Лунаэли не сдаются, или Эльфийское кольцо Елена Амеличева
        Что делать, если в канун Нового года к тебе заявляется эльф и зовет в гости? Конечно, бежать паковать чемоданы! С собой возьмем супруга, который ревниво зыркает в сторону красавчика-эльфа, и хулиганов-детей в количестве 3 штук - если что, Эльфийское королевство можно и заново отстроить, верно?
        Ах, да! Еще надо не забыть прихватить эльфийское кольцо, которое досталось от бабушки. Оно принесет твоей семье такие приключения, что мало не покажется! Что ж, тем интереснее!
        Лунаэли не сдаются, или Эльфийское кольцо
        Глава 1 Где мой муж?
        Где мой муж?
        Я отодвинула ворох свитков со стола, за которым сидела, и откинулась на спинку стула, борясь с желанием смахнуть их все на пол. Каждый проситель норовил оформить официальные, вообще-то, документы с душой. Надушить посильнее, чтобы я расчихалась еще до того, как взяла очередной рулончик в руки. Скрепить крепкой сургучной печатью и, будто бы этого мало, снабдить послание длинной лентой, повязанной так, что проще разрезать, чем развязать.
        Но самое интересное, конечно же, таилось внутри. Тексты можно было в музеи выкладывать, с надписью «Не делайте так, умоляю!» Между абзацами скакали лошадки, цвели цветы, извивался плющ и паслись барашки - до самого конца документа, где в обязательном порядке помещалось клятвенное признание в любви, верности и уважении. Оформленное подобающим образом - поярче и подлиннее.
        Чем витиеватее изречение, тем лучше. Это как если бы я у себя дома, на Земле, налоговую декларацию сердечками разукрасила и смайликами. А в конце приписала: «Буду любить вас до гроба! Навсегда ваша, Марьяна Лунаэль, чмоки-чмоки». Надо будет попробовать - ради того, чтобы увидеть глаза чиновника, который это увидит. Правда, живу я теперь в другом мире, где удачно попала замуж.
        Иными словами, просители подходили к делу с огоньком, порождая во мне ответное стремление именно туда, в жарко растопленный из-за зимних холодов камин отправить очередную кляузу на то, что сосед утаил целых шесть медяков податей, а теленка и вовсе спрятал, когда к нему пришли проверяющие.
        Из другой бумажонки следовало, что молочник дольше положенного задерживается у вдовы виноградаря, когда приносит ей крынку молока по утрам. Третий раз уже это читаю. Бдят граждане, бдят. Так и хочется каждому написать в ответ: «Завидуйте молча!»
        Ведь вдова унаследовала неплохой винный погреб, а молочник наш одним своим продуктом не довольствуется, он не дурак заложить за воротник и пройти мимо женщины с таким приданым ну никак не смог. Впрочем, насколько мне известно, она ухажеру благоволит и по истечении положенного срока траура намерена благосклонно отнестись к предложению руки и сердца.
        В обмен, видимо, на ключи от погреба. Ну, и на сердце с рукой, конечно же, не без этого. В хозяйстве все пригодится.
        Вот даже вдова виноградаря скоро супругом обзаведется, а я тут кисну в одиночестве, погребенная под ворохом бумаг! Нет, все-таки, где мой муж? Хватит на сегодня госпожи Марьяны, поборницы справедливости и Защитницы всего королевства - так, кажется, меня именуют в народе. Пришла очередь жены и матери.
        Встала, потянулась так, что позвоночник изобразил пулеметную очередь, и в который уже раз поругалась, что в этом мире ужасно неудобные платья. Осиную талию они, безусловно, обеспечивают, но вот дышать в них трудновато.
        А когда начинаешь кушать, приходится или клевать как птичка-анорексичка, или хомячить по-нормальному, но быть готовой к тому, что отскочившие застежки поубивают половину слуг в своем довольно-таки широком радиусе поражения.
        Ничего, я еще приучу их к нормальной одежде. Не к тому ужасу, что сейчас модно на моей Родине, на Земле, а к простым удобным платьям. Может, когда-нибудь моя пра-пра…внучка выйдет из замка в узких джинсах. Ага, увернется от града камней от бдительных граждан и…
        Но об этом рано думать. Пока что наши с Иньяром детки еще маленькие. Трехлетние близнецы Каталина и Алексар, которые для меня Катя и Леша, а также не менее харАктерный - любит, чтобы все было только так, как он хочет, годовалый карапуз Марьяр.
        Касаемо имени - тут оттянулся его папа, соединив мое имя со своим. Первенца называла я - их оказалось двое, второго малыша получил право «обозвать» Иньяр, а третьему, очевидно, будем придумывать имя вместе, споря до хрипоты.
        Но пока нового ребенка даже в планах нет, с лихвой хватает этой троицы. Боюсь даже представить, что будет, когда Лунаэли подрастут. Держись, королевство! А лучше беги, пока не поздно, да пошустрее, а то догонят!
        Я вышла из кабинета и прошлась по длинному коридору вдоль внутреннего дворика, заваленного снегом, заглядывая во все двери. А, вот они где! Зашла в «класс», в котором получали знания Катя с Лешей. Дети сидели на полу, на подушках - в этом мире так принято, обучение должно быть веселым и удобным для ребенка, по возможности облечено в форму игры.
        Рядом стояла служанка Дара, высокая неуклюжая девушка богатырских габаритов. Мне сразу вспомнился двухметровый холодильник, когда впервые ее увидела. Она хоть и не красавица с виду, но имеет самое доброе сердце на свете. Наверное, поэтому Дара бессменная няня наших с Иньяром детей.
        Вот и сейчас на ее руках хлопал глазенками младший Лунаэль, внимательно слушая папу. Что мой благоверный там вещает, кстати? Встала, прислонившись плечом к косяку, и тоже обратилась в слух.
        Глава 2 Лекция
        - А с леса, который на границе наших владений, начинаются земли эльфов, - профессорская пауза.
        - Эльфы фууууу! - хором откликнулись двойняшки - на радость папке.
        - Да, про этот вид мало хорошего можно сказать, - кивнул с важным видом. - Надменные, воинственные и жестокие. Мы всегда с ними конфликтовали. А в прошлом даже случались войны с эльфами.
        Я усмехнулась. Угу-угу, например, Война пеньков, когда кто-то из наших, имеющий владения на границе с Эльфийским лесом, поссорился с одним из остроухих. В итоге эльф опрометчиво заявил, что его территория начинается там, где стоят первые деревья. А наш, ушлый, ночью пришел с десятком лесорубов и посрубал столько, сколько смог, ополовинив чащу.
        Остроухий увидел пеньки, понятное дело, рассвирепел и пришел уже со своими ребятами на разборки. И был прав, на мой скромный взгляд. Когда горе-дровосеки явились, помятые и побитые, под грозные очи своего наместника - он тут у них заместо мэра, можно сказать, тот передумал их наказывать. Вместо этого не особо дружащий с мозгами мужчина оправил небольшое войско надавать трендюлей эльфу.
        Тот не упустил случая наябедничать своему чинуше. А дальше пинки пошли по восходящей. И кончилось плохо - когда на поле неподалеку от сиротливо торчащих пеньков сошлись две полноценные армии, всем стало не смешно. Все-таки одно дело склочничать с соседом, это же святое развлечение, а совсем другое - сложить голову на поле брани из-за каких-то идиотов.
        К счастью, обошлось. Намяли бока друг другу, заключили мировую и разошлись восвояси, бражничать да песни горланить. Но осадочек-то остался, как говорится.
        Так что упрекнуть местных в любви к остроухим, увы, было нельзя. Это слово здесь, кстати, сродни ругательству. А уж полукровок и вовсе не жалуют, хотя у каждого второго они в роду имеются. Кстати, у моего благоверного тоже!
        - Наша история полна геройских деяний и великих свершений! - тем временем бессовестно восхвалял «своих» супруг. - Защитники ведут свой род от великой цивилизации Первоначальных - ящероподобных существ.
        Поморщилась. Как-то многовато великих в этой хвалебной оде. Мог бы и упомянуть, что у ящеров тоже случались кровопролитные войны по пустякам. Например, Вонючая война - когда один из власть имущих нечаянно, или злонамеренно, история умалчивает, пукнул в присутствии другого. Да так, что пришлось окна дворца распахивать настежь. В итоге у того, которому подложили вонькую бомбочку, улетел какой-то зверек, наподобие дракона.
        Владелец помчался его догонять, уронил их короля, а заодно и авторитет самодержца. Тот в прямом смысле сел в лужу, разбил корону и осерчал. Сходил в покои, переодел штаны и повелел наказать обоих придворных - и того, который его сбил с ног, и пердуна.
        Первый обиделся, посчитав, что вину за неприятный инцидент должен понести исключительно тот, кто не смог сдержать в глубине своих телес тот злосчастный пук. В итоге пошла череда интриг, двор разделился на две стороны, и случилась, по сути, гражданская война, метко прозванная современниками Вонючей. Замять все удалось только благодаря заключению десятка браков. Все угомонились и пошли заниматься любовью, а не войной.
        - Великие ящеры смешивались с людьми, - продолжал занудствовать любимый.
        Вернее, плодили полукровок на стороне.
        - Отсюда пошел род правителей-Защитников. Потом была война, ящеров изгнали в Пустошь, их вид деградировал, в конце концов, до состояния животных.
        Да, тут не поспоришь. Мы оба Защитники - и я, и Иньяр, и наши малыши. Наполовину ящеры. Ни чешуи, ни когтей, ни желания рвать на части трепещущую плоть, чтобы горячая кровь жертвы заливала пасть. Пока мы в обличии людей и контролируем ту силу, что таится внутри.
        Иногда ее надо выпускать «погулять», дать зверю внутри свободу. Главное, чтобы рядом не было никого, кем он мог бы закусить. А на детей я и вовсе наложила заклинания, чтобы их сила дремала. Ведь если они обратятся в маленьких дракончиков в гостиной моих родителей, я сиротой стану, в лучшем случае.
        Так что в гости к бабушке и дедушке на Землю они наведываются нечасто. И я каждый раз об этом жалею, потому что двойняшки и шалости из одного лукошка ягодки. В прошлом году, например, Катя и Леша заскучали и вздумали поиграть в свои любимые огненные снежки как раз в тот момент, когда мой папа вышел из туалета и с чувством выполненного направлялся к дивану, чтобы мирно подремать под холодящие кровь новости по телевизору.
        Я потом долго отпаивала его валерьянкой и, втайне от мамы, чем покрепче, и чистила память, внушая, что внуки поиграли со спичками, а не швыряли друг в друга сгустки огня с теннисный мяч. Как объяснить родителям, что их внуки, как и я сама, наполовину ящерицы, пока не придумала. Посему это остается тайной.
        Пока вспоминала семейные тайны, лекция закончилась.
        - Мамочка! - мои хулиганы кинулись ко мне: и дети, и их говорливый папаша.
        - Мои хорошие! - присела на корточки, поймала детей в объятия.
        Как же они пахнут, с ума сойти! Детский аромат невинности, лучший во всех мирах! Расцеловала и отправила играть. Младший Лунаэль тоже потребовал внимания, заревев на весь замок. Успокоился, только перебравшись к маме на ручки и получив свою порцию любви. Потом снова устроился в объятиях Дары и захлопал глазенками, наблюдая за родителями и мусоля пальчик.
        - А меня поцелуют? - Иньяр в шутку обиженно надулся.
        - Чмокнут в щечку.
        - И все?
        - А не заслужил больше!
        - Тааак, впал в немилость? - он притянул меня к себе. - Супруга гневается?
        - Именно!
        - И где успел напортачить? - нахмурился.
        Я с любопытством наблюдала, как он перебирает в уме «прегрешения» последней недели.
        - Не вспомнил, - вздохнул. - Скажи сама, приму любое наказание!
        - Экие у тебя авансы щедрые! - я усмехнулась. - Не боишься, что тяжко будет?
        - Ну, тяжесть наказания должна быть соразмерна степени содеянного.
        Все-таки у меня очень умный супруг! И красивый. И желанный. Кажется, знаю, как его наказать! Но для этого нам придется вернуться в спальню.
        - Так что же я успел непотребного содеять? - уточнил он. - А то мне очень уж по нраву искорки в твоих прекрасных глазах, Марьяна! Ты явно что-то задумала, и твоему мужу не терпится принять в этом участие!
        - Примешь, еще как примешь! - ухмыльнулась довольно. - А виноват в том, что внушаешь нашим наследникам неправильное отношение к соотечественникам!
        - К-как это? - поперхнулся любимый. - Когда это было? Наветы врагов, не верь никому, жена моя!
        - Не верила бы, да сама только что услышала, своим ушками! Кто говорил детям, что эльфы - это фуууу?
        - Это они говорили, не я!
        - Не стыдно?
        - Стыдно. - Кивнул. - Прости, но ты же знаешь, как в этом мире относятся к остроухим. Особенно, Защитники.
        - И чем же они тебе не угодили, Ваше Величество? - съязвила, начав сердиться по-настоящему, а не в воспитательных целях.
        - Я бы тоже послушал.
        Мы с мужем синхронно повернули головы вбок. И застыли, разглядывая незнакомца. Высокий, подтянутый, гибкий - это первое, что бросилось мне в глаза. Ну что поделать, я же женщина! И только во вторую очередь разглядела длинные белые волосы, голубые глаза на безупречно красивом лице и… и острые кончики ушек!
        Глава 3 Мой первый эльф
        - Мой первый эльф! - выдохнула на радостях, едва не захлопав в ладоши, как двойняшки при виде подарков на день рождения.
        - Что это значит? - прошипел супруг.
        Но гость перебил его недовольство:
        - Мне льстит ваша радость, госпожа Марьяна, - улыбнулся и сделал шаг навстречу. - О причинах нелюбви к эльфам, так и быть, поговорим в другой раз. А сейчас… - он протянул руку, - вы позволите?
        - Конечно! - торопливо заверила, вложив в нее свою ладонь.
        Ушки черной мушки, само собой, позволю! Я тут будто во Властелина колец попала, рядом говорящий красавчик-эльф! Завороженно глядя на его белые, словно изморозью покрытые реснички и в точности такие же брови на очень бледном, прямо аристократически, лице, молча позволила увести себя на улицу.
        Хорошо, хоть не забыла накинуть на плечи зимний плащ, подбитый мехом. А гость так и остался в белом кожаном костюме, который обтягивал его тело так, что подчеркивался каждый совершенный изгиб. Эльфы не мерзнут? Просто интересно. Но спрашивать некультурно, наверное. Промолчу, за умную сойду, как говорит моя бабушка.
        Мы вышли во внутренний дворик, где все было укутано снегом: под пышными сугробами дремали цветочные корни и луковицы, деревья тоже спали, прогибаясь ветками с шапками снега до самой земли. Лишь расчищенные дорожки, убегавшие из-под ног в разные стороны, отдавали светло-синим в этом царстве Снежной королевы.
        Я улыбнулась, поймав себя на забавной мысли - если эльф закроет глаза, то практически сольется с окружающей обстановкой.
        - У вас очаровательная улыбка, госпожа Марьяна, - тут же отвесил комплимент незнакомец.
        Кстати, об этом. Ну-ка, краснеют ли эльфы?
        - Благодарю. Но не желаете ли вы представиться, уважаемый?
        - О! - застыл. - Прошу прощения, совсем растерял по пути к вам хорошие манеры!
        Так, не краснеют, даже жаль. Хотя нет! Самые кончики острых ушек чуточку порозовели!
        - Позвольте представиться: Эльнар Элитикус ла-Лорейн Левантив ла-Эльнор. - Важно выговорил эльф, заставив меня озадаченно замереть.
        Не запомнила ведь ничего! И мне ни в жисть все это не повторить даже под страхом навсегда испортить дипломатические отношения с остроухими. Ушки черной мушки, вот ведь ляпсус!
        - Буду рад, если вы, госпожа Защитница, будете звать меня просто Эльнар. - Сжалился гость.
        Судя по улыбке в голубых глазах, он прекрасно понял, что я в замешательстве, но сделал вид, что не заметил, дабы не заставлять даму краснеть. Спасибо ему за это!
        - Почту за честь, господин Эльнар. - Улыбнулась и двинулась дальше по дорожке в сад. - Так что же вас привело к нам?
        - Мне нужно кольцо, госпожа Марьяна, - эльф посерьезнел. - То самое кольцо.
        - И о чем это он там мурлыкал тебе на ушко столько времени? - прищурившись, осведомился мой ревнивый муж, когда вернулась к нему, передоверив эльфа слугам, чтобы помогли ему устроиться в покоях для неожиданно нагрянувших незнакомцев.
        - В гости звал, - притворно вздохнула.
        - Еще чего!
        - Почему? Я с радостью приняла предложение! Да и ты был не против совсем недавно.
        - Когда это?
        - Когда незадолго до появления этого красавчика согласился принять любое наказание, которое я назначу.
        - Как говорят у тебя на Земле, не догоняю.
        - Ничего, догонишь.
        - Тебя - с удовольствием! - очи черные засияли.
        - Нет уж. Ты нашим наследникам привил нелюбовь к эльфам?
        - Нуу…
        - Каждое твое слово для детей - закон, Иньяр. Пока они маленькие, родители для них боги. Кстати, цени, долго это не продлится.
        - Ты права. - Кивнул со вздохом.
        - Я всегда права. Так вот, теперь придется приложить много сил, чтобы дети поняли, что равноценны все, все виды существ, никто не лучше другого. И полезнее всего это познать на личном опыте.
        - Верно.
        - Поэтому мы и отправляемся всей семьей в гости - к эльфам!
        - Сдаюсь, если ты что-то решила, спорить бесполезно.
        - Умница ты моя!
        - Только один вопрос - почему это ты этого остроу… - наткнулся на мой прищуренный взгляд и исправился, - этого эльфа красавчиком называешь?
        - Не придирайся к словам, - отмахнулась. - Идем уже в опочивальню.
        - Идем, - тут же согласился, подхватил под ручку и увлек к дому.
        Ну, понятно, как в опочивальню, так это у нас всегда пожалуйста, да еще и бегом, кто бы сомневался!
        - Не за тем, за чем ты так туда торопишься, - не отказала себе в удовольствии подколоть.
        - А зачем тогда?
        - Вещи собирать!
        - Поручим это слугам. Освободится куча времени!
        - Хм, тоже верно, - широко улыбнулась. - Хорошо, убедил, веди супругу в спальню!
        - Могу предложить кое-что другое.
        - Донести на руках?
        Он у меня такой заботливый и нежный! Сразу же и растаяла с умиленным вздохом.
        - Неа, - помотал головой, - наперегонки! - сверкнул улыбкой и помчался вперед.
        Вот паразит!
        Глава 4 Ваши бьют моего
        - Что значит - «ему нужно кольцо»? - спросил Иньяр после того, как взыскал с меня супружеский долг минимум за полгода. - То самое кольцо, что тебе подарила твоя бабушка?
        - Ага, Дар любви, - я открыла шкатулку, стоящую на прикроватной тумбочке, и достала перстень.
        Всегда знала, что оно необычное. На вид ничем не примечательное, не серебряное и даже не золотое, ободок - простая родированная сталь. А вот большой камень притягивает внимание. Незамысловатая оправа даже подчеркивает его красоту. Загадочный, глубокого красного цвета, он похож на рубин.
        Самое интересное - мягкое сияние, которое можно заметить только в темноте. Идущее из самой глубины, оно завладевает вниманием и спустя какое-то время уже кажется, что камень едва уловимо пульсирует, будто маленькое сердце. Видимо, не зря перстень получил свое второе название - Сердце эльфийки.
        Моя бабушка еще в дни шаловливой молодости получила его в подарок от одного из ухажеров, который потом исчез в неизвестном направлении. Когда Иньяр увидел кольцо у меня, это сильно поразило его. Я поняла, почему, когда он объяснил.
        Оказывается, эльфийки дарят такое мужчине в знак вечной любви. А любят они только один раз в жизни. Выходит, тот, кто презентовал такое колечко моей бабушке, был тем еще гадом.
        - Мы же с тобой давно хотели найти ту эльфийку, что подарила этот перстень тому мерзавцу, который передарил его моей бабуле. - Убрала кольцо обратно в шкатулку и посмотрела на супруга. - Помнишь?
        - Конечно. И ничего против не имею. - Иньяр пожал плечами. - Но зачем нам совершать такой долгий путь, да еще зимой, чтобы вернуть перстень? Особенно, учитывая тот факт, что за ним как раз явился остроухий? Может, проще отдать его этому, как ты выразилась, красавчику, - презрительно скривился, - и отправить морозить задницу в обратном пути?
        - Нет, так не получится. - Помотала головой.
        - Из-за того, что хочешь преподать детям, да и нерадивому супругу заодно, урок этой, как у вас на Земле говорят, толерантности?
        - Нет.
        - А почему тогда, моя таинственная Защитница?
        - Потому что чувствую, что нужна там, - тихо ответила, глядя в его глаза. - По-другому никак, прости.
        - Все, что скажешь, - муж притянул меня к себе и нежно поцеловал в плечо, с которого сползла исподняя рубашка.
        - Спасибо, дорогой, - благодарно улыбнулась. - А теперь давай уже одеваться к обеду!
        - Раздеваться мне нравится куда больше!
        - Кто бы сомневался!
        Я продолжала улыбаться, пока мы не спустились в гостиную.
        - Что не так? - тут же среагировал Иньяр, увидев, что жена нахмурилась.
        - Ты слышишь?
        - Что именно?
        - Сама пока не поняла, - подошла к окну и отдернула тяжелую занавесь.
        - Что там такое? - муж встал рядом и тоже вгляделся в разноцветный орущий клубок, что катался по снегу во дворе.
        - Это ваши бьют моего, - ответил на его вопрос эльф, неслышно подойдя к нам сзади. - Куда же вы, Марьяна?
        - Как куда? - бросила через плечо, шагая к двери. - Разнять их, разумеется!
        - Зачем? - Эльнар догнал меня.
        Такое искреннее недоумение на белом лице, будто я сообщила, что нам срочно необходимо пересчитать снежинки в сугробе около входа!
        - Потому что мне вовсе не хочется, чтобы восстановление дипломатических отношений между Защитниками и эльфами началось с того, что мои дети накостыляли вашему сыну. Или дочери, - там в клубке было не разобрать.
        - Госпожа Марьяна, ребенок должен познавать мир. Наша задача - не мешать ему.
        Ага, это вы с юными Лунаэлями просто не знакомы! Если их оставить наедине с бедным миром, они его так «допознают», что произойдет неминуемый апокалипсис. И это как минимум!
        - У меня иная педагогическая система! - отрезала и, хлопнув широко распахнувшейся дверью о стену, выскочила на улицу.
        Как раз вовремя, чтобы увидеть, как орущий клубок быстро прокатился по двору и, со всей силы и дури врезавшись в фонтан с красивым цветком, рассыпался на три составляющих. Две мне были отлично знакомы - я их выносила и родила. А вот третьего видела впервые. Вполне обычный сорванец лет семи, но взъерошенная шевелюра белее снега, а кончики острых ушек полыхают красным.
        - Каталина и Алексар! - громыхнула во всю мощь легких.
        Разбойники замерли. Всегда безотказно срабатывает - наследники давно уяснили, что если мать зовет их полными именами, пора давать деру.
        - Что вы тут устроили? - я подскочила к двойняшкам и едва успела рывком оттащить их в сторону, чем в итоге спасла от рухнувшей скульптуры.
        В морозном воздухе раздался очередной глухой буммм. Остались одни обломки. Пятая за месяц! Не дети, а смерч пятой категории!
        - Вдвоем на одного, не стыдно? - укорила я детей.
        - Он большой! - насупившись, ответила Катя, стрельнув в эльфенка взглядом черных, как у папки, глаз.
        - И он эльф! - тоже глядя исподлобья, ответил Леша.
        Близнецы переглянулись и хором закончили:
        - А эльфы - это фуууу!
        Налицо явный провал дип отношений с остроухими!
        Я укоризненно посмотрела на супруга. Прямо чудеса воспитательной методы! Доктор Спок, рожки единорожки!
        - Катарина и Алексар! - громыхнула второй раз, снова переведя взгляд на сына с дочерью. - Еще раз такое услышу, никаких огненных снежков на три луны!
        - Но мааамаааа! - снова хором взвыли близнецы.
        - Не мамкать!
        - Пааапаааа! - конечно, если мама зверствует, надо бежать за защитой к отцу.
        - Вы слышали вашу мать, - отозвался он.
        Я кивнула, едва заметно улыбнувшись ему. Молодец, родители должны быть заодно! Знаю, каково бедному Иньяру быть строгим! Его воля, избаловал бы детей, вырастил мажорчиков королевских кровей. Мама у нас гестапо, а папочка никогда не может устоять перед умоляющим взглядом своих отпрысков. А они этим бессовестно пользуются. Ну просто копия я в детстве!
        - Извинитесь перед сыном господина Эльнара. - Велела детям, грозно насупившись. - Живо!
        - Простите, - процедила дочь - сквозь молочные зубки, которые явно была не прочь вонзить в попу юного эльфа.
        - Простите, - в точности скопировав сестру, «принес извинения» сын.
        Вот засранцы! И в кого они такие, спрашивается? Хотя… Радуясь, что окружающим не видны кончики моих покрасневших ушей, я вздрогнула от задиристого мальчишеского голоса:
        - Леди, я не нуждаюсь в вашей защите! Еще чего не хватало!
        Белобрысый нахаленок, под глазом которого на фарфорово-белоснежной коже расплывался многообещающий синячище, зыркнул на меня с возмущением.
        - Взрослый уже, сам за себя постою, без женской помощи справлюсь!
        - Ух, колючий какой! - ахнула и не удержалась, съехидничала, - пока не особо получается справляться, как я погляжу, Колючка!
        - Это… это потому что вы вмешались! - нашелся паренек и вздернул нос, довольный своей находчивостью.
        - А, ну да, ну да, - кивнула, едва сдерживая смех.
        - Ламэль Эльнар Элитикус ла-Лорейн Левантив ла-Эльнор! - громыхнул вдруг его папаша за моей спиной. - Немедленно принеси извинения госпоже Марьяне!
        Ну и имена у них, язык сломаешь и память с ума сведешь!
        Отрок насупился - в точности, как Катя только что, глядя на отца исподлобья - как мой сын.
        - Маме нажалуюсь! - прошипел Эльнар, став еще бледнее.
        Угроза возымела действие, младший ла-Эльнор, или как их там, перевел взгляд на меня и, сделав изящный поклон, учтиво произнес:
        - Прошу простить без умысла нанесенную вам обиду, госпожа Защитница. Заверяю вас в своем почтении и обещаю, что подобное более не будет иметь места в нашем общении.
        Хм, мне уже очень хочется познакомиться с его матерью! Пусть поделится со мной секретами воспитания своего неслуха!
        - Принимаю извинения, - оторопело отозвалась я.
        Вот это слог! Надо будет моих наследников такому научить, а то по сравнению с элегантным эльфенком они смотрятся как деревенщины!
        - А теперь, дети, живо мыть руки и за стол! - скомандовала я. - И чтобы тарелки сегодня сияли, все понятно?
        - Папа… - в поисках поддержки близнецы снова воззрились на отца.
        - Слушайтесь маму, - отозвался он, хотя по виду более всего на свете жаждал расцеловать наших хулиганов и на ужин накормить мороженым. - Ее даже я слушаюсь.
        - Даже, значит? - встав рядом и глядя вслед детям, понуро плетущимся к дому, я ткнула супруга локтем в бок.
        - Ай, - он улыбнулся. - Женщина, ты всех решила строем построить сегодня?
        - Ага, а еще маршировать научу!
        - Покусаю.
        - Куда?
        - Сейчас расскажу!
        Хихикая, мы тоже вернулись в дом.
        Глава 5 В добрый путь
        Те, кого на Земле называют «яжемать», закидали бы меня, наверное, грязными пеленками, если бы узнали, что я взяла детей в путешествие в неизвестные земли эльфов, да еще и зимой! Всех троих, включая младшего Лунаэля.
        Но если честно, ничего опасного для них в этом вояже не было. Наши с Иньяром крошки не могли заболеть - их берегла кровь Защитников. От холода я легко уберегу детей незамысловатым магическим заклинанием. А обеспечить их безопасность мы с мужем сможем всегда.
        Да и вряд ли найдутся смельчаки в здравом уме, которые решатся напасть на потомство двух Защитников. Потому что прекрасно знают, что в случае беды мы мгновенно обернемся огромными ящерами, и от самоубийц-врагов вскоре останутся лишь большие пятна крови на снегу.
        Кстати, мне нужна лишь секунда, чтобы снять с детей заклинания, сдерживающие их силу. Как только это будет сделано, я искренне сочувствую любым злоумышленникам. Скорее уж их придется спасать от резвящихся Лунаэлей!
        Так что в веселое путешествие мы отправляемся всей семьей, включая Дару. Будет, как минимум, забавно!
        Спустившись утром к груженой сундуками карете на полозьях - получились этакие каретосани, я увидела эльфа, который ворковал что-то на ухо кобылке. Не в том смысле, в каком можно подумать, а на самом деле лошади - белоснежной, разумеется, с длинной ухоженной гривой и точеными линиями крупа. Я была даже разочарована - почему-то ожидала, что Эльнар явился, как минимум, на единороге.
        - Доброго вам утра, - эльф отвесил изящный поклон, будто какое-то красивое па из балета продемонстрировал, - госпожа Защитница! Примите еще раз мою благодарность, что не отказали в помощи.
        - Принимаю, - улыбнулась, с удовольствием вдыхая морозную свежесть.
        Люблю зиму, ничего не могу с собой поделать! Все жалуются на холод, сквозняки, простуды, а я обожаю и зимние ночи с бездонным фиолетовым - в этом мире - небом, и дни, когда все вокруг искрится, будто посыпанное бриллиантовой крошкой.
        На Земле сейчас и города переливаются, ведь скоро Новый год. Ну и пусть, зато у меня будет уникальный шанс встретить праздник во дворце эльфов! Это вам не елка на Мальдивах с гирляндами на пальме!
        - Что это ты так загадочно улыбаешься, женушка? - сильные руки сжали талию. - Не остроухий ли засранец тому виной?
        - Нет, тому виной окружающая красота, ревнивая ты ящерица!
        - Просто я собственник! - выдохнул Иньяр мне на ушко. - Ты - только моя!
        - Это ты ни один корсет в королевстве не оставил не расшнурованным! - съехидничала, напомнив ему о прошлых прегрешениях.
        А что, нечего мужу расслабляться!
        - Заметь, после встречи с тобой я касаюсь завязок только на твоих платьях!
        - Конечно, ведь ты умный мальчик и не хочешь стать ящером на гриле.
        - Сама стоит и улыбается, разглядывая попу эльфа, а я получаю угрозы?
        - Я снегом любовалась! Хотя, зад у Эньяра очень даже ничего, но… Ай! - взвизгнула, отпрыгнув от супруга, коварно насыпавшего мне за шиворот снега.
        - Это дабы остудить твой пыл, женушка! - расхохотался и бросился наутек.
        - Ну, держись!
        Я кинулась за ним, на ходу утрамбовывая снежок, которым скоро запулила ему в спину. Махом мне в плечо полетел ответный. На что среагировала очередью из трех, угодивших в макушку, задницу и ногу.
        - Папу бьют! - вскричали двойняшки, выбежав из дома.
        - Теперь держись! - Иньяр расхохотался, увидев подмогу, которая спешила ему на помощь.
        Не прошло и пары минут, как меня закидали снежками, повалили в сугроб, да еще и попрыгали с торжествующими воплями в довесок на поверженном враге.
        - Сдаюсь! - пришлось принять позорное поражение. - Не топчитесь по мне, слоники, раздавите маму!
        - Не надо давить мамочку! - Иньяр подхватил детей за талии.
        Визжа, как дикие котята, они взмыли в воздух. Я встала и начала отряхивать снег. Хорошо, что есть магия, сейчас мигом просушу одежду и не придется переодеваться в сухое.
        - Перемирие! - заявил супруг, отпустив наших разбойников.
        - Согласна, - кивнула со смешком.
        Да уж, хороши же мы были бы через полчасика! Пришлось бы семейству Лунаэлей ехать к эльфам с фингалами и царапинами на лицах - так обычно и заканчиваются наши потасовки. Впрочем, это тоже можно вылечить за пару минут.
        - А когда мы уже поедем? - прыгая вокруг, заныли наследники. - Когда? Когда?
        - Скоро, вот все соберутся, и тронемся в путь.
        А в пути тронусь я - эти ящерки, как минимум, карету разнесут! Сочувствую что-то эльфийскому дворцу…
        Хихикнув, посмотрела на подошедшего к нам Наставника, который обучал моего мужа, когда тот только начинал «карьеру» Защитника. Иньяр говорит, что он ни капельки не изменился с тех пор.
        Все такое высохшее тело под просторной серой рубахой до пят, которая подпоясана витым шнуром, длинные седые волосы собраны в хвост, лицо изрезано морщинами, пытливые глаза глядят прямо в душу из-под белых ресниц.
        Очевидно, видимо, не мерзнет, как и эльф. Или защитной сферой отогревается. Тоже пробовала держать ее постоянно «включенной», чтобы щеголять по сугробам в платьице, но она слетает, зараза, постоянно! Сказывается недостаток опыта во владении волшебными навыками. Ну и пусть, зато я единственный в мире Дар небес - радужный ящер!
        - Ох, ох, - Наставник подошел к нам. - Стар я уже для таких приключений, детишки.
        - А кто говорил, ради Защитницы Марьяны хоть на край земли? - невинно хлопая глазками, напомнила я.
        - Хорошая у тебя память, - он вздохнул и, кряхтя, начал залезать в карету.
        Рассмеялась, глядя ему вслед. Прибедняется, хитрюга! Строит из себя русского пенсионера, которого в гололед удобно впереди пускать, дабы песочком дорогу посыпал. А на самом деле он в лучшей физической форме, чем Иньяр. Видела, как на рассвете этот с виду одуванчик такие позы из йоги крутил, что любой буддистский монах на Тибете обзавидовался бы!
        - А на самом деле, почему ты позвала его с нами? - муж посмотрел на меня, посерьезнев. - Какие-то предчувствия или что-то подобное?
        - Нет, - помотала головой. - Просто чувствую, что Наставник нам пригодится. У него такой опыт! Если что, даст ценный совет.
        - Если что, за спасибо не работаю! - тут же донесся голос старца из кареты.
        - А слух у него до сих пор отменный!
        - Всегда такой был, - супруг зашептал мне на ухо, - когда мы, Ученики, будучи еще наглыми малявками, пытались пробраться мимо его комнаты, чтобы удрать на поиски приключений или хотя бы стянуть с кухни что-то вкусненькое, нам ни разу не удалось сбежать, не разбудив его!
        - Потому что от сладкого бывает кариес! - тут же ответил Наставник. - Лечи вас потом! Зато я делал вид, что ничего не слышу, когда вы, шкодники, подросли и начали сбегать, чтобы потискать служанок! - из кареты донесся ехидный смех.
        - Мудрый человек! - Иньяр уважительно склонил голову и тут же получил по заднице. - Ай, за что?
        - За прошлые заслуги! - прошипела я. - Все мужики всегда заодно!
        - А у женщин не так, разве?
        - Нууу… - появление Дары спасло меня от необходимости придумывать остроумный ответ.
        - Вот твои мамочка с папочкой! - она передала мне заплаканного младшего Лунаэля. - Никто без тебя не уедет, видишь?
        Крепыш всхлипнул, обнял меня за шею и прижался всем тельцем.
        - Понял, что все в путь собираются, - пояснила девушка, - распереживался, что без него уедут.
        - Куда же мы без нашего сладкого малыша? - я погладила Марьяра по спинке, сама едва не расплакавшись. - Мы только все вместе, целой бандой!
        - Бедные эльфы, - пробормотал Иньяр.
        - Они, кстати, твои родственники.
        - Это было очень давно, - торопливо открестился от такого родства муж. - Никто уж и не помнит, кто там чудом затесался в ряды Защитников.
        - А это легко узнать, - раздался рядом звонкий голосок юного остроухого.
        Как же его зовут? Мысленно я его Колючкой обозвала. А из настоящего имени длиной в целую строчку, ни одного слова не запомнила.
        - Надо к Древней Матери сходить, она каплю крови возьмет и про все-все родовые ветки расскажет.
        - А еще что она может? - заинтересовалась я.
        - Много всего! - увидев во мне благодарного слушателя, Колючка начал перечислять.
        Но подошел Эльнар и оборвал его на полуслове, веско заявив:
        - Ламэль, тишина - прибежище мудрых.
        Ламэль, точно!
        - Тогда, увы, госпожа Марьяна далека от мудрости, - поддержала я сникшего эльфенка. - Я обожаю потрындеть, как говорится. И с удовольствием послушаю рассказы Ламэля. Ему, вероятно, многое хочется мне поведать.
        - Да, уважаемая Защитница! - мальчишка просиял, но натолкнулся на осуждающий взгляд отца и опустил глаза. - Однако благородному мужу не подобает ехать в карете, как слабому полу, посему наш разговор не состоится.
        - А у нас равноправие, Ламэль, - я кивнула на вороного жеребца. - Вон моя лошадь как раз. А в карете поедут дети.
        - Почему это у него есть свой конь, а у нас нет? - надулась Катя.
        - Почему? - как всегда, поддержал сестру Леша.
        - Ты же сама вчера сказала, что он большой, - напомнила я. - Поэтому.
        - Так нечестно! - надулась девочка. - А как же равноправие?
        - Равноправием начнешь козырять, когда подрастешь. И, кстати, если будете с братом хорошо себя вести, то часть пути проделаете вместе с нами, верхом. Но если вздумаете шалить…
        - Станем паиньками! - заверила Катя, сверкая глазками и улыбаясь во весь рот.
        - Станем! - Леша кивнул, зеркально отражая мимику сестренки.
        - Докажите делом. Бегом в карету!
        Р-раз, и нету, уже сидят внутри и выглядывают в окно. Прямо образцово-показательные детки!
        - Коварная ты женщина, - Иньяр усмехнулся.
        - Как думаешь, на сколько их хватит?
        - На час? Примерно столько нужно, чтобы шило в их попках просверлило скамейки под ними!
        - Поспорим? Думаю, они продержатся до обеда. Упрямством малыши пошли в маму!
        - На что спорим? - заинтересовался супруг.
        - На тайное желание.
        - Прекрасно!
        Наши ладони сошлись в крепком рукопожатии. А потом мы уселись на лошадей и отправились в путешествие, которое обещало нам головокружительные приключения!
        Глава 6 Лесные эльфы
        Спор Иньяр проиграл - юные Лунаэли тихо-мирно просидели в карете до самого полудня, когда решено было сделать небольшой привал для обеда. Дети с воплями начали носиться по поляне, я предусмотрительно отошла подальше - знаю их, скоро раздерутся, и во все стороны полетят огненные снежки. Потом помирятся и тут же придумают совместную шалость.
        Иньяр занялся дровами, а эльф предпочел любоваться природой, как и я. Он подошел ко мне, разглядывающей темнеющие на горизонте горы - за ними простиралось Эльфийское королевство. А у подножия скал как раз и рос тот самый многострадальный лес, который стал причиной Войны пеньков. До него мы доберемся к позднему вечеру.
        - Вы так и не рассказали мне, что за история приключилась с тем самым кольцом, за которым вы приехали, - напомнила я.
        - Там не о чем говорить, госпожа Защитница, - Эльнар отвел взгляд.
        В который уже раз он плавно обтекает эту тему. Честно говоря, больше похоже на то, что эльф попросту увиливает. А если от меня что-то скрывают, я тут же загораюсь желанием это узнать - во что бы то ни стало.
        Но только собралась с силами, решив выпытать из мужчины правду, как в ствол дерева, просвистев в сантиметре от моего лица, впилась стрела.
        Закрыла рот, глядя на еще трясущееся древко, потом вдохнула побольше воздуха и гаркнула:
        - Каталина и Алексар!!!
        Это что мои безобразники удумали, чуть из матери родной ежика не сделали! Ну, держитесь, проказники!
        - Что? - донеслось из соседней рощицы. - Мы не шалим, мы снеговика лепим!
        Я вгляделась в их встревоженные мордашки. Да, не они. В кои-то веки напортачил кто-то иной. Видимо, для разнообразия.
        - У нее эльфийское оперение, - задумчиво протянул Эльнар.
        Выдернув стрелу из ствола, он взмахнул ею. В воздухе раздалось гудение. Мужчина удовлетворенно кивнул.
        - Древко со смещенным центром тяжести. - Пояснил в ответ на мой вопросительный взгляд. - Такими пользуются лесные эльфы.
        - А вот, кажется, и они, - я кивнула на группу, которая выходила на полянку.
        Весьма колоритные на вид, кстати. Длинные светло-рыжие волосы так же, как и у Эльнара, ухоженными прядями спускались на грудь. Глаза издалека сияли яркой зеленью. А вот аристократической бледности не имелось и в помине. Кожа имела или медный оттенок, или была смуглой до цвета шоколада. Этим они мне напомнили индейцев - тех самых, земных, из вигвамов и с томагавками.
        Кожаная одежда темных оттенков отчетливо выделяла их на фоне белоснежной поляны. Впрочем, появление гостей и без того не осталось незамеченным, ко мне тут же поспешили и встревоженный муж, и Наставник, до того колдующий над костром. Даже юные Лунаэли забросили снеговика и прибежали поглазеть.
        Прижала детей к себе. Со стороны, наверное, напоминала перепуганную мать, а на деле просто обездвижила наших с Иньяром разбойников - на всякий случай, чтобы не пришлось смотреть, как гости улепетывают обратно в лесную чащу. А то прибыли бы потом в Эльфийское королевство чуть позднее слухов о том, какое у Защитников безумное потомство.
        Настороженно глядя на нас, лесные эльфы остановились на почтительном расстоянии. Один из них, самый высокий, вышел вперед. Пробежался глазами по нашим лицам и потребовал:
        - Кто такие? Назовите себя и причину, по которой потревожили покой наших земель.
        Какой суровый остроухий мачо. Я почувствовала, как под моими ладонями напряглись плечи детей. Им уже, похоже, не терпится покусать незнакомцев.
        - Перед вами госпожа Защитница Марьяна Лунаэль с супругом и детьми! - отчеканил Эльнар, сделав шаг вперед. - Сбавьте тон и вспомните о правилах гостеприимства и уважения!
        - Приношу свои извинения, коли так, - тон главаря лесных эльфов заметно смягчился. - В последнее время участились весьма неприятные стычки с Темными эльфами, посему мы вынуждены проявлять усиленную бдительность.
        - Эти Темные! - Эльнар раздраженно закатил глаза. - И сюда уже добрались!
        - Добрались, пакостники, - кивнул лесной, согласно закивав. - И так нагло ведут себя, будто в родном Мракоземье находятся!
        - Негодяи! - наш светлокожий остроух сжал кулаки, потом покосился на меня и, похоже, сумел обуздать свой гнев.
        А заодно добавил еще один вопрос в мою копилку.
        - Но это не повод стрелами во все стороны кидаться, - мужчина вытянул вперед руку, которая сжимала древко. - Могли быть последствия! Вы чуть не попали в госпожу Защитницу!
        - Вновь приношу извинения, - лесной склонил голову, виновато глянув на меня.
        - Принимаю их, - откликнулась я.
        - Вы милосердны, госпожа, - Эльнар задумчиво посмотрел в мое лицо.
        - Все ошибаются, - ответила я. - Если есть раскаяние, то даруется прощение.
        - Воистину так, - лесной просиял по-детски доброй улыбкой. - Благодарю вас от имени моего народа!
        - Всегда пожалуйста, только больше в меня и моих сопровождающих прошу не стрелять.
        - Иначе извинениями не отделаетесь! - процедил стоявший со мной рядом супруг.
        - Вот именно! - хором поддержали папу двойняшки.
        - Вы такие злые из-за того, что голодные, - со вздохом констатировала я. - Надо срочно исправлять ситуацию! Уважаемые лесные эльфы, приглашаю вас присоединиться к трапезе!
        - Разделить пищу с Защитницей Марьяной почтем за честь, - тоже хором отозвались лесные.
        Вот и отлично! А когда желудки наполнятся горячим супом и все подобреют, не упущу случая расспросить местных о стычках с Темными эльфами. До этого как-то не особо интересовалась тем, что касалось остроухих, каюсь. Знала только, что между Защитниками и эльфами заключен мир, и стороны предпочитают не пересекаться без повода с чужими народами.
        Иными словами, живи спокойно и не лезь в дела соседа. Но мне как раз пришлось забраться в эльфийские проблемы двумя руками, по локоть. Так что самое время восполнить пробелы в моих знаниях - чувствую, пригодится!
        Глава 7 Трапеза с вопросами
        Котел исходил паром, доводя до готовности похлебку из местных бобовых. Она грозно надувалась пузырями, как лава вулкана, и дразнила нос аппетитным ароматом. Вскоре деревянные ложки застучали по дну мисок, наполненных желто-зеленым варевом.
        Незамысловатая походная еда вприкуску с большим ломтем хлеба на природе показалась такой вкусной, что все быстро прикончили первую порцию и потянулись за добавкой.
        И вот тут уже пришло время вопросов.
        - Так кто же такие Темные эльфы? - будто невзначай, дабы просто начать беседу, спросила я.
        Взгляд остановился на Ламэле. Эльфенок с аппетитом уминал обед, так, что только острые кончики ушек ходили ходуном. Услышав мой вопрос, мальчишка встрепенулся и раскрыл уж было рот, чтобы ответить, но посмотрел на отца, вздохнул и промолчал.
        - И что такое Мракоземье? - в поисках ответов перевела взгляд на предводителя лесных эльфов.
        - Это место, госпожа Марьяна, где обитают Темные эльфы, - ответил тот. - Далеко отсюда, в долине за Эльфийским королевством, в болотных топях. Испарения там дурные поднимаются в небо, затмевают солнечный свет, потому всегда сумрачно там. Вот и назвали эти земли так.
        - После давней войны за трон Темные эльфы, потерпевшие поражение, были изгнаны в Мракоземье на веки вечные, - добавил Эльнар. - Ими была принесена клятва бессрочная, более не таить зло на Светлых эльфов и не заявлять претензии на трон.
        - Похоже, они надумали нарушить эту клятву? - я вгляделась в его мрачное лицо.
        - С чего вы так решили, госпожа? - он вскинул на меня удивленный взгляд.
        Выглядит, как ни в чем ни бывало, заставляя вспоминать слухи об эльфийской хитрости и свойственном им лицемерии.
        - А разве незадолго до этого не говорилось о стычках с Темными? Если они живут в Мракоземье, которое очень далеко отсюда, а у местных народов проблемы с ними, не значит ли это, что Темные эльфы покинули свои земли? А для чего, несложно догадаться.
        - Они непредсказуемы, госпожа. - Возразил Эльнар. - Выходцев из Мракоземья есть вероятность везде встретить. Возможно, они покинули Родину в поисках лучшей жизни. А может, были изгнаны своим народом. Или просто отправились на поиски приключений в силу мятежности натуры.
        - Очень интересно было бы встретиться с представителем этого вида, - задумчиво протянула я.
        - Зачем? - навострил ушки Ламэль.
        - Чтобы пообщаться, составить свое мнение, - с улыбкой ответила я, глядя, как этот остроухий чертенок мнется, изо всех сил сдерживаясь.
        Явно хочет что-то сказать, но под строгим отцовским взглядом не решается. Что ж, нужно улучить момент, когда грозного папы рядом не окажется. Тогда эльфенок точно не выдержит и проговорится.
        - Давайте лучше поговорим о чем-то приятном, способствующем пищеварению? - с улыбкой перевел тему Эльнар.
        - А вы видели снеговика, которого мы слепили? - полюбопытствовала наша с Иньяром дочь.
        - Нет, юная леди, пока не имели такой чести. - Эльф с удовольствием переключился на девочку. - И где же находится этот снеговик?
        - Там, - она махнула ручкой в сторону рощи.
        - Непременно посмотрим, дитя. Марьяна, а вы уже видели его?
        - Тоже не имела чести. Но обязательно полюбуюсь!
        Я усмехнулась. Лучший способ переключить внимание матери - использовать ее детей. Эх, остроухий, не такой уж ты и спец по хитроумности.
        - А пока давайте пить отвары, - сделаю вид, что забыла о Темных эльфах. - Да с пирогами, которые захватили из дома!
        - Самое время, - одобрил Эльнар.
        Верно, остроухий. Каждой тайне придется рассекретиться. Всему свое время!
        Допив отвар, я признала, что обед прошел весело, но почти безрезультатно - лесные эльфы вовсе не спешили делиться со мной информацией. Такое ощущение, что у них прививка от сплетен сделана. Хотя, время от времени встречая взгляд Эльнара, брошенный на слишком разговорчивого меднокожего, я начинала сомневаться в этом. Почему он не хочет посвящать меня в это? Настораживает.
        - О чем задумалась, любимая? - спросил мой чуткий супруг, когда после трапезы мы отправились прогуляться в рощицу.
        - Мама, мама, смотри, какого снеговика мы вылепили! - похвастались юные Лунаэли, отвлекая нас.
        - Очень… креативно! - улыбнулась, глядя на снежного монстра, который больше напоминал Фредди Крюгера.
        - Это как? - растерялись двойняшки.
        - Значит, очень интересно, мне нравится! - взлохматила черные макушки.
        - Тогда это ты, мама! - хором заявили довольные отпрыски.
        Вот, наглядный урок, ложь наказуема!
        Иньяр расхохотался в голос.
        - А мы сейчас еще и папу тебе слепим! - великодушно пообещали малыши и тут же принялись за дело.
        - С удовольствием посмотрю, какой красивый у вас получится папочка! - я показала супругу язык.
        - Злая, - он обнял меня и посерьезнел. - Так над чем ты задумалась?
        - Ну… - не стала утаивать и поделилась с ним сомнениями относительно поведения Эльнара. - Думаешь, есть из-за чего волноваться?
        - На всякий случай всегда лучше быть готовым к разного рода пакостям, если имеешь дело с остроухими, - ответил он. - Но, если честно, я повода для тревог не вижу. Эльфы просто очень чванливые и чопорные, для них показаться в невыгодном свете - трагедия. Особенно, перед такой важной особой, как ты, любимая.
        - Наверное, ты прав, - протяжно выдохнула струйку пара в морозный воздух, представляя, что с ней уходят все заботы. - Отдадим кольцо, погостим немного и отправимся домой. Будет просто маленькое приключение!
        - Именно! - муж прижал меня к себе и погладил по спине. - Все будет хорошо!
        - Мама, мы слепили тебе папу! - отвлекли нас малыши.
        - Ну-ка, посмотрю!
        Я с трудом удержала на губах улыбку, разглядывая второго снежного монстра. Ушки белой эльфийской мушки, да на его фоне первый снеговик еще красавчиком смотрится! Приснится такой ночью, заикаться начнешь!
        - Какой у вас папочка, э-э, симпатичный получился, - одобрила изобретательность моих разбойников. - Пожалуй, он мне даже больше нравится, чем оригинал!
        - Мне уже ревновать? - пробормотал Иньяр, разглядывая свою копию.
        - Нет, ты лучше, - поменяла я точку зрения. - Он ледяной, а ты горячий! Грелочка моя!
        - То-то же! - расплылся в улыбке и поцеловал меня.
        - А нас, а нас? - двойняшки тоже потребовали любви.
        - Да как же без вас! - мы подхватили на руки по ребенку и расцеловали обоих.
        А теперь пора продолжить путь!
        Глава 8 Не женись!
        За время второй части пути я даже успела заскучать. Каретосани на полозьях шустро скользили вперед под перестук копыт, все молчали, даже двойняшки задремали. Младший Лунаэль тоже уснул на моих руках. Вдыхая сладкий детский аромат его макушки, я смотрела в окно на начинающие наливаться фиолетовым сумерки.
        Все-таки хорошо, что мы решили совершить это путешествие, а не воспользовались преимуществом, обратившись в ящеров и преодолев расстояние до Эльфийского королевства за несколько часов. Будет, что вспомнить. Сядем с Ильнаром старенькими у очага, глядя на многочисленных внуков, и предадимся воспоминаниям. А вот, кажется, жизнь подкинула очередной повод для них.
        Я вгляделась в двухэтажную избушку вдалеке. Освещенная десятком полыхающих факелов, она прямо-таки манила к себе уютом. Сразу представилась большая кровать, устланная шкурами. Домашний жаркий очаг, отбрасывающий пляшущие тени на стены и убегающие в темноту низкие стропила наверху. Аромат парного молока и обжигающий ладони только что испеченный хлеб.
        Очевидно, уютный домик приманил не только меня. Полозья кареты взвизгнули, когда лошади свернули к нему. Въехав во двор, мы остановились. Осторожно, чтобы не разбудить детей, передала посапывающего Марьяра Даре и вышла из кареты.
        - Если не возражаете, заночуем здесь, госпожа Защитница, - сделав, как всегда, изящный поклон, сказал Эльнар. - Давно знаю хозяина, он не откажет путникам.
        А вот и он, видимо. Я посмотрела, как из двери, что отворилась со скрипом, к нам спешит человек, на ходу натягивая тулуп.
        - Здрасьте, гости дорогие! - попытался отвесить поклон, но в спине что-то непослушно и коварно хрустнуло. - Простите, староват стал, - посетовал и подошел поближе.
        Подслеповато щурясь, вгляделся в наши лица. Отодвинул от лица белую прядь, заправил ее за ухо и стал виден его острый угол. Тоже эльф.
        - Господина Эльнара узнаю, - мужчина закивал. - А кто же это с вами, позвольте полюбопытствовать?
        - Госпожа Защитница Марьяна Лунаэль с супругом, детьми и сопровождающей челядью, - торжественно, будто на приеме нас представлял, заявил остроух.
        Я скрыла смешок, увидев, как вновь скривился Иньяр - каждый раз так делает, когда Эльнар его игнорирует, низводя практически до +1 госпожи Марьяны. Ушки белой эльфийской мушки, неужели он ему мстит? Что ж, муж сам виноват, ведь и не думает скрывать свою неприязнь, вот и получает симметричный ответ.
        - О! - хозяин выпучил глаза и собрался уж было сделать вторую попытку склониться в поклоне, но я вовремя подхватила его под локоть, помешав заполучить приступ радикулита.
        - Не стоит, уважаемый, давайте без церемоний.
        - Да уж, - согласно закивал, - староват стал для них. Годы утекают, что бражка сквозь усы!
        - Вот старый неудельный пень! - громыхнуло из вновь открывшейся двери. - Никакого проку от тебя, пустобрех!
        Заняв все пространство в дверном проеме, весьма объемная женщина уперла руки в крутобокую талию.
        - Чего гостей на морозе держишь, невоспитанный хрыч? - гаркнула. - Не муж, а недоразумение! В дом веди!
        - Да как вести-то, коли ты встала на входе, как пробка ты бутыли с вином? - съехидничал в ответ супруг. - Ни пройти, ни проехать! Наела телеса-то!
        - Вот выгоню ведь, - пробурчала незнакомка и отступила внутрь. - Дождусь тепла весеннего и попру тебя на улицу! Пинком под тощий зад!
        - Эта баба тролль, а не эльф! - пробурчал несчастный супруг, вместе с нами заходя в дом.
        - Я все слышу! - тут же отозвалась эльфийка.
        - Вот так вам скажу, молодые люди, - мужчина понизил голос, глядя на юных Лунаэлей и Ламэля, - не женитесь! Бегите от алтаря так, чтобы аж пятки огнем полыхали! Нету опосля жизни, ну никакой нету! - он провел рукой по горлу. - Кирдык полнейший! Уж лучше в кабалу к оркам!
        - Так они все вымерли, дядь, - со смешком ответил сын Эльнара.
        - Давно? - хозяин снова выпучил глаза.
        - Да уж давненько, - эльфенок кивнул.
        - Жены, поди, их в могилу свели. - Он кивнул сам себе и прищелкнул беззубой челюстью. - Точно, бабы со свету даже орков сжили!
        - Это он такой старый, что еще времена помнит, когда эти окаянные в горах жили, - жена вздохнула. - И зачем пошла за такого древнего замуж, а?
        - Потому что более никто не желал брать, - не остался в долгу муж. - Боялись, не прокормят!
        - Точно попру! - снова разозлилась женщина. - Вот весеннее тепло придет, пинком под зад!
        - Ты только обещаешь, а как весна наступает, так огород копать гонишь, - супруг махнул рукой.
        - Ну тебя, - она ответила ему тем же и переключилась на нас. - Не обращайте внимания, гости дорогие! - повела рукой в сторону стола. - Усаживайтесь, вечерять будем. А потом и спать вас определим.
        - Мы точно никого не стесним? - спросила я, памятуя о том, что незваный гость хуже пьяного Деда Мороза на детском утреннике.
        - Не волнуйтесь, госпожа Защитница, - шепнул мне на ухо Эньяр, разъяснив, - мы за постой заплатим.
        Вот я наивная! Едва не хлопнула себя по лбу. Это у них тут бизнес неофициальный, выходит. Без оформления статуса предпринимателя работаем, значит? Все, как на Земле, серые схемы рулят! А казна потом пустая стоит!
        Впрочем, эта территория уже эльфийская, вот пусть они на них налоговую и натравливают.
        А нам, и в самом деле, пора подкрепиться и спать укладываться. Завтра предстоит преодолеть горный участок пути, весьма непростой. Так что нужно как следует отдохнуть.
        Глава 9 Эльфийские тайны
        Ночью меня разбудил громкий звук. Спросонок не поняла, что это было, подняла голову, вгляделась в спящих на соломенных матрасах детей. В свете горящего камина их было хорошо видно. Катя и Леша, Марьяр рядом с Дарой. Все на месте, хорошо. Прикрыла глаза, намереваясь продолжить прерванный сон. Но только начала в него проваливаться, как грохот вновь заставил вздрогнуть.
        Что ж такое, а? Приподнялась на локте, слушая ночь. Снова тишина. Но теперь мне еще и писать хочется. Вот не вовремя, ведь вовсе не горю желанием вылезать из-под тяжелого одеяла и обжигающих объятий супруга и отправляться на поиски туалета. Детям хорошо, у них горшок вон стоит. А госпоже Защитнице как-то не пристало пользоваться ночной вазой.
        - Ты куда? - сонно пробурчал муж, когда заворочалась, выбираясь из его рук.
        - По неотложному делу, - отшутилась я, спустив ноги на пол и пытаясь ступнями нащупать тапки на ледяном полу.
        - Пойти с тобой?
        - Без помощи справлюсь, - наконец-то, попала ногами в обувь и встала. - Спи.
        - Не буду спать, буду ждать, пока не вернешься, - предупредил Иньяр и тут же, уронив голову на подушку, захрапел.
        - Ну-ну, - улыбнулась, глядя на моего ждуна, накинула теплый халат и отправилась на поиски.
        Надеюсь, отыщу туалет, а не приключения!
        По пути подкинула дров в начавший гаснуть камин, подошла к детям, привычно вздохнула - вечно пяточки из-под одеяла торчат! Потрогала - так и есть, ледяные. Пощекотала, ножки спрятались, но надолго ли? Полюбовалась на них - эти дьяволята просто загляденье, когда спят. Не удержалась, чмокнула в макушки и двойняшек, и щекастого Марьярчика. Потом вспомнила присказку - не буди лихо, пока оно тихо, и на цыпочках, насколько позволяли тапки, пошла к двери.
        Та зловредно заскрипела. Я выругалась на великом и могучем, пользуясь тем, что никто не слышит, и выскользнула в коридор. Фиолетовая тьма сонно вздыхала, слоями наполняя пространство, словно туман на земле, сползающий с гор на долину. Так, а вот, кажется, и искомый объект. Эльфийка показывала, когда вела нас по коридору в спальню.
        Зашла в туалет. Темно как внутри! Вот я тугодумная ящерица, надо было с собой «кубик» светящийся прихватить. В этом мире такие у всех имеются - потряси посильнее, он разгорается изнутри теплым светом, лучше любого фонарика. Так и не спросила ведь, кстати, у супруга, минерал это какой-то особый, или заряженный магией предмет. Сколько лет тут живу, все никак руки не доходят.
        Впрочем, мне простительно, ведь то мир спасаю, то детей одного за другим на свет произвожу. Времени ни на что не остается. А еще дела государственные - взялась мужу помогать, ведение хозяйства, при помощи штата слуг, конечно. Да еще эльфы вон со всякими странными просьбами в гости заявляются!
        За неимением других вариантов я свистнула лампадку из коридора и снова зашла в туалет. Вот приделаю все свои срочные надобности, и повешу обратно.
        - Так, - пробормотала, оглядывая комнату.
        Кажется, не туда Защитница попала. Это точно не туалет. Пара веников, ведро, коробки какие-то. Кладовка? Ладно, поздравляем себя с высоким ай-кью и снова отправляемся на поиски. Потому как время-то уже поджимает. Как сказала бы моя бабушка, скоро по копытечкам побежит!
        Неловко развернувшись в небольшой комнатушке, что-то задела, уронила, выругалась, едва не растянулась. Но падать было некуда, к счастью, и так тут карандашом в пенале себя ощущаю. Сильнее всего волновалась о том, чтобы лампадку не уронить, а то ведь полыхнет, и выйдет отличное начало официального визита Защитников в Эльфийское королевство! Что сделала Марьяна в первую очередь? Подожгла постоялый двор!
        Уперлась рукой в стену, радуясь, что обошлось. Но та прямо под моей ладонью почему-то подалась внутрь. Едва успела выпрямиться, как стена исчезла. В лицо дохнуло затхлостью и холодом. Приглядевшись, увидела ступеньки, веером убегающие вниз.
        Хм, какие, однако, затейники эти двое эльфов, держащие незаконный бизнес! Теперь мне весьма любопытно, что же там такое? И что, Марьяна, как умная, забудет об этом и вернется к поискам туалета?
        Ага, щаз!
        Как же много ступенек! Закончатся они когда-нибудь? Холодно, мокро, скользко, а сквозняки забираются в такие места, в которые я допускаю только супруга. Теперь идея уже вовсе не кажется такой уж захватывающей. А еще писать так хочется, словно я арбуза наелась на девятом месяце беременности двойняшками!
        Может, ну его, лучше вернуться?
        Встала, задумавшись.
        Нет, иначе потом изведусь от любопытства! Вперед и только вперед!
        Кивнула сама себе и снова принялась пересчитывать ногами ступеньки. Вскоре мое упрямство было вознаграждено - я попала в коридор. Куда теперь податься? Вправо или влево? Долго думать помешали голоса. Судя по всему, приближаются. Так, отступаем на пару шагов назад, там как раз ниша глубокая.
        Прикрыла лампадку полой халата и затаила дыхание.
        - Вот как пить дать, весной выставлю! - донеслось до слуха уже знакомое обещание. - Худосочный заморыш!
        - Это потому что ты все сжираешь, а мне лишь крошки достаются! - ответил супруг пышнотелой эльфийки и заржал в голос.
        - Тише ты, перебудишь всех! - зашипела она. - Сундуки роняет, гогочет тут! Наказание одно!
        - Потому и уронил, что ты мне самый тяжелый всучила тащить!
        - Да как бы ни так!
        - А вот так и есть!
        - Тогда давай-ка махнемся, ты мой тащи, а я твой.
        - Чего это? - запротестовал мужчина, пойдя на попятный. - Сама какой схватила, тот и неси!
        - То-то же! - голос жены был довольным. - А то пыжится, бестолочь старая! Вот обещаю, как весеннее тепло придет…
        Я улыбнулась. Эта парочка мне еще долго вспоминаться будет, точно! Но любопытно, что же такое они в сундуках тащат? И почему ночью? Да еще через какой-то потайной проход?
        Семейная пара эльфов поравнялась со мной. Жена перла огромный сундучище, супруг какую-то походную шкатулку, если судить по размерам. Переругиваясь в своем излюбленном стиле, они утопали вперед, а я осторожно двинулась следом, стараясь особо близко не подбираться, но и из виду их не терять.
        Наконец, муж с женой добрались до какой-то комнатки, сложили туда свою поклажу и, заперев дверь, двинулись в обратный путь. Да так шустро, что едва успела уйти с их пути и спрятаться. А потом, когда их шаги стихли, магией открыла замок и подошла к сундуку.
        Поколебалась немного, все-таки лезу не в свое дело, нехорошо это. Но совесть пала под натиском любопытства, не выдержав его напора. Я откинула тяжелую крышку и замерла, озадаченно разглядывая содержимое.
        Длинные ряды матово-черных шариков с кулачок Марьяра размером поставили меня в тупик. Ушки эльфийской белой мушки, это вообще что? Скорее всего, по факту - контрабанда какая-то. Раз ее поздно ночью тащат в подземелье. Но что это за хрень такая заморская?
        Взяла один шарик в руку осторожно. Тяжелый, холодный. Повертела, как мартышка в басне про очки, непонятный предмет, пытаясь догадаться, для чего это может использоваться. Не открывается даже магией. Поднесла лампадку, внутри шара что-то заискрилось, словно сияющий тайфунчик взвился.
        Может, игрушка какая? Или подобие фейерверка? Тогда я зря лампадкой над сундуком орудую. Упадет одна искра, и будет госпоже Защитнице приветственный салют, да такой, что во всех королевствах долго помнить будут! Ладно, придется остаться без ответов.
        Пока что. Завтра попробую отловить Ламэля, когда вблизи не будет его дражайшего папочки, который явно контролирует каждое слово своего отпрыска, и попытаю юное поколение по поводу таинственных черных шаров. Может, и узнаю что.
        А теперь бегом наверх! Самое главное - успеть найти туалет!
        Глава 10 Не будите лихо
        - Не выспалась? - с улыбкой спросил Иньяр, когда мы после плотного завтрака сели в карету.
        - Ага, - всласть зевнула так, что чуть подвывих челюсти не заполучила.
        Хихикнула, представив. Да, хороша была бы Защитница Марьяна, явившись к Эльфийскому двору с перебинтованной челюстью. Шутка, конечно, мне не составит труда вылечить казусы и посерьезнее. Но муж прав, не выспалась, нисколечки.
        Как в первый месяц после рождения двойняшек - один поел, кормлю второго, первый просыпается - обкакался, мою ему попу, второй просыпается - та же беда. И так по кругу. Хулиганы отжигали по-полной, задав маме перца. Даже с помощью Дары выматывалась так, что Иньяр иногда просто уносил меня из детской и, не слушая возражений, накрывал одеялом и заклинанием сна вдогонку. А сам заступал на «вахту».
        После сегодняшнего ночного приключения я тут же провалилась в сон, вернувшись в постель, но по ощущениям меня начали будить ровно через секунду после первого сновидения. На автопилоте, как любая женщина умеет, встала, привела себя в порядок, потом детей. Проследила, чтобы все оделись, умылись, почистили зубки, причесались, сходили в туалет, вымыли ручки и чинно прошествовали к завтраку.
        Полностью проснулась, лишь когда села в каретосани. Но коварное дорожное укачивание начало моментально клонить обратно в сон. Я укоризненно покосилась на супруга. Вот и спала бы, кстати, лучше, чем думать о тех матово-черных шарах, которые так и остались лежать в подземелье под эльфийской избушкой.
        Как жаль, что в этом мире отсутствует интернет! Сейчас погуглила бы, на форумах потусовалась, и выяснила бы, что это за неведомая ерундовина. Ладно, что-то мне подсказывает, что надолго это тайной не останется, как беременность у школьницы.
        Рано или поздно все вылезет на белый свет. А на мужа наезжать не стоит, он не виноват, что ненароком напомнил. Хотя супруги испокон веков во всех мирах у жен крайние, им всегда прилетает от женских щедрот, такова их доля. Но тут мне лучше успокоиться, вспомнив, что кроме прошлого, полного поползновений на других баб, мне Иньяра упрекнуть решительно не в чем.
        И вообще, я его нежно люблю! И страстно тоже, и…
        - Чего это ты так загадочно улыбаешься? - мой ящер нахмурился, с подозрением взирая на меня.
        - Потому что думаю о том, как сильно тебя люблю, - призналась, с улыбкой глядя на то, как благоверный расцвел.
        Пусть так. Поведать ему о ночном приключении не решусь. Зная горячий нрав супруга, можно быть уверенной, что он тут же прикажет развернуть каретосани и ехать назад. Эльфы получат допрос с пристрастием и полномасштабный обыск жилища, в ходе которого будет найдено все - от заначки хозяина до пары трупов, замурованных в стены. Шутка.
        Впрочем, в этом случае всем будет не до смеха. А последствия могут оказаться такими далеко идущими, что даже с помощью магии я не рискну предсказать их все. Воображение тут же услужливо нарисовало мне картинку, где из-за скандала вспыхивает война между Защитниками и эльфами. Над миром набухает ядерный гриб, уничтоживший все живое. И лишь Темные эльфы, выползая из своего Мракоземья, довольно улыбаются, глядя на руины.
        Острые ушки белой мушки! Нет уж, не дождутся, не бывать разладу между королевствами, и так в ходу лишь шаткое перемирие! Помотала головой, отгоняя мрачную картину. Если для того, чтобы избежать таких последствий, мне нужно всего лишь закрыть рот, то так тому и быть. Хотя именно это порой и является самым сложным - знаю ведь, как говорится, что надо промолчать, знаю, но не могу!
        Сейчас, правда, смогла - вместо этого прикрыла глаза и положила голову мужу на плечо. Уж лучше подремлю. А вы все не будите лихо, пока оно тихо!
        Глава 11 Бяки-буки
        - А? Что? Кто? - встрепенулась от сильного толчка.
        Открыла глаза.
        - Мы остановились? - посмотрела на Иньяра. - Что стряслось?
        - Резко затормозили, сани занесло в бок, - он нахмурился. - Спасибо вознице, выровнял, не перевернулись. Сейчас все разведаю, сидите тут!
        Он распахнул дверь и вышел на улицу. Я покачала головой - как и у всех мужчин, внештатная ситуация активировала у супруга режим «защищай семью, мочи всех чужих». Хотя он прекрасно знает, что жена не из тех женщин, что будет отсиживаться в норе и дрожать.
        Любопытничая, вылезла следом за Иньяром.
        Ух ты, как интересно!
        На небосводе занималась юная, нежно-розовая заря. И, будто в противовес ее невинности, на слегка тронутом розоватым отблеском снегу стояла троица остроухих незнакомцев. Двое мужчин в возрасте, третий совсем еще мальчишка. Смотрелись они, на мой земной взгляд, довольно комично. Костюмы из черной кожи сильно обтягивали тела, и казалось, что их застали за примеркой костюмов в секс-шопе. Или уже после, за чем-то полюбопытнее.
        Темные волосы такими же ухоженными «крыльями», как и у Эльнара, спускались на грудь. На фоне столь же аристократично белой кожи особенно ярко выделялись темные глаза - у всех трех взгляд был настороженный и цепкий. На Земле про таких бы сказали «повидавшие жизнь» или «понюхавшие пороху». А моя бабушка сказала бы проще - к таким спиной не поворачивайся, а то потом топор между лопаток спать будет мешать.
        Что ж, хотела с Темными эльфами познакомиться, госпожа Марьяна? Пожалуйте! Сразу трое явились под ваши очи. Общайтесь на здоровье! Только потом обязательно карманы проверьте и сумочку, не ушло ли вместе с незнакомцами ее содержимое. Впрочем, в этом мире я пользуюсь бархатным мешочком, притороченным к поясу.
        Колоритные, однако, незнакомцы. Даже сразу захотелось запеть песенку из мультика:
        Говорят, мы бяки-буки,
        Как выносит нас земля?
        Никто, правда, шутку не оценит, жаль. Да и если вспомнить, что дальше про «грабим короля», то лучше уж промолчу.
        - Кто такие? Как посмели преградить нам путь? - как грозный хищник, Эльнар метнулся к ним.
        На троицу Темных его рык, однако, никакого впечатления не произвел. Переглянувшись, они лениво усмехнулись, и тот, что был старше и имел в черных волосах серебристые пряди, сказал:
        - Не шуми, Светлый. Давай-ка сбавь тон.
        - С кем имею несчастье разговаривать? - процедил наш эльф, раздувая ноздри.
        - Не местный ты, очевидно, - вожак незнакомцев прищурился. - Нас тут все знают.
        - Мне нет необходимости знаться с Темными! - презрительно и надменно бросил наш остроух, и тут же отчеканил, - перед тобой Эльнар Элитикус ла-Лорейн Левантив ла-Эльнор, советник Его Величества, урожденный Ле-Галас, удостоенный чести Внутренних покоев, пятый в очереди престолонаследия!
        О как! По-моему, даже редкие снежинки замерли в морозном воздухе, осмысливая услышанное. Выходит, представляясь мне, он сжалился, использовав короткий вариант.
        - Даже после бочки бражки это не повторю! - совсем непочтительно хохотнул второй Темный. - Да, Хольм? - он ткнул парнишку, стоявшего рядом, локтем в бок.
        Тот, явно не ожидавший такого, едва не упал. Острые кончики ушек предательски заалели, но мальчишка тут же выпрямился и напыжился, изо всех сил стараясь казаться таким же крутышом, как и собратья.
        - Незачем повторять, - старший сплюнул на снег сквозь щель между передними зубами.
        Почему манеры и разбойники взаимно отталкиваются, скажите на милость? Вздохнула, вспомнив свои девичьи романтичные грезы. Эх, всегда любила плохих мальчиков. Потом покосилась на супруга и улыбнулась - а замуж вышла, как умная девочка, за хорошего. Хотя в Иньяре всего достаточно.
        - Нас жизнь свела на миг, - продолжил философствовать Темный, - вот уплатите за проезд, и снова разойдемся в разные стороны.
        О, так на нас местные рэкетиры наехали! Этакие эльфийские лихие девяностые! Я невольно даже восхитилась их наглостью. Ведь это же все-таки додуматься надо, взимать плату за проезд по общему горному перевалу! С той же степенью уверенности можно требовать деньги за вдыхаемый воздух. И обложить налогом выдыхаемый. Жилку надо задействовать предпринимательскую.
        Даже интересно, чем будут аргументировать необходимость уплаты «темной дани». Но мотивацию бяки-буки нам изложить не успели, потому что Эльнар взревел, как раненый слон:
        - Да я вас всех в снег по пояс вобью, мерзкие отродья Мракоземья!
        В воздухе сверкнул, многозначительно отражая пламенеющее рассветом небо, прекрасный эльфийский меч. Валирийская сталь. Э-э, нет, это малость из другой сказки.
        - Прекратить! - вдруг рявкнул супруг.
        Все замерли, даже клинок, алые блики с которого перестали спрыгивать на снег. Какой же у меня муж! Восхитилась, пораженно выдохнув. Умеет всех построить! И решить все спорные вопросы миром, не вбивая никого в снег по причиндалы.
        - Пока что, господа Темные, предлагаю вам сохранить лицо и уйти - до того, как будет пролита кровь. - Мудро предложил Иньяр.
        - Ага, дядя, - отозвался средний эльф, попытавшись сплюнуть также мастерски, как вожак - не особо успешно. - Вишь, уже бежим и портки на ходу теряем!
        - Было бы предложено, - муж пожал плечами.
        - Тебе вон предлагаю, иди к своей фигуристой бабенке, пусть монеты достает, кошель-то, гляжу, у нее на поясе висит - как раз рядом с твоими яйцами подвешен!
        Глава 12 Мордобой
        Переговоры закончены, вздохнув, поняла я. В то же мгновение кулак моего благоверного врезался в нос наглеца. Носяра громко хрустнул. Темный рухнул на спину. Следом за снег «ожерельем» упали капельки его крови. Но, вопреки земному обычаю, первая кровь не объявила финал драки, а наоборот, обозначила ее начало.
        - Ух ты! - у двойняшек, не усидевших в карете, засияли глаза.
        Вот чему это научит детей, спрашивается? Разве что тому, что эльфа надо бить первому. Я вновь вздохнула и вовремя ухватила малышню за капюшоны, не дав броситься на помощь дорогому папочке.
        - Ну маааамааа! - дуэтом раздалось обиженное.
        - Не мамкать! Папа сам справится! Не мешайте ему, э-э…
        Чуть не сказала «развлекаться». Ну, в самом деле, как это назвать? Хотел бы прекратить драку, достаточно было бы легкого обращения - когда по лицу идет волна из проступающего под кожей рисунка чешуи ящера, а в глазах вытягивается игла зрачка. В обморок, может, эти негодяи и не рухнули бы, как впечатлительные девицы, но наутек точно бросились бы.
        Так что сейчас мой супруг попросту играется с ними, как сытый котяра с мышками, которых может разорвать в момент, если развлечение наскучит. И еще, наверное, хочет наказать их за оскорбление - на что имеет, кстати, полное право. Настоящий мужчина в любом мире никогда не спустит никому с рук обиду, нанесенную дорогим ему людям.
        А мой еще и застоялся малость, ведь любому существу мужского пола надо стравливать пар, кому-то накостыляв, так уж они, тестостеронные, устроены. Женщины бьют посуду, мужчины морды. И все, равновесие во Вселенной достигнуто - то самое пресловутое инь и янь.
        Кстати, об этом, где наш Наставник? Самое время для бесценной мудрости, как мне кажется.
        - Давай, с левой его, Иньяр, с левой! - раздалось сбоку задорное.
        Замечательно, старик прыгает вокруг побоища, с восторгом сжимая кулачки! Вот ведь хулиган престарелый! Хотела вздохнуть, но уже надоело это делать, да и не замечает никто. Так что ограничусь укоризненным взглядом, брошенным на мудреца, который в запале носился вокруг дерущихся, как мальчишка, впервые попавший на нелегальные бои.
        Если честно сказать, то и во мне степенная мать семейства уступила место влюбленной девушке, которая с замиранием сердца и в тоже время с затаенной гордостью смотрела на то, как возлюбленный надирает зад негодяям. У него и в самом деле отлично выходит! Движения мощные, отточенные, как лучшие клинки, все, до единого, точно в цель. Быстрый, ловкий, сексуальный хищник мой!
        Справедливости ради отмечу, что Эльнар тоже ловок и бьется достойно. Темные же выглядят как местная шпана, которая по глупости наехала на мастеров спорта. А вот и закономерный результат - минус один. Шлепнулся на снег и отполз подальше, пока не прилетело вдогонку. Удача сегодня вообще не на стороне эльфов - пока Светлый бьется с одним, Иньяр уже добивает второго.
        Вот, уже все. Супруг перешагнул через поверженного врага и, красуясь, перекинул меч из руки в руку, с ухмылкой глядя на запаздывающего Эльнара. Эльф побледнел еще сильнее и, явно ускорившись, отправил противника в сугроб.
        - Молодцы, мальчики, хорошо наподдавали мракоземцам! - одобрил Наставник, когда победители подошли к нам.
        А я тут детей толерантности пытаюсь учить! Ушки эльфийской мушки, они же шустро сделают выводы, увидев, что у взрослых слова расходятся с делом!
        Глава 13 Доблесть
        - Что ж, развлеклись? - постаралась укоризненно глянуть на мужчин.
        Но попробуйте так посмотреть на двух красавчиков, которые только что под орех разделали мерзавцев, а теперь стоят довольные, сверкая глазами!
        - В следующий раз не будут вставать на пути Защитников, - Иньяр ухмыльнулся.
        - И эльфов! - вставил свои «пять копеек» Эльнар.
        - Проваливайте, пока мальчики не передумали, - бросил Наставник.
        - Запомним, дядя, - прошипел средний Темный, сплюнув кровь из разбитой губы на снег.
        Не спуская с нас глаз, как стая шакалов, мракоземцы поспешили убраться восвояси. Хотя вряд ли они отправились домой. Скорее всего, затаятся поблизости и будут ожидать появления беззащитных путников.
        - Я отправлю по их душу отряд, когда доберемся до дворца, - глядя им вслед, пообещал Светлый остроух. - Мало им точно не покажется! Позор нашего вида!
        - Не переживайте, плохие представители есть у каждого вида, - я покосилась на детей. - И среди Защитников, и среди эльфов.
        - И у нас? - Катя наморщила лоб.
        - Как это? - присоединился Леша.
        - Плохие люди везде, также, как и хорошие. Вот, например, Тагриен и Цинтия. Помните их историю?
        - Да, да, - малыши закивали. - Они хотели причинить зло вам с папой, едва весь наш мир не погубили! Но вы их победили!
        - Это ваша мама их победила, - уточнил супруг, улыбаясь. - И мир спасла тоже она, закрыла Разлом, из которого поднималось зло.
        - Но ты ассистировал, - усмехнулась, вспомнив те события.
        Вроде бы, не так давно все это было, а кажется, что целая вечность прошла.
        - Не соглашусь с вами, госпожа Марьяна, - неожиданно вмешался Эльнар. - Среди Темных одно отребье обитает! Вот если встретите хорошего мракоземца, покажите мне, я признаю поражение и выполню любое ваше желание!
        - Желания Марьяны выполняю я, - Иньяр посуровел. - Эх, забыл прядь волос хотя бы у одного из этих гадов срезать
        - Зачем?
        - Это традиция, эльф с отрезанной прядью покрыт позором, как неудачник.
        - То есть, короткие стрижки тут не в чести?
        - Конечно, нет! - Эльнар рассмеялся и любовно погладил свои длинные пряди.
        - А если обрить эльфа налысо? - полюбопытствовала моя шустрая дочь.
        Надеюсь, эта мысль не задержится в ее головке надолго. А то черные глазенки как-то нехорошо сияют.
        - Такой эльф вынужден будет уйти в отшельники, дитя, - ответил Эльнар. - И пребывать в изгнании, пока длина волос не сравняется с нагрудными карманами, где мы храним святые реликвии - знаки рода отца и матери.
        - И что потом? - упорствовал мой ребенок.
        - А потом этот воин сможет вернуться к своим и восстановить честь, проявив отвагу в бою либо показав мастерство на турнирах.
        - Ясненько, - девочка кивнула.
        Ламэль с опаской покосился на нее и отступил поближе к отцу. Я усмехнулась. Правильно, молодой человек! Спи теперь с одним открытым глазом, ведь моя доченька еще помнит недавнюю драку. Закончить ее мы им помешали, значит, вполне вероятно, юные Защитники просто выжидают удачный момент для атаки.
        Кстати, тут открыть бы салон по наращиванию волос - бизнес точно попрет!
        - Коварная юная леди! - Эльнар рассмеялся, глядя на обдумывающие коварные планы Катю. - Вот вам игрушка вместо эльфов, - он что-то прошептал, подхватив горсть снега, дунул на него и вручил восхищенной девочке ледяную фигурку - конечно же, с острыми ушками.
        - Благодарю, - порадовала мое материнское сердце манерами кроха.
        - А это вам, Алексар, - вторая фигурка отправилась к Леше.
        - Мама, а когда нам тоже можно будет пользоваться магией? - дочь с надеждой уставилась на меня.
        - Когда вырастете и докажете, что стали умными и ответственными.
        Ответила степенно, а сама мысленно содрогнулась и перекрестилась, представив двойняшек, в полную силу владеющих волшебными чарами. Сама накладывала на них заклинания, сдерживающие магические силы, и только сама их и сниму - лишь тогда, когда буду полностью убеждена, что за этим не последует глобальный Апокалипсис!
        - А пока марш в карету! - перевела стрелки, как говорится.
        Время так быстро летит! Покачала головой, глядя им вслед. Совсем скоро они вырастут, полюбят, сделают меня бабушкой. Какой кошмар! Я бабушка?!
        - Что? - встревоженный супруг заглянул в мое лицо.
        - Представляешь, я только что осознала, что придет время, когда наши малыши сами станут родителями! И тогда… - хитро улыбнулась, - тогда ты станешь дедушкой!
        - Святая Изольда! - он замотал головой. - До этого еще очень далеко!
        - Да не так уж и далеко! - съехидничала с удовольствием, признаю.
        - Ладно, если дедом меня сделает сын, это еще куда ни шло!
        - А если дочь?
        - Тогда она станет вдовой! - рыкнул муж.
        - Зря, - покачала головой, едва сдерживая смех.
        - Почему?
        - Потому что, учитывая характер Каталины, не стоит разбрасываться женихами. И так будет сложновато найти достойного, который не побоится ее характера и укротит эту дикую львицу! А потом не сбежит от нее через пару месяцев!
        - Тоже верно, - Иньяр кивнул. - Нравом дочь в тебя пошла.
        - Чтоооо?! - я аж подпрыгнула и стукнула его по груди. - Да мой ангельский характер во всех королевствах известен!
        - Ага, особенно после того случая, как ты прямо на глазах членов Совета голой прошлась, рыча, швыряясь фаерболами и снеся две стены замка!
        - Это ты был виноват! Разозлил меня и… и…
        Не выдержав, я расхохоталась и спрятала лицо у него на груди.
        - Думаешь, те старые козлики это еще помнят?
        - А то! - супруг погладил меня по спине. - Еще бы, такое не забыть! До сих пор, едва заартачатся, налоги захотят ужать или в суд на соседа накатать бумаженцию, я тут же заявляю, что вынужден буду привлечь к делу Защитницу Марьяну и, вуаля, все проблемы тут же решаются!
        - Вот ты хитропопая ящерица!
        - Я твоя любимая ящерица!
        - И то верно! - поцеловала его и загляделась на сияющие глаза. - Поехали уже, чешуйчатый мой, эльфы ждут!
        Глава 14 Эльфийское королевство
        Каретосани въехали на узкую дорогу, и скорость замедлилась. Наш кучер перестал покрикивать на лошадей, подгоняя и без того резвых скакунов. Мы тоже угомонились, чувствуя, как покачивает боками карета, пробираясь по пути, проложенному около скального массива. Даже двойняшки добили игрушки, полученные от Эльнара, и угомонились, глядя в окно.
        А посмотреть было на что. Мимо медленно проплывал обрыв, покрытый чахлой растительностью. Редкие кустики с дрожащими на ветру ветками напоминали самоубийц, замерших на краю бездны в последний миг перед тем, как шагнуть в объятия вечности. Она равнодушно взирала на нас со дна ущелья, которое тонуло в голубовато-снежной дымке, ожидая, не достанемся ли и мы ей.
        Я вздрогнула, вспомнив Дорогу смерти в Колумбии. Когда-то давно, по ощущениям так и вовсе в прошлой жизни, мы с подругами вынуждены были проехать по ней на велосипедах. Кому принадлежала та гениальная идея, память умалчивает. Да и все остальные чувства и ощущения пораженно замолчали в тот день.
        Никогда не забуду узкую тропинку, которую по недоразумению именовали дорогой. Из-под колес каменными брызгами улетала галька. Я краем глаза косилась на нее, скачущую с обрыва, и сжимала мгновенно вспотевшими ладонями руль. Бездна манила к себе. Казалось, одно мгновение, и ты резко свернешь ей навстречу и полетишь вслед за камешками. Чтобы никогда уже больше не выбраться обратно.
        Я вздрогнула, отгоняя незваные воспоминания. Все хорошо. Снег поскрипывал под колесами, карета все также покачивалась, кустики махали озябшими на морозе веточками. А память неслась дальше, принося мысли о Разломе, из-за которого я оказалась в этом мире. Иньяр попросту уволок меня из родного измерения, как Защитницу, которая может спасти его мир. Пришлось соответствовать, заодно найдя свое счастье. Все в итоге кончилось, опять же, хорошо.
        А вот и горный перевал тоже закончился. Каретосани остановились, мы с супругом вышли наружу. Двойняшки, конечно же, тоже выскочили следом. Крепко сжав их маленькие ладошки, я встала на горном выступе - самой высокой точке скального массива. Поняла, почему мы остановились - из-за редкой красоты, которую открыла нам простирающаяся внизу долина.
        Эльф спешился, подошел к нам и, обведя панораму рукой, торжественно провозгласил:
        - Позвольте представить вам Эльфийское королевство, госпожа Марьяна!
        Я улыбнулась. Ну, что ж, здравствуй, Эльфийское королевство!
        Какое же ты красивое! Морозный воздух комком встал в горле, вызвав приток горячих слез восхищения к глазам. Да тут самая настоящая сказка, Уолту Диснею она точно пришлась бы по душе! Я пробежалась взглядом по волшебной долине, подпоясанной горной цепочкой.
        Маленькие аккуратные голубые домики россыпью, будто игрушечные, ласкали глаз. Вдали стояли здания побольше, в несколько этажей. А на горизонте острые белые шпили двух башен пронзали небеса - вероятно, это и есть дворец, слава о красоте которого достигла каждого уголка этого мира.
        По улицам сновали кареты, скакали всадники, люди торопились по своим делам. У подножия скалы вился длинными рядами пестрый рынок. Ветер доносил оттуда гул голосов, смешанный с раскатами громкого хохота, а заодно щекотал нос ароматами свежей, только что из печи, выпечки, и дразнящим запахом подогретого вина с пряными травами, которое отлично бодрит и согревает в такую погоду, разрумянивая щеки.
        Все такое снежно-прекрасное, словно это декорации, построенные для съемок фильма про Снежную королеву. Что ж, пора и нам во всем этом поучаствовать!
        Мы снова сели в каретосани, и кучер доставил нас вниз, с ветерком прокатив с горочки. А потом все предпочли прогуляться. Пришлось, правда, время от времени останавливать Эльнара, который порывался выйти на середину площади и зычно оповестить все Эльфийское королевство о прибытии в их благодатные края госпожи Защитницы Марьяны Лунаэль с мужем и детьми.
        Остроух никак не мог взять в толк, почему нам нравится как простым людям прогуливаться по улочкам. Видимо, ему по нраву были бы толпы горожан, которые окружили бы нас со всех сторон, рискуя затоптать в порыве любопытства. Но тогда мы ничего бы не увидели.
        Ни уличного рынка, на котором бойко шла торговля всем на свете, от леденцов на палочке всех цветов радуги, до грациозных скакунов, нетерпеливо бьющих копытом в ожидании бешеной скачки. Ни прогуливающихся влюбленных парочек, держащихся за руки, ни степенно шествующих глав семейств, окруженных детьми и внуками.
        Ни шалунов, одни из которых отвлекали торговцев, а другие в это время крали крендельки, обсыпанные сахаром, из огромного короба на прилавке. Ни шарманщика, который крутил ручку старой, на ладан дышащей шарманки, исторгающей ужасающие звуки - нечто среднее между пением алкаша с прокуренными легкими и скрипом никогда не видавшей смазки дверью.
        Над всем этим витали аппетитные запахи и беззаботный смех. Несмотря на то, что в этом мире не праздновали Новый год и Рождество, именно такое настроение щедрой волной счастья разливалось вокруг. Не хватало только зеленой красавицы, разукрашенной игрушками и гирляндами, и хороводов с рождественскими гимнами вокруг нее.
        Глава 15 Сила полета
        Напробовавшись всего и завершив дегустацию эльфийских вкусностей полным кубком горячего вина с пряными травами, мы оставили рынок позади и медленно пошли по широкой улочке. Она убегала вдаль от шумной площади и упиралась лбом, как упрямый козлик в ворота, прямо в покрытую матово-белым льдом речку.
        Тут и там скользили на коньках эльфы. Надо отметить, им это неимоверно шло. Казалось, будто придумано специально для них - белокожих и беловососых, голубоглазых, таких сказочных и одновременно неимоверно живых. Замерзшая вода взвизгивала под полозьями, сияющим веером из снежной крошки вырываясь в сторону. Видимо, так кататься было последним писком остроухой моды, поэтому все поголовно лихачили на поворотах, рискуя устроить эльфийскую кучу малу.
        - Мааамааа! - ожидаемо заканючили наши с Иньяром наследники. - Мы тоже хооотииим! Да, папа?
        - Конечно! - взгляд их отца сиял не меньшим восторгом, чем глазенки малышей.
        - Ну что с вами поделаешь! - расхохоталась и посмотрела на Эльнара. - Где нам раздобыть коньки, не подскажете?
        Надеялась узнать о прокате, как в Московском королевстве, по месту моей прописки. Но остроухий и слышать не пожелал о таком, презрительно фыркнул в ответ, узнав о плебейских замашках госпожи Марьяны. Хлопнул в ладоши, свистнул, и не успело семейство Лунаэлей оглянуться, как оказалось полностью экипировано в полном соответствии с эльфийскими правилами.
        Теплые светлые шарфики кокетливо взмахивали хвостиком на спине. На руках красовались перчатки из тонкой мягкой шерсти. А на ногах заносчиво сверкали коньки с изящно загнутыми вензелями носов. Следом пошла в ход лекция для тех, кто впервые ступил на лед, и вскоре неизбежно поцелует его - навернувшись в первый, но далеко не последний раз.
        Я усмехнулась и ступила на каток под заботливым, что было приятно, и снисходительным взглядом Эльнара - ох, уж эти мужчины, даже эльфы и то шовинисты! Вопреки его ожиданиям самонадеянная госпожа Защитница вовсе не нахватала синяков, а заскользила по матовому стеклу реки - под восхищенными взглядами местных. Моя малышня вместе с супругом тоже следили за мной, открыв рты.
        Промчалась мимо, в дань местной моде окатила ледяной крошкой из-под горделиво сияющих лезвий. Сделала земную изящную «ласточку», покружилась, чувствуя себя так, будто иду на золотую медаль на Олимпиаде, и вернулась к родным. Нет, их обожание куда ценнее всех медалей и кубков!
        - Мамочка, ты… ты… - двойняшки задохнулись от восторга, взмахивая руками. - Ты крутая!
        И когда они успели нахвататься земного слэнга? Правильно говорят, что дети все впитывают, как губки!
        - Понравилось? - я протянула им руки. - Давайте научу!
        Закивав, малыши вложили свои ручки в разноцветных перчатках в мои ладони. Осторожно оттолкнулась, когда они ступили на лед. Взвизгнув, покачнулись, но храбро медленно поплыли вслед за мной, маленькие птички. Их и учить особо ничему не надо, у них врожденное чувство равновесия и грация, все в мамочку! И такие же скромные, разумеется!
        - Догоню вас! - Иньяр следом за нами двинулся на каток, самонадеянно улыбаясь.
        Но к нему лед оказался не так благодушно настроен. Постигая тонкое искусство сохранения копчика в целостности, муж сначала балансировал при помощи рук. Потом к этому присоединились весьма уморительные движения тазом - я бы назвала это разминкой джинна, впервые за долгое и скучное тысячелетие покинувшего узкую, надоевшую до зубовного скрежета, лампу.
        Но даже чудеса эквилибристики не спасли моего благоверного - коварная гравитация все-таки одержала над ним вверх, заставив одну ногу уехать вправо, а другую столь же шустро двинуться в совершенно противоположную сторону. Попытавшись напомнить им, кто здесь хозяин, мой ящер рыкнул, но угроза никакого действия на конечности не возымела.
        Лед принял его в свои объятия, наверняка оставив на память о своей довольно-таки жесткой любви пару неплохих синяков на крепких полупопиях. Придется ведь ночью лечить - и истерзанную плоть, и уязвленное самолюбие. Ничего, вылечу и то, и другое, будет как новенький!
        Стараясь не хихикать, подкатила к нему, оставив малышню под присмотром Эльнара. Протянула руку, с хитрецой осведомившись:
        - Как лед?
        - Жесткий, - пробурчал супруг, потирая попу.
        - Не ожидал?
        - Да уж, на тебя глядючи решил, что это легче легкого. А оказалось, что казалось.
        - Самонадеянность наказуема!
        - Воистину! - муж сверкнул озорной улыбкой, схватил за руку и, не успела ахнуть, повалил меня на себя и начал целовать.
        - Негодяй! - расхохоталась, отбиваясь. - Осторожнее, злая ящерица, у коньков очень острые лезвия, сейчас как откромсаю нечаянно самое важное!
        - Ничего, - ухмыльнулся, страстно полыхая черными очами, - новое самое важное выращу, еще лучше прежнего!
        - Я и забыла, что ты регенерировать умеешь!
        - Я много чего умею, женщина! - выдохнул и, завладев моими губами, подарил такой поцелуй, что мне и самой впору было регенерировать прямо на льду.
        - Мама! Папа! - сверху на нас плюхнулись плоды нашей успешной регенерации. - Куча мала!
        - А где дядя Эльнар? - перецеловав наследников, спохватилась я. - Что вы с ним сделали? Он хоть жив еще?
        - Ага, вон он валяется, - Катя, не глядя, махнула ручкой на каток.
        На котором, кряхтя и отряхивая с себя снег, поднимался на ноги эльф. И ведь всего на пару минут его наедине с моими ящерками оставила! Глаз да глаз за этими шкодняриками!
        - ААААА! УУУУ! - трубный глас раненого слона пронесся надо льдом, заставив всех эльфов вздрогнуть.
        О, знакомый звук! Будто Боинг на посадку идет! Это младший Лунаэль соскучился по папе с мамой!
        Я поднялась на ноги и взяла с рук подошедшей к краю льда Дары сына, который тянул ко мне ручонки, громко заявляя свое несогласие с тем вопиющим фактом, что семья веселиться и хулиганствует без его на то разрешения и даже хуже, без его участия!
        - Ну, не плакай, солнышко мое! - вытерла с румяных щечек крупные прозрачные слезки. - Про тебя забыли все, да? Вот злые люди! Безобразие, правда! А пойдем им по попе за такое нашлепаем? Да?
        Марьяр кивнул, тут же перестав плакать. В рот отправился самый вкусный большой палец. А большие глаза орехового цвета, с чудными ресничками-бабочками, которые не оставят и шанса девичьим сердцам, когда малыш вырастет, с интересом уставились на брата с сестрой, которые скакали по отцу. Хохоча, он лишь кряхтел под ними, как большой лев, которого терзают его любимые львята. Ничего, не растопчут. Ради своих детей супруг готов вытерпеть все, что угодно.
        - Прими и ты участие в беспределе, - я усадила сверху младшего Лунаэля, и сын с энтузиазмом включился в издевательство над отцом.
        - Пощады! - вскоре взмолился сквозь смех Иньяр. - А то станете сиротами, безобразники!
        - Не станем, не станем! - прыгая на нем, заявили двойняшки, а заботливый Марьяр собрал две горсти снега и щедро залепил папе в глаз.
        - Жена моя, спаси!
        - Спасу, так уж и быть! - пробурчала я и, подхватив расшалившихся отпрысков, сняла их с отца одного за другим. - Езжайте кататься, там вон как раз дядя Эльнар заскучал!
        - Дядя Эльнар! - с энтузиазмом переключились на новую жертву двойняшки, ковыляя, но довольно-таки шустро, по льду - по направлению к эльфу.
        Который, завидев их, вздрогнул и поспешно покатил прочь. Я рассмеялась. Нет, размечтался, не уйдешь!
        - Не жалко тебе остроухого, - попенял Иньяр, пытаясь встать на ноги.
        - Ни капельки! - я подхватила младшего и, воспользовавшись тем, что муж как раз стоит, оперевшись на четыре кости, усадила Марьяра на него сверху.
        Сын расплылся в широкой улыбке - перспектива покататься на папке явно пришлась ему по вкусу.
        - Иго-го! - подзадорила малыша.
        Тот в ответ кивнул и пришпорил родителя пятками в бока, вцепившись вместо поводьев в его волосы.
        - Злая женщина! - Иньяр охнул - сила у Марьяра уже проявлялась явно не младенческая.
        - Была бы злой, села бы рядом, - расхохотавшись, отозвалась я.
        - Тебе седлать мужа дозволено, - кряхтя, отозвался супруг. - И даже в обязательном порядке, но только в спальне!
        - Поспорим? - усмехнулась, приблизившись.
        - Нет, с тобой спорить - себе дороже, - пробурчал муж. - Давненько эту истину уяснил!
        - Умница! - кивнула одобрительно и подхватила младшего наследника на руки. - Поехали, мама тебя покатает! А папу продолжишь мучить позже!
        Я осторожно поехала вперед. Покосилась на Эльнара, который тоже уже молил о помощи - двойняшки таки загнали его в угол, и помчалась дальше, немного увеличив скорость. Марьяр довольно загудел, как майский жук. Глазки восхищенно засияли. Я и сама чувствовала себя так, словно за спиной выросли мощные сильные крылья, способные поднять над этим прекрасным краем.
        Ветер подхватил бы меня, увлекая в ледяные высоты. Бездонный голубой купол принадлежал бы силе моего зверя, который с упоением купался бы в воздушных потоках, ощущая, как мощь небес проникает в него, напитывая восторгом и первозданной силой. Солнечный свет укутывал бы нас с ним золотой вуалью, искрясь вдоль могучего тела, играя на прекрасных изгибах и отражаясь от разноцветных чешуек.
        Я запрокинула голову. Из моей груди вырвался крик, устремленный в полное блаженства небо. Марьяр последовал примеру матери, и мне впервые пришла в голову мысль, что скоро я поднимусь ввысь, отправлюсь в полет не одна. Со мной будут мои малыши, пока еще совсем маленькие, но уже такие неугомонные ящерки.
        Мы с отцом подарим им небо, поставим на крыло. Научим уважать зверя внутри, силой которого нужно распоряжаться мудро и осторожно, тратить ее во благо. Предостережем от ошибок и поможем вырасти благородными Защитниками. И все сделаем, чтобы они нашли свое место - в этом мире или другом. Главное, чтобы наши малыши стали по-настоящему счастливыми!
        Глава 16 Дворец
        А вот и он!
        Мы напрочь позабыли об этом переливающемся бриллианте в короне Эльфийского королевства, пока наслаждались красотами у его подножия и веселились на льду. Но теперь, когда он высился впереди, белоснежный, с двумя башнями, острые шпили которых гуляли в облаках, было невозможно не отдаться целиком и полностью этой красоте, попав под ее могущественное обаяние.
        Дворец сиял настолько нестерпимо ярко, что пришлось сощуриться и приставить ладонь козырьком ко лбу, будто смотрела на солнце. С двух сторон его обрушивались в бездну мощные водопады. Странно, но не был слышен характерный рев, закладывающий уши. Наверняка магия!
        Зато во все стороны сыпались мелкие радуги, порожденные водяной взвесью в воздухе. А самая большая величавой дугой тонула между шпилями, окрашивая их бочка в разноцветные тона. Благодаря этому холодный на вид дворец приобретал какую-то домашнюю уютность.
        Он был таким высоким, что даже задрав голову, я не увидела неба. Белоснежный мост перед ним вел к огромным вратам. Днем они распахнуты, пояснил Эльнар, а на ночь их закрывают, приведя в движение мощный механизм с цепями толще тела взрослого мужчины. По периметру входа вились золотые символы. Они тоже сияли и переливались.
        Оказалось, это приветствие входящим, а заодно и напоминание, что все злые умыслы стоит оставить за воротами, чтобы злокозненные думы не причинили вред в первую очередь тем, кто задумал недоброе. Иными словами, аналог земному предостережению «Кто к нам с мечом придет, им по лобешнику и схлопочет», в эльфийской интерпретации.
        Раздосадованный тем, что мы не позволили устроить пышную встречу, как у них было, очевидно, принято, Эльнар все же втихаря послал вперед гонца. Я поняла это, сообразив, что уже давненько не вижу Ламэля. Вот ведь! Не хочешь церемоний, а все равно заставят! Уже поняла, что эльфов манной небесной не корми и вином с пряными травами не пои, дай какой-нибудь прием забабахать!
        А что может быть лучшим для такого официального мероприятия поводом, как не визит правителей другого королевства? Ведь несмотря на то, что у Защитников имеется вполне себе настоящий король, в мантии, нахлобученной на глаза, короне и со скипетром в руках, главой государства, тем не менее, является глава Защитников. То бишь мой супруг Иньяр.
        А мне пришлось осваивать роль Первой ящерицы, как его жене. Выбора никто, собственно, не предоставил. А уж после того, как спасла мир, закрыв Разлом и оказавшись по совместительству Даром небес - то бишь разноцветным ящером, никто и не спрашивал уже моего согласия. Как говорится, не успела оглянуться, как под задницу уже трон подсунули и все, бежать поздно!
        С тех пор и борюсь со всем этим средневековым мракобесием. Не особо получается, правда, должна признаться, но я искренне стараюсь. Приучила подданных не сгибаться до приступа радикулита при моем появлении, и то уже считаю достижением! Никаких ящиков с сокровищами не завела, из драгоценностей себе оставляю только подарки мужа, все остальные цацки идут в казну.
        А там у меня строгая отчетность и экономия. Средства распределяются согласно «методу конвертов». Только вместо конвертиков ящики с монетами, но это мелочи, сути не меняет. Зато в стране строятся школы, больницы, детские дома. Смертность падает, рождаемость увеличивается, благосостояние народа тоже растет. Когда иду по улицам, радуюсь, видя множество счастливых детишек.
        Ходить приходится инкогнито, чтобы увидеть настоящую картину, все же у нас, как и везде, склонны к показухе. А так - нищих нет. Работы в достатке, оплата хорошая, ведь любой труд не зазорен. Все пособия обеспечивают достойный уровень жизни и выплачиваются вовремя. Взяточников искореняем. Они снова появляются, это зло неистребимо, как сорняки, но что поделать, выпалываем!
        Однако все знают, что госпожа Марьяна лично читает челобитные, которые любой может принести ко двору, и побаиваются. Ведь не один десяток мздоимцев я уже отправила после суда на общественные работы, конфисковав их нечестно нажитые богатства в казну. Так что наглеть побаиваются. И то хорошо!
        Интересно, как обстоят дела в этом королевстве. Надо будет устроить обмен опытом.
        Сделав мысленно зарубку на память - здесь нет напоминалки в телефоне, вгляделась во двор, который простирался вширь за вратами. Нет, это надо назвать по-другому. По ощущениям будто в райский сад попала. Кругом белоснежные деревья с голубыми, золотыми и серебристыми листиками. На некоторых неописуемой красоты цветки покачиваются от поглаживающего их легкого ветерка, и наполняют пространство нежным перезвоном.
        А дорожки между ними не снегом, а будто сияющей пудрой посыпаны. Я сделала несколько шагов вперед и рассмеялась, увидев, как эта субстанция взмыла в воздух от моих ног и заискрилась довольно. Протянула к ней руку и рассмеялась, когда искорки обвили руку, оставляя на коже приятное мерцание.
        - Госпожа Марьяна, позвольте представить вас, - шепнул мне на ухо Эльнар, отвлекая от этой забавы.
        Кому представить? Я посмотрела вперед. Ну, ясно, остроухий все-таки исхитрился сообщить эльфийскому двору о прибытии Защитницы. А то думаю, куда подевался ершистый Ламэль. Теперь все ясно, Эльнар тайком послал наследника вперед, как смс-ку о двух ногах! Хитропопый!
        Глава 17 Правящая чета
        Что ж, давайте знакомиться. Я склонила голову набок, рассматривая делегацию, которая вышла в диковинный сказочный сад и остановилась, разглядывая меня. По ним, правда, не понять, любопытно им, или наоборот, от скуки зевать хочется - лица непроницаемые, будто маски, и безупречно красивые. Все светловолосые, голубоглазые, стройные и высокие. Одежда преимущественно белых, серебристых, голубоватых цветов и их оттенков. Ну, просто погружение во «Властелина колец», да и только!
        - Госпожа Защитница Марьяна Лунаэль! - торжественно произнес Эльнар.
        Хотя, скорее уж, гаркнул. Поморщилась, жалея барабанные перепонки. Громкий какой! Ведь предупреждать же надо, а то ведь перестараться недолго, и гости заикаться начнут.
        Процессия встречающих медленно и величаво двинулась ко мне. Когда-то давно, еще только попав в этот мир, я бы почувствовала себя безродной дворняжкой, увидев напыщенных эльфов. А сейчас меня ничем не проймешь. Уже давно поняла, что все формальности - всего лишь броня, которой кто-то пытается обезопасить себя от не особо дружелюбного мира, который никому не делает поблажек.
        Эльфы приблизились, позволив разглядеть их во всей красе. Впереди шествовала пара довольно молодых остроухих. Хотя у них не угадаешь. Те, кому не первая сотня лет тикает, могут выглядеть как двадцатилетние юнцы. Зря я, кстати, не навела справки о правящей супружеской чете у Эльнара. Как-то в голову не пришло. Ушки эльфийской мушки, крепка же ты задним умом, Марьяна!
        Может, стоит все-таки завести здесь компьютеры и интернет? Стало бы куда проще! Погуглила и на тебе, сразу и короля нашла в соц сетях, и на королеву подписалась, а заодно по скайпу с домашними пообщалась, свинтив на выходные в гости в соседнее королевство, и симпатичному эльфу лайк поставила… Хотя нет, Иньяр потом тоже бедному остроуху сможет поставить - фингал.
        А процедуру-то приветствия я за этими размышлениями чуть было и не пропустила! И тянет же меня задумываться в самые неподходящие моменты! И ладно бы в голову лезли полезности и умности, так ведь нет, один сплошной бесполезный шумопоток и только.
        Эльнар тем временем представил правящую чету. Имя длиной в сотню километров я не запомнила, конечно же. Лишь уловила в череде слов и титулов королевы, весьма молодой на вид, что-то знакомое - Лорелея. А ее мужа, сурового на вид, можно именовать Лореаном, кажется. Постараюсь запомнить. Но не особо верю в успех этого мероприятия, честно говоря.
        Мы обменялись любезностями. Обнимашки и поцелуйчики тут были, к счастью, не в ходу. Да и представить не могу, как чмокнула бы в щечку одну из этих ледяных скульптур. Тут все было ясно - этикет наше все, как говорится. Что ж, не лезь со своим свитком законов в чужое королевство, а то схлопочочешь им же по лбу!
        - Госпожа Защитница, предлагаю пройтись, - мелодичным, хорошо поставленным голосом предложила королева, поведя рукой в сторону широкой дорожки.
        - Согласна, - я кивнула. - Со своей стороны предлагаю обращаться друг к другу по именам, - немного хитропопости не помешает. - Если вы не против, разумеется. Можно звать вас Лорелеей?
        - Как вам удобно, - тактично ушла от ответа эльфийка.
        Но чувствовалось, что ее сей пассаж заставил поперхнуться.
        - А я просто Марьяна, - чуть было руку не протянула для рукопожатия, сострив «Царь, просто царь».
        - Марьяна, - королева произнесла это так, словно попробовала на вкус новое блюдо, от которого можно ожидать любых каверз.
        Впрочем, эльфийка не похожа на любительницу экзотики. Я покосилась на нее, когда мы медленно двинулись по дорожке вперед. Скорее уж, женщина была «застегнутой на все пуговицы» и почему-то казалось, что она глубоко несчастна за стенами этой «крепости», возведенной, чтобы все скрыть от окружающих. Что же не так с тобой, красавица? И кто в том повинен?
        Я молча слушала, как Лорелея рассказывает о дворце и королевстве, которые, судя по нечаянно прорывавшемуся теплу в голосе, беззаветно любила. У меня же данные о том, кто и когда добавил новое крыло или еще что-то достроил, ввел свод законов, а также провел реформы, в голове не задерживались.
        Еще на уроках истории так было. Максимум, что я могла - честно задремать на уроке, превращая нашу историчку, обожающую свой предмет не менее, чем эльфийка Родину, в истеричку.
        Но Марьяна честно кивала королеве, иногда - надеюсь, в нужных местах, многозначительно угукая, как филин. Порядком уже заскучавший филин, кстати. Неужели поездка в гости к остроухим превратится в череду чопорных банкетов и плутание по чужому дворцу, как по музею? Где, кстати, остальные?
        Оглянулась, но кроме свиты, шествующей позади, никого не заметила. Похоже, здесь разделение по половому признаку - королева развлекает женщину, а ее супруг получил в качестве слушателя Иньяра. И очень сомневаюсь, что моему мужу веселее, чем мне сейчас.
        - Что-то беспокоит вас? - спросила эльфийка. И сделав над собой усилие, добавила, - Марьяна?
        - Да, - ответила честно, а потом уже сообразила добавить, - мои дети. Те еще хулиганы, знаете ли. Предпочитаю, чтобы они все время были у меня на виду, иначе ваш дворец превратится в руины.
        А что? И не соврала!
        - За ними присмотрят, не переживайте.
        Именно из-за этого и терзают мое материнское сердце смутные подозрения, что скоро несколько эльфов-слуг положат заявления об увольнении в местном отделе кадров и свинтят в закат. Юные Лунаэли - они такие! Мы перепробовали уже всех нянь в нашем королевстве. Без толку, ужиться с этими разбойниками смогла только Дара. Да и то лишь из-за того, что нежно их любит.
        Несмотря на проказы в стиле намазать стульчак в туалете клеем, который моментально и намертво схватывает любые поверхности, Дара нянчила их с рождения. Любила, будто своих, и молча сносила все каверзы. Даже когда я готова была сорваться и отшлепать это хулиганье, она лишь смущенно улыбалась и отвлекала меня разговором или рюмочкой наливочки.
        Со временем даже начала опасаться, что сопьюсь к чертям! Впрочем, немудрено с таким потомством. Только моим детям могло прийти в голову выдернуть хвост петуху, связать ноги кошке и собаке, вырыть в саду яму, чтобы в нее угодил садовник! И это еще самое приличное.
        Я уж молчу о том, что когда влюбленные парочки при дворе, воспылав страстью, уединялись в пустой дальней комнате - этого добра во дворце навалом, Лунаэли воровали их одежду. Беднягам приходилось выходить из положения творчески. А я недоумевала, глядя из окна кабинета на придворных, которые рысью несутся по газону, закутанные в простыню или занавесь, как римские патриции.
        Конечно, конкретно у этой каверзы были и положительные моменты. Сыграв роль воспитательных мер, они свели на нет адюльтер и внебрачные половые связи при дворе, заодно до небес вознеся моральные устои. Кстати, каюсь, сама до этого пару раз, застав фрейлину или местного графа за постельными «хихиканьками» не со своей второй половиной, закрывала греховодников на ключ и отпирала только утром.
        Обычно после такой терапии изменники, пунцовые от стыда, быстро улепетывали домой, предварительно рассыпавшись в извинениях и, заодно и клятвенных обещаниях отныне пагубное пристрастие к разврату держать в узде. Так что догадываюсь, откуда у моих детей тяга, пусть и не осознанная, спасать чужие браки. Дедушка Дарвин во многом был прав. Все передается по наследству, а не только серебряные ложки.
        Так что эльфы столь беспечно отнеслись к юным Лунаэлям зря. Но это по незнанию. А я-то, мать, точно знала, что над дворцом нависла двойная опасность! И уже заранее готовилась приносить извинения, возмещать ущерб и читать лекции послушании наследникам.
        Впрочем, последнее было бесполезным. Как и их доблестная мамаша на уроках истории, Катя и Леша старательно пропускали информацию мимо ушей, глядя на меня такими невинными глазами, что даже не верилось, что исключительно по вине этих шалунов весь штат дворцовой прислуги сменился трижды. И это только за последние полгода.
        Что уж говорить о суровой страже, которая привыкла тщательно осматривать свои ботинки - на предмет связанных шнурков, прежде чем сделать шаг. Но опять же, зря, это не помогало. Стоило стражникам облегченно выдохнуть и бодро забряцать латами в направлении подсобки, как выяснялось, что на их длиннющем копье уже болтаются чьи-то труселя. Розовенькие такие, с кружавчиками.
        - Ваших сына и дочь развлекут, не переживайте, - сказала королева, пронаблюдав за галопом эмоций на моем лице.
        Ха! Развлекать их уж точно не надо. Они прекрасно справятся сами. Это-то меня и пугает!
        - Не волнуйтесь, мы скоро вернемся к вашим малышам, - Лорелея вновь повела рукой в сторону дорожки, которая сворачивала за дворец.
        Это радует!
        - Дети - это хорошо, - подумав, добавила она.
        Угу. Отвечать я не стала. Скоро эльфийка сама убедится, что Лунаэли - это все казни египетские в одном флаконе. Но я их нежно люблю и никому не позволю обидеть моих малышей. Даже похороны оплачу тому, кто попытается это сделать.
        - А у вас… - начала я и осеклась, натолкнувшись на печаль в глазах Лорелеи.
        Похоже, детская тема - ее ахиллесова пята. Не стоит в это лезть.
        - Нет, у нас с супругом нет детей, - все же ответила на незаконченный вопрос эльфийка.
        - Непременно будут, - я ободряюще улыбнулась ей.
        Женщина ограничилась вежливой улыбкой и отвела взгляд.
        Кстати, о вечно болючих, как уколы пенициллина из моей юности, личных темах! Совсем ведь забыла о главном!
        - Лорелея, я привезла ваше кольцо, - сказала, ожидая какой угодно реакции - от нейтрального «благодарю» до бурной радости, но только не того, что последовало за моими словами.
        - Не здесь! - прошипела королева, изменившись в лице.
        Непроницаемая маска тут же слетела, обнажив ее настоящую. Бледная, идеально белая кожа пошла пятнами, взгляд заметался, словно я уличила ее в том, что она готовит убийство мужа.
        - Все потом! Сама приду к вам! Не здесь! - эльфийка метнула по сторонам настороженные взгляды, будто опасалась, что нас могут подслушивать.
        - Хорошо, конечно, - попыталась успокоить ее я. - Поговорим, когда захотите. - И поскорее перевела разговор на нейтральную тему. - А скажите, эти деревья в саду…
        Глава 18 Белым-бело
        - Странные они, эти эльфы, - пробурчал Иньяр, надев праздничный камзол - черный, с золотой вышивкой. - Такие чопорные, что хочется нарочно выйти в центр зала и громко испортить воздух!
        Я хихикнула, расправляя складки невесомого голубого платья, представив, какой фурор произвело бы это событие при дворе!
        - Хоть узнали бы, умеют ли они краснеть, - продолжал строить коварные муж.
        - Умеют, - отозвалась я и застегнула в ушках серьги с сапфирами.
        - А ты откуда знаешь? - суженый прищурился и тут же сграбастал меня в охапку, выдохнув, - моя самая красивая женушка!
        - Не скажу! И не кружи меня, прическу испортишь!
        - Я ее тебе испорчу, когда мы с этого проклятого банкета вернемся, - Иньяр ухмыльнулся, полыхнув черными очами.
        Внутри все сжалось в сладкой истоме.
        - Идем, развратник мой, - промурлыкала, развернув его лицом к двери и шлепком по упругому месту направив в нужном направлении.
        Обмениваясь шуточками и смеясь, дошли до огромных золотых дверей. Лакеи в белых ливреях глянули на нас блеклыми глазами, распахнули двери и громко провозгласили наши титулы и имена.
        Странно, если в зале собралось минимум сотни три гостей, почему оттуда не хлынул шум музыки, голосов, смеха? Будто двери открылись не на банкет, а в могильный склеп.
        - Да здесь или со скуки помрешь, или… - шепнул Иньяр, глядя на огромное помещение, где все было ослепительно белым.
        И стены, и потолок, и паркет. Даже пол! Но мало того - все эльфы вырядились в белое! Прямо всемирный симпозиум врачей какой-то! Но муж прав, весельем в этих чертогах Снежной королевы и не пахнет - все чинно сидят за столом в виде огромно буквы «П». И смотрят на нас.
        - Прошу вас, - лакеи указали нам на стулья рядом с правящей четой.
        - Спасибо, - я села.
        И что дальше делать? Сидеть и смотреть на эту композицию из Музея восковых фигур мадам Тиссо - «Эльфы трапезничают»? Не уснуть бы только, а то потом столько разговоров будет о том, как госпожа Защитница задремала лицом в десерте. Впрочем, до десерта еще доскучать надо.
        - Как прошло путешествие, Марьяна? - помогла мне королева и кивнула слуге.
        - Благодарю, было довольно интересно и… весело, - я посмотрела, как он наполняет мой бокал чем-то светло-золотистым.
        Надеюсь, это вино, иначе со скуки тут помру. Хотя, если переборщу, то вечер закончится тем, что я буду танцевать на столе и петь матерные частушки. Боюсь, тогда многих эльфов как минимум удар хватит! Не хочу быть причиной резкого взлета смертности остроухих. Придется вести себя прилично. А жаль.
        - Что вы видели, расскажите нам, - продолжала следовать нормам гостеприимства и вежливости Ее Величество.
        Пришлось поддержать разговор, вымучивая из себя ответы. К счастью, поднятая тема о Лесных эльфах заставила Светлых оживиться. Началось бурное - насколько было возможно для таких чопорных и невозмутимых на вид существ - обсуждение характера соотечественников, проживающих в лесу.
        - Ко всему прочему, нам довелось встретиться и с Темными, - сказала я, когда поднятая тема, что называется, иссякла, как наличка через неделю после зарплаты. - И вот они оставили у нас уже вовсе не такое радужное впечатление!
        В белом зале повисла напряженная тишина. Что опять не так? В приличном обществе упомянуть об этих личностях - все равно что пукнуть во всеуслышание?
        - И чем же они вам не угодили, позвольте полюбопытствовать? - поинтересовался Его Величество, наконец-то, перестав заливать в себя вино со скучающим видом.
        - Наверное, тем, что попытались ограбить, - честно ответила я. - А когда мы отказались платить мзду за проезд по горному перевалу, началась драка.
        - Может, вы их неправильно поняли? - голубые глаза короля сверкнули.
        - В той ситуации сложно было ошибиться, - невозмутимо ответила я.
        Полыхающими глазками меня не напугать.
        - Ошибиться можно в любой ситуации, - продолжил мужчина, нервно барабаня пальцами по столу. - Иногда думаешь о человеке одно, а на проверку оказывается совсем другое. - Он метнул взгляд в королеву. - Верно, дорогая?
        - Смотря как посмотреть, дорогой, - отозвалась она, не отводя глаз.
        Только скандала между ними не хватало!
        - Кстати, хотела вас спросить о Древней матери, - ляпнула, что первым пришло в голову.
        - О Древней матери? - правящая чета перестала играть в гляделки и недоуменно воззрилась на меня.
        Ну, хоть мимо семейной ссоры удалось проскочить!
        - Да, я слышала о ней. Хотелось бы встретиться, если это возможно.
        - Зачем? - Его Величество Леголас изогнул домиком белую бровь.
        - Узнать, кто в роду у моих детей из эльфов. По папиной линии, - уточнила, кивнув на мужа.
        - Угу, грешен, признаюсь, - вздохнул он, разведя руками. - Ай! - даже подпрыгнул, когда мой каблук пришпилил к полу его ступню.
        Я тут дипломатические отношения наладить пытаюсь, а он ведет к скандалу!
        - Хорошо, не я грешен, - кивнул. И тут же добавил, - а мой прадед. Это у него был весьма специфичный вкус касаемо женского пола.
        Я многозначительно сжала вилку, не нащупав его ноги под столом. Иньяр широко улыбнулся.
        - Вот и сиди, поджав лапы, как курица на насесте! - прошипела я ему на ухо. - И думай, где сегодня спать будешь!
        - Прошу простить, Ваше Величество, - тут же взялся за ум мой супруг. - У меня чувство юмора на любителя. Совсем как у прадеда.
        - Чем вам не угодили эльфы, можно узнать? - ледяным тоном осведомился король.
        - Наверное, просто не сошлись характерами, - Иньяр пожал плечами.
        - Давайте же обсудим, - не унимался мужчина.
        - Карина ул-Масуд эль-Гатаоэль, Галлий ул-Масуд эль-Гатаоэль со свитой, - отвлек нас лакей, распахнувший дверь.
        В зале вновь повисла мертвая тишина.
        - Не ори на ухо, - поморщился высокий холеный мужчина с черными кудрями до плеч, войдя в двери. - Думать мешаешь.
        - Два стула, живо, - по-хозяйски распорядилась брюнетка, которая шла следом за ним.
        Высокая прическа оставляла открытыми ее острые ушки. Так, а вот это уже интересно! Неужели Темные эльфы пожаловали?
        - Ставь сюда, - девушка ткнула пальчиком на свободное место рядом с королем.
        А не оборзела ли ты, деточка, захотелось спросить мне. Но когда слуга в ожидании ответа посмотрел на Его Величество, тот лишь кивнул. И вскоре наглая брюнетка плюхнулась рядом с самодержцем.
        Теперь я окончательно и бесповоротно заинтригована!
        Глава 19 Потанцуем?
        - Что скучаем, господа? - Галлий пробежался взглядом по и в самом деле будто восковым лицам Светлых, и усмехнулся. - Ваше Величество, может, мало вина? Виночерпий, неси еще!
        Мужчина с кувшином посмотрел на короля, получил его подтверждение в виде кивка и, склонившись в поклоне, скользнул на занавесь. Вскоре на столах появилось еще десятка два графинов с золотистым содержимым.
        - Выпьем? - Темный наполнил до краев свой бокал и глянул на Его Величество.
        Но тому было не до него. Заметно оживившись, он увлеченно о чем-то болтал с Кариной, утопая в ее огромных черных глазах и довольно рисковом декольте.
        - Если эта дамочка подпрыгнет, у нее сиськи выскочат, - шепнул мой муж, тоже развлекающий себя спиртным.
        - А тебе лишь бы в вырез ее платья пялиться! - прошипела я.
        - Ты сама туда смотрела, - возмутился Иньяр.
        - Мне можно!
        - Почему это?
        - Потому что… - начала отвечать, но мой взгляд мельком натолкнулся на выражение глаз королевы, которое буквально порезало меня - той болью, которая отразилась в нем.
        Она вовсе не Снежная королева, не ледышка, которой на все плевать. Просто так воспитана - никаких эмоций наружу, никогда. А на самом деле ее мучает все то же, что и простых женщин. В данный момент над ней издевается муж, который, наплевав на всех и вся, и на жену в том числе, обхаживает на ее глазах другую женщину.
        Рискну предположить, что наглая Темная эльфийка - его фаворитка. Двор прекрасно об этом осведомлен. И немало шокирован тем фактом, что король так открыто демонстрирует это при нас - правителях соседних земель. Впрочем, Его оборзевшее Величество уже напрочь забыл о гостях - юная прелестница завладела всем его вниманием.
        - Танцы! - закричал Галлий, вскочив и прокинув стул. - Музыку давайте!
        Из-за занавеси бочком вышли эльфы в белых сюртуках. Прижимая к груди разные музыкальные инструменты, они быстро выстроились вдоль стены и начали играть какую-то нежную медленную мелодию.
        - Нет, нет, нет и нет! - Галлий затопал ногами, как капризный ребенок. - Не то! Веселую давайте! Танцевать хочу!
        Музыка сменилась на что-то бравурное. Темный подхватил со стола графин с вином и, отпивая из него на ходу, начал выплясывать по залу.
        - Идемте танцевать! - рассмеялась брюнетка, тоже вскочив. - Ваше Величество, ради меня! - она схватила его за руку и потянула на себя, состроив умильную рожицу.
        Тот рассмеялся и поднялся. Они быстро поплыли по залу в подобии земного вальса. Королева провожала их взглядом, и мне оставалось лишь завидовать выдержке Лорелеи. Я бы на ее месте давно обрушила на голову мужа кувшин с вином, да не один. Потом стул, а потом взяла кочергу, и гад пожалел бы, что дал волю своему тестостерону!
        - Видишь, какие бывают супруги? - Иньяр кивнул на эту парочку, на которую и так глазели все.
        - Вижу, - процедила сквозь зубы, наблюдая, как и весь двор, за тем, как рука короля пустилась в опасное путешествие по телу фаворитки.
        Сначала она лежала на плече, потом погладила спину, спустилась на узкую талию и… Все замерли, ожидая, что же последует дальше.
        А дальше было вот что.
        Золотые двери распахнулись настежь, и в зал ворвались юные Лунаэли - верхом на большущих свинках!
        - Берегись! - задорные детские крики перекрыли музыку.
        Через секунду она вообще замолчала, потому что хрюшка, на которой ехала Катя, врезалась на полной скорости прямо в оркестр. Те, кто был пошустрее, кинулись врассыпную, менее удачливые оказались уронены на пол. Вместе с инструментами, которые затрещали под копытцами зверюг.
        Кажется, нам с мужем придется покупать эльфам новый оркестр.
        Но это было только начало.
        Громко подхрюкивая, свинки врезались в столы. Одна запуталась в скатерти, и все с длинной центральной поперечины буквы «П» посыпалось на пол. Эльфы искренне пытались избежать столкновения с этими пушечными ядрами, но мало у кого это получилось. Убежать от Лунаэлей не удалось никому.
        В итоге половина гостей была уронена на пол, вторая, более удачливая, кинулась к дверям и, конечно же, образовала там пробку - не хуже, чем в московский час-пик. В нее тут же с громким криком завоевателя врезался Леша, верхом на второй животине.
        Со вздохом глядя на то, как придворные посыпались во все стороны, я вздохнула, задумавшись о том, каким же хитросделанным способом встали звезды в ту ночь, когда мы с супругом зачали этих дьяволят. Наверняка выпала какая-нибудь редчайшая комбинация впервые за миллион лет. В виде поднятого среднего пальца, например.
        Надо будет помучить местных астрологов. А пока придется вспомнить, что я породила этих чудовищ и заняться спасением ситуации. А после - воспитательными репрессиями.
        - Каталина! Алексар! - привычно гаркнула, снова заставив попадать на пол тех эльфов, которые как раз предпринимали попытку подняться.
        - Мааамаааа, - прокричала промчавшись мимо меня дочь. - Я не знаааааю, как ееееее остааааноооовиииить!
        Кстати, да. Сама нахмурилась, раздумывая. Ловить свинок бесполезно, этот бекон уж очень шустрый. Ждать, пока сами умаются и остановятся? Так, глядишь, от дворца ничего не останется. Придется потом им генеральный ремонт компенсировать. Что же делать?
        Самым сообразительным у нас оказался папа. Отсмеявшись, глядя на проделки своих отпрысков, он ловко подхватил под мышки сына, когда тот на свинке проскакал мимо. Следом лишил седока хрюшку, на которой восседала дочь. Чмокнул проказников в щеки, взлохматил им вихры на буйных головушках и поставил детей на пол.
        Свиньи, конечно же, по закону подлости, тут же утихомирились сами. Найдя огромную лужу золотистого вина, которое вытекло из опрокинутых графинов, животяхи тут же начали его пить, довольно прихрюкивая. Потом смачно рыгнули и, пьяные, повалились на пол.
        - Нажрались до свинского состояния, - пробормотала я, качая головой, - или до поросячьего визга, - и вгляделась в раскрасневшиеся мордашки наших с Иньяром отпрысков. - Так, и кто эту каверзу придумал?
        Переглянулись и тут же потупились. Ясно, своих не сдаем. Что ж, молодцы! Но им я об этом, конечно же, не скажу.
        - Молчите, стало быть?
        - Мы… больше не будем. - Дочь посмотрела мне в лицо полными раскаяния глазами.
        Ага, а то я не знаю, что оно улетучивается, едва минует угроза наказания!
        - Не будем, - поддакнул Леша.
        - Конечно, не будете, - я кивнула. - Под домашним арестом сидя сложно хулиганить!
        - Ну, мааамааа!
        - Не мамкать! Оба наказаны! Но сначала - приберетесь тут, ясно? Чтобы все сверкало чистотой! Бегом на поиски швабр, тряпок и ведер! Живо!
        - Тут до пенсии прибираться, - пробурчала Катя.
        - Сумели нахулиганить, сумейте и последствия за собой прибрать! Кстати, вам еще предстоит лично извиниться перед каждым из пострадавших, понятно?
        - Жизнь кончена, - с тоской протянул Леша, тяжело вздохнув.
        Вот засранцы! Едва сдержала смех, глядя на них. Но нельзя, надо оставаться в роли строгой матери. Поэтому нахмурилась и ткнула пальцем в зал, перевернутый вверх дном:
        - Не лентяйничать! За работу! Насвинячили - приберите! Приду и проверю, учтите!
        О, уже стихами заговорила! Черт те что!
        Глава 20 Встреча под луной
        - И что из них вырастет? - пожаловалась я, когда день остался позади, и мы с мужем уединились в спальне. - Это же форменное…
        - Свинство? - уточнил супруг, раздеваясь.
        - Ага, - облачилась в ночную рубашку, откинула край покрывала и села на кровать, заплетая косу. - Кстати, форменное свинство - это поведение короля!
        - Согласен, недостойное мужчины поведение, - Иньяр сел рядом и чмокнул меня в щеку. - Давай его тоже верхом на свинью посадим и…
        - А я еще думаю, в кого у меня дети такими уродились? - вздохнула и забралась под одеяло. - Давай уже спать, престарелый хулиган!
        - Вот сейчас я тебе докажу, какой престарелый! - супруг нырнул ко мне.
        Отбивалась скорее для вида. Люблю его, ничего с этим нельзя поделать! Люблю!
        Когда довольный шалун захрапел мне в ухо, встала, накинула теплый халат, а сверху шубу, сунула ноги в сапоги и осторожно вышла из комнаты.
        Потому что меня кое-кто ждал.
        Мертвенно-синие тени плыли в морозном воздухе и черными пятнами укладывались на снег, который скрипел у меня под ногами. Изо рта вырывались белесые клубочки пара, оседая влагой на ресницах и щеках. Давненько не гуляла одна ночами! Даже боязно стало, как раньше, когда на Земле спешила домой с работы по пустынным зимним улицам.
        - Спасибо, что пришли, Марьяна, - Лорелея, стоявшая в беседке неподалеку от обрыва с водопадом, улыбнулась мне.
        Еще бы я отказалась! В той записке от королевы, что передала Дара, прямо-таки крик о помощи скрывался. До сих пор перед глазами эти прыгающие строчки! Не представляю, в каком волнении должна была находиться женщина, писавшая их. Ведь она самая невозмутимая из всех, кого знаю!
        - Я принесла кольцо, - вынула руку из кармана и разжала пальцы.
        Дар любви блеснул в темноте, как горящий уголек.
        - Уже и забыла, какое оно, - едва слышно сказала королева, задумчиво глядя на него и не спеша брать кольцо с моей ладони.
        - Вы так сильно любили того, кому отдали его?
        - Всем сердцем, - она печально улыбнулась. - И думала, что он тоже меня так любит. Но он ушел и… - она тяжело вздохнула. - И унес мое сердце с собой.
        - Прошло так много лет! И вы вышли замуж, тем более.
        - Эльфийки любят лишь раз в жизни, Марьяна. А замуж… Это была политическая необходимость. Но может, и не стоило этого делать. Супруг любил меня с детства, ждал все это время. Думала, смогу привыкнуть. И, казалось, получилось. Но…
        Она не отводила взгляд от кольца, словно боялась к нему прикоснуться.
        - Мы спокойно правили не один десяток лет, но потом явились Темные. Я внимания не обратила на интерес мужа к ним. Думала, любопытство. А надо было сразу гнать их со двора!
        Соглашусь, крайне неприятное впечатление оставили эти Темные!
        - Они откуда-то узнали о нем, - кивнула на перстень. - Рассказали супругу, я честно призналась, не стала врать. Он отреагировал спокойно. Но это только казалось. На самом деле, это глубоко в нем засело и не давало покоя. Да еще эти двое, Карина с Галлием, брат с сестрой, явно не давали мужу об этом забывать.
        Ясно, они «присели ему на уши», воспользовавшись охлаждением между мужем и женой, и продолжили углублять разрыв между ними, доводя его до пропасти. Заодно и красотка Карина пригодилась. Когда у мужчины болит сердце, он старается забыться в постели другой женщины, так было всегда, во всех мирах. А к тем, с кем спят, они привязываются. Это древняя ловушка. Женщины в совершенстве ею владеют и умело используют.
        - Однажды он все мне высказал, когда накипело, - продолжила королева. - Сказал, что не может любить женщину, которая его лишь терпит. И… и много чего еще сказал. С тех пор мы сосуществуем рядом, но не вместе. И он словно наказывает меня теперь. Каждый день.
        Пытается причинить боль той, которая заставляет его страдать. Я кивнула со вздохом. Иной мир, эльфы, совсем другая жизнь. А на деле все то же самое, что и на земле, никаких различий.
        Вот только здесь проблема государственного масштаба и ее надо как-то решать!
        - Возьмите же его, - я буквально силой вложила перстень в руку женщины. - Оно вернулось к вам не так просто, Лорелея. Не верю в то, что эльфийки любят лишь раз. Сердце - лишь мышца. А душа хочет не только любить, но и быть любимой. Так мне кажется. Боритесь за свое счастье!
        - А вы мне… поможете? - она сжала это проклятое кольцо в кулак и с надеждой вгляделась в лицо. - Я не знаю, как! А вы… Эльнар сказал, что привезет вас, потому что вы можете помочь! Сказал, что Защитница, которая заделала Разлом, который грозил уничтожить весь наш мир, справится и с разломом между нами с супругом!
        Ах, ты ж, хитрый жук, Эльнар! Ну, попадись ты мне! Щедр ты на авансы, остроухий, чужими-то руками! Как я должна им помогать, скажите на милость? У меня никаких идей на этот счет! Хотя, быть может, и есть пара мыслей. Но с ними надо переспать, чтобы в голове все устаканилось. Вот этим и займусь.
        Глава 21 Древняя мать
        - Здравствуй, Ламэль! - пропела я, подойдя к конюшне, где эльфенок старательно тер щеткой белую кобылу.
        Давненько не видела этого задиристого чертенка, даже соскучиться успела.
        - Здравствуйте, госпожа Защитница, - отложил щетку и отвесил степенный поклон. - Чем могу вам служить?
        - Хотела спросить, где искать твоего отца.
        - Не знаю, простите, - он отвел глаза. - С утра его не видал. Велел мне как следует почистить коня, и все. Где отец сейчас, не знаю.
        - Ну, если послал тебя привести скакуна в порядок, значит, куда-то собрался, - я улыбнулась и присела на небольшую скамеечку. - Подожду. Наверное, скоро объявится.
        - Да, вероятно, - пробормотал мальчик и вновь принялся за работу.
        - А ты развлечешь меня разговором? Чтобы не пришлось скучать, пока жду?
        - Конечно, госпожа Марьяна, - широко улыбнулся.
        Я помню, ты у нас любитель поболтать. Вот только папенька мешал тебе говорить, чтобы не разболтал ненароком то, чего не надо, очевидно. Что ж, говорливый эльфенок - находка для Марьяны, как говорится!
        - Как зовут лошадь? - начала с безобидных тем.
        - Ее зовут Ласковая, - с охотой ответил мальчик. - Потому что характером смирная, никогда не взбрыкивает, послушная. И выносливая, хоть весь день скачи, не устанет и с галопа не собьется!
        - Отличный конь!
        - Да, госпожа.
        - На ней твой отец ведь ездит, как я уже поняла?
        - Да, его любимый скакун. У нас еще четверо есть, но когда важное дело, папа предпочитает именно эту лошадь брать.
        Мальчик осекся.
        Так, умница, мой хороший. Значит, Эльнар собрался куда-то по важному делу. Тогда мне лучше поступить немного по-другому.
        - Спасибо за беседу, Ламэль, но у меня нет времени ждать, вспомнила как раз про одно важное дело. Поговорю с твоим папой в другой раз.
        - Конечно, госпожа Марьяна
        Дождаться, когда хитропопый эльф выедет за ворота, было несложно. Немного сложнее оказалось остаться невидимой, следуя за ним верхом на небольшом расстоянии. Остро развитое чутье заставляло остроухого все время оборачиваться - он чувствовал меня, и пришпоривать коня. И куда же мы так торопимся, интересно?
        Мое любопытство оказалось вознаграждено, когда он свернул к довольно милому на вид домику из розового камня. Занавесочки на окнах, море цветов вокруг - здесь явно живет женщина. Хм, может, у эльфа ушки в пушку, как говорится? Не к любовнице ли он решил наведаться?
        Мужчина спрыгнул с коня, привязал его к изгороди и направился к двери. Я последовала его примеру. Створки распахнулись, когда Эльнар еще только подходил к лесенке, ведущей на крыльцо с креслом-качалкой, укрытом пушистым пледом.
        В дверном проеме показалась кривоногая старушка со свисающими до объемного пуза седыми патлами. Н-да, ошиблась я! Вряд ли красавчик воспылал к этой бабуленции чувствами. Хотя, кто знает, на любую старушку, говорят, можно найти любителя. Тут только подольше поискать придется, но невыполнимых задач нет.
        Тем более, здесь все может быть немного интереснее. Я присмотрелась и кивнула сама себе - да, все верно, бабка-то непростая, а магическая! И весьма сильная, такой и приворожить эльфа с упругой попой - как вставной челюстью разок щелкнуть!
        Ладно, проверим. Если что, нажалуюсь матери Ламэля, пусть сама с любвеобильными бабками разбирается. Заодно и познакомлюсь с этой эльфийкой, собиралась ведь напроситься к ней в гости на рюмочку чая, чтобы попросить поделиться секретами педагогического мастерства.
        А пока послушаю, о чем бабуленция с Эльнаром говорят.
        - Здравия тебе желаю, Древняя мать, - произнес мужчина и преклонил колено.
        Ушки эльфийской мушки, вот это поворот!
        - И тебе не хворать, - недовольно отозвалась женщина. - Чего пришел?
        - Сказать, что все готово. Сделано в точности, как ты и велела, Мать.
        - Это и так ясно, чувствую отсюда эту мощь.
        - Что еще от меня требуется?
        - Ничего, ты все уже сделал, соколик, - бабка усмехнулась.
        Не нравится она мне что-то. В чем подвох, не понимаю, но не нравится и все, хоть ты тресни!
        - Не было хвоста за тобой? - карга вдруг заводила носом, вглядываясь как раз в то место у калитки, где стояла я.
        - Не было, - подтвердил Эльнар.
        - Неспокойна что-то земелька вокруг, будто чужака чует, - проронила бабулька и, вскинув руки вверх, зашептала что-то.
        Мама родная! Я едва не вскрикнула, когда земля вокруг пошла огромными «волдырями» грязно-желтого цвета. Быстро увеличившись в размерах, они полопались один за другим, выпустив наружу несметное множество пауков. Быстро разбежавшись в стороны, они покрыли все пространство вокруг, продвигаясь все ближе ко мне.
        Вот ведь зловреднючая карга! Матерясь на великом и могучем, я отступила назад и едва успела вкачать побольше энергии в сферу, которая отображала пространство позади меня, не давая ведьме и Эльнару видеть истинную картинку. Мелкое паучье начало карабкаться на мои ноги. Пришлось замереть, собрав волю в кулак.
        Закрыла глаза, стараясь глубоко дышать. Самое сложное - не поддаться желанию с воплями броситься прочь, стряхивая с себя пауков, которое сновали по телу, лицу, копошились в волосах, залезали под одежду. Ну погоди, Древняя мать-перемать, я ж тебя!!!
        Пытка показалась бесконечной. Но, наконец, все стихло. Приоткрыла один глаз и увидела, как паучья волна отхлынула в сторону. Гаденыши быстро закопались обратно в землю. Я осторожно выдохнула, старательно убеждая себя, что мне только кажется, что они еще ползают по моему телу, мерзкие создания.
        - Нервная что-то я стала, - недовольно пробормотала старуха. - Мерещится всякое. Шел бы ты уже, отдохнуть мне надобно. Сил набираться пора перед самым главным. Иди со двора. И не тревожь больше бабушку по пустякам. - Махнула рукой на эльфа. - Понадобишься - позову! А сейчас ступай!
        Она развернулась, ушла обратно в дом и хлопнула дверью.
        Какая негостеприимная бабуленция! Ни в баньке доброго молодца попарить, ни покормить, ни спать уложить. Пошел прочь со двора и вся недолга!
        Но бабка занятная. И что-то тут явно не чисто.
        И самое поганое, чувствую, что все это каким-то образом связано со мной!
        Глава 22 Лунаэли идут на дело
        А во дворце тем временем продолжал чудить король. Не расставаясь со своей фавориткой, он везде таскался с нею, как дед со своим застарелым геморроем. Весь обед мурлыкал ей что-то на ушко, внаглую целовал пальчики, не смущаясь сидевшей рядом законной супруги, а перед ужином повел ее на лужайку и стал учить стрелять из лука.
        Придворные скучали рядом, с кислыми лицами наблюдая за оборзевшим вконец монархом. Это ведь не король, а енот потаскун какой-то! Ну в самом деле, хоть немного постыдился бы, гад коронованный, поскреб бы по сусекам, что ли, собирая остатки совести!
        - Как вы это выносите, Лорелея? - спросила я, встав рядом с королевой.
        - С трудом, - прошептала она.
        В голосе чувствовались неимоверным образом сдерживаемые слезы.
        - Он не понимает, что я верна ему, несмотря ни на что, - продолжила женщина, не сводя глаз с хихикающей парочки. - Не хочет верить, что хочу просто жить с ним, как могу.
        - Так объясните ему это!
        - Как? Он ничего не желает слушать! Сколько ни пыталась поговорить, ничего не вышло. А теперь еще, ко всему прочему, эта парочка все время рядом с ним, не дает нам поговорить, все время мешают, разводят нас в разные стороны.
        Да они вас не просто в разные стороны разводят, они вас вообще разводят, убивают брак! Я крякнула с досады. Вот ведь сволочи эти Темные!
        - Вам нужно побыть вдвоем с мужем, - кивнула. - Точно! Поговорите, а там, глядишь и… - покраснела. - Ну, вы меня поняли.
        - Да, - королева смущенно кивнула и отвела взгляд. - Но как нам остаться наедине?
        - Я слышала, на вечер запланирована охота.
        - Да, но я не поеду. Сил нет смотреть, как он милуется со своей любовницей.
        - Нет, вы поедете! - я торжествующе улыбнулась. - Обязательно! Вот только нужно кое-что сделать!
        А пока… Не выдержала, прошептала заклинание, повела рукой и тетива лука в руках короля лопнула, как перетянутая струна. И угодила как раз по носу его фаворитки!
        - Ай, больно! - взвизгнула она, отскочив в сторону.
        Я торжествующе улыбнулась. То-то же, гадина! А не надо совать свой длинный нос в чужую семью! Возмездие всегда настигнет!
        Что ж, а мне пора идти готовить новую пакость!
        - А что этот тут делает? - моя дочь сморщила носик, презрительно глянув на Ламэля.
        - Я позвала, - ответила и строго посмотрела на детей. - Вы хотите выйти из-под домашнего ареста немного раньше совершеннолетия, не поняла?
        - Хотим, - хором заявили двойняшки, закивав.
        - Для этого придется…
        - Мы согласны, - Леша кивнул. - Говори, кого надо убить.
        - Что?.. - я схватилась за сердце, едва не грохнувшись в обморок.
        - Да это шутка была, - Катя довольно захихикала и ткнула брата локтем в бок. - Зачет!
        - Вы меня до инфаркта доведете! - перевела дух. - Так, а теперь слушайте, что надо делать. - Обвела троицу взглядом. - Сделать надо в точности что и как я скажу, ясно? Так вот…
        В том, что юные Лунаэли и Ламэль справились, я убедилась через полчаса - когда громкий вопль фаворитки короля сотряс стены. Клянусь, даже собака Баскервили, которой прищемили хвост, выла бы куда тише, нежели эта мамзель!
        Довольно хихикнув, я вышла из покоев как раз вовремя, чтобы увидеть двойняшек, которые пробежали мимо меня. Следом за ними неслась разъяренная Карина - с зеленым лицом. Еще бы, целый пузырек зеленки выплеснут ей в рожу усилиями моих тайных агентов!
        Я хоть и умею магически исцелять, но земную аптечку с собой по старой памяти все же вожу. Вот и пригодилось! Всего-то и надо было - научить юных Лунаэлей сделать вид, что они пришли помочь вылечить пострадавшей дамочке нос, на котором красовалась царапина после встречи с тетивой. Сказать, что у них есть сильное средство от самой Защитницы. Все как рукой снимет!
        Той самой удачно дрогнувшей в нужный момент рукой - как раз тогда, когда пузырек с зеленкой был занесен над рожей фаворитки, доверчиво подставившей нос для лечения.
        - Вы… вы посмотрите, что сделали эти маленькие чудовища! - проорала дамочка, когда я преградила ей дорогу.
        Она ткнула пальцем в свое зеленое лицо.
        - Они хотели вам помочь, - улыбаясь, отозвалась я. - Такие добрые дети! Им все время хочется всем оказать помощь. Знаете, каждый раз умиляюсь! Эти невинные создания желали, как лучше. Простите, перестарались.
        - Пороть их надо! - Карина погрозила вслед детям кулаком. - Пойду отмываться.
        Ага, удачи тебе! Я снова хихикнула. Щепотка магии сделала эту зеленку такой несмываемой, что даже заклинаниями с ней теперь не справиться. Нужно знать точные слова, которые я произнесла, заговаривая ее. Так что даже с помощью сильного мага наглая бабенка не скоро перестанет напоминать лягушку! А что, жаба она и есть! Ей как раз подойдет этот цвет.
        Глава 23 Ответ для Темных
        В самой охоте я не участвовала. Мне не по вкусу такие увеселения. Зато порадовалась, когда король, оставивший свою жабу во дворце, протянул вечером руку королеве, и они вдвоем ушли в охотничий домик. Галлий пытался отвлечь его выпивкой и танцами, но безуспешно. Так что Темному подонку оставалось только одно - скривив недовольно морду, смотреть вслед правящей чете.
        - Он вспомнил, что у него есть супруга? - спросил мой муж.
        - Ага, - кивнула довольно. - И еще я чуточку помогла.
        - Приворотное зелье?
        - Нет, конечно, всего лишь капельки, которые надо было добавить в вино Его Величества, чтобы мужские желания взыграли.
        - А мне плеснешь таких?
        - Тебе-то зачем? - я рассмеялась. - Тебе, наоборот, узбагоину накапать надо, неугомонный мой!
        - Не поможет, - выдохнул Иньяр и, подхватив меня на руки, быстро зашагал к нашему охотничьему домику.
        В том, что охота на короля прошла успешно, я убедилась на следующий день. Правящая чета вышла к завтраку, держась за руки и сияя. Кажется, им все удалось успеть - и объясниться, и… Все остальное тоже. Надеюсь, это перемирие будет долгим и в итоге приведет к полному примирению. А также - к появлению на свет долгожданного наследника! Не зря же я давала королеве второй пузырек.
        После завтрака все мы вернулись во дворец. Жаба Карина не показывалась. Ее братец тоже уединился в своих покоях. Что ж, пока все идет отлично, так держать!
        А вот у нас самих все было не так радужно. Войдя в гостиную, я увидела Дару, которая сидела в кресле и плакала. Это так шокировало, что лишь потом заметила, что у нее сильно обожжена правая рука.
        - Что произошло? - Иньяр ахнул, глядя на вздувшиеся на коже пузыри.
        - Ох, это все Темный! - всхлипнула Дара. - Загнал меня в комнату и… Сунул руку прямо в огонь!
        - Я его убью! - прошипел мой супруг.
        - Не надо, господин! - всполошилась девушка. - И вы с Марьяной должны кое-что знать. Мерзавец велел передать вот что: ежели не уедете из дворца сегодня же, так будет и с вашими детьми.
        - Точно убью! - Иньяр пулей вылетел из комнаты.
        - Постой! - догнала и с трудом, но все же сумела успокоить и уговорить не марать руки об этого гада.
        Взяв обещание не бедокурить, вернулась к Даре. Прикрыла глаза и занесла руки над ожогом. С ладоней потек медовый свет. Совсем немного времени, и от него лишь розовый след на коже остался. Скоро и он исчезнет.
        Я встала у очага, глядя, как беснуется огонь. Такое же пламя бунтовало и внутри меня. Тоже хотелось придушить Темного, который мало того, что такое сотворил с Дарой, так еще и моим детям угрожать вздумал!
        Посмотрела на свои дрожащие руки - под кожей волнами проносилась разноцветная чешуя. Нервы на взводе. В таком состоянии я могу в любой момент обратиться. Нельзя. Надо успокоиться.
        И на холодную голову решить, как поступить с Темным. Тревожить королевскую чету сейчас не стоит. Что ж, сама решу проблему, так для эльфа гораздо хуже.
        А еще надо найти время и место выгулять моего внутреннего зверя, срочно.
        Я усыпила мужа и вновь, как блудливая жена, выскользнула из супружеской спальни в ночь, которая фиолетовой тьмой колыхалась вокруг. Из дворца выходить в этот раз не пришлось. Мне всего лишь пришлось миновать крыло и свернуть к покоям Темных эльфов.
        Вот нужная дверь. Никакой охраны. И понятно почему - перед входом поставлена магическая завеса. Тут и мушка с острыми эльфийскими ушками не пролетит! Но я пройду, и не такие ловушки могу обойти. Толкнула вперед пару заклинаний. Да, сработало. Осторожно развела руками тьму, как шторки, в стороны и прошла внутрь комнаты.
        А вот и Галлий, развалился на кровати.
        Спишь, гад? Ничего, сейчас тебе станет не до сна!
        Губы прошептали еще несколько заклинаний. Эльф тут же проснулся - почувствовал, как магические веревки крепко обхватили запястья и лодыжки. И заодно удавка змеей проползла по шее.
        Дернулся, пытаясь освободиться, не вышло. Раскрыл рот, чтобы завопить, но опять не смог. Да и бесполезно, щит, который я поставила по периметру спальни, надежно оставит все звуки внутри. Хоть арии ори во все горло, никто тебя не услышит. Кстати, очень выручает, когда в соседней комнате спят дети, а нам с Иньяром хочется немного пошуметь.
        Я люблю свою семью, очень сильно. И кое-кто сейчас пожалеет, что посмел угрожать тем, кто мне дороже всех на свете!
        - Ты кем себя возомнил, Темный? - осведомилась, сложив руки на груди. - Думал, управы на тебя не найдется?
        - Пусти! - просипел, дергаясь.
        - Чем сильнее возишься, тем туже затягиваются веревки, учти.
        - Ты пож. жалешь!
        - Это тебе самое время жалеть, что обидел Дару! - подошла ближе и положила ладонь на предплечье эльфа. - Получай, что заслужил!
        Из-под пальцев потек жидкий огонь, обхватив плоть мужчины. Он взвыл, изогнувшись, зарычал от боли. Кожа пошла пузырями ожогов.
        - Приятно? Нет? Вот и Даре было также больно, гад! - я отошла, морщась от противного запаха. - А теперь что касается угроз моей семье. В ответ обещать тебе всяческие кары не буду. Сделаю проще - наложу на этот ожог заклятие, чтобы он стал незаживающей раной. Так ты все время будешь помнить о том, как был неправ, пока бегаешь по королевству в поисках мага, способного излечить тебя. Привыкай к боли, она надолго с тобой.
        Прошептала нужные слова и толкнула их вперед.
        - Все понял? - заглянула в бушующие ненавистью глаза. - Ах да, чуть не забыла. Там ведь было еще что-то касательно немедленного отъезда из дворца. Это тоже симметрично возвращаю тебе - но я девочка не злая, даю тебе на то, чтобы убраться из дворца, два дня. И сестренку-жабу свою забери, ей тут ловить нечего.
        - Ты не понимаешь, во что ввязываешься! - прошипел Галлий, морщась от боли.
        - Тебе мало?! - рявкнула я, дернув за магическую удавку на шее. - Добавить? Чтобы понятливее стал?
        - Да понял, понял! - прохрипел эльф. - Уедем из дворца, скоро, с сестрой!
        - Молодец!
        Я обнулила заклинания, резко развернулась и ушла.
        - Где ты бродишь, жена? - сонно пробормотал недовольный супруг, заграбастав меня в охапку, когда залезла в постель.
        - Ходила по очень важным делам, - честно призналась я.
        Как и у любой женщины, у меня есть тайны от мужа.
        - Важные дела, как же! - он уткнулся носом в мою шею, - признайся уже лучше честно, что эльфийские разносолы не нравятся твоему кишечнику!
        - Ты совершенно прав, дорогой.
        - То-то же, - прошептал он и тут же захрапел.
        Надеюсь, мои угрозы тоже не придутся темному по вкусу, как и угощения эльфов моему мужу.
        А это что такое? Я вздрогнула. Вылезла из-под одеяла, подошла к окну и вгляделась в фиолетовую густую тьму.
        - Что там еще? - простонал муж, подняв голову от подушки.
        - Мне показалось, что вспышка на улице была, как от портала.
        - У тебя слишком живое воображение, дорогая.
        - И то верно, - вздохнула, отпустила край шторы и прошлепала обратно к постели.
        Забралась на супружеское ложе и прижалась к горячему Иньяру. Все, хватит с меня эльфов, и Светлых, и Темных. Дожидаемся, когда Галлий с сестренкой ускачут восвояси, жабы противные, любуемся на идиллию в правящей чете и тоже отбываем в сторону дома. Погостили и хватит.
        Глава 24 Гость
        - Всем приятного аппетита, - прощебетала Карина, выпорхнув утром в гостиную, где все собрались на завтрак.
        Сколько же румян и белил ты себе на морду намазала, чтобы зеленку не видно было?
        - И вам тоже, - отозвалась я и, не удержавшись, полюбопытствовала, - а где же ваш брат?
        - Отсыпается, - не моргнув глазом, ответила Темная, плюхнувшись на стул рядом со мной.
        Она посмотрела на Его величество, но тот и острым ухом не повел, о чем-то воркуя с супругой. Жаба скривилась, отведя взгляд.
        - Даже не думайте продолжать свои уловки, - шепнула я, наклонившись к ней. - Надеюсь, брат передал вам наш недавний разговор.
        - Да уедем мы, уедем, - процедила эльфийка сквозь оскаленные острые зубки, которые ей очень хотелось, видимо, вонзить в меня. - Уже завтра.
        - Попутного ветра вам в спину или чуть ниже, - пробормотала я. - Надеюсь, никогда более не увидимся.
        - Кто знает, жизнь длинная.
        Меня уже начинает бесить эта наглая девица!
        - А вот и еще один гость на завтрак пожаловал, - Карина улыбнулась, глядя на высокого мужчину, вошедшего в столовую.
        Высокий шатен с проседью в волосах до плеч замер в дверях, словно дав всем шанс полюбоваться его статной фигурой и мужественным лицом.
        - Это он! - сдавленно прошептала королева, сидевшая рядом со мной.
        - Кто? - чувствую, очередной подвох со стороны Темных эльфов.
        Зря надеялась, что они, испугавшись моих угроз, живенько уберутся в свое Мракоземье!
        - Тот самый мужчина, которому я отдала свое кольцо, - едва слышно ответила Лорелея, не сводя глаз с новоприбывшего несчастья.
        - Здравствуйте, Ксавье, присаживайтесь, - распоряжаясь, как у себя во дворце, пропела жаба, указав ему на стул рядом с собой. - Мы очень вам рады!
        Говори за себя, зеленая!
        Гость сел за стол и продемонстрировал неплохой аппетит. Беседа ни о чем медленно перетекала от одного к другому и поддерживалась исключительно неугомонной Темной. Вскоре мне надоело смотреть, как королева держится на одной только силе воли. В конце концов, она этого не заслужила.
        - Мы с вами хотели посетить цветник, Ваше Величество, - бессовестно солгала я, - но вижу, вам немного нездоровится, так что перенесем на другой день, хорошо?
        - Да, Марьяна, конечно, - женщина благодарно кивнула.
        - Вы ведь проводите супругу в покои, Ваше Величество? - прозрачно намекнула ее супругу.
        - Разумеется.
        Правящая чета покинула гостиную.
        - Такое веселье испортила, - процедила Карина.
        Как сдержаться и не вылить на нее еще что-нибудь? С заклинанием вдогонку, чтобы прыщами покрылась, гадина!
        - Что ж, тогда пойду прогуляюсь по дворцу, вспомню былые времена, - провозгласил Ксавье, встав из-за стола.
        - Ну уж нет! - я вскочила.
        Шляться по территории и всем рассказывать, что сама королева до сих по тебе сохнет? А потом вышагивать с довольным видом по лужайке под окнами королевской опочивальни, терзая женское сердце и ставя под угрозу только что добытое перемирие вкупе с супружеским счастьем? Черта с два тебе, мерзавец!
        - Почему это? - Ксавье недоуменно воззрился на меня.
        - Потому что вы идете со мной в цветник! - ответила я.
        - Зачем?
        А сам как думаешь? Самым сложным для меня будет удержаться и не закопать тебя в компост, уважаемый, потому как именно так поступить и хочется! Да и ты, судя по всему, то еще удобрение! И как только королева в тебя влюбиться смогла, не понимаю!
        - Розами любоваться будем, - процедила, наградив его злым взглядом. - Если откажетесь, никогда себя не простите, - усмехнулась. - Уж поверьте!
        - Значит, это вы прибыли ночью через портал? - спросила, разглядывая и в самом деле очень красивые клумбы.
        - Почувствовала все же, - Ксавье усмехнулся, шагая рядом.
        - Мы уже перешли на ты?
        - А что мне, собственной внучке выкать, что ли?
        - Ч-ч-что?
        - Знаешь, ты чем-то даже на меня похожа, - он задумчиво посмотрел на меня, потом развернул боком. - Ну точно, профиль мой!
        - У нас нет ничего общего! - прошипела я.
        - А характер один в один бабкин, - расхохотался. - Та тоже всегда была чистый динамит!
        Тротила бы кусок тебе в зад, шнур туда же покороче, а потом поджечь, паразит!
        - Идем-ка на свежий воздух, - поморщился, - тут так смердит цветами, голова скоро разболится.
        Ухватив под локоток, новоявленный дед вытащил меня на улицу и двинулся вперед по снежной тропинке.
        - Ты, кстати, зачем во все это ввязалась, внученька? - покосился на мое лицо. - Вроде, сама неплохо устроилась, Защитника окрутила, правительницей в своих землях сделалась. Чего на удачливой заднице ровно не сиделось? На приключения потянуло?
        - Кто бы говорил! - съехидничала в ответ. - Сам-то по всем мирам прошелся, детей заделывая всем подряд!
        - Я влюбчивый, - он равнодушно пожал плечами. - Кровь горячая, люблю женский пол. А вот все эти пеленки-распашонки да бытовуху не очень. Так что снял сливки и дальше пошел.
        Вот скотина!
        - С моей бабушкой также было?
        - Твоя бабка, - он усмехнулся, - это нечто особенное! Окрутила меня, шельма глазастая, чуть было не женился ведь! Но отдалась мне, и краски тут же потухли. Так уж мужской род устроен. А потом узнал, что беременна, и все, - махнул рукой.
        Ясно, у мужчин две полоски - это лыжи, на которые они встают и тут же скрываются из виду, гады.
        - Но зацепила она меня, да, - мотнул лохматой башкой. - Вот и отдал ей кольцо эльфийское. А не стоило.
        - Совестно стало?
        - Нет, просто потребовалось оно мне сейчас.
        - Зачем?
        - Побереги головушку, внучка, - дед усмехнулся. - В интриги королевского двора никогда лезть не стоит, запомни. Прожуют, переварят и… Дальше сама знаешь.
        - А тебя не прожуют?
        - Я сам зубастый.
        Мы вошли в беседку, из которой открывался вид на водопад. То самое место, где мы недавно стояли с королевой, когда я отдала ей то злополучное кольцо.
        - Ну, так где этот перстень? - Ксавье вперил жадный взгляд в мое лицо.
        - У меня, - раздался рядом голос Лорелеи.
        Мы оба посмотрели на нее.
        - Отдай его, - сказал мужчина.
        - Да с чего бы? - вмешалась я. - Между вами все давно кончено! Она замужем, ты ей не нужен!
        - Все не так просто, девочка, - Ксавье усмехнулся. - И она об этом знает.
        - О чем он? - мой взгляд переместился на королеву.
        - Он прав, Марьяна, - едва слышно ответила женщина. - То кольцо я отдала по своей воле, навсегда связав свое сердце с его сердцем.
        - И что?
        - Лезешь в серьезные игры, а ни черта не знаешь, глупая! - прошипел мужчина. - Не в меня пошла, стало быть.
        - Он жив, пока бьется мое сердце, - прошептала Лорелея. - Все просто. А эльфы могут жить очень, очень долго.
        Ее рука выскользнула из кармана. Кулачок разжался, показав перстень, который она сжимала.
        - Не смей! - крикнула я, увидев, как дед потянулся к нему.
        - Оно мое!
        - Да ни фига подобного! - рыкнула в ответ и…
        С силой ударила снизу по ладони эльфийки.
        Перстень взмыл вверх. Мне оставалось лишь ударить по нему Силой, чтобы проклятый улетел прочь - как раз в водопад!
        - Дура, ты лишь отсрочила неизбежное! - рявкнул Ксавье. - Я достану его, дрянь этакая! Оно мое! - он вцепился в пальто и с силой меня встряхнул. - Мое! И ты этого не изменишь!
        И тут, вопреки тому, что говорят - муж всегда появляется не вовремя, в беседку влетел разъяренный Иньяр. Ксавье сразу получил по холеной морде, потом по ребрам, а в довесок, когда рухнул защитнику под ноги, еще и по заднице.
        - Не надо! - спохватилась я, перестав любоваться любимым.
        Он ведь сейчас этого гада следом за кольцом в водопад вышвырнет!
        - Это мой дедушка!
        Слова повисли в морозном воздухе, как и туша Ксавье в руках Иньяра.
        - В смысле? - муж недоуменно посмотрел на меня, отпустив мужчину, который шмякнулся на пол беседки и шустро отполз в сторону. - Почему сразу не сказала?
        - Когда? Сама узнала полчаса назад!
        - Нехорошо получилось, - Защитник смущенно крякнул. - Знакомство с родственником как-то не задалось.
        - Нет, все замечательно, - я со смехом махнула рукой. - Ему как раз нужно было как следует наподдавать, заслужил, гад. А откуда, кстати, ты здесь взялся, внезапный мой?
        - Ну, если честно, - он поскреб затылок и отвел взгляд.
        - Говори уже!
        - Да как теперь признаться-то? Боюсь, что ты меня рядом с дедом уложишь!
        - Говори!
        - Скажу, - опасливо покосился на меня, отошел в сторонку. - Ну, я заметил, что ты часто куда-то стала уходить - по ночам. Меня, главное, усыпит, и шасть из кровати!
        - И ты?.. - я задохнулась.
        - А что должен был подумать муж? - пробормотал Иньяр. - Ну, прости, осел я.
        - Мы с тобой еще поговорим! - прошипела я и зашагала прочь.
        Глава 25 Гиблые места
        Дойти до дворца я не успела, так как увидела процессию Темных, гуськом гарцующих к воротам. Алилуя! Сбылись наши мечты, как говорится, они уезжают!
        - До встречи, Защитница! - Карина послала мне воздушный поцелуй. - Очень, очень скорой встречи!
        - Замолчи! - идущий следом Галлий толкнул ее в спину и бросил в мою сторону быстрый взгляд.
        И что-то в его глазах мне так не понравилось, что…
        Но проверить магией помешал супруг.
        - Ну, прости меня, пожалуйста! - зашептал на ухо, обхватив за талию. - Я дурной совсем от ревности становлюсь, ты же знаешь, Марьяна!
        - Обиднее всего тот факт, что ты допустил саму вероятность того, что я могу тебе изменить! - обернулась и с укором посмотрела на него.
        - Знаю один способ заставить любимую женушку напрочь забыть о том, что супруг у нее - дурак!
        - Нет уж, милый, не прокатит!
        - Я не о том.
        - А о чем?
        Заинтриговал, должна признаться.
        - Скоро узнаешь!
        - Так, и что мы тут делаем? - я оглядела довольно-таки мрачные земли, когда мы вышли из портала.
        Болото, чахлые кустики, солнце плотно затянуто тучами.
        - Ты нас в Мракоземье притащил? - воззрилась на мужа. - На черта? Только от Темных избавились, а ты нас к ним под нос через портал вернул! Где логика? Да еще с детьми! - кивнула на Дару с малышом на руках и двойняшек.
        - Недогадливая моя! - Иньяр рассмеялся. - Здесь гиблые места, даже сами Темные сюда не суются. Зато для нас самое то, чтобы…
        - Чтобы выгулять зверя! - наконец, догадалась я. - Ладно, ты прав.
        - А семья для того, чтобы все под приглядом были, на всякий случай, мало ли.
        - Тоже верно, так мое сердце спокойно будет! - кивнула. - Хорошо, тогда вперед! А то в последнее время чувствую, что теряю контроль!
        Я дала указания Даре, отошла подальше и разделась. Как же давно не обращалась! Застоялся мой зверь! По телу пробежалась дрожь, а следом волна огненной боли - как всегда бывает, когда игнорируешь внутреннего зверя слишком долго. Но зато какое наслаждение, когда перевоплощаешься в мощного ящера! Один взмах кожистых крыльев, оттолкнулась от земли и упруго взмыла в небо, которое тут же приняло в свои любящие объятия.
        Один круг над родными и - вперед! Восхищенные крики детей затихли, когда ворвалась в ледяные высоты, где колкие снежинки лезли в глаза. Свечкой ввинтилась в прозрачную, свистящую в ушах синеву. Искупалась в облаке, перевернулась, стряхивая капли, и легла на крыло, резко ушла на снижение.
        Тень промелькнула надо мной и толкнула в бок. Муж! Догонялки? Отличная идея! Понеслась за ним, нагнала, улетела вперед, резко встав на крыло и позволив гравитации тянуть меня к себе. Облака внизу рассеялись. И то, что я увидела под ними, заставило забыть обо всех играх.
        По болоту дружно шагали сотни, а может, даже тысячи орков. Уродливые, они скалились друг на друга, не зная, куда стравить ту энергию, которую были намерены умело использовать те самые кукловоды, которые вытащили этих существ из небытия. Каким образом, я не знала, да и не важно это было сейчас. Самым главным было то, что во главе войска следовали Темные эльфы!
        Оставаясь невидимой, я бесшумно парила в вышине над ними, острым зрением ящера высматривая детали. Иньяр пристроился рядом. Вместе мы увидели, как они дошагали до пещеры, в которую и направились. Вопросительно глянула на супруга, тот кивнул в сторону земли. И мы понеслись обратно.
        - Что это было? - спросила, едва успев принять человеческий облик и залезть обратно в платье.
        - Армия, - мрачно ответил муж.
        - А та пещера?
        - Из нее, насколько я понимаю, они спустятся в подземные ходы, которые…
        - …приведут их прямо к дворцу Светлых! - договорила я.
        - Вероятно. Марьяна, нам придется разделиться. Даже через порталы мы не успеем собрать всех и предупредить.
        - Мы с детьми вернемся во дворец, - я кивнула. - Ты отправляйся за подмогой.
        - Умница моя! - он улыбнулся.
        - Только, умоляю тебя, будь осторожен!
        - Это ты будь осторожна, любимая, - он привлек меня к себе и поцеловал. - Не набрасывайся на орков, оставь и нам хоть немного, хорошо?
        - Если только одну сотенку, - сумела улыбнуться сквозь слезы. - Все, надо торопиться!
        - Люблю тебя, - шепнул он, поцеловал и исчез в портале.
        - Люблю, - ответила в пустоту.
        Смахнула слезы и открыла еще один портал.
        Глава 26 Это война!
        Чтобы не мелочиться, портал навесила сразу на дворец, с уточнением «посадки» - поближе к королю и королеве. Очень надеялась, что не застану их за чем-то, для чужих глаз не предназначенным. Повезло - портал вывел прямо в зал заседаний, под нос к монарху и его министрам.
        Эффектно выйдя из портала, сбивчиво объяснила причину такого беспардонного вмешательства в заседание. Ну, хоть половина старичков, которые мирно дремали в своих креслах, проснулись. Уж не знаю, мое появление их пробудило, или юные Лунаэли, не упустившие случая стыбзить парик с дедка, который сидел к ним ближе всего, постарались.
        - Стойте, разбойники! - несчастный понесся за ними по залу.
        - Ваши дети, Марьяна, такие шутники! - король расхохотался. - У них уникальное чувство юмора! Как и у их мамочки! Орки, Темные… Давно меня так не веселили!
        Ясно. Очень приятно осознать, что тебя ни в что не ставят и не воспринимают всерьез. Ладно, придется наглядно.
        - Идемте, - я взяла мужчину под ручку и увлекла к окну. - Смотрите.
        - На что? - он окинул скучающим взглядом мирно-зеленую равнину перед дворцом.
        - Вот на это, - я указала на изумрудный ковер, который вдруг начал бугриться, словно кто-то из-под земли рвался наружу.
        Впрочем, именно так и было. С грохотом разорвав поверхность равнины, вместе с комьями песка и глины наружу начали вылезать орки, один за другим. А рядом стройными рядами из ямы выходили Темные эльфы. Прямая поставка из Мракоземья. Получили, распишитесь.
        - Это не шутка, Ваше Величество, - прошептала я. - Это война!
        Дальше все было просто. В том смысле, что все войны одинаковые. Суета, крики, бешеные глаза, попытка успеть все и сразу и при этом удержаться от желания ущипнуть себя, чтобы убедиться, что все это - не кошмар, пришедший темной ночью.
        - Никого не впускай, - велела я Даре, отведя ее с детьми в спальню. - И ни в коем случае не выпускай двойняшек из комнаты!
        - Слушаюсь, госпожа, - девушка прижала к себе ревущего Марьяра.
        - Раз в жизни послушайтесь маму, - строго посмотрела на юных Лунаэлей, - сидите тут, пока не приду, ясно?
        - Да! - ответили хором и кивнули.
        Подозрительно спокойные и послушные. Не к добру. Может, их в магический сон погрузить? А если орки прорвутся, придется убегать, а со мной что-то случится? Нет, нельзя!
        - Охраняете Дару и брата, поняли?
        Я чмокнула их всех в щечки и выбежала из комнаты.
        Влилась в суматоху, которую подняли эльфы при подготовке к обороне. Первым делом перекрыли мост, и как раз вовремя - орки как раз полезли на него. Я встала на стене, замерев на мгновение, глядя на эту рычащую бурлящую массу. Нереальность происходящего никак не уживалась в разуме. Кажется, что хочешь делай, будто смотришь очередную экранизацию «Властелина колец»!
        А нет, вот и что-то новенькое! Я улыбнулась, глядя на протаявшие над перепаханной равниной пятна порталов. Пришли, мои хорошие! Из проходов, похожих на распустившиеся в воздухе диковинные цветы, с ревом вылетели ящеры. Один круг над полем боя, для оценки ситуации, и вот уже они спикировали на орков, как огромные орлы на крыс, которые разбежались в разные стороны.
        Ликуя, я рассмеялась. На что вы рассчитывали, Темные? Против Защитников ни одна армия не выстоит! Кстати, а чего это Марьяна Лунаэль в сторонке стоит? Надо принять участие в битве, а то скоро ни одного самого худосочного орка не останется!
        Отступила за сарайчик и прямо оттуда рванула в небо ящером. Влилась в бой, отчетливо понимая, что весомый во всех смыслах перевес на нашей стороне, и враг скоро будет буквально размазан. Даже странно. Не слишком ли все просто?
        Взлетела повыше, высматривая подвох. Ведь чувствую, что-то не так! Все идет, как по маслу, вот только выгодно это не нам! Словно послушно играешь кем-то навязанную роль и скоро…
        Это что такое?!
        Краем глаза заметила черные паутинки, которые вылезали из-за горизонта. Тонкие, невесомые, они поднимались в воздух, сплетались в ниточки и, становясь все толще и прочнее, ползли вперед. Мотнула головой и увидела такие же с другого бока. И сзади.
        Ушки эльфийской мушки, они же ползут прямиком ко мне!!!
        Глава 27 Лунаэли не сдаются!
        Взлетела еще выше, резко нырнула вниз, в сторону - ничего не изменилось, черные канаты неслись ко мне. Запаниковала, ушла на остром крыле в сторону, подальше уводя неведомую пакость от дворца и от основной массы Защитников, крошащих орков. Что же ты такое?
        Нити тем временем переплелись, уже больше напоминая огромную сеть. Которая и оказалась накинута на меня через пару секунд. Дернулась, пытаясь ее скинуть. Но куда там, она будто стальная, а я бьюсь в ней, как худосочная канарейка! Что за чудеса, не может быть такого! Сдержать мощь Защитницы? Это невозможно!
        Черная сеть надавила на меня сверху, вынуждая начать опускаться к земле. Напрягла крылья, неимоверным усилием оставаясь на той же высоте. Хорошо, вынуждена признать, кому-то удалось найти способ. Дальше-то что?!
        Попыталась обернуться обратно в человека и получила ощутимый щелчок по носу - никак. А вот это уже очень плохо. Если даже такое простое магическое усилие мне недоступно, то как вообще справляться с неизвестной штуковиной?
        Скосила глаза вверх, вглядываясь в плетение сети - все плотнее становится, каждое волокно утолщается, движется, силу наращивает. Кстати, даже догадываюсь, за счет чего - за счет моей мощи, бурлящей в крови ящера древней магии, которая почти бездонна.
        Плохо, очень плохо!
        Какие-то, кстати, уж больно знакомые искорки пробегают по этой проклятой сети! Напрягла остатки силы, пытаясь понять, вспомнить, что они мне напоминают. Рыкнула довольно, когда осознала - те самые матово-черные шарики с кулачок Марьяра, которые семейная пара эльфов прятала ночью под домом!
        Да, точно, внутри шарика похожие искры сияющим тайфунчиком взвились, когда лампадку к ним поднесла! Вгляделась в линию горизонта. И очередная догадка подтвердилась - толстая черная нить тянулась вверх как раз от того домика, в котором мы ночевали!
        Понятия не имею, что это, но однозначно - ловушка, которую мне готовили долго и кропотливо. Тогда следующий вопрос - зачем?
        И вот мне поплохело. Потому что поняла, что ящер-Защитник, в первую очередь, это источник Силы.
        Я догадалась посмотреть вниз. Верно, а вот и она, Древняя мать эльфов! Суетится, кулачками трясет, заклинания бормочет! Вот ведь мерзкая бабуленция! Что же ты задумала, гадость престарелая?
        Напрягла мозги, но что-то понять по танцу этой старухи оказалось невозможно. Она скакала, как бешеная блоха на раскалено сковородке. Закатив глаза, она выкрикивала какие-то непонятные слова. Мне тоже хотелось многое выкрикнуть - и приличным там были бы только предлоги. Да, отвыкла Марьяна уже жить без магии!
        Когда поняла, что старая кошелка задумала, было уже поздно. Да и сделать с этим хоть что-то я уже не смогла и не успела бы. Мои силы таяли - тем быстрее, чем прочнее становилась сияющая черная сеть вокруг. Я физически ощущала, как мои силы утекают в нее, заставляя гудеть от напряжения.
        А потом…
        Это случилось так быстро, что не успела толком ничего осознать. Просто в один момент сеть взорвалась во все стороны ярчайшей вспышкой. Волна силы прокатилась во все стороны, сметая все на своем пути. Все ящеры-Защитники, которые встретились ей на пути, закувыркались в воздухе, как игрушки, сметенные смерчем.
        Поломанные, с порванными крыльями, они рухнули на равнину неподалеку от поля боя. Недобитые орки, довольно урча, кинулись к ним. Добивать.
        Мою энергию, Дара небес, подло использовали против моих же! Мерзавцы! Я закричала от боли. Но крик вышел слабым и скорее напоминал сип. Похоже, мне и самой недолго осталось. Как же так?..
        Но в тот момент, когда я и вовсе пала духом, в воздухе раздалось задорное:
        - Лунаэли не сдаются!
        Из-за огромных земляных валов выбежали Катя и Леша. Одна сжимала в руке поварешку, другой рогатку. Вредная бабка подпрыгнула, когда камень, метко выпущенный моим сыном, впился в ее задницу. Развернулась - и тут же получила поварешкой по лбу.
        - Вот тебе, гадина! - приговаривала дочь, охаживая Древнюю мать по бокам. - Не смей трогать мою маму!
        А сеть-то ослабла! Я повела крыльями, чувствуя, что она просто лежит на них, ничем уже не мешая. А внутри меня снова закипает древняя магия!
        Обернувшись в прыжке к земле, я подбежала к детям.
        - Помогите Защитникам, летите! - прошептала заклинание и сняла с детей путы, сдерживающие их силу. - Ну же! И орков разрешаю не жалеть!
        - Урррра! - дочь в прыжке обернулась разноцветным ящером - даже учить не пришлось - и взвилась в воздух.
        - Меня подожди! - сын превратился следом - тоже радужный, какая удача - и кинулся за сестрой вдогонку.
        Что ж, защитники вне опасности, а орков мне не жалко, они сами виноваты.
        - А теперь давай-ка я тебе объясню, как ты ошиблась, - процедила, подойдя к Древней матери, которая валялась кверху пузом, как огромный жук, - эльфийская пенсионерка!
        Эпилог
        - Ну, а теперь пришло время все объяснить, господа эльфы, - сказала я, когда все мы, приведя себя в порядок после боя, собрались в малой гостиной.
        - Приношу вам искренние извинения, - Лорелея подошла ко мне и взяла за руку. - Я понятия не имела… - она опустила глаза и помотала головой.
        По щекам женщины поползли слезы.
        - Вот как раз к вам, ваше Величество, у меня нет никаких претензий, - призналась, сжав ее ледяные ладошки. - Про мужчин же так сказать не могу!
        Мой взгляд лег на Эльнара, который печально кивнул.
        - Мне нет прощения, госпожа Марьяна, это верно.
        - А я вам его и не обещаю. Но для начала расскажите, как все было.
        - Вам известно о кольце, которое королева в свое время отдала мужчине, которого любила, - начал Эльнар, заставив помрачнеть короля. - Из-за него все и началось. Темные эльфы узнали об этом и решили использовать ситуацию для своей выгоды. Вы знаете, как все было.
        Знаю, что эти мерзавцы решили поменять место жительства, надоело им в Мракоземье, позарились на земли Светлых.
        - Они, э-э, - Эльнар метнул взгляд в сторону короля и попытался сформулировать помягче, - втерлись в доверие к Его Величеству, наговорили ему небылиц о супруге и…
        - А он, вместо того, чтобы гнать Темных пинками со двора, прельстился одной из них - той, которая с декольте, - как есть, договорила я, глядя на мужчину. - Так ведь?
        - К сожалению, так, - пристыженно кивнул монарх. - Приношу вам свои извинения, госпожа Марьяна.
        - Мне они ни к чему, - я кивнула на королеву, - лучше перед ней извиняйтесь. - Прицепились к ее прошлому, как клещ к заднице бродячего пса, в самом деле! Будто у самого корона не набекрень от похождений по юности лет!
        - Дорогая! - Его величество покаянно посмотрел в лицо супруги.
        - Давно все простила, - он улыбнулась.
        - А зря, могла бы и помучить, - пробурчала я. - Имела полное право!
        - Не все такие злопамятные, как ты, - шепнул на ушко Иньяр, тайком ущипнув за попу. - Есть и добрые жены!
        - Чего? - уставилась на оборзевшего ящера. - Мало я тебя прощала, что ли, вспомни-ка!
        - Говорю же, злопамятная!
        - Просто склерозом не страдаю, вот и все. Так, Эльнар, продолжайте, мы отвлеклись.
        - Да, пожалуй. - Он кивнул. - Я обратился к Древней матери, а она, оказалось, была в сговоре с Темными. Никогда себе не прощу!
        - Самоедство потом.
        - Простите. Древняя мать сказала, что связь между сердцами Ксавье и королевы можно разорвать при помощи очень сложного обряда. А для него нужно много Силы. Которая есть только у радужного ящера, Дара небес. То есть, ей нужны были вы, госпожа Защитница.
        - И вы придумали повод, чтобы заманить меня к ней, к этой старушенции, чтобы сделать ягненком на заклание. Спасибо, Эльнар, вы так добры!
        - Я его убью! - прошипел Иньяр.
        - Потом, сначала пусть расскажет до конца.
        - А больше и нечего рассказывать, - остроухий снова печально вздохнул. - Что было дальше, вы и так видели.
        - И даже участвовали. - Усмехнулась. - Скажите спасибо юным Лунаэлям, если бы не они, все плохо бы кончилось!
        - Мы в вечном долгу перед ними, - ответила Лорелея.
        - Скоро сможете отдать долг, - я улыбнулась. - Если сделаете их крестными того принца, которого носите в своем чреве.
        - Принца?.. - женщина ахнула, положив руку на живот.
        - Да, поздравляю вас с будущим наследником!
        - Дорогая! - король сжал супругу в объятиях.
        - Кстати, о еще одном сюрпризе, - я достала из кармана то самое злополучное кольцо.
        - Оно у вас? Но я же видела, как перстень улете в водопад!
        - Небольшая магическая иллюзия, - отмахнулась. - Неважно. Суть в том, что обряд, проведенный Древней матерью, и в самом деле разорвал связь между сердцем Ксавье и вашим, Лорелея. - Я протянула кольцо ей. - Вы свободны от того мерзавца, который, увы, мой дед.
        - Правда?..
        - Можете убедиться, - поманила ее к окну и, отодвинув занавесь, указала на старика, который бродил по саду. - Узнаете? Это Ксавье. Связь разорвана, и он теперь выглядит на столько лет, сколько ему на самом деле.
        - Спасибо! - эльфийка обняла меня. - Марьяна, вы подарили мне свободу!
        - А вы теперь тоже можете кое-что подарить - своему супругу!
        - Верно! - она рассмеялась, подошла к мужу и протянула ему кольцо, - примешь ли ты этот дар в знак моей вечной любви?
        - Да! - он взял перстень и надел на мизинец.
        - Давайте оставим их, - прошептала я и поманила остальных к дверям.
        Мы вышли в сад, где тихо падал снег.
        - Мама, папа! - юные Лунаэли разрушили тишину, подбежав к нам. - А мы снеговика вместе с Ламэлем слепили!
        - Очередной монстр, - со смешком констатировал мне на ушко Иньяр.
        - Хвали и улыбайся, - я ткнула его локтем в бок.
        - Как скажешь.
        Полюбовавшись очередным снеговиком из ада, мы подошли к Ксавье, который бродил по саду.
        - Где же ты? Было же где-то здесь? - глубокий старей поднял глаза на нас, - вы не видели? Колечко - небольшое такое, с красным камушком? Не видели, а?
        - Нет, дедушка, не видели, - я обняла его за плечи. - Пойдемте, пора собираться.
        - Куда же это, деточка? - подслеповато щурясь, он вгляделся в мое лицо.
        - Домой едем, дедушка.
        - И я с вами?
        - Конечно, не оставим же мы вас тут, - вздохнула. - Пойдемте, помогу вам собраться.
        Мы направились к дворцу, оставив двойняшек играть в снежки с Ламэлем. Дети все-таки подружились. И что-то мне подсказывает, что им еще предстоит многое пережить вместе. Но это уже будут только их приключения!
        - Кстати, муж, у нас будут в роду еще эльфы, - сказала я, кивнув на детей. - Когда Катя и Ламэль вырастут.
        - Да не может быть!
        - Может! - рассмеялась, глядя на вытянувшееся лицо Защитника. - Прости, кровь не обманешь! Все претензии к твоему прадеду, который, как ты не устаешь повторять, был не особо разборчив в вопросах касаемо прекрасного пола! И не бурчи, ящер мой, Ламэлю и так не сладко придется - ему в тести достанется Иньяр Лунаэль!
        - А в тещи так и вовсе Дар небес, Защитница Марьяна Лунаэль!
        - И что? Я его любить буду, от Кати защищать!
        - Ты на чьей стороне вообще, женщина? - возмутился супруг.
        - На стороне любви! - ответила я. - Только из-за нее мы все и живем! Только она всегда права, Иньяр, только она! Так было и так будет всегда!
        - ???
        КОНЕЦ