Глава 5
        Вот так перфоманс… Кому расскажешь, не поверят. Эта до безумия странная встреча обеспечила меня бессонницей на пол ночи. Я лежала в кровати, глядя на белеющий в темноте прямоугольник чужой визитки, и голова моя кипела от мыслей.
        Лют? Но как он меня нашел? И что это был за зверь? Неужели питомец? Всё это просто никак не укладывалось в одну цельную картину. А может он, помимо всего прочего ещё и дрессировщик? Хобби такое. Прислал свою редкой породы собачку, чтобы произвести впечатление? Что ж… весьма оригинально. Но что, если бы я оказалась более впечатлительной и просто свихнулась от подобного способа передачи информации? И искать ему меня тогда в доме с мягкими стенами да злыми санитарами…
        С другой стороны, если отбросить условности, выходит, что зверь оказался вовсе не диким, и теперь парк будет безопасным? Было бы здорово.
        Заснуть удалось только к утру, и потому, когда прозвенел будильник, я вытянула руку из-под одеяла, чтобы его выключить и перевернулась на другой бок. Пар сегодня по расписанию значилось немного, да и те незачётные, так что смело можно было проспать… Чем я с чистой совестью и занялась. Проснувшись уже ближе к обеду от того, что некто зубастый упорно пытался отгрызть мне ногу, я сладко потянулась и тут же замерла, вспомнив все события минувшего дня. Несмотря на льющийся в окно солнечный день, тревога нахлынула с новой силой. Уж лучше бы я спала… Как говорится, жаль, что не медведь. И все же неплохо бы расставить точки над и.
        Схватив телефон, я набрала номер, указанный на визитке, и отправила на него сообщение с одним единственным словом: «Лют?». Ответ пришел спустя минуту. «Да, Лили». Я медленно выдохнула. А что, собственно, Лют? Оно и так было понятно, что там Лют. Задумавшись на пару минут, я написала ответ «Не могли бы вы больше не отпускать свою собачку в наш парк?». Телефон пиликнул через несколько секунд: «Хорошо, я с ним поговорю, если ты согласишься выпить со мной кофе.»
        Я закусила губу, чтобы не улыбнуться. Шантаж с первых минут знакомства? Так себе стратегия.
        «Хорошо, только оставь собачку дома.»
        «Договорились. Заеду за тобой в семь.»
        Заедет куда?? Хотя, чему я удивляюсь, если теперь даже его странная собака знает мой адрес. Взволнованная до неприличия, сквозь гулкий ритм собственного сердца, я никак не могла прислушаться как следует. По идее, все давно должны были разъехаться по делам. А если кто увидит меня прогуливающей занятия, мне сильно не поздоровится. Но дом дышал тишиной. Не звучали шаги и голоса, не звенела посуда, и даже любимое всеми кухонное радио не издавало ни звука. Повезло.
        Пританцовывая с Куки на руках, я спустилась вниз, чтобы позавтракать в спокойной обстановке и все обдумать. Пока варился кофе, я набрала Ритин номер, но ее телефон всё так же молчал. В таком случае придется съездить к ней прямо сейчас, предварительно закинув Куки бабушке. Написав ей сообщение, я убедилась, что та свободна и, как всегда, не против лишней собачьей компании.
        Дневной парк ни капли не напоминал о ночном ужасе. Пели птицы и перешептывались солнечные сосны, одним своим видом уничтожая на корню любую тревожность. Бабуля сидела за журнальным столиком в своей спальне в окружении шерстяных питомцев, курила трубку и раскладывала гадальные карты. Куки, завидев хвостатых сотоварищей издалека, радостно спрыгнула с моих рук и опрометью помчалась дружить. Бабуля улыбнулась, указывая на червового туза в середине своего карточного треугольника.
        - У тебя сегодня интересный день, - пробормотала она загадочно, бликуя на меня снизу-вверх блестящими стеклами очков.
        - Правда?
        - Угу, - кивнула она, вытягивая из-под туза червового короля, а затем пиковую даму, - оч-чень интересный… Так что не зря прогуляла учёбу.
        Неловко закашлявшись, я поспешила распрощаться до завтра, ибо кто знает, в какую позднь мне посчастливится вернуться.
        Сегодня пришлось немного изменить своей привычной будничной одежде, нарядившись в гофрированную юбку персикового цвета и тонкий кашемировый свитер. Как говорится, скромно, но со вкусом. Я даже локоны не поленилась завить, так что теперь мне точно не следовало попадаться на глаза родителям, чтобы не заподозрили лишнего. Хотя, может они решат, что я для Эмиля так вырядилась?
        Такси быстро домчало до места назначения, и всё тот же консьерж приветливо улыбнулся мне из-за газеты, когда я вошла в знакомый вестибюль.
        - А вы разминулись, - приветствовал он, - Маслякова из четыреста семнадцатой ушла полчаса назад.
        Я досадливо поморщилась.
        - Одна?
        - С молодым человеком.
        Кто бы сомневался… Поблагодарив услужливого консьержа, я вышла на улицу. Одновременно с тем, как захлопнулись двери, мне пришло сообщение от Яра:
        «Вы с Риткой теперь заодно решили пропускать?». Закатив глаза, я настрочила ответ: «Я проспала. Что случилось?».
        «Я сейчас с ней в том кафе. Вид у нее не очень. Но это не мое дело, да?» ответил он спустя минуту, и я сорвалась на бег. Яр сказал правду. Остановившись через пять минут, чтобы отдышаться, я вгляделась в панорамные окна вчерашней забегаловки, светившиеся на расстоянии десятка метров через дорогу. Яр сидел за тем же столиком, что и вчера, увлеченно набирая что-то в ноутбуке, а Рита… Ее я заметила не сразу. Бледная, с потухшим взглядом и спутанными волосами. Ладони девушки сомкнулись на чашке с дымящимся напитком, а глаза смотрели куда угодно, только не на собеседника. Тот самый темноволосый парень сидел спиной к окну, и слава богам, видеть меня не мог.
        Спустя минуту, подруга меня заметила. Мне никогда не доводилось видеть подобного выражения на её обычно улыбчивом лице. Это был полный отчаяния взгляд затравленного, дико напуганного человека.
        - Помоги, - прошептала она одними губами, и тут же опустила голову. Не медля ни секунды дольше, я сжала кулаки и решительно зашагала ко входу в кафе, попутно формируя в голове план дальнейших действий.
        За ту минуту, что заняла у меня дорога до двери, я успела набрать два сообщения и благополучно их отправить. Оставалось только тянуть время в ожидании результата.
        Звякнул колокольчик, пахнуло ванилью и терпким ароматом кофейных зерен. Я решительно подошла к столику, на ходу подмигнув встрепенувшемуся Яру, и плюхнулась на скамейку рядом с Ритой.
        - Сколько лет, сколько зим! Как дела?
        Брюнет глянул на меня исподлобья нехорошим взглядом, а девушка слабо улыбнулась:
        - Привет. Ты какими судьбами здесь?
        - Пробегала мимо. А ты? Помнится, обещала помочь мне со статистикой, а сама по кафешкам рассиживаешься. Что, обещанного три года ждут?
        Она пожала плечами.
        - Ну, в принципе…
        - Ей некогда, - лениво озвучил ее спутник, потягивая свой кофе.
        Я перевела свой взгляд на него, не отпуская натянутой улыбки.
        - Я Лили, кстати, а ты?
        - Алан.
        - Очень приятно!
        Судя по его виду, приятно ему вовсе не было. Более того, он глядел на меня как на досадливое насекомое, словно в раздумьях раздавить или же побрезговать.
        - А я сегодня прогуляла, представляешь? Точнее проспала! Решила устроить себе внеплановый выходной! Ты тоже, как я заметила. Можем объединить планы, как раз поможешь мне со статистикой. Кста-а-а-ти… Я не упоминала, что подарил мне Рик за тот инцидент?
        Я разливалась соловьём в отчаянной попытке тянуть время, Рита улыбалась, догадавшись о моей затее, в отличие от ее спутника, мрачневшего все больше с каждой секундой. Судя по всему, тот не одобрял подобной болтливости. Но да кто его, абьюзера, спрашивал?
        - Нам пора, - выдавил он вдруг, но я громко перебила:
        - О, а вон и Яр! Яр привет!
        Тот недоуменно захлопал глазами на мой энтузиазм, но всё же подошел, поняв, что что-то здесь не так.
        - Привет, - он уселся рядом и протянул ладонь Алану, - как жизнь?
        Тот скептически оглядел чужую конечность, но всё же пожал, хмуро глядя в глаза ее обладателю. Кажется, я услышала треск костей… Яр сжал зубы и вымученно улыбнулся. Наверное, уже пожалел, что отозвался, да виду не подал.
        - Итак, незапланированное собрание прогульщиков объявляю открытым! Кому шоколадку? - воскликнул он преувеличенно бодрым тоном.
        Из кармана его пиджака была извлечена слегка помятая упаковка темного шоколада.
        - О, спасибо! Рита будешь? Ты же любишь сладкое.
        Та едва заметно поморщилась.
        - Я помню, как ты на посвящении в студенты на спор три плитки слопала, - засмеялся Яр, разворачивая фольгу.
        - А я помогала, так что давай, - я осторожно откусила уголок у протянутой плитки, - кстати, что там с зачетом, сдал?
        - Когда бы? Я ж прогуливал… Может на неделе, а ты, Рита, когда собираешься?
        Та неопределенно пожала плечами. Но я уже знала, что в институте, судя по заявлению ее матери, она больше не появится.
        Звякнул колокольчик входной двери, в её проеме показался плечистый мужской силуэт. Я подняла голову и улыбнулась. На этот раз искренне.
        - Ну ладно! Алан, приятно было познакомиться, Яр, спасибо большое за шоколад. Рита, нам пора.
        Мы поднялись все втроем одновременно, причем брюнет явно не собирался отпускать нас просто так, но я кивнула Яру и тот схватил его за руку.
        - А что это у тебя за часы… Ролекс?
        Я не стала дожидаться пока Алан опомнится, и потянула подругу к выходу. Телохранитель Никита, оперативно явившийся на мой зов вместе с водителем, открыл нам двери и проводил до авто. И только оказавшись в безопасности темного салона, я смогла выдохнуть.
        - Спасибо тебе огромное, Никит. Поехали домой.
        Тот скромно кивнул с переднего сиденья, мотор заурчал, и машина рванула вперед. Яра тоже неплохо бы поблагодарить. Так и быть, схожу с ним куда-нибудь…
        Подруга как схватила меня за руку в кафе, так и не отпустила до сих пор, судорожно сцепив холодные пальцы на моем запястье.
        - Как ты? - прошептала я одними губами.
        Большой разговор предстоит чуть позже, вдали от чужих ушей. Она коротко кивнула, и так же коротко улыбнулась. Глаза ее блестели, а шея была плотно замотана тонким шарфом.
        - Так что подарил тебе Рик?
        - Собаку… Правда, я отнесла ее бабуле до завтра. Но можем прогуляться до неё, если захочешь.
        - Ого, расщедрился он нынче.
        - И не говори. С каждым разом всё больше. Надеюсь, до квартир-машин дело не дойдёт…
        Её губы улыбались, но в глазах стояли слёзы. Крепко сжав ее руку своей, я жалела, что я не крепкий мужчина, которому по силам наказать всех имеющихся обидчиков, раскидав их если не внушительным видом, то кулаками. Но, чего нет, того нет. Если ты девушка, то слаба по умолчанию, и твоей жизнью могут распоряжаться все, кому не лень. Разумеется, если у тебя нет сильных защитников в лице тех же мужчин… Лично у меня таких не было. Тот же Никита работал за зарплату, не испытывая ко мне ни малейшего сочувствия. Но да откуда ему знать, каково живется в золотой клетке? А Рита тем более оказалась предоставлена самой себе. И хорошо, что поблизости оказалась я. Пусть и слабы, но мы хотя бы вместе, а это уже что-то.
        Однако, чем дальше наша машина удалялась от злополучного кафе, тем больше подруга нервничала. Не прошло и пятнадцати минут, как она вырвала свою руку из моей и потребовала остановиться. Я пыталась воззвать к ее здравому смыслу, но тщетно. Та беспокойно металась, высматривая что-то в затемненных окнах, и едва не впадала в настоящую истерику. И, стоило лишь припарковаться, та пулей вылетела вон. К моему удивлению, нас преследовали. Рита опрометью бросилась к чужой машине, чтобы тут же усесться на переднее сиденье. С непередаваемым разочарованием я встретила хмурый взгляд Алана, что сидел за рулём. Мои руки в буквальном смысле опустились.
        Ну и что это такое было? Как я смогу помочь, если жертва сама бежит на охотника? Но всё же… Я не я, если хотя бы не попытаюсь. Хлопнула дверь. Выйдя из машины, я решительно преградила путь чужому внедорожнику. Они должны хотя бы объяснить…
        Алан продолжал сверлить меня недобрым взглядом сквозь лобовое стекло, а Рита не сдвинулась с места, даже когда увидела, как я замерла перед самым капотом их авто. За моей спиной хлопнула дверца машины.
        - Что вы делаете? - раздалось рядом голосом Никиты.
        Я закусила губу. Теперь о моих приключениях станет известно родителям, и очередной взбучки не избежать. Но когда это меня останавливало?
        - Пытаюсь понять, что здесь творится, - нехотя процедила я сквозь зубы, - подожди в машине, пока я не разберусь, хорошо?
        Тот лишь хмыкнул, не пожелав слушаться просьбы, которую явно посчитал идиотской. Дочь хозяина пытается самоубиться о чужую машину и просит понаблюдать за этим со стороны? Вряд ли нечто подобное прописано в его должностной инструкции, так что телохранитель остался стоять за моей спиной, готовый помочь в случае опасности.
        Мотор взревел, и чужая машина неспешно покатилась в моем направлении. Что ж, кататься на капоте мне еще не приходилось. Видимо, этот раз станет первым… Отчаянно уперевшись ладонями в холодный металл, я поглядела в глаза водителю, мысленно призывая его к благоразумию в то время, как Никита призывал меня к нему же вслух. Рита что-то быстро говорила, осторожно трогая Алана за плечо, но тот продолжал давить на газ.
        Не знаю, как долго продлилась бы эта борьба взглядов, и чем бы она закончилась, но рядом вдруг скрипнули тормоза, и спустя секунду мужской голос властно произнес:
        - Что здесь происходит?
        Мои глаза расширились, стоило лишь разглядеть, что этот простой вопрос сотворил с Аланом. Тот буквально оскалился от ярости, заставляя меня отшатнуться от его машины. Тут же наткнувшись спиной на чье-то твердое тело, я обернулась. Лют Стужев собственной персоной возвышался рядом, глядя мимо меня на похитителя моей подруги. И было в его взгляде нечто по-настоящему жуткое, такое, отчего хотелось сбежать в эту же секунду, чтобы укрыться в безопасном месте, подальше от этих ужасных глаз. Но вот беда, мои ноги словно приросли к асфальту. Что он тут делает?
        Не без усилия оторвав взгляд от светловолосого мужчины, я снова взглянула на Алана. Тот быстро разворачивал с шеи Риты шарф, чтобы продемонстрировать нам её поджившую рану. Зачем? Но прошло не больше пары секунд, как Лют, осторожно взяв за руку, убрал меня с дороги, позволяя машине проехать мимо. А Рита даже не посмотрела в мою сторону, слишком занятая своим шарфом.
        - Лили?
        Я подняла голову и огляделась, словно видела всё это впервые. Телохранитель, стоя неподалёку от нас, с любопытством разглядывал Люта, который в свою очередь смотрел в мои глаза, не выпуская руки.
        - Зачем ты позволил ему уехать? Рита, она…
        - Она теперь его.
        Я недоуменно моргнула. Да, это я уже слышала, но верить в подобное отказывалась категорически. Что это вообще значит? В голове не укладывалось…
        - В смысле «его»? В каком мире мы живем? Рабовладельческий строй давно прошел!
        Он поджал губы, накрывая мою руку второй ладонью. На его указательном пальце красовался перстень. Такой же, как и у Алана, только с другим рисунком. Заподозрив неладное, я снова подняла глаза.
        - Что ты знаешь?
        - Всё, - ответил он честно, - и даже могу поделиться информацией.
        Нельзя было смотреть в его лицо и не потерять счет времени. Причем нельзя в этом случае было определяющим словом. Всё во внешности Люта казалось загадочным, запретным, а после того, что я видела, и не вполне безопасным. «Беги от него подальше», - кричал здравый смысл, прекрасно осознавая, что все здравомыслие улетучилось из моей головы при появлении этого мужчины. Его взгляд гипнотизировал, завораживал, лишал воли. Да что со мной не так?! Встряхнув головой, я отвела взгляд, чтобы хоть немного прояснить мысли.
        Никита продолжал хмуро разглядывать Люта, словно вспоминал, где раньше мог его видеть. Да, видимо, мне пора отсюда убираться. Причём не домой. Там меня никто не ждал, кроме Куки, да и та гостила у бабушки. А после красочного доклада Никиты, дома мне лучше и вовсе не появляться.
        Внезапно я осознала, что стою посреди проезжей части, моя рука крепко зажата в чужой ладони, а в голове царит полный хаос. Не сразу, но я таки вспомнила, о чем шёл разговор.
        - Ты расскажешь мне всё, что знаешь? - спросила я, снова делая ошибку, встречаясь с ним взглядом.
        Лют улыбнулся, и у меня перехватило дыхание.
        - Разумеется.
        Не отпуская моей руки, он шагнул к обочине, где была припаркована его машина. Махнув Никите, я без вопросов зашагала за своим новым знакомым, которого видела второй раз в жизни. Отчего-то очень легко и приятно было подчиниться чужой воле, неким шестым чувством зная, что Лют не причинит зла, ведь тот его ледяной взгляд предназначался вовсе не мне.
        В темном салоне пахло кожей и подозрительно знакомой древесной горечью с нотками ванили и сухоцветов. Это странное чувство дежавю не отпускало меня с самой нашей первой встречи, но на данный момент куда больше меня интересовало другое:
        - Как ты здесь оказался?
        - Связи… - улыбнулся он коротко, заводя мотор. - Наше свидание началось раньше запланированного. Разве не здорово?
        Я медленно кивнула. Да, более чем. Хорошо, что он не может слышать моего сердца, которое от волнения готово было просто выпрыгнуть из груди. Связи? Какие еще связи? Я поглядела на его руки, непринуждённо сжимающие руль, и взгляд снова зацепился за необычное украшение.
        - Красивый перстень. Я видела нечто подобное у Алана.
        - А ты внимательная, да?
        Чуть пожав плечами, я продолжала сверлить глазами мужские руки, опасаясь лишний раз встречаться с ним взглядом. Ибо чревато.
        - Это знак принадлежности в определенному клану.
        Клану? В смысле, фамилии? Они с Аланом что, родственники?
        - Помнишь зверя в парке, Лили?
        Я кивнула. Такое захочешь, не забудешь… Он снова улыбнулся, вгоняя меня в краску.
        - В нашем случае клан - это не просто фамилия, но и некоторые особенности. Мы оборотни, Лили.
        Глава 6
        Лют загадочно улыбался, демонстрируя ямочки на щеках, и я, словно зачарованная, не могла понять, шутит он, или же действительно верит тому, что говорит. Оборотни, серьёзно?
        Повисла неловкая тишина, и в конце концов он негромко рассмеялся, заставив меня выдавить ответную улыбку. Шутник, тоже мне… Однако с моей стороны очень наивно было предполагать, что к подобной внешности будет прилагаться ещё и отменное чувство юмора.
        - Не веришь, - выдохнул он терпеливо, - тогда я тебе лучше продемонстрирую…
        Резко вывернув руль, он свернул на мало освещённую улицу и утопил педаль газа. Невольно вжавшись в сиденье, я вцепилась в ремень безопасности, уже слегка жалея о спонтанности недавнего решения. Но, стоило только повернуть голову, чтобы снова увидеть суровый мужской профиль, как все мысли улетучивались в неизвестном направлении. Нечто сродни волшебному туману заволакивало обзор, оставляя перед глазами только его одного. А что там, за туманом, мне было совершенно все равно. Куда мы едем, для чего? Да какая разница! Я словно находилась под каким-то гипнозом, теряя саму себя… Во всем теле разливалась непонятная слабость, хотелось бесконечно улыбаться и смотреть на него не отрывая глаз. Магия какая-то… Или проклятье.
        Так, погодите-ка. А может и с Ритой произошло нечто похожее?
        - Лют?
        - М-м?
        - А что с Ритой?
        Он одарил меня быстрым взглядом и увиденное ему явно понравилось. Светлые глаза потеплели.
        - Она принадлежит Алану. Ты же видела метку?
        Метку? Он имеет ввиду ту рану на шее? Что за шарады? Выходит, это Алан ее поранил, или что? Мои глаза испуганно округлились, и мужчина вздохнул.
        - Тебе еще многое предстоит узнать и ко многому привыкнуть. Мы живем слегка иначе, чем простые люди.
        Я смогла только моргать, впитывая его слова, которые, честно говоря, совершенно ничего не объясняли, скорее наоборот. Оборотни, метка, иная жизнь? Что вообще происходит? Или все это один большой розыгрыш с оригинальным сценарием? Не слишком ли заморочились ради меня одной?
        Вдруг его рука легла поверх моей, и по пальцам потекло приятное тепло, прогоняя тревогу.
        - Не переживай, со тобой ничего не случится. Рядом со мной ты в полной безопасности, - уверил он серьезно.
        И невозможно было не поверить. Я снова попала в плен его серых, слегка светящихся янтарём глаз.
        - У тебя глаза светятся…
        - Да, я знаю, они и должны светиться при взгляде на истинную пару.
        Мои брови чуть поползли вверх.
        - Ты хочешь сказать, что я твоя истинная пара?
        Очень похоже на неумелый флирт. Откуда вообще взялось это выражение, истинная пара? Из старых фильмов и глупых романтических книг? Но ведь глаза… Они и правда светились, что не могло не напомнить мне кое о чём… Устану ли я сегодня удивляться?
        - Так и есть. Ты моя пара.
        Хм… Я призадумалась, решив не придавать большого значения его словам, чтобы окончательно не сойти с ума. Подумаю об этом потом, когда буду вне плена его необычного взгляда, совершенно путающего и без того спутанные мысли. За окном авто проносились темные здания и улицы, сливаясь в один безликий поток. Мы неслись на безумной скорости в никуда, но, что странно, меня это совершенно не беспокоило.
        - Я знаю еще одного человека со светящимися глазами. Твой знакомый, Эмиль Колтер, помнишь?
        - Что?
        Я медленно кивнула, намеренно опуская взгляд ниже, в распахнутый ворот его рубашки. Иначе, боюсь, если буду смотреть в его лицо, то скоро совсем разучусь связно выражать мысли. Но мужчина оказался против такого расклада. Мы въехали в незнакомые ворота, и машина резко остановилась. Лют повернулся ко мне и коснулся моего подбородка, заставляя глядеть ему в глаза.
        - Глаза Эмиля светились при взгляде на тебя?
        Я едва кивнула. Мужчина легонько поглаживал пальцами мою шею, явно что-то обдумывая. По моей коже от этих невесомых касаний то и дело пробегали электрические разряды… Ну зачем, зачем я с ним поехала?
        - И ты ему не нравишься, - призналась я, чтобы не утонуть окончательно в этой опасной тишине, - он рассказал, что именно по твоей вине мой отец потерял большие средства.
        Чужие губы искривились в усмешке.
        - А еще я заберу и тебя. Эмиль ведь тоже на что-то претендовал, не так ли?
        Я снова медленно кивнула. Нажим его пальцев усилился. Плавно опустившись на ключицу, они прочертили горячую дорожку от одной к другой и обратно. Чуть подавшись вперед, он вдруг обдал меня горячим дыханием.
        - А тебе? Тебе я нравлюсь. Лили?
        Какой глупый вопрос… Иначе села бы я к нему в машину, согласилась бы на встречу и вообще набрала бы его номер? Тяжело сглотнув, я открыла было рот, да сказать ничего не успела. Его губы накрыли мои, начисто стирая любые лишние мысли.
        Я попала в трясину. Темный омут, медленно и верно затягивающий меня с головой в свои глубины. Не выбраться, не спастись.
        Его янтарные глаза, словно магические камни, лишали меня всякой воли и желания сбежать подальше из этого плена. Куда меня, черт побери, снова занесло? Я испугалась саму себя. Своих чувств, ощущений и реакций. Но больше всего настораживала главная причина всей ситуации, этот необыкновенный мужчина. Он притягивал, как магнит, словно гравитация. И казалось, Лют прекрасно знал о том, какое впечатление производит. Знал и умело пользовался, сам получая от этого немалое удовольствие. Но ведь это… ненормально. Ненормально испытывать нечто подобное, увидев человека лишь второй раз в жизни. Ненормально хотеть большего и испытывать жгучее недовольство при одной мысли о расставании. Что это? Гипноз, магия или что-то еще, доселе неизвестное? Мне бы сбежать, уйти, абстрагироваться. Оторвать себя от Люта Стужева и побыть одной, чтобы привести в порядок растрёпанные мысли. Иначе меня затянет с головой, и я… стану совсем как Рита. Безвольной куклой, бегущей к своему хозяину по мановению его руки.
        «Она теперь его». А я? Судя по ощущениям, я тоже теперь без одной минуты уже его, Люта. Но мы так не договаривались. Планировалась лишь ни к чему не обязывающая взаимоприятная встреча и обмен информацией, а не вот эта вот…демонстрация силы.
        Невероятным усилием воли я заставила себя оторваться от его губ. Благо он не препятствовал, но чужие глаза горели нездешним опасным огнем, гипнотизируя и подчиняя… Тряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, я отвернулась к окну. Сердце билось словно после часовой пробежки, никак не желая успокаиваться.
        Что-то здесь явно не так. Видимо, это кольцо, символ так называемой «особенности», значит гораздо большее, чем я могла предполагать. Да, что-то здесь очень и очень не так. Либо с ним, либо со мной, либо с нами обоими. Руки мои тряслись так сильно, что пришлось сжать ладони в кулаки.
        Кажется, Лют понял мой дискомфорт и перестал сверлить меня взглядом, медленно выдохнув и выпрямившись в кресле.
        - Хочешь, я покажу тебе Логово? - поинтересовался он после минуты странного молчания.
        - Логово?
        Он кивнул.
        - Многофункциональный жилой комплекс по сути. А по факту небольшой поселок со всем необходимым и сверх того. Мы уже почти там. Красивое место, тебе понравится. Там можем выпить кофе, и я расскажу тебе о твоей подруге.
        Я не успела согласиться. Да и ждал ли он моего согласия? Заурчал мотор, и весь путь до так называемого Логова мы преодолели молча.
        «А еще я заберу и тебя».
        Не то, чтобы я была сильно против, но… мне не оставили выбора. Я в очередной раз я показалась себе кем-то лишним, чьё мнение спрашивали в последнюю очередь или не спрашивали вообще. А Лют… на первый день знакомства заявляет подобные вещи, да ещё и злостно нарушает моё личное пространство. Наверное, привык, что девушки беспрекословно падают к нему в объятия, не задавая лишних вопросов. Куда, интересно, подевалась та брюнетка в короткой юбке, с которой я видела его у клуба? Ей он тоже заявлял, что она его истинная пара? Ха!
        Это было ударом ниже пояса. Со мной никогда не считались дома, и не думали считаться сейчас, в самом начале завязывающихся отношений. Неужели у меня на лбу написано «безвольная тряпка, которой можно безнаказанно пользоваться и манипулировать»? А еще он заявляет, что оборотень…
        Мужчина, то и дело бросая на меня взгляд, не мог не заметить, что что-то не так. Но вместо того, чтобы поинтересоваться причиной, он прибавил газу, и спустя всего минуту мы были на месте. Я подняла голову, и потеряла дар речи.
        Машина остановилась на возвышении, с которого открывался восхитительный обзор на звездное небо, опрокинутое над городом, сиявшим тысячей огней. Он переливался, блестел, бурлил ночной жизнью, и не думая о том, что кто-то разглядывает его с подобной высоты. Никогда не была в этой части города и даже не догадывалась, что здесь есть такие чудесные места.
        - Где мы?
        - В Логове. Это смотровая площадка. Неподалёку есть кафе, идём? Или хочешь выпить его в машине?
        Ого. Неужели мне предоставили выбор? Я кивнула, не в силах оторвать взгляда от чудесного вида. Он коротко улыбнулся и вышел.
        Разумеется, я знала, что все непростые люди предпочитаю селиться в особенных местах типа огороженных загородных поселков, в поместьях, виллах или даже замках. Но чтобы иметь собственный холм с видом на город? Это что-то с чем-то… Так кто же на самом деле такой этот Лют Стужев, от которого мне в буквальном смысле сносило крышу? Это мне еще предстояло выяснить.
        Кофе приятно согревал руки и расшалившиеся нервы. Лют сидел рядом, откинувшись на сиденье и разглядывал меня, словно новоприобретенную собственность. Он не мог или не хотел скрывать удовлетворенной улыбки, явно радуясь тому, что видит. Мне бы его эмоции.
        - Весь город разделен на подвластные сектора, - чужие пальцы начертили в воздухе круг и позделили его на ровные четвертинки, - всего их четыре, а я являюсь главой одного из этих кланов. Мы здесь настоящая власть, Лили. Не люди с их правительством, а мы, оборотни. Они лишь видимость, марионетки. А у нас, видишь ли, монархия, и главенство передается от отца к сыну вот уже несколько поколений, - рассказывал Лют, пока я медленно цедила свой кофе, - наша власть незыблема, и держится не только на законах, но и на страхе…
        Надо же, как иронично. Нет, я всегда знала, что миром правят чудовища. Но чтобы это оказалось настолько правдой… Лют хотел меня впечатлить? Что ж, ему более чем удалось.
        Я смотрела в стекло, за которым переливался огнями ночной город, и не знала, что сказать. Подобная информация ну никак не желала укладываться в голове. Уж слишком все это было похоже на плохую сказку. Оборотни? Кто ещё? Вампиры, ведьмы, демоны, барабашки?
        - Не веришь, - протянул он снисходительно, - а так?
        Сняв своё кольцо, мужчина положил его на приборную панель и демонстративно растопырил пальцы. Я проследила, как ладонь медленно видоизменяется. Как длинные пальцы удлиняются еще больше, заостряясь опасными когтями, а на тыльной стороне плавно проступает жесткая золотистая шерсть. Медленно моргнув, я невольно смяла картонный стаканчик, едва не расплескав остатки кофе. Но жутковатая мохнатая лапа, в которую превратилась мужская ладонь так и не исчезла. Эт-то что ещё за фокусы?
        Протянув руку, чтобы убедиться наверняка, я осторожно коснулась чужого запястья. И правда, настоящая… Огромная и страшная. Фу.
        - Нравится?
        Серьезно? Я посмотрела на него, как на ненормального. Думаю, Лют был обо мне того же мнения, раз решился на подобный вопрос. Нравится…что? То, что он может превращать свои руки в лапы животного? Нет, мне как бы всё равно, лишь бы человек был хороший… Но в том и дело, что как человека я его пока совсем не знала.
        - Мне нужно домой. Отвези меня, - голос слегка охрип, опустившись до жалкого шепота, - я должна переварить это всё.
        Или просто выспаться как следует. А может проснуться и осознать, что всё это лишь до безумия странный сон, навеянный недавним стрессом.
        Лют выглядел разочарованными. Неужели я оказалась единственной, кто при виде его когтисто-волосатой руки не запрыгал от восторга? Хотя, если тот хвастается всем подряд, что он местная власть, то не удивительно, если девушки вешаются на него пачками. Только мне эти новости как-то не зашли.
        - А как же свидание? А информация про Риту?
        Я коротко кивнула, опуская глаза. Руки предательски подрагивали.
        - Хорошо, расскажешь про Риту по дороге.
        Мужчина протяжно выдохнул.
        - Понимаю, что ты пока не готова для таких откровений. Возможно, я вывалил всё это слишком внезапно… Ну хорошо, дам тебе время привыкнуть. Думаю, скоро ты поймёшь и примешь. Я подожду.
        Ну спасибо за такую щедрость.
        Мотор заурчал, Лют вывернул руль, и мы помчались в обратном направлении. Я глядела прямо перед собой на мелькающую разделительную полосу дороги и слушала гипнотизирующий голос.
        - Такие, как мы появились вследствие секретных генетических экспериментов около сотни лет назад. Кто-то из власть имущих захотел улучшить природные данные отдельных представителей своего класса, и вот результат, - в его речах звучало неприкрытое самодовольство. - Эксперимент оказался удачным. Благодаря ему вывелась совершенно новая порода людей со сверхвозможностями… Честно, я рассказываю это впервые. Для меня наша встреча такая же неожиданность, как и для тебя.
        - Это всё прекрасно, - выдохнула я, желая поскорее уже очутиться дома, - но что с Ритой?
        Лют снисходительно усмехнулся.
        - Одна из наших специфических способностей - умение выбирать себе идеальную пару. Мы чуем её сразу, стоит только приблизиться на расстояние нескольких метров. И поэтому тогда возле клуба я сразу понял, кто ты.
        - Ты почуял? Я что, пахну как-то не так?
        - Наоборот, - рассмеялся он, сверкнув зубами, - очень даже так. Ты пахнешь лучше всех, Лили. И потому мне сейчас очень трудно удержаться, чтобы… ну вот, опять эти испуганные глаза. Не переживай, я не животное. Ну, по крайней мере, не совсем.
        Закусив губу, я снова отвела взгляд, с каждой секундой чувствуя себя всё неуютней.
        Мы выехали за ворота так называемого Логова и теперь мчались по объездной дороге в сторону моего посёлка.
        - Твоя подруга, - продолжил он, - теперь пара Алана. Он нашел ее в тот же день, когда и я тебя. Тогда у нас была небольшая межклановая встреча. Он, видишь ли, принадлежит к другому, и мы не в самых лучших отношениях, но периодически приходится встречаться для переговоров, чтобы сгладить кое-какие острые углы. Так вот, Рита теперь принадлежит ему. У нее даже метка уже есть. И когда только успели…
        - Та рана на шее?
        Он кивнул.
        - Это совсем не больно, не переживай. Немного больно бывает сразу после, пока действует яд…
        - Яд?!
        Так он ещё и ядовит? Ма-а-амочки… Однако память услужливо предоставила картину больной Риты, которую корчило на кровати до тех пор, пока её новый хозяин не принес ей сладкого лекарства.
        - Да. Но не все так страшно, как кажется. После того, как я поставлю тебе метку, мы будем связаны навсегда, станем чувствовать друг друга и не сможем долго находиться порознь…
        Его улыбка была восхитительной. Если бы я не сидела, то мои колени точно бы ослабли
        Но мне ни капли не понравилось то, что его слова прозвучали, как уже решенный вопрос. А меня, собственно, ты спросить не забыл? Да, этот мужчина поистине великолепен, от него просто глаз не отвести. Но эти феодальные замашки… Я не его собственность, и становиться ею не собираюсь. Только как бы ему об этом помягче сказать, чтоб не обидеть?
        Глава 7
        Как бы ни был прекрасен мужчина, его внешность отходит на последний план, если тот желает сделать из тебя дуршлаг. Причём дуршлаг зависимый. Я была категорически против подставлять шею для перфорации, а жизнь - для вечного пребывания рядом с самодовольным Лютом. Возможно, если бы он избрал иную тактику, и пугал меня фактами своей биографии плавно и постепенно, мне было бы чуть проще принять то, что он не совсем человек. Но сейчас я буквально кожей чувствовала танцующие на спине ледяные мурашки. Они спускались все ниже и ниже к главному индикатору приключений, как бы предупреждая, что дальше будет только хуже. И потому прекрасная фигура светловолосого мужчины напротив слегка утратила свое очарование. Интересно, а блохи у его шерстяной ипостаси есть? Хотя это, наверное, не так важно, как то, что Лют претендует на мою свободу и целостность кожи на шее.
        - А Рита, она что, сама согласилась на эту метку?
        - Разумеется. В организме на тот момент должен быть минимальный уровень гормонов стресса. Иначе яд мог просто ее убить.
        С каждой минутой всё веселей…
        - То есть, никто меня не заставит, если я сама этого не пожелаю?
        - Конечно, - его тёплая ладонь легка на мои сцепленные на коленях руки, - прости, я, наверное, до жути тебя напугал. Просто для меня это всё уже настолько привычно и естественно, что мне трудно представить, каково это может быть для тебя.
        Ну мог бы и заранее пофантазировать, чтоб уж наверняка… А так он прав, сейчас мне хотелось быть чем дальше от Люта Стужева с его страшными сказками, тем лучше.
        К моему невероятному облегчению вскоре мы подъехали к знакомым воротам. И я могла бы с легкой душой выдохнуть, да поскорее скрыться в доме, но отчего-то мне быстро этого перехотелось. Наверное, оттого, что с другой стороны ворот замер знакомый тёмный автомобиль. Лют явно тоже его узнал, а если и не узнал, то номер машины громко кричал о своей принадлежности. KOLTER - гласили готические черные буквы на красном фоне.
        - Эмиль здесь, - констатировала я, не представляя, как этот день может стать еще хуже. И, тем не менее он сильно на это претендовал.
        Лют скрипнул зубами.
        - Хочешь, съездим куда-нибудь еще? Кино, ресторан? Я ни словом больше не обмолвлюсь про…
        - Нет, спасибо, - наверное, я ответила слишком быстро, раз его брови вдруг сошлись на переносице, а взгляд нехорошо потемнел, - давай в другой раз, хорошо? Это был очень длинный день.
        Я даже ресницами похлопала для пущей эффективности. Жалкая попытка, но всё же лучше, чем ничего. И ледяной взгляд оттаял, а мужчина коротко кивнул, вызывая у меня невольный выдох облегчения. Да… с таким всю жизнь придется ходить по лезвию ножа! Ну уж нет, увольте. Хотя красив, и пахнет чудесно, и… М-да, жаль, жаль.
        Выбравшись из машины, я бросила последний взгляд на Люта и робко помахала ему рукой. Что-то подсказывало, что избавиться от него будет крайне трудно… Но я всё же постараюсь. Ведь он меня тоже совсем не знает.

* * *
        Незаметно юркнуть в свою комнату никогда б не вышло, сунься я вдруг через парадный вход. Меня тут же под белы руки проводили бы в гостиную, где пришлось до полуночи развлекать дорогого гостя. А этого сейчас хотелось меньше всего. Поэтому я обошла дом со двора, чтобы залезть к себе на мансарду по цветочной решетке. Она выручала всегда, когда я приходила налегке и не хотела видеться с домашними. И затея в очередной раз возымела бы успех, не схвати меня вдруг чьи-то сильные руки.
        Едва сдержавшись, чтоб не заорать, я возмущенно обернулась.
        - Лют! Что ты здесь делаешь?
        Мы же уже попрощались…
        Тот белозубо рассмеялся. Свет фонаря освещал мужское лицо ровно наполовину, и я видела, как светился янтарной желтизной его чуть прищуренный, полускрытый в тени глаз. Как бы не хотелось верить в неправдоподобность его истории, слишком многое свидетельствовало о том, что это всё-таки правда. Боги, ну почему я?
        - Решил не отдавать тебя на съедение зверям, - обрадовал он, крепко сжимая мою талию.
        - Что, растерзаешь сам?
        Неудачная шутка.
        Его большие руки сняли меня с решетки и притянули к теплому телу, и я судорожно выдохнула, чувствуя, как тяжело бьется его сердце.
        - Да, растерзаю сам. А ещё ты забыла поцеловать меня на прощание…
        Всё хуже и хуже… Хотя, наверное, было бы просто невыносимо, не нравься он мне от слова совсем. По крайней мере на него приятно посмотреть. Жалкое утешение, но всё же.
        - Слушай, Лют, - теперь и мое собственное сердце билось не легче, поспешно отползая куда-то в сторону пяток, - ты же вроде собирался дать мне время? Уже передумал?
        Он чуть склонил голову, внимательно изучая мое лицо. Его светлые пряди в свете фонаря сверкали, словно белое золото, но от пронзительного взгляда хотелось скрыться куда подальше. Мужчина словно читал мои мысли, все до единой, самые сокровенные и тайные. Только, боюсь, что мои мысли о нём самом ему не понравятся совершенно.
        - Хорошо, - услышала я секунду спустя, чувствуя, как скользят по щеке чужие пальцы, - но только недолго, договорились? У моего терпения есть предел.
        Судорожный выдох вырвался из груди против воли. Ой…а ведь это только первое свидание… Что будет дальше страшно было даже представить. Однако я не стала трусить и таки решила рискнуть, задав тревожащий меня вопрос. Для этого пришлось высвободиться из чужих рук, а то мало ли. Он нехотя отпустил.
        - А что, если я не захочу продолжить наше знакомство?
        Светлые брови поползли вверх.
        - Не захочешь?
        Кажется, кто-то даже не рассматривал подобный вариант развития событий. Интересно… С другой стороны, я сама виновата, что написала ему первой, дав понять, что интерес взаимен. Но это же не значит, что я подписала себе приговор… Ведь не значит?
        Я медленно кивнула, не сводя с него глаз, и его выражение мне совсем не понравилось. Лют замер. Его лицо застыло холодной маской, а удивленная улыбка превратилась в оскал. Кажется, даже клыки немного удлинились, и глаза засияли чуть ярче. Наверное, всё-таки зря я спросила.
        - Лили, ты, видимо, не поняла, - прошептал он голосом, от которого по всему телу зашевелились ледяные мурашки, - ты моя истинная пара, а значит, у тебя просто нет выбора. Нет никаких «не хочу». Есть только «как скоро».
        Между нами повисла нехорошая тишина. Настолько осязаемая, что ее можно было потрогать. Лют скалой нависал сверху, сверкая звериными глазами, и я с ужасом осознавала, насколько сильно влипла.
        Пирожные я, конечно, люблю… Но если тебя привязывают к стулу и трамбуют в глотку килограммами, то впору тут же их возненавидеть. Кажется, Люту столь простая истина была незнакома.
        - Опять стращаешь девушек, Стужев. По-хорошему всё никак не хотят? - насмешливо прозвучало откуда-то сбоку.
        Мы обернулись. Из-за угла, улыбаясь во все тридцать два, вырулил нарядный Эмиль. Снова в костюме. Темный элегантный пиджак и брюки, светлая рубашка. Куда это он опять так вырядился? Неужели на встречу с моими родителями?
        Лют медленно повернулся к новоприбывшему всем корпусом, отодвигая меня к себе за спину. Эмиль в ответ на этот жест лишь закатил глаза. Небрежно облокотившись плечом о решетку, он окинул соперника крайне недобрым взглядом. Вот только потасовки мне здесь не хватало! Натянув дружелюбную улыбку, я вышла из-за чужой спины.
        - Привет, Эмиль. Всё хорошо, так что давайте обойдёмся без негатива. Чудесный вечер, правда? Лют уже уходит, и мне тоже пора на отдых. У меня завтра важный экзамен.
        И я сунулась было обратно на решетку, но меня тут же схватили за запястье, красноречиво напомнив о том, что я снова что-то забыла. Р-р-р! Едва сдерживаясь, чтобы не высказать ему всё, что думаю, я легонько коснулась губами чужой щеки и быстро полезла наверх, подальше от этого зверинца.
        Кажется, створка окна хлопнула чуть громче, чем ожидалось. А может, меня сдал Эмиль. Но минуту спустя дверь в комнату распахнулась, являя маман в красивом домашнем платье.
        - А вот и ты, - выдохнула она, неодобрительно оглядывая мою взъерошенную голову, - причешись и спускайся. Тебя давно ждут.
        Видят боги, я этого не хотела. Но, чувствую, за свою свободу придется бороться до конца, поэтому я заняла оборонительную позицию. Хватит с меня на сегодня оборотней и иже с ними!
        - Не хочу.
        - Что?
        - Я устала и мне надо готовиться к экзамену.
        Её рот тут же превратился в жесткую линию, а глаза злобно сощурились, заставляя задуматься. Это и правда моя мать, или какая-то чужая женщина, пригревшая меня из жалости? Нет, скорее первое. Ведь жалостью тут и не пахнет…
        - Кто бы знал, как ты мне дорога со своими хотелками! Причесалась, переоделась и спустилась! - прошипела она. - У тебя пять минут! Иначе гости поднимутся сами!
        Чую, плакал мой экзамен горючими слезами. Но кто в такой ситуации смог бы думать об учебе?
        Куки спала в своей корзинке, жалобно поскуливая во сне, а у меня даже не было времени, чтобы ее погладить. Тяжко выдохнув, я быстро привела себя в порядок и спустилась вниз. Хотят видеть меня послушной марионеткой? Да вотпрямщас! Сами напросились.
        Эмиль лучезарно улыбался, по-хозяйски расположившись на диване напротив кресел, которые заняли мои родители.
        - А вот и она, - констатировал отец, - ну наконец-то. Где ты пропадала весь день?
        Мне галантно подали руку и усадили рядом с собой на диван.
        - Гуляла со своим новым парнем.
        Все подобрались. Улыбка на лице Эмиля завяла, уступив место показному равнодушию.
        - И кто же это, позволь спросить?
        - Лют Стужев.
        Родители переглянулись, и отец нервно затарабанил пальцами по подлокотнику.
        - Ты серьезно?
        Я чуть пожала плечами, скользнув взглядом по их встревоженным лицам. Наверняка им не хотелось бы обсуждать нечто подобное рядом с таким важным гостем. Да вот приходится.
        - Сама серьезность, - я натянуто улыбнулась, - а что, что-то не так?
        - Это не самая лучшая кандидатура. Тебе следовало посоветоваться с нами!
        Уверена, происходи этот разговор без чужих ушей, мне бы сильно не поздоровилось. Хотя и так не поздоровится, но позже… Что ж, мне не привыкать.
        Гость не выказал большого удивления подобному раскладу вещей. Он сидел, задумчиво разглядывая мой профиль, донельзя уверенный в том, что именно он тут хозяин и бог, и что всё будет только так, как он пожелает. Короче, в этом человеке я нисколько не ошиблась. И сейчас Эмиль сверлил меня взглядом, в котором смутно угадывалось нечто, крайне напоминающее злорадство. Нет, дружок, без шансов. Просто без шансов!
        Горько смеясь про себя, я откинулась на мягкую спинку дивана, безо всякого выражения разглядывая свои ногти. Маникюр бы не помешал. И насчет него я так же не собираюсь ни с кем советоваться.
        - Ну, Лют, в общем-то тоже не предоставил мне особого выбора.
        Те беспокойно заёрзали.
        - Он что, тебя заставил?!
        - А что вас так удивляет? - я невинно захлопала ресницами, - или это позволено только родителям?
        - Лилит! - отец привстал с кресла, схватив меня за локоть, но был оперативно остановлен Эмилем.
        Видимо, тот не захотел стать свидетелем показательной порки. Действительно, ну что мы как дети, в самом деле…
        - Позвольте мне, - вежливо улыбнулся он, перехватывая мою руку.
        Да, сегодня я в буквальном смысле нарасхват.
        - Идем, поговорим на улице, - шепнули мне, мягко увлекая в сторону выхода.
        - Не вижу в этом необходимости…
        Но слушать меня ожидаемо никто не стал. Всего один день я знаю о второй, теневой стороне этого города, но она уже до невозможности мне надоела.
        - Садись в машину, а то замерзнешь, - посоветовал Эмиль, выводя меня во двор и открывая дверцу своего авто.
        Я только выдохнула, равнодушно скользя взглядом по этому мужчине.
        - Зачем тебе это, Эмиль? Ты вроде неглуп, состоятелен, неплохо выглядишь. Неужели вокруг тебя такой дефицит женского внимания?
        Уголок его губ чуть дернулся.
        - Это дело принципа, Лили. Садись в машину.
        - Я не хочу быть ничьим делом принципа. И меня уже чертовски достало, что все мной командуют!
        - Я не командую, я прошу…
        - Ты же слышал, что она не хочет. Отвали.
        Я вздрогнула, заслышав знакомый голос. Лют так и не ушел. Он теперь что, жить будет в моем дворе? Мужчина замер у ворот, недобро прищурившись на Эмиля. В воздухе запахло жареным и дежавю.
        - Я, пожалуй, пойду, ребят…
        Причем снова на решетку, и на этот раз запру в комнате дверь!
        - Постой, - рыкнул Лют, заставив меня замереть на месте, - сначала скажи этому…претенденту, кому ты принадлежишь.
        Кому принадлежу, серьезно?
        Хмуро сцепив руки на груди, я встретила янтарный взгляд Стужева. А ведь еще вчера он казался сказочным принцем, посланным мне невесть за какие заслуги. Однако всем свойственно ошибаться. Теперь я вижу перед собой настоящее чудовище, да не одно. Чего он от меня хочет? Чтобы я официально признала его хозяином? Самооценку решил поднять за мой счёт? Ну и бред! Да шли бы они оба…в лес. Или в зоопарк, где им самое место с их звериными повадками.
        - Я никому не принадлежу и не буду принадлежать. Я свободный человек, а не собака и не вещь! Может у вас в клане так принято, но я, слава богам, не в клане! И мне это уже совершенно не интересно!
        Лют сжал челюсти, а Эмиль холодно усмехнулся.
        - Возможно, я неверно выразился, - выдохнул блондин сквозь зубы, заступая мне дорогу, - я всего лишь прошу тебя сделать выбор. Он или я.
        А вроде как обещался дать мне время. Часа, видимо, оказалось вполне достаточно. Ну всё, надоели! Вдруг отчаянно захотелось избавить себя от этих двух проблем прямо сейчас, одним махом, чтобы уже завтра все это казалось только дурным сном. Потому что достали! Оба! Когда еще представится такой случай? Попробую. Кто не рискует… Ну не убьют же они меня, верно?
        - Да, ты неверно выразился! Никто из вас мне не нужен. Назойливость, Лют. Как бы ни был хорош человек, если его слишком много, даже он начинает надоедать. А вас двоих в моей жизни в последнее время ну слишком уж много!
        Хотя хорошими вас и не назовешь вовсе!
        А как прекрасно было всего несколько дней назад, когда единственной моей проблемой был лишь придурковатый брат. Хочу всё обратно!
        - Ну хорошо. Время так время…
        - Нет больше времени, - я была неумолима, - серьёзно. Всё, хватит, достали! Оставьте меня в покое! Оба!
        Я попыталась его обойти, чтобы вернуться в дом, но мне не позволили, больно схватив за плечо. Задохнувшись от возмущения, я пыталась вырваться, но меня стиснули сильней.
        - Ты, видимо, так и не поняла, Лили, - шепнули мне на ухо, - я повторю. Ты не можешь просто уйти. И единственный выбор, который будет тебе предоставлен - между нами двумя. Так что выбирай.
        - Я уже всё сказала, - прошипела я ему в ответ, приблизив лицо, чтобы видел, насколько я зла, - никто из вас мне и даром не нужен, и с доплатой тоже!
        - Цену набивает, - зевнул Эмиль.
        Я скривилась. Ещё секунда, и я закричу. Выйдет отец, и тогда… А что тогда? Он зависит в равной мере от них обоих, и я не имею понятия, как он поступит. Может согласится с Лютом, и будет уговаривать выбрать Эмиля… Боги, если ли вообще выход из этой западни?
        - Какие же вы жалкие, - пои пальцы вцепились в чужую руку, в попытке оторвать ее от своего плеча, - оба. Может как-нибудь скооперируетесь, а? Зачем вам я? Пусти!
        - Сама напросилась.
        С деланным равнодушием подняв на руки, Лют понес меня прочь.
        - Ты шутишь? - паника нахлынула на меня ледяной волной, превратив голос в хриплый испуганный шепот - отпусти меня! Пожалуйста…
        Следующие минуты оказались тем, что я запомнила на всю дальнейшую жизнь. Они и стали для меня главным толчком к кардинальным изменениям в жизни, перевернув её с ног на голову. Позже, снова и снова прокручивая в голове эти жуткие воспоминания, я раздумывала над тем, а что было бы, поступи я тогда по-другому, будь я хитрей и выбери, к примеру, одного из них? Но что-то подсказывало, что стряслось бы всё то же самое, только может не в этот же день, а чуть позже… Лют оказался чудовищем, как и Эмиль. Так что о своём поступке я не пожалела. Могла ли я предотвратить трагедию? Вряд ли. Мне просто не повезло.
        Мужчина закинул меня в свою машину, сел рядом и завел мотор. Я тут же подергала ручку. Заперто. Ну разумеется, это было бы слишком просто. Всю недолгую дорогу я могла лишь смотреть на его четкий профиль и горько сожалеть. О чём? Сама не знаю. Наверное, о том, что набрала его номер сегодня утром. Но кто бы знал… И уговоры оказались бесполезны. Мужчина даже не повернул головы.
        Спустя какое-то время машина остановилась у опушки незнакомого леса, и меня грубо вытащили наружу. Я стояла, чувствуя, как сердце бьется где-то в горле, вся дрожа от холода и страха, и во все глаза смотрела на этих монстров. Эмиль подъехал следом.
        - Беги, - озвучил Лют.
        - Ч-что?
        - Если ты не можешь выбрать сама, мы тебе поможем…
        Совсем стемнело, и я чертовски замерзла без куртки. Переводя взгляд с одного мужского силуэта, застывшего на фоне ярких фар, на другой, я не могла даже думать. Мысли сбились в один хаотичный комок, и голова совершенно отказалась связно соображать. Они меня что, убьют, или…?
        - К-как?
        - Это старая традиция, - подал голос Эмиль.
        Лют согласно кивнул.
        - Беги. У тебя пять минут форы. Ты будешь принадлежать первому, кто тебя догонит.
        Бежать? На трясущихся от ужаса ногах? Нет! Да я упаду через пару шагов…
        - Я не могу… Вы - чудовища! Вам это с рук не сойдет! Отвезите меня домой!
        - Если ты не побежишь, то будешь принадлежать обоим. Здесь и сейчас.
        И я не заставила повторять дважды, тут же сорвавшись с места… Вслед мне полетел их недобрый смех.
        Глава 8
        Два года спустя.
        Кто-то торопливый неловко толкнул Орха сбоку. Тот зарычал, раздраженно оглянувшись, и с меня тут же спало моё минутное наваждение. Вокруг шумела многолюдная парковка, гудели машины, перекрикивались студенты, а в глаза светило неумолимое солнце, вовсю грея это теплое летнее утро моей новой жизни. Так стоило ли переживать по пустякам?
        Мне никто и ничто не угрожает. Я незаметно выдохнула, успокаиваясь.
        - Идём, - взяв себя в руки, я лучезарно улыбнулась Орхану и потянула его ко входу в институт, - а то опоздаем.
        Мою спину обжигало чужим взглядом, но я и не думала оборачиваться. Всё хорошо. Ничего не изменилось, я по-прежнему в безопасности. Он никак, ну просто никак не мог меня вычислить. А даже если вычислил, то не сможет ничего доказать, как и заставить меня показать свою истинную внешность. Больше никто и никогда её не увидит. Я так решила. Лилит Ольшанская умерла два года назад. Теперь для всех я Хельга Зейн. По крайней мере официально и днем. Ночью меня могут звать, как угодно. От «Эй ты, рыжая» до «Помогите, убивают!». И да, я убивала таких, как Лют Стужев. Из мести. А еще потому, что знала наверняка, что они тоже этим грешат.
        Мы едва успели занять свои места, рука об руку ввалившись в переполненную аудиторию. Обозрев наш вынужденный тандем, местные сплетницы обменялись многозначительными взглядами и тут же уткнулись в телефоны, наперегонки распространяя сенсацию. Ложная тревога, девочки, не нужно так волноваться. Оборотни и я - нечто несовместимое. Ну да пусть развлекаются. Мне не жалко.
        Раздался сигнал к началу занятия, и лектор захлопнул двери, отрезая нас от беспечной безответственности на долгие полтора часа. Орх глядел на мой профиль и загадочно улыбался. А потом я почувствовала, как локтя касаются его тёплые пальцы.
        «Сегодня после пар?» - спрашивала крошечная записка. Коротко кивнув, я отвела взгляд и снова уставилась в окно, из которого прекрасно просматривалась вся местная парковка. Синяя машина исчезла, но теперь я знала точно, что мой ненавистный оборотень в городе и ищет меня. Возможно, уже даже нашел. Да и плевать.
        Пережив первый испуг, я успокоилась. А что он мне сделает? Уже ничего. Я больше его не боюсь, ведь я давно не та девочка, которая бежала по лесу, умирая от страха. Я уже другая. Та, которая вполне может постоять за себя. Ну и Рид поможет, если что. Кстати, надо бы ему сообщить между делом.
        Незаметно достав телефон, я набрала сообщение:
        «Угадай, кого я только что встретила на парковке?»
        Ответ пришел спустя секунду:
        "Стужева?»
        Мои глаза округлились в ответ на подобную осведомленность.
        «Нет, привидение!»
        «Ну ладно. А я думал Стужева»
        Ну что за невыносимый кровосос! Но всё же я не могла не улыбнуться. Он уже в курсе. Это хорошо. А еще лучше, когда есть человек, на которого можешь положиться с полной уверенностью в том, что не предаст. Ведь в Риде я не сомневалась ни секунды. Помню, как увидела его впервые…
        …Казалось, этот лес не закончится никогда.
        Я неслась со всех ног, задыхаясь и не видя ничего перед собой. Позади слышался хруст веток и грозное рычание преследователей. Надолго ли меня хватит? Не знаю, но я буду бежать до тех пор, пока не умру. Живой я им не дамся ни за что.
        Слёз не было. Плакать буду потом, как только выберусь отсюда. О другом варианте думать не хотелось. Да и не моглось. Перед глазами всё слилось в одну темную мешанину из неба, земли, веток и яростного отчаяния. Я сбила ноги в кровь, порвала свитер и изранила руки об острые ветки… Вокруг пахло кровью, и с каждой секундой мое дыхание становилось всё тяжелей, а на глаза плавно наползала алая пелена, наглухо закрывая обзор.
        Я не помню, как вылетела на дорогу. Но земля под ногами вдруг затвердела, и бежать стало куда легче. Жаль, что недолго. Мой страшный побег закончился ярким светом, визгом тормозов и ударом, который я уже не почувствовала. И всё остановилось. Не было больше леса и веток, не было холода.
        Я видела над собой звездное небо и понимала, что встать уже не смогу, а это значит, что меня вскоре найдут и растерзают. Но потом обзор заслонило чужое лицо. Бледное, серьезное и прекрасное. Оно глядело на меня сверху вниз с такой болью в темных глазах, что я решила, будто это ангел, явившийся, чтобы меня спасти.
        И тут воздух всколыхнуло жуткое рычание… Они были близко, уже совсем рядом. А я не смогла убежать. Я попалась. Мои глаза закрылись, а по щекам потекло что-то горячее. Слезы, кровь? Нет, пожалуйста, я не хочу, чтобы они меня нашли, не хочу! Пусть они пройдут мимо, пусть испугаются, пусть не узнают!
        И мне повезло. Вскоре тело окутало блаженным теплом с незнакомым запахом чужого авто, и я почувствовала боль. Саднило всё: конечности, лицо, колени, спину… Нестерпимо болела голова, а перед глазами плясали звёзды. Но теперь это не значило ровным счетом ничего. Меня спасали, увозя от преследователей со скоростью им недоступной. Куда? И это тоже уже казалось совсем не важным.
        Черноволосый спаситель смотрел на меня со странным выражением. Словно чудом была я, а не он, вырвавший меня из лап человеческих монстров, из лап самой смерти. Это потом я узнала, что он искал меня именно за этим, чтобы спасти. А я до сих пор так и не сказала ему спасибо.
        Наверное потому, что Рид не дал мне раскваситься и не стал жалеть и сюсюкать, гладя по голове. Наше знакомство началось со взаимных придирок. Ими же, в общем-то и продолжилось. Он привез меня в незнакомый дом, где после того, как я пришла в себя, рассказал обо всем. В частности, и о том, что кофе мне больше нельзя. А еще о том, что с сегодняшней ночи я умерла для всех, кто меня знал.
        Орхан почуял жертву, закусил удила, и ходил за мной хвостом до самого вечера, карауля, чтоб не сбежала. Но я не собиралась отказываться от своего, хоть и данного с перепугу, обещания. Так и быть, посижу с ним часик в уютном баре, поболтаем, выпьем по коктейлю и разъедемся по домам. Экзамены на носу, как никак. Да и моя репутация неодинокой девушки не позволит ему надеяться на большее.
        Но что-то пошло не так. В заведении, куда он меня привез, оказалось шумно и людно. В основном здесь заседали парочки и небольшие компании. В одной из них Орх узнал своих друзей из параллельной группы, и те тут же пригласили нас присоединиться, заставив меня пожалеть о том, что вообще в это ввязалась. Ведь здесь я никого, кроме Орха, не знала.
        Так что большую часть времени пришлось снисходительно наблюдать, как молодняк, распушив перья перед немногочисленными девушками, в красках расписывает свои сомнительные достижения. Они пили, галдели и вели себя, как сборище великовозрастных детей, заставляя невольно задуматься. И всё-таки оборотни очень мало отличались от простых людей. Видимо на каком-то этапе что-то в них безвозвратно ломалось, превращая их в чудовищ, которые потом ломали и других.
        Наверное что-то в том генетическом эксперименте пошло сильно не так. Вот только исправлять ошибку никто не торопился. И потому даже в такой дружелюбной с виду компании я не могла себе позволить расслабиться ни на миг. Никакого алкоголя, никакого доверия, ни малейшего панибратства, только вежливый нейтралитет. Я - сама осторожность. Ибо никто не знает, что может стать тем самым катализатором.
        Час и два коктейля спустя мне всё это дико наскучило, и я уже хотела было просить Орха отвезти меня домой, как дверь бара распахнулась, являя того, кого видеть хотелось меньше всего. И стоило ему только шагнуть на порог, как Лют тут же нашел меня взглядом. Следил, что ли? Сталкер доморощенный.
        Из-за него мне пришлось бросить всё, переехать в другую страну и перекроить свою жизнь от и до. Но тот нашел меня и здесь. Небыстро, правда… Интересно, а что бы он сказал, узнав, скольких оборотней недосчиталась местная диаспора по моей вине? Ха!
        - О, это же Лют, - гаркнул кто-то рядом, - Лют, привет!
        Да-а, привет Лют. Сколько лет, сколько зим! Только тебя тут для полного счастья и не хватало…
        Орх обернулся и сощурил глаза, а я тронула его за рукав.
        - Мне пора.
        - Уже?
        - Угу. Экзамены, помнишь?
        Тот закатил глаза. Сама непосредственность. Ну разумеется, ему ли переживать об экзаменах, когда его отец - один из самых богатых людей в городе, что заседает в магистрате, и все ходят к нему на поклон. У меня такой родни не имелось, и потому приходилось усиленно учиться. Да и всё же я надеялась после обучения найти приличную работу по специальности и начать жить, как нормальный человек. Мечты, мечты…
        - Ладно, но на неделе обязательно сходим куда-нибудь еще, договорились?
        Я скорчила скептическое выражение, на что он только усмехнулся.
        Тем временем рядом замерла знакомая фигура.
        - Ребят, это мой дядя Лют! Ты какими судьбами здесь?
        - Да вот, заехал проведать, - услышала я голос, от которого моя спина покрылась мурашками, - разведать…
        Но если раньше я бы застыла, как кролик перед удавом, в страхе ожидая развития событий, то сейчас, сделав вид, что меня это совершенно не касается, поднялась, взяла сумку и невозмутимо отчалила в сторону выхода.
        - Хель, погоди!
        Орх достал кошелек, кинул на стол пару купюр и увязался следом, махнув друзьям на прощание. Лют проводил нас ничего не выражающим взглядом, но я прекрасно видела его лицо в отражении стеклянных дверей. Нет, он просто не мог знать наверняка. Но это не значит, что он не подозревал.
        На улице оказалось прохладно. Вместе с солнцем ушло и тепло.
        - Хель! - меня цапнули за руку и развернули к себе, - прости, я совсем не уделял тебе внимания.
        А оно мне, собственно, надо? М-да, зря-зря… Ну да будет мне уроком на будущее. С оборотнями больше никогда и никуда.
        - А тебе и не нужно уделять ей внимание, дружок, - усмехнулся знакомый голос, - для этого у нее есть я.
        Я со вздохом обернулась. Рид щурился на свет фонаря, лениво облокотившись о дверцу очередной конспиративной машины. Одетый в красивую черную рубашку, с этой вечно спадающей на лоб челкой… Орх напрягся.
        - Ну вот, я же говорила, - из моей груди вырвался притворный вдох, - что могут быть проблемы. Пока, Орх, спасибо за вечер.
        Но у парня кишка тонка, чтобы начать бузить. А может я просто недооцениваю его умственные способности? Но тот только промолчал, проводив меня взглядом. И я чувствовала на себе не только его. Из-за прозрачных дверей бара на меня смотрели еще одни льдисто-серые глаза, от взгляда которых становилось ощутимо прохладно. Хорошо, что Рид рядом…
        - Ну и зачем? - поинтересовался тот, открыв мне дверь.
        Я лишь сокрушенно выдохнула.
        - Сама не знаю. Так вышло…
        - Ла-адно, не переживай. А то я уж, грешным делом, подумал, что тебе они начали нравиться.
        Фыркнув, я полезла в сумочку проверять завтрашнее расписание.
        - Что будем делать со Стужевым?
        - Есть одна интересная мысль, - протянул он интригующе, заводя мотор, - даже не мысль, идея! Тебе понравится.
        Я очень старалась не смеяться, просто изо всех сил. Честно говоря, удавалось с большим трудом. Годы тренировок, как говорится, не прошли даром, и потому я не валялась по полу ужаленным хомяком, а только кривила губы, слегка прикусив нижнюю. Рид - гений. Нет, я ему об этом, разумеется, не скажу, но все же не признать этого было бы несправедливо.
        Прошло всего-ничего времени. Мы успели перекусить в кафе, и я ознакомилась с гениальным в своей простоте планом ликвидации Люта Стужева. Не раз и навсегда, но всё же на какое-то время он перестанет нам мешать. Решив не откладывать в долгий ящик, мы согласились воплотить его тут же. Ну а почему нет? Ведь Лют от самого бара сидел у нас на хвосте… Следопыт недоделанный. Так что сам напросился.
        Рид насмешливо покосился в зеркало заднего вида, в котором маячила знакомая синяя машина.
        - Меня терзают смутные сомнения насчет его информатора. Кто мог нас слить? - протянул он задумчиво.
        - Если уж ты не знаешь, то я тем более не в курсе.
        - Я выясню.
        И в этом можно было даже не сомневаться.
        - Кольцо с тобой?
        - Обижаешь.
        Рид высадил меня у дома, демонстративно поцеловал на прощание и уехал, а я зашла в квартиру, достала с полки свою древнюю банку кофе, поставила чайник и уселась ждать. Не прошло и пяти минут, как раздался звонок. Лениво помешивая кофейную жижу, я прошествовала к двери с дымящейся кружкой наперевес.
        - Кто там?
        Разумеется, я уже прекрасно знала, кто… И не было даже вопроса, открывать ему или нет.
        - Лют, - отозвались оттуда.
        - Какой Лют? Вы к кому? - издевалась я.
        - К тебе, Хельга… Хочу задать пару вопросов.
        - На каком, интересно, основании? Вы что, из полиции?
        Нет, ну серьезно. Если он хотел застать меня врасплох, то мог бы подготовиться и получше.
        - Или ты открываешь дверь, или я её сейчас выбиваю.
        Ого себе. А вот это уже посерьезней.
        - Я вызываю полицию!
        - Отлично, - послышалось с той стороны, - заодно и спроси у них, что бывает с убийцами оборотней, которые умело притворяются обычными студентками.
        Хм, он и об этом знает? Интересненько…
        - Я не понимаю, о чем вы. Стойте там, я звоню в департамент.
        И тут моя хлипкая дверь дрогнула, заставив пожалеть, что я не сменила её на более надежную с самого начала. Однако ж кое-кто оказался настроен более, чем серьезно.
        Дверь отлетела в сторону со второго пинка, явив на пороге злого Стужева. Я не добавила ему настроения, облив горячим кофе. Тот только скривился, грубо хватая меня за руку и притягивая к себе.
        - Ну здравствуй, Лили. Давно не виделись.
        В принципе, я могла бы вырубить его прямо сейчас. Но почему бы не узнать, откуда он почерпнул столь ценные сведения насчет моей скромной персоны?
        - Вы сумасшедший. Убирайтесь из моего дома! Сейчас здесь будет полиция!
        - Отлично, - улыбнулся он, жадно разглядывая мое лицо, - нам будет о чем с ними побеседовать, не так ли, моя маленькая преступница?
        Его светлые глаза лихорадочно блестели, а по губам блуждала странная, полная предвкушения улыбка.
        - Да кто вы такой? - играла я, безрезультатно пытаясь вырвать свою руку из чужого захвата.
        - Ты знаешь, не притворяйся. А если не хочешь признаваться, то давай, обратись, я погляжу на твою вторую ипостась, - он мягко рассмеялся, гладя пальцами мое лицо.
        Нет, ну я, конечно, могла доставить ему такое удовольствие. Только зачем? Помня, как издевался Рид над моим «пуделёчком»…
        - То, что у кого-то есть проблемы с ипостасью, не дает вам право издеваться! А на своего врача я подам в суд за разглашение конфиденциальной информации!
        Он закатил глаза.
        - Хватит, Лили. Мы оба прекрасно знаем, что нет никакого врача, и нет никакой ипостаси. Есть один очень маленький талантливый метаморф, связавшийся с плохой компанией. Правда? Он ступил на скользкую дорожку, и по его душу уже посланы охотники, - он приблизил свое лицо к моему настолько, что я почувствовала его горячее дыхание, - и только я могу спасти маленького глупого метаморфа. Решайся, Лили. Или охотники, или я…
        Я глядела на него, как на безумца. Хотя, в общем-то, им он и был с самого начала. Безумное, одержимое животное.
        Охотники… Я слышала о них. Безжалостные твари, псы правительственной инквизиции, обученные убивать. Но я их не боялась. Теперь нет.
        - Вы меня с кем-то спутали, - прошипела я сквозь зубы, - меня зовут Хельга Зейн, я…
        - Хельгой Зейн звали тут несчастную, что подсела на запрещенные вещества и сгинула в собственной квартире. Никто не стал бы ее искать, ведь родственников у нее не было, а клан она забросила. Удобно, правда? И выглядела она совсем иначе, чем то, что ты изобразила. А тебя вычислить было очень просто, ведь у меня повсюду есть связи, глупенькая.
        Что ж ты так долго вычислял? Аж два года, счетовод недоделанный!
        Расслабив руку, я проследила, как чашка из-под кофе летит на пол и разбивается на осколки. Эту не жаль, мне её Орхан подарил на день студента. Мои губы дрогнули, и я подняла на оборотня взгляд, полный слез.
        - Ну что ты, - прошептал он, - прижимая меня к себе и судорожно гладя по спине, - не плачь, моя девочка. Я тут, я рядом, никто тебя не обидит…
        Никто, кроме тебя?
        Любой, даже самый властный мужчина тает перед женской слабостью. Но не стоит недооценивать противника. Никогда. Даже если он выглядит как маленькая слабая девушка.
        Глава 9
        - Как же я скучал, ты не представляешь, - дышал он в мои волосы, до хруста сжимая в объятиях, чем вызывал волну брезгливых мурашек по всему телу, - моя Лили…ты даже пахнешь иначе, ну ничего. Всё изменится. Теперь будет по-другому, я обещаю, что всё исправлю. Ты меня полюбишь и больше не будешь бояться, моя маленькая…
        По-другому? Это после угроз, выбитой двери и синяков на запястьях? Ври больше! Такие не меняются. Он склонился, покрывая поцелуями мое лицо, а мне жутко хотелось оттолкнуть его от себя подальше, а для пущей убедительности ещё и приложить о стену. Раза два-три. Ну не доходит до человека, что тот мне не нужен от слова совсем. Как еще объяснять? Жаль, силы неравны.
        Ну всё, хватит с него обнимашек! Воспользовавшись тем, что расчувствовавшийся оборотень на время растерял бдительность и отпустил мои запястья, я скользнула рукой по мужской шее. Спасительное кольцо всегда было на нужном пальце. Прижав его к чужой коже, секунду спустя я с презрением проследила, как массивное тело оседает к моим ногам.
        Недолго музыка играла. Светлые волосы выбились из небрежного хвоста и разметались по плечам, а удивленные глаза все ещё смотрели в пространство, плавно закрываясь. Среагировать Лют, разумеется, не успел. Ну еще бы… На то он и супертоксин, что действует мгновенно. Не будь так, не знаю, что со мной стало бы еще давным-давно…
        Эх, защитник нашелся, тоже мне. Себя-то защитить не в силах… И хорошо, что пришлось использовать только кольцо. В моем арсенале было несколько и других интересных вещей, но в их случае подразумевался чуть более тесный контакт. Пронесло!
        Кто-то коснулся моей руки, и я уже знала, кто. Бесшумный, как сама ночь, Рид с неудовольствием поглядел на наливающийся на моём запястье синяк и легонько поцеловал пунцовую кожу.
        - Плохая собачка поранила мой цветочек. Ну ничего, сейчас подую и всё пройдёт.
        Достав из кармана крошечный флакон, он распылил его прохладное, слегка пахнущее мятой содержимое рядом с синяком, и мягко втёр лекарство кончиками пальцев, с привычной насмешкой глядя мне в глаза.
        - Где ещё болит?
        Судорожно сглотнув, я отвела взгляд в сторону своей жертвы.
        - Он всё знает.
        - Ну, предположим, что не всё.
        Присев рядом с бесчувственным телом, Рид пошарил по его карманам, извлек телефон и разблокировал экран чужой рукой.
        - Вот и проверим на досуге, что именно. Ну что ж, наш дорогой друг…
        Взвалив на себя тяжелого Люта, мужчина как ни в чем не бывало двинулся на выход.
        - Перепил дружок, с кем не бывает, - улыбнулся он выглянувшей на шум соседке.
        Вот так всегда. Как дверь выбивают, хоть бы один вылез. Хотя, в общем-то, трудно винить их в нежелании жертвовать собственной шкурой непонятно ради кого. Но могли хотя бы вызвать наряд. Однако сирен слышно не было, как и топота по лестнице форменных ботинок, что говорило о лишней трусости и нежелании вмешиваться в чужие проблемы. Ну ничего, однажды они коснутся и вас, трусливые хомячки. И тогда тоже некому будет за вас заступиться.
        Иногда я задумывалась о причинах такого поведения. Как вышло, что людей загнали в эту ловушку, поставив в положение бессловесных жертв? На них охотятся, их загоняют, ни во что не ставят. А они молчат и даже не пытаются сопротивляться. Почему? Откуда эта трусость и нежелание постоять за себя? На этот вопрос я никак не могла найти ответ.
        Тело было погружено на заднее сиденье в авто Рида. Машины Люта на парковке уже не было. Я не знала всех участников нашей компании по устранению глобальной шерстяной проблемы, да и не уверена, что мне это нужно. Конспирация - наше всё. Но действовали они слаженно и четко, заставляя меня лишний раз порадоваться чужому профессионализму.
        - Он был один? - поинтересовалась я, опасливо оглядываясь по сторонам.
        - Похоже на то… Непростительная беспечность.
        Через полчаса мы вырулили из города на заброшенное шоссе.
        - Ты уверена, что хочешь это видеть? - поинтересовался Рид, паркуя машину в ближайших кустах.
        Я рассмеялась.
        - Попробуй мне запретить!
        Он покачал головой, снисходительно наблюдая мой энтузиазм.
        И уже примерно минут через двадцать я оглядывала плоды чужого труда. Лют был надежно привязан к дереву в непролазной чаще, его одежда валялась в ближайшей луже, а умопомрачительная фотосессия была сохранена в телефоне Рида. Блаженно вздохнув, я пролила на обнаженную грудь моего мучителя сладкий сироп для кофе. Специально захватила бутылочку из дома, что для такого дела и не жаль вовсе. Густо запахло миндалем и ванилью. Вдохнув приятный аромат, я удовлетворенно улыбнулась, наблюдая, как на чужое плечо влез первый муравей. Крупный, красный. Этих знаю, они очень больно кусаются. Карательная процедура началась.
        - Оборотень в муравьях!
        - Почти как гусь в яблоках, только куда оригинальней, - усмехнулся Рид, пряча телефон. - Идём, у нас дела…
        Обернувшись напоследок, чтобы запечатлеть в памяти эту великолепную картину, я никак не могла заставить себя перестать улыбаться. Ни за что бы не подумала, что когда-нибудь снова буду улыбаться из-за Люта Стужева, хе-хе.
        Неделя прошла на удивление спокойно. Никто не ломился в мою новую дверь, не писал угрожающие сообщения и не ждал меня у подъезда с битой наперевес. Не то чтобы я расслабилась и вздохнула спокойно, но кольцо, как и парочка других полезных для самозащиты вещей всегда были рядом. На всякий пожарный. Ведь в моей новой жизни, хоть она и была в разы свободнее, чем прежняя, лишнего спокойствия не завелось. Как могло быть иначе, ведь я метаморф… А на нас охотятся, словно на редких насекомых. Редких и опасных.
        О гене метаморфизма было известно крайне мало. Практически ничего, кроме того, что тот может просыпаться от сильного стресса и передается через поколение или два. Я гадала, кого именно в нашей семье угораздило оказаться потомком редкого творения генетиков, и не могла представить в роли этого человека собственную бабушку. Хотя, возможно всё. Ни у кого на лбу не выжжен список всех имеющихся спящих генов. Вот так вот мне «повезло». Но я не роптала. Всё, что ни делается - к лучшему, и теперь я это знала наверняка.
        Вот уже долгих два года в моей душе царил хаос. Тогда, после отчаянного лесного забега от преследователей, во мне проснулся этот скрытый ген. Не будь того страшного вечера, может, я бы никогда и не узнала, что ношу в себе нечто подобное. И тем не менее… Рид рассказал, что метаморфы появились вследствие провала самого первого эксперимента по созданию сверхлюдей. Тех, которые стали нашей главной шерстяной проблемой. Единственный получившийся образец метаморфа посчитали опасным и решили уничтожить, но существо сбежало… А, судя по тому, что в дальнейшем стали появляться ещё и ещё, образец выжил, ассимилировался и даже дал потомство с теми же талантами. Отчего мы так опасны, я так и не поняла. Очевидно, у оборотней были с нами какие-то свои особые счеты.
        И всё же это заставляло задуматься.
        Сомневаюсь, что Лют станет мстить за наш небольшой розыгрыш. Месть женщине за рамками их так называемого кодекса чести. А ещё вне этого кодекса их собственная слабость. Оборотням нельзя быть слабыми, иначе сородичи просто перестанут их уважать, а то и вовсе выгонят из собственного клана. И теперь, когда у нас есть отличный компромат в виде его интересных фото в неглиже, вряд ли Стужев сможет позволить себе причинить мне какой-либо вред. В противном случае вред его собственной репутации грозит стать критическим. Но вот то, что он обо мне знает, всё же слегка напрягало. И я ждала, когда Рид поговорит с боссом, и тот предложит решение возникшей проблемы.
        За эту неделю мне удалось сдать все экзамены, кроме последнего, что остался на следующий понедельник. И сегодня вечером из зеркала на меня вновь смотрело отражение роковой рыжеволосой красотки. Полупрозрачное голубое платье, высокие каблуки, яркий макияж. Трепещите оборотни, скоро вам не поздоровится! Ну, по крайней мере одному уж точно.
        Услышав звук открывающейся двери, я хитро улыбнулась и тут же стряхнула с себя излишнюю задумчивость.
        Вошедший Рид мягко приобнял меня за талию, обдав пряными духами.
        - Готова?
        Я чуть пожала плечами.
        - Поехали.
        Сегодня планировалось нечто грандиозное. То, к чему мы готовились целую неделю. В город прибыл один из шерстяных боссов, и нашим заданием было взять одного из его свиты.
        Роскошный клуб в центре столицы пестрел огнями и шумел очередью из простых смертных, которым сюда путь был заказан. Не всем, конечно…Самых интересных отберут, позволив развлечь засевшую внутри властную шерстяную братию. Знали ли эти люди о том, на что идут? Некоторые определенно подозревали. Но большая часть не имела понятия об истинном происхождении местной элиты. И даже в этом случае их было не жаль. Подобный контингент искателей сокровищ и приключений на собственный филей будут всегда и везде, и они изначально готовы на жертвы ради своих меркантильных целей. И сегодня я была одной из них.
        Рид вручил мне поблескивающий конверт приглашения, пожелал ни пуха и отправил на бой.
        На моем лице отразился весь спектр эмоций. Именно тех, которые желали видеть присутствующие в зале оборотни. Я лучезарно улыбнулась, в восхищении оглядывая просторное помещение, всё в томных розовато-золотистых огнях подсветки и вычурных гирляндах. Пол служил аквариумом для несчастных, явно не ожидавших такой судьбы рыб, а в десятках поддерживающих потолок стеклянных колоннах извивались, пуская пузыри, очень натуралистичные русалки.
        Замерев в луче прожектора неподалёку от входа, я неспешно окинула взглядом всех присутствующих. Здесь мне бывать уже доводилось. Правда, в несколько ином образе, но всё же. Обладатели серебряных приглашений толпились внизу вперемежку с обычными людьми, золотых - взирали на все это столпотворение с удобных балкончиков второго этажа. А те, кому посчастливилось иметь в руках платиновый конверт, заседали на самом верху. Туда-то мне и нужно… Схватив бокал с подноса у пробегающего мимо официанта, я плавно двинулась к винтовой лестнице, всем телом чувствуя облепившие меня взгляды.
        Сегодня я была человеком. Хрупким, наивным, но крайне целеустремленным. Оставалось только найти ту самую цель. Судя по предоставленным данным, босс уже был на месте в пятой ложе с десятком человек из собственной свиты. Страшно ли мне? Скорее нет. Ведь это далеко не первое мое задание. А те, что были до, всегда заканчивались успешно. Но нечто сродни волнению всё же теснилось где-то на задворках сознания. Я же не робот какой несмотря на то, что метаморф. Хе.
        Я оказалась далеко не единственной яркой девушкой в толпе. Эти несчастные лезли из шкуры вон, чтобы привлечь внимание властных толстосумов. Но в моем кармане имелась пара козырей, о которых этим наивным было невдомёк.
        Запах. Новая разработка нашей фирменной лаборатории - оригинальный аромат, привлекающий оборотней на уровне инстинктов. Его капля ждала своего часа в одном из звеньев моего легкого браслета. Как только найду свою цель - и тому не отвертеться, даже если визуально я ему совсем не понравлюсь. Хотя навряд ли, ведь я очень старалась изобразить нечто такое, что сразит наповал любого самца. К тому же за многие месяцы практики мне удалось выяснить, что именно ищут шерстяные монстры, приходя в такие злачные места, и каждый раз я с готовностью демонстрировала наличие и готовность поделиться имеющимися преимуществами. Наверное, за это босс меня и ценил.
        Показная наивность в прозрачном платье, сама скромность с алыми волосами и яркой помадой, волшебная фея на высоких каблуках. И единственной моей проблемой всегда были самоуверенные пешки, наивно полагающие что этот маскарад создан исключительно для них. Они раздражали, мешаясь под ногами, и грозя испортить весь тщательно продуманный план. И как назло, у Рида не всегда была возможность выручить. Вампиров сюда не пускали, а маскировка для него была пока только в разработке. Так что в любом случае выкручиваться приходилось самой.
        Вот и сейчас, спускаясь навстречу, меня прижала к перилам очередная массивная туша. Я повела носом, стараясь не морщиться. Сколько бы ни жила, никогда не привыкну к запаху оборотней. Острый, звериный, не перебиваемый никакими парфюмами. Он был по-настоящему отвратителен. Но работа есть работа.
        - Не меня ищешь, заинька? - хрипло пробасили мне на ухо, обдавая влажным дыханием.
        Я окинула его оценивающим взглядом, давая возможность Риду разглядеть кандидата с помощью крошечной камеры, спрятанной в моей серьге. Но пока тот разглядит, пока подаст сигнал на браслет… От наушников мы отказались - их видно и слышно. Да, слух у оборотней куда лучше человеческого.
        - Всё возможно, если ты с третьего этажа.
        Тот усмехнулся, обнажив острые зубы. Тут они почти не скрывались. Не удивлюсь, если ближе к полуночи большинство из них в буквальном смысле потеряет человеческий облик.
        - Ну пойдём, - меня взяли за руку одновременно с сигналом на браслет. Я ощутила легкое однократное покалывание в запястье. Наш кандидат. Отлично! Ну значит стандартный набор: коктейль, дабы не вызвать подозрений, полчаса разговоров ни о чем, а затем и на улицу «гулять».
        Спустя пару минут передо мной отдернули блестящую шторку пятой ложи, впуская на заставленный кожаными диванами и стеклянными столиками балкон. Здесь, развалившись на мягких сиденьях, расположилась та самая свита. Я сглотнула, ощутив на себе сразу десяток голодных взглядов. Но беспокоиться было не о чем. Оборотни - собственники. Теперь я знала это наверняка.
        - Смотрите, кого я привёл, - похвастались мне в спину, легонько подталкивая вперед.
        - Почему одна? - недовольно протянул кто-то сбоку.
        - Где одна, там и вторая, не переживай, - отозвался мой провожатый, указывая мне на пустующее место рядом со стеклянным ограждением.
        Я скромно присела на краешек, неловко одернув юбку и сжав колени. Мне долили в и без того полный бокал и принялись следить, как я медленно отпиваю золотистую жидкость. Вообще я не пью, да и алкоголь действует на меня примерно так же, как вода. Хорошо, что я умею делать вид. Однако поведение оборотней немного настораживало. Они не улыбались, не пытались заигрывать, а просто сидели и хмуро смотрели, будто им запретили даже претендовать, а потому не стоило и стараться. Хм… Интересно, и где же их хвалёный босс? Зачем меня тогда вообще сюда привели?
        И тут, словно отзываясь на мои мысли, шторка снова отдернулась, являя очередного гостя. Я кисло улыбнулась про себя, наблюдая распрекрасного Люта Стужева… Чтоб тебя! Жаль, муравьи его тогда не обглодали. Но на оборотнях заживает, как на собаках. Так это он и есть тот самый босс? Или всего лишь один из свиты? Хотя, какая разница. Он просто один из всех, ни больше, ни меньше. Но оборотень прошел именно ко мне и уселся рядом, по-хозяйски закинув руку на спинку моего сиденья. Р-р-р! Только попробуй всё испортить, скотина белобрысая! Порву на лоскуты!
        Эх, знал бы он, о чем думала голова, пока губы смущенно улыбались, а глаза наивно хлопали густо накрашенными ресницами. Лют выглядел до крайности довольным. В красивой черной рубашке и с аккуратно заплетёнными волосами. Интересно, кто их ему заплёл, муравьи?
        Но где же всё-таки босс?
        Три внезапных сигнала на браслет дали понять, что мне нужно уходить. Та-ак, а вот это уже интересно. Я огляделась в поисках своего провожатого и не нашла его взглядом. Куда он подевался? Ну, в любом случае, если Рид настаивает… значит, что-то пошло не так.
        - Мне нужно попудрить носик, - прошептала я, хлопая ресницами и приподнимаясь с дивана.
        Блондин усмехнулся и сцапал меня за руку. Сжав зубы, я проследила, как тот срывает с мой браслет и ломает украшение в сильных пальцах.
        - Никуда ты не пойдешь, - озвучил он, лениво поблескивая глазами, - раз уж пришла, Лили.
        Глава 10
        Ловушка? Но как?
        Жалобно скривившись, я попыталась высвободить руку. Сердце желало сойти с ума в ту же секунду, как чужие пальцы сомкнулись на моем запястье, но я категорически ему запретила. Ещё не хватало, чтобы оборотни учуяли мою панику. Ведь я же глупая и наивная человечка и паникую только тогда, когда меня непосредственно убивают. А так всего лишь браслет испортили, подумаешь… Для этого я сюда и шла, верно? Чтобы исполнять прихоти всемогущих хозяев.
        - Моё имя Дейль, а не Лили!
        Лют выдохнул и дернул меня за руку, снова усаживая рядом.
        - Мне видней.
        С моих пальцев были неспешно стянуты все кольца, серьги бережно вынуты из ушей, а из волос - заколки. Он и про них знает, или же действует наобум? Ну тогда и помаду стирай, смельчак…
        Мои ресницы возмущенно хлопали, пока я наблюдала за растущей на столике горкой опасного арсенала. Не угадал только с заколкой. Ядовитая лишь одна из двух.
        - Зачем вы это делаете?
        - Затем. - усмехнулся Лют, внимательно оглядывая меня на предмет иных скрытых артефактов. - Каюсь, я тебя недооценил… Выпьешь что-нибудь? Может, кофе?
        Да ла-а-дно, я уже и так прекрасно поняла, что ты осведомлен больше, чем требуется. И что же ты будешь делать? Снова шантаж? Хотя не важно. Сейчас мне гораздо интересней узнать, кто меня сдал.
        - Нет, благодарю.
        По тонким губам скользнула едва заметная ухмылка.
        - Отчего так?
        - Я не пью кофе по вечерам.
        - Тогда выпьешь с утра. Идём. Не хочу сворачивать шеи твоим друзьям, когда они явятся тебя выручать. Я решил быть добрым. Но только сегодня.
        Мне подмигнули и схватили за локоть, потащив на выход в окружении десятка плечистых оборотней. Я вырвала руку из чужого захвата и пошла сама, дабы не выглядеть пленницей. Это унизительно. И в первую очередь вовсе не для меня.
        Потерянной амуниции было не жаль. Благо, всё это существовало не в единственном экземпляре. Наивный оборотень… Если не я, то его сразит удар по репутации. Ведь те фото и правда вышли просто чудесными, хе-хе. Вот выберусь, распечатаю плакат из самой удачной, повешу на кухне и буду любоваться по утрам, поднимая себе настроение.
        - Не велик ли конвой? - шепнула я ему на ухо, перестав разыгрывать оскорбленную невинность, - неужели ты меня…боишься?
        Мы спускались по лестнице в дребезжащих лучах прожекторов. Музыка гремела басами, становясь все невыносимее. Так что я была только рада, что покидаю это неприятное место. Лют обжег меня взглядом, и я почувствовала, как мужские пальцы тесно сплетаются с моими. Его полная предвкушения улыбка мне совсем не понравилась. Да и вообще он мне давно уже разонравился. Весь.
        Со стороны Рида довольно глупо было бы бросаться грудью на амбразуру, и потому никто не стал отбивать меня от оборотней, стоило лишь выйти за двери клуба. Я знала, мой компаньон дождётся удобного случая. Настолько щекотливая ситуация случилась впервые, так что было даже интересно, что он предпримет. Что-то подсказывало, что по голове за такой косяк меня не погладят. А может и премии лишат… Эх. Но кто бы знал?
        Чёрная, затонированная в ноль машина ждала у самого входа. Мне вежливо открыли дверь, приглашая в салон с незнакомым ароматом нового авто и кожаных сидений. Хм, надеюсь любимую синюю мне не припомнят. Честно говоря, не знаю, что Рид с ней сделал. Может на запчасти продал…
        Лют уселся рядом и стукнул в разделительное стекло, приказывая шоферу заблокировать двери. И всё же он боится. Но, видимо, не меня, а того, что могу сбежать. Ха! И правильно делает. Муравьи, как минимум, должны были научить его осторожности.
        Машина тронулась. Сидя напротив, мужчина сверлил меня чуть светящимся в полумраке взглядом, в котором ничего нельзя было прочесть. Но я могла бы догадаться… И даже угадать.
        Ситуация неуловимо повторялась. И вот я снова в его власти, но уже далеко не такая беспомощная и беззащитная, как прежде. Теперь страха не было, зато присутствовала уверенность. Ведь теперь я не одна. За моей спиной стоит опасная организация, и Лют это понимал. И вполне возможно, что я была лишь предлогом. Приманкой, чтобы выйти на более крупную рыбу. Осталось надеяться, Рид не разочарует и не сольёт всю конспирацию ради какой-то там меня.
        - Ты думаешь, я тебя боюсь? - спросил он, пересаживаясь на сиденье рядом. Его теплое дыхание согрело мою щеку, а пальцы прочертили щекотную дорожку от мочки уха до ключицы.
        - А разве нет?
        Он медленно выдохнул, облизывая губы.
        - Я испытываю к тебе совсем иные чувства, Лили. Но это лицо немного сбивает с толку. Изменись.
        Ха-ха. Щас, два раза! Туда и обратно.
        - Отпусти меня.
        Чужая ладонь скользнула мне на шею, легонько поглаживая кожу.
        - Я тебя не держу.
        - Ой ли? А куда же мы едем? Неужто ты всего лишь решил подвезти меня до дома, м-м?
        - Угу, - услышала я, - до моего. Прошу тебя, изменись. Я не могу целовать чужого человека.
        Повернув голову, я нахально улыбнулась и погладила его по щеке.
        - А ты попробуй, вдруг понравится?
        Желтые глаза сощурились, а его тонкие ноздри затрепетали. Как бы Лют ни пытался узнать во мне свою Лили, у него никак не получалось. Но пусть лучше целует сейчас, чем когда запрет меня чёрт знает где, откуда выбраться станет куда сложней, чем из авто.
        Что-то прошуршало, и моих губ коснулась ткань платка, стирая помаду. Аж ты ж хитрый гад! И про помаду узнал… Я отшатнулась, не сумев совладать с эмоциями, и оттолкнула его руку. Стужев негромко засмеялся.
        - А теперь напои меня кофе и закончим с этим, - закусив губу, я отвернулась к окну, - ты ведь этого хочешь, не так ли?
        Дело запахло жареным. Мой защитный арсенал уменьшился до опасного минимума…
        За окном мелькали незнакомые пейзажи. Мы ехали где-то далеко за городом, и я не имела ни малейшего понятия где. Сумка с телефоном и жучком осталась в клубе. Оставалось надеяться на маячок, спрятанный в каблуке левой туфли. Хоть бы не подвёл…
        - С чего ты решила, что я желаю зла? Я всего лишь прошу тебя измениться, потому что соскучился. А ты вредничаешь.
        - Тогда к чему были те слова про кофе?
        - Ни к чему. Ты знаешь, я злюсь, когда что-то идет не так. Но я над этим работаю.
        Знаю? Ничего я не знаю, кроме того, что ты шерстяная скотина. Работает он… Неужели запахло прогрессом? Как жаль, что мне всё равно.
        Я смотрела в окно, не желая встречаться взглядом с этим оборотнем. Что странно, пах он несколько иначе, нежели все остальные. Его запах не был столь отвратителен, и даже наоборот. С тех пор как я обрела способность отличать шерстяных лицемеров от простых людей, я научилась и сравнивать. Люди пахли по большей части нейтрально, вампиры отличались сладковато-тяжелым ароматом с характерными оттенками меда и ванили, а оборотни всегда пахли зверем. Резко, остро и отвратительно. И я не могла понять, почему Лют так отличается. Его запах был всё таким же звериным, но куда более мягким, ненавязчивым и интересным. Находясь рядом, не возникало желания тут же зажать нос. Скорее хотелось «вслушаться» в этот сложный аромат, чтобы распознать все его составляющие. Кожа, смола, хвоя, мох и что-то еще, очень похожее на лесные первоцветы. И, как назло, в замкнутом пространстве авто им пропиталось буквально всё. Даже я.
        Честно говоря, это меня крайне озадачило. Тогда, два года назад, я ещё не была метаморфом, мои особенности не проснулись, и потому я не могла в полной мере учуять чужую ипостась. Но сейчас, сидя рядом и невольно принюхиваясь, я никак не могла понять, что к чему.
        Кажется, мое замешательство не осталось незамеченным.
        - Это явление старо, как мир, - усмехнулись мне в волосы.
        - Какое именно? Похищение девушки в случае ее отказа?
        Чужая ладонь плавно скользнула по моему плечу, грея кожу сквозь тонкую ткань платья.
        - И это тоже, но я имел ввиду другое. Тебе нравится мой запах… Это самый главный признак того, что я твоя истинная пара.
        Старая сказка. Старая и не интересная.
        Да и я бы не сказала, что запах мне нравится. Просто он немного другой, и это довольно странно. Вслух я этого не сказала, лишь слегка пожав плечами, да брезгливо стряхнула с себя стужевскую ладонь. Его близость напрягала. Слишком свежи были в памяти те дни, когда он мог безнаказанно меня пугать.
        - Мне тоже нравится твой. Очень. И я безумно по нему соскучился… Так хочется ощутить его снова.
        Твои проблемы.
        - Куда мы едем и для чего?
        Мою щеку согрело дыханием. Поняв, что я не собираюсь тут же исполнять его желание, он разочарованно вздохнул, откинулся на сиденье и закрыл глаза.
        - Не переживай, уже почти приехали. Со мной тебе нечего бояться.
        Да, это я уже слышала. И не раз. А толку?
        Спустя минуту Лют снова стукнул в разделительное стекло, и машина замерла на обочине дороги. Вокруг возвышался густой лес. Что, уже приехали? Я повернула голову с подозрением уставившись на своего похитителя. Что он опять задумал? Светлые глаза распахнулись.
        - Идём.
        Был ли смысл сопротивляться? Я приняла его руку, вышла из машины и огляделась. Над деревьями сгустилась темнота, холодный ветер трепал их густые кроны и мою юбку. Эта ночная дорога очень напоминала ту самую, на которую меня загнали Лют с Эмилем два года назад. Тогда так же шумел лес, и так же сияла луна. Вот только тут не было фонарей… неужели, именно такое место он и искал? Темное и безлюдное. Чтобы никто не увидел расправы…
        - Ты хочешь, чтобы я умерла от любопытства или от холода?
        Мужчина промолчал. Он вел за собой в сторону чащи, легонько поглаживая пальцами мою ладонь, и, как ни старалась, я не могла успокоить разволновавшееся сердце. А что, если меня тоже привяжут к дереву в отместку? Что, если ради меня он решился попрать даже свой хвалёный кодекс? Ну и плевать! Лишь бы Рид нашел меня раньше, чем я замерзну насмерть. Или раньше, чем меня обглодают муравьи или дикие звери. А что, если это ловушка, и я буду приманкой? Но ведь Рид не настолько глуп чтоб так просто попасться… Проклятые оборотни!
        - Я чувствую, ты уже напридумывала себе всякого, - усмехнулся Лют, разворачиваясь ко мне лицом. Мы стояли в окружении тёмных зарослей. Пышные ели загораживали дорогу. Носки моих недешевых туфель утонули в сырой траве и промокли насквозь. Луна исчезла за облаками, а я не могла похвастать талантом ночного зрения, и оттого злилась еще больше.
        - Ну посвяти же меня в свой гениальный план.
        - Я просто хочу, чтобы ты разделась и оставила всю одежду здесь. Туфли тоже.
        Мои брови поползли вверх. А что потом, станцевать вокруг березы? Затравленно оглядевшись, я вернулась взглядом к Люту, и только теперь заметила в его руке свернутый плед.
        - Зачем?
        Ну и что, если замерзну. Буду тянуть до последнего, а там может и свои на след выйдут. Ведь, если разденусь, Рид меня точно потеряет…Лют понял, что я не тороплюсь сотрудничать и шагнул вперед.
        - Лучше сделать это побыстрей, чтобы окончательно не продрогнуть. Полагаю, ты не захочешь, чтобы я тебя согрел. Ну? Или помочь?
        Я закусила губу, судорожно соображая. Одна против оборотня в ночном лесу без кольца, или даже помады. Что я могла сделать? «Не рыпаться» - сказал бы Рид, и наверняка был бы прав. Но как же не хотелось подчиняться Люту! Как не хотелось снова видеть этот самоуверенный блеск в его глазах!
        Но что я могла?
        Лют, к его чести, не стал усугублять мое и без того унизительное положение. Он демонстративно глядел поверх моей головы, пока я стаскивала с себя платье, туфли и белье, а затем обернул пледом, подхватил на руки и понес обратно в машину, рыкнув на водителя, заметив, как тот бросил на меня мимолетный взгляд.
        Дальше ехали молча. Меня обнимали, уперевшись подбородком в макушку, а я страдала от вынужденного дискомфорта и мечтала, чтобы это поскорее закончилось. Судя по его наручным часам, прошло не менее полутора часов, а значит уехали мы довольно далеко.
        - Никогда бы не подумал, что будет так сложно, - услышала я чуть позже, когда машина свернула на гравийную дорогу и запетляла между деревьями, - знать, что это ты, держать тебя в руках, но абсолютно ничего не узнавать. Ни запаха, ни звука голоса. Одно воспоминание. Наверное, я это заслужил.
        Наверное? На это я могла только фыркнуть, но просто проигнорировала чужие слова.
        - Откуда ты узнал? Только не надо про вездесущие связи, ладно?
        Уголок его губ дернулся.
        - Я расскажу тебе, как только ты изменишься.
        - Я тебе не верю.
        - Тогда оставайся в неведении.
        Закатив глаза, я скрестила руки на груди и притихла.
        Спустя какое-то время машина въехала в ворота особняка. Это оказался небольшой деревянный дом с мансардой и увитой диким плющом живописной террасой. Вдоль подъездной дорожки пестрели цветочные клумбы, освещенные изящными кованными фонарями, а в окнах первого этажа горел свет. Однако внутри никого не оказалось. Лют отпустил водителя, отнес меня в дом, а затем вышел, чтобы запереть ворота. Я попыталась было захлопнуть дверь, но замка не было…
        Так он меня и застал, в ступоре стоящую в прихожей, глядящей на совершенно гладкую входную дверь. Даже задвижки не нашлось…
        - То есть… - я подняла на него изумленные глаза, - ты ради меня даже двери поменял?
        - Бери больше, - улыбнулся он, - ради тебя я построил этот дом. Тут неподалеку есть река. Думаю, тебе понравится. Идем, покажу нашу спальню.
        Он взял меня за руку и повел по витой лестнице вверх. Мне трудно было разделить чужой энтузиазм, хоть и выглядел дом просто прелестно. Очевидно, что здесь постарался неплохой дизайнер: уютная кожаная мебель, витражные абажуры, ковры. Всё в дереве, стекле и металле. Большой камин, полупрозрачные шторы с вышивкой, цветы в вазах, много пространства и большие полукруглые окна. Но неужели он и правда решил, что, стоит мне тут очутиться, как я растаю ириской и тут же брошусь в его объятия? Судя по его довольному виду, именно так он и думал… И это не могло не угнетать.
        Этот с позволения сказать человек, которому просто понравился мой запах, сломал мне жизнь. Надвое, одним днём. Ведь это всё из-за него. Из-за него я бросила семью, отказавшись от всего, что было родным и привычным, из-за него утратила саму человеческую сущность, за что подвергаюсь преследованию и охочусь на монстров из чувства мести. И теперь, выкрав в очередной раз и показав мне красивый дом, он действительно считает, что я обо всём позабуду?
        Это либо сумасшествие, либо самоуверенность на грани безумия, либо ненормальная для подобного возраста наивность. И скорее всё сразу. А находиться в одном помещении с подобным индивидом - крайне сомнительное удовольствие.
        Спальня нашлась на мансарде, она занимала практически весь этаж. Низкая широкая кровать под шелковым покрывалом смотрела прямо в панорамное окно, за которым виднелся лес и огромный купол ночного неба. На блестящем деревянном полу расстелилась внушительная медвежья шкура, а в камине потрескивал огонь. Те же цветы в вазах, торшер, массивные кресла, комод и куча маленьких безделушек в виде пледа крупной вязки, десятка маленьких подушечек на кровати или плетеной корзины в углу, без которых интерьер не казался бы таким продуманным и уютным.
        - Ну как?
        - Миленько, - протянула я кисло, оглядывая две одинаковые двери по разные стороны кровати. Видимо, ванная и гардероб.
        Не будь рядом Люта, дом понравился бы мне куда больше.
        - Наше логово, - улыбнулся он, целуя мою ладонь.
        - Ты думаешь, что я тут надолго?
        Он развернул к себе и насмешливо оглядел мое лицо. Несмотря на ситуацию, весьма забавно было наблюдать нетерпеливое ожидание вперемежку с разочарованием, что плескались в его глазах, когда он искал и не находил знакомые ему черты.
        - Да, Лили, теперь ты будешь жить здесь. Ровно до тех пор, пока не согласишься принять мою метку.
        - Ты же понимаешь, как отвратительно это звучит?
        Лют усмехнулся, погладив меня по щеке.
        - Ты меня услышала. Как я сказал, так и будет. Ты можешь провести здесь всю жизнь, а можешь уже завтра вернуться к родителям и своей собачке. Как её там, Куки?
        Я нахмурилась. Внутри укололо нечто, сродни калёной игле. Я старалась никогда не думать о родителях, бабушке и брате. Иначе слез было не сдержать, а мне не хотелось ни жалости, ни лишних вопросов. Несмотря на то, что наши отношения с родителями трудно было назвать гладкими, все плохие воспоминания растворились во времени и расстоянии.
        - Откуда ты знаешь про Куки?
        - Всё потом. И ты прекрасно понимаешь, когда именно.
        - Какие гарантии, если я не верю ни единому твоему слову?
        Он снисходительно улыбался, мягко поглаживая пальцами мою щеку.
        - Тебе придется поверить, Лили. Другого выхода нет.
        Ну что ж… Не поверить, а помотать нервы себе и ему в ожидании Рида. Или же попробовать сбежать самостоятельно. И тут мой взгляд зацепился за картину. Над камином, оформленный в красивую раму, висел портрет. Тот самый, который я нарисовала два года назад, выбравшись в парк на следующий же день после первой встречи с Лютом. Только вместо пейзажа у меня вышло нарисовать его лицо. Тогда я наивно решила, что влюблена. И кто бы знал, как все повернётся уже на следующий день…
        Невольно сглотнув, я перевела взгляд на стоящего напротив мужчину.
        - Откуда это у тебя?
        Глава 11
        Ответом мне была загадочная улыбка, и я поняла, что не вытяну из него ни слова, пока он не увидит свою привычную Лили. Но это не значит, что я хотя бы не попытаюсь.
        - Ты был у меня дома?
        - Всё возможно… Будешь чай?
        Р-р-р!
        - Зачем ты был у меня дома?
        Хотя и без того понятно, зачем. Вот только не ясно, заявился ли он в открытую, или же вломился, пока никого не было? А если в открытую, то на каком основании? Помнится, Эмиль говорил, что Лют с отцом практически враги… Я закусила губу, подавляя желание кинуться на оборотня, чтобы вытрясти из него нужную информацию. Жаль, весовые категории неравны.
        На мой вопрос Стужев лишь невозмутимо отвернулся и, насвистывая, двинулся обратно вниз по лестнице. Он хочет, чтобы я пошла следом? Ну хорошо. Хочет видеть свою Лили? Будет ему Лили. Ха!
        Когда я спустилась, на кухне шумел чайник, а мужчина, скинув куртку, деловито копался в холодильнике. Запахло едой… Но я старалась воздерживаться от перекусов по ночам, иначе чревато, что «пуделёк» таки превратится в полноразмерного оборотня.
        Усевшись за барную стойку, я уронила голову на сплетенные пальцы и пронаблюдала, как Лют сооружает себе гигантский бутерброд из целого батона хлеба и огромного куска ветчины с сыром.
        - Разве тебе можно есть себе подобных? - поинтересовалась я, наблюдая, как он щедро откусывает половину своего творения.
        Тот поперхнулся и закашлялся, не сдержав смеха. Ну что ж, могло быть и получше… Прокашлявшись, он откусил ещё и улыбнулся, качая головой.
        - Ты изменилась, Лили. Но такой ты мне нравишься даже больше.
        Мне налили ароматного зеленого чаю с кусочком лимона. Поставив передо мной красивую фарфоровую чашку, Лют добавил к ней с десяток упаковок разных йогуртов. Я придирчиво выбрала кокосовый с кусочками фруктов, взяла ложку и принялась медленно смаковать сладковатую массу.
        - Значит, хочешь свою Лили…
        Блондин уселся напротив с гигантской кружкой чая и жевал свой бутерброд, не прекращая сверлить меня взглядом.
        - Будет тебе Лили. По частям. В ответ на интересующие меня вопросы. Договорились?
        - Если в результате я получу целую - то договорились.
        - Получишь, - усмехнулась я, уже предвкушая его реакцию.
        Светлые глаза сощурились. О да, оборотень пока еще не представлял, что я задумала. Но скоро я ему продемонстрирую.
        Положив руку на деревянную столешницу, я слегка выдвинула ее в его направлении, словно предлагая полюбоваться на маникюр. Тот опустил глаза и представление началось. Мои пальцы изменяли форму и размер, медленно перетекая в исходный вид, ногти становились короче, а на запястье вернулся небольшой, едва заметный шрам. Я получила его в детстве, упав с крыльца. Лют жадно следил за изменениями, забыв даже, что нужно жевать. Когда трансформация завершилась, он медленно отложил еду, коснулся своими пальцами моих и жадно вдохнул.
        Да, теперь и я могла почувствовать в воздухе легкую примесь моего собственного аромата. Мужчина схватил мою руку и прижался к ней щекой, не переставая дышать так, словно это последняя минута в его жизни. В чужих глазах загорелся странный огонь, от которого по моей спине замаршировали непрошенные мурашки. Кажется, это называется одержимостью. А она еще никого не доводила до добра…
        - Итак, - я сглотнула, даже не пытаясь отнять у собаки ее любимую игрушку, - кто меня сдал?
        Вытянув из кармана свой новый телефон, Лют выбрал нужный файл, положил аппарат на столешницу и легонько подтолкнул в мою сторону. На экране высветилось знакомое лицо. Рик… Сердце заколотилось, а в глазах защипало. Нет, я не буду плакать. По крайне мере не сейчас.
        Мой брат сидел на кровати в своей комнате и выглядел непривычно печальным. Никогда его таким не видела.
        - Она часто кричала по ночам, - услышала я его тихий голос, - никто не обращал на это внимания, но мне приходилось вставать. Я шел к ней в комнату и сидел рядом, держа ее за руку, и только тогда она затихала. А иногда происходили ну очень странные вещи. Я еще никому о них не рассказывал. Мало ли…
        Я забыла, как дышать. О чем он говорит? Я кричала по ночам? Почему же он не говорил?
        - Какие именно вещи? - донесся до меня голос Люта, когда брат вдруг замолчал, словно раздумывая, стоит ли продолжать.
        - Она менялась, - прошептал он, - в ее комнате всегда горели гирлянды, и я мог хорошо разглядеть, как … её волосы меняли цвет или длину прямо на глазах. Они могли быть и рыжими, или белыми, а иногда даже седыми! А лицо… иногда оно становилось совершенно чужим! Я не знаю, что это вообще было. Но возможно, эта информация как-то сможет вам помочь в поисках.
        Видео оборвалось, и я незаметно выдохнула.
        Вот значит как… Эх, Рик, Рик… Нашел, с кем откровенничать.
        - И что же дальше?
        - Дальше?
        - После рассказа Рика ты сразу же понял, где искать?
        Тот потерся щекой о мою ладонь, затем легонько поцеловал пальцы.
        - А дальше в ход пошли связи.
        Ну всё, хватит с меня на сегодня. Выдернув руку из чужого захвата, я плотнее запахнулась в плед и поднялась. Дико клонило в сон, поэтому, думаю, лучше отложить пытки до завтра. Иначе, боюсь, не выдержу, трансформируюсь в пуделька и перегрызу блондину горло. Ну, по крайней мере попытаюсь. И скорее уж он умрет от смеха, чем от несовместимых с жизнью травм, что тоже, в общем-то, неплохо.
        Ванна показалась манной небесной, согрев мое озябшее под колючим пледом тело. Руку я трансформировала обратно, мне вовсе не понравилась реакция Люта. Б-р-р, аж мурашки по коже. Что же будет, если я трансформируюсь вся? Даже думать не хотелось. Нет, я вовсе не боялась, что Лют сможет причинить мне зло. Однако тот был способен не только на него, и потому рисковать не хотелось. Но моя задумка заставляла меня улыбаться. В крайнем случае, если вынудит, я задумаюсь о ее реализации. А пока…посмотрим, кто из нас не выдержит первым.
        Очередная неприятная черта оборотней - бесшумность. Благо, к этому я тоже привыкла, и оттого даже не дернулась, выйдя из ванной и обнаружив Люта в комнате. Как стало понятно, спальня здесь всего одна…
        Не обращая на него ни малейшего внимания, я скользнула в кровать, укрылась одеялом и постаралась абстрагироваться от всего. Как завещал классик - подумаю об этом завтра. Не прошло и пары минут, как сквозь накатившую дремоту я услышала шорох чужой одежды, и вскоре рядом расслабленно растянулся Лют. Меня снова окружило его ароматом, мешая спокойно погрузиться в сон.
        В камине слабо потрескивал огонь, за окном завывал поднявшийся ни с того ни с сего ветер. Казалось бы, уют и гармония, если бы не одно «но». Одно большое, человекообразное «но», чье дыхание согревало затылок, а взгляд прожигал спину насквозь.
        - Извини, ты не мог бы перестать дышать?
        В ответ послышался тихий смех. Ну ничего, мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним. Я закрыла глаза, представив себе Орхана. Ну а почему нет? Через пару минут на Люта глядела уменьшенная копия моего бывшего ухажера. Но тот, вопреки ожиданиям, только усмехался.
        - Знаешь, я вовсе не жалею, что запамятовал повесить в спальне телевизор. С тобой гораздо интересней.
        Нашел аниматора!
        - Не сомневаюсь, что подобные кадры тебе куда интересней всего, - пробасила я, отворачиваясь, - да вот печаль, что истинных не выбирают!
        - И об этом я тоже ничуть не жалею, - услышала я, засыпая.
        Какое счастье, что оборотням для сна нужно чуть больше времени, нежели метаморфам. Поэтому, проснувшись три часа спустя, когда за окном еще царил несусветный мрак, я незаметно выскользнула из кровати. Судя по дыханию, Лют мирно спал. Тревожить его в мои планы не входило. Жаль, задушить подушкой не выйдет, ведь спят оборотни очень чутко, и опасность чувствуют издалека. К тому же, у меня были несколько иные планы.
        Не отрывая взгляда от спящего лица, я запустила руку в карман чужих джинсов, небрежно брошенных в кресле, и выудила оттуда телефон. Не заблокирован? Удивительно. Хотя, это только лишний раз подтверждало мою догадку. Охота велась не только на меня. Ну что ж, дадим ему повод посчитать меня не самой умной девушкой на свете.
        Я бесшумно спустилась вниз, параллельно открывая в телефоне браузер и запуская онлайн сервис анонимной почты. Нужный адрес я знала наизусть. Прикрепив локацию и добавив пару зашифрованных строк, я едва успела отправить письмо, как мне на плечи легли тяжёлые ладони. Браво моей выдержке, я даже не дрогнула.
        - Хочешь, чтобы я начала заикаться?
        - Не хочу, чтобы ты брала мои вещи без спроса…
        - У-у, какие мы жадные. Иди еще поспи, мне нужно сделать пару звонков.
        Меня резко развернули лицом к себе. Слегка взлохмаченный после сна Лют выглядел не очень довольным. Ну что ж, продолжим. Акт второй, сцена первая.
        - Поговорим? - я соблазнительно улыбнулась, демонстративно поднимая руку и плавно переводя взгляд на свою трансформирующуюся ладонь.

* * *
        Меня схватили за запястье, тяжело задышав через плотно сомкнутые зубы. Честно говоря, этот слегка помятый и взлохмаченный после сна Лют производил двоякое впечатление. Будучи до странного уютным, он одновременно приобретал самые что ни на есть звериные черты. Словно не до конца проснувшийся мозг решил отдать частичное управление его второй ипостаси.
        - Я простил тебе твой побег…
        На-адо же, какое благородство! Простил он! Я едва не рассмеялась ему в лицо, да не стала рисковать. Всему есть свой предел. Был он и у Люта Стужева.
        - …простил твоё недавнее издевательство.
        Ну это да, было весьма забавно. Как вспомню, сразу тянет улыбаться…
        - Но играть с собой я не позволю, Лили!
        - А кто играет, Лют? - мой голос опустился до тихого шепота, - разве у нас не все серьезней некуда?
        Он притянул меня к себе, свободной рукой грубо сгребая меня за волосы.
        - Вот именно, Лили, серьёзней некуда. Мне кажется, ты об этом забываешь.
        Забудешь тут, когда то и дело без спроса напоминают.
        - Ты знаешь, твоё отношение как-то не способствует излишней лояльности. А ведь, если захочу, то билборды с твоими фотографиями в обнимку с деревом украсят главную улицу города…Да, даже загнанная в угол я лучше буду показывать зубы, чем строить из себя жертву.
        - Угрожаешь? Молодец. Только смысла в этом нет. Не украсят.
        - Уверен?
        Он медленно кивнул.
        - Связи, помнишь?
        Забудешь тут…
        - А что насчет моих связей, Лют? И у меня они тоже есть. Не переживаешь, что их окажется вполне достаточно, чтобы все увидели, как ты провел ту ночь? В неглиже с комарами и муравьями, м-м…
        - Нет, Лили, - выдохнул он, отпуская мою руку, - мэр этого города - мой хороший друг, и у тебя ничего не выйдет. Скорее он разрешит размещение объявление о твоем разоблачении. И, как думаешь, что станет с тобой тогда, м-м?
        О да, я догадывалась. Жить мне останется считанные часы. Ведь делом чести всех местных оборотней станет разорвать меня на части и скормить диким зверям. А то и сами сожрут. Меня мысленно передернуло от подобных перспектив. Хотя Рид, помнится, уже рассказывал о чем-то подобном. Тем метаморфам, кому не повезло быть обнаруженными, проще было самоустраниться заранее, чем дожидаться, когда за ними придут охотники.
        - И что же, отдашь меня им?
        - А ты так хочешь меня вынудить?
        Я смотрела в жестокие ледяные глаза и вспоминала, как Лют, не далее, как час назад обнимал меня во сне. Морщился от чужого запаха, глухо рычал, но жадно прижимал к себе, как любимую игрушку, едва разборчиво шепча: «Никому тебя не отдам, никому, ты только моя, слышишь… Лучше сам убью, чем…только моя, навсегда!»
        Ситуация складывалась печальная и явно не в мою пользу.
        Я равнодушно скребла ложкой по тарелке с хлопьями, пока Лют долго и сердито с кем-то спорил по телефону. Он добивался, чтобы ему выдали какой-то важный препарат. И что-то подсказывало, что не просто так. Не иначе как снова по мою душу. А если думать о связанных с моей сущностью препаратах, то речь шла скорее всего о малоисследованном «определителе метаморфа». Это редкая сыворотка на основе крови одного из нас, которая позволяла увидеть исходную внешность, достаточно лишь одной капле оказаться в умудрившемся попасться в недружественные руки организме. По слухам, действие сыворотки длится достаточно долго, намертво купируя и способность к изменению формы. Но дикая боль и жуткие побочки гарантированы. А если использовать немногим больше, чем каплю… то возможен и летальный исход. Но кто когда-либо переживал о метаморфах? Рид пугал меня этой сывороткой, когда я вредничала, изображая его мини-копию, и кривлялась, повторяя за ним его же фразы. А теперь вот оно что… Угроза стала вполне себе реальной.
        Раздраженный Лют уселся напротив и принялся смотреть, как я размазываю по тарелке размякшие хлопья.
        - Я прошу тебя, Лили. Хоть однажды сделай так, как я хочу.
        - И в чем же будет моя выгода, если я сделаю как ты хочешь? Я устала от твоих хотелок, Лют. Причем очень давно. Потому и поменяла всю свою жизнь, чтобы никогда им не подчиняться.
        - А ты попробуй.
        Его глаза умоляли, но я знала, что в здравом уме и трезвой памяти Лют никогда не будет умолять словами. Как можно? Ведь от меня зависит всего ничего. Если верить тому, что я знаю об оборотнях, то всего то продолжение его, стужевского, рода. По слухам, только истинные могут подарить оборотням заветных волчат, с остальными не выходит. А в этом случае Стужев пролетает, как фанера. Пусть усыновляет. Плодить ему подобных я не намерена ни за какие коврижки. А заставить он не сможет никак.
        - Нет.
        Он рвано выдохнул, а его ладони сжались в кулаки.
        - Ты слышала, о чем я сейчас говорил.
        - Даже глухой бы услышал, как ты орешь на весь дом. Поздравляю, демонстрация удалась. Уже боюсь, ай-яй-яй.
        - Не ёрничай, тебе не идёт.
        - Не указывай, что мне делать. Я не твоя собственность и никогда ей не буду.
        С нажимом потерев переносицу, Лют встал, накинул куртку и вдруг резко обернулся от двери.
        - У тебя две минуты, чтобы передумать.
        Я демонстративно вздохнула. Размякшие хлопья превратились в кашу, а аппетит так и не появился.
        - Сходи, проветрись, тебе полезно.
        Хлопнула входная дверь. Я неспешно дождалась звука удаляющегося авто, затем поднялась и вышла во двор. Оставаться здесь в мои желания не входило. Думаю, Рид не дурак, чтобы до сих пор не отследить мое местоположение. Скорее всего, полувамп уже где-то поблизости и ждет моего появления. Ну что ж, не буду заставлять его ждать дольше.
        Но не успела я даже представить себе животное, которому вполне по силам было вскарабкаться на двухметровый забор, как вновь послышался шум авто. Как-то быстро он справился… Жаль, перевоплощение во что-то звериное занимает куда больше времени, чем хотелось бы. Рид уверял, что с опытом это будет происходить быстрей, чрезвычайно удивляя меня глубиной своих познаний.
        Уже из окна спальни я проследила, как из остановившейся у ворот машины выходит… Хм, неужто сам Эмиль Колтер? А этого каким ветром сюда занесло? Похоже, мой кошмар начинает переходить в самую жуткую свою стадию, становясь до пугающего реальным…
        Эмиль выглядел, как и прежде, не изменяя представительному стилю. Красивый темный костюм, небрежно расстегнутый воротник белоснежной рубашки, дорогие запонки. Только волосы отрастил, да подкачался, а в целом я была так же не рада его видеть, как и прежде. В этом тоже ничего не поменялось.
        А вот насчет одной истинной на двоих я сильно сомневалась. Рид ничего не смог на это ответить, так что я сделала вывод, что Колтер всего лишь хочет насолить Стужеву за мой счёт.
        Мельком глянув на себя в зеркало, я поняла, что нынешний образ чересчур уж привлекателен и ярок для подобных гостей. Жаль, прятаться от оборотня было бесполезно. И потому я представила себе маленького неприятного старичка. Нет, отбой! Переодеться я не успеваю, а старичок в женском халате будет говорить сам за себя… А мне нужно, чтобы Колтер ужаснулся настолько, чтоб вообще забыть сюда дорогу, ну и меня заодно.
        Кажется, придумала.
        - Лили? - донеслось снизу, и я медленно выдохнула, усаживаясь в кресло у камина.
        Послышались шаги по лестнице, а следом обоняния коснулся незабываемый аромат оборотня. Чувствую, скоро этот дом просто провоняет ими насквозь и станет куда менее привлекательным.
        Эмиль остановился в дверях, поймал мой тяжелый взгляд и нахмурился.
        - Лили?
        Я приподняла кустистые брови и усмехнулась накрашенными мужскими губами.
        - Для тебя я буду кем угодно, красавчик!
        Чужие ноздри затрепетали. Но и тут его ждало горькое разочарование. Запах напомаженного, отчаянно пытающегося быть похожим на женщину мужчины я имитировала идеально. Дешевые духи поверх легкого табачно-винного амбре, живописно торчащие из-под халата тонкие волосатые ноги, яркий макияж и наспех зачесанная лысина. От такого зрелища сбежит кто угодно, не только матерый оборотень. И я оказалась права.
        - Ребятам интересно будет это увидеть, - пробормотал Эмиль, быстро фотографируя меня на телефон. Через минуту его уже не было, а я с насмешкой следила, как мужчина торопливо скрывается в собственном авто, лихо сиганув через высокий забор.
        Ну что за дурак. Или он пока не в курсе? Хм.
        Что ж, теперь пора и мне, а то я и без того непозволительно долго здесь задержалась.
        Глава 12
        Как бы я ни плевалась, визит Эмиля сыграл мне на руку. Теперь Лют наверняка решит, что я уехала с ним и взбесится ещё больше. Хотела бы я на это посмотреть. Хотя…нет.
        Создавалось стойкое ощущение какой-то неправильности. Лют не был похож на себя прежнего. Прослеживалась в его действиях какая-то нездоровая паника сродни отчаянию. Не то, чтобы я хорошо знала его раньше, но… Что-то явно стряслось. Если раньше он мог угрожать в полной уверенности в самом себе, то теперь его просто трясло. От чего? Вряд ли он в этом признается.
        Но этому мужчине даже в голову не приходило попытаться сделать всё иначе, нежели в прошлый раз. Тогда мы все знаем, чем закончились его попытки меня уговорить… Или же он просто клинический идиот, и с этим уже ничего не поделать. Люди не меняются, а оборотни уж тем более, и ждать от них адекватных действий очень наивно. А наивности я лишилась два года назад по его же вине. Ну хоть не невинности, один плюс.
        Выйдя из дома, я скинула с себя халат, зябко поежилась и представила рысь. Поджарую, прыгучую и быструю. То, что надо для передвижения по лесу. Спустя семнадцать с половиной минут на площадке перед домом стояло нечто, отдалённо её напоминающее. В большом окне первого этажа отражалась рыжеватая кошка с четными подпалинами, несуразными лапами и немного хомячиной мордой. Ну да, мне ещё тренироваться и тренироваться… Но дикий зверь привлечет куда меньше ненужного внимания, нежели человек. Даже такой хм…странный. Да и с местностью сольется не в пример лучше. К тому же, с шерстью теплей, а на лапах удобней, чем на босых человеческих ногах. Ведь обуви мне никто так и не предоставил.
        Один сильный прыжок, пара взмахов когтистых лап, и я уже по другую сторону забора. Наивный оборотень…неужто он предполагал, что я смирюсь и буду послушно сидеть в его избушке? Ха. Самоуверенность у некоторых просто зашкаливает. Вот что значит с самых пеленок слушать об исключительности собственного происхождения. О правах и точке зрения других людей они даже не задумываются. Чертовы шавки!
        И потому мне было очень интересно, как Алану удалось уговорить Риту. Ведь та и правда бежала за ним сродни привязанной собачке уже спустя два дня, хотя характер у нее посильнее моего. Неужели и правда влюбилась? А любовь зла, если не сказать жестока… Видимо, беспечно согласившись на метку, она подписала себе приговор.
        Копаясь изредка в собственных чувствах, я четко понимала, что Лют мне очень нравится. Точнее, нравился. Его голос, запах, манеры, внешность…практически всё. Не будь он собственнически настроенным кровожадным оборотнем, возможно, у нас могло бы что-то получиться. Но в один день в моем мозгу просто возник железобетонный блок, установивший четкую преграду для подобных мыслей. Никогда и ни за что в жизни я не буду с Лютом Стужевым. Он уничтожил любую возможность собственными руками. Ну, или лапами. Причём скорее последним.
        И уже потом я узнала, что оборотни куда хуже, чем просто огромные человекообразные животные. Они безнаказанные, обнаглевшие, бессовестные и страшные, ведь они убивают людей…
        Я осторожно шагала по лесу, привыкая к четырём лапам и принюхиваясь в поисках запахов дороги или человеческого жилья, когда перед глазами проплыло очередное воспоминание. Год спустя после моего знакомства с Ридом, он отвел меня в лес. В тренировочной одежде, густо обрызгавшись нейтрализатором запахов, мы взобрались на раскидистое дерево и затаились в ожидании. Неподалеку расстилалась вытоптанная, без единой травинки, поляна. Добираться сюда пришлось очень долго, и усесться наконец на дереве было невероятным облегчением.
        Когда стемнело, поляна начала наполняться людьми. Хотя мы с Ридом прекрасно знали, что никакие это не люди. Люди появились чуть позже. Несколько помятых и встрепанных мужчин и пару трясущихся от страха женщин грубо вытолкнули в круг порыкивающих от нетерпения хищников. Один из хозяев этой массовой забавы вальяжно вышел вперед.
        - Итак, эти распрекрасные граждане решили посягнуть на недвижимость хозяев города. Глупо, не так ли? Понадеявшись на свою безнаказанность, по предварительному сговору они пытались заставить переписать на свою человеческую организацию загородный дом, принадлежащий престарелому члену нашего клана. А что мы обычно делаем с такими злоумышленниками?
        Толпа рассмеялась. Звук этого зловещего смеха пробрал меня до самых костей. Я изо всех сил прижималась к дереву, чтобы не упасть, и запрещала себе закрыть глаза. Это именно то, с чем мне предстоит бороться. Одно из худших проявлений заполонившего мир зла…
        Женщины дрожали, прижимаясь друг к другу, а мужчины бессильно сжимали кулаки, но они никак не заслуживали того, что произошло с ними дальше. Их следовало бы судить по законам человеческого сообщества, а не этого мира животных. К сожалению, людям этот мир давно не принадлежал.
        - Но мы же не звери, - усмехнулся главный, - мы дадим им шанс спастись.
        Толпа расступилась, и наивные жертвы отчаянно рванули прочь, не дожидаясь чужой команды. Фора длилась не дольше двух минут. А уже через три лес огласился страшными криками этих несчастных…
        Щелкнув звериными челюстями, я вдруг замерла, почуяв чужое присутствие. Где-то в лесу осторожно кралось что-то большое. Медведь? Волк, или… И тут я почувствовала его запах.
        Это был огромный жуткий зверь золотисто-песочного цвета с ярко желтыми, совершенно дикими глазами. Заметив среди деревьев промельк его взгляда, я не стала медлить и тут же сорвалась с места. Стволы замелькали перед глазами со скоростью бешеной рыси. Ну, почти что рыси. Они, наверное, бегают куда быстрей. Однако я уже досадовала, что не выбрала гепарда. Жаль, они тут не водятся.
        Спустя минуту резвой скачки по лесным буеракам, мне пришлось и пожалеть, что не уделяла достаточно времени тренировкам. А следовало бы. Всё же четыре звериные лапы - не совсем то, к чему привыкаешь за пять минут. Но я старалась, как могла, выкладываясь на все сто, ведь на кону стояло нечто большее, чем моя свобода.
        Я не боялась зверя, в конце концов, существование зверей, даже искусственно созданных человеком - не противоестественно. Твое сердце бьётся? Значит ты достоин жить. Противоестественно то, что они делают. Нельзя уничтожать жизнь. Они же возомнили себя богами, за это и должны поплатиться с лихвой.
        Я знала точно, традиции стужевского клана не отличались от общепринятых среди им подобных, и его звери так же наказывали беспечных людей, имевших неосторожность посягнуть на звериное имущество, или, упаси боги, жизнь. Но и это еще не все. Оборотни не считались с людьми от слова совсем. Эти самовлюбленные хищники глядели на простых смертных с высоты своего привилегированного положения, считая, что могут творить всё, что захотят. И творили без зазрения совести. Совести у них не было от слова совсем.
        Их подпольная империя существовала на крови. Люди не знали, что создали свою собственную погибель. Не зря Лют хвастался вездесущими связями, теперь я знала наверняка, что он не врал. Из-за них простые люди редко когда могли улучшить собственную жизнь, или получить дорогостоящее лечение. Без одобрения властного оборотня человек не мог рассчитывать на повышение в должности, или даже на переезд. Людей травили, унижали, насмехались и медленно изводили. Оборотни, словно яд, проникли во все сферы человеческой жизни, контролируя от и до, подчиняя своему влиянию. Их главное правило - считать людей стадом и подножным кормом. Компостом, на котором произрастает пышное великолепие их шерстяных величеств, и тот даже не имеет права пожаловаться на условия.
        Осознавали ли люди свое положение? Да, такое имело место быть, но все, даже тщательно подготовленные восстания и диверсии купировались демонстративно и страшно, дабы другим было неповадно посягать на шерстяную власть.
        Соглашаясь на сотрудничество с неизвестной организацией, знала ли я о возможных последствиях? Разумеется. Но зато я хотя бы попытаюсь сделать что-то, чтобы избавить мир от этих кровожадных паразитов. Я не прогнусь и не смирюсь, приняв роль безропотной жертвы, молча наблюдая творящиеся вокруг беззаконие и произвол. Не дождутся.
        Это произошло неожиданно. Меня сбили с ног, резкой тенью метнувшись откуда-то сбоку. М-да, не повезло, ну что ж… Я покатилась по траве, больно ударяясь о кочки, и затихла, тяжело дыша и прислушиваясь к организму. Вроде ничего не сломала, лишь пара ушибов и вывих лодыжки, но это поправимо…
        А потом я услышала его шаги. Медленные, вальяжные. Он думал, что победил. Ха. Как бы не так… Интересно, знал ли он об ещё одной, моей самой любимой, интересной особенности метаморфов? Сейчас и проверим.
        Я лежала лицом вниз, чувствуя на своем затылке горячее дыхание зверя. Меня потрогали тяжелой лапой, перевернули на спину и внимательно обнюхали с ног до головы. То, что надо. Пусть почувствует изменения, пусть поймёт…
        Из тяжелого мое дыхание стало сбивчивым и хриплым, а конечности начали коротко подергиваться, конвульсивно изменяясь. Я смотрела прямо перед собой, медленно затягивая глаза матовой пленкой, и дышала всё реже и судорожней. Тело менялось, избавляясь от шерсти, лап и хвоста, я становилась самой собой… Но какой! Да, это было непросто, но я хорошенько постаралась. Ради полноценного эффекта ничего не жаль, хоть потом и придется восстанавливаться куда дольше обычного.
        Через восемь минут на лесном покрывале лежала прежняя Лили. Ну почти. Если не считать вывихнутых конечностей, страшно израненной кожи, сломанной шеи и медленно стекленеющих мертвых глаз. Меня плавно накрывало летаргическим сном, и мой запах изменился, пряча глубоко внутри мою истинную сущность. А еще через восемь минут я провалилась в темноту, сердце дернулось в последний раз и застыло. И последним, что я услышала, был страшный, раздирающий уши звериный вой.
        - Умница! Красавица! Я уже говорил, что почти тебя люблю?
        В груди болезненно пульсировало едва ожившее сердце, а конечности пока не спешили слушаться свою хозяйку, но улыбка расползлась на моих растрескавшихся губах словно бы сама собой.
        - Ничего себе… стоило умереть, чтобы услышать подобные слова… - голос тоже звучал сбивчиво и хрипло, словно после жуткой ангины.
        - Ура, ожила! Что, правда?
        - Конечно нет, тебе показалось.
        Через минуту мои глаза снова смогли видеть, и я обнаружила над собой знакомое улыбающееся лицо. Жестом фокусника встряхнув крошечным полупрозрачным флакончиком, Рид капнул увлажняющей жидкости в каждый мой глаз. То, что нужно… Его прохладные пальцы мягко исследовали мои суставы на предмет целостности.
        - Повреждения есть? Помимо очевидных, - я переживала, что моё недолгое приключение может стоить мне долгой реабилитации.
        - Хм… Думаю, моральных предостаточно, с остальными справится регенератор.
        Надо же, уже испытали? Ну что ж, потестим уникальную разработку. Неплохо бы убрать все эти жуткие гематомы от недавнего падения. Сколько, интересно, прошло времени?
        Через полчаса я смогла подняться на ноги и критически оглядеть себя в зеркале. Прежняя я смотрела до боли знакомыми глазами, выглядя при этом, мягко говоря, сильно не ахти. Тело пестрело щедрой россыпью царапин, синяков и ушибов. Но это мелочи. Все основные костные повреждения исцелились сами собой, стоило мне только запустить внутреннюю регенерацию. Рид стоял рядом, разглядывая меня с непонятным выражением. А я и забыла, что тот видел мою оригинальную внешность целую вечность назад.
        - Какая ты …красивая.
        - М-м? - приподняв бровь, я удивленно повернула голову, чуть поморщившись от непередаваемых ощущений в едва выправившихся позвонках. Сарказм?
        Рид медленно кивнул, не спуская с меня глаз. Кто бы знал, что придется нарушить собственное обещание не показываться больше никому? На нелюдей моя исходная внешность оказывает весьма странное влияние. Но Рид ведь не зверь. По крайней мере, наполовину точно.
        - Ты тоже ничего. Хочешь обсудить это прямо сейчас?
        - Обязательно обсудим, - ухмыльнулся он, накидывая на мои обнаженные плечи теплый плед, - как только окончательно поправишься.
        И отчего то от этого заверения мне стало немного не по себе. Кажется, с недавнего времени на любые проявления интереса к моей скромной персоне, у меня выработался стойкий иммунитет. И я даже знаю, кого за это нужно поблагодарить. Желательно ногами и по особо чувствительным местам. Нет, я понимала, что Рид пытается меня взбодрить, но чувствам не прикажешь, и потому всё внутри меня напряглось.
        - Шеф очень зол?
        - Не то, чтобы зол, скорее расстроен, что тебе досталось.
        В полумраке лабораторного помещения было довольно прохладно. Металлические стеллажи теснились по мрачным углам, а с потолка лился неверный свет. Уютом тут и не пахло. Хотя Рид попытался исправить это досадную оплошность, поставив чайник и распаковав еду. Мой живот жалобно заурчал, почувствовав запах съестного.
        - Это хорошо, - выдохнула я, принимая теплую чашку и бутерброд с ветчиной.
        В душ бы еще попасть… Хотя после летаргии нужно восстановиться как следует, прежде чем оставаться наедине с самой собой. А то мало ли…
        Подобный трюк я вытворяла всего лишь второй раз в жизни, причем первый был в виде тренировки, что далась мне крайне нелегко. После нее я восстанавливалась дольше недели, вынужденно забив на учебу. Сейчас всё прошло гораздо легче, но, чувствую, не без последствий.
        Рид уселся на стул напротив и отпил из собственной чашки. В кои то веки мой коллега был без галстука и красивых запонок. Полагаю, в этот раз ему оказалось слегка не до них… И я не могла представить его, тщательно подбирающим аксессуары, пока я медленно остывала на лабораторном столе. С прической Рид тоже не церемонился, просто зачесав волосы назад, непривычно позабыв про раздражающую челку.
        Я наслаждалась едой, словно не ела целую вечность.
        - Что ты с ним сделал?
        - Тебе действительно интересно? - темные глаза обожгли взглядом.
        Да что с ним сегодня такое? Скорей бы уже долечиться, да перевоплотиться в привычную Хельгу Зейн. А то в своей оригинальной форме я чувствую себя уязвимой, словно без одежды. Хотя без нее я и была, если не считать тонкую медицинскую робу.
        - Интересно, когда ждать очередного шага с его стороны, - я пожала плечами, плотнее натягивая на них плед.
        - Предлагаю не ждать, - улыбнулись мне, - шеф хочет, чтобы мы отправились отдохнуть.
        - М-м? А поподробней?
        - Давай сначала в регенератор, а затем наверх, в тепло. У меня там индейка в духовке и задушевная беседа на закуску.
        И кто я такая, чтобы спорить?
        *** Днём ранее.
        Золотистый монстр, склонившись над бездыханным телом девушки тяжело дышал, неверяще ощупывая ее подрагивающими когтистыми лапами. Из ее ран уже не сочилась кровь, а глаза остекленели, глядя куда-то в недоступную вышину. Рид нашел их именно благодаря звериному вою, потому как жучок Лили отключился вместе с её сердцем.
        На его появление монстр даже не поднял головы, однако рыкнул, стоило Риду остановиться в двух шагах, насмешливо глядя на горюющую тварь.
        - Что, теперь доволен? - шагнув вперед, мужчина напоролся на опасный взгляд и оскаленную морду.
        Полюбовавшись на ощеренные клыки, Рид терпеливо выдохнул и полез в карман. Оборотень снова опустил голову, роняя слезы на мертвое лицо, и потому слишком поздно обратил внимание на подкравшихся сзади людей. Они накинули на него металлическую сеть и повалили на землю, беспрестанно обжигая шокерами. Запахло паленой шерстью. Тот дергался и рычал, с ненавистью глядя на мучителей. Он понимал, для чего они явились, и потому не оказывал должного сопротивления, позволяя оттащить себя от Лили.
        Рид подхватил на руки холодное тело, накрыв его пледом, и обернулся в сторону притихшего оборотня.
        - Ну и мудак же ты Стужев. Убить бы тебя, да руки неохота марать. Всё равно скоро сам сдохнешь.
        С этими словами он быстро скрылся в зарослях. Выждав пару минут, его сообщники двинулись следом, оставив оборотня выпутываться из сети самостоятельно.
        Тот порвал прочное металлическое волокно и медленно шагнул обратно, к месту, где недавно лежала его любовь. Грузно упав в траву мордой вниз, обожжённый оборотень прикрыл слезящиеся глаза и затих.
        Глава 13
        Стоило нам покинуть лабораторию, как Рид превратился в себя прежнего, больше не пытаясь смущать меня сомнительными комплиментами, и я расслабилась. Всё же он не оборотень, и даже не вампир, и никогда не делал ничего, что заставило бы меня относиться к нему с подозрением. Рид - мой друг, и наверняка сам переволновался не меньше моего. Всё же произошло не самое рядовое событие, так что может шеф и прав, посоветовав нам взять небольшой отпуск. Наверняка у него уже имеется запасная команда, и даже без нас будет кому позаботиться о распоясавшихся шерстяных гадах. Так что день или два очередного моего отсутствия не сыграют большой роли.
        Через пару часов после регенератора, избавившись от синяков и ран, тщательно вымывшись в душе, сытая и почти довольная, я уселась в кресло, расслабленно вытянув ноги перед камином.
        Дом принадлежал Риду, а может и организации. В подробности я не вдавалась. Но кто-то очень постарался, чтобы сделать его уютным. Стена первого этажа представляла собой большое окно в пол, выходя на живописный дворик с ухоженным садом. Всё здесь было светлым, от песочного цвета паркета до золотистых штор, приятно гармонировавших с плетеными элементами декора и бежевой мебелью. И, самое главное, пахло тут ванилью и сухоцветами, без малейшего намека на шерстяную вонь. В общем, здесь я отдыхала не только телом, но и морально, неспешно потягивая бокал вина и лениво обозревая приятный интерьер.
        - И куда же отправляет нас шеф?
        - М-м-м, - Рид растянулся в соседнем кресле, расстегнув пуговицу на груди и поигрывая винным бокалом в длинных пальцах, - здесь недалеко в скалах есть горнолыжный курорт…
        Его темная бровь чуть приподнялась, словно бы интересуясь моим мнением на этот счет.
        - Горнолыжный? - хмыкнула я, отпивая рубиновой жидкости, - то есть теперь, когда есть регенератор, можно не бояться отдыхать активно? Думаешь, я уже готова к очередным переломам?
        - Никто не гонит тебя на трассу сразу же по приезде. Там есть бассейн, кинотеатр, массаж, спа в конце концов. Шеф платит.
        Я вскинула ладонь, протестуя против дальнейших уговоров. Честно говоря, я уже и после бассейна была категорически согласна.
        - Ну, если платит…то уговорил!
        А почему бы и да? Я красочно представила себя в махровом халате и питательной маске, потягивающей коктейль перед огромным экраном после сеанса расслабляющего массажа… м-м-м, с каждой минутой идея нравилась мне все больше.
        - Ну заодно и поймаем одного шерстяного кадра, - добавил Рид, знакомо ухмыляясь.
        Я медленно повернула голову и встретила хитрый взгляд. Ну кто бы сомневался? Все это казалось слишком хорошо, чтобы быть правдой. Хотя, в общем-то, я не особо то и возражала. Почему нет? Двух клопов одним ударом. И отдохнем, и развлечемся, и отработаем дни простоя. А еще я очень постараюсь забыть про Стужева и его прощальный вой, который, наверное, теперь долго будет сниться мне по ночам.
        На следующий день мы выехали в горы. Я изобразила себе новую внешность, на этот раз оказавшись смугловатой стройной брюнеткой с ярко-голубыми глазами и крайне соблазнительными формами. Типаж, на который все самцы клюют, как голодный весенний карп на кукурузу. Но Рид, что обидно, не выказал моему тщательно продуманному образу должного восхищения. Только одобрительно кивнул для проформы и равнодушно отвернулся. Хм…может декольте побольше сделать? Хотя, боюсь, в этом случае будет сложновато ходить, не падая при этом вперед.
        Ехать пришлось около двух часов по крутым взгорьям и серпантинам. По мере приближения к нашей цели, окружающий пейзаж плавно сменялся с поздневесеннего на самый настоящий зимний. Высоко в горах все еще лежал снег и не думая таять. Он блестел и волшебно переливался на ярком солнце, настраивая меня на благодушный лад.
        По легенде мы были парой, чьи отношения нуждались в укреплении в виде совместного отдыха. Но терапия горнолыжным курортом не возымеет должного эффекта, ведь там я встречу «его», своё шерстяное счастье… А потом это счастье повезет меня куда-нибудь подальше от постылого суженого и пропадет навсегда вместе со своей новой пассией. Довольно стандартный и несложный план. И всё бы ничего, если бы приехав на место и войдя в лобби прекрасного брендового отеля, я не увидела его.
        - Да вы издеваетесь надо мной, - протянула я еле слышно, сжимая локоть своего "суженого" и не отводя взгляда от стойки регистрации.
        Там, расплачиваясь за номер, в обнимку с длинноногой рыжеволосой барби и в окружении чемоданов, возвышался никто иной, как мой приснопамятный блондин.
        - Только не говори мне…
        Рид мотнул головой. Очевидно, тот тоже не ожидал подобного сюрприза.
        - Нет, мы здесь не за ним. Наш вон там.
        Я проследила за его взглядом в сторону лобби, где на уютных кожаных диванчиках отдыхали гости отеля. Монструозная фигура оборотня, скорее уж напоминающего гориллу, чем человека, не могла не притягивать к себе всеобщее внимание. Огромная татуированная гора мышц, обтянутых черной футболкой. Мама дорогая… Я невольно сглотнула, встретившись взглядом с его непроницаемыми и черными, как угли, глазами.
        Нет, ну шеф меня совсем не жалеет…
        Все-таки чудесно, что мы не стали пренебрегать изменением внешности и Рида тоже. Я бы и сама его, честно говоря, не узнала c этими песочного цвета волосами и в непривычной спортивной одежде. Он даже пах иначе, едва не искупавшись в нейтрализаторе. Это нас и спасло… Хотя, узнал бы Лют меня в новом образе, или принял бы за новую подружку полувампира? Этого мы уже не узнаем. Да и не очень-то хотелось.
        Мы шагнули к стойке по соседству с этой парочкой, и к нам тут же двинулся улыбчивый регистратор. Рид молча протянул ему документы. Удобно, когда можешь быть кем угодно, и буквально через час на руках появятся необходимые бумажки… Иногда я задумывалась, кем был наш шеф, и каким влиянием обладал, что до сих пор не попался никому из куда более влиятельных оборотней? Это пока оставалось загадкой. И я прекрасно понимала желание этого человека не светиться даже перед подчиненными. Мало ли… Уж слишком многим он рисковал, замахнувшись на подобную цель.
        Чуть повернув голову, Лют мазнул по мне ленивым взглядом и незаинтересованно отвернулся. Я незаметно выдохнула, но к Риду пара вопросов все же возникло. Что со Стужевым? Откуда эти жуткие шрамы на пол лица и пьяный взгляд? Он что, на препаратах? Хотя…если хорошенько подумать, и ответить самой себе голосом Рида, то: оно мне действительно так интересно? Я решила, что нет, и мысленно отмела от себя раненого Люта Стужева с его рыжеволосой барби на последний план. У меня и без них намечаются проблемы куда крупней…
        Эти проблемы сверлили мою фигуру взглядом до тех самых пор, пока мы с Ридом, получив ключи, не скрылись в лифте. Это обнадёживало и пугало одновременно. Таких огромных оборотней мне встречать еще не доводилось… Однако я усилием воли заставила себя выдавить легкую полуулыбку и хитро подмигнуть, поймав мрачный взгляд этой монструозной туши за пару секунд до того, как двери лифта закрыли весь обзор.
        И сразу после моего мрачного взгляда удостоился уже Рид. Правда на этот раз без улыбки. Тот слегка пожал плечами, мол, что поделать, а кому сейчас легко? Негодование пришлось копить до самого номера. Тот располагался на предпоследнем седьмом этаже стеклянной громады отеля. Честно говоря, номер слегка смягчил мое недовольство. Ведь за огромным, во всю стену окном открывался потрясающий вид на заснеженные горы и трассу с яркими кабинками траволатора, снующими над самыми вершинами деревьев. Красота… Распахнув полупрозрачные шторы, я замерла перед стеклом, чувствуя себя словно на вершине Эвереста.
        - Неплохо, - улыбнулся Рид, стягивая с себя куртку и темные очки. Звездой упав на огромную кровать, он лениво перекатился на живот и, смешно болтая ногами, снял со стены трубку телефона, - алло-оу…
        Я поджала губы, чтобы не засмеяться. Он забронировал для нас столик в местном ресторане, так что оставалось немного времени на переодеться и поправить макияж, чтобы приступить к еде без отрыва от профессиональной деятельности. Теперь я понимала, для чего был так называемый отдых. Именно для того, чтобы я не сильно бунтовала по поводу очередной цели. Но хватит ли на эту тушу одного кольца? Или (не дай боги!) придется использовать еще и помаду?
        Пока не нашли свою истинную пару, оборотни волочились за каждой более-менее приличной юбкой. Да и найдя - тоже, правда уже с гораздо меньшим пылом и без прежнего удовольствия, скорее уж на автомате. Но это как объяснил мне Рид. То, что я видела собственными глазами, несколько отличалось от услышанного. Оборотни, поставив метку, просто расслаблялись. На них она не влияла так, как на их так называемых истинных. С момента попадания в кровь ядовитой слюны оборотня, девушка лишалась свободы и воли. Она не могла посмотреть на другого, не могла сделать и шага без разрешения своего нового владельца, и весь смысл её дальнейшей жизни сводился к подчинению шерстяному хозяину. Мне доводилось наблюдать это собственными глазами, но я отказывалась верить в происходящее. В голове просто не укладывалось, что нечто подобное произошло и с Ритой, что подобное могло произойти и со мной. От одной только мысли бросало в нервную дрожь… Именно такой судьбы хотел для меня Лют. Об этом я вспоминала каждый раз, стоило только почувствовать в своем сердце неуместную жалость. Меня он жалеть бы не стал.
        Ресторан располагался на крыше отеля под тонированным стеклянным куполом, создавая невероятное ощущение открытого всем ветрам пространства. Прямо над головой проплывали такие близкие воздушные облака, притом, что яркость солнца не беспокоила совершенно. Мы уселись поближе к прозрачной стене и принялись изучать меню. Желающих пообедать людей и нелюдей оказалось не так много, так что можно было расслабиться и действительно отдохнуть, ведь нашей цели здесь пока что тоже не наблюдалось.
        Я с удовольствием откинулась в мягкое кресло в ожидании заказа, разглядывая чудесный вид. Не помню, когда отдыхала вот так последний раз… Неплохо бы выбираться почаще. Думаю, после того, как вернемся, времени у меня будет чуть больше. Правда, до тех пор, пока не найду официальную работу. А она нужна, чтобы у различных соцслужб не возникли ко мне ненужные вопросы. Жалко Хельгу Зейн, с ней пришлось распрощаться, а поступать заново мне не хотелось, ведь обучение я практически завершила. Рид обещал помочь с дипломом, так что благодаря блондину, я экстерном состоявшийся молодой специалист. За это и был первый тост, когда нам принесли вино и закуски.
        Глядя в блестевшие напротив хитрые темные глаза, мне в кои то веки перехотелось быть метаморфом, и стать беззаботной человеческой девушкой, которая ни с того ни с сего приглянулась симпатичному полувампиру. Но я быстро отогнала от себя подобные мысли и поднесла свой бокал к его, загадав, чтобы на тот раз наша миссия прошла идеально.
        После обеда мы двинулись в спа, решив посвятить остаток дня полноценному отдыху, а уже завтра выйти на охоту за монструозным оборотнем. Пока что я не имела ни малейшего представления, каким образом его завлечь… Рид предложил споить в баре, но что-то подсказывало, что сделать это будет ой как не просто. Боюсь, там просто не хватит алкоголя…
        Весь шестой этаж отеля был отведен для тех, кто предпочёл пассивный отдых активному. Три кинотеатра, бассейн, салон красоты и спа были открыты двадцать четыре на семь. Отдыхай - не хочу. Мы хотели, и потому я разрешила себе расслабиться на сеансе массажа, пока Рид запекался в сауне.
        Будучи наполовину вампиром, он никогда не упускал возможности погреться. По сути, все кровососы представляли собой людей с очень низкой температурой тела. Они могли переносить любой мороз безо всякого вреда для здоровья, но тепло всё же любили больше. А нагреваясь, их тела сохраняли температуру на очень долгое время, опять же, безо всякого вреда. Рид, почти как и я, мог впасть в спячку, а ещё его невозможно было обжечь или фатально порезать. Кровь сворачивалась мгновенно, залечивая любую рану. И это притом, что вампиром он был только наполовину. Никогда тесно не пересекаясь с вампирами, я даже вообразить не могла, что представляют из себя чистокровные. По слухам, монстрами они были ещё похлеще оборотней, только не светились, как те, и напоказ не убивали. Но и до них, я чувствовала, рано или поздно дело тоже дойдёт.
        Выйдя из массажной комнаты и встретив Рида, непривычно румяного, завернутого в черный халат с местной эмблемой, я не могла не улыбнуться. Он цапнул меня за руку и вальяжно прошествовал в сторону крыла развлечений, откуда тянуло густым ароматом попкорна и сладкой ваты.
        В этих одинаковых халатах мы смотрелись разлучёнными в детстве близнецами, как в общем-то, и все немногочисленные местные посетители. Захватив у стойки перед входом в кинотеатр пару коктейлей и ведро попкорна, мы разместились на одном из дальних диванчиков. Я уютно поджала под себя ноги и запустила руку в ведро. Небольшой зал быстро наполнялся людьми. На счастье, их оказалось не так много, половина диванчиков так и остались свободными. Свет погас, экран вспыхнул, и мы погрузились в зрелище.
        Возможно, я бы расслабилась и позабыла про рыскающих повсюду оборотней, кабы не запах. Он перебивал даже вездесущий попкорн, в закрытом помещении становясь просто невыносимым. Не высидев и пятнадцати минут, я вышла на свежий воздух подышать. Отдохнёшь тут… когда везде они. Хоть респиратор с собой носи. За два года я так и не привыкла к этой звериной вони.
        В коридоре перед кинотеатром размещалась небольшая кафешка с баром, столиками и резервуарами попкорна. А еще здесь присутствовал огромный аквариум. Почти во всю стену высотой и длиной с пару десятков метров, он был наполнен морской живностью и красиво подсвечен мерцающими огоньками. Зрелище не хуже кинотеатра. Разглядывая пеструю черно белую рыбину, я вдруг почувствовала печально знакомый запах, и лишь усилием воли заставила себя не обернуться.
        - Зай, пойдем в кино, а? - пищала рыжеволосая, вися на стужевском локте.
        Я прекрасно могла видеть их обоих в отражении глянцевого стекла. Тот проигнорировал просьбу, тяжело опустившись на ближайший диван.
        - Ну за-а-ай, - нудела рыжая, тесно притираясь к нему сбоку, - ты ничего не хочешь, ни кино, ни спа, ни кататься… Зачем мы сюда приехали вообще?
        Тот перевел свой стеклянный взгляд на её густо накрашенную, жалобно сморщенную мордочку.
        - Хочешь спа - иди. Без меня.
        Цокнув, она подскочила на высоких каблуках и заторопилась прочь, демонстративно покачивая бедрами. Но Лют на нее не смотрел.
        - Ну и пойду! - услышала я, позабыв про рыбу.
        Судя по всему, рыжая была человеком. Где он ее откопал за два дня? К его чести, Стужев довольно быстро справился с потерей «истинной». Какая ирония. Так долго искал, чтобы потерять всего за день. И тут мне в нос ударил новый запах. Боги, что за вонь?
        - Что так долго? - протянул Лют, и краем глаза я заметила приближавшуюся к нему огромную тень…
        - Что так долго? - снова услышала я, произнесенное на этот раз уже голосом Рида.
        Обеспокоенный моим долгим отсутствием, он вышел проверить, не утопла ли его коллега в клозете, или не загрызли ли её по дороге наши шерстяные друзья.
        Кроме нас четверых в коридоре никого не оказалось, и мы удостоились пары тяжелых взглядов. Я решила, что это неплохой шанс, и начала небольшое представление:
        - Там душно. И фильм этот ни о чем!
        Рид закатил глаза, принимая правила игры.
        - Ну и сиди тут, как дура, - фыркнул он, снова скрываясь в кинотеатре.
        Обиженно надувшись, я шлёпнулась на диванчик неподалеку от оборотней, и сделала вид, что разглядываю рыб, вся превратившись в слух, и словно бы случайно слегка оголив бедро…
        Жертва не заставила себе ждать. Не прошло и десяти секунд, как раздались нарочито громкие шаги, и меня окатило отвратительно густым запахом зверя. Я незаметно закусила губу, чтобы не скривиться.
        - Такая красивая девушка не должна скучать, - раздалось над головой густым низким голосом, и я подняла взгляд.
        Надо мною возвышался он, двухсоткилограммовая гордость всего оборотневого сообщества. Чем он питается? Комбикормом? Черные глаза поблескивали под густыми бровями, а на губах играло нечто вроде вежливой улыбки. Отвесив себе мысленный подзатыльник, я медленно улыбнулась в ответ.
        Глава 14
        Тут же кинуться на шею незнакомому мужчине, несмотря на тщательно распространяемые им флюиды альфа-самца, было бы как минимум непрофессионально, а как максимум - контрпродуктивно. Так что, вежливо улыбнувшись, я поднялась с диванчика и прошествовала мимо этой шерстяной глыбы, не забыв стрельнуть глазами напоследок. Оборотни - хищники, а значит, будут преследовать выбранную жертву до последнего. И этот меня уже выбрал. Оставалось только дождаться, когда он возьмет след.
        Монстр провожал меня жадным взглядом и незабываемым ароматом, от которого слезились глаза и нестерпимо хотелось сморщить нос. Конечно, кому-то и он наверняка бы пришелся по нраву. Но только не мне.
        Я вернулась в номер, переоделась в пижаму, брезгливо зашвырнув провонявший оборотнями халат в корзину для белья, и упала на кровать, задумчиво вглядевшись в потолок. Выходит, Лют и этот шерстяной громила знакомы… Более того, они с какой-то целью встретились именно здесь. Догадается ли Рид подслушать их разговор? Всё же до безумия любопытно, какие у них могут быть дела тут, на лыжном курорте. Довольно забавно было бы оказаться частью некоей местной тусовки, засланным казачком, который в результате избавит мир от очередного шерстяного хозяина и успешно сбежит.
        Рид вернулся спустя полчаса, прихватив с собой взамен недоеденного попкорна почти такого же размера ведерко мороженого. Устроившись рядом со мной на кровати, он протянул мне ложку и открыл пластмассовую емкость. По комнате поплыл чудесный ванильно-карамельный аромат, успокаивая мое обоняние после пыток шерстяной вонью.
        - И что в результате? - поинтересовалась я, заранее предполагая ответ. Будь что сказать, он не стал бы тянуть.
        Мужчина чуть пожал плечами, подвигая мне ведро.
        - Они ушли сразу же после тебя, так что новостей нет. Но мы можем вызнать всё у нашего крупного друга сразу, как только выловим его и отвезем в безопасное место. В первую очередь безопасное для нас, - уточнил он с усмешкой, поправив надоедливый локон.
        Легко сказать выловим…
        - Держи, - достав из ящика прикроватной тумбы, мне продемонстрировали чудесное платиновое кольцо с крупным камнем, - действует стандартно, но токсина в нем чуть больше обычного. Идеальная концентрация для особо крупных особей.
        - Спасибо, - выдохнула я, принимая подарок, - как раз то, что нужно.
        Надев украшение на средний палец, я полюбовалась красиво переливающимися гранями сиреневого аметиста, радуясь про себя, что про помаду речи не шло.
        Честно говоря, мне довелось использовать ее всего однажды, и не то, чтобы это мне сильно понравилось. Всё же целовать оборотня - то ещё испытание. Благо, результат компенсировал усилия.
        - Слушай…, - позабыв про кольцо, я испытующе уставилась в темные глаза своего давнего коллеги, - я никогда особо не интересовалась, но сейчас вдруг захотелось. Можешь, разумеется, не отвечать, но…насчет этого оборотня. Кто он такой?
        Рид невозмутимо запустил ложку в мороженое.
        - Бета одного из местных кланов, дальний родственник Основателя их шерстяной братии и ищейка по совместительству, специализируется на метаморфах.
        То есть…
        - Мы что, занимаемся теми, кто в теории может мне навредить?
        Тот поднял на меня серьезный взгляд.
        - Не только в теории. Его зовут Эрих Дигль, и он изобретатель той самой сыворотки, которой стращал тебя наш блондинистый лютик. Более того, громила не делится рецептом, распространяя продукт за большие деньги среди богатых параноиков, которым с детства пели в уши о чрезвычайной опасности таких, как ты. Поэтому этого нужно устранить. Не хочется больше работать одному. В компании, знаешь, ли, куда продуктивней и приятней.
        На его лице расползлась знакомая усмешка, а я медленно выдохнула. Выходит, вся эта операция была направлена только на мою безопасность? С одной стороны это не может не радовать, а с другой, я мельтешу у самого носа знаменитого ищейки… На моих губах появилась ответная усмешка.
        - Но ведь наверняка в команде не он один? И для чего этот Эрих понадобился Люту, если тот уверен в моей смерти?
        - Разумеется, не один. А зачем ему наш поджаренный блондин, это мы, думается, скоро узнаем, - подмигнул он, протягивая мне ложку, доверху заполненную сладкой ванильной массой.
        Наевшись мороженого до отвала, я и не заметила, как уснула. Наверное, сказались недавний массаж и пережитый стресс. Но, благо, обошлось безо всяких сновидений. И даже шрамированная физиономия Стужева не пришла ко мне в кошмарах. Однако, проснувшись несколько часов спустя, я не могла не вздрогнуть, увидев совсем рядом чуть светящиеся в темноте глаза.
        - Что ты делаешь? - прошептала я, недоуменно моргая и не совсем осознавая, проснулась ли, или же меня всё-таки настигли сны.
        - Изучаю, - ответил успевший выспаться Рид, и я разглядела светлый полумесяц его улыбки, - никогда не перестану восхищаться твоими способностями.
        Упав на спину, он закинул руки за голову и уставился в панорамное окно. За ним раскинулось иссиня-черное звездное небо, с изредка вспыхивающими на его фоне разноцветными столбами света от местных прожекторов. Те, видимо, освещали какое-то ночное празднество, чей невнятный шум доносился откуда-то снаружи. И во время этих ярких вспышек я могла видеть четко очерченный мужской профиль и растянутые в странной усмешке губы.
        Способности вовсе не моя заслуга. Если честно, я бы вообще мечтала никогда их не иметь.
        - Это всего лишь результат генной модификации, не больше…
        - Зато какой. Я тоже, знаешь ли, далеко не продукт эволюции. Но не могу настолько кардинально менять собственные ткани. Это поистине удивительно, - и я снова удостоилась восхищенной улыбки.
        Уж лучше бы ему передать хвалебное письмо потомкам так называемых Основателей, нежели одаривать меня сомнительными комплиментами посреди ночи.
        - А у тебя глаза в темноте светятся.
        Рид негромко рассмеялся. Халат на его груди распахнулся, обнажая смугловатую кожу и донося до меня аромат его нового парфюма. Я невольно вдохнула горько-пряную смесь, которая ему совсем не шла. К тому же чувствовалось, что нейтрализатор ослабевал. Следовало бы добавить, а то мало ли…
        - У всех генно-модифицированных светятся, - пояснил он, - кроме, разумеется, метаморфов. Вы - самое таинственное изобретение Основателей. Даже я не могу догадываться, на что ты можешь быть способна, - он покосился на меня темным, чуть фосфоресцирующим глазом.
        - Боишься? - усмехнулась я, делая страшное лицо.
        Насмешливая улыбка превратилась в клыкастый оскал.
        - А надо?
        Я невольно сглотнула, разглядев в очередной вспышке света жутковато удлинившиеся клыки, что не могло не напомнить мне кое о чём. Всегда интересно было узнать…
        - Угрожаешь?
        - Я не пью кровь, если тебе это интересно.
        - А пробовал?
        На меня снова покосились хитрым светящимся глазом.
        - Не хочу быть монстром, и ты прекрасно об этом знаешь. Меня вполне устраивают определенного вида витамины. Вампиры, в принципе, тоже могут ими довольствоваться, но они монстры, и для них кровь, её количество, качество и доступность являются показателями статуса, - Рид скривился, - но иногда, знаешь…
        Он вдруг повернулся, обжигая взглядом, а его рука медленно поползла по покрывалу, цепко накрывая мою. Острые когти слегка впились в кожу запястья, и я поняла, что его зрачки больше не темные. Они стали темно-бордовыми, почти кровавыми…
        - Иногда мне очень хочется… крови. Теплой, солёной, такой вкусной… Что, боишься?
        Я только хмыкнула, хотя предательский мороз по коже все же имел место быть.
        - Ты слопал столько мороженого, что кровь в тебя, боюсь, просто не полезет.
        - Да, - согласился он со смешком, отпуская мою руку, - ты права. Мороженое куда лучше крови. Особенно в приятной компании. Кстати, насчет неё…не желаешь прокатиться?
        Хм, как быстро он съехал с интересной темы. Наверное, еще не время для того, чтобы посвящать меня в свои вампирские тайны.
        - Почему бы и нет. Сразу после завтрака?
        - А что насчет сейчас?
        Я прищурилась. Это что за идеи такие посреди ночи? А не берут ли меня на слабо? Присев на кровати, я скинула с себя одеяло и презрительно бросила:
        - Я сделаю тебя, как лежачего.
        Рид снова ощерил в улыбке свои жутковатые клыки.
        Сонный портье проводил нас удивленным взглядом, предварительно выдав ключи от бокса с экипировкой. Видимо, желающих погонять на лыжах ночью ему видеть еще не доводилось.
        Да и для меня самой подобное занятие было в новинку. Но, опять же, всё когда-то бывает впервые. Однако пришлось очень постараться, чтобы не опростоволоситься. Иначе зачем было обещать? Но всё же физика была против меня и заодно с Ридом. Он, крупнее в пару раз и явно с куда большим опытом покорения снежных гор, несся по трассе, как приклеенный, проворно лавируя промеж деревьев, тогда как мои коленки слегка дрожали с сердцем наперегонки.
        Но всё это казалось таким неважным. Слишком красиво серебрился снег в свете тусклых фонарей, а ветер обжигал мое лицо, беспощадно румяня щеки. Я казалась себе почти счастливой, выплескивая все свои переживания в этой дурацкой полуночной гонке. Пожалуй, стоило поблагодарить Рида за подобное развлечение. Иначе сама бы я никогда не выбралась. Так и кисла бы в четырех стенах до последнего, размышляя над своей печальной судьбой, да копя злобу.
        Оборотни, вампиры и иже с ними выветрились из головы, стоило только с головокружительной скоростью покатиться вниз, в слабо освещенную неизвестность. Словно в омут с головой, словно в собственную судьбу, не имея ни малейшего понятия, что ждет там, впереди.
        Рид то отставал, то опережал, обдавая ледяными брызгами. Его плечистая фигура в черном комбезе мелькала перед глазами то с одной, то с другой стороны, а белозубая улыбка дразнила, заставляя сердце биться быстрей. Хотя, казалось бы, куда еще? Мы подсекали друг друга и мерялись скоростью, причем Рид явно поддавался, не желая меня расстраивать. И за это тоже я была ему благодарна. Ненавижу проигрывать.
        К финишу я пришла первой. Ну как, пришла… Трассу мы выбрали самую удаленную, толком не чищенную и щедро припорошенную свежим снежком. Фонари здесь горели через один, а финишная черта давно стерлась. Но перед тем, как упасть, запнувшись о сугроб, я успела швырнуть палку в сторону финиша, второй одновременно цепляя Рида за штаны, не позволяя себя обогнать. Тот повалился на снег, а я на него, так мы и доехали до моей лыжной палки.
        - Проиграл! - выдохнула я ему в лицо, ликуя от всей души.
        Мужчина стянул с себя очки и ухмыльнулся.
        - Если бы ты не…
        - Победителей не судят!
        Сама от себя не ожидая, я даже показала ему язык. Тот рассмеялся, обдавая меня горячим дыханием и согласился:
        - Ни в коем случае.
        И вдруг я поняла, насколько плотно мы друг к другу прижаты. Его руки тесно обнимали, разбросав собственные палки, а губы оказались в опасной близости от моих.
        Но это ведь всё игра на случай, если оборотни окажутся поблизости, ведь так? Я вовсе не Лили, а совсем непохожая на свой оригинал великолепная брюнетка с яркими глазами и выдающимися формами… И Рид тоже играет, очень убедительно улыбаясь и глядя так, что захватывает дух. Ведь по легенде мы пара. Тогда отчего сердце вдруг так разволновалось, а? От переутомления, не иначе.
        Не знаю с чего, но я не захотела продолжать игру. Заёрзав, попыталась выбраться из чужих объятий, но мне не позволили. Мужчина прижал тесней, не отпуская моего взгляда, словно пытаясь внушить некую важную мысль, и я поняла. Они рядом.
        Это всё ветер. До этого он дул в ином направлении, мешая их почуять. Но, стоило только вдохнуть поглубже, как я уловила печально знакомый аромат. И чего им не сидится в тепле по ночам? И вот проблема, запах оказался действительно звериным… То есть, оборотни шастали по курорту в форме монстров. Для чего? Спрашивать об этом вслух было бы очень глупо. Поэтому я доверилась Риду, снова приближая свое лицо к его.
        - Не замерз?
        - Как можно? - улыбнулся он, легонько целуя меня в кончик носа.
        Я закусила губу, повторяя его улыбку.
        А между тем звериный аромат становился всё ощутимей. Кажется, даже сквозь толстую шапку я могла расслышать хруст снега под тяжелой лапой оборотня. Находиться здесь дольше грозило неприятностями… Весь мой арсенал остался в номере.
        - Идём?
        Рид кивнул и поднялся, увлекая меня за собой. Но уйти мы уже не успели. Из-за деревьев показались они.
        Глава 15
        Несколько крупных зверей вышли на трассу, шумно вдыхая воздух. И принюхивались они явно к нам. Чем же мы их так привлекли?
        Сердце тревожно забилось, и я вцепилась в мужскую руку. Пускай звери почувствуют мой страх. Лучше так, чем вызывать подозрения из-за его отсутствия. Но страха как такового не было. Скорее беспокойство. С чего это шерстяные вдруг решили показаться нам, простым смертным? Ведь по легенде именно ими мы и являлись. Неужели…
        Рид спрятал меня за спину и замер, не сводя с оборотней настороженного взгляда. Те не были похожи на волков или медведей, скорее на нечто среднее с длинными передними лапами, короткими мордами и отсутствием хвостов. Промежуточная форма. Их ушастые головы светились янтарными глазами, выдыхая густой серебристый пар, а ноздри подрагивали, пробуя морозный воздух на вкус. Звери смотрели прямо на нас, плавно приближаясь, и бежать значило бы спровоцировать их на погоню.
        Двое из них шагнули навстречу, тогда как остальные остались в тени деревьев. Я различала сливающиеся с темнотой монструозные силуэты. Пять или шесть пар недобрых светящихся глаз. Это что ещё за вечерний междусобойчик по запугиванию заблудившихся лыжников?
        Ответил мне тот, кто приблизился первым. Огромный, песочного цвета монстр со шрамами на морде замер в нескольких метрах от нас, прищурив желтые глаза с вертикальными зрачками.
        - А я тебя знаю… - прорычал он низким шипящим голосом, не отрывая взгляда от моего спутника, - знаю твой запах. Ты тот самый вампир. Давно хотел пообщаться с тобой насчет Лили. Так откуда ты её знаешь?
        Я сглотнула. Это что, …Стужев? И он узнал Рида. Плохо, очень плохо… Неспроста у него вся физиономия располосована. Наверняка собрался мстить. По части мстительности среди всех земных тварей оборотни занимают почетное первое место.
        - Лили умерла. Никак не можешь с этим смириться, пёс? - услышала я и похолодела.
        Что он творит? Они же нас уничтожат и не поморщатся!
        Из груди зверя вырвалось нечто вроде кашля.
        - Какой наглый кровосос, - усмехнулся он, демонстрируя жуткие клыки, - лучше расскажи по-хорошему. Думаю, что по-плохому тебе не понравится.
        - Откуда тебе знать, пока не попробуешь?
        Я едва не задохнулась от возмущения. Этот полувамп либо очень храбрый, либо просто сумасшедший. Зачем настолько усугублять ситуацию? Хотя…может, ему и лучше знать, ведь сама я никогда в переговорах со зверями не участвовала. Никогда, до сего момента.
        Шерстяные хрипло рассмеялись, и в следующую же секунду произошло что-то странное. Я почувствовала резкий толчок, мои ноги вдруг оторвались от земли, и я зависла в невесомости, наблюдая волчком завертевшийся перед глазами ночной лес. Что, черт возьми, происходит? В ушах загремело рычание, а следом воздух взорвался от страшного визга. Захотелось зажать уши, но руки меня не слушались.
        Это продлилось не дольше пары секунд. А потом я упала в подставленные руки, и увидела над собой забрызганное кровью знакомое лицо.
        - Знаешь, - улыбнулся Рид своей фирменной кривоватой улыбкой, - в чем преимущество вампиров? В скорости. Наши сегодняшние друзья были явно не в курсе. Либо же переоценили собственные возможности. Но это уже не мои проблемы. Пора домой, как считаешь?
        Я медленно кивнула.
        - А как же…
        - Потом. Меня вычислили, значит оставаться дольше тут нельзя. Сейчас шерстяные очухаются и позовут подмогу. Я, конечно, быстрый, но от огнестрела убегу вряд ли.
        Он развернулся и зашагал в направлении отеля, плавно переходя на бег. Я выглянула из-за его плеча. На снегу темнели обездвиженные шерстяные туши. Боюсь, после сегодняшнего на Рида объявят настоящую охоту. Два раза набить морду оборотню - значит подписать себе смертный приговор. Однако я не могла не улыбнуться.
        И с кем меня только угораздило связаться?
        - Улыбаешься? - заметил Рид, петляя между деревьями. Дорогу он выбрал не самую удобную. Зато оставшиеся оборотни, если они, конечно, есть, не сразу вычислят наш след. А значит, не успеют быстро нагнать.
        Улыбаюсь. А как иначе. Но я никогда не скажу ему, хотя….что мне терять? А ведь Рид этого больше, чем заслужил.
        - Ты крутой, - озвучила я, не переставая улыбаться, - и я тобой горжусь.
        Наверное, я об этом когда-нибудь пожалею…. Кто знает?
        Взгляд Рида неуловимо преобразился. Теперь он глядел с таким выражением, от которого мои щеки начинали ощутимо алеть. Лес замелькал мимо со скоростью одного польщенного полувампа, и уже через полминуты мы были у отеля, где меня отпустили на землю.
        Переодеваться, как и подниматься за вещами было чревато, и потому пришлось сразу идти к сонному портье за ключами от нашего авто. Теперь он нас точно запомнит. Катались ночью, не вернули экипировку, а потом поспешно съехали…
        Ну ничего. Чужие документы и смена внешности выручала всегда. Теперь главное улизнуть от возможной погони. Следовало поторопиться, чем мы и занялись. Стоило только усесться в авто, как Рид втопил педаль, и машина понеслась со склона, заставляя меня вжаться в сиденье.
        Наверное, не самая лучшая идея - гонять по заснеженным склонам. Но иного выбора не оставалось. Думаю, если мы попадемся в лапы оборотней, проблем не избежать. Тогда шефу даже не придется нас убивать за провал миссии, это за него сделают звери.
        Благо, пока за нами никто не гнался. Но оборотни не настолько глупы, чтобы показаться так просто. Теперь они знают, что это небезопасно. Для начала, думаю, они позволят нам расслабиться и растерять бдительность, решив, что никакой погони нет, чтобы застать врасплох. Я зорко смотрела по сторонам, выглядывая их монструозные силуэты, но те не появлялись. Однако это вовсе не значило, что их там вообще нет.
        Ночь сгущалась по мере удаления от цивилизации в виде огромного отеля. Рид свернул с главной дороги и поехал окольным путём, выключив фары. Здесь фонарей не было, но мужчина прекрасно видел в темноте. Сможем скрыться - и тогда нам никто не страшен. Кроме, разумеется, шефа. Вторая проваленная миссия, как - никак.
        Конечно, плохо, что Лют узнал Рида, но всё же не критично. Тот всегда сможет просто скрыть свой запах, или не появляться некоторое время на людях. Или же мы просто уедем ненадолго из этих мест, и однажды Стужеву надоест здесь пастись, он смирится с моей потерей и вернется откуда прибыл. Уж скорее бы.
        Мы ехали примерно с полчаса, склоны остались позади, и дорога перестала петлять по серпантинам. Я выдохнула. Минус одна опасность. Остановившись на повороте безлюдной дороги, Рид вышел из машины и принюхался. Я тоже открыла дверь со своей стороны и сделала то же самое. Наверное, зря…
        Потому что в следующее мгновенье мою шею пронзила дикая боль. Рид зашипел, уворачиваясь от чего-то, прошившего приборную доску насквозь. Перед моими глазами всё расплылось, но я увидела, как молниеносным движением тот вернулся в машину, и мы рванули с места. Ну а что я говорила? Застали врасплох.
        Тяжело дыша, я схватилась за раненую шею и выдернула тонкую стрелу с иглой - дротик. Пустой. А вот это уже нехорошо. Я поймала на себе быстрый взгляд и поняла, что меняюсь против воли. Так вот оно что…та самая сыворотка. Стужев догадался? Или всего лишь проверял? Мои волосы стремительно меняли цвет на исходный, а дыхание вырывалось из груди с большим усилием.
        Борясь с навалившейся дремотой, я сползла по сиденью вниз, чтобы не быть заметной. Обочина слилась в одно сплошное пятно. Хорошо, что оборотни не могут бежать со скоростью двести километров в час. Наверное, только это нас и спасло.
        Машина въехала в город, оставив преследователей далеко позади. Но это не значило, что те бросили погоню. Наверняка отследят все наши передвижения по камерам, чтобы напасть чуть позже. Если уже не отслеживают…
        При желании шерстяные могут найти и иголку в стоге сена, не то, что пару человек в принадлежащем им городе, утыканном камерами видеонаблюдения, как ёж - иголками. Вот только у нас с Ридом было небольшое преимущество - простыми людьми мы не были.
        Я дернулась, и сцепила зубы от боли. От авто неплохо бы избавиться в ближайшее же время, ибо чревато. Только как я пойду? Меня едва не скручивало в узел от непередаваемых ощущений во всём теле…
        Но Риду было лучше знать. Вытащив меня с переднего сиденья, он метнулся по улице со скоростью пули, а в следующий миг машина полыхнула за спиной, на долю секунды удлинив тени и ярко осветив уличный полумрак. Чуть позже нас достиг и звук. Я зажмурилась, не в силах поднять руки, чтобы зажать уши. Громыхнуло так, что с минуту я могла слышать только собственное сердце, да и то словно сквозь вату.
        Совсем скоро здесь будет полиция. Мы убегали под удаляющийся вой десятка сигнализаций и обеспокоенные голоса проснувшихся людей. Но по-другому было просто нельзя. Иначе преследователи учуяли бы мой запах в салоне авто и поняли, что с сывороткой во всех смыслах попали в цель.
        Ветер свистел в ушах, и я прижималась к прохладной груди, радуясь про себя, что коллега обладает столь полезным навыком. Одной мне бы ни за что не справиться. А тот, словно эквилибрист взбирался на стены со мной на руках, прыгал по крышам и сливался с тенью, не снижая при этом скорости.
        Избегая людных и освещенных мест, Рид окольными путями стремительно двигался в один из штабов. Я не знала в какой именно, да и не могла знать. Но в городе их точно было не меньше десятка. Главное уйти от преследователей сейчас, а уже потом думать, как быть дальше. И как только нас угораздило? Или просто в очередной раз не повезло? Но кажется, у этой неудачи всё же были конкретные имя и фамилия. Лют Стужев.
        Несмотря на боль во всем теле после вынужденной трансформации, в моей голове не переставали роиться тревожные мысли. Выходит, Стужев-таки не поверил в мою смерть… Или же решил удостовериться наверняка, а теперь скорее всего догадался, что был прав. Найдя Рида, он нашел и меня. Только вот как узнал где искать? Мог ли нас кто-то сдать? Хм…
        Как же он мне надоел, этот Стужев, кто бы знал… Только бы убежать, а уже там я поставлю Риду ультиматум. Либо мы избавляемся от этого назойливого оборотня в ближайшее же время, либо я ухожу в свободное плавание. Мне чертовски надоело быть его навязчивой идеей, живя в страхе, и просыпаться по ночам, если покажется, что в комнате я не одна. Он стал моим кошмаром, от которого безумно хотелось избавиться. И тогда жизнь станет куда спокойнее.
        Не знаю, как долго пришлось убегать. Кажется, я заснула, а может потеряла сознание. А очнулась уже в одиночестве в незнакомой комнате. Светлая и уютная, обставленная в минималистичном стиле, она очень напоминала одну из множества безликих конспиративных квартир Рида. Который, интересно, час? Как долго я была в отключке?
        В воздухе плыл запах какао и ванильных эклеров, мгновенно поднявший меня с кровати. Всё тело ныло, словно это я бежала от оборотней через весь город на собственных ногах с Ридом наперевес, а сегодня мышцы горячо и болезненно благодарили меня за крайне плодотворное времяпровождение.
        На плотно зашторенных окнах была приколота записка «не подходи к окнам». Ну что ж… Вместо окна я подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела Лили Ольшанская собственной персоной. И почему я не любила это лицо? Наверное, отвыкла… А может оно чересчур напоминало мне о неприятных событиях двухгодичной давности. Кем бы стать на этот раз? Нужно что-то принципиально новое. Может, ребёнок?
        Однако, как ни пыталась, я не могла ничего поделать. Мой талант словно бы исчез… Я напрягала мышцы, закрывала глаза, привычно сосредотачиваясь на придуманном образе, но…ничего. Организм отказывался слушаться. Проклятая сыворотка! Проклятый Стужев! И надолго мне такое счастье? И где вообще Рид?
        На первый взгляд комната-студия казалась совершенно пустой. Только на кухонном столе дымился чайник и красовались эклеры в вазочке. Полувамп знал, что я не люблю неизвестность, и умело меня задабривал.
        И тут мне в голову пришла гениальная идея. Настолько простая, что я изумилась, как до сих пор не могла до нее додуматься! А что помешает мне устранить белобрысого сталкера в собственном же обличье? Ведь он хочет Лили? Так пускай получит. Правда, ненадолго…Хе-хе. Надо срочно посоветоваться с Ридом. Куда он, интересно, подевался?
        Со стороны входа вдруг послышался невнятный шорох, и я замерла, вся превратившись в слух. Но никто не вошел. Только из-под двери показался уголок светлого конверта, и всё затихло. Выждав для верности пару минут, я подняла его с пола. Послание оказалось без каких-либо опознавательных знаков, но внутри прощупывались плотные бумажные листы. Открыть что ли? А вдруг это Риду?
        Но всё же я рискнула. И вскоре об этом пожалела, ведь письмо предназначалось именно мне.
        Глава 16
        Я безмолвно перебирала исписанные строчки, чувствуя, как по спине ползут ледяные мурашки, а волосы на голове начинают шевелиться сами по себе. В конверт была вложена записка и несколько фотографий.
        «Я устал за тобой бегать, и потому у меня к тебе есть предложение», - писал мой «любимый» оборотень, которого я горячо желала бы больше никогда в этой жизни не видеть. - «Ты ничего не скажешь вампиру, и тогда он будет жить. Уничтожь письмо и фото. Я жду тебя через пятнадцать минут в машине у кафе через дорогу от дома, в котором ты сейчас находишься. Приходи, и тогда никто не пострадает. В противном случае ты очень пожалеешь, ведь теперь я всегда буду знать, где ты. Лют.»
        До боли закусив губу, я взглянула на приложенные к письму фото. На первом оказалось смазанное изображение меня у Рида на руках посреди темной улицы. Так и знала, что они отследят нас по камерам! На втором фото был так же представлен скриншот с одной из камер, причем сделанный уже возле входной двери. Что-то подсказывало, что этой самой квартиры, в которой я сейчас читала треклятое письмо.
        Итак, он всё знал. И ничего не мешало ему войти прямо сейчас, взять меня за руку и увести туда, куда посчитает нужным. Но Стужев предоставил мне выбор. Ну как, предоставил…привычно шантажировал.
        Вытащив из стопки третий кадр, я задержала дыхание, разглядывая свою собственную семью. На этот раз это не было скриншотом с камеры. Фотография выглядела профессиональной. Мои родственники сидели в знакомой гостиной, улыбаясь в камеру. Отец, мама, брат и бабушка с моим мопсиком на руках. Боже, как давно я их не видела… Кажется, прошла целая вечность. И похоже, что фото сделано совсем недавно. Бабушка совершено не изменилась, брат подрос, по родителям и не скажешь, что те потеряли дочь, а Куки стала совсем взрослой собакой. В общем, жизнь продолжалась, как будто ничего и не случилось. Не хватало только меня.
        И для чего он приложил это фото? Чтобы наглядно продемонстрировать, чего я лишаюсь, отказываясь от жизни с ним? Или… В душу вдруг закралось страшное подозрение. Он что, шантажирует меня моей семьёй?!
        Тяжело дыша, я закрыла глаза, прислушиваясь к своему сердцу. Будь моя воля, я уничтожила бы всю эту шерстяную братию одним днем, чтобы больше никогда и никому они не портили жизнь. Жаль, что это не так просто, как хотелось бы.
        Ну что ж… Оборотень сам подписал себе приговор. Хочешь Лили? Получи-распишись. Правда Рид, наверное, не поймёт моего решения. Возможно, даже обидится. Напишу ему записку.
        До меня донесся звук знакомых шагов, а следом я услышала, как в замочную скважину вставляется ключ, и тут же рванула с места. Закрыв за собой дверь ванной, я порвала на мелкие клочки проклятое письмо и два фото, после чего выкинула обрывки в унитаз. Затем выдернула с подставки зубочистку, проколола ею палец, нацарапала на обороте семейного фото пару слов и оставила его на видном месте. Всё.
        - Цветочек?
        Выйдя из ванной, я тут же напоролась на внимательный взгляд. Рид не мог не услышать моей беготни. Ну разумеется. Пытаться скрывать нечто подобное от кого-то с вампирским слухом, как минимум, глупо. Но раскрывать полностью свои карты я не собиралась. Иначе Стужев с радостью воплотит свою угрозу, избавив меня от лучшего друга.
        - У тебя есть кольцо? - я подошла вплотную и заглянула в его глаза, мысленно умоляя не задавать мне лишних вопросов.
        Тот медленно кивнул, запустил руку в карман пиджака и продемонстрировал знакомое украшение. Я протянула ладонь, и кольцо оказалось у меня.
        - Не спрашивай.
        Я видела по чужим глазам, что тому очень хотелось выяснить, что стряслось. Но дураком мужчина не был, и потому молчал, доверившись моей просьбе. Хотя вариантов проблемы не так уж много, и рано или поздно он догадается и так. Лишь бы не додумался вмешаться, иначе пострадает. Я всё сделаю сама.
        - Мне нужно уйти, - я сглотнула и облизала губы. - Пожалуйста, не ходи за мной. Надеюсь, что вернусь. Нет, я точно вернусь. Вопрос лишь в том, как скоро. Ты мне веришь?
        Рид смотрел, не мигая, словно хотел прочесть мои мысли. Как если бы это было так легко. Я коротко улыбнулась, притянула его за лацканы пиджака, встала на цыпочки и поцеловала на прощание. Мужчина на мгновенье застыл, а потом прижал меня к себе, обнимая так, что стало трудно дышать. Горячие губы раздвинули мои, и я ощутила его дыхание на своём языке. Как жаль, что у меня всего лишь пятнадцать минут. Хотя, наверное, сейчас уже гораздо меньше. Нужно торопиться.
        Я заерзала, высвобождаясь из чужих объятий, и, не оборачиваясь, направилась к выходу. Быстро обувшись, я бросила на Рида последний взгляд и вышла, бесшумно закрыв за собой дверь.
        Когда-нибудь всё это обязательно закончится. Может, уже совсем скоро мы с Ридом отмахнемся от всей этой шерстяной братии и уедем куда-нибудь вдвоем, причем на этот раз по-настоящему. Туда, где сможем действительно отдохнуть, хотя бы на неделю позволив себе забыть обо всём и наслаждаться жизнью. Может на море, а может в лес на горную речку в уютное двухместное шале. Мечты, мечты… Сейчас, когда я с каждым шагом отдалялась от Рида всё дальше, я чувствовала, насколько сильно мне этого не хочется.
        Достав кольцо из кармана, я окинула взглядом пустой коридор, чтобы убедиться в отсутствии камер, и быстро вылила яд себе в рот, после чего надела украшение на палец и толкнула подъездную дверь. Опасный для оборотней, токсин мог вызвать у меня лишь небольшое онемение на языке, да и пить его я не собиралась. Однако при мысли, что придется целовать Стужева, меня начинало немилосердно мутить.
        Машину я заметила сразу. Та самая, тёмно-синяя, или просто реплика. Отчего-то Лют любил именно эту модель известных внедорожников. Ну да мне какая разница. Шагнув на проезжую часть, я остановилась, неотрывно глядя в затемненное стекло.
        Вечерело, и машин на улице было не так много. Но я улыбнулась, заметив боковым зрением мощный грузовик. Тот приближался на скорости явно выше допустимой. Лют предугадал мои действия, и выскочил из авто в мгновение ока. А еще через секунду меня вытолкнули буквально из-под колес.
        - Ты что, - прорычал блондин, до хруста сжимая меня в объятиях, - с ума сошла?! Лили…
        Судорожно сглотнув, он прижал мою голову к своей груди, где сильно и гулко билось его сердце.
        Я сжала челюсти, приказывая себе терпеть, пока тот не наобнимается всласть. Однако, это было только начало. Подняв на руки, мужчина бережно понес меня в сторону своего авто. Чувство дежавю стало сильным, как никогда.
        Очутившись внутри, я вдохнула до боли знакомый запах салона и едва не застонала от отчаяния, но мигом взяла себя в руки. Сейчас не время. Лют занял водительское сиденье и тут же сорвался с места. Торопился скорее увезти меня подальше от Рида, не иначе. Честно говоря, мне и самой хотелось уехать побыстрей по той же причине. Оставалось лишь надеяться на благоразумие полувампа, и на то, что он не станет лезть на рожон.
        Рид проводил убежавшую девушку хмурым взглядом и уставился в окно, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Он не будет вмешиваться ровно до тех пор, пока не посчитает нужным. Рид сразу заметил машину Стужева. Оборотень даже не заморачивался с конспирацией, настолько был уверен в собственных силах, и полувампир догадывался, почему.
        Лили застыла на краю проезжей части. Что она задумала? Возможно, пора реализовать собственный план, чтобы не позволить рукам оборотня в очередной раз коснуться его прелестного цветочка.
        Решительно выдохнув, мужчина направился к двери. Но, стоило дернуть ручку, как он понял, что та заперта. Засада… Наверное, не лучшим выходом было снова кидаться к окну. И хорошо, что в ванной имелся потайной ход. Туда Рид и рванул, но не успел. Под звуки осыпающихся на пол осколков окна, его широкую спину с глухим звуком прошили пули. С досадой опустив взгляд на собственную грудь, на которой расцветали алые цветы, мужчина упал на ковер и остался лежать, тяжело дыша.
        Тем временем из-под входной двери в квартиру пополз густой едкий дым…
        Мы проехали всего несколько кварталов, когда навстречу, сияя огнями и воя сиреной, промчалась пожарная машина. В зеркало заднего вида я увидела над домами столб черного дыма. Этого еще не хватало…
        Лют на мой вопросительный взгляд ничего не ответил. Да и встречаться с ним глазами мне не нравилось. На протяжении всей дороги, тот меня ими просто ел, ну или красочно представлял себе скорые последствия моей капитуляции.
        - Мы же не хотим, чтобы твой вампирчик нам мешал, верно?
        Я задохнулась от настигшей догадки. Взгляд заметался от дымного столба к оборотню и обратно. Он что…нарушил слово?! Боже, Лили, ну что же ты за наивная дура! Всё, с меня хватит! Я кинулась вперед, и, схватившись за руль, вынудила Стужева повернуть к обочине. Вернее, тот просто не сопротивлялся, с интересом наблюдая за моими действиями и жадно вдыхая мой запах, стоило лишь сократить между нами расстояние.
        Мужчина послушно отпустил руль и нажал на тормоз, расслабившись на сиденье. Как раз то, что мне и требовалось. Я вдохнула сквозь сжатые челюсти и положила руки на чужую грудь, изо всех представляя, что это Рид, а не ненавистный, разрушивший всю мою жизнь монстр. Заметив кольцо, мужчина тут же сграбастал мою ладонь, стянул украшение и выкинул его в окно, не переставая глядеть мне прямо в глаза. Как если бы это кольцо было мне сейчас необходимо. Наивный…
        Сцепив пальцы на мужской шее, я поняла, что даже не смогу его задушить, насколько та была широкой, и насколько слабыми и жалкими смотрелись на ее фоне мои ладони. Но у меня сейчас имелось иное оружие.
        Я почти легла к нему на грудь, наблюдая, как Лют сходит с ума от моей близости. Тяжело дыша, он обхватил меня дрожащими руками, не сводя своего безумного взгляда. Сейчас я в полной мере могла оценить влияние, которым обладали истинные, и понимала, для чего оборотням требовалась метка. Чтобы держать это влияние в крепкой узде.
        - Почему ты молчишь? - прошептал он, наблюдая из-под полуприкрытых век за моим медленным приближением к его лицу. И я никак не могла себя заставить сделать это быстро…
        Почему? Да потому что у меня полон рот яда… Но тебе будет позволено думать, что это нечто иное.
        Спустя несколько томительных секунд мои губы коснулись его.
        Мужчина закрыл глаза, прижимая меня к себе и едва дыша, словно не веря своему счастью. Он сделал большую глупость, доверившись, и поймёт далеко не сразу, что этот поцелуй - вовсе не то, чем кажется. Хотя, может, Лют останется счастливым. Надеюсь, это его хоть немного утешит, когда я снова уйду.
        Но я не думала, что процесс так увлечет меня саму. В голове беспокойной птицей продолжала биться мысль, что он - враг, только он главный виновник всех моих несчастий. Но в груди что-то сладко ёкало от чужих прикосновений, а сердце замирало от неясного восторга. Меня обнимали, как в последний раз, и мне ли не знать, что именно так оно и было. Этот поцелуй напомнил мне самый первый. Тот, что случился целую вечность назад в этом же самом авто. И тогда меня точно так же безумно удивил взрыв непривычных эмоций. Но я не восприняла его так, как от меня ожидали, и всё это вылилось в трагедию.
        Лют бережно гладил мое лицо, запутывал пальцы в моих волосах и касался, словно чего-то по-настоящему драгоценного. И мои собственные пальцы начинали предательски дрожать. Но ведь это просто химия… ему внушили. Не будь у оборотней их генетических настроек на истинную, всего этого могло просто не быть. Ах, если бы…
        Это одержимость, самый настоящий яд не только для меня, но для нас обоих. Он полюбил меня против воли, и даже не спросил, хочу ли я этой любви. Нас просто заставили, вынудили, как и тысячи пар до того. Вспомнить хотя бы Риту. Как удобно заставить кого-то принадлежать, чтобы больше никогда не беспокоиться о возможных изменах. Пара никуда не уйдет и не посмотрит на другого, она просто не сможет сделать лишнего шага без одобрения своих действий. Это самое настоящее рабство. Да, я знала это наверняка, но почему-то именно сейчас мне захотелось этого для себя. Что за ерунда…
        И всё же, хоть и медленно, но до меня дошло. Пока я травлю его, он травит меня. Ведь оборотни ядовиты, когда-то Лют сказал мне об этом сам. Не зря, получив метку в виде укуса, истинная становится покорнее овечки и всюду следует за своим господином, безропотно заглядывая тому в глаза.
        Значит, затягивать казнь не стоило, иначе она могла стать моей собственной.
        Яд медленно, но верно, проникал в его тело, и я горячо надеялась, что этой дозы будет достаточно. И всё же значительная часть досталась и мне. Я чувствовала, как покалывало пальцы и холодело в груди. Но это максимум, что мне придется испытать. А вот Стужев… через полминуты тот буквально замер. Однако, долго же он продержался… Его руки вдруг сползли с моей спины и безвольно упали вдоль тела.
        Отстранившись, я увидела, как тот, улыбаясь, смотрит на меня медленно стекленеющими светлыми глазами, и отчего-то не смогла выдержать этого зрелища. Мне стало по-настоящему нехорошо. Проклятый ядовитый оборотень! Часть его собственного яда проникла в меня, вызывая странное сердцебиение и непривычные эмоции, те самые, что и тогда, в день нашего знакомства. Ещё бы ему было не радоваться.
        Я вышла из машины, жадно вдыхая воздух с привкусом дыма и медленно двинулась в обратную сторону. Мои ноги словно задеревенели, а на глаза навернулись слезы. Боже, ну а эти-то откуда взялись? Последствие двойного отравления, не иначе. Да и оборотни от того яда вовсе не умирали, только на время теряли подвижность. А, судя по тому, как долго он не мог подействовать на Стужева, очнется тот очень скоро. Значит, следовало поспешить.
        Но ноги не слушались. Каждый шаг давался невероятным усилием, словно я шагала по раскаленной лаве. Да что со мной такое? Мне нужно, просто необходимо уйти как можно скорей, иначе всё пойдет прахом. Нужно срочно вернуться к Риду, ведь я обещала. Иначе он придет за мной сам, а тут небезопасно. Мне нужно…
        Тряхнув головой, я вдохнула полную грудь воздуха и побежала через не могу, через необъяснимую боль и неровное сердцебиение. Если не убегу сейчас, то не убегу никогда, а это против всего, за что я боролась.
        Но далеко убежать мне не удалось. Буквально через несколько метров я наткнулась на преграду и свалилась на асфальт, больно ударившись локтем.
        Надо мной завис знакомый огромный оборотень, обжигая взглядом неприятно черных глаз-угольков. Я тут же его узнала. Это же наша последняя провальная миссия, изобретатель чудесной сыворотки, из-за которой я сейчас не могла трансформироваться. Как его там, Эрих Дигль? А этот что здесь забыл? Хотя, вполне можно было догадаться… И тот не стал отчитываться, с легкостью подхватив меня с асфальта, будто невесомую, и закидывая себе на плечо.
        Болтаясь в паре метров над землей, я чувствовала, что сил на сопротивление просто не осталось. И куда они все подевались? Меня доставили обратно, бесцеремонно усадив на переднее сиденье и захлопнув дверь.
        Лют сидел там же, тряся головой, словно отгоняя непрошенную сонливость. Ну вот и всё. Он был жив и улыбался. Сама не зная отчего, я вдруг заулыбалась в ответ. Лицо действовало, как не свое, подчиняясь каким-то собственным желаниям. Но, встретившись взглядом с ожившими глазами и вдохнув знакомый запах, я вдруг поняла, что мне плевать на всё. На Рида, на семью, на весь мир, моим миром сейчас был только он, Лют Стужев.
        Да что со мной, черт побери, творится?!
        - Чего ты ждешь? - послышалось с заднего сиденья, - ставь уже эту чертову метку, пока яд действует, или, клянусь, я сам отдам ее охотникам! Как вы оба мне уже надоели…
        В ответ послышалось злобное гортанное рычание. Лют оскалил внушительные клыки, исподлобья глядя на своего шерстяного коллегу.
        - Да я пошутил, не рычи…
        Яд? Выходит, угадала. Пока я травила его, он травил меня. Но силы мои испарились, руки безвольно повисли, навалилась непривычная сонливость, а перед глазами всё расплылось. Я почувствовала, как мою рубашку расстегивают теплые руки, освобождая ключицы. А потом кожу обожгло поцелуем.
        Я закрыла глаза. По щеке потекло что-то горячее. Основание шеи вдруг вспыхнуло и запульсировало острой болью, которая тут же затихла под поцелуями моего бывшего врага. Боль осталась глубоко внутри. Обидная и несправедливая, заставляя констатировать очевидное. Я проиграла.
        Глава 17
        - Знаешь, это так невыносимо, видеть его каждый день и осознавать, что просто без него не сможешь. Он словно твой центр вселенной, цель и смысл всей жизни, солнце, которое её освещает. И я поняла это уже тогда, в самую первую нашу встречу. Увидела его и пропала, хоть и приняла это далеко не сразу. Слишком всё оказалось внезапным. Ты, наверное, помнишь… В тот же день и ты встретила своего Люта.
        Своего Люта… Я смотрела на давнюю подругу, на ее счастливое лицо, на забавного малыша на ее коленях, и прекрасно осознавала весь ужас ситуации.
        Рита была той мухой, которой не посчастливилось застрять в паутине, и её просто сожрали. Как, в общем-то и меня саму. Умом я это понимала, но вот поделать с этим ничего не могла.
        Подруга не скрывала полузажившего шрама в основании шеи, вовсе наоборот, она носила его гордо, словно украшение. В отличие от меня. Я резко полюбила шарфики и водолазки. От Риты же я узнала и о том, что метку следовало периодически обновлять, ведь яд в организме не может циркулировать вечно, и потому шрам остается навсегда. Как будто мало мне было шрамов в душе…
        Лют привез меня сюда неделю назад и исчез, что не могло не радовать, но и напрягало одновременно. Я осталась в доме своей подруги и ее мужа.
        Они поженились почти сразу после знакомства, их ребенку недавно исполнился годик. Рита бросила учебу, посвятив себя семье, пока её оборотень работал на благо клана. Подруга не бедствовала, души не чаяла в своём муже и ребенке, её жизнь била ключом. Наверное, стоило бы за нее порадоваться, но я не могла. Всё это было ненастоящим.
        Но дом был прекрасен. Расположенный на заповедной территории рядом с небольшой рекой в окружении деревьев, он выглядел, как настоящая мечта. И Рита постаралась сделать его максимально уютным. Мне выделили комнату в мансарде с потрясающим видом на лес.
        Подруга оказалась безумно рада меня видеть, а еще больше она обрадовалась, поняв, что теперь я всё знаю, и уже ничего не нужно скрывать. Её дружеские чувства никуда не делись, казалось, со временем даже возросли. Девушка едва не прослезилась, стоило мне выйти из машины неделю назад. Она тут же бросилась обнимать и с разрешения Люта увела меня в дом. А Стужев отчего-то уехал почти сразу, оставив меня мучаться в неведении… Наверное, решил дать время, чтобы осознать и смириться.
        Разумеется, я тоже невероятно рада была видеть свою любимую подругу. Жаль только, что увидеться пришлось при подобных обстоятельствах. Бежать я не пыталась, просто не могла. Моё состояние в первые дни было ужасным. Я тяжело заболела, понимая, что всё это последствия ядовитой метки. Подруга лечила меня мороженым и компрессами, но помогало слабо. Видимо, сказывались мои индивидуальные особенности. Но посвящать в них Риту пока не хотелось, да и она особо не лезла с расспросами, мудро решив оставить их на потом.
        Спустя дней пять меня наконец отпустило, но слабость осталась. Я пыталась выяснить мимоходом, куда делся Стужев, но Рита не имела понятия. А к Алану я и вовсе боялась подходить. Выглядел тот откровенно враждебно.
        Спустя еще пару дней я смогла самостоятельно передвигаться, почувствовав себя вполне здоровой. И потому решила не терять времени даром и попытаться бежать. Думаю, Рита меня поймёт и не станет обижаться. В любом случае, это лишь моя собственная жизнь, и я не живу ее ради чужого удобства.
        - Ты ведь меня понимаешь? - спросила она в первый день, сидя у моей постели, но я не знала, что ответить.
        Да, наверное, у них с Аланом всё было чуть проще, и тот не давил на девушку авторитетом, принуждая стать его. А если и давил, она была не против. В нашем же с Лютом случае нашла коса на камень…и ничего хорошего из этого не вышло.
        Поэтому при первой же возможности я выбралась наружу, несмотря даже на то, что дом был окружен сплошным забором, вокруг которого бродили оборотни. Были то охранники, или же праздно прогуливающиеся местные, меня не волновало. Я решила во что бы то ни было осуществить свою задумку, пока не стало слишком поздно. И без того понятно, что стоит появиться Стужеву - и я пропала. Яд забурлит, разум помутится, и прощай адекватность. Стану как Рита, бегать за господином послушной собачкой и заглядывать в глаза. От одной мысли начинало нестерпимо мутить…
        Найдя самое большое дерево на мало чем отличавшемся от леса участке, я вскарабкалась едва ли не на вершину, и огляделась. Ночной лес жил своей жизнью. Где-то пел сверчок, ухали совы, и порыкивали бродящие в темноте оборотни. По ту сторону забора меня точно не ожидало ничего хорошего. Как, в общем-то и по эту, но я не собиралась сбегать по земле. Идея казалась крайне рискованной, но гораздо худшим вариантом было просто смириться с текущим положением дел.
        Шрам саднил, голова немного кружилась, и слабость еще давала о себе знать, но я цепко держалась за ветку, оседлав самую крепкую и привалившись спиной к стволу. Прохладный ветерок приятно овевал разгоряченное лицо. Вглядевшись в собственные бледные руки, я зажмурилась и сделала привычное усилие, отозвавшееся очередным всплеском головной боли. Но всё же пальцы чуть удлинились, а форма ногтей стала иной… Уф. Я открыла глаза и довольно выдохнула. Действие сыворотки было обратимым, что не могло не радовать.
        Идея пришла внезапно. Всё время своей болезни я проводила в компании Риты и телевизора, если та была занята малышом. Я не могла переключать каналы самостоятельно, и потому наблюдала один единственный, где рассказывалось про жизнь разных животных. Мое внимание особенно привлек репортаж про лебедей.
        Разумеется, я не могла трансформироваться в лебедя. Для этого мне понадобилось бы очень много времени, да и не уверена, что сыворотка не имела негативного влияния на мои способности. Но теоретически что-то птичье я изобрести могла. Как, в принципе, и полететь…
        Какое-то время я глядела в звездное небо, борясь с головокружением и представляя себя птицей. Но тело начинало пульсировать болью, стоило только приказать себе начать трансформацию. Чертов Стужев, он всё продумал… Но я не могла просто сидеть, и ждать, когда меня придут спасать. Если вообще придут… ведь я просила Рида не вмешиваться. А сейчас даже не знаю толком, что с ним. Проклятый Стужев!
        И зачем я его снова вспомнила? Кажется, накликала. Со стороны дома вдруг раздался шум, взметнулись лучи фар, и вскоре я услышала голоса. Этого мне только не хватало! А всё, что удалось изобразить через боль, так это легкий пух поверх кожи. До перьев, а уж тем более до крыльев было ой как далеко…
        Не прошло и минуты, как поблизости раздались шаги.
        - Ты что там делаешь? - послышался насмешливый голос Стужева.
        Опустив голову, я разглядела светящиеся в темноте глаза и невольно сглотнула, мысленно приказывая себе не терять адекватности. Она мне еще пригодится.
        - Сижу…
        Еще пара секунд, и мужчина оказался рядом. Его руки без спроса обвились вокруг моей талии. Усевшись на ветку, Стужев пересадил меня к себе на колени и уткнулся носом в шею, едва не урча. Я вдохнула знакомый аромат, и поняла, что теряю связь с реальностью.
        - Где ты был?
        - Скучала? Готовил небольшой сюрприз. Надеюсь, тебе понравится.
        Боюсь даже представить… Жаль, мой сюрприз не получился. Но ничего, время еще есть. А пока меня обнимали чужие руки и обволакивало ароматом сродни тому яду. Еще мгновенье - и я обнимала в ответ.
        Из сада мы плавно переместились в дом. Меня осторожно сняли с ветки и отнесли в тепло. Всё же ночи в лесу были достаточно прохладными. Лют взбежал по сумрачной лестнице и вернул меня на мою мансарду.
        Здесь горел ночник в виде аквариума с рыбками, создавая весьма романтическую атмосферу. Мужчина усадил меня в кресло и снял с себя куртку, а затем и рубашку. Закусив губу, я наблюдала за его движениями и дышала через раз. Все внутри просто кричало, приказывая мне бежать прямо сейчас. Всё, кроме глупого сердца. Оно сладко замирало при виде бугрящихся внушительных мышц и рассыпанных по плечам золотистых волос. А этот особенный звериный аромат, от которого в буквальном смысле кружилась голова…
        Так нельзя, так просто нельзя. Это противозаконно. Это неправильно. Это всё яд.
        - Что ты делаешь?
        На мой закономерный вопрос он лишь усмехнулся, сверкнув чуть удлинившимися клыками.
        - Хочу чувствовать тебя кожей…
        Словно тряпичную куклу, он подхватил меня на руки и закружил по комнате. Я прижалась к его груди, борясь с головокружением.
        - Хватит…
        - Прости, совсем забыл, - он уселся в кресло, продолжая прижимать меня к себе, - ничего, скоро всё пройдет. Я привез тебе мороженого. Не знаю, какое ты любишь, поэтому накупил всякого. У нас будет вся жизнь, чтобы узнать друг друга от и до, верно?
        Мечтай.
        - Ты рядом, и это счастье. Наконец то. Как долго я этого ждал… Какое ты любишь мороженое, Лили?
        Любое, лишь бы не в твоей компании.
        - Карамельное.
        Невесомо коснувшись губами моего виска, он ссадил меня с коленей и исчез в дверях, появившись спустя пять минут с ведром карамельного мороженого. Я вспомнила, когда ела его в последний раз, причем из такой же ёмкости. Вот только компания была иной.
        Лют снова усадил меня к себе на колени, вручил ложку и открыл пластиковую крышку. Есть не хотелось, но я сделала ему одолжение, проглотив небольшое количество, совершенно не ощущая вкуса. А после воткнула ложку в ведро и подняла взгляд.
        - Спасибо.
        Видимо, это было не тем, чего он ожидал.
        - Тебе всё еще нехорошо? Прости, - меня обняли, приспустив рукав моей рубашки, и я почувствовала теплые губы на своем плече.
        Шрам горел, но от чужих поцелуев становилось чуть легче. Даже странно.
        - Моя принцесса, - шептал он, словно ребенка, баюкая меня в тесных объятиях, - только моя и ничья больше. Ты себе даже не представляешь, кем я благодаря тебе стал, и на что пошел, чтобы тебя заполучить…
        - И на что же?
        Говори… пусть говорит, тогда у него не останется времени на поцелуи, и, возможно, тогда я не сойду с ума от внутренней борьбы с самой собой. Кожей я почувствовала его улыбку. Горячее дыхание проскользило от шрама вдоль шеи и остановилось на моей щеке.
        - Для того, чтобы выйти на нужные связи, мне пришлось стать Верховным Альфой, Лили. Я победил трех Альфа, теперь я главный в этом городе, и никто не может шагу ступить без моего дозволения. Ни Эрих, ни Алан, ни даже Колтер. Помнишь Эмиля?
        Мои губы невольно дрогнули от улыбки, стоило вспомнить, при каких обстоятельствах мы с Эмилем виделись в последний раз…
        - Теперь он не может себе позволить распространять обо мне грязные слухи. Сейчас он вообще мало чего может себе позволить…
        - Ты его убил?
        - Хуже. Я его подчинил. Колтер теперь работает на меня.
        Боюсь представить, чем тот занимается. Мойщик личного бассейна? Садовник? Полотёр?
        Хотя мне совершенно всё равно.
        - Что ты сделал с Ридом?
        Он напрягся, его ноздри затрепетали, а обнимающие меня руки сжались тесней.
        - Твой вампирчик мёртв.
        - И тебе за это ничего не будет, как если бы ты убил обычного человека?
        Я закрыла глаза, чтобы не видеть его лица, иначе голова совершенно отказывалась соображать. Но если не смотреть, а еще лучше - и не дышать, то было вполне терпимо. Я даже могла заставить себя выдать пару связных предложений, не умирая от желания вцепиться в этого оборотня и причинить ему радость.
        - А кто их не убивает? Вампиры убивают нас, а мы - их. Это практически традиция, - он жестко усмехнулся, гладя меня по волосам, - да и люди убивают сами себя вполне успешно. Кстати, под нашей властью им удается это делать в гораздо меньших масштабах, поверь. Люди созданы для того, чтобы быть контролируемым стадом. А мы - для того, чтобы ими управлять.
        Я сглотнула, слушая биение собственного сердца. Рид не мёртв, это невозможно. Стужев лжёт, я знаю.
        - Это и будет твоим сюрпризом?
        - М-м-м?
        - Ты покажешь мне мертвого Рида?
        В мужской груди заклокотало глухое рычание, отдаваясь вибрацией во всём моём теле.
        - Забудь о нем, моя принцесса. Я не хочу, чтобы ты больше о нем говорила. Его больше нет. Есть только я.
        Он лжёт. Рида нельзя убить, он слишком быстр и умён. Я это знаю наверняка, видела своими глазами…
        - Ты уничтожаешь всё, что я люблю.
        - Что?
        Лют недоверчиво замер, словно не был уверен в собственном слухе.
        Открыв глаза, я увидела перед собой его грозовые глаза. Что? И правда, что я только что сказала? Призналась ему в том, что люблю вампира? Ничего себе, Лили, ты отожгла…
        Я кивнула, не отводя взгляд. Это казалось до безумия странным, но кажется, я начинала понимать действие этого яда. Он притуплял эмоции и чувства. Все, что не относились к моему генетически идеальному партнеру. Но, видимо и в идеальное изобретение может вкрасться ошибка. Я начинала понимать тот яд, и он переставал действовать… Хотя, может, это происходило из-за того, что я не совсем человек и у меня есть нечто вроде иммунитета?
        Я чувствовала, что мои истинные чувства берут верх над ложной влюблённостью и уже знала, что сбегу при первой же возможности.
        Он не сможет мне помешать.
        - Ты не можешь любить никого, кроме меня, Лили. Завтра мы узаконим свои отношения, и больше ты никуда от меня не денешься.
        Ну, или сможет…
        А вот об этом я как-то не подумала…
        Рита рассказывала, что во время свадьбы невесте вживляют чип, и с тех пор ее судьба предрешена. Муж всегда будет знать, где она и сможет отследить любые перемещения так, что не скрыться. А значит, времени у меня нет от слова совсем. Кто бы знал, что Стужев решится на подобное? Свадьба…даже в голове не укладывалось, что всё может быть настолько плохо.
        И Лют не облегчал задачу, решив посвятить мне всё свое свободное время. Он не оставил меня на ночь, бескомпромиссно улегшись рядом и притянув к себе. Не посягая, правда, на большее, чем просто объятия. И на том спасибо. Но что-то подсказывало, что стоит мне только прийти в себя, немного оправившись от болезни, и Лют возьмёт своё. А это уже не за горами.
        Но неужели он не соврал насчет завтрашней свадьбы? Действительно, всём сюрпризам сюрприз!
        А пока что мужчина спал рядом, сцепив руки в замок на моем животе и не отпуская даже во сне. Как ни пыталась я выбраться, ничего не выходило. Стужев прижимал крепче, рыча сквозь стиснутые зубы, словно пес, у которого отбирают любимую игрушку.
        Что же с ним станет, если я в очередной раз уйду? Стоило об этом подумать, как меня накрывало волной несвойственной мне жалости. Несвойственной к этому человеку.
        Что это? Последствия яда, или же невесть откуда взявшаяся человечность? Несмотря на всё, что я натерпелась от этого мужчины, он продолжал вызывать во мне странные чувства. Его отношение ко мне, словно к драгоценности, таки нашло свой отклик в моей душе. И это угнетало…
        Внутри бушевала буря из разнокалиберных эмоций, но жалость превалировала над всеми. Оставалось дождаться, когда ту победит самолюбие, и я начну уже что-то предпринимать, иначе жалость снова превратится в ненависть, но время будет упущено. Следовало торопиться.
        Спать было некогда. Поерзав, я предприняла очередную попытку выбраться из чужих объятий.
        - Куда? - пробормотал Лют, утыкаясь лицом мне в шею.
        - В ванную… - выдохнула я, прекрасно понимая, что рядом с ним так будет всегда.
        Каждый шаг будет подлежать безотлагательной отчетности. Что, Лили, всё еще жалко? А себя?
        Кажется, он снова заснул, позабыв меня выпустить. Р-р-р, это просто невозможно!
        - Лют! - я повысила голос, и он глубоко вздохнул, открывая глаза.
        Если уж не выбраться прямо сейчас, так хоть попытаюсь выудить нужную информацию.
        - Да, любовь моя.
        - Как ты узнал?
        - М-м-м?
        - Про меня, про Рида? Кто нас сдал? Только не говори снова про свои связи…
        Он усмехнулся мне в волосы, и прижал к себе еще тесней, да так, что стало трудно дышать. Одна горячая ладонь скользнула мне под рубашку и мягко легла на живот.
        - Зря ты меня разбудила…
        - Я жду.
        - Обязательно расскажу, - прошептал он, гладя пальцами второй руки мою шею, - сразу же, как только ты станешь моей.
        Я сглотнула, и он это почувствовал.
        - После свадьбы, малыш. В этот же день. Обещаю.
        - Неужели это настолько конфиденциальная информация? - протянула я, не скрывая разочарования.
        - Ты даже не представляешь насколько.
        Он поцеловал мою макушку и жадно вдохнул, посмеиваясь над моей реакцией.
        - И всё это ты… Кто бы мог подумать…
        - Кто бы мог подумать…Что?
        - Что я полюблю дочь своего злейшего врага.
        Я напряглась, стараясь абстрагироваться от обнимающих меня рук.
        - Чем тебе насолил мой отец?
        - Расскажу обязательно, но потом, когда надену кольцо тебе на палец.
        Угу, и сунешь чип под кожу… Хотя, наверное, такой будет слишком просто вытащить, и внедрят его куда глубже… Я сжала зубы.
        - Чего ты боишься? Что я могу растрепать твои секреты? Кому?
        Настойчивая рука скользнула выше, коснувшись груди.
        - Ничего. Я не боюсь ничего, кроме того, что снова могу тебя потерять.
        Я тяжело вздохнула, положив свою ладонь поверх его, препятствуя дальнейшему продвижению.
        - Неужели ты не понимаешь, что это ненормально? Это не по-настоящему. Всё, что ты испытываешь ко мне - это ложь!
        - Для тебя, возможно. Но не для меня. Ты - мое наваждение с тех самых пор, как я впервые тебя увидел. Помнишь?
        Меньше всего сейчас хотелось предаваться неприятным воспоминаниям. Но хитрый Лют повернул разговор так, как выгодно ему, уводя меня от опасной темы.
        - Угу, только тогда я не знала, чем для меня это обернется.
        Мой затылок согрело горячим дыханием.
        - Прости, иногда я бываю настоящим чудовищем.
        Не то слово…
        - Ты считаешь, что одного прости будет достаточно после всего, что было?
        Снова тяжелый вздох, и теплые пальцы на моей щеке.
        - Нет, недостаточно.
        Убрав руку с моего лица, он потянулся куда-то в сторону, и мне вдруг стало холодно оттого, что его теплое тело отстранилось. А потом я почувствовала, как на мой палец надевают кольцо.
        Глава 18
        Это был дубликат его собственного кланового кольца. Правда, размером раза в два меньше. Но всё равно, надетое на мой безымянный палец, выглядело оно достаточно громоздко.
        Я ощутила вес чужого украшения и поняла, что не хочу носить ничего, связанного с этим мужчиной. У меня и так уже есть шрам…
        - Разве тебе не нужно мое согласие? Или ты, как всегда, решил всё сам?
        Лют медленно развернул меня к себе, и я увидела его хмурый взгляд. Серые глаза внимательно оглядели мое лицо, затем недоверчиво переместились на поджившую уже метку, видневшуюся в вороте рубашки. Я усмехнулась.
        - Что? Я не должна себя так вести? Ожидал покорную овечку? Неужели тебе этого достаточно?
        - Отнюдь, - отозвался тот, - будь любой, какой захочешь. Главное, чтобы была рядом.
        Рядом, я сказал!
        Отстранившись, я закрыла лицо руками. Ненадолго, просто стараясь немного успокоиться.
        - Ничего не выйдет, Лют.
        - Это я уже слышал.
        Слышал, да не услышал.
        - Ничего не выйдет, - повторила я, отнимая руки от лица, - с меткой или нет, я никогда не смирюсь с таким положением дел. Ты можешь покрыть меня ими с ног до головы или надеть по кольцу на каждый палец, толку от это не будет. Главные шрамы, те, которые ты мне поставил, - они внутри, и никогда не заживут, как и не позволят забыть твоих поступков. Мы никогда не будем вместе. Смирись. Всё, что ты делаешь - отчаянные попытки потерпевшего кораблекрушение построить из обломков корабля точно такой же новый. Так не бывает, Лют.
        Он помолчал, стиснув зубы. Я видела, как замерли под натянувшейся кожей напрягшиеся мышцы.
        - Почему? Потому что всё началось не так, как тебе бы хотелось?
        Я прикрыла глаза, борясь с желанием схватить его за загривок и хорошенько потрясти.
        - Потому что ты монстр. Эгоистичный, самовлюбленный и беспринципный монстр.
        - Без этого в нашем мире не выжить…
        - И потому обязательно быть монстром даже с той, кого любишь? Ты хищник, а я всего лишь ускользнувшая добыча. Вот что это, Лют. Инстинкт - не любовь.
        Он вздохнул и поднялся с подушки, усевшись на кровати, а потом подтянул меня поближе и усадил к себе на колени.
        - Ты просто пытаешься убедить в этом саму себя. Разве ты меня не любишь? Любишь, просто боишься в этом признаться. Заигралась…
        - Мне тебя просто жаль. Ты всего лишь раб инстинктов с запрограммированным влечением, и никак не можешь принять того, что я просто не хочу быть с тобой.
        Он снова сжал зубы, играя желваками.
        - Стерпится - слюбится, Лили. Даже если яд не действуйте на тебя так, как следует, у тебя просто нет выхода…
        Я едва не застонала. Ну вот как с ним разговаривать? Он меня просто не слышит! Лют легонько погладил меня по щеке, чуть коснувшись губ кончиками пальцев.
        - Спи, малышка. Завтра будет большой день, и я не хочу, чтобы ты была грустной.
        Что и требовалось доказать… Ему всё равно. Всё, о чем он думает, это только он сам и его хотелки. Нужно бежать, и прямо сейчас. А для этого следует быть хитрой и беспринципной, такой же, как и Лют Стужев.
        Вдох - выдох. Подняв голову, я встретилась с ним взглядом и выдавила из себя некое подобие улыбки. Хотя, наверное, получился скорее оскал.
        - Итак, кольцо надето. Я услышу нужную информацию? Ты обещал.
        - Ты неисправима, - усмехнулся он.
        Кто бы говорил…
        - Давай завтра, сейчас тебе нужно поспать.
        Большой день. Да, я помню. Но в моих планах было не допустить этого любой ценой.
        - Что мне нужно сделать, чтобы это услышать? - выдохнула я, удивляясь лёгкой хрипотце в собственном голосе.
        Его брови поползли вверх. Мужчина явно уловил резко изменившееся настроение, и теперь не знал, насторожиться или же обрадоваться. И после недавней темы он выбрал первое. Но это только пока.
        - Поспать. А завтра я всё тебе расскажу.
        - А если я тебя поцелую, расскажешь?
        Светлые глаза зажглись янтарным огнём.
        - Не играй со мной, Лили. Последствия тебе не понравятся.
        Разве может быть хуже, чем сейчас?
        - Расскажи…
        Он молчал долгую минуту, испытующе разглядывая в темноте мое лицо, а потом смягчился.
        - Поцелуй.
        Зря я это затеяла.
        Но осознание пришло слишком поздно. Тогда, когда я уже не могла сопротивляться. Тогда, когда я этого уже совершенно не хотела. Сердце билось бешеным барабаном, разгоняя по венам кровь вперемежку с ядом. Он запрещал мне думать, и его концентрация увеличивалась с каждой секундой, превращая меня в безвольную рабыню своего хозяина.
        Или это был не яд. А может и он, но далеко не яд стал основной причиной моего спонтанного решения. Когда наши губы встретились, я поняла, что не хочу останавливаться. И тогда, возможно, он всё мне расскажет. А потом я просто уйду, и он будет не в силах мне запретить.
        Наверное, всё это было большой ошибкой, но мне отчего-то очень хотелось ее сделать. Безумно хотелось отомстить, показав ему как всё могло бы быть, не будь он таким чудовищем.
        Жадно впиваясь в мои губы собственническим поцелуем, оборотень, глухо рыча, рвал на мне рубашку. Даже сквозь сомкнутые веки я видела сияние его желтых глаз. Хищник брал своё.
        Наверное, мне давно не хватало таких голодных поцелуев и кого-то сильного и властного рядом. Чтобы просто перестать думать, переживать и тревожиться хотя бы ненадолго, с головой нырнув в первобытные инстинкты и ощущения. Почему-то совершенно не к месту вспомнился Рид, но я отмела его образ подальше. Чуть позже.
        Сильные горячие ладони заскользили по моей обнаженной спине, пока губы обжигали дыханием, лаская поцелуями пульсирующую кожу. Я задыхалась, всем телом чувствуя тепло чужого твердого тела, и мысли улетучивались из головы, уступая место чему-то совершенно новому. Наверное, я тоже становилась зверем.
        Однако, минуту спустя осознав, что на мне не осталось больше никаких тканевых преград, я, протестуя, положила ладонь ему на грудь. Хотя всё внутри просто кричало мне перестать выпендриваться и хоть однажды в жизни позволить себе расслабиться. Но даже без единой адекватной мысли в голове я осознавала последствия. Шестым чувством, не иначе. Это было сильнее меня, но я смогла.
        - Ты моя, - рычал зверь, не отрываясь от моей шеи, словно дорвавшийся до жертвы голодный вампир. Думаю, совсем скоро она просто посинеет от подобного напора.
        Стужев обезумел. Его пальцы немилосердно впивались в мои бедра, изучая каждый неисследованный ранее сантиметр кожи. Звериный аромат этого мужчины становился сильней с каждой секундой, словно концентрируясь в темноте, обволакивая меня густым гипнотическим коконом и лишая воли. Еще немного, и я сдамся. А сдаться значит окончательно проиграть.
        Несмотря на мой протест, Лют и не думал останавливаться, опрокинув меня на спину и жадно подминая под себя.
        - Нет, - выдохнула я, кусая его пальцы, которыми тот пытался зажать мне рот, - с-сначала…расскажи мне всё!
        И его словно окатило ледяным душем. Застыв, мужчина отстранился и неверяще воззрился на меня во все глаза. Его мощная грудь тяжело вздымалась, а лоб блестел испариной.
        - Что? - прозвучал в темноте хриплый шепот, - …рассказать тебе всё?
        Я закивала, убирая его руку от своего лица. Кажется, он совершенно забыл мои прежние слова.
        - Ты обещал.
        На его щеках напряглись желваки. Выпустив меня из рук, с глухим рыком он вдруг подскочил с кровати и с силой впечатал в стену свой огромный кулак. Та пошла трещинами, а я вздрогнула. Видимо, подобного Лют от меня никак не ожидал… Моя маленькая месть.
        Буквально через секунду я осталась в одиночестве. Хлопнув дверью, мужчина скрылся с глаз, и еще долго до меня доносился гуляющий по коридорам гневный рык. Где-то заплакал ребенок. Даже сейчас Лют оставался эгоистом, позабыв, что находится в гостях…
        Я огляделась и поднялась. Ну что ж… Разозлить - разозлила. А толку? Диверсант из меня как из варенья - пуля, еще расти и расти.
        Однако, как ни странно, самочувствие мое улучшилось. Дыхание вскоре пришло в норму, голова прояснилась, хотя сердце все никак не желало успокаиваться, а кожа горела после чужих прикосновений. Краем сознания я понимала, что наказала не только себя. Но, боюсь, что в ином случае я бы просто перестала себя уважать.
        Где-то на улице взревел мотор, сверкнули фары, и я улыбнулась. Он уехал, и это прекрасно. Самое время реализовать мой план, а для этого даже не нужно одеваться.
        Распахнув стеклянную дверь, я вышла на балкон и тут же покрылась мурашками от ночной прохлады. Разгоряченное тело быстро остывало. Не заболеть бы… Не медля ни секунды, я принялась трансформироваться. Ведь Стужев мог вернуться в любой момент и решить продолжить общение. Женишок…
        Поёжившись, я обняла себя руками и закрыла глаза, представив себе желаемое. Тело отозвалось глухой болью, но я приказала ему терпеть. Зато порадуюсь потом, когда окажусь далеко отсюда. И Стужев ничего не сможет мне сделать, потому что просто не сможет меня найти. Я так решила.
        Еще немного - и я буду свободна.
        Родители, брат, бабушка, как и мир собственного прошлого, давно утратили для меня прежнее значение. Но не настолько, чтобы не переживать о судьбе членов моей семьи. И всё же где-то в глубине души я знала, что, как бы ни угрожал, Лют не сможет причинить им зла. Потому что тот кулак прилетел не в меня, а в стену.
        Оскорбившись в своих лучших чувствах, Стужев предпочел поранить себя, нежели отыграться за обиду на мне. А это говорило о многом… И даже вызывало некое уважение.
        - Лили?
        Вздрогнув, я застыла недооперившимся изваянием, отчаянно надеясь, что из комнаты за тяжелой портьерой меня не видно.
        - Лили, ты здесь? - повторила Рита громким шепотом, кутаясь в тонкий домашний халат.
        Видимо, успокоив ребенка, она решила проверить, что у нас тут творится.
        Пусть решит, что мы оба уехали и уйдёт… Если она, конечно, уже не пообщалась с Лютом, а сейчас обнаружит мое отсутствие и тут же начнет ему звонить. Этого ещё не хватало! Как же не вовремя проснулось ее любопытство!
        Закусив губу, я с досадой смотрела, как та медленно оглядывается в сумраке пустой комнаты в безуспешной попытке меня обнаружить и не решаясь включить свет.
        - Лили?
        И я не выдержала, наблюдая, как та делает шаг к балкону.
        - Рита, пожалуйста, уходи!
        Девушка застыла с поднятой рукой, которой намеревалась отодвинуть портьеру. Благо, в темноте она видела не так хорошо, как я.
        - У тебя все хорошо? - спросила та неосторожно, явно чувствуя себя неловко из-за моей резкой просьбы.
        - Да, все прекрасно, извини…
        Рита сделала было шаг назад, но снова замерла, напряженно глядя на портьеру.
        - За что ты извиняешься?
        - Мне нужно уйти, - выдохнула я.
        Она моргнула.
        - Прямо сейчас?
        - Да, не говори Люту, пожалуйста.
        - Ты… уверена, Лили?
        - Как никогда.
        - Но… - девушка нахмурилась.
        Ей трудно было видеть моими глазами в обоих смыслах. Яд давно поселился в ее венах, став неотъемлемым компонентом крови, и потому она просто не могла себя представить без своего оборотня. Но я - не она.
        - Ты уверена? - повторила Рита. - Знаешь, первые дни после знакомства с Аланом я тоже сходила с ума, не понимала, что происходит и хотела сбежать подальше. Я не узнавала себя, все чувства перемешались, да еще эта метка на шее… Ты, наверное, помнишь? Но потом всё просто исчезло, я разобралась и поняла, что хочу быть с ним. Это настоящее, Лили!
        Она подняла взгляд, кусая губы. А я, честно говоря, уже значительно подмерзла на этом балконе так, что зуб на зуб не попадал, но остановить трансформацию не могла. Она текла сама по себе, требуя гораздо больше времени и усилий, чем прежде. Оно и немудрено… Проклятая сыворотка!
        И всё же, у меня получалось.
        - Может и тебе стоит немного потерпеть, Лили? - раздался вновь её обеспокоенный шепот, - я знаю, что это не так просто, но всё же стоит того, поверь!
        - Нет, Рита, я решила, мне нужно уйти. Ничего не выйдет, не зря я скрывалась все эти годы. Лют - не мой выбор. Всё это не моё.
        Я не могла посвятить подругу во все подробности, да и надо ли? В ее положении подобные знания скорее бы навредили, нежели принесли пользу.
        - Погоди, - настаивала она, - ты не понимаешь и многого не знаешь про Люта, а ведь это он скупал все твои картины, это он…
        Девушка морщила лоб и отчаянно шептала что-то еще, но я больше не могла ждать, как, в общем-то и говорить. Моё горло стремительно изменялось. Трансформация завершалась. Наверное, хорошо, что было темно, потому что птицей меня можно было назвать лишь с большой натяжкой. Скорее уж птеродактилем… Ну, главное, что не страусом. Крылья были, и вполне себе большие, что радовало. На них ушла большая часть времени и сил. Всё же я генерировала их впервые. Теперь бы взлететь…
        Будет совсем не смешно, если я просто свалюсь кульком вниз и останусь там лежать до приезда Стужева. Хотя… если не трансформируюсь обратно, хоть погляжу, как тот будет рядить птеродактиля в свадебное платье. Не сбегу - так хоть посмеюсь от души… сквозь слезы. Если он не догадается вколоть мне очередную порцию сыворотки. А он догадается.
        Так что лучше постараться как следует. Ведь половина задачи уже сделана.
        Рита вдруг не вытерпела и отдернула штору. Я услышала резкий вздох и повернула свою птичью голову. То, что увидела подруга, напоминало скорее сказочное существо с женским лицом из средневековой мифологии. Да, клюв у меня не получился от слова совсем… Надеюсь, при полете это не сыграет решающую роль. Как же хорошо, что сейчас темно, и Рита видит только странный, безо всех ужасающих подробностей, силуэт.
        Ответить подруге я уже не смогла. Но своей реакцией та лишь подтолкнула меня к действию. К тому же вдалеке за лесом засветились фары приближающегося авто. Девушка не смогла закричать, она лишь замерла с приоткрытым от ужаса ртом. А я не могла даже усмехнуться, осознавая всю нелепость ситуации. Теперь уж она меня точно сдаст.
        Распахнув свои гигантские несовершенства, я вспомнила передачу про лебедей и, взмахнув крыльями, подпрыгнула, в красках представляя заголовки завтрашних газет: «Сенсация, над городом видели птеродактиля!». Но это в лучшем случае. О худшем не хотелось даже думать.
        Взлететь получилось далеко не сразу. Для начала я шлепнулась на траву, чтобы, отчаянно махая крыльями, побежать вперед. Тело было легким, крылья - надежными, оставалось только хорошенько разогнаться, почувствовать баланс, и…
        Как едва оперившийся птенец, неуверенно кренясь то на одну сторону, то на другую, я перебирала тонкими ногами, умоляя ветра о помощи. Крылья держались хорошо, и спустя минуту моего отчаянного бега, я начала махать ими чуть медленней, но сильней, пытаясь поймать воздушный поток. И у меня получилось. Как раз за пару секунд до того, как впечататься в каменный забор, я поднялась в воздух ровно настолько, чтобы его перемахнуть.
        Дело оставалось за малым, не попасться местным зубастым охранникам, и успеть скрыться до того, как Рита нажалуется Люту. Звук его машины раздавался уже совсем рядом.
        Глава 19
        Это было незабываемо. Никогда бы не подумала, что смогу летать на настоящих крыльях. Причём на своих собственных. Удивительно, но мечтая стать обычным человеком, мне не приходило в голову, что с утратой своего дара я смогу потерять и способность летать. А сейчас я чувствовала себя почти счастливой. Все проблемы остались где-то далеко позади, исчезнув за горизонтом.
        Внизу расстилался бесконечный лес, а наверху блестело мириадами звезд предрассветное небо. Ещё немного и станет светлей. Мое тело невесомо парило в огромной воздушной толще меж двумя мирами, словно двигаясь в морской воде. Медленно, тягуче и почти неосязаемо. Можно было даже не махать крыльями - воздух держал меня с легкостью, словно я родилась птицей.
        Это пришло само собой, легко, как дыхание. Стоило суметь оторваться от земли - и всё, я уже запомнила ощущение полета, испугавшись лишь раз, когда увидела под собой знакомый силуэт песочного зверя. Но оборотни летать не умели… А я была уже слишком далеко, чтобы волноваться.
        Он преследовал меня долго… И как только понял? Наверное, Рита выбежала навстречу, не став ждать, пока я скроюсь с глаз. Спасибо, подруга… Но винить ее было трудно. Не сомневаюсь, что она желала мне лишь добра и искренне недоумевала, отчего я бегу от своего счастья.
        Лют отстал только на берегу реки. Она была широкой и быстрой, и я возблагодарила спасительное природное явление, иначе приземление стало бы крайне трудновыполнимой задачей… Чуть позже, пролетая над рассветным городом, я догадалась, что это вовсе не Рита. Кольцо Люта. Я забыла снять его перед трансформацией. А ведь оно вполне могло оказаться маячком.
        Скорее всего именно так и было. И это не облегчало мне задачу. Но сама виновата…
        На случай разного рода эксцессов у нас с Ридом была особая договоренность. Он заставил меня выучить место на карте и пароль от бункера, куда я явлюсь, если возникнет острая необходимость на время скрыться с глаз. Туда я и направлялась, держа курс четко на северо-запад в таёжные дебри кедрового заповедника.
        Не будь дурой, я сменила направление сразу, как только Лют потерялся далеко позади. Однако не думаю, что его это обманет. Проклятое кольцо. Оно спутало мои планы. Придется приземляться сильно загодя, чтобы не привести никого к лесному убежищу.
        Освоившись в полёте, я разглядывала расстилающееся внизу зеленое море и в душе рождалось нечто вроде умиротворения. Нет, я никогда не откажусь от своего дара, и никому не позволю его у меня забрать. А если Лют снова полезет со своей сывороткой - я отгрызу ему руки. Им, рожденным ползать, меня не понять. Хотелось смеяться, да не моглось. Жаль, я не догадалась в него плюнуть, или чего похуже… Ну да ладно. Пусть это будет мой ему прощальный подарок.
        Вскоре показался знакомый заповедник. Темная кедровая масса была видна издалека, поражая масштабами посадок. Реликтовый лес, гигантские деревья, вечная красота… Удивительно, как Рид умудрился соорудить там нечто вроде бункера. И вообще этот полувамп - крайне удивительный кадр с огромными возможностями, причем никогда не хвастается пресловутыми «связями», а делает все молча к месту и не напрашиваясь на похвалу. Кажется, я безумно соскучилась.
        И всё же на подлете к локации мое сердце не переставало тревожно биться, ведь я помнила слова Стужева. Рид мертв. Никогда в это не поверю. Такие люди просто так не умирают, а уж тем более от лап оборотней.
        Прошло несколько долгих часов. Давно рассвело. Не представляю, сколько времени заняло бы подобное путешествие по земле. Однако же у крыльев были свои неоспоримые преимущества… Моя посадка оказалась на диво мягкой. Приземлившись на открытой поляне, я огляделась и принялась трансформироваться. До цели оставалось примерно два километра, и их мне предстояло пройти пешком.
        После обратной трансформации всё мое тело болело, как после двухчасовой интенсивной тренировки, конечности дрожали, а глаза слипались. Очень хотелось пить, а еще упасть куда-нибудь под куст и проспать двое суток кряду. Однако подобная слабость чревата большими проблемами. Стянув дрожащими руками клановое кольцо Стужева, я зашвырнула его подальше и двинулась в нужном направлении.
        Это небольшое расстояние далось мне с большим трудом, благо под моими босыми ступнями стелился хвойный ковер, а не каменистая пустошь. Но всё же я торопилась, едва переставляя подгибающиеся ноги. Я просто дойду до туда и улягусь спать. Это будет моей наградой. А если повезет, встречу там Рида. И это будет настоящим счастьем…
        Точка на карте была обозначена кедром, обернутым светлой лентой. Не сдержав улыбки, я как родной обняла шершавый ствол, густо пахнущий смолой и мхом. Так себе приключение - бегать по лесу голышом в страхе, что вот-вот нагрянут шерстяные преследователи. Но у меня получилось от них оторваться.
        Покопавшись в земле у самого большого корня, я нашла пластиковый блок с кнопкой, нажав которую, тут же закопала обратно, прикрыв для надежности мхом и ветками.
        Где-то в глубине леса послышались странные звуки, и я мысленно поторопила умный механизм. Мало ли кто это мог быть, а карабкаться наверх очень не хотелось…
        Раздался едва слышный щелчок, и в стволе дерева на уровне моих глаз обозначилась крошечная дверца. Распахнув ее, я быстро ввела на сенсорном табло нужный пароль, и земля справа от меня провалилась, открывая проход - узкую лестницу вниз.
        Стоило над моей головой сомкнуться стальным створкам, как по периметру прохладного помещения зажегся свет. Неяркие светодиоды явили моему взгляду небольшую комнату с минимумом обстановки. Прямоугольный стол с лампой над ним, несколько барных стульев, софа. В гладких, обшитых пластиковыми панелями стенах поблескивала сенсорными экранами техника, а на полу лежал серый ковролин. В дальней стене виднелась дверь. Видимо, комната имелась не одна. А пахло здесь лавандой и хвоей. Миленько…
        Однако никаких следов Рида не нашлось. Оглядевшись, я решила проверить остальные помещения. За дверью обнаружилась спальня с широкой складной кроватью, шкафом и душевой. На этом всё. Пришлось принять, что здесь я теперь надолго…Ну, по крайней мере у меня есть время на отдых и восстановление. А там уже решу, что делать дальше. Наверное.
        Приняв душ и одевшись в найденные в шкафу толстовку и леггинсы, я вернулась в общую комнату. В бункере царила идеальная тишина. Освещение работало совершенно бесшумно, как и вентиляция с душем. Казалось, будто слух мне изменил. Но я понимала, что все это сделано в целях конспирации. В нашем деле она лишней не бывает никогда.
        Набрав пароль на главной панели, я увидела на ней всю имеющуюся в наличии технику. Активировав холодильник, увидела, как открывается дверца в хранилище. Вода… Огромное количество холодной бутилированной минералки. Именно то, что мне сейчас нужно.
        А это у нас что? Захватив пару литровых бутылок и пачку печенья, я уселась на барный стул возле панели и принялась изучать её содержимое. Хм…камеры? Нажав кнопку, я проследила, как на противоположной стене возникает проекция из прямоугольника, разбитого на несколько секторов. В каждом - знакомый лесной вид. А что? Весьма полезная штука. Можно безнаказанно наблюдать незваных гостей. Причем со звуком!
        Из невидимых динамиков полилось птичье пение и шуршание хвойных крон, разбавляя тишину. Залпом выпив полбутылки ледяной воды, я закинула в рот печенье, не удержавшись от удовлетворенного стона. Обожаю овсяное. Рид словно знал…
        Интересно, есть ли здесь средство связи? Хотя знать бы еще, куда звонить… Номер телефона Рида я не помнила, да и толку? Он менял их раз в месяц, а то и чаще.
        Посмотрев однообразное кино в виде ракурсов входа в моё нынешнее жилище, я собиралась было возвращаться в спальню, как вдруг застыла, заметив промельк движения.
        - Лили… - услышала я и едва не подавилась печеньем, - я знаю, что ты где-то здесь!
        Звук знакомого голоса пробрал до мурашек.
        Нашел-таки! Но нашел не значит добрался! Судорожно пощелкав кнопками, я увидела своего преследователя. Лют рыскал в нескольких километрах от моего бункера. В его руках поблескивало знакомое кольцо. Мужчина принюхивался и внимательно оглядывал окрестности.
        Ну что ж, мои следы оборвутся у этого кедра. И что дальше? Даже если найдет кнопку, пароля он не знает, ему сюда не войти. Наверняка Рид предусмотрел систему безопасности. Но отчего же тогда так колотится сердце?
        А если он пригонит сюда бульдозер и откопает весь бункер, а потом выдолбит стены? Так, Лили, отставить панику! Пусть сначала найдет.
        Закусив губу, я наблюдала, как оборотень медленно, но верно движется в правильном направлении. А так хотелось поспать спокойно… Кто ж знал, что он тут же метнется следом? Хотя, кого я обманываю? Это же Стужев.
        - Лили…вернись, я всё тебе расскажу, - неслось из динамиков, - вампиры опасны, ты не представляешь себе как!
        Уж не опаснее таких, как ты.
        - Их не убить, но они убивают людей. Разводят их, как скот для того, чтоб питаться.
        Я скривилась. Не переживай, до них мы тоже доберемся. Но вот то, что ты пытаешься выглядеть лучше за счет чужой неприглядности лишний раз говорит не в твою пользу.
        - Лили! - взревел он, заставляя меня вздрогнуть.
        Лениво перебирая кнопки на сенсорной панели, я наткнулась на нечто интересное. Прочитав описание, я даже улыбнулась, мысленно возблагодарив Рида. Надавив нужную кнопку, пронаблюдала, как по траве начинает ползти полупрозрачный туман. Не прошло и минуты, как тот быстро растаял. Но зато теперь я знала, что оборотень меня точно не учует.
        - Они тебя используют, - хрипел в динамиках настырный Стужевский голос, - ты не понимаешь, с кем связалась. Они хотят разводить таких как ты, чтобы…
        Звук вдруг прервался, и я нахмурилась, наблюдая, как беззвучно шевелятся мужские губы. Неполадки - это не очень хорошо. Главное, чтобы не сломалось что-то куда более важное. Например, входной замок…
        Несмотря на то, что преследователь бродил в непосредственной близости, я чувствовала себя вполне защищённой мышкой в теплой норке со всем необходимым. Оставалось надеяться, что кот поорет от досады и уйдет голодным.
        Недосып брал своё. Поклевав носом, я махнула рукой на всё на свете и отправилась в спальню, где упала на кровать и тут же отбыла в мир снов.
        Не имею ни малейшего понятия, сколько я проспала. Окон в спальне не было, как и часов, или даже мобильника. Но чувствовала я себя на диво выспавшейся, а значит времени прошло немало. Часов шесть точно… То есть, раза в два больше, чем требовалось.
        Мертвенная тишина бункера не казалась больше чем-то неприятным, скорее наоборот. Я знала, что стоит раздаться посторонним звукам - и я пропала. Тишина же означала мою безопасность.
        Потягиваясь и зевая во весь рот, я вернулась в общую комнату и включила проекцию камер. Ночной лес пустовал. Я оказалась права, предполагая, что Люту надоест меня искать и тот вернется домой раздумывать над новой стратегией поиска. Думаю, что оставаться надолго тут нельзя, иначе рано или поздно он меня найдет. Ну, или я сама умру здесь от скуки…
        Вот только куда податься? Или всё же дождаться Рида здесь? Но как долго?
        Позавтракав водой с печеньем, я умылась и сделала зарядку. Тело практически восстановилось. Мышцы хоть и ныли, но не критично. Куда больше меня раздражала эта метка…некрасивый шрам в основании шеи в виде алого отпечатка чужих клыков. И мне совершенно не нужно, чтобы кто-либо его увидел. А еще мне вовсе не улыбалось всю жизнь носить шарфики и водолазки.
        Сняв толстовку, я уставилась на свое отражение в зеркале шкафа и попыталась от нее избавиться, представляя прежнюю гладкую кожу. Однако что-то пошло не так. Видимо, яд оборотня оказался куда более эффективным, и я ничего не могла толком поделать…
        Метка не желала исчезать до конца, сколько я ни стягивала и не обновляла кожу. Даже странно. Поверх так и оставались темно-алые отметины Стужевских зубов. Надеюсь, теперь он доволен… Хотя, наверное, не очень.
        Кажется, влияние яда всё же не прошло незаметно не только в визуальном плане. Думая о Стужеве, мне хотелось биться головой о стену, чтобы прогнать оттуда непрошенную жалость, которую теперь тот вызывал. Прежняя ненависть импонировала мне куда больше. Но она отчего-то решила совершенно меня покинуть.
        Вынужденно или нет, но мужчина любил и делал всё, чтобы быть счастливым. Разумеется, это его ни в коей мере не оправдывало. Ни его, ни его поступков. Но с жалостью, как и с меткой, я тоже поделать ничего не могла.
        Меньше всего мне хотелось думать о Стужеве, но тот настырно лез в мысли так же, как и в мою жизнь. И, как назло, отвлечься было просто не на что.
        Я покопалась в сенсорной панели, но не нашла там ничего интересного. Побродила из угла в угол, еще раз приняла душ и перебрала шкаф в поисках сама не знаю чего. А потом, устав от собственных мыслей и от дикого желания снова выбраться на свежий воздух, упала на кровать и уставилась в безликий потолок.
        Еще поспать, что ли? Впрок, так сказать… чтоб наверняка. Но планам не суждено было сбыться. Откуда-то вдруг раздался едва различимый звук. Шаги? Замерев, я вся превратилась в слух. Однако те не повторились, и я всё же решила проверить. А вдруг это Рид?
        Поднявшись с постели, шагнула к двери и прислушалась. Ничего. Неужели показалось? Распахнув дверь, я вошла в общую комнату и огляделась. Всё здесь оставалось прежним. Неужели я схожу с ума от безделья? Как-то рановато всего-то на второй день…
        Не оборачиваясь, шагнула обратно, и неожиданно уперлась спиной во что-то твердое. Сердце ухнуло в пятки. А обернуться мне не дали, жёстко вцепившись в плечи.
        Кто это?? Почему я его не учуяла?
        Но причина была очевидна. От визитера ничем не пахло. Совершенно… В отличие от оборотней, тот словно искупался в нейтрализаторе запахов.
        - А кто это тут у нас? - раздался над ухом тягучий, пробравший до мурашек, низкий шепот. - М-м, какая сладкая зефирка… Не люблю зефир, но ты кажешься действительно вкусной.
        Мои колени задрожали, а волосы на затылке встали дыбом. Что это за …существо?
        - Ч-что вам нужно?
        Резко, одним рывком я оказалась повернута лицом к незваному гостю.
        Бледный мужчина глядел на меня сверху-вниз темно-бордовыми, почти черными равнодушными глазами. Его темные длинные волосы были собраны в хвост, а тонкие губы кривились от едва сдерживаемой довольной ухмылки. Я с трудом сглотнула. Вампир?
        На лацкане чужого элегантного пиджака блеснул крошечный значок в виде двух скрещенных костей. Охотник. Мне конец.
        - Что мне нужно? Да ничего особенного… Но и ты сгодишься, - холодно усмехнулся тот.
        Что-то пискнуло, и в с виду совершенно монолитной стене, той самой, на которую транслировались наружные камеры, открылся проход. Незнакомец потащил меня внутрь, и я прекрасно осознавала, что сопротивление бесполезно и, даже более того, может стоить мне жизни.
        Лестница темного узкого коридора вела резко вниз. Что происходит? Куда он меня тащит? Знал ли Рид о том, что его бункер - ловушка? Кто-нибудь мне объяснит?
        - Кто вы такой? - прошептала я, особо не надеясь на ответ.
        - Скоро узнаешь, малышка, - озвучил тот, и вдруг закинул меня к себе на плечо, словно мешок с мукой.
        И окружающее пространство размылось перед глазами, двигаясь со скоростью одного стремительного вампира.
        Глава 20
        Кажется, прошла целая вечность, прежде чем меня снова поставили на твердую поверхность. Бок нещадно болел после жесткости чужого плеча, а голова кружилась от стремительного передвижения в неудобной позе. Но это не самое страшное. Больше всего меня угнетала неизвестность. И что-то подсказывало, что лучше уж она, чем знать наверняка, чем мне грозят подобные прогулки и знакомства.
        Вот только представляться никто не спешил.
        Сгрузив на землю, вампир набрал на невидимой для меня панели код. Я слышала звук его пальцев о пластик, а затем шорох исчезающей в стене двери. Куда мы попали?
        После темного коридора в новой локации оказалось не сильно светлей. Это было похоже на катакомбы - огромную яму с огороженными бортиками вдоль ее обрывистых стен. И вдоль этих бортиков, утопленные в скальную породу, располагались клетки… Сотни, тысячи ржавых решеток с бледными хмурыми узниками.
        Куда бы мы не попали, то, что попала я - это вне сомнений… Причем по-крупному, как не попадала ещё никогда.
        Пахло здесь землей, ржавчиной, пылью и болью, а температура вряд ли достигала пятнадцати градусов со знаком плюс. Видимо, эти твари предпочитают употреблять свою еду охлаждённой.
        Вампиры. Выходит, это всё правда. Они действительно похищают людей для собственного пропитания. Иначе для чего им эта подземная тюрьма?
        Навстречу нам показался ещё один местный обитатель с похожим значком на лацкане пиджака. Только этот был пониже ростом и чуть постарше с виду. Окинув меня с ног до головы неприятным цепким взглядом, он одобрительно кивнул
        - Отличный улов.
        Всё ясно. Значит, меня просто сожрут, и не факт, что подавятся. Молодец, Лили, из огня да в полымя. Вляпалась. Хотя сейчас уже и не знаю, что было бы лучше, пойти на корм этим кровососам, или же остаться со Стужевым.
        Мой похититель высокомерно кивнул.
        - Такая на первый сектор потянет… - продолжил встречный, проводив нас завистливым взглядом.
        - Так и есть, - отозвался тот, кто цепко держал меня за плечо.
        Хотя бежать, по сути, было уже некуда. Всё, прибежала.
        Дальше был лифт. Как ни странно, светлая, приятного вида кабина без каких-либо опознавательных знаков повезла нас куда-то наверх. Стоило створкам закрыться, как вампир вдруг резко развернул меня к себе. Я невольно задержала дыхание, снова встречаясь взглядом с этими неприятными, черными, как угли костра, глазами. У Рида глаза были похожего цвета, но никогда тот не смотрел на меня вот так, словно голодный зверь на аппетитную добычу.
        - Что, ни слез, ни паники? - насмешливо поинтересовался он, беря мой подбородок холодными пальцами и поворачивая голову то в одну, то другую сторону, - красивая. И наверняка очень вкусная.
        Я невольно сглотнула, жалея, что со мой нет моего полезного кольца. А так кольнула бы этого кровососа промеж глаз, и прощай… Хотя не факт, что противооборотневый токсин действует и на вампиров. Но наверняка у Рида в запасе найдется и такой.
        Кстати, о Риде…К нему у меня накопилась парочка интересных вопросов.
        - Как скоро вы собираетесь меня сожрать?
        Темные брови на секунду взметнулись к линии волос, а затем вампир вдруг запрокинул голову и рассмеялся, демонстрируя острые клыки.
        - Какая забавная. Тебя точно не сразу, не переживай. Для начала возьмем анализы, проведем парочку тестов. Мы, знаешь ли, не едим всякую дрянь… Однако ты вовсе не кажешься напуганной или удивленной. Как оказалась в бункере?
        Я промолчала. Мало ли, а вдруг мои слова смогут как-то навредить Риду? Вампир усмехнулся, чуть пожав плечами.
        - Что ж, молчи. Это твоего вкуса не испортит.
        Я закрыла глаза одновременно с сигналом лифта. Приехали.
        Контраст с предыдущей локацией оказался разительным. Если в сумрачной яме со ржавыми клетками были каменные стены и грязный пол, то здешние коридоры напоминали какую-то дорогую столичную клинику. Светлые стены, стеклянные перегородки, стильная мебель, ненавязчивое освещение и едва уловимый, приятный запах мяты.
        Но что-то подсказывало, здесь было куда хуже, нежели в яме. Там люди просто сидели в ожидании своей участи. А здесь… Здесь их, скорее всего, проверяли на пригодность. Причем сомневаюсь, что делали это бережно и заботливо.
        Люди для вампиров - скот, вспомнила я недавно услышанную фразу. И в памяти всплыли кадры скотобойни. Сотни испуганных, тощих и грязных коров убивали током, чтобы потом рисовать их, счастливых и улыбающихся на рекламе колбасы. Думаю, с людьми тут поступали не лучше.
        Пройдя вереницу безликих дверей, вампир коснулся невидимой панели рядом с очередной их них, и та впустила нас в новую комнату, что-то вроде ресепшена. За стойкой сидела миловидная девушка в белом халате и очках. Не обращая на нас внимания, она деловито печатала в своем ноутбуке.
        Вампир шагнул к стойке и прошелся по той костяшками пальцев, привлекая внимание. Девушка опомнилась и подняла голову. На ее лице возникла дружелюбная улыбка.
        - О, Серж, привет, - протянула она, переводя любопытный взгляд на меня. - Успешный день?
        Вампир кивнул.
        - Определи ее в первый сектор. Я сам доложу наверх.
        - Разумеется, - кивнула та, доставая откуда-то планшет и протягивая через стойку, - распишись в формуляре.
        Тот черкнул пару закорючек в виртуальной таблице, вернул планшет и повернулся ко мне.
        - До скорой встречи, малыш. Сильно не переживай, это портит кровь.
        Развернувшись на каблуках, он невозмутимо зашагал в обратном направлении, подмигнув мне напоследок.
        - Ну что ж, идём, - поднявшись из-за стойки, девушка подошла и бесцеремонно цапнула меня за локоть.
        Хоть она и оказалась ростом едва мне по плечо, хватка ее была весьма ощутимой. Я помнила, на что был способен Рид, и потому не пыталась сопротивляться. Себе дороже.
        Меня заперли в тюрьме.
        Именно ею и показалась крошечная комната с белыми стенами, лежанкой и ширмой, за которой стыдливо скрывалось некое подобие туалета. Меня заставили переодеться в хлопковую робу, очень напоминавшую больничную пижаму, на руку надели браслет с номером, а перед этим прогнали через дезинфицирующую рамку.
        Неужто эти паразиты так боятся бактерий?
        Побродив из угла в угол, я улеглась на узкую лежанку и тяжело вздохнула, прикрыв глаза.
        Воистину, счастливы не ведающие. Не сбеги я тогда с родительского мероприятия два года назад, может, никогда бы не встретила Стужева, не познакомилась бы с Ридом, и не окончила свои дни в виде корма для кровососов…
        Хотя, что я несу? Ведь там уже был Эмиль. Более того, вся встреча затевалась ради одного этого знакомства. Так что в любом случае мне пришлось бы столкнуться с неприглядными реалиями этого мира. Ведь я далеко не простой человек. А если так, нужно как-то использовать это с выгодой для себя даже в такой, казалось бы, безвыходной ситуации. Вот только как? В голове было пусто…
        И кто бы знал, как я бесконечно устала от всей этой конспирации, пряток, опасностей и погонь… Даже подумалось, а вдруг как Рита была права, и все мои усилия - лишь бесполезные трепыхания перед неизбежным? Нет, нужно гнать от себя подобные мысли. Это просто слабость.
        Разумеется, ведь, по сути, я обычная девушка с обычными желаниями и амбициями, и вовсе не заслужила того, что со мной сейчас происходит.
        И куда подевался Рид? Голова болела от переживаний, а сердце тревожно колотилось в предчувствии страшного.
        Вскоре в мою темницу заглянула девушка, очень похожая на ту ресепшионистку. Возможно, для пущего удобства тут весь персонал на одно лицо? Она вежливо пригласила меня пройти за ней. Я повиновалась, понимая всю бесполезность каких-либо сопротивлений. Иначе связанной и под транквилизаторами я никуда не убегу точно.
        И тут в мою голову закралась простая в своей гениальности мысль. А ведь они не знают, что я метаморф… Пока что не знают. А если так, то можно рискнуть. Кем буду я, как не безропотной овцой, позволив ставить над собой эксперименты?
        Странно, но от моей сопровождающей тоже ничем не пахло. Видимо, все они проходят через дезинфектор. Так что определить ее принадлежность было проблематично. Вампир она или человек? Если вампир, то меня быстро скрутят в бараний рог. Если же человек… Эх, была ни была.
        В коридоре, вдоль которого мы шагали, не было ни души. Повезло.
        Не задумываясь лишний раз, чтобы не терять драгоценное время, я шагнула к своей сопровождающей, обхватила ее шею сзади и надавила на сонную артерию. Резко и сильно двумя пальцами, как учил Рид.
        Ну успев даже пискнуть, она кулем осела к моим ногам. Что ж, урок на будущее - никогда не поворачивайся спиной к потенциальному врагу. И всё же человек. Интересно…
        Взвалив её на себя, я в темпе двинулась обратно к своей каморке.
        Судя по всему, пустующие комнаты здесь не запирались. Уже там, переодевшись в чужую одежду, я внимательно оглядела лицо своей жертвы и принялась его копировать. Жаль, зеркала поблизости не нашлось. Но, думается, вампиры не будут сильно приглядываться к собственной обслуге. Вот только дверь, как назло, запереть не вышло… А значит, придется действовать максимально быстро.
        Вскоре я невозмутимо шагала по незнакомому коридору, не имея ни малейшего понятия куда, собственно, направляюсь. Рука с браслетом лежала в кармане халата. Его снять тоже не вышло. Главное, чтобы по нему меня и не отследили. То кольцо, то браслет… Это просто издевательство какое-то.
        Думаю, мне нужен лифт. Обратного пути я не помнила, да и вряд ли бы смогла самостоятельно выбраться из того жуткого тесного коридора, по которому меня нёс вампир.
        Дорога закончилась дверьми с кодовым замком. Приехали… Однако я догадалась приложить к индикатору найденную в кармане халата карточку с номером. Дверь пикнула и распахнулась. Окрыленная успехом, я зашагала дальше, чувствуя, как от волнения сердце бьется уже где-то в горле.
        Светлый коридор сменился иным. Но на этот раз его стены были прозрачными, и я могла видеть, что происходит в стерильных лабораториях и кабинетах. Где-то копошились над склянками и пробирками такие же кадры в белых халатах, где-то сидели или полулежали в глубоких креслах связанные люди с трубками в венах. От такого зрелища у меня тошнота подкатила к горлу.
        Кровь. Везде, куда ни глянь, была кровь. В пробирках, пакетах, пластиковых контейнерах и полупрозрачных трубках. Эликсир жизни для этих клыкастых паразитов. Ради него всё это и затевалось.
        Сжав зубы, я твердо шагала мимо, зная наверняка, что, стоит мне только отсюда выбраться, как я вернусь. Вернусь с четкой целью освободить людей и сжечь эту кровавую корпорацию.
        Вампиры просто должны исчезнуть, как и оборотни. Это противоестественно…И пусть кому угодно затирают про хищника и жертву. В таком случае они сами станут жертвами, и пусть не жалуются, если у безмолвных овец вдруг отрастут острые клыки!
        Подойдя к очередной двери, я не успела даже достать карту, как меня буквально отмело в сторону. Испуганно прижавшись к стене, я пронаблюдала, как из разъехавшихся створок мимо меня проплывает…о боги. Это что, Рид?!
        Не может быть.
        Если бы я была уверена на сто процентов, то тут же бросилась бы к нему на шею. Но мужчина выглядел, как злой двойник моего полувампа. Суровый и бледный, с плотно сжатыми губами и недельной щетиной, одетый в обтягивающую черную водолазку и белый халат, он пронесся мимо, чуть прихрамывая и привлекая испуганные взгляды сотрудников этой кровавой богадельни.
        Халат. Он в халате. Это не может быть Рид, нет. Ведь тот совершенно другой, теплый, родной, с вечной ухмылкой на красивых губах. А этот…он словно был начальником данной организации, если судить по властным манерам и реакции на него окружающих. Я сглотнула, судорожно выдохнув сквозь стиснутые зубы.
        Хотя, что я о нем знаю? В общем-то ничего… Кроме того, что он меня спас. Вот только он ли это вообще?
        Не теряя времени, я юркнула в не успевшие захлопнуться створки и двинулась дальше, к своей свободе.
        Дальше была лестница и новый коридор с безликими дверями.
        Это начинало напоминать какой-то страшный сон. Когда ищешь выход и никак не можешь найти, плутая по одинаковым, сводящим с ума безлюдным лабиринтам. Но терять надежду было пока что рано. По крайней мере, дорога ещё не закончилась тупиком.
        Позади меня вдруг раздались шаги, но я не стала оборачиваться, продолжая путь в никуда по светлому, натертому до блеска скользкому полу. Мои каблуки отбивали четкий ритм, и я отсчитывала про себя количество шагов, чтобы не поддаться панике.
        А спустя пару секунд завыла сирена… Чертыхнувшись, закусила губу. Быстро они спохватились.
        Итак, теперь у меня было два варианта: затаиться в одной из комнат, или же бежать в открытую. Причем второй вариант более рискованный. Да и внешность снова придется поменять.
        Вот только чертов браслет…
        Услышав топот ног, из-за странной акустики я не смогла понять, откуда именно тот раздается, и потому шагнула к ближайшей двери, приложив к ней именную карту. К моему невероятному облегчению, светлая створка тут же отъехала в сторону, впуская меня внутрь сумрачного помещения.
        Это напомнило склад каких-то бумаг. Высокие стеллажи с приставленными к ним лестницами тянулись до самого потолка. А тот был метрах в пяти над головой, не меньше. Интересно, и какую же информацию прячут здесь эти кровососы? Если была хорошая возможность что-то выяснить, то отчего бы ею не воспользоваться?
        Спрятавшись у самого дальнего стеллажа, чтобы меня не заметили от двери, я схватила с полки ближайшую папку и принялась нервно её листать, кусая губы. Браслет на моей руке запульсировал, и, отбросив папку, я в отчаянии стукнула себя по лбу. Идиотка. Ну какая же ты идиотка, Лили! Ты же, черт побери, метаморф!!
        Тряхнув рукой, я представила себе рандомную девушку. Думаю, что ту сотрудницу уже нашли в моей каморке. Уменьшив запястье и сузив кисть, я скинула браслет и направилась к двери. Кажется, шум за ней стих. Но что-то вдруг привлекло моё внимание.
        Это были буквы текста в распахнувшейся во время падения папке. Моя фамилия… Я подняла её с пола и вчиталась. Чуть пожелтевшие от времени страницы содержали в себе какие-то списки под общим названием «Поставщики». Ну а это бы что могло значить?
        То, что то был не просто однофамилец, я поняла сразу, как только прочла строку целиком. Там значились данные моего отца. Имя, адрес, телефон… Закусив губу, я хмуро изучала странный список. Мой отец сотрудничал с вампирами? Как?? Что именно он им поставлял?
        В душу закралось страшное подозрение, но я не могла заставить себя поверить в его реальность. Хотя, наверное, и не стоило. Пока не буду знать наверняка, смысла в подозрениях нет.
        Невольно пробежавшись взглядом по корешкам остальных папок, я вновь увидела знакомую фамилию и с трудом сглотнула. В той нашлись похожие списки. Вот только эти содержали разные фамилии, а еще даты и сноски с номерами и группами крови… Очередная папка выпала из ослабевших рук.
        Неужели…?
        Однако новость слегка выбила меня из колеи. Это надо же, как удачно всё вышло… Даже голова закружилась.
        Что люди могли поставлять вампирам, чтобы те не трогали их самих? Меня замутило. Я прислонилась лбом к прохладному металлическому стеллажу и тяжело задышала, пытаясь прийти в себя. Нет, это неправда… Мой отец на такое не способен.
        Тогда откуда такие средства у обычного человека в мире, которым управляют монстры?
        Бесконечные ряды серых папок. Толстых и безликих, внутри которых - бесконечные списки имен и красноречивых судеб. Сотни, тысячи, сотни тысяч жизней…
        Кажется, я и правда попала в самый настоящий кошмар. Причем моя собственная жизнь оказалась им вовсе не с того момента, как я узнала об оборотнях, а гораздо, гораздо раньше…
        Так, хватит. Нужно взять себя в руки и двигаться дальше, а переваривать полученную информацию, как и выяснять ее подлинность буду потом, когда окажусь вне этого опасного логова.
        И всё же моя ошибка с браслетом стала роковой. Хотя, скорее это была непозволительная глупость. Одна из тех, которые приводят к непоправимым последствиям. Ну что ж, сама виновата…Перенервничала, растерялась. Да и уже неважно.
        Забыть, что я метаморф. Ха! Рид бы, наверняка очень смеялся.
        Но отчего-то мне самой вдруг стало не до смеха.
        Дверь прошуршала, открываясь, и я увидела его. Того самого двойника. Мужчина искал меня глазами, и пока что не мог найти. Его ноздри трепетали, пробуя воздух. Но, опять же, и запаха он ощутить не мог, потому что того просто не было.
        - Лили, - услышала я знакомый голос и зажмурилась, понимая, что влипла куда больше, чем могла ожидать. Просто катастрофически.
        Причем в данном случае Стужев и правда казался куда меньшим из зол…
        Голова начала нестерпимо болеть, в висках пульсировало, а по щеке прокатилось что-то горячее. Я что, плачу? Ба-а, Лили, неужели тебя настолько просто сломать?
        Открыв глаза, я проследила, как полувамп, заметив, бесшумно шагает в мою сторону. Остановившись напротив, он уставился на меня внимательными, осторожными глазами.
        Чуть пошатываясь на ослабевших ногах, я схватилась за стеллаж, чтобы не упасть. Рид оказался рядом так быстро, что я не успела даже ахнуть. Он мягко обнял меня за талию, поддерживая и гладя по голове.
        - Всё хорошо, цветочек, никто не причинит тебе зла.
        Дрожа, как осиновый лист, я подняла взгляд. Всё вокруг казалось неправильным, лживым и страшным. И даже объятия эти были ледяными, как зимний день.
        Никто не причинит мне зла? Разве?
        - Кто ты? - прошептала я хрипло, даже не пытаясь высвободиться из чужих рук. Знала, что бесполезно, - кто ты и что тебе от меня нужно?
        Его тяжелый вздох запутался в моих волосах.
        - Идём, уже давно пора всё тебе рассказать.
        Глава 21
        Комната, в которой я оказалась, мягко говоря, удивила.
        После всех этих коридоров, тюрем и катакомб она была чем-то поистине нереальным. Высокие потолки, уютная мебель песочных оттенков, золотистый длинноворсовый ковер, окна во всю стену, и ненавязчивый аромат не то ванили, не то пачулей… Стильные элементы декора в виде абстрактных холстов и сложных икебан в стеклянных напольных вазах. Всё крайне качественно, продуманно и очень дорого. Здесь вполне можно было расслабиться и забыть обо всём.
        Только, боюсь, что у меня этого не получится теперь уже никогда.
        Рид жестом пригласил присесть в кресло у окна, сам опустившись в противоположное. Но я осталась стоять, в полной прострации оглядывая окружающее пространство. Больше всего внимание привлек вид из окна.
        Сюда мы добирались на прежнем лифте, и теперь меня крайне удивляло, что подобные лаборатории могут иметь в составе нечто многоэтажное. И тем не менее, мы находились в высотке, откуда открывался потрясающий вид на тот самый кедровый заповедник. Что ж, просто замечательно… Выходит всё это время Рид был поблизости и вполне мог дать о себе знать. Но отчего-то этого не сделал.
        А ещё во всём мире заповедники считаются неприкасаемой зоной. Видимо, неприкасаемой для всех, кроме вампиров. И это здание, скорее всего было либо замаскированным, либо просто зеркальным, иначе я бы точно заметила его с высоты.
        И почему сейчас я чувствовала себя настолько глупо?
        - Присядь, пожалуйста, - попросил Рид, и я машинально опустилась в мягкое кресло, не отрывая взгляда от пасмурного пейзажа.
        За панорамными окнами хмурилось небо, обещая скорый дождь. Погода зеркально повторяла мое собственно настроение. Но зато хотя бы из меня теперь не станут качать кровь. Наверное…
        На журнальном столике неподалеку разместился графин с водой, пара высоких стаканов и вазочка с небольшим букетиком лилий. Однако это не вызвало во мне совершенно никаких эмоций. Неужто кто-то решил, что, увидев цветы, я тут же растаю ириской? Видимо, этот кто-то совершенно меня не знает. Как, в общем-то и я его.
        Рид всё это время смотрел на меня, не отрываясь.
        Наверное, свои новости он хотел сообщить как-то иначе, да что-то в его плане явно пошло не так. Бывший коллега больше не пытался меня обнять, или как-то иначе выразить заботу и причастность. Между нами словно выросла огромная каменная стена, в один миг сделав нас совершенно чужими.
        Он продолжал хмуро молчать, и потому я решила поторопить:
        - Я внимательно слушаю.
        Мужчина тяжело вздохнул, откидываясь в кресле.
        - Ты знаешь кое-что о моём прошлом, верно? - услышала я его невеселый голос.
        - Очевидно, что далеко не всё.
        Рид кивнул.
        - Немного поясню. Мой отец был одним из верховных вампиров, а мать - дочерью одного из альф оборотней. Неудивительно, что их родители были против подобного союза, и потому она сбежала из семьи. Но, как ты уже знаешь, их нашли…
        Я моргнула. Полувамп - полуоборотень? Как такое вообще возможно?
        Однако я не перебивала, внимательно слушая то, что должна была знать с самого начала. Надеюсь, Рид как-то сможет объяснить своё молчание до сегодняшнего дня. Иначе я уже просто не знаю, кому верить, и верить ли вообще.
        - Вампиры никогда не были в хороших отношениях с оборотнями. Только в последние пару лет вражда начала понемногу затихать. И все благодаря нам.
        Я вопросительно вскинула бровь. Нам?
        Рид кивнул.
        - Нам с тобой. Мы устраняли главных провокаторов. Тех, к кому прислушивались остальные, и тех, кто мог значительно навредить будущему союзу.
        Так вот оно что… Мир, дружба, жвачка. А ты, Лили, в этой благородной схеме только винтик, чьего мнения не спросили.
        И тем не менее я молчала, чтобы не сделать преждевременных выводов. У Рида пока еще был, хоть и призрачный, но шанс оправдаться.
        - Мир не изменить, - продолжал тот, - но мы можем пытаться сделать его лучше. Тем более с имеющейся властью. Я стал тем, кем стал, наследником империи своего отца. К сожалению, у него не было достаточно соратников, чтобы сохранить для меня власть. Так что пришлось буквально выгрызать то, что было моим по праву, и я справился.
        Какой молодец… Очередной герой. Поздравить, что ли?
        - Как ты меня нашел?
        - Это уже другая история… Но мы дойдем и до неё.
        Я снова замолкла, глядя в стекло. Хмурые тучи таки разразились дождём, но в уютной комнате было тепло и приятно. Жаль, что только физически.
        - Знаю, в это катастрофически сложно поверить, но на самом деле вампиры с оборотнями не такие уж монстры… По крайней мере они встали на путь исправления с тех самых пор, как в моих силах стало что-то изменить.
        Неужели? И правда, поверить в это практически нереально. Просто руки опускались. Словно передо мной сидел и не Рид вовсе, а такой же, как я метаморф. И говорил он то, что ему приказали.
        Мне не хотелось встречаться с ним взглядом, потому что сейчас между нами была гигантская пропасть, заполненная годами недомолвок и скрытой правдой. Однако тот всё же заставил меня повернуть голову.
        Создавалось ощущение, что говорить ему с каждой минутой становится всё тяжелей. Да и выглядел мой друг совсем иначе, нежели раньше.
        - Что с тобой?
        Сейчас Рид казался бледнее обычного. Под его глазами залегли темные тени, и дышал он с явным трудом. Но мой вопрос его как будто порадовал.
        Улыбнувшись краешком губ, полувамп признался:
        - Стужев. В тот раз ему удалось меня достать. Но я не могу от него избавиться так просто, как от остальных… Лют разделяет мои идеи по поводу примирения наших видов. А соратников на той стороне у меня немного. Особенно среди столь высокопоставленных, кхм…особей.
        - Значит он не гнушается тебя ранить, а ты его жалеешь?
        Рид усмехнулся, и вышло у него почти так же, как раньше. Вот только темные глаза не улыбались вовсе.
        - Выходит, что так.
        - И с чего бы подобная благотворительность?
        - Я не могу причинить боль человеку, которого любишь ты, Лили.
        Я едва не расхохоталась ему в лицо.
        - Ты хоть сам понимаешь, какую глупость сморозил?
        Мужчина покачал головой. На его губах играла такая снисходительная усмешка, что я даже покраснела от возмущения. Да откуда ему, чёрт побери, знать, что у меня на душе?! Хотя, я считала, что за то время, пока мы находились рядом, он смог хоть немного меня понять. Очевидно, что нет.
        Я в нем ошибалась. И как же до слез больно оказалось это осознавать…
        - Я и Стужев, ты ничего не путаешь? Стужев, который пытался силой принудить меня к отношениям. Тот самый, который угрожал и шантажировал, загонял меня в лесу, похищал, заставил бросить всё и послужил главной мотивацией сотрудничать с тобой, вампиром! Ты уверен в своих словах, Рид?!
        Тот со вздохом отвел взгляд.
        - Всё немного сложнее, чем кажется на первый взгляд.
        - Пожалуйста объясни, иначе я уже совершенно ничего не понимаю. Ведь именно за этим ты меня сюда привел, чтобы объяснить, не так ли?
        Он медленно кивнул. Его бледные пальцы, лежащие на подлокотниках кресла, едва заметно дрожали.
        - Я никогда не думал, что всё выйдет именно так. Но никто из нас не предсказатель, верно? Твой отец много лет поставлял вампирам кровь в обмен на то, чтобы они не трогали его бизнес. Простые смертные могли откупиться только так, иначе владеть крупными производствами им просто не позволено. И потому те, у кого была возможность предоставлять людей, именно так и поступали. С недавнего времени эту традицию отменили…
        Я сглотнула, на секунду прикрыв глаза. Тёмный взгляд Рида угнетал едва ли не более его слов.
        - Однако с оборотнями у Ольшанского на этот счёт договоренности не было, - продолжил он негромко, - и потому приходилось налаживать связи. Главным козырем оказалась ты, Лили. Твой отец стал водить тебя по встречам и мероприятиям, где собирались те, от кого напрямую зависел успех его дел. Сначала тебя заметил Колтер, и вроде как всё срослось. Они договорились. Но потом появился Стужев. Точнее, он появился чуть раньше, почти обанкротив твоего отца за его сотрудничество с вампирами.
        - Я всё это помню. Но с чего ты взял, что я к нему что-то чувствую, м-м? Какая нелепость…
        - Иначе ты с самого начала просила бы меня его убить, разве не так? В тебе нет ненависти к этому оборотню.
        - А если нет ненависти, значит есть любовь? Ты бредишь.
        Он едва пожал плечами. Кажется, я его не убедила. Ну да это не мои проблемы. Не имею ни малейшего желания что-либо ему доказывать теперь. Хотелось остаться наедине с самой собой и немного переварить полученную информацию. Её для одного дня оказалось чересчур много.
        - Что дальше?
        - М-м?
        - Что будет со мной дальше? - я подняла голову, снова встречаясь с ним глазами, - у тебя наверняка есть какой-то план, не так ли?
        Рид молчал, и от этого мне становилось еще хуже.
        - Ну? - не выдержала я, - или хочешь, чтобы я сама догадалась?
        - Сейчас тебе безопаснее всего рядом со мной, - отозвался полувамп. - Хотя скорее всего ты этого не захочешь. Сам виноват, нужно было объяснить всё раньше. А сейчас я для тебя обманщик, злодей и кровожадная тварь.
        Спорить с этим утверждением было бы трудно.
        - Тебе плевать на людей. - констатировала я. - Они для вас подножный корм. А еще ты использовал в своих целях меня.
        - Думаю, что цели у нас были схожие, - выдохнул он, наливая себе из графина воды, - а насчет людей… Я организовал легальные банки крови, где люди могут вполне добровольно и за хорошую плату ею поделиться. Некоторые могут делиться кровью и непосредственно в контакте с вампиром. Это оплачивается втройне. Раньше, знаешь ли, не оплачивалось вовсе…
        - То есть, ты хочешь сказать, что ничего плохого не делаешь, так? Белый и пушистый реформатор.
        Мужчина снова пожал плечами.
        - Смотря с какой стороны посмотреть…
        - А если со стороны узников той холодной ямы? Или со стороны охотника, что выкрал меня из бункера, не забывая мимоходом угрожать и стращать, награждая сомнительными комплиментами? М-м?
        - Серж уже наказан за свое поведение. Он никогда не отличался послушанием, и теперь сидит на месте одного из узников в той самой яме. Я приказал не трогать наш бункер, он ослушался. Прошу прощения за то, что тебе пришлось пережить, Лили.
        Я хмуро молчала. Нет, всего этого было недостаточно… Пусть говорит, пусть оправдывается, пусть расскажет всё от и до, не упуская ни малейшей детали. А главное, я хочу узнать, отчего он молчал все эти годы… Не оттого ли, что опасался моей реакции? Что просто развернусь и уйду? Хотя, в общем-то, идти мне было некуда…Путь расскажет обо всём, я готова выслушать и переварить. Иначе я просто сойду с ума от собственных предположений. :К: н:и: г:о: е:д:.:н: е:т:
        - А те узники…Людей там нет. Это всё провинившиеся вампиры.
        Боюсь даже спросить, в чем их вина. Я закусила губу, глядя на него в упор.
        - Ты ведь понимаешь, что сейчас мне очень и очень трудно тебе верить?
        Рид слабо улыбнулся.
        - Я и не заставляю. У тебя будет время, чтобы убедиться в том, что я говорю правду. И возможно, когда-нибудь ты сможешь меня простить.
        - Все люди подвергаются слежке. А те, кто имеет дело с вампирами, подвергаются тотальной слежке. Поголовно. Сама понимаешь, нельзя допустить, чтобы что-то пошло не так. Все они подписывают договор о неразглашении, и еще пачку важных бумаг, но случается всякое… А за твоим отцом следил лично я.
        - Почему?
        Факт слежки сам по себе не являлся чем-то удивительным. Теперь, когда я узнала о том, чем именно занимался мой старший родственник. Но с чего бы такое особое к нему отношение?
        - Потому что тот был под подозрением после своих контактов с оборотнями. Это не поощрялось. Но если с ним всё было ясно с самого начала, то ты заинтересовала меня куда больше.
        Что ж, это многое объясняло.
        - Как быстро ты понял?
        Рид мягко улыбнулся, глядя на меня так, словно делился по-настоящему драгоценными воспоминаниями.
        - Практически сразу. Ты спишь очень беспокойно.
        Да, это я уже знала и так.
        Надо же, как просто, оказывается, вычислить метаморфа. Нужно всего лишь подсмотреть, как он спит. Надо было успокоительные пить, чтобы лежать валежником, не шевелясь и дыша через раз… наверное.
        - И что же ты решил?
        - Наблюдать дальше.
        - Понравилось?
        Мужчина поджал губы, пряча улыбку, и я не стала настаивать. Разумеется, за подглядывания его можно было только осудить. Но вампиры были замечены и за куда большими злодеяниями. К тому же именно благодаря слежке Рид меня спас тогда в лесу.
        - Спасибо.
        Он понял, и лишь коротко кивнул, но затем пояснил:
        - Но вряд ли Стужев причинил бы тебе зло. Всё же ты его истинная пара.
        Я фыркнула и отвернулась к окну. Для чего он снова о Стужеве? Тот ему платит за рекламу, что ли?
        - Ты не была знакома с оборотнями и их повадками, - продолжил полувамп, гипнотизируя тихим голосом, - и потому испугалась. Знаешь, я мог бы и не забирать тебя тогда с дороги, они не сделали бы тебе ничего плохого. Это такой обычный ритуал - напугать девушку, чтобы понять ее темперамент. А потом Лют бы валялся у тебя в ногах, задаривал подарками и был покладистей породистого щенка.
        - Рид ты болен? - досадливо отозвалась я. - Нет, я вижу, что болен, но чтобы настолько…
        Тот негромко рассмеялся.
        - Ну у нас же вечер откровений, вот я и откровенен.
        - Для чего же ты меня спас, если опасности не было?
        Улыбка медленно сползла с его бледного лица.
        - Не для чего, а для кого. Для себя. Даже мысль о том, чтобы позволить оборотням тебя коснуться оказалась мне противна.
        Немудрено. Оборотни и так имеют что хотят и кого хотят. Так что подобное признание не отменяло моей благодарности.
        - Для себя, чтобы что? Не ты ли рассказывал, насколько редки такие, как я? На запчасти планировал разобрать?
        Рид выглядел спокойным, как удав, тогда как я всё ждала подвоха, даже не думая расслабляться. Что-то подсказывало, что главная информация еще не озвучена.
        - Возможно, ты не поверишь, но нет. В качестве запчастей ты интересуешь меня в последнюю очередь.
        - А в первую?
        Дождь за окном разошелся не на шутку. Однако моя тревога вдруг начала утихать. Я чувствовала, что Рид не планирует делать из меня подопытного кролика. По крайней мере, он мог сделать это уже тысячу раз. И уж тем более не стал бы за это извиняться.
        - А в первую мне очень хотелось с тобой познакомится. Я чувствовал, что между нами есть что-то общее.
        - Ненависть к оборотням?
        Он усмехнулся.
        - И это тоже.
        - Почему ты не рассказал всё с самого начала?
        - Хотел узнать тебя получше, чтобы предугадать твою реакцию… Каюсь, проморгал нужный момент, а потом резко стало не до этого.
        Я вздохнула. Сейчас я и сама не знала, действительно ли мне стоило знать всё тогда… Неизвестно, как бы я восприняла информацию об отце и его подпольной деятельности. Не поверила бы наверняка, да и с Ридом бы после этого точно никакой дружбы не вышло.
        - А теперь я тем более не хочу тебя никому отдавать.
        Подняв глаза, я поймала на себе его внимательный взгляд. Признание за признанием… Причём одно хлеще другого.
        - Тогда для чего ты рекламируешь Стужева?
        - Даю понять, что у тебя всегда есть выбор, - улыбнулся он слабо. - Я не стану ставить тебе меток и ультиматумов. Делай, как считаешь нужным, но знай, что я тебя люблю и сделаю всё, чтобы сделать счастливой. Я закусила губу.
        Мы живем в странном мире. Им правят странные существа. Производные от человека, многие из которых давно утратили человеческую сущность. Однако многие - всё же далеко не все. А раз так, значит, у этого мира есть надежда на светлое будущее.
        Многие месяцы я жила, считая, что всё крайне плохо, что меня окружают одни враги, и стоит сделать неверный шаг - я труп. Рид умело поддерживал эту теорию, и за это я его не прощу. По крайней мере не в ближайшее время точно. Но что, если всё это так и должно было быть?
        Он лишь показал мне изнанку этого мира, худшую его часть, чтобы другая показалась поистине прекрасной. А еще он дал мне выбор. Хитрость? Возможно. Но бесхитростный Стужев не расщедрился даже на это. И Риду я отчего-то верила. По крайней мере, у меня будет время, чтобы это доверие испытать, а у него - чтобы его отработать.
        Я не скажу ему да. Не сегодня. Я подумаю, а он пусть переживает и мучается, как переживала и мучалась я. Не два года, конечно, чуть меньше. Вот и посмотрим, чего стоит его слово.
        Не выдержав долгого молчания, Рид поднялся с кресла и неспешно подошел к окну.
        - М-м, а у нас гости, - услышала я и шагнула следом.
        За дождливым стеклом где-то далеко внизу среди деревьев мелькали еле различимые стремительные фигуры. Оборотни?
        - Стужев, - констатировал Рид, качая головой, - неистребимый Стужев…
        - И что мы будем делать? - поинтересовалась я, с досадой наблюдая за передвижением десятков крошечных визитеров.
        Рид не ответил, и я поняла, что он повернул голову и снова смотрит на меня своими загадочными темными глазами. А еще я поняла, что именно только что умудрилась ляпнуть.
        Кажется, мой план помучить полувампа чуть дольше только что дал значительную трещину. Даже более того, рассыпался в прах.
        Эпилог
        Этот дождь стал тем самым, который среди остальных дождей моей жизни запомнился больше всего. Ведь в тот пасмурный день я наконец узнала многое о причинах и следствиях, о плохих людях и о хороших вампирах, а еще о самых отчаянных оборотнях. Узнала о том, что должна была знать давным-давно. Но лучше поздно, чем никогда.
        Разумеется, все мы только люди. Зубастые ли, шерстяные ли, пьющие ли кровь, ставящие ли метки, или меняющие форму. Обычные человеческие существа с необычными особенностями. И это не делает нас больше или меньше людьми.
        Все мы - существа одного мира, и только в наших руках сделать его лучше, или же разрушить окончательно. Поэтому я шла на встречу со Стужевым на этот раз безо всякого страха. Теперь у меня имелись стойкие убеждения и надежный тыл.
        Я многое поняла из слов Рида. Пусть и не сразу, но информация впиталась в благодатную почву. Я поняла, что никогда не поздно узнавать новое, меняться и взрослеть. Благодаря осознанию этих простых истин, мои старые обиды остались далеко в прошлом и просто перестали быть актуальными.
        Они ушли, и мне полегчало, словно с души свалился огромный груз. Я стала спокойнее и мудрей, удивляясь сама себе. Как это, оказывается, просто, махнуть рукой на что-то, казавшееся таким значимым, и посвятить мысли чему-то по настоящему важному.
        Но разве не проблемы делают из человека настоящую личность? Они самые. И мои тоже смогли слепить из меня личность со стремлением, с высшей целью, которую в ближайшем будущем я и начну реализовывать.
        Я ухватилась за эту мысль, как за брошенный Ридом спасательный круг, который вытащил меня из омута сомнений и тревог. Снова. Не знаю, что бы со мной стало, если бы не он. Всё же знакомство с полувампом оказалось самой большой моей удачей в жизни.
        Да, оборотни, как и все остальные, имели право на существование. Кто я такая, чтобы утверждать обратное? Вот только сам путь их существования… я буду пытаться изменить. И благо, реализовывать всё это я буду не одна.
        Не должно быть меток, преследований, доминирования одних над другими и человеческих страданий. Не должно быть зла и унижений, несправедливости и боли. Это мы и станем искоренять. Как? Пока что не имею ни малейшего понятия, но, надеюсь, что знание не за горами.
        Рид направит. Ведь именно он реализовывал идею на протяжении многих лет, так что опыт имелся.
        Поразмыслив, я решила ему всё-таки поверить. Разве могло быть иначе? Он не сделал мне ничего плохого. И никому не сделал, даже наоборот. С самого начала Ридхарт, верховный глава вампирского магистрата, следовал собственной цели не допустить дальнейшего разрушения нашего хрупкого, разрываемого на части, мира.
        Многолетний конфликт вампиров с оборотнями, их потребительское отношение к людям и распространяемое повсюду зло постепенно могли уничтожить всё вокруг. Когда-то Рид и сам стал жертвой этого конфликта и потому не мог допустить дальнейшего разрастания тьмы. Он не желал, чтобы невинные продолжали становиться жертвами чужой войны.
        И всё-таки в нём я не ошиблась ни на минуту.
        А винить его за единственную ошибку было бы черной неблагодарностью, и потому я простила. Пусть старые обиды останутся в прошлом, где им самое место.
        Лучше поздно, чем никогда, и наконец он рассказал всё. Я видела, какой для него это было пыткой. Рид считал, что после всего услышанного я просто уйду, хлопнув дверью. К Стужеву, к родителям, или же просто в никуда. Но мне очень понравилось его разубеждать.
        И дело вовсе не в том, что мне некуда было пойти, а в том, что уходить не хотелось вовсе.
        - Я не стану тебе принадлежать. И никому не стану. Я всегда была сама по себе, - сказала я Стужеву, глядя ему в глаза.
        Мы стояли на бетонированной площадке перед входом в цитадель. Рядом со мной возвышался Рид, а за нашими спинами замер стройный отряд из вооруженных до зубов вампиров.
        Оборотням никто не доверял. Но это пока. Думаю, в будущем всё будет иначе. Главное начать, сделав первый шаг. Всё в наших руках.
        Лют мрачно перевел взгляд с меня на Рида, и затем неспешно оглядел остальную клыкастую братию.
        - Сама по себе ты стояла бы обособленно, а не среди вампиров, - отозвался он.
        - Это мой выбор.
        Вокруг шумел тревожный сосновый лес. Дождь почти стих, и его редкие капли стучали в полотнище зонта, который держал надо мной Рид.
        - Что ж, мы еще не закончили, - услышала я многообещающее, и оборотни, подчиняясь негласной команде, синхронно шагнули назад.
        Лют трезво оценил соотношение сил и решил не рисковать, но мне не хотелось продолжения преследований и этих давно осточертевших игр в кошки-мышки.
        - Нет, постой.
        И тот послушно замер, не сводя с меня внимательных глаз. Я выдохнула и зашагала вперед, оставив Рида с зонтом позади.
        Через пять секунд я стояла в метре от Стужева, глядя на него снизу-вверх.
        - Прекрати это. Не трать свою жизнь на то, в чем не было смысла с самого начала. Я никому не принадлежу, я - не вещь, Лют. Просто прими.
        Он молчал, его яркие глаза светились двумя драгоценными камнями, а капли дождя стекали по смуглым щекам. Его шрамы почти зажили…как на собаке. Я даже слегка улыбнулась. Причем скорее дружелюбно, чем насмешливо.
        - Прими это, - повторила с нажимом, - и давай попробуем начать всё с начала.
        На мужском лице скользнула тень непривычных эмоций.
        - Что ты имеешь ввиду? - отозвался он хрипло.
        - Мне надоело воевать, а тебе разве нет? Давай попробуем просто подружиться. Я понимаю, что тебе, возможно, будет недостаточно обычной дружбы. Но все жё она куда лучше постоянной вражды и ненависти, как считаешь?
        Здесь нет победителей и нет проигравших. Но мы все проиграем, если продолжим это бесполезное противостояние. Война - путь в никуда.
        Мужчина медленно выдохнул через плотно сжатые зубы, а потом коротко кивнул. Я просияла и протянула ему ладонь, которую он мягко сжал большой и смуглой своей. Правда отпустил далеко не сразу. Но всё же отпустил, и я не сдержала счастливого вздоха.
        Всё шло так, как и было задумано.
        Нет, Сужеву не стоило безоговорочно доверять, еще слишком рано. Не стой за моей спиной маленькая армия - тот поступил бы совсем иначе. Но для того и нужны армии, чтобы никогда их не использовать.
        Наверняка Лют уже составляет новые планы и перебирает в голове идеи как выманить меня из-под защиты моей новой опасной компании. Но я знаю, что мне удастся его убедить. Я уверена, что со временем он тоже всё поймёт. Ведь не зря Рид назвал его одним из будущих союзников. У Стужева был большой потенциал, и я не собиралась рвать столь выгодную связь.
        - Дружеский поцелуй? Закатив глаза, я звонко чмокнула его в мокрую щеку.
        Оборотни вскоре ушли, Рид взял меня за руку, и мы вернулись обратно в его цитадель. На какое-то время она станет и моей цитаделью тоже.
        Мне выделили личные апартаменты на одном из верхних этажей. После восстановления Рид планировал вовсю привлечь меня к общей деятельности, ответить на все вопросы и посвятить в нюансы, а пока я была предоставлена сама себе. На пару ли дней, на неделю - не важно. Так или иначе следовало всё хорошо обдумать и смириться с тем, что моя жизнь вновь поменялась. Только теперь больше не нужно будет бояться, скрываться, или убегать.
        Но организму, за столько лет привыкшему именно к этому, поменяться оказалось крайне сложно. Мне начали сниться кошмары.
        Да, я стала спокойнее и чуточку мудрей. Только теперь каждую ночь мне чудились чужие шаги и виделись янтарные глаза в сумраке незнакомой спальни. Я слышала странные голоса и обнимала себя руками в отчаянной надежде заснуть.
        Хотелось просто забыть и отпустить свои прежнее страхи. Но хотеть не значит мочь. Мне приносили успокоительное, я даже пила снотворное и пыталась наивно считать овец, пела сама себе колыбельные и представляя идеальное будущее, где нет войны и бед. Но это не особо помогало. Я не высыпалась, даже днем чувствуя себя совершенно разбитой. Отдыха не получалось.
        Наверное, всё это следовало просто пережить.
        В очередную такую ночь дверь в мою спальню распахнулась, являя тёмный силуэт Рида. Не говоря ни слова, он шагнул к моей постели, прилег рядом на одеяло и крепко обнял меня обеими руками, уткнувшись лицом в макушку.
        Меня обволокло ароматом знакомых духов и чужим теплом. Как ни странно, стало гораздо легче. И куда спокойнее.
        Наверное, так и должно было быть. Он спас меня тогда, спасал и сейчас. От страха, от призраков прошлого и от самой себя.
        - Не бойся ночи, - прошептал он, целуя мои волосы, - никогда не бойся. Ведь там есть я. Всегда буду для тебя.
        И я больше не боялась. Как можно, если вот он, моя армия, моя защита, моё всё.
        Конец?