Последняя надежда Тьмы Снежана Альшанская
        Свет, Тьма и кутерьма #1
        Угораздило меня родиться дочерью Темного лорда! К тому же отец умудрился проиграть войну силам Света, и теперь мне нужно спасатьТьму. Задачка так задачка. Предстоит отправиться во вражеский дворец, поучаствовать в отборе невест для Светлого короля, а заодно выведать несколько тамошних тайн. Влюбиться в Светлого? Нет, только не это! Ни при каких обстоятельствах!
        Снежана Альшанская
        ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА ТЬМЫ
        Глава первая, в которой драконы теряют нейтралитет, а вместе с ним и совесть
        - Вставай! Поднимайся! Пора бежать!
        Что? Великая Тьма, просила же отца не врываться сюда. А я так хотела понежиться под одеялом!
        - Вставай! - крикнул он и раздвинул шторы. - Светлые наступают! У них драконы!
        - Какие драконы?
        Я еле смогла продрать веки, посмотреть на лицо отца. Никогда еще мне не приходилось видеть темного лорда настолько перепуганным. Раньше иногда казалось, что у него не лицо вовсе, а каменная маска. Настолько оно было строгим и неэмоциональным. Сейчас в его глазах читался самый настоящий страх. Неужели он вообще умеет бояться?
        Я поднялась, протерла глаза и узрела, что за окном глубокая ночь. Но зарево на горизонте полыхало так, словно на улице стоял полдень.
        Что-то гремело, взрывалось. Лес окутался в ярко-алые огненные одежды. А над всем этим летали два огромных дракона. Один серебристый, второй красный. Они по очереди извергали со своих пастей огонь, сжигая всю темную армию морлоков, Темный лес и все, что его населяло.
        От увиденной картины стало не по себе. голова закружилась. Я чувствовала, как погибает Тьма, как что-то словно отрывает часть меня и сжигает драконьим пламенем.
        - Одевайся! - крикнул отец.
        Я быстро надела брюки, достала из шкафа походную куртку.
        Мне казалось, что война никогда сюда не дойдет. Но вот она, на пороге. Еще и драконы! Откуда они вообще здесь взялись?
        Черная татуировка-паразит, расположившаяся на моей руке и переходящая на спину, стала обжигающе горячей. Значит, силы Тьмы на грани уничтожения. Свет побеждает?
        Ведь только вчера отец говорил, что сможет победить в этой треклятой войне!
        Пока я собиралась, Темный лорд Вольрет, к счастью или нет оказавшийся моим родителем, провел рукой по огромному гобелену, изображающему пещеру, и тот ожил. Послышалось мягкое плескание подземного ручья, рык какого-то животного, шум дождя…
        Не думала, что нам когда-либо придется воспользоваться этим порталом.
        - Идем, дочь! - крикнул он и я переступила через грань, отделяющую теплую комнату во дворце от холодной пещеры.
        Какое-то время я смотрела в окно. Витающие над лесом драконы показались мне красивыми. Такая сила! Такая мощь!
        Они грациозно, словно в танце, то взмывали вверх, то направлялись вниз, по пути извергая смертельное пламя. А лес пылал, словно состоял из бумаги. Мертвый лес, простоявший тут веками, сосредоточение темной энергии, обитель теней, месторождение паразитов - он умирал на глазах под огненным дыханием грациозных созданий.
        Я чувствовала его боль. Что-то внутри меня умирало вместе с ним. Моя кожа словно сжалась, стала малой для меня, и пекла будто огонь горел под кожей.
        Отец присоединился ко мне, сотворил огненное заклинание и бросил его прямо на мою постель. Та загорелась как поднесенная к огню спичка.
        - Пап! Ты жжешь наш замок! - выкрикнула я.
        - Так они не смогут нас отследить, - ответил он, послал еще несколько сгустков пламени и закрыл проход.
        Стало темно, холодно, зябко и мокро. Пришлось воспользоваться магией паразита, чтобы согреться. Отец прошептал заклинание и на стенах пещеры один за другим начали вспыхивать факелы. Вниз вела массивная каменная лестница. А там ждало убежище на подобный случай, который еще вчера казался невозможным.
        - Идем, дочь, - сказал он. В этот миг его лицо снова обратилось в камень.
        Папаша, похоже, тоже не ожидал нападения. Был одет в черную длинную мантию, которую он обычно носил дома, а на его ногах красовались надетые на босую ногу остроносые туфли.
        Я, словно одержимая, спускалась за ним по каменной лестнице вглубь пещеры, иногда встречаясь взглядом с притаившимися на потолке летучими мышами-охранниками.
        - Ты же говорил, что светлые сюда не дойдут! - злобно выкрикнула я.
        Теперь что мне, прятаться до конца жизни?
        - Там драконы! - ответил отец. - Не знаю почему и как, но они здесь! На стороне Света!
        - Значит, Робрет Второй смог с ними договориться! Чтоб его! Великая тьма! - моя ругань разносилась по пещере и возвращалась ко мне громким эхо.
        - С драконами нельзя договориться! Они веками соблюдали нейтралитет и не вмешивались в конфликты людей. И Темные, и Светлые в разное время пытались заручиться их поддержкой. Но ни у кого не выходило. Драконы всегда оставались непреклонны.
        Лестница закончилась и мы оказались в большой каменной комнате. Посреди неё стоял длинный стол с десятком подсвечников, свечи в которых загорелись как только мы вошли. Вокруг располагались исполинские шкафы с множеством книг по черной магии, некромантии, призыву темных сущностей и прочим ритуалам.
        Пол был обжигающе холодным. Даже мой паразит не успевал меня согревать, а я забыла взять с собой хоть какую-то обувь.
        - Значит, у светлого короля это как-то получилось. И что теперь, пап? Мне всю жизнь скрываться в этой пещере? - моей злобе не было границ. На пальцах танцевало заклинание, грозясь сорваться на первого встречного.
        - Это место рано или поздно найдут, - спокойно ответил Вольрет, чтоб его, владыка тьмы. - Дело времени. Может, месяц тут сможем пробыть. А может, и нет.
        - Да? И куда же мы направимся? Я говорила тебе, не стоит начинать эту войну!
        - Тогда её начали бы Светлые! - крикнул он. - Свету чужда сама наша природа! То, что мы используем темных паразитов! То, что мы применяем запретные по их мнению силы!
        Я не выдержала. Заклинание сорвалось с моих пальцев. Миллионы черных нитей пронизали пространство, направляясь прямиком к моему отцу.
        Но тот с легкостью перехватил их, дернул на себя и я сама не заметила как оказалась на холодном полу. От удара из носа потекла кровь. Но отец никогда меня не жалел.
        Под действием его чар я взмыла в воздух и с силой впечаталась в холодную, мокрую стену пещеры. Послышался стук падающих со стеллажей книг.
        - Ядвига! - крикнул папаша, все сильнее вжимая меня в стену, - ты мой единственный отпрыск! Будущая владычица тьмы! Но тебе, похоже, плевать на твои владения, на силы, которыми ты владеешь, на все то, чего добились твои деды и прадеды!
        На мгновенье мне показалось, что он готов был меня убить. В глазах потемнело, язык онемел.
        - Все, чего ты хочешь - нежиться с утра до вечера на кровати!
        - Я не просилась быть твоей дочерью, - прокряхтела в ответ, схватила заклинанием один из подсвечников, бросила в отца, и тут же оказалась на полу.
        Вольрет расставил руки в стороны и огонь впитался в его тело, как вода в губку. Похоже, я его только разозлила. Но пусть знает, что я ему не рабыня и не нежить. Я - будущая владычица Тьмы и у меня есть свои права!
        - В тебе кипит ярость! - выкрикнул отец. - Как и положено моей дочери. Но ты направляешь её не на тех. Светлые - вот наши враги!
        С этими словами вырвавшиеся из пальцев темного чародея нити тьмы связали меня с ног до головы. Я хотела пошевелиться, но тело словно мне не принадлежало. Только мои глаза все еще могли шевелиться, и из последних сил искали возможность спастись.
        А потом я полетела. Через пещеру прямиком к столу и плюхнулась в мягкое кресло рядом с ним. Путы тут же ослабли, я ощутила, что снова могу не только двигаться, но и творить заклинания.
        - Ядвига, если так пойдет дальше - светлые убьют нас обоих, - сказал отец, усаживаясь напротив. - И меньше всего нам сейчас нужно - это ссора.
        - И что же ты предлагаешь? - спросила я. - Идти в неведомые земли, может? Прятаться там среди разумных растений и архибейротов? Или всю жизнь просидеть в пещерах, как эта? Твоя армия разбита! Если Светлые появились так близко от замка, то от неё не осталось ничего!
        - Свет смог заставить драконов выступить на своей стороне, - склонившись ко мне, сказал отец. - Похоже, Око Архидракона действительно существует. И враг как-то смог его раздобыть.
        - Великая Тьма! Какая разница что там раздобыли Светлые?
        - Пока драконы на их стороне мы никогда не сможем набрать силу и дать им отпор.
        - И что ты предлагаешь? Явиться к Робрету и спросить, мол, слушай, король пресветлый, как это ты умудрился…
        - Не совсем, - прервал меня отец. - Светлый король все еще не женат. А это значит, скоро в его дворце состоится Великий Отбор, где монарх и должен выбрать себе королеву. Мои шпионы говорят, что подготовка идет полным ходом. К сожалению, они не могут проникнуть во дворец. Их поймают стоит им пересечь главные ворота. Зато сможешь ты. Приняв участие в его отборе невест.
        Я громко рассмеялась.
        - С ума сошел, папаша? Меня тоже поймают. Они чуют темных паразитов за милю. А я ведь знаю где находятся все твои тайные убежища. И вряд ли перенесу пытку священным Светом. Так что тебе тоже недолго останется.
        - Недавно ко мне в плен попал один из их самых умелых светлых магов. Мне удалось заставить его сотрудничать, - ухмыльнулся отец. - И вместе мы создали это.
        Владыка Тьмы потянулся в карман, достал оттуда блестящее кольцо с странным камнем, словно разбитым на две половины. Часть его была черной, вторая белой.
        - Этот артефакт сможет полностью скрыть твою сущность, - продолжил он. - В нем заключена магия и Света, и Тьмы. А один из моих агентов обеспечит тебя подходящей легендой для проникновения во дворец. Там тебе нужно будет узнать что такое Око Архидракона и завладеть им. К сожалению, я не смогу отправиться с тобой. Тот чародей попытался сбежать, я его убил, создать еще одно кольцо мы не смогли.
        - Что еще за око?
        - Это древняя легенда. Она говорит об артефакте, который позволяет проникать в мысли драконов. Навязывать им свои желания, - объяснил отец. - До сих пор я не верил в его существование. Да и Светлые тоже. Но плененный маг сказал, что слышал разговоры о нем во дворце. Его положения не хватило чтоб узнать больше. Да и я решил, что он пудрит мне мозги. Но раз драконы тут - Око существует. Если ты доберешься до него - сможешь направить ящеров против Света. И победа будет за нами.
        Он встал, подошел к книжной полке, достал оттуда пухлую книгу в кожаном переплете с золотым тиснением. Книга называлась «Легенды минувших дней». Он что, решил мне сказки почитать?
        - Смотри, - он разложил книгу на странице, озаглавленной «Око Архидракона».
        Под заголовком значилась легенда. Будто когда-то, до появления первых людей, драконы вели войну между собой за власть над миром. Ящеры безжалостно истребляли друг друга, и чуть полностью не уничтожили сами себя. Но тогда один из драконьих мудрецов создал Око, которое позволило говорить со всеми представителями его вида одновременно. Мудрец объяснил драконам, что война не выход, и помог заключить мир. Когда же драконы научились жить не причиняя друг другу вреда, Око было уничтожено.
        - Тут говорится, что этого самого Ока больше не существует, - сказала я.
        - Значит, легенда ошибается, - ответил отец. - Правда, никто не знает ни как оно работает, ни как выглядит, ни как им пользоваться. Проникнув во дворец тебе самой придется об этом узнать.
        Глава вторая, в которой я становлюсь вампиром, а зомби учит меня кулинарии
        Две недели я провела над книгами изучая карты Светлого города Антенери, легенды о драконах, вражеский этикет и прочие вещи, которые могли бы пригодиться.
        К сожалению о том, что такое Око Архидракона нигде не было ни малейшего намека. Наверняка им мог бы быть какой-нибудь амулет. Скорее всего, в форме глаза, не зря же его так назвали. Вот только легенды были переведены с драконьего языка. А он, как известно, изобиловал горой метафор и понять, где точное определение, а где художественный оборот, казалось невозможным.
        Отец не соврал - к драконам за помощью обращались и Светлые, и Темные. Но ящеры всегда хранили нейтралитет и послы всегда возвращались ни с чем.
        - Может, Светлые тут не при чем? - спросила я у отца. - Вдруг драконы сами решили истребить тех и других, за одно подмять под себя весь мир.
        - Тогда почему они не нападают на них? В Антенери уже празднуют победу. Город не тронут войной, - словно змея, прошипел Вольрет. - Ящеры целенаправленно уничтожают нас. И если это не пресечь - мы сами скоро станем страшной сказкой, которой будут пугать Светлых детей.
        Мы сидели все в той же пещере, где постоянно слышался звук падающих капель воды, а сырость чувствовалась несмотря на чары. Мне даже хотелось поскорее попасть в светлый дворец. Там-то точно все сухо и мягкая кровать присутствует.
        - Не забывай есть, - прошипел отцовский слуга-зомби, ставя мне на стол тарелку с мясом. - Мы в книге! Не забывай!
        Чего это он все заладил со своим «мы в книге»? Да и вообще сколько мы тут - несет всякий бред. Скелет-слуга из замка мне нравился больше.
        - Мы - герои книги, а автор не очень любит описывать еду! Так что ешь! - прошипел зомби. - Особенно хорошо подойдут свежие мозги!
        Есть мне не очень хотелось. Особенно учитывая, что аппетитные куски мяса готовил и жарил сам прислужник. Вдруг там и в самом деле мозги. Как он любит - мозги девственницы.
        Я сама поджарила себе мяса и снова уставилась в книги.
        Все вглядывалась в короля Робрета Второго, смотревшего на меня с портрета. Его черты лица казались выточенными из камня. Аккуратные линии скул, прямой нос без каких-либо изъянов, черные густые брови и такие же длинные волосы, завязанные в хвост на затылке.
        Глядел он куда-то в сторону. Но во взгляде чувствовалась такая сила, что воображение само рисовало провинившегося слугу, которому правитель вот-вот был готов вынести суровый приговор.
        Интересно, он и в реальности такой? Или художники малость преувеличивают, добавляют достоинств, лишают недостатков?
        На почившего недавно своего отца Робрет Второй походил мало. Тот больше напоминал умудренного годами старца. Всяко, скоро увижу его вживую и обо всем узнаю.
        Тем более он единственный, кто точно знает об Оке Архидракона. Может, еще верховный чародей, парочка советников, но это далеко не факт. Прежде всего мне предстоит именно следить за королем, внимательно слушать его разговоры, обыскать дворец…
        И стоит сказать, король мне нравился. Только внешне, но нравился. Не может же и в самом деле прийтись по душе Светлый правитель.
        - Как тебя зовут? - отец снова решил проверить знаю ли я свою легенду.
        - Ядвига Алесси, дочь барона Алесси, - отчеканила я, не отрываясь от книги.
        - К кому тебе надо обратиться как попадешь в город?
        - К Малефарусу. И назвать ему пароль «Да здравствует великий Малефарус», получив ответ «Смерть всем человекам».
        Пафосные какие-то пароли у этого Малефаруса. Интересно, кто он? Темный чародей, приспособившийся жить среди светлых? Восставший мертвец с королевского кладбища? Тайно пользующийся черной магией придворный?
        Всяко, как сказал папаша, только он может взять немного кристаллов из пещер Света и изготовить артефакт, с которым я точно понравлюсь королю.
        - И не забывай есть! Автор не любит кормить персонажей, - обозвался зомби. - Только свежие, душистые мозги. Лучше всего - мозги светлого придворного!
        - Какие цвета лучше не одевать во дворце? - продолжил отец.
        - Серый как символ скорби и черный. Его могут носить только рыцари, - ответила я.
        - А какого цвета мозги у рыцарей? - снова влез зомби. - Серого! Значит, они носят траурные цвета. А это нарушение…
        - Заткнись, - мы с отцом сказали это в один голос.
        - Я долго думал над этим противоречием, - буркнул прислужник, взялся за метлу и принялся подметать пол. - И пришел к выводу: у рыцарей нет мозгов.
        Еще зомби-философа мне не хватало!
        - Тогда поехали, - сказал отец, одновременно открывая портал в гобелене. Пшеничное поле на нем ожило, колосья задвигались, дым над стоящей вдали избой ожил, мелкие белые тучки поползли по небу.
        - Что, уже? - удивилась я его внезапности.
        - Только кольцо не забудь, - напомнил он о переливающейся драгоценности, лежащей на столе рядом с книгами. - И главное - не снимай его и не пользуйся темной магией когда кто-то видит!
        Кольцо я надела. Взглянула в стоящее в углу высокое зеркало в фигурной раме и увидела там совершенно другого человека. Кожа слегка порозовела, от мертвенно-бледного цвета не осталось и следа. Синяки под глазами пропали. Волосы на замену угольно-черному обрели русый цвет, а глаза позеленели.
        Но главное - исчез паразит. Татуировки-паутинки словно никогда и не было на моем теле. А вместе с ним исчезла и магия. Словно великая Тьма покинула меня.
        Это именно такой серой мышью надо быть, чтобы светлые обращали внимание, когда им не грозят отсечь башку? Странные у них вкусы.
        Надеюсь, это не навсегда?
        Я сняла кольцо и снова ощутила прилив сил, увидела, как кожа бледнеет, под глазами проступают круги, а по ней проступает паутинка паразита. Сразу же ощутила прилив сил и возможность колдовать.
        - Трудно будет без этого, - сказала сама себе, одевая кольцо обратно и снова превращаясь в серую мышь. Хорошо, что хоть не буквально.
        - Я положил тебе кулинарную книгу с сотней рецептов приготовления мозгов, - закряхтел зомби. - Автор сам тебя не покормит. Так что готовь!
        Не обращая внимание на мертвого слугу, я прошла через гобелен и сразу же ощутила запахи спелой пшеницы и полевых цветов. Где-то неподалеку пели птицы, лаял пес, шумел лес. После тихой пещеры от этого всего заболела голова. Скорее бы добраться до дворца. А там и теплая кровать, и вкусная еда, надеюсь, не по рецепту зомби.
        Рядом, слегка присев, стояла изба на курьих ножках. Как кто-то говорил - изба не роскошь, а средство передвижения.
        Из неё вышел широкоплечий усатый мужчина в сером кителе и открыл передо мной дверь. Судя по взгляду, мужчина был одурманен отцовской магией.
        Как только он меня увидел, его глаза сразу засияли.
        - О тысячелетний вампир, - заулыбался он, - у меня скоро начнутся эти дни. Ты же не будешь, ну…
        Мужчина замялся, а на его щеках проявился румянец.
        - Отец, что ты ему внушил? - спросила я, посмотрев на Вольрета.
        - Что он - шестнадцатилетняя девушка, а ты тысячелетний вампир. И у вас любовь.
        - Пьяный был?
        Папаша вздохнул и закивал.
        - Могу сделать наоборот. Но заклинание может засбоить и он попытается выпить твою кровь.
        - Не надо, - ответила я, посмотрев на усатого детину, который переминался с ноги на ногу и расстреливал меня игривым взглядом и наматывал волос на палец. Сколько же говорить отцу, что когда он колдует пьяный, получается что-то вот такое. - Зачем он вообще мне нужен? Я что, с избой не управлюсь?
        - У баронессы Алесси должен быть сопровождающий, - ответил он.
        Спорить я не стала. Молча забралась внутрь, где обстановка была вполне себе неплохой. Получше, чем в сырой пещере. На стенах висели картины, печь слегка кряхтела, иногда выплевывая оранжевые искры, кровать в углу словно призывала чтобы упасть на неё и уснуть до прибытия.
        - Вот, чуть не забыл, - папаша протянул мне небольшую дамскую сумочку. - Там артефакты. Успел кое-что зачаровать. Но главный не забудь забрать у Малефаруса. Без него чего доброго не понравишься королю и не пройдешь первый этап отбора.
        Я кивнула, взирая то на кровать, то на моего сопровождающего, милая улыбка на котором смотрелась смешно, а его движения так и вовсе вызывали хохот.
        - Я постараюсь прибыть когда начнется отбор, и у охраны появятся занятия кроме как досматривать каждого, кто входит в город.
        - Хорошо, - ответила я.
        Вот если рассекретят меня, сдам Светлым все его убежища. Даже если он сбежит, за массу артефактов, книг по темной магии и прочих подобных вещиц король точно даст мне свободу.
        Я забралась в избу и та тронулась. Пейзаж за окном запрыгал, сосны вдали затанцевали. К счастью, тряска внутри не ощущалась, мой провожающий следил за дорогой, периодически странным голосом отдавая избе приказы. Можно и поспать.
        Было страшно, конечно. Страшно, что первый же рыцарь Света, встретившийся на пути, без проблем распознает во мне темную сущность. Страшно, что никакие артефакты не помогут.
        С этими мыслями я долго ворочалась в кровати, пока не уснула.
        А потом меня резко тряхнуло, я свалилась с кровати, а неподалеку кто-то грозно зарычал. Через окно увидела, как мой провожатый, громко крича, удирает куда глаза глядят.
        Чтоб тебя Великая Тьма сожрала!
        За окном и правда была тьма. Не великая, но ночь. Неподалеку что-то горело, ярко освещая часть леса. Я испугалась, на мгновенье застыла в ступоре. Что произошло? Разбойники напали? Лесные духи решили поживиться? Или еще хуже - над головой кружит дракон?
        Я бросилась к выходу, а изба треснула, начав разваливаться. В лицо полетели щепки, под ногой сломилась доска, через печь прошла глубокая трещина.
        Стало жарко. Мой лоб покрылся испариной. Дверей у избы уже не было, потому я без проблем выпрыгнула наружу и ухватилась за кольцо в желании высвободить магию и тут же увидела причину беспредела.
        Изогнутые клинки, широченные плечи, ассиметричные рожи - морлока ни с кем не спутать. Три этих существа, созданных из грязи моим отцом, стояли прямо передо мной и грозно рычали.
        Что они тут делают? почему напали на меня?
        А тем временем один из них сделал шаг вперед, хрюкнул, а я, отступая, зацепилась о ветку и упала, больно ударившись локтем.
        Великая Тьма!
        Папаша, вот зачем? Почему не предупредил об этом всем? Любишь ты подобные сюрпризы. Хорошо, что я тебя знаю. И знаю, что нападение случилось исключительно ради того, чтоб меня спас кто-то из светлых.
        Вот только светлым рядом и не пахло. А морлоки - существа тупые. Им не объяснишь что да как. Умеют только воевать.
        Тот, что был ближе всего ко мне, сделал еще шаг. Наверняка у него были на меня свои планы. Пользоваться темной магией было нельзя. Недалеко ведь светлые, а им плевать, морлок я или нет. Все темные им на одно лицо.
        - Помогите! - громко закричала я.
        Глава третья, в которой я пугаюсь, радуюсь, и снова пугаюсь
        Морлок оскалился и прорычал так громко, что мне в тот же миг захотелось снять кольцо и изо всех сил долбануть его заклинанием.
        - Убирайся! - крикнула я, всматриваясь в краснючие глаза твари.
        Его клыки клацнули, морда искривилась, рука с топором поднялась в воздух. Два собрата чудища, стоящие за его спиной, фыркнули. Кажется, у них это значило хорошее настроение.
        Никогда не приходилось видеть их настолько близко и чувствовать эту ужасную вонь, от которой слезились глаза.
        Я отползла назад, ухватилась за кольцо в готовности сопротивляться, если чудища сделают еще хоть один шаг. Неужели папаша и вправду приказал своим зверушкам сделать мне больно?
        Морлок, что стоял впереди, прокряхтел и опустил топор. Он на голову был выше самого высокого человека, и в несколько раз шире. По смоляно-черному телу страшилища стекала грязь, из которой его и создали. А морда напоминала то ли свиную, то ли собачью.
        - Агррр! Гаррр!
        - Агррр-уиии! - доносились хрипящие звуки, вонзающиеся в уши как скрежет по металлу.
        Похоже, три монстра совещались о том, как меня делить. А потом один из них резко пошел вперед.
        Ну все, конец тебе!
        - Стража Света! Никому не двигаться! - прозвучал громкий голос откуда-то со стороны.
        Ну наконец-то! Спасение! Как и говорил папаша. К счастью, «украшение» я снять не успела.
        - Назовите себя! - воскликнул страж, а потом в темноте показалась его фигура.
        Мне всегда казался странным тот факт, что рыцари Света носят черное и скрывают лица за капюшонами. Надеюсь, когда-нибудь узнаю почему.
        Вышедший из мрака человек был мужчиной. Высоким, как и подобает рыцарю. Лицо, правда, разглядеть не удавалось. Может, там урод пострашнее любого морлока.
        Последние, кстати, тоже заметили незнакомца. Повернулись к нему, громко зарычали. Топор одного из них заблестел, напитываясь темной энергией.
        - Сдайтесь добровольно и вам не причинят вреда!
        Морлоки, конечно же, не послушались. Вряд ли даже поняли смысл слов. Один из них громко зарычал и всей своей тушей, весившей не меньше четырех человек вместе взятых, понесся на стража Света. Сейчас увижу последнего в действии.
        - Ну вот. Как всегда, - сказал тот и взмыл в воздух.
        Он выставил руку вперед и прямо из ладони выпрыгнула блестящая сеть. В мгновение ока она опутала отцовскую тварюшку, заставив её упасть на траву.
        Двум другим было плевать на судьбу товарища. Они обнажили свои кривые клинки, но рыцарь был куда быстрее неповоротливых морлоков. Может, из-за их медлительности Темный лорд и проиграл войну.
        Страж Света в мгновение ока оказался между монстрами, в его руках блеснула пара кинжалов. Что-то причмокнуло. Донесся пронизывающий, нечеловеческий крик. Одна из тварей рассыпалась, обратившись в грязь.
        Вторая сопротивлялась чуть дольше. Успела блокировать удар рыцаря, попыталась достать того лезвием меча. Но рыцарь оказался настолько быстр, что за его движениями было трудно уследить.
        Он уклонился один раз, второй, перепрыгнул морлока, давая тому шанс атаковать снова. Словно играл с чудищем! А то выглядело беспомощным, как младенец. Рубило клинком воздух, не в состоянии даже задеть противника, злобно рычало и фыркало.
        В итоге стражу Света надоело. Он в мгновенье ока оказался на ветке огромного дерева, оттуда телепортировался прямо за спину твари и нанес удар.
        Крик морлока наверняка слышали в самом Антенери.
        Фух! Пронесло.
        - С вами все в порядке? - мой спаситель, светлый рыцарь в мгновенье ока оказался рядом со мной, щелкнул пальцами и над головой загорелся яркий огонек.
        - Да, да, - я попыталась ответить помягче.
        - Идти можете?
        - Кажется.
        Он протянул руку, я ухватилась за неё и поднялась, отряхнула пыль с платья и окинула взглядом свою поломанную избу. Та явно испустила дух - курьи ноги торчали в разные стороны, вокруг валялись куски досок, разбитые кувшины и миски.
        А мой возница, чтоб его Тьма настигла, сбежал только углядев морлоков! Вернусь домой - обязательно выдам указание: найти настоящего вампира и устроить им пышную свадьбу.
        Рыцарь же осмотрел меня с видом, будто приглядывался к товару, и снял капюшон. Под тем оказалось лицо вполне милого парня, по виду - моего ровесника.
        Голову его украшала грива темных волос. Глаза слегка светились но, несмотря на магию, их карий цвет я разглядела. Тонкие черты лица, аккуратный подбородок…
        Там у врагов что, косметическая магия в ходу? Даже для мужчин?
        И пусть говорят, что мы, темные, в красоте не понимаем и с морлоками сношаемся. Все это бред и антерийская пропаганда. Все мы чувствуем. И красоту от уродства отличить можем!
        - Тут полно недобитков армии Тьмы, - сказал рыцарь. - Везде указатели стоят. Чего вы вообще сюда свернули?
        - Возница сказал так ближе, - ответила я, пытаясь всхлипнуть. Не выходило ничего - плакать по щелчку не научили. - А потом убежал когда их завидел.
        - Меня Ян Кельвин зовут, - представился мой спаситель. - Рыцарь ордена Света. А вы?
        - А я мисс Алесси, - фамилия сама пришла на язык. - Ядвига Алесси.
        - Дочь барона Алесси?
        Я кивнула, нашла свою сумку, которая валялась рядом в траве.
        - Морлоки пришли ночью. Штук двадцать. Разграбили имение. Батюшка еле успел вывести меня через тайный ход. Сказал направляться во дворец.
        Я отвернулась, прикрыла лицо руками. Этого самого барона я видела только в виде магической голограммы. Жирный боров согласился за щедрую награду шпионить на отца, а заодно и время от времени показывать людям мою иллюзию. Конечно же, батенька ничего ему не дал. Вместо этого прикончил самого толстяка и сжег дотла его поместье.
        - Моя изба рядом, у дороги. Дойдешь? - спросил рыцарь.
        - В ноге что-то колет, - соврала я, желая оказаться у него на руках.
        Расчет оказался верным. Страж света хоть и не выглядел совсем уж крупным, поднял меня легонько, как пушинку, а я ощутила дымный запах его одеколона и мягкое касание кожи.
        Аж почувствовала себя дома в окружении перин и подушек рядом с иллюзией красавца.
        Проникнувшись чувством безопасности, я всмотрелась в звездное небо, выглянувшее из-за листвы огромных деревьев. Обе луны - и белая, и черная - были там, гонялись друг за дружкой наперегонки, исследуя помеченные огоньками звезд дорожки. Значит, и светлая магия, и темная сейчас одинаково сильны. Вот только мне мою использовать нельзя.
        Тяжело будет свыкнуться с жизнью без заклинаний! Зараза!
        Изба рыцаря стояла на опушке леса и пританцовывала на паре своих курьих лап. Она была поменьше той, которая пострадала при нападении..
        В окне избы горел свет. Наверное, внутри настолько ярко, что глаза на лоб полезут.
        - Разво-о-о-о-рот! - приказным тоном сказал мой спаситель, после чего избушка прекратила пляску, повернулась и со скрипом отворила дверь.
        Это транспортное средство было у Яна Кельвина явно давно, раз он смог поменять стандартную команду «избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом». Хоть бы это чудо магической мысли меня не рассекретило. Мало ли какими чарами светлые нашинковывают свои избы. Надеюсь, отец все знал и все предвидел.
        Лапы «не роскоши, а средства передвижения», как гласили рекламные надписи в городах, согнулись, позволяя Яну внести меня внутрь.
        - Извини за беспорядок, - сказал рыцарь. - Все забываю обновить автоуборочные чары.
        А тут вполне уютненько. Теплая печь, пара обитых красным бархатом диванчиков, красочный пейзажик на стенке. Пол, несмотря на то, что был сделан из дерева, казался мягким, как ковер. При желании здесь можно было даже жить.
        Правда, уборка действительно не помешала бы. В углу валялась пара рубах и брюки, печь подпирал старенький волшебный арбалет, по полу каталась пустая бутылка из-под вина. Похоже, недавно тут что-то отмечали.
        Из стены торчал изогнутый кинжал явно нашего изготовления. Наверняка трофейный.
        Рыцарь положил меня на один из диванов и таким же приказным тоном указал избе сперва забрать мои вещи, а затем шагать в город. Лес за небольшим окошком запрыгал, хоть изнутри качка совсем не чувствовалась. А спустя минуту в углу появилось несколько моих сумок и чемоданов.
        - Сейчас приготовлю тебе теплого чая, - сказал Ян, улыбнувшись, сняв с себя куртку с капюшоном и небрежно бросив её на вторую софу. Под ней оказалась черная, обтягивающая безрукавка, сквозь которую проглядывало идеально сложенное тело моего спасителя.
        Великая Тьма, да на вид этот торс казался тверже камня! Интересно, все рыцари так выглядят? Если да, то зря отец меня к ним послал, могу ведь и переметнуться.
        - Лучше кофе, - ответила я. Хоть на самом деле не отказалась бы и от чего покрепче.
        Рыцарь устремился к печи и что-то ей пробормотал. Та в ответ пыхнула жаром и закряхтела, словно больная старуха.
        - Сейчас все будет, - сказал светлый, уселся напротив меня и забросил ногу на ногу. Я же присела, как это положено в Антенери, и одним движением постаралась распрямить свое смявшееся светло-голубое платье. Всегда ненавидела этот цвет.
        - Дорога не такая и близкая. Расскажешь о себе? - спросил Ян, склонившись вперед, словно изучая меня.
        Палец, на котором было надето кольцо, защипал от переизбытка светлой магии вокруг. Ужасно захотелось его снять. Наверняка Ян проверял меня какими-то заклинаниями.
        Вот сейчас сработают его чары, и вместо теплой постели во дворце видеть мне маленькое тюремное окошко с решеткой, а вместо лица короля Робрета - страшную, как морда морлока, рожу дознавателя.
        - Чувствую Тьму, внезапно сказал рыцарь и поднялся.
        Глава четвертая, в которой я сталкиваюсь с бюрократией и общаюсь с озером
        Ян стремительно поднялся и сперва посмотрел на меня взглядом, от которого мне стало не по себе. Потом подошел к моим вещам, что-то разглядывал. А затем шагнул к выходу, на ходу открыл дверь и поразил яркой вспышкой еще одного морлока, притаившегося в кустах.
        - Теперь порядок, - сказал он.
        Я же от страха чуть инфаркт не схватила!
        За окном быстро шагающей избы виднелись покрытые снежными шапками горные хребты, оставленные во время войны пустые деревни, покачивающие желтыми головами пшеничные поля.
        Медленно наступал рассвет. Небо багровело, звезды отправлялись по своим дневным делам, обе луны направились к горизонту.
        - Так расскажешь о себе? спросил рыцарь, снова усевшись напротив.
        Стараясь не смотреть в глаза, я принялась рассказывать заученную на зубок скучнейшую историю. О том, какая я скромная, почти все время сидела в отцовском имении, не ездила на балы, не встречалась ни с кем. Была послушной-препослушной девочкой.
        Когда закончила, увидела, что рыцарь спит как младенец. Значит, история и в самом деле скучная.
        Моя сумочка, данная отцом, осталась при мне.
        Я принялась разглядывать её содержимое.
        Большинство артефактов были замаскированы под вещи повседневного обихода или украшения.
        Прикоснувшись к каждому из них, я слышала голоса.
        Небольшой кулон говорил, что способен усыпить любого человека на несколько часов. Помада содержала в себе заклинание, превращающее человека в мышь.
        Я и без неё на мышь с этим кольцом похожа.
        Рыжая краска для волос позволяла ненадолго попасть в другой мир. Наверняка чтобы спрятаться в случае чего.
        В гребешке была спрятана небольшая игла с ядом. А обычную расческу не дали? Чем мне волосы в порядок приводить?
        Серьги молчали. Просто серьги, что ли? Расстраиваешь, папенька.
        Дальше попался замаскированный под духи любовный эликсир. Захотелось прыснуть немножко на дремлющего напротив рыцаря, все-таки он много в чем может помочь, провести куда надо. Но решила, что пока не нужно. Сейчас следует разведать что да как меньше привлекая к себе внимания.
        Прокладки заявили, что они дышут и имеют крылышки, а потому на зиму улетают в теплые края, где вьют гнезда для потомства.
        Опять папа колдовал пьяным.
        - Что? Где? - рыцарь вскочил, словно его огнем припекли.
        - Да ничего, - ответила я, убирая руку из сумки. - Тебе что-то приснилось.
        - Наверное. У меня уже привычка вот так срываться, - вздохнул рыцарь, усевшись обратно на сидение. На мгновенье он прикрыл глаза, от чего его лицо стало похоже на лик младенца.
        - Все равно не усну, - Ян встал, потянулся, выглянул в окно. - Скоро будем на месте.
        - Расскажешь мне про отбор? - спросила я.
        - Отбор невест для короля Робрета?
        - А какой же еще?
        - Решила поучаствовать? - Ян усмехнулся.
        - Больше такой возможности не будет, - ответила я. - Даже если не одержу победу, может, хоть в пятерку попаду. Там солидные награды. А у меня особо ничего и не осталось.
        - Что же, - Ян опустил взгляд вниз, наверняка разочаровавшись тем, что я вместо того, чтобы обращать внимание на него, думаю о короле. - По традиции король должен состоять в браке. Обычно будущие короли или королевы находили себе пару до коронации. Робрет не успел. После того, как он взошел на трон у него был год на то, чтобы жениться. Но из-за войны он не смог заниматься обустройством личной жизни. Время прошло и, согласно традиции, объявили отбор.
        - А если он не выберет никого?
        - Тогда он обязан отречься от престола в пользу младшей сестры. Принцессы Женьемины, - лицо Яна искривилось в гримасе недовольства.
        - Она тебе не нравится?
        - Женьемина легкомысленна. Она никогда не собиралась править. Не разбирается ни в политике, ни в военных делах. Отказалась учиться, предпочитала балы и прочие развлечения. Думала, что ей эта участь не грозит, ведь был еще средний сын - Дерий. Только он погиб, - Ян опустил взгляд вниз. Говорить про это ему явно не нравилось. - Зато она замужем. За смазливым актером, который в государственных делах смыслит не больше неё. Если короче, то все советники уговаривают короля наконец-то выбрать себе супругу.
        А ведь это тоже возможность!
        Если Робрет внезапно умрет, а на престол усядется его сестренка - может, она сама по себе развалит государство Света!
        Только если драконами может управлять кто-то кроме него, к примеру, верховный маг - толку будет мало.
        Ян поднялся, достал из шкафа небольшую дощечку, подал её мне.
        - Это заявка на участие в отборе. Несколько недель назад нам приказали развезти их по деревням. Несколько штук осталось. Просто прикладываешь палец и говоришь ответ на вопрос вслух.
        Я взяла дощечку, всмотрелась в неё. Та-а-ак. Что тут? Имя и фамилия.
        - Ядвига Алесси.
        На дощечке сразу же проявились витиеватые буквы. Возраст?
        - Двадцать два.
        Титул? (если нет, скажите «простолюдинка»).
        - Баронесса.
        Как поживает ваша внутренняя богиня?
        Это еще что?
        - Не ела я никаких богинь!
        - Вопрос от дворцового психиатра, - усмехнулся Ян.
        Любимый цвет? Размер одежды? Любимая еда? Имели ли вы неприятности с законом? Верите ли вы в Великий Свет?
        Верю, конечно. И с законами дружу. Все как надо.
        - В конце два пунктика мелким шрифтом, - предупредил Ян. - Там сразу стоит «да». Смени на «нет».
        Что еще за пунктики? Я посмотрела в самый низ дощечки.
        Первый - телепатически изучить заклинание повышения аппетита «Жрандекс». Второй - подключиться к какой-то там волшебной сети и разрешить ей изменять размер одежды на случай, если «Жрандекс» сработает.
        - Они что, хотят чтобы кандидатки в жены короля растолстели? - спросила я, изменяя проставленные до меня согласия на отрицания.
        Ян рассмеялся.
        - Просто городская пекарня - один из главных спонсоров отбора. А изменение размера одежды нужно для того, чтобы конкурсантка сама не заметила, как поправляется.
        А светлые не такие уж и бело-пушистые! В чем-то, может, даже поковарнее нас будут.
        - Много кто не заметил, не отменил, - сказал Ян. - Вряд ли они пройдут даже первый этап отбора.
        Меня сразило хохотом, когда я представила выстроившихся в очередь к королю пухленьких дамочек с булочками в руках. Еще немного - и решу, что владелец этой самой пекарни сам работает на моего отца.
        - Давай встретимся как-то во дворце, - предложил Ян. - В более подходящем месте, чем эта карета. Надеюсь, ты рассматриваешь и другие варианты, кроме как сразить наповал Робрета Второго и стать королевой?
        А что? Я не против с ним немного поразвлечься. Заодно, может, получится из него вытянуть какую важную информацию.
        - Только за, - ответила я.
        - Тогда покажу тебе Магикариум. Оттуда замечательный вид на Треугольник.
        - Договорились, - кивнула я.
        - Кстати, про Треугольник. Вон он, уже виднеется из окна.
        Эту достопримечательность мне приходилось видеть только в книжках, а потому выглянула, почувствовала, как легкий ветерок облизывает мои щеки..
        Треугольник был огромен. Настолько большой, что его угол доставал по проплывающих по небу белых облаков. Он выглядел так, будто сами боги взяли ножницы и аккуратно вырезали дыру в мироздании. Вокруг этой самой «дыры» струился мягкий, бело-молочный свет, который будто искажал пространство вокруг.
        Когда-то давно он упал сюда с неба. Прямиком в реку. И именно благодаря ему и появилась Светлая магия. Надо будет посмотреть как он выглядит вблизи.
        За исполинской штуковиной виднелся город. Аккуратные купола храмов Света с фонариками на концах, магическое училище с парящей над ним огромной остроконечной шляпой, словно выточенные из мрамора башни, и главное - дворец.
        Последний походил на огромный отполированный кристалл. Он расширялся к середине и сужался кверху. Его ромбовидная форма была странной. Казалось, что в любой момент он может обрушиться. Но насколько я знала, кристалл стоял тут веками и простоит еще столько же. А в светлой магии, которая и удерживала его в таком положении, было столько непонятного.
        Дворец-кристалл ловил рассветные лучи и озарял ими город, словно сигналя жителям, что день начался и пора вставать. Из-за горизонта медленно выполз красно-белый воздушный шар и, словно рассматривая округу, поплелся в нашу сторону.
        Было в городе Света что-то красивое. Жаль, что принадлежал он не тем людям. Ничего, постараемся отобрать.
        Наша изба прижалась к обочине, остановилась у небольшой квадратной постройки с надписью «зарядка кристаллов».
        - Надо зарядиться, - сказал Ян, отворяя дверь. - В городе это сделать потруднее.
        - Хорошо, - кивнула я. - Пойду немного подышу свежим воздухом.
        - Только далеко не уходи. Мы хоть и возле города, но морлоки - тупые твари. Мало ли что им в голову взбредет. И если что - кричи. Я рядом.
        - Обязательно.
        Ян вышел на улицу первый и направился к невысокому господину с роскошными, закрывающими рот усами, который возился с старой ступой. По зеленому комбинезону сразу стало понятно - чародей-техник. Занимался он зарядкой кристаллов и ремонтом всего, что на них работало. Я решила немного размяться. А рядом расположился небольшой, идеально гладкий пруд, блестевший в лучах успевшего взойти Солнца.
        Ужасно хотелось спать. А ведь надо еще проведать этого самого Малефаруса.
        Над головой защебетали птицы, в траве застрекотали кузнечики. Запах цветов вскружил голову.
        Светлые говорят, что мы не умеем любоваться природой. Что у нас если цветы - то тюльпаны крови, если птица - то пожиратель. Еще как умеем!
        Я подошла к пруду, присела. Увидела в отражении чуждый мне облик - русые длинные волосы, миловидное лицо, родинку на правой щеке. Именно таких здесь и любят.
        В нескольких метрах от меня на берегу сидела парочка. Парень в простой одежде и девушка, чем-то похожая на меня. Романтики, чтоб их.
        А потом озеро всколыхнулось. По его поверхности прошла легкая волна. Появились пузырьки, словно пошел дождь, и я отпрянула.
        Потому что из поверхности озера на меня смотрело мое истинное лицо. Исхудавшее, с тонкими бесцветными губами, синяками под глазами, светящимися красным зрачками и прочими признаками использования темной магии. На плече виднелся темный паразит, напоминавший татуировку-паутину, нити которой легонько вибрировали.
        Я отпрыгнула назад, ухватилась за кольцо, боясь, что потеряла его. Но то было на месте, да и паразита на руке не было.
        Я ощутила на себе взгляд, резко развернулась и увидела рядом с собой Яна.
        - Почти зарядились, сказал он.
        Фух! Пронесло. Он не видел того, что я узрела в озере.
        - Скоро поедем, - сказал рыцарь. - Озеро магическое. Иногда оно рассказывает о будущем. Просто подойди и попроси его. Говорят, тут живет водяной.
        Подходить к озеру мне не сильно хотелось. Еще Ян увидит то, что видела я. А то и вообще чары спадут.
        - Иди-иди, - усмехнулся рыцарь. - Я у избы подожду. Общение с озером - это личная беседа.
        Ладно, если он не будет смотреть….
        Я сделала шаг к водоему, снова увидела русые волосы, розовые щеки и никаких признаков паразита.
        - И что же меня ждет в будущем?
        На поверхности снова показались пузырьки, а спустя секунду они превратились в надпись.
        «Ты дочитаешь эту книгу».
        - Какую книгу? И что? Все? Не поняла.
        «Дочитаешь».
        Бред какой-то. Я догнала Яна.
        - Озеро сказало мне, что я дочитаю какую-то книгу.
        - Иногда оно обращается к другим мирам. Так бывает, - сказал рыцарь. - Поехали.
        Глава пятая, в которой мне приходится стать предвестницей хрюволюции
        Отель, куда отвез меня Ян, был небольшим деревянным зданием, с открывающимся из окна видом на центральную площадь. Её брусчатка переливалась в лучах солнца и кишела разношерстным народом во всевозможных нарядах. Мужчины, женщины, дети - все это напоминало муравейник.
        Вокруг площади высились аккуратно постриженные деревья и кусты. Монумент в центре пустовал. Когда король женится, там возведут их с женой статую.
        Чуть дальше расположился небольшой разномастный рынок с присущими таким местам толпами и криками.
        - Мясо! Свежее мясо! - кричал кто-то.
        - Альмерские шелка!
        - Де-ер-жи-и-и-в-о-о-ора!
        Выше всех стоял глашатай в ярком камзоле и с помощью какого-то усиливающего голос колдовства рассказывал последние известия.
        - Вчера за полеты на метле в нетрезвом состоянии была задержана мадам Шо. Ну разве так годится?
        - Это все потому, что метлы без седел выпускают! - крикнул кто-то.
        - Сам попробуй трезвым на ней посидеть!
        - Законы магической аэродинамики противоречат… - завопил из толпы другой голос.
        - У Жанны Кульк, жены нашего мэра, сбежала вставная челюсть! Кто найдет - просьба отнести в мэрию!
        - Говорил же, то, что эликсир оживления помогает сохранить молодость - байка!
        - Напоминаю, что сегодня начинается великий отбор невест! Всем зарегистрировавшимся девушкам к шести вечера нужно прибыть на дворцовую площадь. Опоздавшие будут не допущены.
        Значит, у меня еще пять часов. Пора бы наведать Малефаруса. Отец говорил, что без артефакта, который должен передать мне Малефарус, могу и не попасть на основной этап. Поспешу, надо ведь еще переодеться.
        Спустившись по лестнице, я вышла из гостиницы, потянулась. Солнце светило ярко, даже слишком, от чего слепило глаза. Не привыкла я к такой яркости. А пользоваться чарами было нельзя. Потому я купила у уличного торговца небольшой синий зонтик под цвет платья.
        Такие зонтики здесь были почти у всех дам и даже у некоторых господ.
        Адрес, где живет Малефарус, я помнила. Это оказалось недалеко. Пошла по аккуратным извилистым улочкам, рассматривая все вокруг. Иногда мимо меня пробегали избы, но в основном местные или бродили пешком, или низко летали на тех самых метлах без седел. До летательных ступ светлые так и не дошли.
        Город цвел, пах, рядился в яркое. По обе стороны улицы располагались небольшие магазинчики, ателье, мастерские. Где-то звенел молот кузнеца, где-то во всю глотку орал петух.
        Война сюда и близко не дошла. Наступление папаши остановили еще возле Брановицы.
        Про город света всякое рассказывали. Что тут каждый владеет магией, что любой живет не хуже короля, что здесь нет преступников. Оказалось, врут. Все почти как у нас. Разве что морлоки по улицам не шастают, солнца больше, запахи ярче. Ну и, конечно же, лорд тьмы, а по совместительству мой батенька не обращается к каждому встречному с развешанных повсюду плакатов.
        Лик короля был повсюду. Все те же строгие черты лица и взгляд, который словно был готов испепелить, но несмотря на это в его облике чувствовалась гармония.
        По узкой улочке я вышла почти что за город. Тут нашлась лишь небольшая ферма, хозяйка которой расхаживала по загонам с грязнючими свиньями и крупными, пятнистыми коровами.
        Неужели эта фермерша и есть Малефарус?
        А что, неплохо пристроилась. Живет на отшибе, может более-менее спокойно практиковать темную магию, поставляет мясо, может даже обработанное алхимией для ловли снов и выкачки энергии из горожан.
        Как там мой пароль для связи?
        Я подошла поближе, стараясь не вступить в грязь.
        - Да здравствует великий Малефарус! - сказала фермерше.
        Она поначалу не обратила на меня внимания. Мыла руки в бочке с водой.
        - Да здравствует великий Малефарус! - повторила я уже громче. Боится, что кто-то следит?
        - Чего разоралась тут? - резко развернулась она. - Все вокруг распугаешь! Ко! Приходят, орут тут всякое! Нет, чтоб делом заняться! Ко! Все небось сидите только да гуляете! А хозяйство как? Вы же сами себя не прокормите! Ко! А мой муж всю жизнь мне испоганил! Сволочь эдакая! Заставлю со свиньями ночевать! Ко!
        Ух, дает бабка. Только чего квохчет?
        Выглядела он старой, морщинистой, ни капли не похожей на темную чародейку. Умеет маскироваться!
        - Да здравствует великий Малефарус! - повторила я медленно, почти по слогам.
        - Какой еще Малеф… Иди, девочка, нет тут такого! И не ори тут! Ко! Скот перепугаешь! Хватит бездельничать. Ко! Нет, чтобы пару яиц снести! - с этими словами она прокашлялась и ленивой походкой направилась в свой дом с соломенной крышей.
        Яиц? Каких еще яиц?
        Это что, выходит, я ошиблась? Нет, не может быть! Скорее, за мной кто-то следил. И слежки я не заметила, а старушка углядела. Наверное, про яйца - это знак. Мол, пойди посиди где-то. Великая тьма, ну нельзя же быть такой неосторожной! Вернусь позже!
        Я развернулась, собиралась уходить, но тут же услышала хриплый, низкий голос.
        - Смерть всем человекам! - говорил он. Ответ на кодовую фразу!
        Я обернулась, но рядом - никого. Только хищный взгляд фермерши наблюдал за мной из окошка хижины. Ясно. Окутал себя заклинаниями невидимости.
        - Да здравствует великий Малефарус! Покажись! - сказала я.
        - Смерть человекам! - ответил голос. - И тебе смерть, двуногая! Если не докажешь, что ты поддерживаешь свинство и хрюволюцию!
        Только теперь я услышала, что голос доносится снизу. Опустила голову и встретилась взглядом с хряком. Самым обычным толстым куцехвостым хряком, пялившимся на меня из-за невысокого заборчика.
        - Да, я - Малефарус, - сказал он. - Сколько же можно! Колбасы, копчености, шашлыки! Мои братья и сестры гибнут! Но скоро состоится революция! И вы окажетесь в загонах и на фермах! Докажи, что в душе ты - свинья, иначе испепелю!
        Это все походило на цирк.
        - Меня кто-то разыграть решил? Малефарус - свинья?
        - Да, я свинья! - ответил хряк. - Когда был маленьким поросенком, забрел в пещеру с магическими кристаллами. Бродил там несколько недель. С той поры научился говорить и мне открылась истина. Двуногие нас дискриминируют. Мой вид веками в подчинении. Это расизм! Пора с этим кончать! Ненавижу людей! И скоро положу этому конец.
        - Мой отец, Вольрет…
        - Знаю я твоего отца, - ответил Малефарус. - Как и все двуногие. Но мне нужен был свой агент среди вас! Я ведь - великий куцый, лидер группировки «рыльце в пуху» и самый сильный маг в городе! Хочешь заслужить мое доверие, докажи, что в душе ты свинья, а не жалкое двуногое. Только такие удостоятся пощады!
        - Так понимаю, иначе ты мне не отдашь то, за чем я пришла? - поинтересовалась я, все еще удивляясь внезапно свалившемуся на мою голову хряку-мизантропу.
        - Нет, - замотал головой Малефарус.
        - И как же доказать, что я…
        Слово «свинья» по отношению к себе на язык не ложилось. Я решила выбрать более поверхностную формулировку.
        - Лояльна тебе?
        - То, что тебе нужно - где-то тут. В этом загоне. Найди это - и докажешь, что ты - одна из нас, и что тебе можно доверять.
        Что-о-о? - я окинула взглядом загон, в котором кроме «великого» Малефаруса находились еще пара десятков хрюшек. Конечно же, тут было грязно и воняло так, что глаза могли вылезти на лоб.
        Блин! Мне что, вправду самой туда лезть?
        - А если твоя хозяйка заметит? - обратилась я к Малефарусу. - Пойдешь ты на жаркое!
        - Я? Великий Малефарус? На жаркое? Хах! - показалось, что рыло хряка действительно изображает улыбку. - Она мне не хозяйка! Только я сам себе хозяин. А она для прикрытия. Я её уже год назад разумами с курицей поменял. Никто не заметил разницы.
        Теперь понятно, почему она советовала снести яйцо.
        Так. Похоже, и в самом деле придется туда забираться. А вон там, в луже, что-то блестит. Наверное, это и есть мой артефакт.
        Я аккуратно, стараясь становиться на пальцы, перешагнула через перила, потянулась к блестяшке и тут же поскользнулась и оказалась с ног до головы в нечистотах. Фу, дрянь-то какая!
        - Испытание начато! - послышался громкий голос Малефаруса.
        А блестяшка оказалась совсем не артефактом, а самой обычной кем-то потерянной здесь монетой. Хоть бы предупредил отец об этом Малефарусе!
        Я прикрывала нос, пыталась рассмотреть что-то через слезящиеся от неприятного запаха глаза - ничего! Надо было взять перчатки. И одеться в непроницаемый костюм.
        Под хрюканье свинтуса и всей его свиной компании я ползала по загороди, пытаясь найти хоть что-то, отдаленно напоминающее артефакт. Такого унижения я, будущая властительница земель к северу от Митвайе, дочь темнейшего Вольрета, не ожидала.
        Пойдешь ты у меня на колбасу, свинтус!
        В итоге вой взгляд зацепился за что-то блестящее, лежащее в небольшой, залитой водой (а может, и не водой) ямке. Чем-то оказалась серебристая заколка, от которой даже здесь пахло цветами и летней травой.
        - Нашла! - выкрикнула я.
        - Поздравляю, - ответил Малефарус. - Хорошо для двуногой. Ты доказала, что достойна зваться свиньей. Нарекаю тебя предвестницей хрюволюции. Склони колено.
        Вот еще что! Колено. Перед хряком. Щаз-з-з.
        Нужна мне ваша хрюволюция.
        Но тут же что-то словно обхватило меня со всех сторон, прижало к земле, заставив чуть ли не лицом коснуться здешних нечистот. Над головой послышался свиной писк.
        - Именем куцого хвоста, рыла.
        А хряк и действительно оказался могущественным чародеем. Сковал меня по щелчку… копыт? Что там у него?
        Когда он закончил посвящение меня в свой орден хвоста и рыла, я поднялась, перешагнула через заборчик. Увидела кудахчущую фермершу. На самом деле она говорила, но звучало это как кудахтанье. Посмотрела на Малефаруса, которому, похоже, надоело надо мной издеваться и он медленно направился к своему хлеву. А потом узрела себя.
        И в самом деле свинья. Ни дать, ни взять. На синем платье не было ни одного чистого места. Волосы спутались, стали похожими на паклю. Лицо из белого превратилось в грязно-серое.
        Зато заколка была у меня и я поняла, почему отец не сделал такую сам. Один из камешков на ней был кристаллом прямиком из пещер Светлых, где те проходили инициацию. Туда, как известно, Темным вход заказан.
        Сжав в руке артефакт, не надеясь, что кто-то из перевозчиков возьмет меня в таком виде, я зашагала к гостинице. Меня ждала долгая процедура отмывания.
        При первой же возможности отправлю этого чертового хряка на кухню.
        Глава шестая, в которой я, не красавица, встречаюсь с чудовищем
        Отмываться и действительно пришлось долго. Весь день до вечера. Благо, в отель, меня, ставшую частью хрюволюции, пустили. Управляющий просто не выдержал, когда я пыталась подойти к нему поближе.
        Зато после двадцатой ванны и сотого куска мыла я снова цвела и благоухала.
        До первого тура отбора осталось не так и долго.
        Я стояла перед высоким зеркалом и примеряла на себя платья.
        - Слишком длинное! - говорила сама себе. - А тут декольте слишком маленькое. Нужна открытая спина!
        В итоге я остановилась на темно-зеленом бархатном, с открытой спиной и не очень пышной юбкой. Оно было обшито камешками и в целом мне нравилось и не создавало неудобств при попытке сесть.
        Носить платье я умела плохо. Иногда сутулилась, иногда становилась так, что одежда выглядела как мешок. Пришлось воспользоваться алхимическим зельем, помогающим держать нужную осанку.
        Отец всегда больше настаивал на занятиях боевой магией, фехтованием умением быстро скрыться в случае чего, чем всему тому, что необходимо любой Темной девушке. Вот и пришлось извращаться.
        Я еще раз поглядела на себя в зеркало, повертелась. Вполне себе пристойная дама. Элегантно и не пошло. Я бы, конечно, предпочла черный цвет, но во дворце света в черный рядятся только королевские рыцари.
        Последним штрихом стала заколка, которую мне пришлось добыть в испытании Малефаруса. Кристалл блестел ярко и излучал магической энергии столько, что я чуть ли не горела в ней. Защиты едва хватало чтобы не дать светлым чарам сделать мне больно.
        Зато с ней король точно выберет меня в следующий тур. По крайней мере так говорил отец.
        Под окном меня уже ждала изба. Слишком яркая изба, вся увешанная позолотой, серебром и Тьма весть чем еще. Это что, за всеми так транспорт присылают?
        Рядом с ней опершись о транспортное средство стоял человек в черном рыцарском камзоле. Хм, еще и охрану выделили? Его лица я не видела, его скрывали росшие под окном вербы. Что же, раз такие пироги, опаздывать нельзя. Я спустилась вниз, вышла на улицу.
        - Не думала, что меня с такими почестями доставят во дворец, - сказала я рыцарю. Он обернулся и я увидела лицо Яна. Он широко улыбнулся.
        - Король приказал рыцарям сопроводить всех участниц отбора, которые еще не прибыли, - ответил Ян, затем, соблюдая этикет, отворил передо мной дверцу избы.
        А ведь странно. Чего это Его Светлейшество отдал такой приказ? Рыцарям что, больше заняться нечем, кроме катания девиц по городу. Война ведь еще где-то продолжается, недобитки армии Тьмы бродят по деревнях, грабят торговые караваны, прячутся в лесах…
        А он перевел элиту своей армии на такое казалось бы бестолковое поручение.
        Неужели заподозрил, что кто-то из участниц прибыл не ради отбора?
        Внутри избы Яна на сей раз было почище. Внутри постелили красный ковер, на окна навесили занавески с королевской символикой, диванчики тоже подчистили. Теперь транспорт не напоминал жилище одинокого холостяка.
        Я села, посмотрела в окно, а изба тронулась.
        - А сколько всего участниц? - спросила я.
        - Несколько сотен, - ответил Ян. Участвовать не возбраняется никому. Но во второй тур пройдет лишь несколько десятков. Их расселят во дворце, и дальше будут испытания.
        - Что за испытания? - поинтересовалась я.
        - Про это знает только сам король, - ответил рыцарь. - А ты уверена, что пройдешь первый этап?
        - Нет, - слукавила я, пытаясь казаться скромнее.
        - А вот я уверен. Иначе не назначил бы тебе свидание в Магикариуме. Это ведь во дворце. Те, кто пройдет первый этап, не смогут покидать обитель Его Светлейшества до конца отбора. А кто не пройдет, не смогут туда войти.
        Хм…
        Похоже, этот рыцарь действительно запал. Сам не зная на кого, но это и к лучшему.
        - А почему король решил выставить эскорт? - прямо поинтересовалась я. - Не похоже, чтобы вам не было чем заняться.
        - Об этом знает только Его Величество. Можешь спросить у него, - уклончиво ответил Ян.
        Так и знала, что он не скажет. Но переизбытка магии в избе я не чувствовала. Значит, дело не в прощупывании на темную сущность. Что-то другое? Ладно, на всякий случай платок с заклинанием перемещения мирно покоился у меня в декольте и в случае чего я была готова его применить.
        Кристальный дворец приближался. Через окно виднелись аккуратные грани кристалла, флаги на подобных сосулькам шпилях, изогнутый мост, ведущий прямиком к высоченным воротам.
        Интересно, как оно внутри? Все светится и сияет?
        Когда мы подъехали к мосту, я увидела небольшой оркестр из шести человек игравший веселую песенку о нелегкой судьбе королевской избранницы. В песенке говорилось, что королева любит другого и ежедневно использует заклинания трубного прохода, чтобы через золотой унитаз попасть на другой конец города на свидание к простому охотнику.
        Мой отец сразу бы казнил за такие песенки. Что-то Светлые совсем себя не ценят.
        Со всех сторон нашу избу осыпали разноцветными конфетти собравшиеся зеваки. Затем зазвенел колокол, ворота впереди открылись, и моему взору предстал огромный фонтан, струйки которого били на несколько метров вверх, а там исчезали в никуда.
        Рядом с ним стояло пара десятков изб. Вышедшая из одной из них дама в сопровождении рыцаря была настолько раскрашенной и нафуфыренной, что я на её фоне чувствовала себя серой мышью.
        Роскошное красное платье из красного бархата, декольте, из которого, казалось, вот-вот вывалится грудь, высоченная прическа, способная стать обителью для мышиного семейства. А запах духов, кажется, я чувствовала с расстояния метров двадцати.
        Ну ничего! Сумку я с собой взяла, а в ней лежал проносной эликсир…
        - Приехали, - сказал Ян, вышел и склонив голову, как подобает этикету, протянул мне руку.
        Я не отказалась. Сошла вниз, огляделась. Почувствовала миллион цветочных запахов. Подняла взгляд на исполинский кристалл дворца, который, казалось, кончиком достает до самых небес. На высоких ступеньках, ведущих внутрь, словно изваяния стояли облаченные в синие кители гвардейцы.
        Двор же с каждым мигом пополнялся новыми конкурсантками. От их нарядов слепило глаза. Синие, пастельные, розовые, серебристые, золотые. Каждая хотела сразить короля с первого взгляда.
        Некоторые из них успели сбиться в небольшие группки. Это на первых порах они объединяются. Поближе к финишу будут готовы глотки друг дружке перегрызть.
        Всяко, я решила держаться от этих сборищ подальше. Да и о чем мне с ними разговаривать? Если бы Малефарус поменял их разумами с курицами - наверняка бы никто не заметил.
        - Ай! Извините! - одна такая чуть не врезалась в меня на полном ходу.
        - Ничего страшного, - ответила я, пытаясь выдавить улыбку.
        - Красивое платье, - она растянула рот так, будто на её зубах находился рекламный транспарант.
        - Ваше тоже ничего.
        Девушка была одета в темно-синий обтягивающий наряд с длинным вырезом на юбке. А шлейф запахов за ней тянулся такой, что хотелось чихать.
        - Меня Виктория зовут.
        - Ядвига, - ответила я.
        - Удачи вам в первом туре.
        Привезший меня рыцарь молча наблюдал за всей этой ситуацией. Его вид говорил об облегчении. Мол, справился с таким непосильным заданием, как привезти во дворец очередную конкурсантку. Это ему не с морлоками драться. Особа, намерившаяся стать женой короля, поопаснее любого порождения Тьмы.
        - Жду следующей встречи, - сказал он. - А сейчас мне пора продолжать выполнять свои рыцарские обязанности.
        - Хорошего выполнения, - улыбнулась я, не зная куда деться от царящего тут гомона. Скорее бы закончился первый тур и мне выделили комнату.
        Пара солдат в темно-синих накидках с эмблемой дворца стояли неподалеку и громко разговаривали.
        - Тут мне недавно наводку дали, что на отшибе одной из деревень живет этот… Как его? Нехромант! По ночам, мол, заклинания поднятия мертвых слышны.
        - И что?
        - Еду туда ночью. Нахожу дом. Слушаю. Действительно орет: «Вставай! Поднимайся! Именем Альтергии! Восстань!». Входить боюсь, кто знает сколько там мертвяков внутри. Зову подмогу. Окружаем дом.
        - Ну и что? Поймали твоего нехроманта?
        - Вламываемся мы внутрь. Человек десять. А там никакой нежити и близко нет. Восьмидесятилетний дед с книжкой сидит. Книжка называлась «Заклинания и рецепты снадобий для улучшения потенции».
        Я засмеялась и засомневалась в профессионализме гвардейцев. Не могут заклинания поднятия нежити от афродезиаков отличить.
        Недалеко, под россыпью гроздьев винограда, я заметила никем не занятую лавочку. Что было странно, ведь народу тут столько, что сидячих мест давно не должно было остаться, но чего упускать шанс?
        Обходя скопление из десятков двух ряженых и надушенных барышень, я направилась к ней. Но тут же, прямо передо мной, на присмотренное место уселась невысокая девица в серебристом платье.
        Ах ты ж…
        Рядом с ней был кто-то в темном, вышитом золотым кителе. Похоже, из высших придворных. Отсюда я не видела его лица, но что-то в нем показалось мне настораживающим.
        А ведь придворные времени не теряют. Уже сейчас ищут себе девушек.
        Я решила подойти поближе. Тот господин, судя по наряду, явно был не рядовым слугой, может, что важного ухвачу из их разговора.
        Чем ближе я подходила к ним, тем страннее казался внешний вид незнакомца. Издали он показался обычным мужиком. Но сейчас - кожа потемнела, нос укоротился, рот вовсе исчез, глаза стали красными, как у пса-нежити.
        Понемногу я начала думать, что это и есть испытание. Кто-то распыляет в воздухе алхимические субстанции, собравшиеся девицы видят вокруг монстров и бегут куда глаза глядят.
        Даже ущипнула себя, чтобы отогнать наваждение. Но то не спешило пропадать.
        Я замерла на месте. Кто же он? Что за существо? Таких у нас нет. А здешние не разбегаются, значит не видят того, что предстает перед моим взором.
        И тут необычный господин встал, что-то сказал своей спутнице, заставив её хихикнуть, и направился ко мне. Платок с заклинанием телепорта сам оказался в моей руке и был готов к применению.
        Существо остановилось, посмотрело по сторонам. Теперь я хорошо видела его морду. Назвать это лицом язык не поворачивался. Вся поросшая черной, лоснящейся шерстю, без носа и видимого рта. Только два круглых глаза постоянно смотрели то в одну сторону, то в другую.
        Я впала в ступор. На миг даже забыла про платок и телепортацию. А чудовище прошло рядом, словно не замечая меня, лишь потом окинуло хищным взглядом, а я ощутила какой-то тихий звук, словно внутри него что-то гудело.
        - Приятного дня, мисс, - сказал он и удалился в сторону дворца.
        Глава седьмая, в которой кое-кто явно попал не туда, куда нужно
        Какое-то время я стояла в замешательстве не зная о чем и думать. А потом нашла взглядом Яна, который говорил о чем-то с другим рыцарем. Дождавшись, когда он закончит, подошла к нему.
        - Кто это такой? - спросила я на бродящее среди толпы девушек чудо-юдо.
        - Понравился, что ли? - усмехнулся страж Света. - А как же я?
        - Просто интересно. Показалось, что он пристает к девушкам. Это можно?
        - Многие придворные смотрят на отбор как на шанс найти себе кого-то. У них мало свободного времени. Уж извиняй их.
        - Так кто он?
        - Это - королевский казначей. Кинрет Дункин, - сказал Ян. - Он может показаться немного высокомерным, но это издержки работы. На самом деле хороший человек.
        Человек…
        Как раз в его принадлежности к человеческому роду у меня и возникли сомнения. А Ян и сам не видит каков этот казначей на самом деле.
        Пробежавшись по толпе взглядом, я заметила еще одного такого же «человека». Покрытое шерстью лицо, ни носа, ни рта, лишь светящиеся глаза. Этот был высоким типом в военном кителе.
        - А это кто? - спросила я, указав на него.
        - Глава королевской гвардии, - объяснил Ян. - Вот его отвлекать не советую. Он тут на работе.
        - И что же он делает? Следит, чтобы девицы не подрались за короля?
        - Война не закончена. Мало ли на что способен Вольрет, - ответил Ян. - Сейчас он как загнанный зверь - опаснее кого бы то ни было. Так что лучше переусердствовать, чем пропустить сюда темного чародея, - ответил рыцарь.
        Знал бы он с кем говорит!
        Впрочем, чуяло мое сердце, что темный владыка и мой отец по совместительству - не самое опасное, что угрожало королевскому отбору. Эти существа, кем бы они ни были, тут явно давно. Они хорошо знают как обмануть Светлых. И они что-то планируют.
        А вот на меня они не рассчитывали. Их маскирующие чары, судя по всему, не рассчитаны на темных. Вопрос в другом - кто они для меня? Союзники или враги?
        - Дамы и господа! - прозвучал голос откуда-то сверху. - Король Света, владыка земель к югу от Ирисайе и к западу от Фотсванны, магистр светлой магии и волшебства, законный наследник светлого престола, всеми любимый правитель, Его Величество Робрет Второй!
        Вот так все и будет? Я-то думала, что нас соберут в какой-то зале, что король как минимум пообщается с каждой…
        В этот момент прямо из кристального дворца выехал небольшой мостик. На нем и стояла едва различимая в лучах яркого дневного солнца фигура. Его величество оделся в белые одеяния, на плечах лежала ярко-красная накидка, а в руке он держал скипетр Света - могущественный артефакт, о котором слышали все.
        Говорили, что с его помощью можно управлять буквально всем - хоть дожди вызывай, хоть землетрясения, хоть обрати живущего за множество миль человека в жабу. Врут, конечно. Будь у этой штуки такая сила - Темные давно стали бы легендой.
        Рассмотреть отсюда лицо правителя оказалось невозможным. Может, это и не король вовсе, а двойник? Хоть они и Светлые, но не дураки, знают, что мой отец может организовать покушение.
        - Уважаемые господа. Добропорядочные дамы. Приветствую вас в своем дворце.
        Все вокруг словно замерли, ожидая, что скажет Его Величество. Прекратились шепотки, затихли голоса, в воздухе повисла гробовая тишина.
        - Мне не хотелось проводить отбор, - продолжил король. - Ведь я считаю, что в таком деле, как выбор супруги, а заодно будущей королевы, не стоит спешить. Нужно доверять сердцу, а не мгновенным позывам. Но традиция велит иначе и, несмотря на свое положение, я бессилен против сложившихся правил.
        Кто-то в толпе начал аплодировать. Его инициативу подхватили другие. Когда аплодисменты смолкли, снова заговорил король.
        - Я долго думал как же провести первый этап. Вы, наверное, считали, что я по очереди поговорю с каждой претенденткой. Но у меня нет на это времени. Государственные дела. Да и среди вас, милые дамы, есть те, кто умеет казаться лучше, чем является на самом деле.
        Здесь я подумала, что речь идет конкретно обо мне и инстинктивно попятилась назад. Что же он задумал? Ведь мой артефакт не сработает, если я не окажусь близко к правителю.
        - У меня много хороших слуг, - говорил Робрет Второй. - Это и королевские гвардейцы, и доблестные рыцари, и знахари, и чародеи. Я доверяю своим людям. Ведь какой с меня правитель, если не смог отобрать для работы во дворце лучших людей королевства. А потому я сказал им присмотреться к вам, милые дамы, поговорить с вами, узнать вас получше и высказать свои пожелания. Именно они решили кто из вас пройдет в следующий этап, а кто поедет домой.
        Стоящая рядом со мной девушка в ярко-красном платье упала в обморок. В мгновение ока рядом с ней оказался один из дворцовых прислужников.
        А обозленная я притопнула ногой. Это получается что решение по моей персоне принимал Ян? Великая тьма! Артефакт не был настроен на него! Ну все, пролетела!
        - Всем вам я обещаю честный выбор вне зависимости от знатности ваших родов и богатства. Те же, кто не прошел отбор, получат возможность отдохнуть на королевском курорте в Анхериво.
        Чтоб его все!
        - Зачитайте список! - король отошел в сторону, а из-за спины появился невысокий человечек в ярко-красном, блестящем камзоле. Он продемонстрировал всем свиток бумаги, развернул его и принялся читать.
        - Алия, графиня Дуклебии. Данелья, дочь пекаря из Ангурьи, Маргарита, дочь кузнеца из…
        А с девушкой, которая оказалась без сознания, явно было что-то не так. Сильно корсет затянула? Она стала белой как стена. Такой цвет кожи сильно контрастировал с её платьем. Пара гвардейцев подняли её, куда-то повели. Наверняка к лекарю.
        - Ингрид, маркиза Сурская. Виктория Астер…
        Девушка в синем бархатном платье, с которой мне довелось познакомиться, весело подпрыгнула на каблуках.
        - А я? Я попаданка! Вы не вправе так поступать! Я по-па-дан-ка! Натуральные рыжие волосы при-ла-га-ют-ся, - донесся чей-то беспокойный голос.
        Его хозяйка стояла неподалеку и в самом деле была рыжей. А еще не симпатичной. Как по меркам светлых, так и по нашим. Слишком длинный нос, маленькие глаза. К себе она прижимала кипу бумаг. Интересно, зачем они ей?
        - Дария, ткачиха из Нороми.
        - Вот мои до-ку-мен-ты! Тут написано «попаданка». А вот рыжий цвет волос! - выкрикнула несимпатичная девица.
        Её так и зовут - Попа Данка, что ли?
        - Кирстен. Корова из королевского хлева. Жанна… Что? - запнулся глашатай.
        Весь двор потонул в хохоте.
        - Вот уж эти слуги. Прошлый раз в кандидатах на пост главы личной охраны Его Величества оказался пес, - отшутился он. - Хотя, честно признаться, с него был бы толк.
        - Меня возьмите! Я не хуже коровы! - запрыгала одна из девиц. И вправду, её бюст был настолько огромен, что она вполне могла бы конкурировать с мадам из королевского хлева.
        - Ярина и Катарина. Студентки магической академии. Мадам Стефания Духвыйдивон. Экзорцистка.
        Имена все шли, а моего среди них не было. Чтоб его все. Теперь батек меня в жабу до конца жизни превратит.
        - Софья Михайловна Пустовойт. Попаданка. Учительница младших классов. Автор женских романов. Умею готовить, стирать, убирать. Номер паспорта… Снова шутите? - лица глашатая я не видела, но он наверняка искривился.
        - Она меня в край довела. Сказала так и вписать, - послышался чей-то голос.
        - Это я! Я! Вот до-ку-мен-ты! - радостно завопила попаданка. - Вот печать. Я попала! Можете уже играть свадьбу.
        Так. Сейчас начнется толкучка и в это время лучше быть поближе к выходу. Пожалуй, хорошо, что я скрыла от папаши тот факт, что у меня есть небольшой домик на побережье Хивая. Там можно будет пересидеть первое время.
        Сквозь толпу я пошла прямиком к воротам, желая выпрыгнуть из них первой, как только те откроются.
        - Ядвига Алесси, - догнал меня голос глашатая.
        Что? Оповещение даже для меня стало неожиданностью. А рядом тут же оказался Ян.
        - Идем, - сказал он. - Тут сейчас такое начнется… В список специально внесли несколько несуществующих имен чтобы мы успели увести тех, кого выбрали.
        - Значит, ты выбирал? И потому за мной приехал?
        - Его величество предоставил своим верным слугам такую честь, - усмехнулся рыцарь и повел меня к обочине двора.
        Рядом шла попа Данки в сопровождении одного из гвардейцев. Вся радостная, цветущая на глазах. Будто уже стала королевой. Она все время останавливалась, поднимая упавшие бумажки. Хоть на лице её сопровождающего явно читалось желание побыстрее отделаться от рыжего «счастья».
        - Вот. Тут написано «дев-ствен-ни-ца». А тут - документ, подтверждающий натуральный рыжий цвет волос, - бормотала она. - А тут свидетельство о способности быть женой кого? Властного гос-по-ди-на!
        Навстречу нам прошла пара рыцарей. Один, а точнее одна из них, потому что это была девушка, оказалась вполне обычной. А вот второй - из той самой породы чудищ, к которой принадлежал казначей.
        Они оба обменялись с Яном приветственным кивком. Кажется, тот, который не был человеком, не обратил на меня внимания. Про себя я решила называть их черноликими. Но кто они на самом деле только предстояло выяснить.
        Мы шли к черному ходу, который был спрятан между переплетением кристаллов высотой с человека так, что не сразу разглядишь. Охранял его один-единственный гвардеец - явно опытный усатый господин лет пятидесяти.
        При нашем приближении он молча отошел в сторону и открыл перед нами дверь, за которым виднелся исписанный росписью коридор и лестница наверх.
        - Комнату тебе уже предоставили. Неплохую, - сказал Ян. - С видом на город.
        - Надеюсь, меня не поселят с той самой попой Данки? - спросила я.
        - Нет. Каждой девушке отдельная комната. Во дворце всем места хватит.
        - Ян, - окликнул моего проводника низкий, слегка хрипловатый мужской голос.
        Рыцарь остановился, повернулся.
        - Да?
        - Позволь мне проводить вашу спутницу, - говоривший незнакомец появился из-за угла, а я ожидала, что не увижу его лица. Лишь горящие красным глаза. И подумала о том, что меня рассекретили и поведут в укромный уголок, а там…
        К счастью, представить, что будет там, я не успела. А тот, кто просил меня провести, оказался высоким, широкоплечим мужчиной с аккуратной бородкой вокруг рта и завязанными в хвост волосами цвета смолы. Из одежды на нем была черная, кожаная куртка, похожая на те, что носили рыцари.
        - Да, прошу вас, - ответил Ян, отпустив мою руку и отойдя в сторону.
        - Спасибо. Можешь продолжать свою службу.
        Это что, глава рыцарского корпуса? Где-то я точно видела этого человека. Только где? Впрочем, не важно. Похоже, кто-то все же понял мою истинную природу, и то, что у незнакомца человеческое лицо не значит, что сценарий с укромным уголком отменяется.
        А он тем временем подошел ко мне и встал так, чтобы я могла взять его под руку.
        - Как зовут леди? - поинтересовался он.
        - Ядвига, - назвалась я. - Ядвига Алесси.
        - Если позволите, сразу перейдем на ты..
        - Хорошо, - согласилась я.
        Кто же он такой? Где-то мы точно виделись.
        - Я был во дворе во время сбора. Смотрел на участниц. Редко когда тут бывает столько красивых девушек, - сказал он. - В тебе, похоже, есть что-то необычное. Не знаю что, но чувствуется, что ты не из тех, кто будет закатывать истерику в случае вылета на следующем испытании.
        - А что закатывать-то? - пожала плечами я. - Честно - думаю, правитель уже сделал выбор. При чем скорее всего, уже давно.
        - Тогда зачем нужен отбор? Ведь это огромные траты из казны, - спросил незнакомец.
        - Это ведь еще и политическая акция, - ответила я. - Силы Света объединились для противодействия Тьме. Но война заканчивается. Как только Вольрета поймают, лорды разбегутся по своим владениям, начнут требовать наград, привилегий. Думаю, среди конкурсанток найдутся несколько знатных особ, которых можно женить на приближенных короля, тем самым укрепив союз. А еще бизнес. Ведь сюда приглашены не только девицы, а и представители всевозможных мануфактур, фабрик, банков. Для короля это возможность собрать их в одном месте и устроить такие себе смотрины. Решить, кому стоит оказать государственную помощь и все в таком духе.
        - Мыслишь как королева, - сказал мой спутник и усмехнулся.
        Мы прошли через роскошную оранжерею, изобиловавшую миллионами цветов и запахов. Некоторых из здешних растений я никогда раньше не встречала. Они вели себя как живые - то склонялись, то выпрямлялись, то меняли размер. Тут явно поработал чародей.
        От изобилия цветов слепило глаза. А потом мы свернули в разрисованный фресками коридор. Изображения на стенах рассказывали истории о великих подвигах Света, победах над темными магами, персонажах из легенд и фольклора. Иногда встречались статуи воинов, прекрасных дам, богов.
        - Тут будет твоя комната, - незнакомец остановился у массивной деревянной двери, достал из кармана узорный ключ и протянул его мне. - Располагайся. Твои вещи уже везут.
        - Спасибо, - поблагодарила я, взяв ключ.
        - А сейчас извиняй. Меня ждут дела.
        - Но ты даже не представился.
        - Робрет. Просто Робрет, - сказал он и молча ушел по коридору. А я стояла и смотрела ему вслед, понимая, что заколка Малефаруса сработала. Это был сам король Света
        Глава восьмая, в которой мне угрожают превращением в курицу
        Комната оказалась вполне себе ничего. Не мои хоромы в Темном замке, конечно, но жить можно. На большой двуспальной кровати вполне спокойно могли разместиться пятеро. Интересно, такая огромная кровать - это намек?
        Пара зеркал - одно во весь рост второе поменьше - блестели в лучах дневного солнца. Большой одежный шкаф достигал высоченного потолка. Рядом с ним, словно комплексуя, приютился еще один - поменьше. С книгами по истории, родословной королевской семьи, этикету. Книга за авторством матери пятерни, которая называлась «Последняя схватка». Руководство для джиннов женского пола, рассказывавшее о том, как отговорить открывателя бутылки от трех самых популярных мужских желаний.
        Сплошная бульварщина. Я даже заскучала по книгам о темной магии, некромантии, приготовлению ядов…
        Нежно-кофейный ковер под ногами был мягким, как перина.
        Ну а из окна виднелся двор, где все еще кипели страсти.
        Девица в темно-бордовом платье явно не была довольна тем, что не прошла первый этап отбора. Она кричала на окруживших её гвардейцев, трясла кулачками, ругалась. Охранники в свою очередь пытались вести мирный диалог, но чувствовалось, что их терпение на исходе.
        Еще одна барышня, тоже явно недовольная выбором, выглядела так, будто была готова броситься в драку. Третья громко плакала, усевшись на лавочке.
        Вот же козы! Каждая считает себя центром мира и не меньше.
        У меня до сих пор в ушах стоял шум, потому я решила немного прилечь.
        Итак, король Робрет все-таки обратил на меня внимания даже больше, чем я ожидала.
        Может, даже к лучшему.
        Как я его не узнала-то? Ведь его портрет буквально повсюду - от монет до огромного панно на въезде в город.
        Даже здесь, в этой комнате, он смотрел с огромного панно, словно наблюдая за мной.
        Я всмотрелась в его увековеченное художником лицо и тут же поняла как он это делает.
        На всех портретах Робрета Второго рисовали немного сверху и под углом. А так как рост у правителя не низкий, мало кто сможет посмотреть на него с такого ракурса. С других же… Если знать, кто перед тобой, то, конечно, узнаешь. А если нет - просто похожий мужчина. Ну и еще он отпустил бородку.
        Конечно же, его можно понять. Ему тоже иногда хочется просто прогуляться без отряда охраны за спиной и горниста впереди.
        Наверняка сработала моя заколка. Я сняла её с волос, осмотрела. Вгляделась в свое отражение в кристалле.
        Хороший артефакт.
        Оставался другой вопрос - кто те существа, которых я про себя нарекла черноликими. Кажется, их тут немного. И все они на довольно неплохих должностях - королевский казначей, командир гвардии…
        И никто не видит их истинных обличий.
        Вижу только я. Благодаря Темной сущности и паразиту.
        Может, если я найду хорошее обоснование своему открытию, без рассказов о себе, мне получится заслужить доверие правителя?
        С другой стороны черноликие, кем бы они ни были, тоже могут оказаться союзниками. Надо узнать обо всем побольше и тогда решить что делать.
        В этот момент в дверь постучали, заставив меня вскочить.
        - Да?
        - Ваши вещи прибыли, - донесся из-за двери мужской голос. Голос Яна. Кого же еще? Влюбился в меня по уши.
        - Входите, - игриво произнесла я.
        Дверь отворилась и на пороге возник рыцарь в своем стандартном черном облачении. Он придержал дверь и несколько гвардейцев внесли внутрь несколько сумок, которые удалось спасти от морлоков.
        Ян дождался пока они справятся, а потом слишком уж рабочим тоном проговорил:
        - Мисс Алесси, через час в актовом зале дворца состоится сбор участниц. Рекомендуем вам прибыть туда.
        Он наверняка не хотел показывать при гвардейцах того факта, что я ему не безразлична. Выдавало парня только слегка покрасневшее лицо.
        - Хорошо. Я буду, - ответила я, после чего рыцарь поклонился и удалился вместе со своим сопровождением.
        Первым делом я отыскала в сумке и расставила противонаблюдательные артефакты. Один из них выглядел как картина с лесным пейзажем, второй - как мой портрет, третий был замаскирован под настенный амулет, а четвертый оказался продолговатой штукой непонятного назначения, похожей на огурец, которая никак не смотрелась на полке. Я не знала что это, но отец заверил, что такие есть у многих Светлых женщин.
        Не думаю, что король дал приказ расставить наблюдательные чары в комнатах участниц, но всегда найдется извращенец, не гнушающийся подглядывания. Предостеречься не помешает и теперь кто бы сюда не посмотрел, он увидит вполне будничную картину.
        Их-то мы сейчас и применим. Все-таки негоже дочери темного владыки самой сумки распаковывать, а выделением прислуги дворец не озаботился.
        Благо, комната закрывалась изнутри. Перестраховавшись от нежданного визитера, я сняла кольцо и посмотрела в зеркало на настоящую себя.
        Даже заскучала немного по этому виду.
        По черным, как смола, волосам, по бледному лицу, по паутинчатому рисунку паразита, переходящему с руки на спину.
        Паразит тоже желал приступить к действию. Если долго не пользоваться чарами - он начнет давать о себе знать и обжигать кожу.
        Потому я села на краешек кровати и дала ему волю. Черные дымчатые нити вырвались из моих пальцев, мягко коснулись сумок, принялись переносить мои наряды в шкаф.
        Использовать темную магию так, конечно, настоящее кощунство, но дать ей волю требовалось.
        - Еще! Еще! Волю! - зашептал мне на ухо паразит, когда справился с заданием.
        Конечно, он был готов применить всю свою силу. Убить кого-нибудь, искалечить, наложить проклятие.
        Но нет, не сейчас.
        - Придет еще твое время, - ответила я, надевая кольцо.
        Темная сущность недовольно хмыкнула, но замолчала.
        Пусть говорят, что все, кто служить тьме - изверги, а их паразит доминирует над разумом. Это было неправдой. Байки и пропаганда Света. Мы с детства учились контролировать паразита. Дай ему волю - и он поглотит тебя, оставив лишь оболочку.
        А мне нужно было идти на сбор. Я быстро переоделась в легкое, воздушное платье травяного цвета. Благо, во дворце оказалось тепло, а впереди ждал обычный сбор, потому пышные неудобные наряды я решила оставить на следующий раз.
        Тут же в дверь постучали.
        - Да? - ответила я, ожидая Яна.
        Но с той стороны донесся другой голос. Низкий, с хрипотцой. Голос короля Робрета.
        - Мисс Алесси, позвольте проводить вас на сбор. Надеюсь, вы не решили его пропустить?
        - Нет, конечно нет, - ответила я, вмиг подумав, что мое применение темной магии не осталось незамеченным. Но тут же развеяла свои подозрения - будь это так, вряд ли правитель пришел бы сам. Скорее прислал бы отряд солдат.
        Я наспех нацепила заколку Малефаруса и вышла в коридор.
        Его Величество стоял в гордом одиночестве, опершись о стену, на которой красовался его портрет. И в самом деле, если не всматриваться - разные люди. К тому же художник упустил несколько деталей, как небольшой шрамик на губе Робрета или почти незаметное родимое пятно у краешка брови.
        Одет король был обычно, насколько это обычно вписывалось в антураж дворца. На нем был темный камзол с серебристыми нитями и черные, заправленные в высокие сапоги штаны. Встретишься в коридоре - и не подумаешь, что это сам правитель Света.
        - Готова? - спросил он.
        - Да, ваше величество - кивнула я, после чего он повернулся и предложил взять его под руку.
        - Называй меня Роб. Просто Роб, - сказал он. - И на ты. Никаких величеств, светлостей и прочих формальностей. Если все девицы, которых тут собрали, узнают кто я - задушат меня в своих объятьях быстрее, чем это сделает тьма.
        - Но ведь вы король…
        - И потому приказываю обходиться без формальностей.
        Я согласно кивнула.
        Мы шли по мрачным коридорам дворца, изрисованным различными фресками и увешанным картинами. Не думала, что во дворце света окажется настолько мрачно. При самом названии этого места воображение рисовало огромные залы, роскошные сады, музыкантов с веселыми мелодиями.
        Но тут было тихо. Тихо настолько, что слышался каждый шаг, и если бы какой-нибудь комар решил полакомиться моей кровушкой - мои уши издалека расслышали бы его приближение.
        Мы прошли рядом с высокой дверью, на которой красовалась надпись «СветМагНадзор». А мне вспомнилась любимая считалочка Темных детей, которой мы определяли кто в наших играх будет за Свет:
        Если у тебя запор
        Это все СветМагНадзор!
        Рот зарос у глашатая?
        Виноват кто все мы знаем!
        Сел пиратский трубадур
        По доносу Светлых кур.
        Свет достал до тошноты.
        За него играешь ты!
        - А откуда вы… ты взял, что я не задушу тебя в объятьях? - спросила я.
        - Поверь, я много людей перевидал, мне приходилось общаться лживыми послами, шпионами, которых едва ли не с детства учили пускать пыль в глаза, прихлебателями, интриганами. При моей должности пришлось научиться хоть немного разбираться в людях.
        А я и не думала, что у сил Света все настолько сложно.
        - Я знаю, что ты здесь не для поиска себе супруга. Так зачем же? - спросил он и внезапно остановился, посмотрел мне в глаза.
        - Я…
        - Зачем ты здесь, - повторил он тихо, но от его тона мурашки пошли по коже. Звучало это как вынесение приговора.
        А потом он взял меня за запястья и сильно сжал. Настолько, что показалось, будто кости вот-вот сломаются.
        На миг я подумала, что это конец. Впрочем, это и был конец. Но способ сохранения в тайне своей личности у меня оставался. О нем мне поведал отец в самый последний момент перед моим отъездом.
        - Ваш родовой бриллиант, - прошептала я, желая поскорее вырваться из «горячих» объятий короля.
        - Воровка, значит?
        Расчет был на то, что у воров в темнице и охраны куда меньше, чем у шпионов, убийц и темных магов, а у отца по его словам там был свой человек, который поможет мне в случае чего выбраться.
        Потому я согласно закивала.
        Но Робрет не спешил меня отпускать.
        - Так и думал. Такое событие, как отбор - хороший способ без особых подозрений проникнуть сюда. И как же ты собиралась меня обокрасть?
        - Узнать кодовое слово, подыграть кому-то из стражников и все в таком духе, - я попыталась изобразить раскаянье.
        - Ты знаешь, что защитные чары на сокровищницу ставил лучший чародей государства? Она навсегда превратит в несущую золотые яйца курицу любого, кто туда войдет. Без возможности превращения обратно. Войти туда без последствий могу лишь я и еще несколько человек, в число которых тебе точно не войти.
        - Не знала, - ответила я. С каждым мигом становилось все страшнее. С каждым мигом лицо правителя было все ближе ко мне. Я уже во всю чувствовала запах сигар из его рта.
        - Но воровка - это не убийца и не шпионка, - сказал он. - С вами всегда можно договориться, потому что главное для вас - деньги. Верно?
        В ответ я закивала.
        - Так вот мое предложение. Первое и последнее. Я отдам тебе бриллиант. Сам, лично. А заодно сделаю так, что закон закроет глаза на все твои деяния. Для меня это не такие и большие потери. Если ты мне поможешь раскрыть заговор.
        Я снова закивала. Говорить что-либо не было сил, а роящиеся в голове мысли пришли в полный хаос.
        - Но если подведешь меня, - лицо короля помрачнело, - я прослежу, чтобы твой план сбылся. То есть прикажу закрыть тебя в сокровищнице. Нескольких секунд защитным чарам вполне хватит. И тебе придется нестись до конца жизни.
        - Хорошо… Ваша Све… Роб, - ответила я.
        Глава девятая, в которой я узнаю, что за мной наблюдают, и слушаю речь швабры
        - Я сказал, что доверяю своим подданным. Но это неправда, говорил король, опершись на стену коридора. - Мне известно, что кто-то собрался лишить меня не только власти, но и жизни. Отбор - замечательная возможность провести во дворец убийцу. Я не знаю кому из своего окружения можно доверять, а кому нет. Потому решил выбрать человека со стороны.
        - Почему же вы… ты доверил отбор своим людям, раз не уверен в них? - поинтересовалась я.
        - Потому что убийца всего лишь выполняет работу за деньги, - ответил Робрет. - Не получится сейчас - получится в другой раз. Нужно найти того, кто его нанял. Потому я позволил ему провести наемника или наемницу во дворец. Если поймаем исполнителя - найдем и того, кто его нанял.
        - Если среди твоих подчиненных враг, то он сам может исполнить задуманное.
        - Тогда он поплатится жизнью. Убийца же или не знает того, как тут все устроено, или находится под внушением, или его заставили пойти на смерть.
        - Может, во всем виноваты темные? - спросила я в надежде понять, не меня ли он считает той самой убийцей. Убивать никого я не собиралась, но все же разведка могла прознать обо мне и сделать такой вывод.
        - Нет, дело не в Темных, - холодным тоном ответил он. - У меня есть свои каналы информации, которые говорят, что силы Тьмы тут не при чем. Да и не за чем Тьме меня убивать. Если умру я - к власти придет моя сестра, которая уверена, что любой темный заслуживает эшафота. Если и её не станет, то во дворце есть четкая процедура преемственности. Она создана еще моим прадедом во избежание конфликтов за власть. Идем.
        Робрет Второй снова встал так, чтобы я могла взять его под руку и мы направились вперед по переплетению дворцовых коридоров.
        - Потому дело не в борьбе за власть. Здесь что-то другое. Что - я не знаю. Но если что-то услышишь или увидишь - доноси лично мне. Не моим слугам, не рыцарям, не советникам. Только мне. Поняла?
        - Поняла. Только меня вряд ли допустят в королевские покои.
        - Я сам буду время от времени с тобой связываться. А ты мне будешь рассказывать что удалось узнать.
        - Откуда тебе знать, что я не та самая убийца?
        - Ниоткуда. Потому за тобой тоже будут присматривать.
        - Кто?
        Король не ответил.
        Вот еще наблюдения мне не хватало! Нужно было снять заколку Малефаруса сразу после того, как я ступила на порог дворца! Она должна была сделать так, чтоб правитель обратил на меня внимание. И он обратил. Но совсем не так, как я хотела.
        - Так что не рассказывай никому об этом, - сказал Робрет. - Я узнаю.
        Навстречу нам шел человек в темно-сером костюме. Точнее не человек, а очень даже черномордый. Увидев Робрета, он склонил голову в поклоне.
        Король, ничего не увидел. А может, знал про них? Вдруг он так меня проверяет? Расскажу я про этих черноликих или же нет?
        А если расскажу о них прямо сейчас, а Робрет мне не поверит, что тогда? Если сейчас все это выложить, то придется объяснять и причины, по которым этих существ вижу только я.
        Не пойдет.
        Пара стражников, стоящих у окна, не смотрели в нашу сторону и говорили о своем.
        - Знаешь, что наш специалист по выращиванию изб на курьих лапах разводится?
        - Чего?
        - Жену задолбало его «повернись к лесу передом, ко мне задом».
        - А был когда во дворце лягушку нашли?
        - Не-а. Тогда еще не служил.
        - Так вот, был молодой чародей тогда. Сказал, что она заколдована. Начал целовать. Сказал, что в красавицу превратится.
        - Расколдовал?
        - Ага. Она оказалась трехметровым троллем. Чуть половину дворца не разнесла.
        Мы прошли мимо к высокой деревянной двери и король с видом джентльмена открыл её передо мной. За ней меня ждал зал, который мог бы служить для театральных представлений. Ряды красных стульев, впереди небольшая сцена, по бокам балкончики.
        Внутри сидели прошедшие первый этап конкурсантки. Все в нарядным платьях, накрашенные, с искусными прическами. От запаха смесит всевозможных духов захотелось чихнуть.
        Внезапно Робрет взял меня за руку и сильно сжал, что я аж застонала.
        - И не думай меня обмануть, - прошептал он.
        Я молча закивала. На миг стало страшно. Этот человек самим своим видом внушал страх.
        Отец всегда предпочитал запугивать тех, от кого ему что-то требовалось. Может, между нами не такая и большая разница? А может, он и не Светлый вовсе?
        На свете много Темных чародеев-одиночек, не подчиняющихся Темному престолу. Что, если один из них умудрился убить короля и занять его место? Ведь прежний король Антенери умер при довольно загадочных обстоятельствах. Как говорили, во время боя один из его подручных сошел с ума и выстрелил в него из арбалета.
        - На этом вынужден попрощаться, - сказал мне король. - Меня ждут дела.
        Я кивнула, проводила скрывшегося правителя взглядом. Вряд ли его действительно ждали дела. Просто не хотел показываться вместе со мной. Великая Тьма, как же разговорить его на тему Ока Архидракона?
        Впрочем, как не разговаривай, вряд ли он мне скажет. Может, стоит попытаться пробраться в его покои?
        С этими мыслями я вошла в зал и тут же увидела как мне машет рукой девушка, которая раньше была в синем бархатном платье, но сейчас сменила его на бежевую блузку и длинную простую юбку. Виктория? Так, кажется?
        Выглядела она уставшей. Как и все тут. Как и я.
        Я села рядом с Викторией, внимательно осмотрела собравшихся. Было бы хорошо найти того, кто собрался убить короля. Тогда он бы мне доверял. Но никакая из присутствующих девушек не вызывала подозрений. Некоторые откровенно скучали, другие болтали ни о чем, третьи пытались держаться отстраненно, как-никак конкуренция.
        А спустя минуту на сцене появилась худющая мадам, которая больше напоминала швабру, чем человека. Я не представляла кто она такая, но все разговоры мгновенно стихли. Все уставились на неё.
        Та в свою очередь подождала несколько секунд, поправила свой серый пиджак и резко сказала:
        - Кто не пришел - повторять не буду.
        Её голос звучал странно. Словно рот мадам прикрыли листом бумаги.
        - Некоторые из вас меня знают. Для тех, кто не знает, представлюсь. Я Альфида Сатони. Дворцовый специалист по красоте и этикету.
        Ты-то специалист по красоте? В зеркало на себя давно смотрела?
        Я чуть было не сказала это вслух. Сидящая рядом Виктория тоже тихо хихикнула. Значит, не я одна так думаю.
        - Здесь вы будете жить пока не вылетите с отбора и не поедете домой, - продолжила «писаная красавица». - Моя задача сделать так, чтобы ни одна из вас не опозорилась. Скажите, вы все знаете, что такое куримаше?
        Я не знала. Но открыто заявлять об этом не хотела. А вот девочка, сидевшая на противоположном конце ряда, подняла руку. Вслед за ней поднялась еще одна. И еще. Похоже, я не одна оказалась несведущей.
        - Вот потому я и буду с вами заниматься, - продолжила мадам со сцены, меня же монотонное звучание её голоса загоняло в сон. Интересно, её специально обучали так говорить?
        Она что-то говорила про необходимость соблюдения распорядка дня и о том. что будет за этим следить. Ага, сейчас, заставит она меня ложиться и вставать по часам. Потом показала здешнюю преподавательницу танцев. Та выглядела еще ужаснее и чем-то напоминала Малефаруса.
        Внезапно одна из девушек вскочила с места.
        - Что вы говорите такое? - затараторила она.
        Это была та же самая конкурсантка, что днем носилась с кипой бумаг. Они и сейчас были при ней.
        - Я здесь, а король меня еще ни разу меня не избил!
        - Что? - спросил кто-то.
        - А как иначе? У попа была собака, он её избил, а она в него влюбилась, потому что тренд!
        - Вот, - показала попа Данки. - Документ, подтверждающий попаданчество.
        - Сядьте, - оборвала её «мисс швабра».
        Кто же такая эта попа?
        Рыжая, вся в веснушках, которые и не думает прятать. Может, она и есть та самая убийца, которую послали за Робретом? Хотя вряд ли. Убийца не будет так себя вести. Она тихо ждет, лишний раз не показывается, ожидает момента.
        Именно так сделала бы я, если бы получила задание убить правителя.
        - А вот официально подтвержденный документ, говорящий, что я не менее официально переименована в Мэри Сью. А вот тут справка, по которой мне выдали декларацию, а по ней талон на властного господина. Так что это вы присядьте, - продолжала попа Данки. - А вот диплом о прохождении тренинга для попаданок! Я знаю как ухаживать за мертвыми, если попадется некромант, двести поз для секса с драконом и как вести себя в «эти дни» с вампиром!
        Она демонстрировала одну бумажку за другой, пока кто-то не бросил заклинание молчания. Впрочем, она так и продолжала тыкать своими бесконечными справками, дипломами, удостоверениями и протоколами, которых у неё было столько, что на оборотах вместились бы все темные и светлые заклинания вместе взятые.
        Кажется, попе Данки не помешала бы клизма Данки.
        - А это Ян, - продолжила «Швабра».
        Ранее незамеченный мной рыцарь поднялся с одного из первых рядов и поклонился. Похоже, он был единственным представителем сильного пола из всех здесь собравшихся.
        - Ян - дворцовый специалист по боевым искусствам. Традиция велит, что королева должна уметь защитить себя. Ян поможет вам отточить ваши навыки.
        Половина находящихся в зале девушек охнула. Меня же подобные занятия не пугали. Отец с детства учил меня пользоваться рапирой, кнутом, кинжалом и шестом. С удовольствием проведу пару-тройку занятий с Яном. Жаль, что магию нельзя использовать, а то преподала бы рыцарю урок.
        «Швабра» опять что-то забубнила, а я развалилась в кресле с желанием побыстрее оказаться в своей комнате и уснуть.
        - О том, каким будет следующий этап отбора, знает лишь Его Величество Робрет Второй, - тараторила она. - Но в ходе отбора вам придется продемонстрировать умения, которыми обязана обладать королева. Это знание этикета, умение…
        В какой-то момент голос «швабры» затих, почти исчез. Остался лишь шепот в уголке моего сознания. Я взглянула на сидящую рядом Викторию и увидела, что с ней что-то не так. Она выглядела совсем как люди, которых отец превращал в своих марионеток и заставлял выполнить любой, даже самоубийственный приказ.
        Взгляд Виктории был пустым, лишенным какого-либо блеска. Тело мягко покачивалось из стороны в сторону. Рот слегка приоткрылся. Нас что, околдовывают?
        Я мягко прикоснулась к сидящей рядом девушке в надежде привести её в чувства, но та даже не почувствовала этого.
        Она явно в трансе! Даже если прямо сюда влетит дракон и испепелит всех, она не заметит.
        Я слегка поднялась, осмотрелась и увидела, что другие девушки тоже медленно покачиваются из стороны в сторону. Еле слышное шептание «Швабры» действовало на них как гипноз. Только зачем это?
        Не поддавалась внушению лишь я. Наверняка из-за моей темной сути. А значит, надо делать вид, что меня тоже околдовали.
        Я постаралась изобразить безразличное выражение лица, хоть было не до безразличия. Хотелось удрать отсюда побыстрее.
        А спустя секунду почувствовала, что стены кристального дворца живые. На вид они были все такими же, каменными, изрисованными фресками и увешанными картинами. Но мне показалось, что они дышат, чувствуют и даже стонут от неведомой мне боли.
        Пространство вокруг стало меньше. Зал пронизал тихий и монотонный звук. Даже «Мисс Швабра» словно бы находилась в трансе - медленно шептала что-то себе под нос.
        А потом внезапно все прекратилось, словно ничего и не было.
        Девушки пришли в себя. Некоторые из них принялись протирать глаза, размазывая по щекам тушь, другие просто моргали. «Швабра» закончила свою речь.
        - Сегодня можете отдыхать. И никаких ночных прогулок по дворцу! - погрозила пальцем она.
        Я же встала и, стараясь казаться спокойной, направилась к выходу.
        И тут же поняла кто будет за мной наблюдать и из-за чего заговорщики не решаются нанести прямой удар.
        Дворец живой!
        Только почему нужна я, если сам дворец может сделать мою работу? Это оставалось загадкой.
        Глава десятая, в которой моя попытка поужинать заканчивается так и не начавшись
        Король ждал меня рядом с моей комнатой. Он встал между двумя колоннами так, чтобы я увидела его только в последний момент, когда как раз собиралась открыть дверь.
        На меня он не смотрел. Его взгляд был направлен куда-то в сторону. Но мне казалось, будто правитель все равно наблюдает за мной.
        - Как собрание? - спросил он, не поворачиваясь.
        Его интерес вызвал сиюминутную злобу. Плевать, что передо мной Его Величество Робрет Второй, правитель света и хозяин кучи окружающих земель. Я ведь на самом-то деле тоже правительница. И плевать, что если драконов не остановить, мне не будет чем править. Захотелось окатить его каким-нибудь заклинанием.
        Подавив эмоции, я ответила.
        - Было скучно. Почему сам не заглянул?
        - Вообще-то я здесь главный, - ответил он. - И это только мое дело… Впрочем, думаю, стоит тебя подбодрить. А заодно и побольше о тебе разузнать. Ты не голодна? - совершенно внезапно спросил он.
        Мне вспомнился зомби-прислужник, который постоянно твердил о каком-то авторе, который не хочет меня кормить и предлагал есть мозги. Будто сама не смогу поесть. А потом вспомнила, что ела последний раз еще в отеле.
        - Вообще-то не откажусь немного перекусить, - ответила я.
        - Тогда приглашаю на ужин.
        - Ничего, что тебя увидят с одной из участниц отбора?
        - Меня это не сильно волнует, - ответил Робрет.
        Яйца темнейшего Драхия! Что-то от заколки Малефаруса пошли одни неприятности. С другой стороны нахождение рядом с королем - возможность что-нибудь узнать.
        Правитель пригласил взять его под руку и повел по дворцовым коридорам.
        Комнаты этого места уж слишком сильно контрастировали между собой. Из переплетения коридоров мы вышли в исполинский зал, где не было стен, вместо них виднелся обволакивающий замок кристалл. В этой комнате наверняка проводили балы и светские приемы. У стены стоял огромный орган с миллионом всевозможных трубочек и их переплетений. По углам были расставлены чучела синих медведей. А в центре стоял длинный, покрытый узорной резьбой стол, за которым воображение так и рисовало приехавших на переговоры послов.
        И это все живое?
        Или мне показалось? Как это все работает?
        Сквозь кристалл я посмотрела на улицу. Отсюда виднелся весь город, но он казался искаженным и деформированным. Часовая башня изогнулась и наклонилась, храм рядом с ней выглядел ассиметричным, словно часть его обвалилась. А мост, соединявший две части города, неестественно выгнулся и в лучах заходящего солнца больше походил на радугу.
        - Люблю смотреть через кристалл, - сказал правитель. - В этом есть что-то завораживающее - видеть привычные вещи под непривычным углом.
        В этом я была согласна с королем. Кристалл превращал город в такой себе параллельный мир с непохожей ни на что архитектурой и сюрреалистичностью форм. Иногда по нему пробегал синий огонек, от чего грани перестраивались и город менялся на глазах. Башни наклонялись в другую сторону, одни дома увеличивались, другие уменьшались. Деревья то становились миниатюрными, то достигали небес.
        За такой игрой отражений и искажений можно было наблюдать вечно.
        - Как вышло так, что кристалл появился вокруг дворца? - спросила я в желании понять представляет ли он какую-то опасность.
        - Тут не всегда была обитель королевской семьи, - ответил Робрет. - Раньше в замке располагался центр светлой магии. То ли кристалл рос от применения чар, то ли кто-то специально решил окутать им это место. Не знаю. Это произошло задолго до моего рождения. А позже замок в Киркхайме был разрушен темными, и королевскую резиденцию перенесли сюда. Пробить кристальную поверхность не так и легко. Нынешний дворец благодаря кристаллу способен годами выдерживать осаду.
        Мы вышли из зала и попали на кухню.
        Возле печи колдовала троица поваров, а на столе расселись овощи. Именно расселись, потому что кто-то применил на них магию жизни.
        Одна головка лука, несколько картофелин, морковь…
        - Раздевайся, - сказала одна из картофелин.
        - Ты мухлюешь!
        - Я-то мухлюю?
        Они что, играют в карты?
        - Изобретение нашего шеф-повара, - объяснил Робрет, увидев мое удивление. - Зачем чистить продукты, если они могут почистить себя сами, играя в карты на раздевание?
        Почему мы до такого не додумались?
        - Зачем мы вообще идем через кухню?
        - Не хочу лишних взглядов и формальных приветствий, - коротко ответил король. Но я понимала, что он не хочет показываться не сам, а со мной.
        За следующей дверью оказался ресторан. Большое помещение, уставленное круглыми деревянными столиками, на которых стояли подсвечники… Пол здесь из-за разросшегося кристалла местами напоминал лед. Под потолком висела внушительных размеров люстра. Одна из стен была кристальной. Через неё виднелась все та же сюрреалистичная картина словно поломанного города.
        Чувствовались запахи всевозможных яств, откуда-то с потолка доносилась медленная музыка. Только людей я ожидала увидеть тут побольше.
        Ресторан почти пустовал. За одним из столиков в углу сидела одна из участниц отбора вместе с кем-то из придворных. Тот по возрасту годился ей в отца, если не в дедушку, но девица все равно натянуто улыбалась, держа своего спутника за руку.
        Живительная сила денег во всей красе.
        Если бы в мире существовал скелет-миллионер, обязательно нашлась бы масса дамочек, обожающих гладенькие косточки и считающих, что в отсутствии мужского достоинства есть особый шарм.
        Еще тут сидела пара рыцарей, по-дружески что-то обсуждающих за бокалами с пивом. И все. Почему в королевском ресторане так мало посетителей?
        Мы сели прямо возле кристальной стены, а я все не уставала любоваться то видом через неё, то моим спутником. Странно, но в реальности он казался еще красивее, чем на фото. Если бы он не был Светлым, ну или хотя бы королем…
        - Что будешь? - спросил он.
        - На твой вкус, - ответила я. О кухне Светлых мои познания были довольно скудны.
        Точно знала только то, что мозги не подадут в любом случае.
        Король щелкнул пальцами и миниатюрная девушка в красной форме прислужницы принесла пару блюд с запеченным мясом и фруктовым гарниром и бутылку вина. Тут, похоже, знали вкусы своего правителя.
        Выглядело это все аппетитно. Но вино Робрету Второму не понравилось. Он посмотрел на бутылку, нахмурился.
        - Как зовут? - посмотрел он на прислужницу.
        - Анетта. Анетта Фариди, - испуганно пробормотала та.
        - Давно тут работаешь?
        - Только перед отбором пришла.
        - Новенькая? Чтоб знала, мне приелось Джоменео. Попросил подавать мне Шантон.
        - Извините, - прислужница мгновенно побледнела, будто увидела призрак. - Сейчас заменю.
        Она схватила бутылку и молниеносно метнулась в сторону кухни.
        - Набрать людей наберут, а с вкусами не ознакомят, - пробормотал король про себя.
        Есть я не спешила, хоть в животе урчало. Согласно придуманным каким-то идиотом правилам этикета нельзя есть, пока не принесут все.
        - А что бы изменила ты в нашем государстве? - внезапно спросил король, изогнув бровь.
        Я призадумалась.
        - Уменьшила бы налоги для новых мануфактур. Убрала бы всю противотемную пропаганду. Людям лучше работается, когда они чувствуют себя в безопасности. Плакат «темный маг скрывается среди вас» не приносит спокойствия.
        Правитель хмыкнул, провел пальцами над подсвечником и свечи вспыхнули ярким пламенем.
        - А еще?
        - Сказала бы изготовителям метел ставить на них седла, - мне вспомнился утренний возглас кого-то на площади.
        Робрет усмехнулся и в тот же миг нам подали вино. Принесшая его девица была все такой же бледной, хоть и пыталась улыбаться.
        - Другое дело, - ответил король, открывая бутылку.
        Прислужница поклонилась и как можно быстрее скрылась на кухне. Король же разлил вино и жестом пригласил к трапезе.
        Захотелось наброситься на еду так, будто я год не ела. А заодно и предложить Робрету упразднить все условности с этикетом. Тот, кто их придумал, явно заслуживал свинью в жены.
        - А я, если бы мог, отменил бы кучу всяческих традиций и условностей, - сказал король, словно прочитав мои мысли. - Все эти требования жениться, поклоны, дружеские визиты послов, каждый из которых хочет отхватить себе больший кусок. Все знают, что протектор Анхракса меня ненавидит. Но все равно приезжает дважды в год и картинно улыбается, дарит подарки, которые хочется засунуть ему в одно место. Но приходится принимать и жать ему руку.
        Похоже, Робрет Второй сам был не особо доволен своим положением и постоянным вниманием. Но его угораздило родиться в королевской семье.
        - У драконов все куда проще. Их правитель - прежде всего друг каждого.
        - Ты бывал на землях драконов? - спросила я, в надежде услышать что-то об артефакте.
        - Бывал, - ответил Робрет. - Там красиво. Все вокруг живое. В прямом смысле. Картины, музыка, скульптуры - все дышит и чувствует. Драконья магия способна на многое.
        - Я слышала, что драконы помогли Свету одержать победу над тьмой…
        - Это и странно, - ответил Робрет. - Мое посольство ничего не добилось. Нас даже к их правителю не пустили. Сказали, что драконы хранят нейтралитет и на любые попытки привлечь их к участию в наших междоусобицах отвечают отказом. Но потом они, наверное, передумали. Всяко, мысли дракона не всегда понятны человеку.
        Хм, странно. То ли он лгал о его посольстве, не желая открывать карты, то ли действительно не знал почему произошло то, что произошло. Ведь привлечь драконов на сторону Света, похитив Око, мог не только правитель.
        Но понимая, что Робрет будет против, а ссорится с королем не вариант, решил тихо применить его сам.
        А что если и убийцу за правителем Света послал тот же человек?
        Выходит как - война закончена, тьма побеждена, но король убит. И тут на авансцену выходит некто из приближенных к Его Величеству людей, и говорит, что победа - именно его заслуга. А ведь младший брат Робрета погиб, а его сестру не особо тут жалуют. Надо бы узнать побольше о процедуре преемственности власти в таком случае. Но славу героя победитель сил Тьмы себе точно обеспечит, и если не трон, то высокую должность.
        От этих мыслей закружилась голова.
        И тут же я увидела, как стена за Робретом слегка шевельнулась, словно состояла из воды. Послышалось дыхание, тихий звук. Я снова видела то же, что лицезрела на сборе.
        - Что там? - спросил Робрет.
        - Просто показалось, - ответила я, подумав, что тут, может, как и с Черноликими. Из-за своей сущности я вижу то, что не должна.
        - Не галлюцинации. Просто я сказал дворцу явить себя тебе. Чтобы ты видела с чем имеешь дело и не предала меня в случае чего.
        - Что он такое? - спросила я, а по спине поползли мурашки.
        - Когда-то один маг случайно вызвал из другого измерения духа, который вселился в это место и чуть его не разрушил. Вернуть обратно его не могли. Пришлось договориться. Уж не знаю что сказал ему тогдашний король, но с тех пор он служит королевской семье. В последнее время он ослаб, думаю, тут виноваты люди, которые затеяли против меня интригу. Но присмотреть за тобой ему вполне по силам.
        И вот теперь попробуй пойми как работает этот дворец и как от него скрыться.
        Я откинулась на спинку кресла и увидела девушку, которая подносила нам вино. Она казалась еще бледнее, а глаза выглядели будто их заволок туман. Она слегка шаталась, словно была пьяна.
        Это что, у неё из-за той бутылки такой срыв?
        Тут же она упала на колени, прошептала что-то, и распростерлась по полу.
        Глава одиннадцатая, в которой я встречаю скелета и получаю несколько синяков
        Ресторан мгновенно наполнился чародеями-лекарями, алхимиками, солдатами.
        - Что с ней? - спросила я, когда король уводил меня через кухню. За нами пристроилась пара сопровождающих рыцарей.
        - Вино предназначалось мне. Она не устояла чтоб его не попробовать. Это наверняка покушение, - пробормотал король. - По дворцу сегодня лучше не гуляй. И запрись.
        Робрет открыл передо мной дверь. Я вошла заперлась изнутри, переоделась в ночнушку и улеглась на кровать..
        Меня одолевали неприятные ощущения. Казалось, стена вот-вот оживет и оттуда что-то нападет. В какие-то моменты я даже слышала странное скрежетание, щелчки, похлопывание. А может, мне казалось?
        И все же вряд ли Робрет скрывал бы то, что он смог организовать союз с драконами. Это прославило бы его, вписало имя в историю, улучшило бы его положение в дипломатических отношениях.
        Если действительно драконы подчиняются не ему, а кому-то другому? К примеру черноликим, про которых я вообще ничего не знала. Тогда выходит, что у нас со Светлым королем общий враг.
        Когда я смогла отделаться от мысли, что комната вот-вот оживет, и сомкнуть глаза, мне привиделся Малефарус.
        Громко хрюкая, он восходил на Светлый престол в сопровождении огромной говорящей картофелины. Хряк был одет в роскошное свадебное платье. Потом он обратился к народу, и объявил, что теперь свиньи будут править над людьми, «мерзкие двуногие» же научатся жить в загонах и есть из корыта. А заодно приказал заменить королевскую опочивальню на «грязное место, где можно расслабится и побыть свиньей».
        Не дав узнать о следующих указах Малефаруса, меня разбудили, громко постучав в дверь.
        - Кого там Тьма принесла, - пробубнила я себе под нос.
        - Баронесса Алесси, просыпайтесь, - послышался голос.
        - Кто там? я раздета.
        - Это Ян. Через полчаса у нас тренировка. Король приказал проверить всех девушек на боевые навыки.
        - Почему в такую рань? - спросила я, ища в шкафу что-то подходящее под данное мероприятие.
        Через окно я видела, как только багровеют небеса в рассветной заре. Как в некоторых домах города зажигается свет. Редко когда мне довелось видеть рассветы. Разве что когда засиживалась совсем допоздна.
        - Вас расставили по алфавиту.
        Баронесса Алесси, чтоб его. Никогда не буду вербовать шпионов, фамилии которых начинаются на «А».
        Я натянула легкие тканевые брюки, свободную, не сковывающую движений блузку, обулась в спортивные туфли, глянула в зеркало. Увидит кто не накрашенную решит… Ничего не решит. Вполне обычное лицо, без моих кругов под глазами.
        Заколку Малефаруса я решила оставить. Да и вообще не надевать её без необходимости.
        - Марафет наводить не надо, - прозвучал из-за двери голос Яна. - Мы идем на тренировку, а не на бал. Тем более почти все во дворце еще спят.
        И только мне выпала честь быть разбуженной раньше всех. Совесть-то имейте! Какая я буду к вечеру?
        Протерев глаза, я вышла из комнаты, и увидела Яна, который явно не выглядел так, словно его разбудили ни свет, ни заря. Усмешка на лице, веселое настроение. Одет он был все в том же черном рыцарском костюме. Я так и представила его одежный шкаф - десяток одинаковых нарядов и трудный выбор «что надеть».
        - Пошли, - позвал он, и я направилась вслед за ним сперва по коридору, а потом по каменной винтовой лестнице вниз.
        Внизу мне встретился тот, кого точно тут быть не должно - скелета… Точно такого же, как те, которых поднимал отец. Это выходит, что Светлые пользуются некромантией?
        - Хотите похудеть? - клацая зубами, сказала нежить. - Хотите только кости и никакого жира? Обратитесь к чародею Магдусу! Чародей Магдус поможет сохранить красоту и обаяние! Его приемная работает с девяти утра и до…
        - Не обращай внимания, - прервал речь скелета Ян. - Тут сейчас много рекламщиков. Все хотят понравится если не королю, то кому-то из знатных участниц отбора.
        - Разве некромантия не запрещена?
        - Скорее всего, этот Магдус пленил скелета во время войны, и решил, что это лучший кандидат для рекламы его эликсиров для похудения, - усмехнулся Ян.
        Мы прошли мимо нежити и скелет провел меня взглядом пустых глазниц.
        - Подготовка какая-то есть? - спросил он.
        - Упражнялась немного, - все еще сквозь сон, пробормотала я.
        Мы вышли во двор, где мне сразу же стало холодно настолько, что я съежилась. Тут стояли несколько тренировочных чучел, мишени для арбалетчиков и пистольеров, купол для отработки боевых заклинаний.
        - Выбирай, - сказал Ян, указывая мне на стол у стены. На том лежали несколько мечей, рапир, кинжалов, пистолеты, метательные ножи, наруч боевого мага. Множество способов умерщвления. Мне этот стол даже нравился.
        Я взяла рапиру, повертела её в руках. Острой она не была, все-таки тренировочная, но по весу не отличалась от боевой. На пояс же повесила кобуру с легким, удобным кинжалом.
        Ян взял тот же набор оружия, встал в стойку и поприветствовал меня классическим дуэльным жестом - подняв лезвие вверх и резко отведя его в сторону. То же самое повторила и я.
        - Покажи, чему там тебя научили.
        Вот еще синяков мне не хватало. Но ладно, вряд ли Ян будет бить в полную силу. Его точно предупредили не искалечить кого ненароком.
        Я сделала шаг вперед, ударила. Рыцарь с легкостью парировал мой удар. Замахнулась сбоку. Но Ян словно прочитал мои мысли, пригнулся, заставив меня рубануть воздух, а потом резко выставил руку вперед, почти прикоснувшись кончиком оружия к моему горлу.
        - Ты мертва, - усмехнулся он и сделал шаг назад. - Еще раз.
        Я снова напала. в точности как учил отец, сделав финт перед атакой. Но Ян снова оказался быстрее. Он поднырнул под мою руку, оказался сзади и я ощутила холодную сталь кинжала у своего горла.
        - Снова мертва. Не забывай о защите слева. Еще, - В этот раз Ян отошел дальше, дав мне возможность собраться.
        А я окончательно проснулась. Вдохнула холодный утренний воздух и подбросила рапиру в воздух, поймав её так, чтоб лезвие было направлено назад. Такая стойка уменьшала углы атаки, зато давала возможность быстро нанести удар.
        Одновременно с рыцарем мы сделали шаг вперед, его рапира просвистела над моим ухом. Я попыталась достать его снизу, но тот вовремя подпрыгнул, давая клинку пройти под ногами.
        Затем он ударил сверху. Я парировала и тут же выхватила кинжал, потянулась им к рыцарю. Но он молниеносно схватил меня за запястье и наши лица оказались в опасной близости друг к другу.
        На миг я всмотрелась в его глаза. Глубокие, теплые, как и полагает светлому. На его устах расцвела усмешка. Я тоже попыталась улыбнуться в ответ, но тут же ощутила толчок и отступила назад.
        - Хорошо, - сказал Ян, с прытью пантеры прыгнул вперед и попытался уколоть меня в грудь. В последний момент мне удалось уйти в сторону, сделать пируэт и оказаться за спиной рыцаря.
        С этого положения можно было и уколоть в сердце, и резануть по шее, что я и попробовала сделать, но Ян словно видел затылком. Одним движением он парировал удар со спины, отпрыгнул и бросил в меня кинжал.
        В последний момент я смогла склониться назад, пропуская оружие над собой. Он что, задумал меня убить?
        Рыцарь мгновенно оказался рядом. Молниеносная подсечка и я оказалась на траве. Перед глазами блеснула рапира. Я среагировала в последний момент, блокировав удар. Откатилась в сторону, вскочила на ноги.
        Рыцарь подпрыгнул, собираясь ударить сверху. Я была готова. Но Ян оттолкнулся от стены, перепрыгнул меня и лишь мгновенье спасло меня от следующей «смерти».
        Я пригнулась, пропуская лезвие над головой, схватила кинжал и ударила им туда, где должен был находиться соперник. И ошиблась. Мое запястье снова оказалось схвачено.
        Лучшим вариантом продолжения боя для рыцаря было отвести мою руку в сторону, лишая возможности двинуться. И Ян, лучший фехтовальщик дворца, не мог не знать про этот прием.
        Но он повел руку в другую сторону, заставив меня крутануться вокруг своей оси и оказаться в его объятьях. Мы почти столкнулись носами, а я ощутила его теплое, приятное дыхание и запах чего-то мятного.
        - Не повторяй дважды удар с одной стороны, - улыбаясь, прошептал рыцарь. - Умелый фехтовальщик быстро подстроится. И следи за левым флангом. Я мог трижды поразить тебя в область талии.
        Последнее слово он протянул, словно наслаждался его звучанием.
        - Еще!
        Ян отпустил меня, отступил.
        В этот раз я не стала медлить. Не дав ему толком приготовиться, ударила сбоку. От выпада противник ушел, но на миг потерял равновесие, дав мне возможность бросить свой кинжал.
        Ян смог отбить его рапирой, но равновесия не удержал. Упал на траву. А я в мгновение ока оказалась над ним, и легонько дотронулась лезвием к его горлу.
        - Теперь ты мертв, - с ощущением удовольствия произнесла я.
        - Не совсем, - усмехаясь. ответил он, и я ощутила легкий хлопок по ноге над пяткой. - В настоящем бою ты бы получила удар в сухожилие. Это адская боль. И противнику осталось бы только добить тебя. Говорил же, левый фланг. Постоянно думай о том, где находится оружие противника. Даже когда оно вне поля зрения.
        Ян широко усмехнулся и я попыталась проделать то же самое в ответ. Но не тут об было. Одним быстрым движением ноги рыцарь выбил из моей руки рапиру, а потом ударил меня рукой под колено.
        Удар не был сильным, но равновесие я потеряла и упала прямиком на улыбающегося рыцаря.
        - И не отвлекайся, - прошептал он. - Даже если над головой пролетит стая коров, поющих национальный гимн.
        Я быстро кивнула, попыталась подняться, но Ян взял меня за плечи и прижал к себе. Что он творит?
        - Ты же не забыла, что я обещал тебе свидание. Хочешь взглянуть на магикариум? Я зайду за тобой сегодня в семь?
        - Буду ждать, - ответила я.
        - Ты что-то не в восторге, - Ян слегка изогнул бровь и нахмурился. - Думаешь о короле? Вы же ужинали с ним вместе, когда та девушка отравилась? - вздохнул Ян. - Надеешься, что Робрет выберет тебя и ты станешь королевой?
        - Возможно, - ответила я.
        - И приз как всегда достанется королю, а бедный рыцарь останется ни с чем, - лицо Яна на секунду погрустнело, но спустя миг снова засияло улыбкой. - Ничего дурного. Просто небольшая прогулка.
        - Будь по твоему, - ответила я и ощутила, как рыцарь сильнее прижал меня к себе. Его касания были твердыми, уверенными, как и подобает воину, но в то же время нежными и приятными. Наши губы почти соприкоснулись.
        - Ян Кельвин, - послышался чей-то голос.
        Рыцарь мгновенно отвернулся. Посмотрела на говорящего и я. А тот оказался черноликим с ярко горящими глазами. Одет он был в синий дублет, а на его шее красовался амулет в форме неизвестного мне символа.
        - Развлекаетесь? - спросил он.
        - Да нет. У нас тренировка, - развел руками Ян.
        - Вижу, что тут у вас. Ян Кельвин, вас к себе вызывает король.
        Глава двенадцатая, в которой я узнаю, что дворец больше внутри, чем снаружи
        Мне было интересно зачем королю так срочно еще и утром понадобился Ян. Всегда думала, что Светлые правители спят до обеда, потом завтракают деликатессами, потом развлекаются…
        А за рыцарем еще и Черноликий явился. Может, дело не в короле? Я понемногу начала переживать за Яна. Лишь когда дошла до своей комнаты, спохватилась.
        Кто же такие, Тьма их бери, эти Черноликие? Это еще предстояло узнать, но пока что стоило составить список всех нелюдей здесь. По крайней мере тех, о которых мне известно. Не представляю, что с ним делать, но не помешает.
        Куда же он повел Яна в такую рань? Зараза!
        Тьма его забери! Я же Темная! Какие переживания? Какое сочувствие? Неужели дворец как-то действовал на меня? Или просто давно не применяла темную магию? Нужно будет как-то разрядиться, иначе паразит совсем ослабнет.
        Лишь зайдя в комнату, я поняла, что после тренировки меня все ужасно болит. Дома тоже были тренировки, но там всегда перед ними я пила эликсир. Тут что же выходит, светлые без них тренируются?
        Странно.
        Всяко, если у них есть свой аналог настойки листьев синего дерева, то мне его нельзя. Мало ли как такой препарат скажется на Темном паразите. Хотелось взять запас, но отец сказал, что темную алхимию лучше не брать. Воздействие зелий сразу заметят.
        Закрыв комнату изнутри, я сняла кольцо и мысленно приказала паразиту поправить мое здоровье. Он слегка разомнется, а я пока отдохну.
        - Слушаюсь, - прозвучал в голове его голос.
        Я посмотрела в окно. День ожидался погожий и солнечный. Внизу, во дворе, почти никого не было. Лишь пара облаченных в униформу гвардейцев медленно и лениво совершали рутинный обход.
        Дворец и его окрестности все еще спали. Утро - хорошее время на случай, если придется куда-нибудь выйти так, чтоб меня не заметили.
        На полке шкафа нашлась книга «Путеводитель по кристальному дворцу» с картой. то, что надо. Чуть глубже изучить это место не помешает.
        Легла на кровать, мельком взглянула в зеркало, на свой истинный облик, и увидела, что круги под глазами уменьшились, кожа стала розовее, и я уже не совсем походила на классический образ Темной чародейки. Скорее на актрису, играющую Темную в театре.
        У них всегда видно, что перед тобой притворяющаяся Светлая. Сколько бы иллюзий на них не наложили.
        «Нормально себя чувствуешь» - спросила я паразита.
        «Нет. Нужно дать выход магии» - прозвучал шепот в голове.
        «А кроме этого?»
        «Что-то на меня влияет. Может, сам замок. Может, чье-то колдовство» - монотонный голос паразита мне нравился. в нем было что-то родное и близкое. А вот то, что я меняюсь, не очень. Уж не сделали что с ним?
        На мгновенье посетила ужасная мысль - я превращаюсь в одну из них. И тут же вспомнила, как минуту назад переживала за Яна.
        Надо с этим что-то делать. При чем срочно. Незаметно выбраться из дворца, сходить в какую-то деревушку и дать волю черной магии. Вот только незаметно выйти получится разве что ночью., а завтра меня ждет испытание. Кто его знает какое. Идти на него не выспавшись - не вариант.
        Может, во дворце найдется место, где можно дать волю симбионту? Хотя бы наслать чуму на королевский курятник или свести с ума кого-то из придворных?
        Татуировка жила своей жизнью. Перемещалась по коже, изгибалась, дергалась.
        Я же открыла путеводитель в надежде найти нужное место во дворце, а заодно и увеличить свои знания про это место.
        Карт в книге было много. Судя по пометкам, они показывали одни и те же места в разное время суток. Я знала, что кристальный дворец постоянно меняется, а количество комнат в нем вряд ли известно даже самому королю, но то, что ресторан, в котором мы с Робретом ужинали, существует всего несколько часов в сутки, меня удивило.
        Раз в месяц в здании появлялось странное место с названием «Эденерий». На карте оно было похоже на круг. Может, обсерватория?
        Королевская сокровищница была настроена так, что пропадала из реальности, если рядом с ней не присутствовал сам правитель или кто-то, кому он дал печать входа.
        Кому он давал эти печати здесь не указывалось, но, может, Око находится в ней? Все-таки по рассказам Робрета, это самое защищенное место во дворце, кроме, разве что, королевской спальни.
        Последняя существовала всегда. Но постоянно меняла свое расположение. А участниц отбора поселили в самом стабильном месте здания. Оно менялось лишь раз в несколько лет.
        А я-то думала, чего нас засунули в эти переплетения темных коридоров?
        Были здесь и места, о которых знали только теоретически, исходя из вычислений и свидетельств случайно туда попавших.
        В путеводителе нашлась древняя статья, написанная прапрадедом Робрета о том, как войдя в одну из дверей, он оказался в месте, где падал кроваво-красный снег, ложился на землю вокруг, а потом из него вырастали человеческие лица и говорили на неизвестном языке.
        Еще более ранний предок короля говорил, что когда был пятилетним, погрузился с головой в ванную, а вынырнул в странном месте, где не существовало понятий «верх и низ», а вокруг кружили существа, которые словно пришли из мест, где время течет в пяти разных направлениях.
        Существ он не описал. Сказал лишь, что в языке для этого недостаточно слов. Но после того принц начал бояться воды, а когда стал королем, получил от народа прозвище «Вонючка Первый».
        Одна из королев писала, что попала куда-то, когда собиралась на бал и надевала платье. Одежда на мгновенье скрыла её взор, а когда вид прояснился, она увидела благоухающую цветочную поляну, порхающих бабочек, да и вообще место напоминало рай.
        На долгое время она забыла кем является и провела в том месте около года. Когда же вернулась, муж успел счесть её мертвой и женился на другой.
        Сперва она думала, что он специально это все подстроил - отношения в королевской семье тогда были натянутыми. Но потом, ближе к старости, решила, что это была случайность, а во дворце есть что-то похожее на портал, ведущий в другие измерения.
        А ведь вчера я отчетливо слышала дыхание дворца. Чувствовала, как он смотрит на меня, может, даже ощущала его сердцебиение.
        Если бы я не почувствовала этого, решила бы, что все написанное - лишь байки для привлечения туристов и создания ореола таинственности вокруг правителя. Мол, король - не простой смертный, а его обитель - не просто дворец. А потому любите своего властителя и преклоняйтесь перед ним.
        Получается, это место живое?
        Но почему тогда в нем не боятся селить главного человека государства?
        Может, между правителем и дворцом существует какой-то договор, как между мной и Темным паразитом? А может, и сам король и придворные чары знают абсолютно все про это место, просто не распространяются направо и налево.
        История дворца гласила, что когда оно принадлежало магам, тут проводились самые смелые ритуалы и эксперименты. Тогдашний главный маг государства поставил себе за цель полностью изничтожить Темных и не гнушался для этого никаких средств. К примеру, он подсадил самому себе симбионта Тьмы чтобы просто проверить его действие.
        В итоге паразит взял верх над магом и тот сам буквально превратился в Темного.
        Он ставил опыты на людях, заключал договора с внешними силами, растратил на свои исследования почти всю королевскую казну. В итоге королевство голодовало, а Темные как никогда приблизились к победе.
        Говорилось, что он даже наложил заклятие на королевскую семью, чтоб те не мешали ему в его деяниях.
        Но в итоге мага предал его ученик, сбросивший учителя с самой высокой башни дворца. А чуть позже появился закон, согласно которому любой чародей должен принести нерушимую клятву Свету, нарушив которую он мгновенно умирал.
        Ниже приводился текст клятвы. Один взгляд на неё заставлял мои глаза слезиться, кожу покрываться потом, а паразита молить о пощаде.
        В итоге я вырвала страницу, а симбионт тут же поджог её.
        Только бы чтение такой клятвы не поставили на испытание.
        У нас никаких клятв Тьме никогда не было. Все проще - кандидаты входят в Темный Лес, и или возвращаются с паразитом, или не возвращаются вообще.
        Когда я проходила инициацию, зашла зимой, вышла под конец лета. При том не помню ничего из того, что там происходило. Отец уже успел решить, что Тьма меня не приняла. А когда мне удалось вернуться, то сказал, что так долго над выбором Лес не думал никогда.
        Значить это могло лишь одно - что мне предстоит сделать что-то, что изменит баланс сил в мире. Может, мне предстояло окончательно стереть Светлых с лица вселенной. А может, наоборот, своими действиями привести к падению Тьмы.
        Тут, как сказал отец, выбор всегда за мной, а Лес может лишь определить возможности, но не предсказать будущее.
        Сейчас Леса не существовало. Его испепелили драконы. В мире найдется еще несколько небольших областей чистой Тьмы, но это временно, пока Свет до них не добрался.
        Так что если у меня и есть какой-то потенциал, то реализовать его нужно сейчас.
        Я еще раз посмотрела на книгу.
        А ведь Око Архидракона может находиться в одном из этих самых скрытых мест дворца. Но всяко посетить королевскую опочивальню не помешает. Может, там найдутся какие-то записи или знаки, указывающие на то, где спрятан артефакт.
        Только как попасть в эту самую опочивальню и как она защищена, я не знала. Разве что король сам проведет меня туда.
        Я пролистала еще несколько страниц путеводителя. Конечно же, всего здесь не было, самые темные тайны дворца не будут расписывать в подобной книжке, но общее представление о месте, где я нахожусь, она давала.
        Тело потихоньку перестало ныть. Я надела кольцо обратно на палец, и тут же заметила, что мой одежный шкаф всегда приоткрыт. А я точно его закрывала. Привычка такая. В шкафах замка Тьмы часто прятались призраки, потому там закрывать их и очерчивать печать изгнания привыкали с детства.
        То есть тут кто-то был?
        Великая Тьма!
        Я встала, осмотрелась, и заметила следы обыска. Кто-то передвигал лежащие на тумбочке предметы, перевесил кое-что из одежды, но главное - один из противонаблюдательных артефактов был передвинут под кровать.
        То есть кто-то мог спокойно смотреть за мной!
        Чтоб его все!
        Я вернула артефакт на место, принялась искать что-то, что мне не принадлежит. И нашла. Мне под подушку кто-то засунул женский шелковый платок, пропитанный алхимическими зельями так, что даже без паразита я почувствовала исходящую от него энергию.
        А я же отдыхала без кольца. Это значило только одно - кто-то видел мой истинный облик и знает, кто я такая.
        Глава тринадцатая, в которой я узнаю, что Светлая магия - результат пьяной аварии
        Вечером всем участницам отбора дали отдохнуть.
        Я ожидала, что тот, кто прислал записку, как-то заявит о себе. Отправит еще одну или еще как-нибудь выйдет на контакт, но этого не было.
        Я была уверена, что это одна из участниц. Та самая убийца. Она ждала. Уже, наверное, придумала какой-то план убийства короля и выжидала, словно хищник в засаде.
        И когда наступит время атаковать, в ход пойдет все. В том числе и я.
        Знать бы что она замышляет? И как она узнала? Впрочем, узнала ли?
        «Я знаю кто ты» - это может касаться и объяснения с воровкой, которое я скормила королю. Кто-то, возможно, подслушал мой разговор и попытается меня этим шантажировать.
        Из моей головы совсем вылетело свидание с Яном. А он не спешил приходить. возможно, король сказал ему, чтобы тот держался от меня подальше?
        Но все же ближе к вечеру стук в дверь раздался, а я открыла дверь и наконец-то увидела Яна без его стандартной рыцарской униформы.
        На нем был темно-синий, вышитый серебряными нитями дублет, коричневые брюки и ботинки, а на поясе висела сабля с украшенной изумрудами рукоятью, которая наверняка досталась ему как награда.
        Я тоже приоделась. Влезла в туговатое темно-бордовое платье, юбка которого слегка заходила за колено, надела серебряный браслет. С одной стороны наряд выглядел скромным, как любили Светлые. Грудь не выпрыгивала из декольте, не было никаких глубоких разрезов. С другой же в этом наряде было что-то вызывающее.
        - Позволь пригласить тебя на прогулку, - сказал рыцарь, поклонившись и протянув мне руку.
        - С превеликим удовольствием, ответила я, положив свою ладонь на его и выйдя из комнаты. - Рыцарю положено опаздывать?
        - Отправили проверить одну дамочку. Сказали, что видели у неё пыточные инструменты.
        - И кого она пытает?
        - Нашел там плетку, кожаную маску, пару ремней, самодельный жезл наслаждения и мужа, который бросился к ногам умоляя сжечь её романы о сексуальном и не очень сексуальном доминировании.
        - Жезл наслаждения? - спросила я. О такой штуке слышала впервые.
        - Она его еще и из кактуса приготовила..
        - Хватит, - оборвал Яна скелет, который недавно рекламировал чего-то там для похудения. - У автора нет желания ставить высокий рейтинг.
        Что за рейтинг? Что за автор, о котором упоминал зомби? Еще немного, и я решу, что нежить владеет какой-то тайной.
        - Ты еще про жезл невинности наверняка не знаешь, - Ян сморщился. - Один чародей постарался, только перестарался. Жезл возвращал девственность, но ровно в полночь девственность превращалась в тыкву.
        Воображение нарисовало картину мадам, рискнувшую воспользоваться этим самым жезлом, и я засмеялась.
        Интересно, а король в курсе моего свидания с Яном? И если в курсе, не вышвырнет ли он меня из дворца, решив, что я рассказываю ему о заговоре?
        Но я была готова пойти на риск. Во-первых рыцарь - хороший источник информации и может рассказать о том, что умолчал Робрет. Ну а во-вторых, Тьма его возьми, он симпатичный.
        - Пройдемся по магикариуму, - предложил Ян. - Там вообще мало кто был. Даже король редко туда заходит. Но там красиво.
        - И что такое этот магикариум?
        - До того, как кристальный дворец стал обителью монархов Света, это место было чем-то наподобие магической лаборатории, - ответил Ян. - Только не представляй себе колбы, перегонные кубы и прочее алхимическое добро. Сейчас сама увидишь.
        По лестнице мы прошли два этажа вверх, оказались в широком коридоре, у стен которого, словно приветствуя, стояли манекены в различных нарядах. Рядом с рыцарскими костюмами, национальными одеждами южных народов и платьями, достойными королевы, были и черные накидки, одно время предпочитаемые темными.
        - Подожди, - сказал Ян, остановившись перед белоснежной дверью. - Закрой глаза.
        - Это еще зачем? - ответила я.
        - Просто закрой.
        - Ладно, - повиновалась я, понадеявшись, что за стеной меня не ждет пыточная.
        Дверь тихо скрипнула.
        - Теперь иди вперед, - послышался голос рыцаря.
        Я сделала шаг и почувствовала дуновение приятного весеннего ветерка. Воздух наполнился цветочными ароматами, послышалось тихое шуршанье листвы, шептанье ручья. Мы что, покинули дворец?
        - Открывай! - засмеялся рыцарь.
        Я подняла веки и увидела вокруг лес. Могучие деревья с поросшими зеленым мхом стволами окружали со всех сторон. Сквозь их ветви мягко пробивались солнечные лучи. Казалось, что сейчас утро, хоть на самом деле был вечер. Под ногами красовалась россыпь белых цветов. Где-то над головой пели птицы. В густой изумрудной траве затеяли концерт сверчки.
        Это было красиво. Хоть Темные и не особо любили такие пейзажи, но этот я оценила.
        - Пройдемся? - пригласил Ян.
        - Это же настоящий лес? Во дворце?
        - Маги прошлого много экспериментировали с силами природы, - ответил Ян. - В итоге это место начало эволюционировать само по себе. На самом деле магикариум небольшой, но он построен так, что кажется огромным.
        С этими словами рыцарь сорвал один из росших тут повсюду белых цветов, и тыкнул мне его за ухо.
        - Так красивее, - прокомментировал он.
        - А почему сюда мало кто заходит?
        - К сожалению, погода здесь нестабильна. Внезапно может начаться ливень, а то и снег пойдет. Всяко, король предпочитает парк за дворцом. Идем.
        Ян взял меня за руку, повел между деревьями. На ветвях одного из них сидело странное животное, похожее на миниатюрного черного песика с тремя парами лап. Завидев нас, «песик» расправил свои крылья и улетел в чащу.
        - И животные тут есть?
        - Да. В основном созданные чародеями или пришедшие через врата из других миров. Был и ёж-стриптизер, но его закрыл СветМагНадзор.
        - На ежа-стриптизера я бы посмотрела. Хотя бы чтоб увидеть как оно выглядит.
        - Раздеваясь, он бросался колючками, - усмехнулся Ян. - А вон оттуда открывается прекрасный вид на Треугольник.
        Ян подвел меня к большому окну, которое висело в воздухе без каких-либо опор. Через него на меня смотрел настоящий мир. Вечернее небо спешило зажигать звезды. Будто отвечая ему, загорались и городские огни. Тихо несла свои воды река, а посреди неё и высился источник Светлой магии.
        Пока он не упал с небес, в этом мире были лишь темные чародеи. Они и правили всем, кроме земель драконов. Но потом прилетел вот этот монолит со светящимися гранями и все стало иначе.
        Странно, ведь так близко к нему мне должно становиться нехорошо. Кружиться голова, болеть тело.
        Но ничего такого не происходило. Я спокойно любовалась черными сторонами огромного треугольника, светящимися голубоватым мягким светом гранями, его величием. Эта штуковина, если смотреть отсюда, достигала небес. А непонятные знаки и рисунки на её поверхности не давали отвести взгляд.
        - Что значат эти символы? - спросила я, чувствуя, как Ян обнимает меня за талию.
        - Не знаю. Никто не знает. Он ведь прилетел с небес.
        - Интересно, он случайно сюда попал, или кто-то его направил?
        - Многие говорят, что это осколок чего-то, и попал сюда случайно, - ответил Ян. - Но есть одна история, связанная с ним. Будто когда он прилетел, на берегу сидел рыбак. Он воочию видел, как Треугольник спустился с небес. Города тут еще не было, неподалеку стояла маленькая деревушка, где и жил рыбак.
        - И что случилось дальше?
        - А потом в монолите открылась дверь и что-то позвало его внутрь. Там находился настоящий дворец с множеством комнат, странными огнями и металлическими существами, занятыми какой-то работой. А потом он встретил повелителя тех существ. Он был размером с комнату, имел четыре ноги, четыре руки, и четыре глаза. Повелитель был ранен, истекал прозрачной кровью. Он телепатически передал рыбаку картину, где наш воздух воздействовал на него как алкоголь, из-за чего тот и разбился.
        А потом повелитель умер, рыбак, выйдя из Треугольника, стал первым Светлым чародеем, а проход внутрь закрылся навсегда.
        - Думаешь, так и было?
        - Некоторые ученые королевства считают, что то существо, что видел рыбак, могло быть путешественником со звезд, а Треугольник - его кораблем. Мы бы знали точнее, если бы король Никадис когда-то не запретил его изучать. Народ и сейчас поддерживает запрет. Боятся, что кристальные пещеры, появившиеся под рекой, завалятся, или что сами кристаллы перестанут излучать магию.
        А что, если это все правда, и можно каким-то образом просто выключить Светлую магию, вернув мир Темным?
        Впрочем, существуй такой способ, то кто-то прибегнул бы к нему до меня.
        - Интересно было бы узнать что внутри него, - мечтательно произнесла я.
        - Всяко, чем бы ни был Треугольник, именно благодаря ему мы смогли перестать считать Темных богами и смогли дать им отпор, - сказал Ян.
        Сразу же, как он договорил, сорвался внезапный порыв сильного ветра. Сразу же похолодало, донесся раскат грома.
        Мне нравилась такая погода. Всегда любила смотреть в окно и наблюдать за грозой. Но сейчас мне было холодно.
        - Идем туда, где теплее, - Ян снова взял меня за руку, повел по узкой тропе среди деревьев.
        - Говорят, выиграть эту войну Свету помогли драконы? - спросила я.
        - Король Робрет хороший дипломат. Как-то он смог сделать то, что не смог ни один правитель до него. Хоть вышел он с переговоров в плохом настроении, сказал, что они провалились. Но, может, драконы просили его не распространяться.
        - Ты был в драконьих землях?
        - Сопровождал короля во время экспедиции. Но переговоров не видел. Туда пригласили только королевскую семью, - голос Яна внезапно притих.
        - Там что-то случилось? - спросила я.
        - По дороге назад, когда мы возвращались назад и уже перешли границы, на нас напали бандиты. Дерий, младший брат короля, погиб в той схватке. А я не смог его защитить.
        - Всякое бывает, - постаралась поддержать я.
        - Нет, не всякое! - Ян мгновенно озлобился. - Тех бандитов было немного. У них не было магии. Мы с легкостью их победили. Некоторые были повержены, другие бежали. Но один из них выстрелил в Дерия из арбалета. Я стоял совсем рядом и ничего не смог сделать. Не смог его оттолкнуть!
        - Иногда случается, что…
        - Не случается! - прервал меня Ян. - Меня десять лет обучали для того, чтоб такое не произошло! Учили спиной чувствовать опасность. А когда пришел нужный момент - у меня не получилось. После того случая я хотел уйти из ордена. Но Робрет убедил меня остаться.
        - Может, со временем на службе ты сможешь перестать винить себя?
        - Или не смогу, - он резко повернулся ко мне, обнял, прижал к себе и посмотрел в глаза.
        Его взгляд чем-то напоминал взор ребенка. Чистый и незамутненный.
        Он смотрел на меня с минуту, как завороженный. А я смотрела на него.
        Потом он вздохнул, резко отпустил меня и сделал шаг назад.
        - Я больше не повторю той же ошибки, - сказал он. - Не отвлекусь ни на секунду.
        - В чем дело?
        - Что-то в тебе есть такое, о чем меня предупреждает интуиция. Что-то опасное. Только я еще не понял что.
        Глава четырнадцатая, в которой я прохожу испытание, не представляя в чем оно состоит
        Испытание началось утром следующего дня.
        Я лежала в комнате и ждала, когда же за мной придут, и внезапно услышала голос из-за двери.
        - А здесь у меня талон на что? На талон. По которому я получила что? Та-лон. На властного гос-по-ди-на. Я весь день стояла за ним в о-че-ре-ди. И после этого меня тянут на испытания? Какие же вы бюрократы! Можно ведь сразу устроить мне свадьбу с Робретом Вторым! Вот тут написано что я могу что? Родить здоровых де-тей! И вообще почему меня до сих пор не познакомили с ко-ро-лем?
        Голос попы Данки стих, а я поняла, что на испытание ведут по очереди. Что же это за испытание такое? Похоже на допрос.
        Знать бы что взять с собой, а чего брать не стоит. Но на всякий пожарный я надела одно и самых красивых (по мнению Светлых, конечно же) платьев. Серебристое с открытой спиной и разрезом выше колена.
        Оно показалось мне немного узковатым. Может, стоило задействовать ту самую магию на подстройку одежды под размер?
        А через десять-пятнадцать минут в мою дверь постучал Ян.
        - Позвольте вас проводить на испытание, - сказал он, когда я ему открыла.
        Голос рыцаря звучал как-то слишком официально и бесчувственно. После вчерашнего признания он наверняка решил не давать волю эмоциям.
        Вслед за ним я покинула комнату и тут же увидела попу Данки, которая плелась по коридору в компании кого-то из слуг и своим внешним видом напоминала зомби.
        Взгляд упирался в пол, лицо стало бледнее, чем у любой Темной, рыжие волосы торчали в разные стороны, а шаталась она так, словно сама оприходовала бутылку вина.
        Её руки, прижимающие к груди кипу бумажек, дрожали, будто она только что столкнулась лицом к лицу с армией морлоков. И что самое главное - она не повторяла ежеминутно о куче своих справок.
        Не хватало ей разве что той самой книги с кучей рецептов приготовления мозгов, которую дал мне зомби.
        - Что с ней? - спросила я Яна.
        - Придем - сама увидишь, - ответил рыцарь и его тон мне совсем не нравился. Да и вообще выглядел Ян так, словно вел меня на эшафот.
        По одному виду стало понятно, что ничего он мне не расскажет. Оставалось лишь догадываться. Испытание какой-то магией? Тест на смелость?
        Кажется, Попа его не прошла.
        И почему с ней обычный слуга, а за мной пришел рыцарь?
        Боится за меня?
        Я молча прошла вслед за Яном в большую комнату с окнами на всю стену. За ними красовался вид на величественный фонтан. Посреди высился огромный каменный меч, воткнутый в небольшое озерцо, а с его гарды в разные стороны брызгала вода, от чего казалось, что меч расплывается.
        Портил вид лишь сидящий у фонтана человек с бутылкой. Явно пьяный в стельку.
        В комнате же за длинным, полукруглым столом восседал король Робрет, который сегодня надел белый мундир с синей портупеей, и еще десяток человек, в том числе и один черноликий.
        Здесь был пожилой господин с подкрученными кверху усами, мадам Швабра, с которой я уже успела познакомиться, девушка в рыцарском облачении, молодой мужчина в белой церемониальной мантии мага, пара дам в возрасте.
        Все смотрели таким взглядом, будто собирались приготовить меня к обеду.
        Но больше всего вопросов вызвало то, что стояло посреди комнаты.
        Это был черный ящик высотой около двух метров, напоминающий гроб. Одну из его сторон заменяла дверца с серебристой ручкой.
        Это что, мне предстоит в неё войти?
        - Назовитесь, - подала голос Швабра.
        Король внимательно следил за мной, словно говоря мне взглядом «ничего плохого не случится».
        - Ядвига Алесси, - поклонившись, произнесла я.
        Сидевший с краю стола усатый господин что-то записал.
        - Входите, - человек в одеянии мага указал мне на дверь в ящике.
        - А что там?
        - Увидите, - ухмыльнувшись, ответил он, а король приветливо улыбнулся.
        Что же, входить так входить. Я подошла к двери, вздохнула.
        Великая Тьма, помоги.
        Положила ладонь на ручку, та щелкнула. Внутри было пусто. Ящик как ящик. Интересно, в чем смысл?
        Я шагнула внутрь, тут же услышала скрип и щелчок за спиной, но оказалась в той же комнате, только без ящика. Все те же люди во главе с правителем взирали на меня. Через прозрачную стену виднелся фонтан, возле которого присел человек с бутылкой.
        Но что-то изменилось.
        Звуки!
        Каждый шаг сопровождался эхо, будто я шла внутри трубы. Что-то не так было и со всеми, кто на меня смотрел. Чтоб его, Великая Тьма, они не двигались. Замерли в единой позе. И чем ближе я подходила, тем они меньше походили на людей.
        Их кожа становилась белой, похожей на мрамор.
        Я остановилась прямо перед королем, прикоснулась к нему и обжегшись холодом, отдернула руку. Даже черноликий побелел!
        Что происходит? На меня наложили какое-то заклятие?
        Я инстинктивно потянулась к кольцу, но во время остановилась. Пока моей жизни ничего не грозит, лучше его не снимать.
        Звуки моих шагов продолжали звучать, хоть я их не издавала. Теперь они доносились…
        С потолка?
        Не думаю, что это будет сложнее инициации в Темном лесу. Но все же привычной магии не было, и я слегка побаивалась.
        Шаги постепенно становились все громче, пока не превратились в монотонный гул. А лица присутствующих начали плавиться, словно воск, к которому поднесли свечу.
        Голова Робрета Второго потекла, стала похожа на головку спички. У сидящего рядом черноликого она вовсе отвалилась, упала на стол и начала расползаться белой кляксой.
        Белого становилось все больше. Вязкая субстанция перекрывала пол, потолок, забиралась на окно. Я попробовала к ней прикоснуться. Та становилась то холодной, то горячей. А потом внезапно из неё выпрыгнула чья-то рука и ухватила меня за запястье.
        Я резко дернулась назад в попытке освободиться, но рука не желала отпускать. Стало больно и показалось, что она вот-вот сломает мою кость.
        Сердце застучало. Кровь наполнилась адреналином. Во рту пересохло. Вот же тварь!
        Я не раздумывая стянула кольцо и почувствовала прилив темной магии. Из пальцев показались тонкие черные нити. Они мгновенно опутали зловещую полностью белую руку, та начала твердеть.
        Больно же!
        Спустя секунду рука превратилась в скульптуру и от легкого удара разлетелась на осколки. Те сразу же обратились в жидкость и слились с медленно, но верно окутывающей комнату белой массой.
        - Бежа-а-ать! - застонал паразит. - Нуж-ж-жно бежа-а-ать!
        Потолок стал ниже. С него свисали огромные капли, готовые в любой момент обрушиться на меня. В одной из них что-то было. И оно желало выбраться наружу.
        Через тонкую оболочку, проглядывали то руки, то ноги существа. А потом и лицо.
        Сперва оно показалось мне обычным. Но взгляд уловил что-то невозможное и противоестественное. А потом, когда оно показалось снова, я увидела что.
        Вместо глаз твари были уши. Рот располагался на лбу, а там, где он должен был быть…
        …пупок?
        Паразит был прав. Надо бежать!
        Этих существ тут зрело около десятка.
        Благо, белая жижа не успела полностью закрыть окно.
        Предупредили бы одеться поудобнее!
        Я подбежала к окну, протянула к нему руки, а черные нити, вьющиеся вокруг моих пальцев мигом разбили стекло. Я переступила через невысокий подоконник и прыгнула вниз.
        Симбионт понял, что я хочу совершить, и помог мне с левитацией. Но очутившись на зеленой лужайке, я все равно споткнулась, упала, потеряла туфлю, а затем сняла и вторую. Побег на каблуках - не лучшее решение.
        Я обернулась, взглянула на окно, из которого я только что прыгнула, и увидела громадную дыру в кристалле. А из неё выглядывало то самое обтянутое белой пленкой лицо, которое менялось ежеминутно. У него то появлялось два рта, то три глаза на щеках, то все оно покрывалось зубами.
        Какое-то мгновение я не могла оторвать взгляд от метаморфоз странного существа, одновременно понимая, что нахожусь в одном из потаенных мест дворца. Кристалл вокруг него водило из стороны в сторону, словно под ним что-то жило и непрестанно толкало его.
        - Бежи-и-им! - подал голос паразит.
        Я обернулась, направилась прочь, одновременно ощущая, как сердце все сильнее бьется с каждой секундой. Трава под ногами колола в пяты, воздух будто погустел и стал вязким, как кисель.
        Лишь пьяница сидел спокойно, не расставаясь со своей бутылкой. Меч-фонтан рядом с ним тоже плавился. С гарды падали огромные капли, внутри которых что-то жило.
        Даже деревья вокруг склонялись, словно плавились. Казалось, что куда не пойду, увижу всю ту же картину.
        Великая тьма!
        С каждой секундой я все ближе приближалась к панике. Словно внутри меня все переворачивалось, а мысли в голове метались роем мух.
        Пальцы тряслись, словно зажили собственной жизнью, и собирались вот-вот дезертировать из моего тела. Краски мира размывались. Солнце потекло, небо поблекло, тучи размазались, под дворцом что-то громко застонало.
        Живущие в земле жуки и червяки поползли вверх. Прямо по воздуху. Из куста к небесам друг за дружкой быстро перебирая лапками направилось семейство ежей.
        Гул в ушах нарастал. А единственным, что выглядело нормально в этом сумасбродном царстве, был пьяница с бутылкой. Я направилась к нему и мне показалось, что сама земля шевелится под моими ногами. Что она образовывает бугорки и впадины так, чтоб мне было труднее идти.
        - Как выбраться? - крикнула я, подойдя к нему.
        - Оп-па. Еще одна, - повернулся он и посмотрел на меня. В его глазах виднелся океан. Прибрежные волны накатывались на берег, разбивались о скалы. И это не было метафорой. Через его глаза действительно виднелся другой мир.
        Чайки в небе, бороздящие море корабли, выпрыгивающие из глубин дельфины.
        - Как выбраться?! - крикнула я. А земля под ногами шевелилась все сильнее. В итоге она треснула. Совсем рядом, я еле успела отскочить. И увидела смотрящий на меня через трещину глаз. А в нем еще один. и еще. и так до бесконечности.
        Великая Тьма, что же это за тварь?
        Я уже боялась не на шутку. Белая жидкость била фонтанами из-под земли, капала дождем с небес, стекала по листьям деревьев.
        - Дай-ка гляну на тебя, - сказал пьяница и обошел меня.
        - Выпусти меня отсюда! Ты можешь это?
        - Наша Таня громко плачет. Муж БДСМщик, значит. - запел он.
        - Выпусти!
        - Наша Таня громко плачет, проглотила Таня мячик, - ответил пьяница, пошатываясь в стороны словно от ветра. - Таня королю не пара. У неё большой ротяра.
        - Выпустишь меня или нет?
        - Я-то? Ты хоть знаешь кто я? - спросил он, растягивая слова.
        - Дух, живущий во дворце?
        - Никакой я не дух. Живой еще. Хоть не уверен. А так - был Водяной. Стал Водочный.
        - Водочный, выпустишь меня?
        - Водочный. Да. точно, - покачиваясь из стороны в сторону, говорил собеседник. - Раньше я жил в озере. На въезде в этот… Как его? Город! А потом в мое озеро опрокинулась повозка со спиртом! Наша Таня громко плачет, ну их в зад, таких соплячек!
        - Какая Таня?
        - Танисса. Была такая. Графиня из маргарина. Потом узнал, что это она сказала повозку перевернуть, думала, я помру там. Видишь ли чего захотелось? Водяной ей помешал! Я же мирный был, никого не трогал. А теперь это… Не всегда могу вспомнить как меня зовут.
        - Так выпустишь меня?
        - Тебя? Да, ты не Танисса. Не такая, как Танисса. Не бойся. Выпущу.
        Он отпил из бутылки, а потом в мгновение ока его рот увеличился до таких размеров, что закрыл половину мира. Надо мной пронесся огромный язык. Клацнули исполинские зубы. Сверху донеслось урчание.
        Чтоб его!
        Я попыталась отпрыгнуть, но ничего не вышло. Ноги намертво приросли к земле. В самом деле приросли, превратившись в часть ландшафта. Они выглядели как пара стволов деревьев, из которых росли зеленеющие ветки.
        Великая Тьма!
        И тьма действительно настала.
        А вслед за тьмой в глаза ударил яркий свет.
        Я сильно ударилась локтем, искривилась от боли, подняла веки и увидела, что лежу на полу перед тем же десятком человек во главе с королем.
        Они все улыбались и о чем-то перешептывались между собой.
        А потом в голову ударила внезапная мысль - «я потеряла кольцо и сейчас они видят меня настоящую!»
        Потянулась к пальцу и почувствовала холодное прикосновение метала. Оно было на месте. Но ведь я его снимала, а потом не помню, но точно не надевала обратно. Все произошедшее было иллюзией?
        Человек в мантии мага и девушка-рыцарь подошли ко мне, помогли подняться. Полы тут были чистые, даже платье не испачкала, только слегка помяла.
        - Поздравляю, - сказал Робрет, поднявшись во весь рост. - Испытание пройдено.
        Я еще не знала в чем состояло это испытание, но усмехнулась. Прошла - значит, все в порядке.
        Глава пятнадцатая, в которой король все больше меня злит
        Никто из сидящих за столом не видел что там происходило? Вряд ли, иначе бы меня уже вели на допрос. Но в чем смысл такого жуткого испытания?
        Казалось, что пол качается, вид из окна покрываются туманом, а лица присутствующих двоятся, будто у каждого из них было по две головы.
        - Пусть проводят мисс Алесси в комнату, - сказал кто-то из сидящих за столом.
        - Подождите, - ответил король. - Я сам это сделаю.
        Присутствующие переглянулись, а Робрет Второй, светлый владыка, подошел ко мне и легонько коснулся запястья.
        Мои руки все еще тряслись, да и ноги в любой момент были готовы предать, но только прикоснувшись ко мне, король что-то сделал, и это прекратилось. Он использовал магию или сам по себе так на меня воздействовал?
        За окном рядом с небольшим озерцом сидел все тот же человек с бутылкой. Он смотрел на воду и то и дело подносил горлышко ко рту. Водочный? Или я просто запомнила того мужика и это повлияло на видения?
        Мы вышли из комнаты, и я на миг встретилась взглядом со скучающим у двери Яном. Тот окинул меня неодобрительным взором, слегка искривился, но тут же изменил выражение лица на безразличное.
        - Кого-то привести, Ваша Светлость? - спросил он у короля.
        - Через полчаса Викторию Астер, - коротко ответил правитель.
        - Что это было? - спросила я, когда мы завернули за угол. Мой голос все еще дрожал. - Кажется, ваш грибник не тех грибов принес.
        - Должен признаться, что на этом этапе отбор опять проводил не я, - ответил король. - А Водяной. Ну или Водочный, как он себя теперь именует. Что ты видела знает только он.
        - То есть это мифический персонаж?
        - Не такой он и мифический. Лечится тут от алкоголизма при помощи дворца. Правда, как-то не очень помогает. Хорошо, что он без своей жены был. Наслушалась бы от неё «свет мой, зеркальце, скажи…».
        - И что такого?
        - Что? Она с зеркалом разговаривает. Белая горячка.
        - Но то, что я видела, как это возможно? - удивилась я.
        - Когда я был еще ребенком, сюда как-то проник один из Темных. Он попытался выпустить субстанцию, которая преобразовывала все вокруг, превращала все, что окружает нас, в страшных существ. Но благодаря дворцу у него не вышло. Дворец закрыл то, что выпустил тот чародей, в искусственной альтернативной реальности.
        Не знала, что кто-то из нас пытался такое учудить. Да и как? Не представляю.
        - То есть то, что я там видела, могло меня убить?
        - Дворец бы не позволил.
        - А Водяной? Как он там живет?
        Король усмехнулся.
        - Водяной не человек. Он находится в множестве реальностей одновременно.
        - И все же в чем был смысл испытания? Напугать до полусмерти?
        - Во-первых узнать как ты поведешь себя в критической ситуации. А во-вторых, он же говорил тебе о графине Таниссе?
        - Он не говорил. Он нес пьяный бред. Но имя я запомнила.
        - Она действительно жила здесь неподалеку. Занималась производством алкогольных напитков. Соседство с Водяным ей не нравилось, потому она решила, что если испортить озеро, тот уйдет. И приказала опрокинуть туда повозку со спиртом. А Водяной - взглянув на человека он чувствует, кто несет угрозу природе, как графиня Танисса, а кто нет. Никому не хотелось бы чтоб будущая королева приказала вырубить леса, выловить всю рыбу в водоемах, или дала возможность охотникам чрезмерно отстреливать дичь.
        Значит, если жечь Темный лес - то можно, а вот у себя…
        Я успела заметить, что коридор, по которому мы шли, слегка изменился. Стал шире, потолок поднялся выше, фрески на стенах изменились. Стали больше, цветастее. Из них смотрели всевозможные Светлые герои, как человек-индюк, мифические существа, лица, которых я не знала. Тут же я заметила на стене приклеенный лист бумаги, на котором кто-то написал «Осторожно! У Агрениара период размножения».
        Король сразу же сорвал бумажку и смял.
        - Что это за Агрениар? - поинтересовалась я.
        - Чистильщик хлева за дворцом, где держат животных для кухни, - ответил правитель. - неприметное место. Не советую туда ходить.
        - Этот Агренар - не человек?
        - Человек. Просто никто не хотел на эту работу и пришлось наложить заклятие. Тот, кого укусит чистильщик хлева, тот сам становится чистильщиком хлева.
        Может, найти этого Агренара и устроить ему романтическое свидание с попой Данки?
        Король открыл дверь и мы оказались в небольшом заснеженном дворике, как бы неестественно это не выглядело в конце весны.
        Снежинки медленно кружили в воздухе, плавно опускались на ветви деревьев и каменную площадку под ногами. Высоченные ели были полностью покрыты снегом. А в центре стояла небольшая беседка, будто бы созданная для уединения.
        Холодно здесь не было. Хоть глаза и говорили о зиме, но кожа чувствовала тепло.
        - Эту иллюзию создал один из прошлых королей, - сказал Робрет. - Он очень любил зимние пейзажи.
        - Та девушка, официантка, которая отравилась, с ней все в порядке? - спросила я.
        - Жива. Маги и знахари ей занимаются. А ты узнала что новое?
        - Ничего, - ответила я.
        Конечно же, не стоило говорить о записке. Хоть, может, тут и есть специалисты, способные определить, кто её написал. - А почему просто не допросить всех девушек?
        - И как отреагирует, к примеру, лорд Крат, если я устрою допрос его младшей сестре? А в его владениях лучшие фермы изб на курьих ногах. Как минимум он начнет задерживать поставки. Как максимум - затаит злобу на меня и подставит в самый ответственный момент. Но это не отменяет того, что именно его сестра может быть убийцей. Не она сама, конечно. Но кто-то мог, скажем, перехватить её по дороге и заменить на принявшую её облик убийцу. Нужно действовать очень осторожно и не бросаться преждевременными обвинениями. Недавно поймали одного из «дятлов». Он сказал, что слышал о том, что кто-то пытался заказать им меня. Но не знает был ли этот заказ или это только слухи.
        - Дятлов?
        - Что-то наподобие банды наемников. Идут на все лишь бы заработать.
        - И называют себя дятлами, - пробубнила я.
        - А почему «вороны»? Или «волки», как зовет себя одна группа магов-отшельников, а дятлы - нет? Дятлы обидятся.
        А ведь действительно, почему не дятлы? Или петухи?
        - Как прошло свидание с Яном в магикариуме? - спросил Робрет.
        - В магикариуме, - выронила я, не зная о чем думать.
        Робрет Второй окинул меня тем самым строгим взглядом исподлобья, которым он смотрел с всевозможных портретов. Так обычно смотрят на провинившегося человека или на врага. От этого взгляда становилось не по себе.
        - Нас видели вместе. Кто-то решил, что мой выбор уже сделан. Пусть так и думают. По крайней мере девицы не будут бросаться на шею. Но если тебя будут видеть еще и с Яном, кто-то пустит слух, что у тебя отношения с нами обоими одновременно. Мне бы не хотелось, чтобы ты с ним общалась, кроме как на тренировках. И уж тем более ходила с ним на свидания.
        Я не нашлась что ответить. Просто стояла и всматривалась в лицо Робрета, которое сейчас чем-то напоминало лик моего отца.
        - Ян - хороший рыцарь, умелый боец, верный слуга, - медленно и четко проговорил король. - Он обратил на тебя внимание, это неудивительно. Во дворце сейчас множество девушек и я был бы рад, если бы он выбрал себе одну из них. Может, перестал бы казнить себя за смерть моего брата. Потому говорю тебе - просто скажи ему, что вы с ним не пара.
        - А если я не захочу? - на мгновенье мои эмоции взяли верх. Чтобы это я да подчинялась Светлому королю! Еще и в таких вопросах.
        - Тогда все будет зависеть от моего настроения.
        В этот миг король не был похож на взгляд Светлого. Скорее напоминал отца, когда тот злился, что я наколдовала на его самогон проносной и снотворный эффект одновременно.
        Может, сложись история немного иначе, из Робрета Второго получился бы отличный Темный?
        Я не ответила. Не ему мне указывать. пусть он и король.
        А он посмотрел на меня и его лицо мгновенно приобрело прежний аристократический вид.
        - Идем, - сказал он, слегка обняв меня за плечи.
        Мы вошли в другую дверь и оказались в тронном зале. Это была большая, почти пустая комната с исполинскими светильниками под высоким потолком, картинами и гобеленами на стенах, бордовой ковровой дорожкой и, конечно же, двумя тронами Света - для короля и королевы.
        Я никогда не видела их вживую. Только на картинках.
        Они были настолько огромны, что могло показаться, будто они предназначены не для людей вовсе, а для восточных полосатых слонов. Оба изобиловали множеством завитушек, фигурками птиц, зверей и растений. Выглядело это так, будто вокруг королевских седалищ обвилась блестящая золотистая лоза.
        Разница между тронами была только в том, что правый, предназначенный для Робрета, издавал мягкое белое свечение, а левый, созданный для королевы, словно увядал.
        Золотистые листья на нем опустились, словно готовились упасть, фигурки птиц и зверей опустили головы, даже по цвету он казался тусклым, словно находился в тени.
        - Как только королева взойдет на трон, он снова расцветет, - сказал Робрет.
        То ли мне показалось, то ли в его голосе промелькнуло что-то сентиментальное, словно бы он грустил?
        Мы быстро прошли через зал, а потом вышли прямо к моей комнате. Как работал этот дворец, как в нем появлялись входы и выходы, как менялось расположение комнат - ума не приложу. Но из любого помещения каким-т о образом можно было попасть в почти любое. Вопрос только в том, как это делается?
        - Приятного отдыха, - Робрет усмехнулся, указав жестом на дверь моей комнаты.
        - Спасибо за прогулку, - я потянулась к двери, но Робрет тут же сильно дернул меня за руку, и наши взгляды встретились..
        Он несколько секунд смотрел в мои глаза… А потом аккуратно, будто боясь повредить, убрал локон волос с моего лица.
        Что он, яйца Темнейшего Драхия, творит?
        Внезапно стало жарко, будто внутри меня загорелся огонь. Жар резко сменился холодом. Затем снова потеплело.
        Я начинала злиться.
        Король же приблизился ко мне явно с желанием поцеловать. Но в последний миг я отвернулась, не дав ему закончить начатое.
        На мне ведь нет заколки! Почему он так себя ведет? Может, он был с женщиной в последний раз еще до войны? А может, вообще никогда? Или же просто считает всех здесь своей собственностью, в том числе и людей?
        - Мне пора, - сказала я, и правитель отступил.
        - Увидимся, - ответил он и направился по коридору.
        Вдруг заколка действует даже когда просто лежит рядом? Может, выбросить её? Или уничтожить?
        Я вошла в комнату, собираясь решить что с ней делать, но тут же увидела записку, лежащую на тумбе рядом с моей кроватью.
        Подошла, взяла лист в руки, развернула. Там крупным почерком было написано: «Если хочешь, чтобы все осталось в тайне, оставь это в кабинете первого советника, заменив оригинал».
        Под запиской нашлась небольшая статуэтка водяного, который вынырнул из глубин и словно о чем-то задумался. Косматая борода, в которой запуталась небольшая рыбешка, плавники, и, конечно же, наблюдательные чары.
        В реальности он совершенно другой.
        Яйца Темнейшего Драхия!
        Моей злобе не было границ, хоть я и знала, что рано или поздно подобное случится.
        Ну и что мне с этим делать? Придется или очень быстро найти того, кто это прислал, или же пробираться в кабинет этого самого первого советника.
        Глава шестнадцатая, в которой все запутывается еще сильнее, но я приближаюсь к желаемым ответам
        Я внимательно осмотрела записку. Почему-то мне показалось, что почерк на ней был больше мужским, чем женским. Но, конечно, по тому, что мне кажется, выводы делать нельзя.
        Надо бы хотя бы увидеть этого самого первого советника, а заодно узнать где искать его кабинет. Если записку прислала убийца, то зачем ей приглядывать за первым советником? Может, это не убийца вовсе?
        Как вообще этот человек сюда проник? Как знал, что меня в этот момент в комнате нет?
        Может, кто-то наложил на меня наблюдательные чары? Но это я, скорее всего, почувствовала бы. Может, ему или ей сообщает кто-то из стражников, которые постоянно ходят по коридору?
        Догадок много и ни единого факта.
        Зато я определилась что сказать Яну.
        Правду, конечно же. Процитирую ему слова короля.
        Во-первых, он симпатичный и с ним приятно.
        Во-вторых, может, это поможет слегка настроить его против правителя. В какой-нибудь критический момент это могло бы пригодиться.
        Так ему и скажу при следующей встрече - «король просил меня тебя отшить».
        А еще мне ужасно хотелось есть. Зомби в чем-то был прав насчет этого самого автора. Как-то он даже заладил, что его автор комментариями питается. Какими комментариями? Комментаторов на соревнованиях по гонкам на избах ест, что ли?
        Я переоделась в легкое, не сковывающее движения платье и направилась искать где чем-нибудь подкрепиться. Во дворе было что-то наподобие летнего кафе под открытым небом, а от помещений я слегка устала. Хотелось погреться на солнышке.
        Тем более день оказался погожим. Солнце аккуратно ласкало лучами листья деревьев под окном, заставляло блестеть забор вокруг дворца, грело изумрудную траву и переплетения дорожек у главных ворот. Даже пара стражников, бродившая внизу, словно наслаждалась.
        Я вышла из комнаты и тут же напоролась на идущую по коридору Викторию.
        - О, привет. Ты прошла? - спросила она.
        Выглядела она уставшей, наверняка после шокирующего испытания. Сегодня она оделась в салатовое свободное платье до колена, а волосы завязала в высокий хвост.
        - Вроде как, - ответила я.
        - А сейчас куда?
        - Ищу где бы что перекусить. Во дворе есть что-то похожее на кафе…
        - Тоже не откажусь. Пошли, - позвала Виктория.
        - Как не прошла? - донеслось откуда-то из-за спины. - Вот тут справки из попаданческого бюро! А вот тут результат а-на-ли-зов! Мне трижды говорили, что анализов мало, и трижды пришлось доносить! И как после этого я не прошла? Проверьте! У вас ошибка!
        Мы с Викторией громко рассмеялись. Похоже, теперь нас лишат попы! Жаль. С ней было весело.
        Интересно, а как убийца прошла испытание?
        Или не прошла?
        Может, она решила прятаться здесь применяя чары невидимости? Надо присмотреться.
        Открыв украшенную гербом деревянную дверь мы оказались во дворе. А вот и наше кафе под открытым небом. Посреди росло огромное дерево, покрытое белым цветом. трава под ногами блестела, словно кто-то её начистил. Где-то в ней напевали сверчки.
        А вот то, что я приняла поначалу за столики, не совсем соответствовало этому названию. Это были большие цветы с синими лепестками, на которые и ставились снадобья. Рядом с ними вместо стульев высились аккуратные ровные пни. Есть все-таки у Светлых свое очарование.
        Людей здесь было немного. Несколько участниц отбора, пара гвардейцев, невысокий мужчина в кителе, мадам Швабра, которая не ела, а только смотрела на почти пустую тарелку.
        - А чего твой друг на работу не вышел? - слышался чей-то разговор.
        - Нашел рядом с дворцом сбежавшую вставную челюсть жены мэра. Та чуть руку ему не отгрызла.
        - Поймал челюсть-то?
        - Поймал. Отнес к магам. те сказали, что на неё зелья оживления налили столько, что хватило бы чтоб все посевы рядом с городом маршировать заставить. Убрать эффект нельзя. Понесли хозяйке. Та собирается прицепить к воротам дома табличку «осторожно, злая челюсть».
        - Девочки! соблюдайте диету! я не потерплю чтоб вы мне тут растолстели! - заголосила Швабра, только заприметив нас с Викторией. - каждая женщина должна три четверти жизни просидеть на диете! Запомните это! Слишком поздно сядете на диету - она сломается!
        Неужели не даст поесть? Так и продолжит орать?
        - А еще каждое утро делайте…
        Внезапно Швабра закашлялась, попросила воды.
        Во-о-от! Так ему и надо. Наверное, из за своих диет еле ходит.
        Кажется, скелет, говоривший об эликсирах для похудения был бы для неё идеальной парой.
        Мы уселись за столик, а невысокий слуга в ярко-красном кителе сразу же появился рядом в готовности нас обслужить.
        Светлых блюд я не знала, доверилась вкусу Виктории. Спустя минуту еда уже была на нашем цветке. Она и вправду была непривычной, но выглядела аппетитно. Нарезанный длинными полосками печеный сыр с овощным гарниром и зеленью и апельсиновый сок.
        Да и вкус не уступал виду. Надо будет запомнить несколько рецептов.
        - Познакомилась с кем-то? - спросила Виктория. До неё, наверное, еще не доползли слухи про нас с Королем.
        - Нет. Говорят, первый советник симпатичный, - сказала я, в надежде узнать о нем побольше.
        - У кого-то неважное чувство юмора, - засмеялась она.
        - Старый? - попытавшись изобразить удивление я чуть не подавилась сыром.
        - Вон он сидит. Под деревом. Тот, седой, - Виктория указала взглядом в сторону забора.
        Я аккуратно повернулась, взглянула и не увидела никого седого. За выполняющим роль столика цветком сидели трое. Один - светловолосый мужчина с густой бородой, рядом с ним шатенка в темном брючном костюме, ну а третьим был черноликий, которого Виктория, конечно же, видела по-другому.
        Перед монстром не было ни еды, ни питья, в отличие от его спутников. Он сидел и слушал бородача, а тот активно жестикулируя о чем-то рассказывал. Вполне обычная обстановка, если не знать, что один из них - не человек.
        Девушка захохотала, бородач поддержал, одновременно отправляя что-то в рот. Черноликий тоже пытался изобразить смех, но с его рожей это выходило плохо.
        - Не глазей так, - окликнула Виктория, я повернулась, продолжила есть. Наслаждаться трапезой мешал только не отрывающийся от нас взгляд Швабры. А еще черноликий, который одним видом способен убить любой аппетит.
        - Только не говори, что это его жена, - сказала я Виктории, в надежде узнать кто это рядом с черноликим. Раньше я её тут не видела.
        - Ты что, в лесу жила?
        - Почти…
        - Это принцесса Женьемина, сестра короля. А заодно известная певица. А третий - бывший командир рыцарей.
        Странно это все было. Если тот, кто оставил записку, убийца, и его наняли черномордые, то зачем ему следить за своим? Но судя по тому, как монстр разговаривал с принцессой, они были давно знакомы. Может, кроме короля кто-то планирует прикончить и её?
        Я доела, осушила принесенный прислужником стакан с соком, снова покосилась на черномордого.
        Он же поднялся, пожал руку бородачу, отошел, постоял минуту-две, словно наслаждаясь природой, и направился ко входу во дворец.
        Почему бы за ним не проследить?
        Как минимум узнаю где его кабинет. Я и сама там не прочь побывать. Может, найду что-нибудь, что поможет пролить свет на то, кто такие эти существа.
        - Я отойду, кое-кто меня ждет, - сказала я Виктории и направилась вслед за «первым советником» ко дворцу.
        Черноликий вошел внутрь, медленно направился по каменным ступенькам наверх. Я следовала за ним, пытаясь не издавать лишних звуков. Мало ли чего от него можно ждать. Лучше чтоб он меня не заметил.
        Он вошел в просторный светлый зал, с огромными окнами и деревом, росшим прямо по центру из потолка. По узорному паркету плясали солнечные лучи, от чего он блестел как драгоценность. На дереве же висели огромные, сочные плоды, которые так и просили их попробовать. А еще висела табличка.
        «Не есть. Ученик перепутал заклинания. Козленочком станешь. То есть глядя на тебя у окружающих будет появляться желание сказать „ну ты и козел“.»
        Рядом с окнами лениво стояли любуясь видом двое гвардейцев. Черноликий заговорил с ними. Те согласно кивнули и направились по коридору. К счастью, в противоположную от меня сторону.
        Сам же представитель неизвестного Темной науке вида подошел к окну, какое-то время смотрел в него, а до меня начали доноситься странные звуки. Сперва словно играли на скрипке, затем раздалось тихое кряхтение, послышался топот копыт, затем протяжный свист, клацанье, вой, похожий на завывание ветра.
        Что это такое?
        Черноликий стоял так минут пять. Словно бы любовался видом из окна, за которым раскинулся город. Будто наблюдал за каждым его жителем одновременно. А потом резко развернулся и звуки прекратились. Он размял пальцы, которых, как мне показалось, было по три на руку, и скрылся за углом, а спустя мгновенье щелкнул дверной замок.
        Я аккуратно вышла, пригляделась.
        Передо мной стояла не дверь. Скорее врата. Большие, золотистые, украшенные резьбой. На них была выгравирована надпись «Люциус Коннел. Первый советник. Посторонним не входить».
        Как попасть внутрь я не знала. Тем более не знала как остаться незамеченной внутри.
        Но мне во что бы то не стало нужно было проникнуть за эту дверь. Я чувствовала, что найду за ней какой-то ответ.
        Глава семнадцатая, в которой великий Малефарус опять здравствует
        Я внимательно осматривала дверь. Нажала на ручку, но та даже не пошевелилась. Словно была сделана только красоты рядом.
        Не получится войти, чтоб его Тьма настигла! Даже мышиной норки нет, чтоб с помощью отцовского артефакта обратиться в мышь и пролезть. А потом я вспомнила про Малефаруса, которого видела здесь. Почему бы не расспросить его?
        Яйца темнейшего Драхия!
        Да он единственный, кто знает о моей темной сущности и может мне помочь! Он ведь тоже тут что-то разнюхивает для своей Хрюволюции. Конечно же, он может знать и как войти в этот треклятый кабинет, и как из него выйти.
        Животных держали в загоне на противоположной стороне дворца. Вряд ли баронессе, участнице отбора, там самое место, но кто мне что скажет?
        Только бы Малефарус опять не сказал мне лезть в грязь. Это уже будет слишком.
        Я спустилась вниз в надежде, что дворец не перестроится и мне не придется искать это место. Обошла дворец, который оказался куда больше по площади, чем мне казалось. В лучах солнца кристалл вокруг него так, что слепило глаза. В его поверхности отражалось чистое небо, по которому время от времени пролетали птицы. Пахло зеленью и цветами. Разлечься бы где-то на травке и ни о чем не думать.
        На ходу встречались то гвардейцы, то рыцари, то дворцовый садовник, который в одной нес в руке корзину с говорящими цветами, а в другой лопату.
        - Мы невиновны! - орал один цветок.
        - Мы не заслужили того, чтобы нас посадили! - дополнял второй.
        - Требуем честного суда! И права на свободное передвижение!
        - Да здравствует великий Малефарус и хрюволюция!
        Значит, вот кто их оживил!
        Я на правильном пути.
        Я прошла мимо садовника и услышала доносящиеся из большого деревянного помещения мужской голос.
        - Так, повернись дорогая! Вот! А теперь немного нагнись! Ух, какие же у тебя ножки! Чуть медленнее!
        Неужели кто-то повел одну из участниц отбора сюда?
        Дверь в помещение была открыта. Я заглянула внутрь из интереса. Кого это так угораздило?. Не Попа ли Данка нашла своего господина.
        - Вот так. Наклонись еще. Замечательно, красавица, - говорил мужчина, ноги которого выглядывали из-под огромной двухэтажной избы на курьих ногах. Изба явно принадлежала королю. Символика на крыше, золотистая дверь, аккуратные золотистые когти.
        - Чуть правее, - говорил мужчина.
        - Изба послушалась, повернулась, и он меня увидел.
        - Какого Темного когда я ремонтирую избу, всегда найдется какой-то зевака? - буркнул он, сотрясая в руке молоток. - Идите уже, не мешайте делу! А то вид у вас такой, будто я не техник по избам, а клоун!
        А я-то грешным делом подумала, что открыла новый вид извращения. Ладно, не буду мешать.
        - Вот так, дорогая. Будешь теперь бегать как новая. Сейчас еще тормоза улучшим - цены тебе не будет! - доносилось вслед.
        Обойдя здание, увидела тот самый загончик рядом с хлевом. Из-за ароматических заклинаний и цветущих вокруг яблонь совсем не чувствовалось, что тут держат свиней, барана и десяток кур. Да и более-менее чистенько, как для свинарника.
        Малефарус, конечно же, лежал в огромной луже посредине загона и рассматривал все вокруг полусонным взглядом, словно бы дремал.
        - Да здравствует великий Малефарус! - решила поздороваться я.
        - Цыц! - сказал он и с прытью, обычно не свойственной свиньям, подпрыгнул к ограде. - Я тут под прикрытием! Готовлю плацдарм для хрюволюции. Теперь у меня позывной «Куцый». Нескольких агентов уже завербовал. Это - агент Кудрявый, - Малефарус хрюкнул в сторону барана. - А это, - он окинул взглядом сидящего на ограде петуха, - агент Сладкий гребешок. Не спрашивай почему. Он сам выбрал. Они не говорят, но все понимают. У тебя будет позывной Бородавка.
        - Почему бородавка? Где бородавка?
        - Смирись, жалкое двуногое, что тебе вовсе поведали о великой хрюволюции, - сурово ответил Малефарус. - Бородавка - потому что я так сказал. Одному уже дал самому позывной выбрать.
        Хряк окинул ненавистным взглядом петуха, тот в ответ кукарекнул.
        - Доноси, - буркнул Малефарус и, поднявшись на задние лапы, оперся на ограду. Со стороны могло бы показаться, что у нас интересный разговор. Впрочем, оно так и было.
        - Вообще-то мне нужно знать, как попасть в в кабинет первого советника.
        - Двуногие совсем дураки, что ли? Приходят, спрашивают. А потом расизм разводят, - Малефарус нахмурился, сморщил рыло. Это если бы я спросил как мне хрюкать.
        - И все же. как туда попасть, - спросила я. Чую прямо сейчас схожу к повару и скажу, что король просил свинины к ужину.
        - Двери некоторых кабинетов там - там живые существа. С собственным сознанием. Если тебе вход не положен - они тебя не пропустят. Хоть разденься перед ними. Хрю!
        - То есть пройти нельзя?
        - Какого такого нельзя? Все льзя! Они же как вы, двуногие. Иногда боятся. Напугай дверь, она и откроется. С королевской, может не выйдет, там дверь меняют после прихода каждого двуногого короля, чтоб его на завтрак сожрали. А вот с остальными должно работать.
        - И как мне напугать дверь?
        - Мне откуда знать? Двуногие строили, двуногим и разбираться. Мой агент Сладкий Гребешок через окна все подглядеть может. Но если что найдешь - приходи, рассказывай. За это после великой хрюволюции будешь не в хлеве сидеть, а за хлевом присматривать. Чтоб другие не сбежали.
        - Спасибо, Малефарус. То есть Куцый!
        - А поклон? - свинтус громко чавкнул.
        Не желая падать на колени, я изобразила реверанс, но тут же увидела высокого мужчину в грязном фартуке. Он стоял, держа в руке вилы, и приглаживал седые усы.
        - Учитесь правильно кланяться, чтобы не опозориться перед королем? - спросил он, а я поспешила уйти. Ведь как гласила записка, кого укусит чистильщик хлева, тот сам становится чистильщиком хлева.

* * *
        Я и близко не догадывалась что может напугать дверь. Может, топор? Или огонь?
        Но все же дождалась вечера, когда большинство народу были на ужине, оделась поудобнее - в брюки и куртку с заклинанием невидимости и направилась к двери кабинета первого советника.
        Черноликий вышел оттуда на моих глазах. С высоко поднятой головой, походкой солдата он направился по коридорам. Благо, эти существа не могли видеть незримое, и меня он не заметил. Значит, внутри пусто. Оставалось понять как отпереть эти врата.
        Я убрала кольцо в карман, и почувствовала магию, ощутила. что могу творить заклинания. Словно внутри что-то пробудилось и было готово к действию. Это даже доставляло удовольствие. Как будто после долгого голода наконец-то перекусила.
        Теперь бы иллюзию топора!
        Секира сразу же появилась в моих руках. Большая, боевая и, к счастью, невесомая. Убрала невидимость, замахнулась, но похоже, дверь ни капли не испугалась.
        Потом пошло пламя.
        На полу зажегся небольшой огонек, пополз по стене, коснулся к двери, принялся распространяться, но злосчастный кусок дерева даже не шелохнулся. Стоял как вкопанный!. Может, чувствует. что пламя не настоящее? Как она вообще различает своего от чужого?
        Паразит тем временем оклемался после долгого бездействия и мысленно обратился ко мне своим хриплым голосом.
        - Ничего не понимаешь, - прошипел он, а затем мои руки поднялись сами, из пальцев появились темные нити, а спустя мгновенье на полу рядом с дверью появилась небольшая короткошерстная собачка, похожая на тех, с которыми любили гулять разные аристократки.
        Собачка подняла лапу, словно собралась сделать свое дело, дверь щелкнула и беззвучно открылась.
        - Вот чего бояться двери! Спасибо.
        Я надела кольцо обратно и шагнула в кабинет. На первый взгляд самый обычный. Массивный деревянный стол был огромным, но пустовал. Украшал его лишь каменный бюст предыдущего короля и растение, росшее прямо из древесины, как дерево в коридоре из потолка. За столом стоял обтянутый кожей стул, чуть дальше двухметровое зеркало в узорной раме. Еще тут был книжный шкаф на всю стену и чучело двухголовой птицы на нем. Кабинет и кабинет.
        Но изнутри доносились какие-то похожие на завывание звуки. Словно совсем рядом обитала стая волков.
        Защитные чары?
        Я направила внутрь иллюзию самой себя. Со стороны мой облик казался странным. Даже немного чуждым. Будто бы я смотрела на знакомого человека.
        Как только иллюзия дошла до средины комнаты, изо рта стоящего на столе бюста вырвался поток пламени, который прошел сквозь наваждение как через воздух. Будь там я - сейчас корчилась бы на земле с ожогами.
        Я потянулась магией к бюсту, а паразит сразу же нашел кнопку, где тот отключается. А потом шагнула внутрь.
        Вой усилился. Теперь к нему добавлялись звуки, похожие на барабаны, тихое клацанье. Похожий звук доносился и от самих черноликих. Все больше укреплялась теория, что это их способ общения. Звуковые послания друг другу. Только расшифровать такой язык не представлялось возможным.
        Пока я медленно шла по кабинету, паразит успел обезвредить еще две ловушки.
        Одна из них представляла горшок с растением, стоящий на подоконнике. Растение плевалось ядом, орало и материлось. Благо, успела отключить его до того, как оно наделало шуму. Вторая ловушка и вовсе была скрыта чарами невидимости.
        Статуэтку, которую следовало подменить, я нашла на полке книжного шкафа.
        Заменила её на копию.
        Может, мы с этой убийцей поможем друг другу? Ведь забирать её тоже буду я. А значит, увижу все, что делал в своей комнате черноликий. Интересно, убийца-то знает, что он не совсем человек, а точнее совсем не человек?
        Непонятные звуки, которые словно лились отовсюду одновременно нарастали, от чего у меня начали болеть уши. Постепенно к звукам добавлялись и необычные, приторные запахи.
        Яйца темнейшего Драхия!
        Всяко, раз уж я здесь, будет грехом тут не порыться. А потому я посмотрела ящики стола, заглянула в стоящие на полках книги, в надежде, что что-то спрятано там.
        Нигде ничего. В столе нашлась лишь кипа всяческих государственных бумаг, которые и должны находиться в кабинете такого человека, как первый советник. А еще инкрустированный драгоценными камнями кинжал в аккуратной коробочке - явно подарок.
        Решив, что ничего я тут не найду, а хозяин может вернуться в любой момент, поспешила покинуть кабинет, но мой взгляд внезапно нашел записную книжку, лежащую на шкафу сверху. Я взяла её, повертела в руках. Она вся была покрыта пылью, её явно давно никто не трогал.
        Внутри неё меня ждали странные символы, нарисованные от руки. Подобных я не видела никогда и не знала что они могут обозначать. Заклинания? Шифровка?
        Некоторые знаки походили на фигурки людей, другие на животных, третьи вообще ни на что. Было ясно одно - в этой книжке что-то важное для первого советника, и её давно никто не трогал. Значит, стоит взять её с собой и попробовать расшифровать.
        Я сунула её в сумку, покинула кабинет, на ходу закрывая дверь, и тут же ощутила, как чья-то сильная рука оказалась на моем плече.
        Глава восемнадцатая, в которой секс убегает и никто не пытается его догнать
        - И чем же ты тут занималась? - прошептал король, держа меня за руки так, что я и двинуться не могла. Я его не видела. Только слышала, но узнала по низкому, слегка хрипловатому голосу.
        Моя невидимость исчезла. Как он вообще меня разглядел?
        - Вообще-то занималась тем, о чем ты меня просил, - ответила я.
        - Ты думаешь, мой первый советник играет против меня?
        - Пока не знаю, - мне хотелось как можно быстрее вырваться из хватки Робрета.
        - И что же ты нашла в его кабинете?
        - Вот, - я едва смогла дотянуться до сумки, достала записную книжку. - Что это такое, правда, не знаю.
        Робрет отпустил меня, взял книжку, пролистал её.
        - Что-то темное? - спросила я, отводя от себя подозрения.
        - Нет, - ответил король. - Не похоже. Таких никогда не видел. Надо дать это дворцовому лингвисту, пусть… Ай! - выкрикнул король ухватившись за голову.
        Что с ним?
        Записная книжка выпала из рук правителя, он опустился на одно колено, словно давал присягу, застонал.
        - Я позову врача, - сказала я, бросившись к нему и одновременно поднимая книжку. В ней нашлось что-то, от чего у правителя начался приступ? Или это совпадение? Я взглянула в глаза короля, в которых читалась боль. Его лицо исказилось в гримасе. На шее вздулись вены.
        - Врача сюда! - завопила я. - Королю плохо!
        Может, мне следовало скрыться. Но мне стало плевать на вражду Тьмы со Светом.
        - Врача!
        Робрет Второй увядал на глазах. Он побелел, зажмурился, затрясся как лист на ветру.
        - Ваше величество, что с вами? - черноликий, а по совместительству первый советник, мчался по коридору в компании невысокой блондинки, глаза которой уже сияли от переизбытка магии.
        Девушка метнулась к правителю, черноликий же взглянул на меня.
        - Что вы тут делаете? - спросил он доносящимся из-под кителя приглушенным тоном.
        - Мы, - прошептал Робрет, корчась на полу, - гуляли. Проводите её. В комнату! Чтоб его, как же больно!
        Блондинка положила руки на макушку короля, принялась что-то бормотать. Её пальцы загорелись синеватым свечением. Спустя секунду появился еще один лекарь - высокий бородатый брюнет с беспокойным выражением лица. Он достал из наплечной сумки какую-то микстуру, вылил её содержимое Робрету в рот. Затем надел на руки короля пару браслетов из белого метала. Те сразу же окутались все тем же голубоватым свечением.
        Мои пальцы все еще сжимали треклятую записную книжку черноликого. И там находилось что-то важное и опасное. Воспользовавшись замешательством, я попятилась назад к окнам. Осмотрелась. Конструкция подоконников была таковой, что под ними находился небольшой проем, куда вполне могла поместиться моя находка.
        Как можно незаметнее я затолкала её туда.
        - Требую, чтобы здоровьем короля занимался мой человек. Арис Крет. Позовите его, - сказал черноликий, а потом измерил меня взглядом красных глаз, от которого по коже поползли мурашки.
        И почему я не сомневаюсь, что этот самый Крет - тоже черноликий?
        - Отведите её, - шептал король. Он выглядел как живой труп. Как зомби, который только воскрес, и переживал агонию возвращения.
        Мне хотелось хоть чем-то помочь ему. Но лекари были уже здесь.
        - Идемте, - рявкнул черноликий, ухватив меня за локоть.
        Он-то точно не желал относится ко мне бережно.
        - Сегодня вас ждет допрос, - прозвучал его голос. который словно отбивался от стен и возвращался назад, превращаясь в эхо.
        - Король же…
        - Короля здесь нет, - прервал черноликий. Его слова звучали как шипение змеи. В этот момент я поняла, что от его вида, кем бы они ни были, ничего хорошего ждать не следует. Ни мне, ни Светлым.
        Он снова окатил меня взглядом красных глаз, словно был готов испепелить на месте.
        - Дай сюда, - советник короля буквально вырвал сумку из моих рук, заглянул внутрь, пошарил там рукой. Достал любовный эликсир, замаскированный под духи.
        Только бы не прыснул. Только его любви мне для полного счастья и не хватает. Но он вернул его на место и вернул сумку обратно.
        Он наверняка понял от чего у Робрета начался приступ и решил, что это у меня. К счастью, мне хватило ума не носить злосчастную записную книжку с собой.
        Дальше мы шли молча. Он только иногда поворачивался и сверлил меня взглядом хищных глаз. А коридоры дворца, по которым мы шли, будто бы сужались. В какой-то момент даже показалось, что скульптура полуобнаженной покровительницы красоты с надписью «Руками не трогать. Даже если очень хочется», вот-вот набросится на меня.
        Я уже догадывалась кому стоит показать записи черноликого, чем бы они ни были. Малефарусу. Он пусть и хряк, но кажется, знает об этом месте куда больше, чем я.
        Когда мы подошли к моей комнате, черноликий толкнул меня внутрь, словно я была его рабыней.
        - За тобой придут! - прошипел он и захлопнул дверь, оставив меня наедине с собой.
        Чтоб его все!
        Яйца темнейшего Драхия!
        Ну почему все идет наперекосяк?
        Сперва убийца с записками. Теперь с Робретом что-то не так, а меня собрался допрашивать черноликий. Вряд ли он обрадуется, когда узнает кто я такая. А для этого ему достаточно снять кольцо с моего пальца. И когда узнает - сможет отправить меня если не сразу на эшафот, то в темницу точно!
        Я начала всерьез раздумывать над тем, чтоб просто уйти.
        За окном загорались вечерние огни города, туда-сюда сновали избы, кто-то совсем рядом устроил гонки на метлах.
        Уходить?
        Какая-то часть меня все сильнее переживала за короля. Ну и, конечно же, если черноликим удастся что бы они не задумали, ни нам, ни Светлым лучше не станет. я все больше склонялась к тому, что именно они повелевают драконами и именно они сожгли лес.
        Нужно добраться до Робрета и узнать все ли с ним в порядке. Пока что он, похоже, единственный, кто стоит между черномордыми и реализацией их замыслов.
        И я знала кто мог мне в этом помочь. Ян! Только где его искать.
        Яйца темнейшего Драхия! Я не знала что делать и это было хуже всего.
        Скажи мне кто неделю назад, что я буду нервничать из-за здоровья Светлого короля, я бы громко рассмеялась. А потом наслала бы на сказавшего заклинение танца до тех пор, пока он не упал бы и не начал просить пощады.
        - Я не уйду отсюда! - послышался из-за двери голос попы Данки. - Не уйду, хоть на руках выносите! Это что, как в той книге, где герои приближались к сексу…
        - И что? Занялись сексом герои? - послышался чей-то голос.
        - Герои приближались к сексу, а секс убегал, прятался и просил политического убежища у троллей!
        - Идемте, мисс! Вас тут кормить просто так не будут!
        - Зачем меня кормить? Я и так полгода на диете сижу! У настоящей попаданки должна быть фигура!
        - Сфера?
        - Хам!
        - Собирайте вещи…
        - Я что, зря девственность хранила? Знала же, что без неё настоящей попаданкой не стать! Максимум попаду в какой-нибудь зомби-апокалипсис! Но как вы со мной поступаете - нечестно! Я даже не успела научиться летать на метле! Я же должна стать ведьмой!
        Слушая их ссору, допрос мне показался не худшей перспективой. Ведьма она. Ведьма, у которой от метлы отломали веник, оставив только шест? То есть стриптизерша?
        Ведьмы никогда на метлах не летали. Парить на них вообще светлые додумались.
        И тут в мою дверь постучали.
        - Войдите, - лениво сказала я, понимая, что на допрос все-таки попаду. Надо было сразу действовать!
        В проходе показался Ян. Выглядел он слегка мрачноватым, но пытался улыбаться.
        - Здравствуй, - поздоровался он. - Первый советник приказал провести тебя к нему.
        Вот так подарок судьбы! Думала, за мной пошлют Черноликого. Ну или какого-то солдафона, способного только исполнять приказы. Но что они пошлют Яна точно не ждала.
        - Зайди на минуту, - позвала я.
        Рыцарь вздохнул, но все же ступил в комнату и закрыл за собой дверь.
        - Сможешь провести меня к королю? - спросила я.
        - Первый советник сказал, чтобы тебя к королю не пускали. Ему внезапно стало плохо. Говорят, ты можешь быть к этому причастна.
        - Что? Я?
        - Идем со мной. Я не допущу, чтобы по моей вине погиб еще один член королевской семьи, - медленно проговорил Ян. - И так вызвался сходить за тобой, посмотреть все ли в порядке.
        - Хорошо, сейчас, - ответила я, потянулась к сумке, вспоминая какой из артефактов мог бы меня спасти. Любовный эликсир? Вряд ли. Крылатые прокладки? Точно нет. Рука наткнулась на помаду с заклинанием превращения в мышь. По идее на меня, если я сама не захочу, она не сработает. Если, конечно, отец был трезвый когда её зачаровывал. Если же пьяный - можно не только в мышь, а в целого слона обратиться.
        Накрасила губы.
        - Мы на допрос идем, а не на бал, - подгонял Ян.
        - Уже готова, - я подошла к Яну и совершенно внезапно для рыцаря поцеловала его в губы. Поначалу он пытался меня оттолкнуть, но спустя доли секунды увлекся.
        Только бы действие помады не задерживалось. А оно не спешило!
        Рука Яна обхватила меня за талию, вторая оказалась на бедре. Я даже пыталась немного подыграть рыцарю. Какая-то часть меня хотела чтобы он подольше оставался человеком. Мы медленно направились к кровати.
        - Думаю, десять минут у меня все же есть, - усмехнулся Ян. - И верю, что ты ни в чем невиновна.
        - Но приказы надо исполнять, - прошептала я в ответ.
        - Надо. Но можно немножко с опозданием.
        Ян толкнул меня на ложе, резко, одним движением расстегнул куртку, и тут же начал уменьшаться в размерах.
        Спустя миг на полу лежали лишь его рыцарские одежды, а из-под капюшона выглядывала остроносая мышиная мордочка.
        Взяв Яна за хвост, я осмотрела его. Он пищал, вырывался, все пытался ухватиться за мою руку.
        - Придется немного потерпеть, - сказала рыцарю, опуская его в свою сумку. - Секс убегал, прятался, просил убежища у троллей.
        Глава девятнадцатая, в которой я вместе с карманной версией рыцаря пытаюсь помочь королю
        Если все сработает как надо, а отец не накладывал заклинание пьяный, Ян пробудет в мышином облике часа два, плюс-минус минут пятнадцать. А потом ничегошеньки не вспомнит.
        Я посмотрела на рыцаря, держа его за хвост. Тот все время извивался и пытался укусить мой палец. Спрятала его в сумку.
        Теперь оставалось добраться до короля.
        Судя по картам, приемная главного мага-лекаря располагалась на этаж ниже. Будет ли она там, когда я туда доберусь? Как она охраняется? Темнейший Драхий вместе с яйцами его знает!
        Но попытаться стоило.
        При помощи куртки я наложила на себя невидимость, аккуратно, стараясь не издавать лишнего шума вышла в коридор.
        - Может, у меня с вами получится? - все еще спорила где-то попа Данки. - Я что, зря проходила тренинг попаданок? Училась пользоваться чем попало вместо прокладок, определять ценность мужчины, высчитывая квадратный корень из суммарной длины сторон кубиков его пресса, умею отличать сотню видов торса…
        Задерживаться я не стала. Быстро прошла мимо её комнаты, метнулась по лестнице вниз. Пробежала мимо дремлющего стражника. Если они тут все спят на постах, добраться до короля проблем не будет.
        Что же я делаю, великая Тьма! Вместо того, чтобы унестись отсюда, пробираюсь через дворец, чтобы узнать, все ли в порядке с королем Света!
        Дворцовые коридоры после захода солнца выглядели мрачновато. Казалось, что статуи у стен вот-вот оживут, фрески задвигаются. Иногда слышался тихий свист, но то было всего лишь завывание ветра.
        Только я спустилась на этаж ниже, в полутьме коридора увидела черноликого. Его красные глаза ярко светились даже в полумраке. Он стоял опершись на подоконник приоткрытого окна и смотрел куда-то вниз.
        Рядом с ним стоял самый обычный мужчина. Высокий, широкоплечий, одетый в темный камзол. Явно не из прислуги, кто-то рангом повыше. Лица я не видела, он стоял ко мне спиной, да и повернись он - в полумраке мне вряд ли удалось бы его разглядеть.
        Приближаться к ним было страшновато. Мало ли какими чарами владеют эти существа.
        Они о чем-то разговаривали. Стараясь не издавать лишнего шума, я и послушала. Может, что скажут о короле?
        - Он точно не умрет? - спросил человек. Говорил он тихо, почти шептал.
        - Сил у него достаточно, - ответил черноликий. - Главное другое - чтобы он не узнал про все. Если это случится - лучше его убить.
        - Я ведь сказал когда он должен умереть, - почти что прорычал человек. - Мой наемник готов действовать когда придет время.
        - А если узнает - нам отрубят головы. Я без своей проживу, а вот вы - вряд ли.
        - Как к нему вообще попали записи?
        - Эр-хениурас, его небрежность.
        - Вышли его отсюда!
        - Он нам нужен. Он занял место первого советника.
        - Думайте кого куда назначать в следующий раз! - человек топнул ногой по паркету. - Из-за такой оплошности все может пойти псу под хвост!
        - Мы стараемся как можем.
        - Старайтесь лучше! - рявкнул человек. - План меняется. Я уведомлю вас.
        Сказав это, незнакомец направился вперед по коридору.
        Черноликие его боялись! Несмотря на горящие глаза и покрытую шерстью рожу, существо, способное прожить без головы, испугалось. Жаль, лицо того мужчины рассмотреть не вышло.
        Кто он такой? Чего хочет? Зачем ему убивать короля?
        Черноликий какое-то время бродил то вперед, то назад, а потом направился вслед за своим недавним собеседником.
        Пора идти дальше. Насколько я помнила карту, прямо и направо.
        Стараясь не шуметь, открыла, кажется, нужную дверь и оказалась в небольшом помещении, где пара охранников за столом играли в карты, а на стене висела истыканная метательными дротиками кукла с надписью «Теща».
        Года три назад Светлые узнали, что все приписываемые нам манипуляции с куклами - байка, теперь постоянно с этим шутят.
        - Иду я как-то в патруле, вижу - зомби с морлоками идут - рассказывал один охранник второму.
        - И что? - спрашивал второй.
        - Достаю, значится, лук, думаю, они медленные с расстояния перестреляю. А потом слышу их голоса.
        - Они и говорить умеют?
        - Говорит морлок зомби, мол, теперь ты членка нашей общины. Только тогда забрало поднял и увидел, что то всего лишь борцихи за то, чтоб не доктор говорить, а докторка.
        - Фу-министки?
        - Точно. Фу-министки.
        - А главная их, значится, фу-министр?
        - Какой фу-министр? Фу-министрка. Ходи давай.
        Я тихонько пробралась мимо стражников, но следующая дверь оказалась закрыта на замок. Связка ключей же висела на гвозде, прямо рядом с солдатами.
        Даже если смогу её незаметно стянуть, то не знаю какой из них конкретно к этой двери, неминуемо брякну и они услышат. Нужно их как-то отвлечь.
        И почему среднестатистический светлый стражник не боится мышей? Выпустить Яна да и все. Жаль, правда, будет, если они его затопчут или во дворце живет кот.
        Впрочем, нашлась идея получше. Любовный эликсир был при мне. А потому я прыснула немного на одного солдата, немного на другого. Сейчас подействует!
        - Я выиграл, - сказал один из них.
        - Может, на раздевание? - спросил его второй. Лысый детина с трехдневной щетиной говорил это тоном впервые влюбившегося подростка.
        - Ты чего? - ответил его товарищ. - Хочешь увидеть мои грязные портки? А хотя… Я даже фору тебе дам. Кольчугу сниму.
        Пока стражники обменивались любезностями, я аккуратно сняла ключи с гвоздя, присмотрелась, попробовала открыть. Первый не вошел, второй не повернулся, третий почти застрял.
        - Зато жена не скажет, что я опять весь в помаде домой пришел, - донесся голос стражника, когда четвертый ключ наконец-то повернулся.
        Я проскользнула в дверь, за которой располагался уставленный цветами просторный холл с начищенным до зеркального блеска паркетом и несколькими мягкими стульями. Комната больше напоминала оранжерею, чем лечебницу, цветы росли тут даже со стен потолка. Но даже они не могли заглушить запах эликсиров и снадобий. Значит, попала куда надо. Судя по запаху, где-то рядом готовили мазь для заживления ран.
        А еще здесь было светло из-за живших на цветах магических светляков. Как не становись невидимкой, а тень спрятать не выйдет. Надо быть осторожнее.
        Мимо прошел чародей в синей мантии, которая у Светлых означала цвета лекаря. Он нес в руках бутылочки с какими-то зельями. Вслед за чародеем в воздухе проплыли еле заметные очертания призрака. Еще нас обвиняют в том, что мы тревожим мертвых, а сами вызывают призраков из-за их способностей вселившись в кого-то ставить точный диагноз.
        Нужно узнать где находится король. Конечно же, у него на всякий случай тут должна быть особая палата с вычурностью, широченным ложем, массой танцующих вокруг слуг и украшений. Такую и надо искать.
        - Достаньте мне корень лихохвата, - послышался чей-то громкий голос. - Я знаю, что он растет аж в Клюмском лесу. Спросите у городских алхимиков. У кого-то должны остаться запасы!
        По приглушенному голосу я сразу поняла, что говорил черноликий. Наверняка тот самый, которого хотел назначить лечащим врачом короля первый советник. Медленно я пошла туда, откуда звучал голос.
        А спустя мгновенье увидела самого «врача».
        Тот был высоким, широкоплечим, выше остальных представителей его вида, которых мне приходилось видеть. Телом он больше напоминал воина, чем врачевателя.
        Девушка, которая помогала королю, когда тому стало плохо, стояла перед черноликим и сверлила взглядом пол.
        - Вы вообще уверены в этом эликсире? - говорила она. - Мой опыт…
        - Ваш опыт, дорогуша, ничто по сравнению с моим. Не забывайте, что меня пригласил сам первый советник. Так что исполняйте и не путайтесь под ногами. Через несколько часов мне нужен корень лихохвата, кора дерева Лун и хвост синей ящерицы.
        Кора дерева Лун? На Светлых землях эти деревья почти не росли и не использовались в алхимии. А вот у Темных это был один из основных ингредиентов для приготовления эликсира забвения. Каких-то других свойств этой коры я не знала, хоть обожала алхимию.
        Но вот зачем ему хвост синей ящерицы и лихохват? Хвост вроде бы применялся в сельском хозяйстве для отпугивания от посевов ящериц любых других видов. На людей он никак не действовал. А все, что я знала про лихохват - это то, что он хватает лихо. То есть женщины подбрасывали его в постель своим неверным мужьям, чтобы растение во сне хватало их за причинное место, от чего тому не хотелось ходить на сторону.
        Женщина вздохнула, посмотрела на черноликого.
        - Хорошо, постараемся все достать, - кивнула она и с недовольной миной ушла.
        За ней ушел и черноликий, а я направилась следом. Внимательно смотрела на вокруг, чтобы ничего не пропустить. Склад алхимических препаратов, кабинет старшего лекаря, библиотека лечебной магии.
        А потом я увидела черномордого, выходящего из-за самой обычной двери. Никаких золотистых окантовок, инкрустированных драгоценными камнями ручек, стражников на входе.
        И прямо почувствовала, что Робрет там.
        Как можно быстрее я подбежала к ней, заглянула внутрь. Там царил полумрак, лишь свет двух лун мягко проникал через большое окно и аккуратно касался обездвиженного лица правителя.
        Рядом, на небольшой кровати стояли какие-то эликсиры, баночка с мазью, белый браслет, который надевали королю, когда начался приступ, лежали несколько головных повязок, пропитанных обезболивающими травами.
        Я аккуратно вошла внутрь, закрыла за собой дверь, подошла к Светлому королю. Его лицо было бледным, покрытым пленкой пота, но все же он дышал.
        Каких-то несколько дней такая картина вызвала бы у меня одно-единственное желание - добить беззащитного врага.
        Я попробовала разбудить короля. Потрепала его за плечи, даже врезала пощечину. Но тот не просыпался.
        Принялась осматривать стоящие на столе эликсиры. Брать их невидимыми руками оказалось неудобно, пришлось снять невидимость.
        Среди зелий нашлось одно, которое показался мне подозрительным. Пахнул он лепестками джамана. На основе их готовили снотворные препараты. И раз пряный запах чувствовался, значит, его тут куда больше, чем нужно.
        Королю намеренно не давали просыпаться!
        Я открыла окно, вылила туда содержимое бутылочки, метнулась в прилегающую к комнате начищенную до блеска ванную и набрала обычной воды. Если не принюхиваться и не пробовать на вкус - разницу не заметить.
        Надо бы еще порыться в записях врачей, а особенно того, который не человек.
        Я направилась к выходу, но дверь тут же открылась. А за ней стоял и отблескивал красными глазами владелец черной морды и светящихся глаз в синей мантии. Королевский, чтоб его тьма пожрала, лекарь!
        Не надо было сюда приходить.
        - Схватить, - донесся голос из-под камзола чудища и в комнату сразу же вломились два рыцаря.
        Как только один из них прикоснулся ко мне, я ощутила, что слабну. Комната начала качаться, ноги еле удерживались на полу, глаза принялись закатываться. Какое-то заклятие.
        Рыцари взяли меня под руки, выволокли из комнаты. В глазах двоилось. Я чувствовала себя так, как когда-то в детстве, когда ради интереса попробовала неизвестный мне тогда эликсир подавления воли.
        Но даже сквозь пелену увидела, что черноликих тут двое. Их краснющие глаза горели так, что не различить их казалось невозможным. Второй монстр был первым советником короля.
        - Куда её? - послышался голос одного из рыцарей, который раздавался в моих ушах словно гром. - В подземелье для допроса?
        - Сперва сам с ней поговорю. Тащите в мой кабинет, - ответил черноликий.
        Глава двадцатая, в которой я дважды смотрю стриптиз, но лишь раз им наслаждаюсь
        - Нам не помешают? - послышался чей-то голос, когда меня привели в какую-то комнату и усадили в кресло.
        - Эд-Липируас поет. Дворец нас не видит.
        - Мне нужно сконцентрироваться. Маскировка на время исчезнет. Проследите, чтоб сюда никто не вошел.
        Я увидела перед собой два светящихся глаза на черной, размазанной по пространству морде.
        Её хозяин посмотрел на меня и медленно, словно наслаждаясь, расстегнул китель. Снял его, положил на стол, принялся расстегивать рубашку.
        Что они собрались делать? Все это не походило на допрос. Скорее на стриптиз. Вот только вместо черномордого чудища я предпочла бы смотреть его в исполнении кого-нибудь другого.
        Внезапно в глазах прояснилось. Чары спали.
        Я сидела в том же кабинете, где нашла записную книжку. Мои запястья были плотно привязаны к креслу, так, что я не могла даже шевельнуться. Обыскивать меня они даже не пытались. Кольцо тоже не сняли. Что тогда?
        Черноликий снял рубашку, повернулся ко мне и я увидела как говорили эти существа. Это было ужасно. Что по меркам Темных, что Светлых. Да что там, даже тролль увидев такую картину, испугается.
        Оттуда, где у людей находился пупок, торчал длинный хобот, расширявшийся к концу и заканчивающийся чем-то наподобие присоски. А прямо над ним находилась пара ртов. Хобот потянулся ко мне. Я заерзала, пытаясь освободиться, но веревки были слишком крепкими.
        Как же не хватало магии!
        Я попыталась снять кольцо сама. Одной рукой получалось не очень. Оно даже не шевелилось.
        Впрочем, может, они уже знали, откуда я прибыла и как-то сделали так, чтоб я его не могла снять.
        Присоска зависла прямо перед моим лицом.
        Фу! Как же из неё воняло! Не экскрементами ли питаются эти твари?
        А потом из неё начал доноситься тихий, еле слышный звук, похожий на свист. Он все нарастал, пока все остальные звуки не потонули в нем. В голове начало все переворачиваться. Мысли шли кругом.
        Совершенно неожиданно для самой себя я вспомнила, как сотворила свое первое заклинание, вырастив гвоздь на отцовском стуле. Отец был зол, но тогда похвалил меня, сказал, что у меня хорошо получается.
        Потом вспомнилось, как я заколдовала старосту из приграничной деревеньки, и тот начал рассказывать пророчество о том, что если с небес начнут падать коровьи лепешки, начнется чума, а отвратить его можно только если все население деревни голышом проползет на четвереньках вокруг поселения. Через месяц идеологической обработки я вырастила коровам крылья и направила их в ту самую деревню. Хохмы-то было! Первым полз тот самый староста, за ним его жена, которая почти что лизала ему задницу, а за ними все остальные.
        Потом я вспомнила, как прибыла сюда. Викторию, попу Данки…
        Они читают мои мысли! Переворачивают в голове все вверх дном! Зачем нужны какие-то допросы, если можно буквально залезть в голову?
        Я пыталась защититься. Думать ни о чем или воссоздавать в разуме несуществующие картины. Но мои мысли предавали меня. Словно ими управлял кто-то другой.
        Я вспомнила, как положила записную книжку под подоконник.
        И это увидел черноликий.
        - Она была под подоконником, но её там нет! - одновременно сказали оба его рта.
        - Значит, её забрал дворец! - ответил ему тот, кто стоял за моей спиной. Оттуда донеслись звуки, похожие на шелест листьев. - Стирай память.
        - Иногда жалею, что не могу никого убить собственноручно, - прошипел один из его ртов и в голове все начало кружиться.
        А спустя секунду за спиной черноликого что-то блеснуло, послышался треск и я увидела лицо Яна. Черноликий успел развернуться, но тут же получил удар кулаком в лицо.
        Монстр пошатнулся назад, но сразу же пришел в себя и бросился на рыцаря.
        Яйца темнейшего Драхия, Ян был полностью гол! Вот мне и стриптиз! Рыцарь уклонился от удара черноликого, перехватил его вторую руку, заломил и одним движением отправил монстра в окно.
        Треснуло стекло, послышался удар.
        Второй черноликий тут же появился из-за моей спины и взмахнул саблей. Из-за двери примчался третий. Оба они, сверкая глазами, набросились на Яна, но тот был быстрее. Сорвал плотную штору с окна, набросил её на голову одного чудища, выбил из его рук саблю, тут же перехватил её в воздухе и разрубил черномордого пополам.
        В третьего Ян бросил саблю, которая вошла черноликому в живот. Прямо туда, где должны были находиться рты.
        - Что тут происходит? - спросил он, замечая, что одет в чем мать родила и одновременно прикрывая свое достоинство. А оно у него было очень даже в порядке!
        Я молчала, не знала что ответить. Впрочем, наверное, любая будет лишь молчать и смотреть, увидев перед собой такую картину. Что там попа Данки из кубиков торса высчитывала?
        Ян же не спешил меня развязывать. Он прошелся по шкафам, нашел там белый церемониальный костюм, судя по всему принадлежавший черноликому, который играл роль первого советника короля. Натянул брюки.
        - Развяжи меня.
        - Кто они такие? - спросил Ян. - Что это за чудище? Почему я нахожусь тут, еще и голый?
        Теперь, кажется, и он видел то, что лежало на полу. Мертвые они, похоже, возвращались в свой истинный облик. Один был разрублен пополам, у второго из живота торчала сабля, и оба истекали прозрачной жидкостью.
        - Понятия не имею, - честно ответила я. - Так ты меня развяжешь? В столе есть кинжал, чтоб перерезать веревку.
        Ян нашел кинжал. Повертел его в руках.
        - Хм, награда за заслуги от прежнего короля, - сказал он, повертев его в руках.
        - Ты меня освободишь или любоваться будешь?
        - А то тебе неприятно на меня любоваться, - он обошел меня, одним движением разрезал веревки.
        Фух! Наконец-то свобода!
        Руки аж затекли, на запястьях виднелись синеватые следы от пут.
        - Они схватили меня. Кажется, смотрели память, - ответила я.
        Пора бы признаться в том, что я вижу этих существ такими, какие они есть на самом деле. Как это сделать я пока что не знала. Но сейчас были дела и поважнее.
        - Король в опасности! - воскликнула я. - Он сейчас в больничной палате. Нужно идти к нему.
        - Идем, - сказал рыцарь. Эх, предстоит мне с ним длинный разговор на тему того, что произошло в моей комнате.
        Он надел на себя китель от все того же мундира.
        - Нужно собрать рыцарей.
        - Нет! - воскликнула я. - Эти существа маскируются под людей. Они могут быть кем угодно.
        - Ладно. Пошли, - сказал Ян и попытался застегнуть мундир. Но тот был явно для него маловат. Рукава короткие, пиджак в обтяжку. Но все же это лучше, чем разгуливать по дворцу голышом.
        Мы вышли из кабинета, пулей промчались по лестнице. Во дворце почти никого не было, лишь стражники лениво делали свои обходы. Все или уже спали, или готовились отойти ко сну.
        - Так будет быстрее, - выкрикнул Ян, свернул в маленький неприметный проход, трижды постучал по выглядевшей старой деревянной двери и щелкнул ручкой.
        - Какие три существа в мире самые страшные? - послышался тихий шепот из двери.
        - Восточный шестилапый бегемот, гигантская сколопендра, учительница математики, - протараторил Ян.
        - Неправильно, - прошептала дверь.
        - Не накрашенная учительница математики!
        - Проходи! - дверь со скрипом отворилась.
        Входя я ожидала увидеть какую-нибудь каморку или склад, но точно не то, что предстало перед глазами.
        Впереди бушевало море. Самое настоящее море, не иллюзия. Никакого чародея не хватило бы на такую огромную и детальную иллюзию.
        Морские запахи, крики чаек над волнами, выползающие на берег крабы, в обувь проникал колючий песок. По небу медленно ползли мелкие кудрявые тучки. Море шумело, плескалось, уходило вдаль, сливалось с горизонтом, а над ним висело не яркое солнце, а огромная голова лысого мужчины.
        Глаза неведомого создания смотрели то в одну сторону, то в другую, словно что-то высматривали.
        Прибрежная коса тянулась в бесконечность. Изредка попадались невысокие деревья с широкими листьями, формирующими подобие зонтика.
        - Где мы?
        - Потом объясню, - ответил на бегу Ян.
        Он остановился, огляделся по сторонам, и в итоге нашел на песке прямоугольную тень, которую ничего не отбрасывало. Склонился и постучал.
        - Какое заклинание нужно использовать, когда видишь двухголового человека? - спросила тень.
        - Протрезвления, - ответил рыцарь. - Открывайся давай.
        Тень поднялась и я увидела черный, как смола, проход. Умеют же Светлые их прятать!
        - Вниз! - Ян прыгнул внутрь.
        Я несколько секунд боялась, все-таки внизу царила абсолютная полнейшая чернота. Но все-таки сделала шаг и в глаза сразу же ударил яркий свет. Вокруг был тот же холл с растущими по потолку цветами, которые не справлялись запахом всевозможных эликсиров и спиртовых настоек, на которых их готовили.
        - Пошли! - крикнул Ян и мы направились к палате короля.
        Рыцарь открыл дверь и моему взору предстал стоящий над правителем черноликий. Он склонился над королем и, кажется, поил того каким-то зельем.
        - Черноликий! - крикнула я и тот развернулся. Сверкнула пара красных глаз. Раздался свист и рычание. Он бросился на Яна с какой-то немыслимой, незаметной для глаз скоростью, будто только был в одном месте и сразу же оказался в другом.
        Отпрыгнуть рыцарь не успел. Отлетел к стене, но все же удержался на ногах. Сабля блеснула в его руках. Казалось, что черномордой твари не уйти. Но тот начал свистеть. Не знаю как, не знаю чем, но в ушах загудело, а по голове словно приложили чем-то тяжелым.
        Но в отличие от Яна я удерживалась на ногах. Рыцарь же выронил саблю, ухватился за уши, широко раскрыл глаза. Казалось, будто они сейчас вылезут из орбит. На рыцаря этот звук действовал куда сильнее, чем на меня.
        Я инстинктивно выбросила руки вперед, позабыв, и о кольце, и о паразите, который чувствовал себя не важно. Попыталась создать заклинание. Но ничего не получалось. Рука сразу же потянулась к кольцу, чтобы снять его. Было плевать на то, что меня увидит Ян и дворец, а возможно, и сам король..
        Но внезапно по телу черноликого поползли синеватые блики. Они сужались, превращаясь в подобие лезвий, проникали в его тело. Тот закричал. Всеми своими ртами, которые у него были. Ор был такой, что его наверняка слышали в окрестных деревнях. А потом он просто рухнул на пол и исчел.
        Это не было темной магией. Светлой тоже. Чем-то другим. Таких заклинаний я никогда не видела и даже не читала о них.
        Король сидел в своей койке и все еще держал сложенные пальцы в направлении монстра.
        Ян растер руками голову, медленно поднялся.
        - Чтоб тебя, - буркнул он, пнув ногой бездыханное тело чудовища. - Что он ему влил?
        - Обычную воду, - ответила я, надеясь, что где-нибудь в укромном месте тела у этих монстров не припрятан нос и он не почуял запах. - Я подменила пузырек.
        - Что это такое? Кто их сюда впустил? - спросил Робрет, вытирая лоб от пота.
        Я не представляла. Зато знала другое, о чем и поведала.
        - Без понятия кто они, но за главного у них человек.
        Глава двадцать первая, в которой король считает, что лучшие друзья девушки - следящие устройства
        Личный кабинет короля Робрета Второго находился на самой вершине кристального дворца.
        Из его окон весь город был как на ладони. Виднелась городская площадь, посреди которой танцевала изба на курьих лапах, а собравшаяся вокруг толпа зевак громко кричала. Кажется, там шла свадьба. слышала про эту традицию - если изба снесет деревянное яйцо у всех на глазах - то невеста не будет деревянной в постели.
        Виднелась черепичная крыша мэрии, над которой кто-то нарезал круги на метле и с сетью в руках. Кажется, ловили начавшую буянить вставную челюсть. На горизонте виднелись трубы пекарни. Из них валил белый дым, складывавшийся в слова «Народ требует хлеба и королеву».
        Небеса все еще были ясными, но со всех сторон к городу подползали серые, низкие тучи, которые будто брали Антенери в осаду. Еще немного и начнется дождь.
        Сам же кабинет короля был поменьше, чем я себе представляла, и казался довольно уютным. На полу лежали шкуры экзотических животных - кретуса, летающего перевертыша и еще одну я не узнала. В углу потрескивал камин. На нем высилась слегка неуместная здесь статуэтка, изображавшая рыбака, жарящего золотую рыбку. По преданию она предложила ему исполнить три желания, а он её зажарил. Ну не будет же он в самом деле исполнять свои желания с рыбой.
        Рядом с бесформенным окном расположился манекен, одетый в белые одеяния. Те самые, в которых Робрет появился когда начался отбор.
        В центре же стоял деревянный стол, за которым и сидел король. На противоположной стороне разместились мы с Яном.
        - Уверена, что ими управляет человек? - спросил Робрет, когда пересказала ему то, что произошло пока он был в отключке.
        - Да, - кивнула я. - Но лица не видела.
        - Давно ты видишь этих существ?
        - Нет. Наверное, это из-за той записной книжки.
        - Дворец передал мне её, я отдал ученым и магам. Они её изучают. Но от неё нет припадков ни у кого, кроме меня. В самой ней нет магии. Но символы как-то воздействуют на мой разум.
        А я-то думала, что дело в Светлой и Темной сущности. Фух, пронесло.
        - Как выглядел тот человек? Во что был одет?
        - Темные волосы, дублет. Как большинство придворных. Высокий, широкоплечий. Лучше не разглядела. Там было темно. Думаю, смогу опознать его по голосу, если еще раз услышу.
        - Если он его не изменил при помощи эликсиров или магии. Как и внешность, - сказал король, опершись на стол. - Если бы я планировал заговор и привел во дворец монстров, вряд ли показывался с ними в своем истинном облике. Это вовсе мог быть не он, а она.
        - Все-таки это мужчина. Он говорил как мужчина, двигался как мужчина. И поведение у него не как у рядовых слуг, которые привыкли к повиновению. Думаю, у него есть и титул, и определенная власть.
        Король призадумался, явно перебирал варианты в уме, вспоминал, кому и чем он не угодил, кто мог затаить давнюю злобу, кому вообще может быть выгодна его смерть.
        Он все еще выглядел ослабшим. Бледноватым, с опустившимся лицом. Словно несколько суток не ел и не спал. Чем-то он походил на Темного чародея. Я смотрелась не лучше. Поспать толком не успела. Только закрыла глаза, за мной пришли и сказали, что король хочет меня видеть.
        - Вечером очередной этап отбора, - сказал король. - Он пройдет параллельно с балом. Там будут все, кто сейчас находится во дворце. Посмотришь, покажешь, кто не человек. Их арестуют, допросят, и мы выясним кто за всем стоит.
        - Возможно, они уже знают, что их раскрыли, и постараются сбежать, - предположил Ян, раскинувшись в кресле. Он время от времени вкрадчиво поглядывал в мою сторону, будто боялся, что это заметит король.
        Король, конечно же, все видел, но вел себя так, будто ему плевать. А может, так оно и было?
        - Страже я сказал никого не выпускать без моего прямого указания, - ответил Робрет. - Даже если моя сестра решит уйти - её не пропустят. К тому же эти твари не в курсе, что кто-то может их распознать. Ян, ты ведь видел истинный облик первого советника, пока тот был жив?
        Рыцарь кивнул.
        - Они могут думать, что их товарищи сами подставились.
        - Кажется, главный казначей - не человек, - добавила я. - Вроде, его видела с тем человеком.
        Видела я, конечно, не его, но не признаваться же во всем.
        - Мы не знаем что это за существа, не знаем как их допрашивать. Тела погибших сейчас исследуют, известно только что их создали искусственно, при помощи магии. Но не светлой или Темной. Тут что-то другое. Может, драконье волшебство. Пока что нашли следы алхимических ингредиентов, которые можно найти только в драконьих землях. Лучше сразу захватить их всех.
        - Значит, все-таки не вы заключили союз с ящерами? - спросила я.
        - Сказал же, что нет. В чем смысл мне это скрывать? Думал, что Темные как-то им насолили или самим драконам не нравится Тьма.
        - Око Архидракона, - сказала я. - Есть же такой артефакт….
        - Око Архидракона! - король рассмеялся. - А еще клюв архикороля и полупопие архисуккуба. Такого артефакта не существует!
        - Откуда вы знаете? - спросил Ян.
        - Тут хранятся записи ученого, который служил еще моему прадеду. Их автор был помешан на драконах. Искал их артефакты, исследовал скелеты в Кульских горах, написал множество книг на эту тему, даже ввел факультатив драконоведенья в магической академии, когда там преподавал. Он считал, что людей создали именно ящеры. Может, он и прав. Но насчет Ока - у него была целая монография, доказывающая, что его или не существует, или же оно давно уничтожено. Мол, разные легенды по-разному описывают его. Где-то есть вмешательства человеческого фольклора. Описания самого Ока и его способностей отличаются и противоречат друг другу, а иногда и сами себе. Никто никогда не видел эту штуковину.
        Выходило, что отец направил меня сюда руководствуясь лишь парой сказок? А я все это время пыталась найти то, чего даже не существует? Яйца темнейшего Драхия!
        Впрочем, какая разница кто и как управляет драконами? Задача не менялась - нужно остановить их раньше, чем они уничтожат нас.
        Еще оставалась таинственная убийца, прятавшаяся где-то среди участниц.
        Которая, может, и не убийца вовсе?
        - На испытание наденешь это, - Король потянулся в ящик стола, достал оттуда ожерелье с блестящим полупрозрачным камнем, встал, подошел ко мне и демонстративно, так, чтоб Ян хорошо все увидел, застегнул его на моей шее. Оказавшись на месте, оно на миг загорелось синеватым светом, а внутри камня показался переливающийся глаз.
        - Так я и дворец будем видеть то же, что видишь ты. Заметишь кого-то из тех существ - просто закрой один глаз.
        Я кивнула, посмотрела на украшение. Оно казалось совсем легким, почти невесомым, словно было сделано из пуха. Не представляю как и из чего его делали, но я даже не думала, что подобная штука может быть настолько невесомой.
        В его центре переливался в солнечных лучах полупрозрачный камень. И оттуда, как мне показалось, на меня кто-то смотрел.
        - А пока что не показывайте, что что-то произошло, - сказал король. - Не говорите об этом ни с кем. Даже с главой рыцарского корпуса, - он посмотрел на Яна, а тот кивнул в ответ, давая знать, что понял указание.
        - Ян, можешь идти - сказал Робрет. Рыцарь взял небольшую сумку, которую зачем-то притащил с собой, и вышел.
        Меня-то зачем он попросил остаться?
        Правитель молчал. Уселся в свое кресло, на миг закрыл глаза, будто расслабившись. Выждав несколько минут, он продолжил:
        - А теперь ты можешь идти, - сказал он.
        Не хотел, чтобы мы с рыцарем шли вместе. Ясно все с ним.
        - Спасибо, Ваше Величество, - последние слова я сказала чуть громче, встала, поклонилась и вышла.
        Вниз вела каменная винтовая лестница, по обе стороны от которой стояли статуи. Они подняли руки и словно поддерживали потолок, чтоб тот не упал. Вместе с королями и королевами прошлого, полководцами, чародеями, мыслителями и изобретателями нашлось место и для статуи самого сексуального коня королевства. Если верить легенде этот самый конь по неведомой причине мог создавать иллюзии, превратился в красавца и влюбил в себя древнюю Темную королеву. Иллюзии у коня выходили неполные, потому когда он разделся, королева упала в обморок и её схватили светлые.
        Конечно же, это была только легенда. Но у нас тоже была похожая.
        Будто слепой некромант решил воскресить умершую раньше мужа королеву и отправить к королю. Но по ошибке некромант воскресил корову. А вот король не заметил разницы, потому что его жена очень любила пирожки.
        - Да, чуть не забыл, - из-за одной из статуй послышался голос Яна, а потом показался и сам рыцарь. - Вот - он протянул мне свою сумку. Все, что ты растеряла в комнате советника. Твоя сумка порвалась, а дамской у меня не было, но что уж нашлось. Зато содержимое в порядке.
        - Спасибо, - поблагодарила я. Хорошо хоть ему не пришло в голову отнести это все на исследования. - Про суть испытания, конечно, ты мне не поведаешь, - спросила я у рыцаря.
        - Не представляю, что в этот раз задумал Его Светлость, - ответил тот. - Лучше все-таки расскажи как так вышло, что я оказался в другом месте, еще и голым? Похоже на действие заклинания превращения. А учитывая, что мне с той поры мне становится страшно при одной мысли о кошке и постоянно хочется чего-нибудь погрызть… Я был мышью или крысой?
        Чтоб его! Не знала, что у превращения есть такая побочка. Правда, не будь её, не знала бы чем оправдываться. Хорошо хоть у ингредиентов для превращения нет темной природы, а собрать их можно везде. Вот только превращение человека в животное без его согласия незаконно.
        - Может, ты как герой героического эпоса про человека-индюка, - попыталась отшутиться я. - Где человека укусил индюк и тот сам начал превращаться в огромную птицу и бороться с преступниками.
        - Вообще-то там был гусь.
        - Гусь? Человек-индюк лучше звучит.
        - Точно, придумал, - рыцарь щелкнул пальцами. - Я никому не скажу, что ты превратила меня в грызуна, если разрешишь мне пригласить тебя еще на одно свидание. И мы продолжим то, что начали у тебя в комнате. На этот раз без превращений.
        - Вообще-то я…
        - Никаких вообще-то, - перебил меня рыцарь. - Ты же опасный криминальный элемент. Задумала всех во дворце превратить в крыс и мышей. Так как смотришь на то, чтобы купить мое молчание?
        - Давай поговорим об этом когда мы поймаем черноликих, - предложила я. - Думаю, сейчас превращение в мышей - не самая страшная угроза. А мне нужно приготовиться к балу.
        - Пожалуй, да. Долг прежде всего, сказал Ян, опустил голову, и я на миг подумала, что сейчас он вернется к королю и заявит про то, что я с ним сделала.
        - Тогда завтра, - он резко повернулся ко мне и широко улыбнулся. - Сегодня испытание, мы поймаем монстров, а завтра сможем провести время вместе. Но…
        Он призадумался.
        - С тебя танец на балу. За отсрочку, - погрозил пальцем Ян.
        Да уж! Кто его знает, как отреагирует король, когда увидит нас с Яном, танцующих вместе? Впрочем, думаю, там у рыцаря найдется работа кроме как танцевать, а у Робрета - тем более.
        - Тогда до вечера, - усмехнулся Ян. - И постарайся выглядеть как можно лучше.
        Лестница как раз успела закончится, и Ян свернул оставив меня наедине с массой запахов всевозможных духов и косметики, от которых хотелось чихать. Приехавшие на отбор девицы изо всех сил старались не опозориться и провести наилучшее впечатление на короля, потому сборы начались уже сейчас.
        Жаль, что нельзя как с той деревней - наколдовать коровам крылья, направить их сюда во время бала, а потом наложить на этих самых парнокопытных диарею.
        Впрочем, меня ждала задача куда серьезнее, чем устраивать шалости. Сегодня похоже я смогу увидеть всех черноликих, а заодно и положить конец тому, что они задумали.
        Глава двадцать вторая, в которой я понимаю, что у одной из девушек есть кое-что лишнее
        Нехорошая погода выпала на бал. С небес лился дождь, будто кто-то лил воду ведрами. Окно заливало так, что разглядеть что-либо через него становилось невозможным. А ветер бушевал такой, что расплывчатые ели на улице сгибались почти что наполовину.
        В такую погоду хотелось сидеть под одеялом и листать книжку, а не собираться на бал. Значит, врут, что светлые маги могут управлять погодой, и от этого в городе всегда солнечно.
        Я надела темно-бордовое платье с открытой спиной, приготовленные отцом туфли, каблуки которых по команде превращались в крыс и убегали, давая возможность быстро избавиться от них. А вот с волосами пришлось помучиться. Они как зомби после пробуждения не хотели слушаться.
        Спустя два часа мне все же удалось соорудить на голове что-то непохожее на птичье гнездо.
        Посмотрела в зеркало - могло быть и лучше, но хорошо, что не хуже. Никогда не умела ни делать прически, ни краситься. У Темных в цене всегда была естественная внешность, потому что по ней можно определить магический потенциал.
        К тому же полученное от короля от короля украшение слегка нервировало. Находившийся внутри камня энергетический глаз постоянно смотрел за мной. Хорошо, что он закрывался когда я заходила в уборную.
        Закончив со всем этим, я вышла из комнаты и перед глазами зарябило. Участницы конкурса сновали туда сюда, одалживали друг у друга косметику, просили оценить свой облик, поправить прическу или платье.
        У конкуренток-то! Хорошо, если проносного не насыплют!
        Некоторые из них были разодеты как попугаи. Блестящие платья, косметики столько, что лица превращались в маски, а украшений…
        Странным казалось то, что они не падают под их весом.
        По воздуху витали запахи духов, эликсиров омоложения кожи, зелий для увеличения груди. Помнится, как один Темный маг захотел стать умнее и увеличил себе таким башку. Умнее он не стал, а вот сосок на лбу вырос.
        - Я нравлюсь королю! - говорила одна из девиц.
        - Откуда ты взяла? Это я ему нравлюсь, - отвечала вторая.
        - Я что, не вижу? Для меня каждый мужчина как открытая книга!
        - Если он книга, то догадываюсь, в каком месте у него библиотечный штамп.
        Внезапно среди множества как приятных, так и не очень запахов я ощутила один подозрительно знакомый.
        Хорошо же, что у меня всегда было хорошо с обонянием и я обожала заниматься алхимией.
        Спирт, шапка гриба оживления, приготовленная особым образом шерсть северного псевдобарана и еще один ингредиент, в котором я не была уверена, но это или семена хищного подсолнуха или толченая пыльца глюк-цветка.
        Глюк-цветок в комбинации со спиртом использовался в лечении алкоголизма и вызывал у алкоголика видение, будто за ним гоняется огромная бутылка. Вряд ли кому тут такое понадобится.
        С хищным подсолнухом все было поинтереснее. Обычно таким зельем окропляли растения, делая их живыми, но послушными. По иронии судьбы настойка работала и на человеческие волосы. С ним можно создать любую прическу за пять минут, просто приказывая волосам лечь как нужно.
        Почему у меня не было такого?
        Все очень просто - потому что по каким-то неведомым законам природы растения или волосы слушались только приказов мужчин. У женщины волосы разбежались бы в разные стороны, оставив голову лысой.
        Конечно, может, какой-то из девушек помог кто-то из здешних мужчин. Эликсир не Темный, не запрещенный, много кто им пользуется что в садоводстве, что в косметологии. С его помощью делают всякую туалетную бумагу, которая, как говорят рекламные вывески, с радостью повторит контуры вашего тела.
        Слышала я одну историю о том, как муж регулярно опрыскивал волосы жены таким зельем, вынуждая их вставать дыбом каждый раз, когда она присматривалась к другим мужчинам.
        Вот только во-первых, ни одного представителя сильного пола я тут не видела, а во-вторых, этикет Светлых считал неприличным для мужчин помогать женщинам в уходе за собой, если мужчина не косметолог.
        Кабинет косметолога во дворце был, но находился он в противоположном крыле. Запах же четко ощущался в коридоре.
        Значит, или кому-то из придворных наплевать на этикет…
        …или одна из прибывших на отбор дам не совсем дама.
        Как в той сказке, где поцеловал дурак лягушку, а та превратилась в здоровенного мужика, который избил дурака за сексуальные домогательства еще и в суд подал. К счастью для дурака, дураки считались неподсудными.
        Конечно, логичнее первый вариант. Но второй следовало бы проверить.
        Я медленно прошлась по коридору, мимо щебечущих девушек, стараясь уловить малейшие признаки запаха. Принюхивалась к комнатам. Одна из участниц отбора даже начала на меня коситься.
        Но или её, то есть его тут не было, или я ошиблась, или же запах на себе удалось замаскировать. Он знал, что аромат специфический, кто-то мог его узнать. Потому вышел из комнаты, воспользовался зельем, и ушел.
        Вот только в самом коридоре запах остался.
        Надо будет лучше присмотреться ко всем на балу.
        - Пойдем? - услышала я за спиной голос Яна и обернулась.
        Он тоже оделся в парадный костюм. Светло-синий китель, черные брюки, начищенные до блеска туфли, портупея с саблей.
        - Хорошо выглядишь, - усмехнулся он.
        Да неужели? Мое платье не шло ни в какое сравнение с золотистым нарядом стоящей за моей спиной дамы, а прическа хоть немного, но все еще напоминала о моем неумении приводить собственную голову в порядок. Хотя Яну на это, кажется, было плевать.
        - Спасибо, что пришел, - я взяла рыцаря под руку, за что сразу же схватила несколько не одобряющих взглядов от конкуренток. Хотелось бы на них посмотреть, если бы за мной пришел сам король.
        Но у того были дела поважнее: подготовка к балу, испытанию, ловле черномордых.
        Так что я довольствовалась компанией Яна.
        О том, что одна из девиц не совсем девица, я решила пока не говорить. Нужно все проверить. Во-первых, могу ошибаться. А во-вторых, если это он или она или оно слало мне записки, то попавшись, может меня сдать.
        Нужно самой определить кто из них не то, чем кажется, и потом как-то осторожно вывести его из игры.
        Мы поднялись на один этаж вверх, хоть судя по заляпанному дождем виду из окна мы явно находились выше. Прошли через широкий холл с множеством скульптур, некоторые из которых выглядели слегка сюрреалистично. То человек с большущими ушами, то с хоботом, то с тем же хоботом, но уже в другом месте…
        А потом остановились перед высокой дверью, покрытой миллионом узоров.
        - Добро пожаловать на бал, - сказал Ян, отворяя проход.
        И перед моим взглядом предстало место, которого тут быть не должно. Как, собственно, и пляжа, на котором я оказалась вчера.
        Прямо перед глазами расцветала красочная поляна, покрытая миллионом различных цветов. Вокруг неё росли высоченные ели, которые почти что доставали верхушками до чистого неба, на котором ярко светило Солнце.
        На небольшой деревянной сцене играли музыканты. Рядом расположились несколько столов со стульями. Королевское сразу же бросалось в глаза - высокое, овитое завитушками и обитое бархатом. Но самого Робрета тут пока что не было.
        Зато были несколько девиц, пара десятков придворных, обслуга в красных кителях. Посреди поляны в танце кружили несколько пар. Как у них это получалось на траве я не знала, но ступив внутрь поняла, что хоть поверхность и выглядела как поляна, но ощущалась как паркет. Постарались маги.
        - Это же магикариум? - спросила я.
        Ян кивнул.
        - Король решил проводить бал здесь. Может, потому, что тут у дворца больше силы.
        - Надеюсь, посреди бала не нагрянет снежная буря?
        - Чародеи стабилизировали погоду на время бала. Монстров не видишь?
        Я внимательно осмотрелась. Вглядывалась в лица каждого - придворных, прислуги, девиц. Но ни одного черноликого не видела. Не пришли еще или я по каким-то причинам перестала видеть их истинный облик.
        - Ни одного, - сказала я.
        - Вон там стоит главный казначей, кивком указал Ян. - Присмотрись.
        Я присмотрелась. Казначей был одет в темно-коричневый костюм, на его груди красовалась какая-то награда. Стоял он в компании девицы и что-то ей рассказывал, та же, кажется, изо всех сил пыталась отделаться от нежеланного ухажера.
        На вид ему было лет пятьдесят, на висках слегка проглядывала седина, строгое лицо портили небольшие усики, которые ему не шли и добавляли лет пять возраста. Но главное - он не был черноликим.
        Ни шерсти, ни светящихся глаз. Вполне обычный мужик при высокой должности, который искал с кем бы из девиц ему провести вечер.
        - Он человек, - сказала я. - Или они научились лучше маскироваться.
        Поляна все больше наполнялась людьми. Но не среди дам, ни среди господ я не замечала ни одной черномордой твари. По погонам на кителе я узнала и командира гвардейцев. Тот тоже выглядел совершенно обычным мужиком, расхаживающим по поляне походкой военного и глядел вокруг вокруг, словно осматривал своих подчиненных..
        - Я их не вижу, яйца Темнейшего Драхия, - выругалась я, совершенно не уследив за языком и использовав темное ругательство.
        Но Ян, кажется, не заметил. Он сам всматривался в окружающих, водил взглядом из стороны в сторону.
        Может, из-за того. что я давно не пользовалась магией, а может потому, что черноликих здесь больше нет? Они как-то смогли исчезнуть, вернув на место оригиналы.
        Внезапно оркестр прекратил играть и на сцене появился ярко одетый конферансье. Кажется, тот же человек, который зачитывал список прошедших на первом этапе. Он то ли по традиции, то ли из-за дырявой памяти, развернул лист и зачитал:
        - Наш король, Робрет Второй, изволил задержаться. Но нам не стоит томиться в его ожидании. Говорят, что смерть темного лорда скрыта в игле, которая находится в яйце. Хотелось бы спросить его - его нигде не колет? Ой…
        Конферансье, похоже, спутал бумажки. Он развернулся к небольшому столику, взял нужную и продолжил:
        - Как-то нашел принц гроб хрустальный. А в нем лежала спящая принцесса. Принц испугался и убежал. Потому что девица не красилась перед сном. А вот нечего спать, надо танцевать! Танцуют все!
        Говорил он явно через какое-то магическое усиление, потому что голос звучал слишком уж громко и доносился будто со всех сторон одновременно.
        Кавалеры начали приглашать дам, те хоть и переживали за то, что им уготовил король в качестве испытания, но не смели отказывать.
        - Потанцуем? - предложил Ян. - Ты мне вообще-то должна танец.
        - Чуть позже, - ответила я. - Немного нервничаю перед отбором.
        - Я уверен, что ты его пройдешь.
        Хоть на самом деле в мою головушку пришла идея как выявить господина. умудрявшегося довольно долго водить всех за нос, притворяясь дамой.
        Голос конферансье усиливался магией.
        Что, если вместо стандартных речей подсунуть ему заклинание? Должно сработать!
        Только какое? Развеивание иллюзий? Там слишком долгий текст словесного варианта, слишком зависимый от интонаций и настроения, к тому же не факт, что незваный гость маскируется с помощью них. Это может быть алхимия или насекомое-оборотень.
        Не подходит.
        Но что тогда?
        А потом я вспомнила пару стражников, которые спутали желавшего восстановить потенцию старика с некромантом, посмотрела на девушек. Что, если подсунуть заклинание потенции?
        Если он прочитает его на весь зал, одной из дам точно станет неуютно. если же эта дама еще и в обтягивающем платье по последнему писку Светлой моды, то она мигом умчится отсюда.
        Оставалось только подсунуть заклинание и ждать.
        Глава двадцать третья, в которой кто-то притворяется ужином, а кто-то больше не может притворяться девушкой
        - Я отойду на несколько минут, - сказала я Яну.
        - Черноликие могут быть рядом, - ответил он и посмотрел в глаза, не желая меня отпускать.
        - Не обходиться же мне без туалета весь вечер, - развела руками я. - Да и до сих пор они меня не прихлопнули.
        - Ладно, - недовольно сказал Ян.
        Я обошла поляну-зал по кругу. К счастью, столы и сидевшие за ними люди скрывали меня от взора рыцаря.
        А это что? Точнее, кто?
        На одном из столов я увидела Малефаруса! Он лежал на огромном подносе, среди гарнира из зелени и овощей, посыпанный специями. Яйца темнейшего Драхия! Они приготовили Малефаруса! Не знаю как, но я его узнала. Пусть этот хряк и заставил меня ползать по свинарнику, но я даже пожалела свинтуса.
        Накрылась его хрюволюция. А точнее изжарилась в печи.
        Интересно, знай Светлые, что он разумен, поступили бы с ним так?
        Тогда уж скорее отправили бы к магам, и те начали бы ставить эксперименты, выводя породу говорящих хрюшек-чародеев. Представляю себе, как кто-то приходит домой, а его встречает свинтус со словами «Милый, я не накрасилась».
        А потом Малефарус приоткрыл один глаз и подмигнул мне, от чего я даже испугалась.
        Кажется, свинтус планирует сорвать испытание! Знать бы что приготовил король.
        Ладно, сейчас не до хрюволюций.
        Я тихо пробралась за сцену. Никто не обращал на меня внимание. Отсюда виднелась открытая дверь, находившаяся прямо в стволе дерева. За ней была небольшая подсобка. Там, сидя на ящике, курил трубку конферансье.
        Благо, он не подумал, что кто-то может позариться на его бумаги и оставил все здесь, прямо на выполняющем роль столика пне. Я прикрыла одной рукой глаз на ожерелье, а второй принялась перебирать бумаги.
        Официальное приветствие, речь о лысой королеве, рассказ о колобке, который от бабушки ушел и от дедушки ушел, а потом свихнулся, пытаясь найти ответ на вопрос «как ему удалось уйти, не имея ног».
        Вот тут конферансье закончил!
        Здесь же я нашла пустые листы и перо, приготовленные на случай, если кто-то что-то захочет объявить через конферансье. По-быстрому написала текст заклинания улучшения потенции. Кажется, правильно, ничего не пропустила.
        А потом как можно быстрее вернулась к Яну.
        Посреди поляны кто-то из молодых придворных танцевал с дамой явно за пятьдесят. Вот смеху-то будет, когда заклинание сработает на него в этот самый момент. На покрытой травой танцплощадке нашлась и Виктория вместе с кем-то из рыцарей.
        Ян ждал меня там же, у входа. И рядом с ним мне тоже не хотелось бы быть, когда заклинание сработает. Он же срочно потребует продолжение того, что было в моей комнате.
        - Я пройдусь немного по залу, посмотрю, не видать ли наших черномордых «друзей», - сказала я.
        - Если увидишь - сама не подходи. Находись в поле моего зрения и подай какой-то знак. Скажем, подкрась губы.
        - Хорошо, - ответила я.
        - Хотя, можешь просто красиво мне улыбнуться, - Ян все не терял надежды.
        - А тут уже как получится, - ответила я и направилась по залу.
        В момент прочтения заклинания хотелось вовсе держаться подальше от мужчин. Потому я пристроилась к небольшой компании девушек, стоящих у пня столики. Держа в руках высокие бокалы с красным вином, они обсуждали, конечно же, то, кого они заинтересовали за время отбора.
        - Катарина, ты с кем-то познакомилась?
        - Сперва меня заинтересовал один из придворных, но потом я узнала, что он слегка преувеличивает свое влияние и богатство, пришлось его бросить. А позже я гуляла рядом с дворцом и услышала голос. Только никому не говорите!
        - Я могила!
        - Он сказал, что он великий чародей Малефарус. Что его держат взаперти, и что мне нужно его освободить. А заодно подарил мне это, - девушка повернулась, демонстрируя подругам заколку. Такую же, как у меня, только без кристалла. Он сказал, что я должна его освободить…
        - И что он сказал?
        Катарина что-то шепнула подруге на ухо, и та громко засмеялась.
        - Помочь провести во дворец барана и петуха? Кажется, над тобой шутят.
        - Не знаю, но этот Малефарус точно не из бедных, - ответила Катарина. - А еще у него очень красивый голос с хрипотцой. Правда, он иногда почему-то похрюкивает. Но уверена, он красавец.
        Знала бы она, что у её Малефаруса куцый хвост и рыло вместо лица! А еще что он прямо сейчас маскируется под ужин.
        Я прислонилась к стене, стала наблюдать за ансамблем. Играла медленная легкая мелодия, под которую и вправду хотелось танцевать. Но вскоре она закончилась и на сцену снова вышел конферансье.
        Я же начала приглядываться к девушкам. Сейчас покажется наш волк в овечьей шкуре! А точнее мужик в женской.
        - Вставай, поднимайся! Во имя Альгерии! - начал читать конферансье с подсунутой мне бумажки. - Восстань! Ты верой и правдой служил долгие годы! Проникал в самые недоступные уголки, сражал на повал!
        Кто-то понял, что происходит что-то не то. Все вокруг начали переглядываться.
        - Восстань, волшебный жезл любви! Восстань!
        И почему меня всегда смешило это заклинание…
        Я всматривалась в окружающих меня людей и заметила Викторию, пулей мчавшейся к выходу, держась за причинное место, а её кавалер провожал её недоумевающим взглядом. На ней было синее обтягивающее платье с блесками, под которым спрятать такое было весьма трудно.
        И почему мне раньше в голову не пришло?
        Ведь она, а точнее он, познакомился со мной в первый же день тут и постоянно попадался на глаза. Я пошла следом, увидела, как закрывается дверь женского туалета, услышала щелчок замка.
        Ничего страшного. Когда-то пришлось научиться их открывать, а шпилька прекрасно для этого подошла. Правда, моя прическа снова превратилась в гнездо.
        К счастью, замок туалета был выполнен не идеально, и защитных заклинаний на него никто не навесил. Открылся он довольно легко.
        Я спрятала украшение с глазом под платье, вошла внутрь. Уборная была огромной настолько, что и в ней можно было проводить бал. Её что, под слона делали? Повсюду сияла начищенная до блеска плитка. Под потолком висел золотистый светильник с магическими светляками. А в углу стояла Виктория, собиравшаяся выпить какой-то эликсир. Под платьем хорошо просматривался восставший «Жезл любви».
        - Ну что, убил короля? - спросила я.
        Тот, кто сидел передо мной, презрительно фыркнул.
        - Короля? Это ты, кажется, тут за этим, дочь Темнейшего Вольрета…
        Ну все, хватит с меня!
        Надеюсь, дворец не подсматривает прямо в женскую уборную. Я сняла кольцо и мысленно приказала паразиту развеять все, что на ней наложено. Тонкие нити потянулись из пальцев, коснулись лица Виктории, и то начало расплываться. Нос поплыл вниз, губы становились то больше, то меньше, на коже появились пупырышки.
        Насекомое-оборотень, значит.
        Эти мелкие твари способны принимать любую форму, маскируясь под листья, ягоды или траву. А еще используются в театре для придания нужной внешности актерам.
        Умирая оборотень жалил, при чем довольно сильно. Виктория вскрикнула низким, мужским голосом, ухватилась за лицо, содрала с него живую маску. Та покраснела, позеленела, начала менять размер, растекаться по полу.
        Я же перевела взгляд на того, кто прятался под ней. Встретилась с ним взглядом, рассмотрела черты лица.
        Вполне симпатичный парень, стоит сказать. Аккуратный подбородок, большие глаза, прямой нос, родинка на щеке. Правда, пышная прическа и обтягивающее платье ему не особо шли.
        Он искривился, сорвал с руки еще часть своей маскировки и моему взгляду предстал Темный паразит. Так, значит? Темный чародей? Этот-то откуда здесь взялся? Неужели папаша послал его следить, чтобы я не наворотила тут чего не надо?
        - Кто такой? Как здесь оказался? - спросила я в готовности обрушить на его голову наказание от имени всех Темных сил.
        - Мстислав Астер. С ударением на «И». Ненавижу когда иначе ставят.
        - Что тут делаешь?
        - Сбежал от Темных лет пять назад, - опустив голову признался он. А потом резко поднялся, посмотрел на меня ненавидящим взглядом. - Полгода год я учился ходить на долбанных каблуках, краситься, не рвать чулки при надевании, похудел на двадцать килограмм, даже избавился от бороды, которую когда-то превратил в артефакт! И тут приходит её Темнейшество и все портит! Чтоб тебя! Яйца темнейшего Драхия!
        - Значит, темные теперь становятся наемными убийцами? Заработок сильно больше, чем у нас? - я была готова ударить его каким-нибудь болезненным заклинанием, но еще не хватало, чтоб кто-то услышал крик и приперся сюда.
        С каждой секундой я злилась все больше.
        - Убийца? Да я сбежал от Темных, не желая творить ничего, - он прокашлялся, - Эмм… Темного.
        - Тогда зачем ты тут?
        Он не был похож на нашего, если не брать во внимание паразита. На нем не было следов темной магии, таких, как круги под глазами, а кожа оказалась только слегка бледнее, чем у обычного Светлого.
        У меня, правда, тоже. Все-таки надо дать порезвиться паразиту.
        - Существа с черными мордами! Вот зачем! - рявкнул он. - Их никто не видит, кроме Темных. А я журналист городской газеты. Провожу расследование. И тут пришла ты и спугнула их! Теперь не вижу ни одного.
        Как и я!
        - И что ты, Мстислав Астер, узнал про черноликих?
        - Я исследовал, собирал образцы, тайно встречался с женой по ночам. Она алхимик. Передавал все ей. Она должна была исследовать и сказать как сделать так, чтобы их начали видеть все.
        - Жена тоже Темная? - фыркнула я.
        - Светлая. Потому и сбежал. Влюбился. Темные ведь в таких вещах плохо понимают! Но ведь и мы, бывает, влюбляемся. Только в отличие от Светлых на всю жизнь.
        - Меня-то как узнал?
        - А то мне не знать как выглядит Темная принцесса! Этот артефакт - он ведь не меняет до неузнаваемости. Он показывает тебя такой, какой бы ты была, если бы не стала Темной. Но черты лица узнаваемы. Ты мало показывалась на людях, Светлые тебя не узнают, но я-то не из них.
        Может, он и врал. Но что с ним теперь делать? Выдать? Расскажет обо мне. Убить? Как-то не хотелось, да и тело деть некуда.
        - Откуда мне знать, что не врешь?
        - Посмотри газеты. Там есть мои фото. Мстислав Астер. Журналист.
        Пусть бежит, пока я окончательно не разозлилась. Яйца Темнейшего Драхия! Журналист!
        - Уходи, - сказала я. - Прочь из дворца.
        Мстислав поднялся, поправил платье.
        - Как же мне надоела эта одежда! И флиртовать с мужиками! От запаха духов и косметики тошнит!
        - Так спасибо скажи…
        - Следующее испытание мне все равно было не пройти. И ты не пройдешь, - искривился он.
        - Почему?
        - Король решил проверить предрасположенность к королевской магии. Дать участницам выпить из Чаши Правителей. Это нас не убьет, но и испытание не пройти.
        Зараза! Вылечу вслед за этим остолопом!
        - Откуда ты знаешь?
        - Мне удалось… Эмм… По-женски поговорить с одним из готовивших испытание слуг.
        Как это он поговорил «по-женски» я не решилась спрашивать.
        - Вот что, - продолжил Мстислав, - Если сможешь остаться, можем помочь друг другу. Я как вернусь, отправлю тебе исследования жены. А ты потом расскажешь что узнала для газеты. Анонимно, конечно.
        - Идет, - ответила я, хоть рассказывать что-то для газеты совершенно не хотелось.
        - Уничтожать маску не стоило! - буркнул Мстислав. - Еще и король никого не выпускает.
        - А тебе не стоило присылать мне те записки, - буркнула я в ответ.
        - Думал, узнаю что про этих тварей. А ты их распугала.
        Он снял с уха большую серьгу с красным камнем.
        - Мишель, сейчас вылезу из унитаза, - сказал он в неё, а потом перевел взгляд на меня. - Это я жене. Ненавижу заклинание трубного прохода!
        - Лучше иначе. Трубы наверняка заколдованы, - усмехнулась я, представляя, что было бы, если б его жена как раз во время его перехода по трубам справляла нужду.
        - Чтоб тебя! - Мстислав снова поднес сережку ко рту. - Лучше отвлеки стражников у входа через полчаса.
        Пусть выбирается как хочет.
        Я вернула кольцо на палец и вышла из уборной. Немного расстроилась, конечно. Думала, поймаю убийцу. А оказывается всего лишь какой-то журналист, еще и Темный маг. А ведь для убийцы тут раздолье. Появится король - можно его отравить, или поцарапать отравленной иглой в толпе.
        Ян ждал меня прислонившись к большому дереву. Нахмурил брови, слегка искривился.
        - Ну и где была?
        - Показалось, что там черноликий. Пошла за ним удостовериться. Оказалось, человек.
        - Просил же не приближаться к ним в одиночку!
        - Я и не приближалась, - ответила я.
        Поляна была уже порядком заполнена. Отовсюду слышались голоса мужей и хихиканье девиц. Ансамбль играл приятную, легкую мелодию, от которой захотелось упасть на траву и расслабиться.
        - Его Величество, Робрет Второй! - совершенно внезапно объявил конферансье, и я увидела короля. На сей раз он облачился в светло-синий костюм без накидки. Он осмотрел всех собравшихся, словно кого-то выискивал. Вслед за ним шли двое рыцарей в парадных мундирах.
        - Дамы и господа, - сказал он, а какая-то дама, громко охнув, отправилась в обморок. - Я рад, что все вы пришли сюда. Конечно же, вы пришли не просто так. Хотите узнать, кто останется в претендентках на пост королевы а кто уедет домой. Что же, тогда не буду отнимать время. Да начнется испытание!
        Глава двадцать четвертая, в которой я оказываюсь в центре внимания, и мне это не нравится
        «Вот и вылетела» - думала я, наблюдая за речью короля.
        А тот в свою очередь, произнося её, проводил взглядом по залу, но постоянно останавливался на мне.
        - Дойдя до этого этапа, каждая из вас доказала, что обладает некоторыми качествами, которыми обязана обладать королева, - сказал Робрет. - Пока я собирался, посматривал за тем, как проходит мероприятие. Все вы переполнены красоты, плавности, грации. Но как насчет магического потенциала? Ведь королева должна не только быть красивой и привлекательной, но и способной дать отпор чародею. Некоторые из вас практиковали магию, другие посвятили себя иным вещам и никогда не пользовались ею. Королевская магия отличается от других видов волшебства. Многие могут прожить всю жизнь так и не догадываясь о своем потенциале. Настало время определить кто из вас способен принять дар магии правителей Светлых земель, обучиться ей, покорить её силу, а кто нет.
        Мстислав, как оказалось, не соврал!
        Ну все! Пролетела, как крылатая изба над северным морем! Такое испытание мне в жизни не пройти, потому что даже ребенку известно - тот, кто принял Темного паразита, не может пользоваться магией Светлых. Стать из Светлого Темным - пожалуйста, а вот наоборот - никак.
        Конечно, бывали случаи, когда Темные переходили на сторону Света. Но они продолжали практиковать то же Темное волшебство, только в интересах врага.
        А Король тем временем поднял со стола большую, украшенную драгоценными камнями чашу и продемонстрировал её окружающим.
        - Этот кубок веками используется при инициации Светлых правителей. По легенде он изготовлен самими драконами в дар первому правителю Света. На нем лежит заклятие, способное определить, способен человек обладать королевской магией, или нет. Каждая из претенденток по очереди изопьет из него.
        Король открыл высокий, искусно сделанный графин с массой завитушек и украшений, наполнил кубок.
        - Прошу, - сказал он. - Кто хочет начать?
        Девушки вокруг замялись, начали переглядываться. Вроде бы и ничего сложного, но они нервничали.
        - Иди, - шепнул мне на ухо Ян. - Быстрее разберешься с этим и будешь спокойна.
        Просто ему говорить! Что бы не говорил Мстислав, но я слегка побаивалась этого артефакта.
        - Я пойду, - обозвалась одна из девушек в темно-янтарном платье с открытыми плечами и огненно-рыжими волосами.
        - Прошу, - подозвал король.
        Он протянул ей кубок. Тот был довольно тяжелый - девушка не удержала его одной рукой и подхватила второй. Она пригубила напиток, и чаша окуталась синим свечением.
        - Вы способны, - сказал король и девушка с широкой улыбкой вернулась обратно.
        Дальше претендентки пошли одна за другой. Перед взглядом замелькали блондинки, брюнетки, рыжие. Платья самих разных цветов - от ярко красных до коричневых, почти черных.
        У кого-то чаша загоралась синим, и те расцветали на глазах. У кого-то она вовсе не загоралась и те выходили из зала со злобными минами на лицах.
        Одна из дам, потерпев неудачу, громко выругалась и чуть не набросилась на короля.
        - Я же беременна от одного из ваших придворных! - вопила она. - И не знаю от кого! Вы меня не выбросите!
        Пришлось вмешиваться охране. Это даже повеселило. Вспомнилась одна беременная мадам, которая съела план эвакуации, считая, что это поможет при родах. Хорошо, что перископ не сожрала, чтоб ребенок на мир смотрел.
        А я стояла и раздумывала, что, может, мне лучше отказаться?
        Хоть с другой стороны - надеюсь, мой Темный коллега, так старательно маскировавшийся под девушку, ничего не напутал, и я смогу выйти отсюда пусть не пройдя испытание, но с гордо поднятой головой. Да и если сбегу - могут что заподозрить и начать искать. А то чего доброго решить, что я и есть посланная за королем убийца.
        В размышлениях я даже не заметила, как все участницы прошли. Осталась лишь я. А Робрет Второй взирал на меня, держа в руках кубок, с таким видом, словно сам был готов мне его принести.
        Ну ладно. Я шагнула к нему, взяла чашу, которая действительно оказалась довольно увесистой. Отпила налитого в неё красного вина и ничего не почувствовала. Может, все это какой-то трюк, чаша загорается у тех, кого выбрал сам король?
        Я опустила взгляд, и поняла, что так оно, наверное, и есть. Потому что сосуд в моих руках светился.
        А еще спустя миг я поняла, что светится он не синим, как у девушек до меня, а изумрудно-зелёным.
        Ну все! Приехали. Среагировал на Темную магию.
        Мысленно я уже видела, как сзади меня обходят рыцари и гвардейцы, в готовности схватить и проводить до ближайшей пыточной. Вернула кубок в руки короля, подняла взгляд и увидела, что на лице правителя читается удивление.
        Может, он не знает, как артефакт должен реагировать на Темных? Никто здесь не знает? И мне получится как-то уйти.
        Робрет осмотрел кубок, словно искал на нем невидимые трещины. Протянул её стоящему рядом с ним магу, которого я видела на прошлом испытании. Тот провел по ней пальцами, закрыл глаза, будто прислушиваясь, отрицательно покачал головой и вернул обратно правителю.
        В зале, по которому только что гулял гомон, восторженные оклики, тихий смех, повисла зловещая, вязкая тишина. И все присутствующие смотрели на меня, словно у меня выросли рога и хвост.
        Это было неприятно. Масса удивленных лиц, множество глаз, сверлящих меня насквозь. Хотелось, чтобы как бы там ни было, все поскорее закончилось.
        В моей груди забарабанило сердце.
        Король же молча отошел, протянул чашу еще одному человеку. Тот осмотрел её, налил вина, выпил. Чашу окутало синеватое свечение, как и у других участниц.
        Затем выпил и сам Робрет. И та загорелась зелёным. Как у меня, только куда ярче.
        Король вздохнул, о чем-то призадумался, посмотрел на собравшихся, которые уже перешептывались.
        - Всем спасибо, - сказал он. - Девушек, не прошедших отбор, сопроводят из дворца. Всем остальным же успеха на следующем этапе.
        Король сошел со сцены в недовольном виде и с тем самым взглядом, которым он смотрел с портретов. Оркестр заиграл легкую мелодию.
        - Что это было? - поинтересовалась я. - Почему мой цвет отличался от остальных?
        - Позволь пригласить тебя на танец, - сказал король.
        - Я кивнула и мы закружили по залу. Краешком глаза я увидела лицо Яна. Тот явно негодовал. Искривился, словно съел лимон, и направился к стоящим неподалеку девушкам, чтобы отомстить.
        - Так почему это случилось? - оторвав взгляд от рыцаря, спросила я.
        - Я не знаю, - ответил король. - Но издревле чаша светилась только синим. Или не светилась вообще. Теперь кто-то может начать болтать, что я недостоин трона. Конечно, это всего лишь разговоры. Но в дипломатических отношениях все имеет свою цену. На тебе не лежит какое-то проклятие или что-то похожее на него?
        - Нет, - ответила я. Ну не скажу же, что я Темная. Только если чаша так реагирует на Тьму, значит, король тоже Темный.
        Сейчас больше всего мне захотелось сорвать из него китель. Убедиться, что под ним нет Темного паразита.
        Да ладно, не может Светлый правитель, сам Робрет Второй быть Темным. Даже если он решил в зрелом возрасте принять Тьму, то кто-то здесь точно бы это заметил.
        Мы медленно кружили по поляне, а приехавшие на отбор девушки одаряли нас завистливыми взглядами. Одна из них танцевала с Яном, но все равно раз от разу поглядывала на меня. Как и сам Ян, который все никак не мог успокоиться. Плавности в его движениях не было, и наверняка не потому, что танцевать он не умел.
        По залу сновала безмолвная прислуга, заносила жаренных гусей, печеных кроликов, всевозможные овощи и гарниры, разливала вино. А зомби говорил, что кто-то там меня не покормит!
        - Так я прошла или нет? - спросила прямо.
        - Чаша ведь засветилась. А цвет - это детали.
        Хоть с этим хорошо.
        - Черноликих видишь? - спросил король и едва заметно усмехнулся.
        - Ни одного. Даже те, кто были черноликими, сейчас обычные люди. Или замаскировались, или исчезли.
        - Думаю, они что-то сделали с чашей. Не знаю только зачем, - сказал Робрет. - Говоришь, раньше главный казначей был Черноликим?
        - Да. Так и было.
        - Я его проверю, - Робрет покосился на казначея, который кружил в танце с какой-то дамой.
        Конечно, это было обычной интуицией, но мне казалось, что этот человек не из черноликих да и никогда им не был. Каким-то образом те существа спрятали его, заняли его место, а когда пришло время отпустили.
        Только если это так, то куда подевались сами черноликие? Ушли из дворца? Или все же они где-то здесь? Прячутся, выжидают, готовятся к чему-то? Они не хотят чтоб кто-либо знал что они такое и откуда прибыли и тщательно заметают следы. Если не выйти на их след сейчас - никто и никогда не узнает о черномордых. У короля есть занятия поважнее поисков непонятно чего, у Яна тоже, а я, надеюсь, скоро узнаю все, что нужно, и уйду отсюда. Или не узнаю…
        А над поляной тем временем потемнело небо, хоть все равно было темно. Начали вспыхивать звезды. Появилась Светлая луна. Это, конечно же, было иллюзией, сейчас в небесах оба ночных светила. Но вот наше Светлые чародеи добавить забыли. С деревьев посыпались яркие светлячки. В небесах вспыхнул фейерверк. За ним еще один. Синий, розовый, фиолетовый, перламутровый…
        А Светлые иногда могут сделать красиво.
        - Одна девушка не явилась на испытание, - сказал король. - Виктория Астер. Вас видели вместе. Что можешь сказать о ней?
        - Да ничего особо, - ответила я, понимая, к чему клонит Робрет. Но я не верила, что Мстислав - наемный убийца. В этом случае он точно попытался бы напасть на меня, а потом как можно быстрее довершить свое дело.
        - А того человека, который управлял черномордыми, его не узнаешь? - поинтересовался король.
        - Это может быть кто угодно, - ответила я. - Любой мужчина с темными волосами. а если он использовал иллюзии - даже это не точно.
        - Мои ученые поняли что за символы в той записной книжке, - сказал Робрет. - Это один из драконьих диалектов. Правда, что именно там написано, пока не ясно.
        - То есть черномордые пришли с драконьих земель?
        - Я был там. Может, из-за этого их язык так на меня действует. Ты когда-нибудь была в драконьих землях?
        - Нет, - ответила я.
        В этот момент музыка стихла. Вокруг послышались шепотки. Король сделал шаг назад и поклонился, как полагает этикету. Я ответила тем же. А заодно и почувствовала неприятный запах. Где-то прорвало трубопровод?
        Король тоже сморщился. Дамы вокруг начали кривиться, закрывать рты платками.
        И в этот момент где-то громко загорланил петух. Настолько громко, что у меня чуть уши не заложило.
        - Во имя великой хрюволюции! - послышался голос, явно принадлежавший Малефарусу. Тот стоял на столе, отряхивая с себя пряности. А из-под стола вылез баран, за ним попа Данки, несколько кур мгновенно рассыпались по поляне.
        - Что происходит? - крикнул кто-то.
        - Это какое-то шоу? - добавил женский голос из-за спины. - Оно явно не удалось!
        - Да здравствует великий Малефарус! - крикнула попа Данки. - Единственный нормальный властный господин в этом мире.
        Да здравствует хрюволюция! - добавил хряк.
        Глава двадцать пятая, в которой свинья говорит, а король слушает
        К Малефарусу сразу побежали несколько человек. Пара солдат и один гвардеец. Но стоило им к нему потянуться, как вокруг свинтуса образовалось какое-то защитное поле, и все трое разлетелись по поляне.
        - Сейчас вы видите как по дворцу разбегается множество кур! - продолжил вождь Хрюволюции. - Они безопасны. Но представьте, жалкие двуногие, если бы они разносили проклятия. Каждый, кто посмотрит на курицу, сам становился бы курицей.
        Я смотрела то на короля, то на придворных. Было непривычно глядеть на то, как первые лица Светлых с удивленными лицами слушают речь свиньи.
        Один из магов создавал боевое заклинание. Ян прикрыл собой короля, но тот выглядывал из-за его плеча.
        - Жалкие двуногие! Вот вам мои требования! - громко говорил Малефарус. - Исключить из рациона свинину, баранину, курятину, червяков…
        Попа Данки склонилась к Малефарусу и что-то сказала тому на ухо.
        - Как, червяков не едят? Куры врут, что ли? - спросил он и продолжил. - Перестать стричь овец и уважать их право на красивые прически. Наладить поставки платьев для индюшек! Словосочетание «выглядишь как курица» признать нарушающим проституцию…
        - Конституцию, - поправила попа Данки.
        - Конституцию! Сделать рядом с фонтаном в центре города для людей фонтан для свиней, где те смогут вдоволь поваляться в грязи. Переделать спектакль «Академия десяти миров», отдав главные роли петуху и гусыне…
        - Двум гусям нетрадиционной сексуальной ориентации, - подсказала попа Данки. - И чтоб один и них серый, другой белый, а третий с синдромом Альцгеймера.
        - Зачем? - спросил Малефарус.
        - В нашем мире так модно.
        - Двум гусям нетрадиционной сексуальной… как его? Профдеформации! Прекратить называть глупых людей козлами! Это оскорбляет права козлов! В борьбе между добром и злом должен побеждать тот, у кого есть рыло! Ввести в школах уроки свинства, козловства, баранства…
        Тем временем несколько магов успели окружить Малефаруса и его пасию. Один из них взмахнул жезлом, из того появилось красное свечение. По воздуху оно поплыло к второму, затем к третьему, образовывая сеть. Сейчас поймают хрюволюционера. Жалко. Слушать его речь - само удовольствие. Тем временем ни сам Малефарус, ни попа, перекочевавшая к нему от Данки, ни стоящий рядом с гордым видом агент Кудрявый не обращали никакого внимания на магов.
        - А потом мы поженимся и нарожаем кого? Де-тей! - обозвалась попа Данки.
        - Поросят!
        - Ладно-ладно! Я ведь как каждая попаданка, желающая властного господина, приучена к покорности, терпению, и лотку. А вот подтверждающие это документы.
        Окружившие Малефаруса чародеи бросили свою магическую сеть, но та прошла насквозь и опустилась на стол. Это что, иллюзии, что ли? Если да, то довольно реалистичные. Или они куда-то переместились?
        Голос предводителя хрюволюции затихал. Сама его фигура, как и стоящей с ним попы Данки, становились прозрачными. А присутствующие разразились аплодисментами.
        - С запахом переборщили. Лучше бы без него, - сказал кто-то.
        - Зато реалистично, - ответил ему второй голос.
        - Предупреждать надо о таком! - послышался девичий голосок.
        Кажется, все, кто здесь был, и вправду решили, что происходящее - заготовленное наперед шоу.
        А куры тем временем разбегались по поляне, громко кудахтали, бросались присутствующим под ноги.
        - Что это было? - почти шепотом спросил король одного из магов.
        - Разумная свинья, - ответил тот. - Когда-то предупреждали о том, что где-то в городе есть этот Малефарус. Никто не обратил внимание.
        - Еще свиней для полного счастья не хватает, - буркнул король. - Продолжайте мероприятие как ни в чем не бывало. Только запахи уберите. И отловите треклятых кур.
        Снова заиграла музыка, снова по поляне засновали официанты, снова на лицах присутствующих появились улыбки вместо удивления. Кавалеры принялись приглашать дам, кто-то побежал делиться сплетнями.
        - Как насчет танца? - Ян сразу же оказался рядом со мной.
        А чего отказываться-то? Пусть пока Робрет тут, увидит, что я ему не принадлежу.
        - Ничего не имею против, - я взяла Яна за руку и мы направились в центр, закружили под легкую музыку, сопровождавшуюся легкими нотками пения канареек…
        …и кудахтанья кур.
        Рыцарь все время смотрел мне в глаза. Не отводил взгляда. А еще он улыбался. В нем не было присущей Робрету суровости во всем, начиная с жестов заканчивая интонациями.
        Яна можно было ставить как пример тех качеств, которые приписывались Светлым, но не всегда ими соблюдались. Я видела в нем что-то неизвестное. Какую-то загадку, которую следует разгадать.
        Не может же он и в самом деле быть образцовым Светлым. Таких не существует. Как, впрочем, и образцовых Темных.
        Мы медленно кружили под изысканную мелодию, а я смотрела в глаза Яну так же, как тот смотрел в мои. Отвлекаться не хотелось. Стоит отвернуться и я замечу наблюдающего исподлобья за нами Робрета или обнаружу в толпе черномордого. А мне после испытания и выступлений Малефаруса больше всего хотелось просто расслабиться.
        Ян взял меня за руку, покружил. прижал к себе, отпустил.
        - Танцуешь ты хуже, чем фехтуешь, - усмехнулась я.
        - В рыцарской академии преподают хореографию, но я долго считал, что это излишество, и пропускал занятия, - усмехнулся он. - Спохватился лишь когда на одном из приемов меня на белый танец пригласила принцесса Женьемина, а я двигался как объевшийся морлок и постоянно наступал ей на ноги.
        Хотелось рассказать, как у нас танцевать вообще никто не учил, я сама загорелась. Создавала иллюзии партнеров и кружила по комнате, не думая, что когда-нибудь это мне в самом деле пригодиться.
        А еще помню, как воскресила зомби, а тот при жизни был известным танцором. Он постоянно твердил, что учиться танцевать надо с гусиным яйцом на макушке. Потому что плохому танцору эти самые яйца и мешают.
        Хорошо было бы сесть с Яном у камина, рассказывать друг другу истории из прошлого. Вот только не выйдет.
        Такие как он не переходят на нашу сторону. Скорее уж поверю в то, что это готов сделать сам король.
        Музыка стихла. Мы с Яном поклонились друг другу.
        - Нужно будет еще повторить, - сказал он.
        - Обязательно, - ответила я.
        Танцевать с ним мне действительно понравилось. Тогда как с королем это больше напоминало работу.
        Но Робрет нас тоже заметил. Он стоял неподалеку в компании командира гвардии и принцессы Женьемины. Сестра короля вырядилась так, что сразу было видно - она из королевской семьи. На ней было длинное, пышное платье цвета хвои, обшитое изумрудами. Плечи принцессы оставались открытыми, и я приметила на правом небольшую татуировку с неизвестным мне символом. На шее висело ожерелье с большим камнем прическу тоже украшали камешки. Как они крепились я так и не поняла.
        - Помню, как Женьемина в меня влюбилась, когда нам было лет по четырнадцать, - сказал Ян с таким выражением лица, словно ему было стыдно.
        - И как закончилось? - спросила я.
        - Да никак. Она в кучу парней влюблялась, но больше, чем на две недели, её не хватало. Но дольше всего было с придворным шутом. Даже слухи поползли, после чего отец Робрета выдворил шута из дворца.
        - Может, зря выдворил?
        - Видела бы ты его. Похож вон на ту курицу, - Ян указал в сторону стола, где ни капли не стыдясь красно-желтая птица клевала что-то со стола. - Еще и с клювом как у этого… Как его?
        - Гуся?
        - Как у министра по налогам. Может, еще один танец? - предложил Ян, но согласиться я не успела. Мимо прошел король и жестом подозвал рыцаря к себе. Тому оставалось лишь состроить недовольную мину.
        - Я вернусь, - коротко сказал он, оставляя меня в одиночестве.
        Ну вот, сейчас Ян получит выговор и больше ко мне не приблизится.
        Рыцарь подошел к правителю, стал внимательно слушать о чем тот говорил. Я же отошла в сторону и снова задумалась о чаше. Каким образом я могла на неё повлиять, что она впервые изменила цвет свечения?
        Почему у Робрета был такой же цвет?
        Всяко, испытание я прошла и у меня есть несколько дней на то, чтоб найти Око Архидракона. Правда, я уже сомневалась в том, что смогу его отыскать. Да и в том, что оно существует, тоже.
        - Я знаю, - прозвучал чей-то голос.
        Он был еле слышным, но все же мне не показалось. Кто-то точно говорил. И это был не паразит.
        - Я знаю почему чаша позеленела…
        Голос звучал уже отчетливее. Я оглянулась в попытке понять никто ли не шутит со мной. Но рядом никого не было. Вокруг кружили пары, кто-то сидел за столом и ел, кто-то пил вино и беседовал.
        - И знаю кое-что про Око Архидракона. Ты уже видела его.
        - Кто говорит, - шепотом спросила я, понимая, что голос звучит в моей голове. Телепатия?
        - Иди ко мне и обо всем узнаешь.
        Ян все еще беседовал с королем и его сестрой. Судя по всему, разговор у них будет долгий. А голос звал. Раз за разом он повторялся в голове, от чего мысли начинали затуманиваться.
        Я почувствовала небывалую легкость. Ощущение, будто могу сдвигать горы и несколькими движениями обеспечить Тьме победу в уже проигранной войне.
        - Приходи, - еле слышно шептал голос.
        Я пыталась сопротивляться. Пыталась не обращать на него внимание. Но в какой-то момент тело словно перестало слушаться.
        Кто бы это ни был, кто бы не говорил со мной, он может поведать мне такое, чего никогда не скажет ни король, ни Ян, ни кто-либо еще. Нужно идти за ним! Только он мне поможет! Яйца Темнейшего Драхия, как же это прекрасно!
        Я молча прошла между танцующими парами. Мужчина, которого я не успела разглядеть, попытался пригласить меня на танец, но я просто прошла мимо. Вышла из Магикариума в слабо освещенный коридор, где нес службу всего один солдат. Он не обратил на меня внимание. Да и вообще выглядел так, будто спит стоя.
        Затем спустилась по лестнице. Сама не знала куда мне надо идти, скорее ноги несли меня сами.
        - Приходи! - не умолкал голос. - Мне нужно многое тебе поведать. И об Оке Архидракона, и о чаше, и о много чем еще.
        Я вышла из дворца, где стояла тихая ночь, нарушаемая лишь стрекотанием сверчков и уханьем сыча вдали. Россыпь звезд на небе и обе луны светились так ярко, что если не смотреть вверх не сразу поймешь, что сейчас темное время суток.
        К главным воротам замка тянулась аллейка, освещаемая фонарями с магическими светляками внутри. Но голос звал в другую сторону. Повинуясь ему словно одержимая, я направилась вдоль дворца.
        Трава и земля были здесь далеко не те, что в Магикариуме. Каблуки грузли, я постоянно спотыкалась. Пришлось от них избавиться, превратив в крыс. Грызуны, выпрыгнувшие из-под моих пяток переглянулись и тут же рванули в разные стороны.
        Таинственный голос не утихал и я продолжала путь. С каждым шагом становилось все спокойнее. Хотелось наслаждаться прогулкой вечность. Запахи и звуки словно усиливались в много крат. Ароматы цветов проникали в ноздри, слух ласкал едва слышный шелест листьев.
        Я увидела небольшую пристройку рядом с дворцом и поняла, что мне туда. Свет внутри не горел, а по самой пристройке нельзя было сказать для чего та была возведена. Это могла быть как магическая лаборатория так и какой-нибудь склад.
        Дверь впереди была открыта настежь.
        Я вошла внутрь и тут же пришла в себя. Поняла, что кто-то наложил на меня какие-то чары, проник в разум.
        Но бежать было поздно. А впереди, в полнейшей тьме горели ярко-красные глаза.
        Глава двадцать шестая, в которой мне предлагают сомнительную сделку
        Красные глаза вспыхивали один за другим. Яркие огоньки от которых слепило глаза. Всего их было восемь или девять. Одноглазый?
        А еще слышался тихий, едва слышный гул, от которого мурашки обустроили на моей спине танцы, попойку и бордель. В нос ударил странный запах, похожий на вонь какого-то эликсира на спирте.
        - Видишь нас, значит, - донесся из темноты чей-то голос. И это не был тихий, приглушенный бас черномордых. Говорящий явно был человеком. Тем же человеком, которого я видела когда подходила к палате короля.
        - Вижу, - решила играть в открытую я. Все равно они знают. - А вы мне вообще-то Око Архидракона обещали.
        - Можешь делать с ним все, что хочешь, - сказал невидимый собеседник. - Когда мы закончим. А сейчас просто уезжай из дворца.
        - И каковы гарантии, что вы мне его отдадите?
        - Клятва разума устроит? Я поклянусь, что отдам тебе Око Архидракона, а ты что не будешь нам препятствовать и не направишь драконов против Света. Можешь захватить драконьи земли, если тебе так хочется.
        Клятва разума, значит? Древняя штука, при том действенная. Давненько я не видела чтобы кто-то её приносил. При нарушении кем-то такой клятвы, второй может творить с его разумом все, что захочет. Видела одного нарушившего. Ему внушили, что он - изба на курьих лапах и он всю жизнь пытался снести деревянное яйцо.
        - Почему бы вам просто меня не убить? - спросила я.
        - Убить дочь Вольрета? - из темноты послышался смешок. - Пусть ваш лес и уничтожен, но в мире найдется не одна сотня фанатиков, которые пожелают отомстить. Вольрет ведь все еще жив, где-то прячется. Он и несколько сильных Темных чародеев почувствуют если ты погибнешь. Успешное покушение на меня, будущего короля Света, станет делом времени.
        Значит, он знает? Но как? Откуда? Возможно, они видят меня так же, как я их? Мало того, он откуда-то слишком уж много знает о Темной магии.
        - А если я не соглашусь?
        - Мне придется обзавестись усиленной охраной, двойниками, ужесточить контроль над прислугой и сделать прочие вещи, которые слегка опорочат мою репутацию. Я предлагаю сотрудничество Света и Тьмы. Со временем мы сможем подписать несколько соглашений, развеять пропаганду Робрета, донести до людей, что Темный не обязательно плохой.
        - Ты подонок, который готов ради власти на все, - ответила я. - Заключать с тобой договор - это получить рано или поздно нож в спину.
        Из темноты снова раздался смешок.
        - Дело не только во власти. У меня свои счеты с королевской династией. И я ничего не имею конкретно против Темных. Ваши земли мне и даром не нужны. Там сплошные камни, твари, готовые наброситься на любого, у кого нет паразита, и народ, который ни за что не покорится Свету. А вот если все пройдет аккуратно, дипломатически, то союз возможен.
        - Ты спалил наш лес! Это ты не имеешь ничего против Темных?
        - Мне нужна хорошая репутация перед Светлыми. Иначе начнется восстание, а то чего доброго и революция. Трудно править народом, который тебе не доверяет. А еще живой дворец, которому надо доказать, что ты его достоин. Лес вы сможете восстановить. Это прекрасный повод для начала дружеских отношений. Светлый король выделяет несколько десятков своих чародеев на восстановление вашего леса. Робрет хочет вас уничтожить, я хочу с вами сотрудничать. Может, как-нибудь мы даже скрепим союз дипломатическим браком.
        Ага, сейчас! Так я и поверила не пойми кому! А даже если он и говорит правду, то простить уничтожение Темного леса вряд ли смогу.
        - Советую не слушать всяческих тараканов в голове и согласиться, - продолжил он.
        Судя по тому, что, кому и после чего он предлагает, да еще и прячась в тенях, у его тараканов явно была диарея.
        - Если ты такой открытый для предложений, то почему прячешься?
        - Свет, - сказал он.
        И над головой вспыхнул фонарь с магическим светляком внутри. Я на несколько мгновений зажмурилась, привыкая к яркости. Перед глазами поплыли мушки.
        Вокруг меня был какой-то склад. По всей комнате стояли ящики, лежали мешки. В одном из них была дыра, через которую на пол высыпалось несколько крупных красных яблок. В углу стояли несколько бочек, явно с алкоголем. Именно от них и шел неприятный запах. На стене висела старая, странного вида карта северных земель с двумя горбами и лесом там, где их никогда не было. Совместная работа картографа и порнографа, что ли?
        А еще тут были черноликие. Всего пятеро, и у одного из них действительно отсутствовал глаз. Они стояли вряд, как построенные на смотр солдаты. Один был одет в синий китель, второй в мундир гвардии, третий в рыцарский комбинезон, еще двое в дорогие костюмы серого цвета.
        А между ними находился человек, которого я уже видела как минимум один раз. Именно он сидел рядом с королем во время испытания с Водяным. Темные, зачесанные назад волосы, прямой нос, аристократическое лицо, карие глаза. Сейчас он был одет в кофейный камзол, коричневые брюки и высокие сапоги. А тогда был в мантии мага.
        Первый чародей?
        - Аластер Хайерум. Приятно познакомиться, - сказал он. - Можешь проверить меня на иллюзии, если тебе так хочется, - сказал он.
        - Проверю, - ответила я и сняла кольцо.
        Зря он это. Раньше увидев, как я его снимаю, они могли успеть что-то сделать. А вот сейчас…
        Передо мной, конечно, один из сильнейших Светлых магов. Зато у меня возможность первой нанести удар.
        Я вытянула руку вперед, из пальцев показались черные нити, начали опутывать того, кто стоял передо мной. Иллюзий на нем и вправду не было. Зато нашлись защитные чары. Вряд ли он хоть что-то ощутит, если я решу вжарить его электрическим разрядом или выпущу струю огня. Простые, быстро применимые заклинания тут не помогут. А если творить что-то сложнее, они заметят. Надо действовать хитрее.
        В любом случае мне нужно лишь выиграть время на побег, а потом вернуться к Робрету и сказать, что вот этот тип и есть главный заговорщик. Конечно, он знает, что я Темная, может сдать. Но если ему и поверят, то не сразу.
        - Но не забывай, что Око Архидракона все еще у нас. И при желании мы сможем снова отправить на Темные земли драконов, - сказал собеседник.
        - Почему бы тебе для начала его не показать? Что, если я не верю? - спросила я. - Чтобы я поверила, нужно показать артефакт, продемонстрировать, что он не испорчен.
        - Око - это не какой-то камень, зачарованный кусок древесины или что-то, что привыкли называть артефактами люди, - усмехнулся Аластер Хайерум. - Прямо сейчас я не могу устроить демонстрацию.
        - Скажи где оно. Сама пойду и посмотрю, - ответила я, сама же оглянулась по сторонам в попытке найти что-нибудь, чем можно воспользоваться.
        - Если я тебе его покажу, ты же сразу же попытаешься воспользоваться им, - медленно говорил собеседник. - А это сорвет мои планы. Потому придется немного подождать. Но я знаю что такое Темная магия. Она может сказать, врет человек перед тобой, или нет. Можешь меня проверить.
        - Он говорит правду, - прошептал в моей голове ослабленный паразит.
        Человеку передо мной я не доверяла ни капли. Нельзя доверять тем, кто хотя бы раз предал, пусть даже твоего врага.
        Крышу склада подпирали две высокие балки, а я находилась рядом с самим входом. Если ударить по опорам простым телекинезом, сарай обрушится прямо на черноликих и их предводителя.
        Может, они и не погибнут. Но зато я успею отступить и добраться до короля.
        Аккуратно, еле касаясь, я прикоснулась нитями паразита к одной из опор. Магии в ней не было. Самый обычный сарай, который вполне мог развалиться.
        Потом посмотрела на черномордых. Они стояли как статуи. Не шевелились. Будто и не дышали, если они вообще дышат. Лишь девять кроваво-красных глаз наблюдали за мной и словно выжидали нужного момента.
        На мгновенье я подумала, что если сарай завалится быстро, то могу не успеть выпрыгнуть из него, а если медленно - они успеют до меня добраться. И если Алистер Хайерум - просто чародей, пусть и очень сильный, то чего ждать от его черномордых друзей я не представляла.
        - Ну что, по рукам? - Хейрум протянул мне ладонь для рукопожатия.
        - Нет, - ответила я и ударила по обоих опорах одновременно, сразу же прыгнув назад.
        Удар получился не очень сильный, все-таки давно не практиковалась. А прыгать не видя куда - еще то удовольствие. Но хватило и этого. Сарай мгновенно покосился, из животов черномордых послышался тихий визг. Я отползла назад и снова ударила телекинезом.
        На этот раз удар получился сильнее. Дверь сарая покосилась, внутри погас свет, послышался треск, стук, сверкнуло мягкое молочное свечение. Чтоб его! Заклинание телепортации!
        Он переместился!
        Я так не могла. Перемещаться, пусть и не на большие расстояния могли только Светлые, и то лишь самые умелые чародеи. Потому изо всех сил помчалась во дворец. Если Аластер Хайерум поговорит с королем раньше меня, то допроса мне не избежать.
        Впрочем, и так не факт, что поверят мне, а не ему.
        Глупая Темная головушка! Яйца Темнейшего Драхия!
        Надо было придумать что-то другое!
        Но было поздно. Я надела кольцо, вернулась во дворец тем же путем, что и вошла. Стрелой пронеслась по полутемному коридору. Дремавший здесь стражник мгновенно проснулся и окликнул меня.
        - Эй! Вы куда?
        Объясняться не было времени. Поднялась по лестнице, пробежала еще по одному коридору. На миг мне показалось, что я заблудилась. Дворец как назло изменил расположение комнат. Словно слепой котенок я начала тыкаться по закоулкам, открывать двери.
        За одной из них меня ожидал вид с высоты птичьего полета на странный лес, деревья которого имели синюю листву и то удлинялись, то сокращались. А над ними прямо в воздухе висел десятиметровый человек, словно бы полностью состоящий из дыма.
        Рот его двигался, словно он что-то шептал в унисон удлиняющимся деревьям. На миг я затаила дыхание, но вспомнила, что рассматривать виды непонятно чего нет времени, и закрыла дверь.
        Заглянула в еще одну комнату, где царил мрак и слышались громкие вздохи.
        - Ну как, хорошо? - спросил пьяный мужской голос.
        В ответ прозвучало кудкудаханье.
        Похоже, они до сих пор кур не отловили.
        Тут же до моих ушей донеслась медленная и мелодичная музыка.
        Значит, я на правильном пути. Магикариум где-то рядом!
        Мигом пробежала по коридору и увидела его. Внутри было все так же как тогда, когда я отсюда уходила. По зеленой траве кружили пары, прислуга разносила еду и напитки, слышалось множество голосов.
        Только где король?
        Я оглянулась, увидела принцессу, танцующую с молодым мужчиной в бежевом костюме, нашла Яна, который пока не заметил меня, но явно нервничал и говорил с другим рыцарем явно о моих поисках. Увидела казначея, который был очень даже человеком.
        А потом и короля.
        Робрет стоял облокотившись о дерево в полном одиночестве и словно бы отдыхал медленно попивая вино из высокого бокала. Я бросилась к нему, на ходу чуть не сбив девицу в ярко-желтом платье. Почти упала зацепившись за чью-то ногу.
        - Робрет!
        - Да? - поднял взгляд король. - Где ты была? Выглядишь будто выбралась с помойки.
        - Заговор! Аластер Хейрум тот самый человек, руководивший заговорщиками.
        - Хейрум? Почему он?
        - Видела как он обговаривал с черноликим дальнейшие планы, - соврала я.
        - Только это не может быть он. Я видел его пять минут назад.
        Пять минут? Этого точно не могло быть, потому что в это время он предлагал мне сомнительную сделку.
        Глава двадцать седьмая, в которой я понимаю, что сделка была более, чем сомнительной
        - Откуда тебе известно? - спросил король.
        - Он выманил меня из дворца какими-то чарами и попытался убить, - ответила я. - Из-за того, что я вижу черноликих. Они там тоже были…
        - Возьми пару рыцарей и сходи к Хейруму, - сказал Робрет подошедшему Яну. - Пять минут назад он был в своем кабинете.
        А потом король перевел взгляд на меня.
        - Где вы с ним встречались?
        - Рядом с дворцом есть пристройка под склад, если идти направо от главного выхода. Потом они напали, там все обвалилось, я едва успела уйти, - протараторила я.
        А потом пожалела, что пришла сюда. Этот Хейрум - не последний человек во дворце. И его слово явно ценнее моего. Правда, обыскав пристройку, должны найти как минимум черномордых. А может, и какие-то следы Хейрума.
        Оставалось ждать. Ненавижу ждать!
        - Идем, - сказал король, жестом зовя меня за собой, и я направилась вслед за ним. Яйца Темнейшего Драхия! Чую, сейчас меня раскроют и повесят всех собак, в том числе и тех, что с красными глазами и ртами на пузе.
        Мы покинули магикариум и мне стало холодно. Мороз прошел по коже, заставив задрожать, словно бы внезапно настала зима. Я шла вслед за королем через темные коридоры, узкие лестницы, широкие, вычищенные до блеска залы с огромными окнами. Куда он меня ведет?
        По пути к королю подошел молодой рыцарь с большим шрамом, тянущимся от подбородка почти до глаза.
        - Аластер Хейрум ждет вас в своем кабинете, - отчитался он.
        - Спасибо, - кивнул король.
        Потом я увидела скелета. Кажется, того же самого, который рекламировал эликсиры для похудения.
        - Вам не нужны приспособления для интима многоразового использования? - спросил он. - Пре… пре… Презентативы? Так? Демонстрацию устроить не могу. Не на чем, - тараторил он.
        Эликсиры для похудения никому оказались не нужными, что ли?
        Кабинет Хейрума нашелся на одном из верхних этажей.
        Похоже, здесь жили и работали дворцовые чародеи. Стены зала были изрисованы разнообразными рунами. Треугольная, исписанная кучей слов была так называемой «повесткой о выселении», её показывали духам в начале ритуала экзорцизма. Один взгляд на слегка расплывчатую и разноцветную избавлял от опьянения. А та, что в форме переплетенных завитушек не позволяла наложить тут сглаз, срук, сушей да и вообще из чего-либо наложить.
        Сам вход в кабинет выглядел необычно - как полукруглая арка, завешенная плотными темно-синими шторами. А внутри было ну очень уж светло. Магические светляки были повсюду - на потолке, на полу, на стенах, летали по комнате. Казалось, что маленькие светящиеся насекомые вот-вот залезут мне куда-нибудь не в то место.
        Комната походила на лабораторию - масса пробирок, порошков, сушеных и консервированных ингредиентов. От здешнего запаха немного подташнивало.
        Ян и его коллега стояли в углу и смотрели за хозяином кабинета. Сам он сидел напротив в испачканном кресле. Одет он был в какие-то лохмотья. Старые штаны с дырой на колене, рубаха навыпуск с пятном на груди. Он больше походил на бездомного, чем на первого мага Светлых. И это был тот же человек, которого я видела с Черноликими. Разве что казался слегка бледнее из-за освещения.
        - Это он? - спросил король, переведя взгляд на меня.
        - Он, - кивнула я.
        - Покиньте нас. Все, - сказал он и я медленно вышла. Вслед за мной Ян и его коллега. интересно было бы, конечно, послушать, о чем они там говорят. Ох, чует мое сердце, что вся вина упадет на меня.
        - Кто он такой, этот Хейрум? - спросила я у Яна, как только мы вышли.
        - Первый маг Светлого дворца. Не удивительно, что ты о нем не слышала. Он довольно нелюдимый человек. Это точно был он?
        - Могу поклясться, что видела именно его лицо.
        - Никогда в жизни не подумал бы, что он вообще способен на такое, - пробурчал Ян. - Может, иллюзия?
        - Не знаю, - ответила я, хоть ясно чувствовала, что там не было ни иллюзии, ни алхимии.
        Но Ян был так уверен в его непогрешимости, что засомневалась даже я. Может, это какой-то тип волшебства, о котором я не знаю? Ведь король говорил, что и Черноликие созданы при помощи магии.
        - Да, ты мне кое-что обещала вообще-то, - сказал рыцарь, подойдя ко мне поближе. Помнишь наш уговор?
        - Но мы ведь не нашли черномордых, - ответила я. - А уговор был таков: мы их ловим, а потом продолжаем то, что начали в комнате.
        - А мне помнится, что договаривались продолжить после окончания бала.
        - Да нет же…
        - Именно так и было.
        В этот момент из арки за нами вышел король. Выглядел он хмурым и встревоженным. Он размял пальцы, прошелся по кругу.
        - Ян, отведи мисс Алесси в её комнату, - обратился он к рыцарю. - И передай Джерини, пусть проследит, чтобы она не выходила из комнаты пока я не скажу.
        - Слушаюсь, Ваше Величество, но я и сам могу проследить, - ответил Ян.
        - И все же пусть это сделает Джерини, - твердо ответил король.
        - Значит, я теперь пленница?
        Так и знала, что это произойдет!
        - Повышенные меры безопасности, - отчеканил правитель, развернулся и ушел обратно в кабинет первого чародея.
        Ян вздохнул.
        - Идем. У меня приказ тебя проводить, - вздохнул рыцарь и мгновенно помрачнел.
        Эх, чую, закончился мой путь. Может, я как-то смогу улизнуть из-под взгляда этого самого Джерини и покинуть дворец? Стоило делать это сразу и не вмешиваться в дворцовые дрязги Светлых. Может, они бы сами себя разрушили.
        Ян повернулся ко мне, улыбнулся.
        - Я все же верю, что ты невиновна, - сказал он. - Подождем. Все вскоре прояснится.
        Да уж, если прояснится, то мне настанет крышка.
        - А ты не собираешься отступать, хоть король не хочет, чтобы ты уделял мне излишнее внимание, - пытаясь казаться корректнее, сказала я.
        - Он мой король, я готов ему служить. Но в вопросах обустройства личной жизни я не собираюсь ему уступать. И плевать, что у меня нет власти, богатств и дворца, - ответил Ян. - Ты же не поступишь со мной как героиня легенды о демоне и демонессе?
        - Что за легенда? - спросила я. Хоть рассказы о демонах обычно сочиняли Темные, но этой я, кажется, не слышала.
        - Если кратко, то демон вселился в тело человека, а потом влюбился в демонессу. Она поначалу ответила ему взаимностью, и тот пригласил её к себе в дом, то есть в своего человека. А потом они рассорились и она отсудила у него жилплощадь. Жилплощадь была не особо хорошей, с гастритом, сколиозом и косоглазием, но демону пришлось искать другую.
        Сюжет хоть и был о демонах, но полностью в духе светлых. Ведь всем известно, что у Темных с отношениями немного иначе.
        - Это вряд ли. Бюрократическая тягомотина в судах - точно не мое.
        - В городском суде однажды год высчитывали график снесенных гусыней яиц, потому что её хозяин думал, что их ворует сосед.
        - И к чему пришли?
        - Как оказалось, гусыня откладывала на завтра то, что могла снести сегодня, - усмехнулся рыцарь, а мы подошли к двери моей комнаты. - Потом к тебе зайду. Пока поговорю с Джерини и узнаю, что планирует делать король.
        Я молчала. Все еще была расстроена. Чтоб его! Теперь меня оставляют в одиночестве. Сидеть и ждать. Или же попытаться сбежать отсюда. Вряд ли дворец следит за мной сейчас. Не зря решили приставить этого самого Джерини. Королю сейчас найдется что поручить дворцу.
        Я вошла в комнату, закрыла за собой дверь и замок тихо щелкнул за моей спиной. Кроме всего меня еще и закрыли!
        Я должна была понять, что Хейрум - подстава! Вопрос только кого подставляли - его или меня?
        Меня начала посещать смутная догадка, что тот, кто стоит за всем - Темный чародей. Во-первых, он знал про меня. Во-вторых нападение драконов на нас могло быть местью отцу за что-то. Он не жаловал своих подданных.
        Но это были лишь догадки.
        Я посмотрела в окно, за которым царила глубокая ночь. Две луны находились совсем рядом друг к дружке и словно бы соприкасались краями. У Светлых это положение считалось знаком любви и в день, когда они сошлись, было принято устраивать браки.
        У нас день сходства лун имел более простое, и даже подходящее к этой картине название - день небесной задницы.
        Рядом с дворцом засветилась красная вспышка. Кто-то то ли запускал фейерверки, то ли переусердствовал с каким-то заклинанием. Снизу доносился женский хохот, пьяный голос, какой-то стук.
        А еще тихое гудение, похожее на то, что издавали черноликие. Оно было еле заметным. Я уже давно его слышала, но я не обращала на него внимание. Казалось, что гудение доносится отовсюду одновременно, словно этот звук издавали стены дворца.
        А спустя мгновенье в мою дверь постучали.
        - Да?
        Щелкнул замок, в проеме показалось строгое, слегка угловатое лицо, принадлежавшее женщине лет тридцати. Одета она была в черные рыцарские одежды, а на её поясе висел боевой кнут.
        - Изабелла Джерини, - представилась рыцарь. - Мне поручили за вами присмотреть. Принести вам что-нибудь?
        Ну надо же, король решил представить ко мне стражника-женщину! Боится, что мужчину я соблазню и сбегу?
        - Его Величество передает вам, что на месте, где обрушилась пристройка, нашли платок, принадлежавший Алестеру Хейруму, - отчеканила она каким-то нечеловеческим голосом. - Он сказал, что, скорее всего, Хейрум там был. Но пока что считает нужным приглядеть за вами.
        Побыстрее бы. Сидеть взаперти ой как не хотелось.
        - Вам что-то принести? - спросила рыцарь.
        - Поесть лишним не будет, - ответила я. - может, схожу в столовую?
        - Я принесу, - ответила рыцарь и покинула комнату.
        Яйца темнейшего Драхия!
        А спустя миг я услышала звук, будто бы на пол упало что-то тяжелое. Затем топот ног, удар. Что там творится?
        Я подбежала к двери, попыталась её открыть, но та не поддавалась. Звуки продолжали доноситься. Будто бы за дверью кто-то с кем-то дрался. В замочной щели блеснула вспышка. Кто-то использовал заклинание. Что-то ударилось о стену совсем рядом.
        На миг все стихло.
        - Отойди, - прозвучал знакомый голос.
        Услышав его, на мгновенье я обрадовалась. Но что, Яйца Темнейшего Драхия, происходит? Почему он пришел?
        Я попятилась назад, а из замочной щели показался черный дым, явное свидетельство Темной магии. Металлический замок начал плавиться и расплываться, как жир на сковородке.
        Я отошла еще дальше, спряталась за книжным шкафом. Магию Темного пламени довольно сложно контролировать. Стоит немного переборщить и будет взрыв. В ноздри ударил едкий запах горелого. Послышался треск древесины.
        Затем послышался стук. я выглянула, и увидела обожженную дверь и стоящего в проеме Темного Лорда Вольрета. Моего отца.
        Вид у него был неважный. Одет он был в какие-то старые лохмотья, на щеке краснел кровоточащий разрез, переполненные злобы глаза глядели то в одну сторону, то в другую. А рядом с его ногой лежала рыцарь Джерини. Кажется, дышала, но была без сознания.
        - С тобой что-то сделали? Били? Пытали? - прошипел отец, поглядывая то на меня, то в коридор.
        - Нет, - ответила я, не понимая, почему он так решил.
        - Идем! Быстрее! Пора убегать! - крикнул он.
        Глава двадцать восьмая, в которой я почти теряю надежду
        Отец подошел ко мне, осмотрел, словно проверял я ли это на самом деле. На мгновенье мне показалось, что это все нереально и я сплю. Почему он тут?
        - Бежим, - сказал он, накидывая мне на шею какое-то ожерелье и снимая с моего пальца кольцо. - Это поможет выбраться. Дворец нас не видит.
        - Почему? Я ведь не закончила! Я еще не нашла способ остановить драконов!
        - То есть, - пробормотал он, - они не пленили тебя?
        - Нет. Пока что.
        - Так или иначе надо уходить! Недалеко от дворца есть изба. Надо добраться до неё.
        - Что вообще происходит? - крикнула я, все еще не понимая что творится.
        - Я получил несколько писем с печатью Светлого, чтоб он сдох, короля. Он говорил, что раскрыл тебя и предлагал сдаться взамен на твою жизнь!
        - Но я не пленница!
        Может, ты сама об этом не знаешь. Идем, - сказал отец, схватил меня за запястье и потянул к выходу.
        - Какие вообще письма? - спросила я.
        - Вот, - отец вытащил из наплечной сумки несколько листов бумаги, протянул их мне.
        - Как оживить геморрой и научить его материться? - я взглянула на верхний лист.
        - Ой, не то, - буркнул отец и тыкнул мне другие бумаги. - Вот.
        Я присмотрелась. Хм, здесь действительно была печать короля. И слова «Лорд Вольрет, ваш план не удался. Ваша дочь схвачена. Если хотите, чтоб она жила, сдайтесь».
        Чтоб его. Король что, в самом деле все время обо мне знал знал, и отправлял письма отцу? Почему тогда он не закрыл меня в темнице?
        - Как он знал куда их отправлять?
        - Выпустил из тюрьмы одного не очень умного некроманта. А тот знал как со мной связаться, - ответил отец. - Нет времени. Потом обо всем поговорим.
        Ладно, в любом случае я думала о побеге.
        - Нужно выйти из дворца, дальше нам помогут, - сказал отец.
        Я вышла за ним из комнаты, мы пошли по полутемным переплетениям ночных коридоров, в которых царила тишина.
        Казалось, что пространство сужалось. Что время от времени по стенам пробегали волны, как по воде от ветра. С дворцом что-то происходило. Он будто чувствовал, что происходит что-то не то, но сам не мог понять в чем дело.
        А еще из стен доносился тихий, еле слышный гул, точно такой же, какой издавали черномордые.
        На одной из стен я увидела объявление.
        «Членам вчерашнего утреннего дозора срочно явиться к управляющему».
        Снизу была приписка «На вывесках запрещено употребление слова „член“, осел».
        А ниже еще одна «мне надо было написать „пиписькам“?»
        Записка не шевелилась, когда стены дворца буквально оживали.
        Что-то нехорошее творилось и со мной. Ноги слабли, начинали трястись руки, дыхание сбивалось, сердце грохало табуном лошадей.
        На какой-то миг я даже засомневалась, что передо мной мой отец. Если кто-то смог замаскироваться под первого чародея, не прибегая к магии или алхимии, значит, и под моего отца смог бы.
        Но первого чародея я не знала, а вот отца - очень даже. Приглядевшись к его походке, жестам, реакциям, поняла, что он - это он.
        Может, от того, что я в последнее время мало пользовалась Темной магией, а может из-за чего-то еще, паразит совсем ослаб. Он молчал, а татуировка на руке еле двигалась. На несколько заклинаний сил хватит, но потом потребуется реабилитация.
        Впрочем, если придется теперь всю жизнь скрываться, то я бы не отказалась и вовсе избавиться от него. Без магии, конечно, трудно, но Светлые со временем выяснят кто я такая и примутся искать меня везде, где только можно.
        Плутали мы долго. Кажется, дворец понимал, что происходит что-то не то, и специально перестраивался таким образом, чтоб запутать и задержать нас. К счастью, людей мы почти не встречали. Как только появлялся какой-нибудь стражник, отец сразу же делал нас невидимыми и мы аккуратно проходили мимо него.
        - Тревога! - донесся чей-то голос откуда-то сверху. - Во дворец кто-то проник.
        - Драхиевы яйки! - выругался лорд Вольрет. - Они перекроют пути вниз. Выйдем через окно на третьем. Слевитировать сможешь?
        - Думаю, да, - ответила я. Три этажа - не так и много.
        Отец открыл очередную дверь и мы оказались в той же комнате, где проходило испытание с Водяным. На том же месте стоял длинный стол, за ним десяток стульев, посреди комнаты ящик с прозрачными стенами. В полумраке это место выглядело покинутым и мертвым, словно в комнату никто давно не входил.
        Кто-то разбросал по столу какие-то бумаги, кто-то забыл здесь широкополую шляпу. Даже стенки ящика казались тусклыми и почти не прозрачными. Но то ли мне показалось, то ли в самом деле от него веяло холодом.
        За окном виднелся пруд, в котором отражались мириады звезд, от чего казалось, будто по дну водоема кто-то рассыпал драгоценные камни. А на берегу, свернувшись калачиком, лежал сжимавший пустую бутылку Водяной.
        Правда, вскоре вся эта должна была смениться бурей. Впереди раз за разом вспыхивала молниями огромная черная туча, а ветер то неистово рвал листья с деревьев, то успокаивался, словно бы намеревался вырваться на свободу.
        Отец попытался открыть окно. Сперва оно не хотело отпираться, но потом он использовал магию, и рама, слегка треснув, отошла в сторону.
        - Иди первая, - сказал он. - Если что, я поддержу сверху.
        Я выбралась на подоконник, осмотрела зеленую лужайку, на которую мне предстояло опуститься, сделала шаг, попыталась удержаться в воздухе и мне это едва-едва удавалось. Словно что-то сдерживало меня, блокировало магию, высасывало все соки.
        Только с помощью отцовского телекинеза я смогла мягко приземлиться, ничего себе не сломав.
        Потом спустился отец. У него это получилось легко и плавно. Значит, дело не в том, что что-то блокировало Темную магию.
        - Пошли, - сказал он, показывая куда-то на противоположную сторону озера. - Там есть место, где я отключил магическую защиту ограды. Сможем перебраться.
        Он бросился вперед, я за ним.
        Странно все это было. Вокруг дворца всегда ходила стража, пусть и полусонная. По лужайкам даже ночью кто-то гулял. А сейчас - никого. Словно бы дворец вымер. Или же кто-то влиятельный устроил так, что здесь никого нет.
        - Отец…
        - Нет времени!
        - Раньше ты бы никогда не сунулся в Светлый дворец. Всегда считал, что это самоубийство. Почему решился сейчас?
        Говорить на бегу было трудно. Тем более я вся вспотела, голова кружилась, перед глазами то появлялись, то исчезали яркие мушки.
        - Вышел на кое-кого, кто согласился меня провести. Сказал, что на время уберет верховного чародея, и обеспечит…
        - Кто? - я застыла на месте в осознании того, что впереди ждет ловушка.
        - Да какая разница? Я его не знаю. Он не хотел называться на случай, если меня поймают, - почти что криком ответил отец и развернулся. - Пошли уже отсюда. Или ты решила остаться со Светлыми?
        Я осмотрелась. Кусты и деревья прикрывали нас так, что из окон дворца не увидеть.
        - Это тот человек, который с тобой связывался, и спалил Темный лес! - ответила я. - Не Светлые!
        - Похоже, тебе промыли мозги каким-то заклинанием. Чтоб оно все сгорело! Сам бы спалил этот дворец, если б мог, - лицо темного Лорда, освещаемое вспышками молний, казалось еще более зловещим.
        - Робрет не отправлял к нам драконов и у него нет Ока! - воскликнула я, но вовремя успокоилась, понимая, что кто-нибудь может нас услышать. - План побега он тоже помогал организовывать?
        - Какая разница! Идем уже, пока нас никто не заметил! - отец весь стрясся от злобы. Мне показалось, что скажу еще одно слово, и он меня обездвижит или лишит сознания. Но добровольно идти в ловушку было еще хуже.
        - Послушай меня! Я уверена, что те письма не настоящие. А тот, кто тебе помогал, хотел, чтобы ты оказался здесь! Он знал, что ты придешь меня спасать! Только не знаю зачем это ему! Мы уходим, но нужно найти другой способ! Мы идем в ловушку!
        - С тобой одни проблемы, Ядвига! - крикнул он, и принялся создавать заклинание подчинения разума.
        - Ну уж нет, отец! - выкрикнула я, направив остатки сил в ментальный щит. При нынешнем состоянии моего паразита долго он не продержится, но вдруг успею убедить папашу, что если сделаем по его - вместе будем сидеть в темнице.
        Ветер сорвался с цепи. Стало холодно. Где-то в небесах грянул раскат грома. Деревья зашатались так, словно были сделаны из ваты. По лицу заморосили холодные колючки дождя.
        - Прыщи? Язвы? Геморрой? Вылечит тебя запой! - послышался голос Водяного.
        - Тебя одурманили! - прошипел Вольрет, осматриваясь по сторонам.
        - Это тебя одурачили, - воскликнула я, пытаясь сопротивляться из последних сил.
        Я чувствовала, как Темная сила тянется к моему разуму, пытается обмануть его, запутать, навязать свою волю, но сопротивлялась из последних сил. А мой щит таял как мороженое в яркий день. Паразит слабнул. В какие-то моменты казалось, что он вот-вот откажет.
        - Тот человек, по вине которого ты пришел, уничтожит нас вместе со Светлыми! - продолжила я.
        - Значит, у нас с ними общий враг и нам следует объединиться? - прошипел Вольрет. - Не думал, что они умеют запудривать мозг чем-то сложнее, чем простое повиновение.
        - Это правда! - крикнула я из последних сил, чувствуя, как слабеет мое тело и разум.
        Перед глазами все затуманилось, начало двоиться. Зловещее лицо отца превратилось в бледное пятно. Пальцы дрожали. В ушах что-то гудело. Отец что-то говорил, но я не слышала ни слова.
        А потом краем глаза увидела солдат, которые мчались к нам с той стороны, куда мы должны были убегать. Сколько их было? Десяток? Два? Может, три? не представляю.
        Ноги покосились, я упала на траву. Смотрела на отца, который пытался дать отпор. Поразил нескольких заклинаниями, но, к сожалению, его силы были не безграничны. Тем более здесь, рядом со Светлым дворцом.
        В его сторону полетела магическая сеть. Кажется, её бросил один из рыцарей. Может, это был Ян? Не знаю.
        Вольрет повалился на траву, наши взгляды встретились. Кажется, в последний момент он понял, что зря не поверил мне. Я не слышала его слов в момент, когда лицо его замерло, а я увидела торчащую из его шеи стрелу.
        - Сказал же не стрелять! - крикнул кто-то.
        Но было поздно. Темный лорд Вольрет теперь мертв. А я полноправная владычица Тьмы, которой и править-то нечем. А вскоре, чувствую, и мне предстояло отправиться вслед за ним. Конечно, теперь я ничем не оправдаюсь и никакое кольцо меня не спасет.
        Не так я представляла себе момент получения власти!
        Яйца Темнейшего Драхия!
        Небеса снова грохотнули. Дождь усиливался с каждым мгновеньем, пока не превратился в ливень. Рядом с моим лицом оказался чей-то ботинок.
        Я злилась. Злилась на всех - Светлых, Темных, драконов, черномордых, Водяного, который где-то орал свои стишки. Была готова убить кого-то, если бы сил хватило. Но их не было, к тому же на меня тут же упала противомагическая сеть.
        Оставалось только сжимать руки в кулаки и мысленно всех проклинать.
        - А с ней что делать? - спросил кто-то.
        - Давай в темницу, - ответил ему другой голос. Я его узнала. Голос принадлежал тому же человеку, который руководил черноликими.
        Глава двадцать девятая, в которой поцелуй короля будит не спящую красавицу, а мою злобу
        Холодная, мокрая камера в темнице точно не была теми хоромами, в которые я хотела войти, когда стану Темной владычицей. А серые, мешковатые одежды точно не были достойным правительницы одеянием.
        С потолка капала вода, создавая на полу лужу. Лежавший в углу дырявый матрац насквозь пропитался влагой и вонял гнилью. Где-то пищали мыши. Слышалась гулкая поступь стражника. Через миниатюрное зарешеченное окошко едва проникали лучи восходящего солнца. На потолке была выгравирована руна, блокирующая любую магию. Особенно Темную.
        Приехали, чтоб его!
        В хлеве Малефаруса приятнее находиться, чем здесь!
        Чтоб их всех! Треклятые Светлые!
        Мне было жаль отца, но в какой-то момент я даже завидовала ему. Он хотя бы не мучился.
        Я аккуратно присела в углу, где было более-менее сухо. Что мне осталось теперь? Разве что попробовать пойти на сделку, подписав договор о передаче земель Светлым в замен на возможность спокойно дожить жизнь в лучших условиях, чем эти. Если, конечно, Светлые на это пойдут, а не казнят меня и не начнут наступление.
        - Если ты не голубой, будешь пить как Водяной! - донесся откуда-то сверху пьяный голос.
        Я вскочила, подтянулась к окошку и действительно увидела Водяного. Тот брел по лужайке едва переступая с ноги на ногу и орал.
        - Наша Таня громко плачет, у неё живот как мячик! Малефарус постарался, Таниссе в трусы забрался! Теперь громко голося, родит Таня порося!
        - Эй, Водяной! - позвала я.
        - Что? Кто зовет? - окликнул он. - Жена, чего ты все в зеркало пялишься? Там что-то кроме твоей рожи показывать начали?
        - Это я! Эй, Водяной! - я просунула руку через решетку, ухватила его за штанину.
        - А? Что? Ты! Что тут делаешь? - он нагнулся, посмотрел на меня.
        - Выбраться поможешь?
        - Пить со мной будешь? - криво усмехнувшись. спросил он.
        - Ладно. Давай! - обозлившись фыркнула я.
        Он протянул мне бутылку, я взяла.
        - За твое здоровье! - ответила я, отпив немного.
        Фу! Яйца Темнейшего Драхия! Да эликсир из лягушек вкуснее будет!
        - А теперь я выпью, - ответил Водяной, приложившись к бутылке.
        - Так поможешь?
        - Не-а! Король запретил! Наша Таня громко плачет, день и ночь она свинячит!
        Да чтоб ты утопился, Водяной! Болван в растворимой форме!
        - Слушай, а Малефаруса позвать можешь?
        - Нет тут Малефаруса! Ушел…
        Громко крича свои стишки, Водяной ушел по лужайке. Алкоголик, чтоб его Тьма сожрала! От его выпивки до сих пор казалось, что внутри все горит. Выпрыгнувшая из норы в камере мышь посмотрела на мою наверняка кислую мину и снова спряталась.
        - Привет, соседка! Надеюсь, мы с тобой поладим!
        Тут же в замке камеры щелкнул ключ, в проеме показалось опухшее лицо стражника.
        - К вам пришли, ваше Темнейшество, - засмеялся он.
        И кто же ко мне пожаловал? Небось, Ян? Сейчас начнет меня упрекать, что я его обманула и разбила сердце. Что же, раз Светлые идеологии не разрешают ему любить Темных, то он сам себе его разбил.
        Стражник застегнул на моих запястьях увесистые кандалы, которые, казалось, вот-вот оторвут мои руки.
        - Вперед, твое, идрить, Темнейшество, - рявкнул он.
        - Когда выберусь, превращу тебя в лобковую вошь, - буркнула я, а стражник снова засмеялся.
        - И поселю на лобке уборщика хлева!
        Как же меня все бесило! Серые, растрескавшиеся стены, звук капающей воды, морда охранника. Я прошла по узкому сырому коридору, вошла в небольшую комнатку с столом и двумя ветхими деревянными стульями.
        В углу, повернувшись ко мне спиной и сложив руки за спиной стоял король.
        - Снимите с неё кандалы, - сказал он не оборачиваясь.
        - А вдруг что выкинет, Ваше Величество? Она уже мне квартирой на лобке уборщика нашла…
        - И все же снимите, - прервал Робрет.
        Стражник щелкнул ключом быстро убрал тяжести с моих рук, поклонился и вышел. И на этом спасибо.
        - Садись, - король резко развернулся и указал на один из стульев. Смотреть ему в глаза не хотелось. Я опустила взгляд, молча присела.
        - Часто сюда спускается Ваше Величество? Или только меня решил почтить своим присутствием?
        - Заткнись, - Робрет сел напротив, вздохнул. - В глаза смотри.
        Я с трудом подняла взгляд. Наверное, выгляжу сейчас страшно. Волосы растрепаны, вся грязная.
        - Без марафета я тоже ничего, - пожала плечами я. - Принес договор о передаче земель в замен на свободу? Может, поговорим в месте покрасивее, чем это?
        - Ты не в том положении, чтобы язвить, - король продемонстрировал свернутый лист бумаги.
        Неужели мое помилование?
        - Я не спрашиваю, как вы вывели этих монстров с черными рожами. В ваших иллюзиях мы разберемся.
        - Только это была не я…
        - Закрой пасть! - рявкнул король. - Погибли несколько моих людей. Спрошу лишь как ты смогла подделать магическую печать на этом документе?
        Он положил листок на стол, развернул его и подтолкнул ко мне.
        Это не было похоже на помилование. Это был договор, предназначенный для подписания моим отцом. По крайней мере его имя под ним стояло.
        А ниже был пакт об окончании войны, прекращении пропаганды, программа по сближению Светлых с Темными. Подписей не было, но тот, кто писал это, хотел мира!
        - Это мой почерк, хоть я это и не писал, - сказал Робрет, сверля меня взглядом. - Это моя печать, хоть я её и не ставил. Но ладно, почерк можно подделать, а печать украсть и потом вернуть на место. Но тут есть еще и магическая печать. И вот её могу ставить только я. Даже моя сестра не смогла бы этого сделать. Так как вам это удалось?
        - Я впервые вижу этот документ.
        - Не ври мне! - король резко встал, ухватил меня за запястье и сжал так, что я вскрикнула. Показалось, что кости если не переломились, то вот-вот переломятся.
        - Пусти, - прошипела я.
        - Пустите, пожалуйста, Ваша Светлость. Попрошу согласно этикету, - по слогам произнес он.
        - Поцелуйте себя в свой светлейший зад…
        Он сжал еще сильнее. Потянул меня к себе. Наши лица почти соприкоснулись.
        - Этот документ означает, что я хотел заключать мир с Темными, - медленно, почти по слогам проговорил Робрет. - Договор помеченный как секретный. Исполнение его пунктов постепенно сблизило бы Светлых и Темных. Одни приняли бы других. Но только если бы все его пункты реализовывались постепенно и негласно. Час назад фотографии документа появились во всех газетах. Тут был Вольрет. Неподготовленная толпа воспримет это в штыки. Ко мне начнется недоверие, могут вспыхнуть восстания. Так вы планировали?
        Я молчала.
        - А еще меня много раз видели в твоей компании. Ты ведь ради этого приехала?
        - Я этого не планировала! А черноликие существуют, - я резко вырвала руку. - Я же спасла тебя там, в палате!
        - Чтобы втереться ко мне в доверие, а потом подставить первого чародея, который точно почуял бы Вольрета? Я бы сказал, что не узнал тебя. Что документ подделали, - сказал король. - То есть правду. Но на нем магическая печать. А кроме всего это значит, что кто-то может подделать любой королевский указ. Так как Темные это сделали?
        Король шагнул ко мне, посмотрел свысока взглядом, в котором читалась ненависть, сжал кулак.
        - Мы это не планировали, - ответила я. - Я хотела лишь найти Око Архидракона и прекратить нападение драконов на нас. Черноликие существуют, заговор тоже. Выпусти меня и я помогу найти того…
        - Среди моих людей ваш шпион, - прервал меня король. - Кто-то же отправил копию документа в газеты. Он сделал это сегодня утром. Из дворца. Когда Вольрет уже был мертв, а ты сидела здесь. Кто это? Это ведь он заставил меня поверить в заговор, подготовил плацдарм для вашего с Вольретом вмешательства? И надо же, я, дурак, поверил, что дело не в Темных!
        - Кроме меня тут никого нет, - ответила я.
        - Не ври мне. А еще, кажется, мне кто-то подливал любовный эликсир или что-то в этом роде. Не зря же ты мне сразу понравилась, - с этими словами Робрет схватил меня, прижал к себе и поцеловал.
        По моей коже пробежало обжигающее пламя, словно закипала кровь. А он меня не отпускал. Изо всех сил прижимал к себе, словно не мог насытиться. Казалось, что этот пренеприятнейший момент будет длиться вечно.
        Нет, дело не в заколке Малефаруса. Ею я уже давно не пользовалась. Кто-то и в самом деле подсыпал что-то королю. Пара моих волосков или сломленный ноготь, лепестки розы-хамелеона, настоянный на спирте плод дерева-берсерка, и можно влюбить человека в кого-то конкретного, разве что кроме случаев, когда он уже влюблен. Наверное, так и было. Не думаю, что он в здравом уме бросался бы на меня с поцелуями.
        - Так кто из вас здесь? - спросил он. - Если расскажешь все, может, будешь помилована. А если нет - познакомлю тебя с пыточных дел мастером. Он точно не самый симпатичный мужчина во дворце, зато свое дело знает.
        - Я действительно не знаю, - ответила я. - А тебе угрожают не Темные, а свои же.
        - Все равно придется рассказать. Если не мне, то ему, - он снова впился своими губами в мои. Я вертелась, вырывалась, но хватка короля была слишком сильной.
        Больше всего я жалела о том, что это место полностью блокирует магию, кроме разве что артефактов, которых не достать.
        А потом король толкнул меня на стул. Я сильно ударилась локтем. Яйца Темнейшего Драхия!
        - Может, хотя бы без поцелуев обойдемся? - спросила я, растирая руку.
        - Вечером зайду еще раз. Подумай, хочешь ли ты на свидание с пыточных дел мастером, - Робрет подошел к двери, постучал. - Уведите.
        В ту же минуту в комнату вбежал стражник, принялся цеплять на меня кандалы.
        - Не снимай их. Пусть так посидит, - сказал Робрет.
        - Слушаюсь, Ваша Светлость, - он кивнул королю к королю. - Пошла! - это уже было сказано мне.
        Интересно, их обучают так резко менять тон голоса?
        Стражник привел меня обратно в камеру и буквально вбросил внутрь, что я оказалась на мокром полу. Дверь закрылась. Щелкнул замок.
        Кандалы сильно жали. Я была готова на все, чтобы от них избавиться. Плечо болело. Кожу жгло. А еще это они Светлые! У нас в тюрьмах условия получше будут. Сидевшая у стены крыса смотрела так, будто и ей было меня жаль.
        Мне хотелось одного - испепелить их всех вместе с живым дворцом, черноликими, ряженными курицами на отборе. Что я могу ему сказать, если не представляю как подделать его долбанную печать и не имею шпионов во дворце? Если кто-то водил за нос и меня, и его, и вообще всех!
        Яйца Темнейшего Драхия!
        Знать бы кто! Сдала бы его как шпиона.
        Но я не знала и даже не представляла кем бы он мог быть и что за магией он пользуется. Оставалось лишь ждать что король образумится, поймет, что я тут не при чем, и пойдет на какой-нибудь договор.
        Но пока что он обещал мне лишь романтическое свидание с пыточных дел мастером.
        Я уселась в угол камеры и посмотрела в зарешеченное окно. Там ярко светило солнце, весело щебетали птицы, тихо шелестели листья.
        Если ничего не придумаю, меня ждет ТОРС. Только не красивый, загорелый, мужской, а Тюрьма Особого Режима Света.
        Мне останется промучиться всю жизнь и больше никогда не увидеть солнца.
        Глава тридцатая, в которой я путаю рыцаря с котом, а мышь с красавцем
        - Темнейшество! К вам посетитель! - прогремел над ухом голос стражника, когда мне почти удалось задремать.
        Вот и Робрет! Может, и вместе с пыточных дел мастером. Что ему сказать я не знала. Признать свою вину за то, что сделал кто-то другой я не могла. А чего такого сказать, чтоб король поверил, не знала. Он в правду-то верить отказывается.
        Как же мне выбраться, Яйца Темнейшего Драхия?
        Угрюмый стражник выволок меня из камеры, проволок по серому коридору и буквально вбросил в ту же комнату, где мы разговаривали с Робретом. Но ждал меня не он. За столом в комнате сидел Ян.
        Вид у него был хмурый. Он посмотрел на меня осуждающим взглядом, жестом пригласил сесть.
        - Ты-то тут зачем? - спросила я. - Будешь злорадствовать?
        - Ты мне кое-что задолжала, - ответил он.
        - Только не говори, что мы займемся этим здесь и сейчас.
        - Я подожду.
        - И все же злорадствовать. Когда выберусь, сделаю тебя мышью навечно, - фыркнула я.
        - Влюбиться в мышь? А ты извращенка.
        - Кто сказал, что я в тебя влюбилась? - рыцарь тоже начинал меня бесить. Хоть если прислушаться к себе… Да нет. Скорее уж все, кто есть в Светлом дворце, как говорил Малефарус, превратятся в кур.
        - Я принес тебе подарок.
        Ян потянулся в карман, одновременно бросив взгляд на дверь, достал оттуда мою помаду с заклинанием превращения в мышь и поставил передо мной.
        Я смотрела на неё какое-то время как завороженная, ожидая какого-нибудь подвоха. А Ян склонился ко мне и прошептал:
        - Бери, пока сюда не заглянул стражник. Мышиная нора выходит у тренировочной площадки, где мы упражнялись.
        Я схватила помаду, сжала её в руке.
        - Зачем ты это делаешь? Ты ведь говорил, что всецело на стороне Робрета и поклялся защищать его, - шепотом спросила я.
        - Так и есть. Но даже короли ошибаются, - ответил он, встал, подошел к двери и постучал. - Уведите.
        В моем разуме засветился огонек надежды. Ну хоть кто-то не безнадежно впал в маразм! Хоть кто-то верит, что это все организовала не я и не мой отец. Осталось лишь выбраться.
        Охранник мгновенно схватил меня за руку, толкнул в дверь. Скоро он познает на себе все радости жизни лобковой вши.
        - Осторожнее с ней, - сказал Ян. - Она нужна целой.
        - Какая разница? Она же Темная, - буркнул стражник, но все же не пихал меня в камеру так, словно я мешок с картошкой. Щелкнул замок, послышались грузные шаги, кашель.
        - Когда уже жрать принесут, - сказал стражник сам себе и, судя по звуку, уселся на стул.
        Теперь нужно выбираться. Я повертела помаду в руках. Вроде целая. Надеюсь, еще работает. Вслепую накрасила губы.
        - Хочу стать мышью, - произнесла вслух.
        Превращение не начиналось. Руки не превращались в лапы, я не уменьшалась. Не работает, что ли? Только бы не вышло так, что заклинание одноразовое. Может, тут есть какая-то защита от артефактов? Но Ян бы точно о ней знал и не принес бы…
        Кошка!
        Где-то рядом кошка! Точно чую. Нужно бежать. Идти через нору. Туда!
        Я побежала к небольшой дырке, забралась внутрь. Как же здесь темно! Ничего не вижу. Да тут целый лабиринт! Поворот, еще поворот.
        А-а-а! Дайте мне план эвакуации.
        С чем я столкнулась?
        Монстр? Назад!
        А, нет, это всего лишь еще одна мышь! А он симпатичный! Сексуальные усики, а хвост какой!
        Стоп!
        Кажется, чем-то пахнет. Хм, вкусненько! Пойду-ка туда!
        Направо или налево? Да тут можно блуждать вечно. Кажется, налево. А вот теперь направо и прямо. Ай! Стена. Вот сейчас направо и прямо.
        Там, кажется, выход. И пахнет хорошо!
        Со всех ног, то есть лапок, я ринулась туда.
        Кот! Яйца Темнейшего Драхия, кошак! Громадный кот сейчас слопает с потрохами! Коты, кажется, поумнели. Но все равно не хочется быть съеденной! Быстрее шевелить лапками!
        Что это он сыплет? Что-то зеленое? Приправу? Она не очень приятно пахнет. Коты, как вы живете с такими вкусами…
        Ай!
        - Ян? - я упала на траву подняла глаза и посмотрела рыцарю в лицо.
        Я помнила только как сидела в камере, а потом мгновенно оказалась здесь, рядом с пустующей тренировочной площадкой. Посредине высились несколько чучел для отработки боевых навыков, чуть дальше свисали с балки пять утыканных стрелами мишеней, в дерево рядом со мной был воткнут кинжал.
        Как же приятно смотреть на небесную голубизну не через решетку!
        - С тобой все в порядке? - спросил рыцарь.
        - Да, если не считать желания чего-то погрызть. И боязни встретиться с кошкой. Но это пройдет.
        - Завтра вечером следующий этап отбора, на котором король огласит свой выбор…
        - Но ведь должно быть еще два. И не…
        - Король решил ускорить процесс. Дать народу повод говорить о чем-то кроме того, что он хотел заключить договор с Темными. И, думаю, там что-то произойдет. Нам нужно найти доказательства заговора. Разоблачить черномордых…
        - А если я просто захочу убежать отсюда? - спросила я. Подобная мысль промелькнула в моей голове. Хоть бежать поджав хвост я не собиралась. Нужно отомстить за все. Ну и превратить в лобковую вошь того громилу.
        - Не убежишь, - усмехнулся Ян.
        - Это еще почему?
        Ян схватил меня за талию, прижал к себе.
        - Хотя бы поэтому, - сказал он и поцеловал меня.
        Его поцелуй был нежным, легким, совсем не как тот, которым одарил меня король. И, наверное, я бы получила удовольствие, если бы не думала о том, что у Яна нет привлекательной серой шерстки и хвоста.
        - Ты же безхвостый! В нору не пролезешь! Как ты будешь приносить зерно? - фыркнула я.
        - Потом пройдет. Зато будешь знать как превращать людей в мышей, - усмехнулся рыцарь.
        - И ты только что поцеловал Темную владычицу, - сказала я.
        - И что? А Темная владычица мне кое-что должна. Ну и могла бы поблагодарить за побег, - Ян изогнул бровь.
        - Спасибо.
        - Всегда рад помочь. Так что, спасем Свет и Тьму вместе? - спросил Ян.
        Тот, кто уничтожил Темный Лес и убил отца однозначно заслуживал расплаты. Моей злости не было границ. Сама бы его придушила.
        И плевать, что отец всегда говорил, что важно понимать, когда нужно драться, а когда стоит отступить и не расходовать силы зря на уже проигранный бой. Я не он, а отступать некуда.
        Да и Ян считал, что бой еще не проигран. Это читалось в его глазах. Он не меньше меня был зол на зачинщика всего произошедшего.
        Я протянула Яну руку, тот аккуратно, словно боялся повредить, взял её и усмехнулся.
        - Знал, что ты не откажешься.
        - Почему?
        - Мне пришлось перевидать достаточно Темных чародеев.
        - Ты всех Темных чародеек пробовал целовать, что ли? - усмехнулась я.
        - Нет. Ты первая.
        - Тогда прошу присягнуть мне на верность и во всем слушаться свою Темную владычицу. Подчиненных мне сейчас не хватает, - в шутку сказала я.
        Ян призадумался.
        - Давай когда все закончится, мы присягнем на верность друг другу. Ты будешь в белом платье…
        - О, нет! Только не по Светлой традиции, - прервала я.
        - Там разберемся с традицией, - ответил рыцарь. - Пока что нам нужно выждать время пока они увидят, что тебя нет в камере, и не перевернут все вверх дном. Ну и решить что делать.
        - Нам нужно проникнуть в королевский кабинет, - сказала я. - А может, и в опочивальню.
        - Хочешь знать как подделали магическую печать короля? Робрет рассматривал такой вариант. Но его маги и ученые ничего не нашли.
        - Нет. Хочу знать как влияли на его чувства, - ответила я. - Любовный эликсир или что-то похожее на него. Мы сможем туда пройди?
        Рыцарь призадумался.
        Думаю, да. Но пока что нужно спрятаться.
        Ян повел меня в обход дворца. Яйца Темнейшего Драхия! Ему что, совершенно плевать на то, что я Темная, да еще и не какая-нибудь?
        Мы почти бегом прошли через небольшую рощицу, в которой игрался листьями несильный искусственный ветерок, а с деревьев звучала какофония птиц. Ян подвел меня к небольшой деревянной будке, похожей на туалет. Чтоб его, да это и в самом деле отхожее место!
        - Мы что, будем прятаться там?
        - Внутри она больше, чем снаружи, - усмехнулся рыцарь и постучал в дверь.
        - Идешь ты по лесу, - заговорила дверь. - И видишь камень. На нем написано «направо пойдешь - без яиц останешься. Налево - без ног». Почему все идут направо?
        - Потому что прямо - собиратель налогов. Все отберет.
        - А почему именно направо?
        - У меня с собой пара куриных яиц.
        - Проходи.
        Ян открыл дверь и взгляду предстал зимний пейзаж. Снега было столько, что его хватило бы чтоб вылепить несколько десятков королевских дворцов в натуральную величину. Впереди высились покрытые снежными шапками горные хребты. На одной из вершин стояла статуя, но не человека, а странного существа, у которого вместо бороды свисали длинные щупальца.
        Над головой что-то блеснуло. я подняла голову, решив, что это молния, но на самом деле в считанные секунды наступила ночь. Засияли огромные звезды, которых было столько, что в жизни не сосчитать. А потом так же мгновенно настал день.
        Кажется, Светлые любят, когда в туалете просторно.
        - Где мы? - спросила я, шагнув вперед и инстинктивно ежась от холода, но понимая, что никакого холода тут нет. Вполне себе тепло несмотря на вездесущий снег.
        - Дворец создает множество реальностей, - ответил Ян. - Это одна из таких. По каким-то причинам все, о чем он думает, воплощается в виде подобных иллюзий. Доступ у меня есть не ко всем, но через некоторые можно пройти.
        - Дворец не выбросит нас прямо перед Робретом?
        - Он считает, что все, что тут - его фантазии.
        - А черномордые могли бы при желании сюда попасть? - спросила я.
        - Знать бы что они из себя представляют…
        - Король говорил, что дворец ослаб. Может, во всем виноваты они? - спросила я и заметила краешком глаза едва заметную тень. Повернулась и увидела черномордого. Тот шел на нас уверенной походкой, при этом издавая звук, похожий на шипение.
        - Ян достал саблю, но та тут же выпала из его рук и оказалась на снегу. Он прикрыл ладонями уши, согнулся и словно бы уменьшился.
        Перед глазами все задвоилось. Заснеженные горы, сугробы, черноликий. Но я все еще как-то стояла на ногах.
        Попыталась воззвать к магии, но той не было. Словно её вообще никогда не было. Будто кольцо все еще находилось на мне.
        Яйца Темнейшего Драхия!
        Я увидела красные пятнышки перед глазами и упала на снег.
        Глава тридцать первая, в которой я теряю магию и обретаю магию
        Внезапно Земля затряслась. Мои ноги пошатнулись, я упала лицом в снег, который больше напоминал вату. Непонятный звук становился все громче. Начало закладывать уши от ужасного свиста, который проникал в голову и перемешивал мысли.
        Почему я не могу ничего сделать? Где паразит? Почему он меня не слушается?
        Краешком глаза я видела, как Ян поднимался, пытался противиться неизвестному колдовству, но тут же падал ниц. Он что-то кричал мне, но кроме протяжного свиста я не слышала ничего.
        А черноликий был все ближе. Весь мир сузился до двух ярко-красных точек его глаз. Звук все больше нарастал. Я прикрыла ладонями уши в надежде хоть немного приглушить нарастающий звук, но ничего не выходило - тот звучал у меня в голове.
        Ну все. Приехали.
        И тут звук внезапно стих. Просто прервался, словно его никогда не было.
        Я подняла глаза и увидела…
        …дракона?
        Нет, не дракона. Только по виду оно напоминало представителя ящериного рода. Скорее это был его образ, полностью сотканный из серо-черного дыма, по которому, словно молнии, проносились вспышки.
        Он завис над черномордым, сам же представитель неизвестного мне вида испугался. Он присел, попятился назад. Красные глаза увеличились вдвое. Дымный дракон опустился ниже. Взмахнул призрачными крыльями, на мгновенье закрыв ими небеса. Дотронулся до черноликого и тот снова закричал. Только теперь уже то ли от страха, то ли от боли.
        Его фигура и лицо начали расплываться. Становиться кляксой на фоне заснеженных горных хребтов. Дым и молнии проникали в его тело, словно заставляя распадаться.
        А потом они исчезли. И черноликий, и сотканный из дыма дракон. Просто растворились в воздухе.
        - Как ты это сделала? - спросил Ян.
        - Я? Думала, это ты, - с трудом поднимаясь на ноги ответила я.
        - Я не умею пользоваться драконьей магией, - ответил рыцарь, когда я подала ему руку, помогая подняться.
        - Драконьей?
        - Это было волшебство драконов, - Ян ухватился за мою руку, встал, отряхнулся. - Они умеют призывать духов своих падших сородичей. Я видел такое, когда была в их землях.
        - Вот только у меня нет сородичей среди драконов, - удивилась я. - Свою родословную я знаю аж до Огаста Нерушимого и Анессы Еловой.
        - Еловой?
        - Муж называл её деревянной, но для народа «Еловая» лучше подошло. А у тебя летающая рептилия среди предков не затесалась?
        - Нет. Я же из древнего рыцарского рода. Идем, а то скоро тепло, что мы принесли с собой, развеется и нам станет очень холодно. Нам туда, насколько помню.
        Вот еще не хватало, чтоб ударил мороз. Едва передвигаясь по сугробам, я пошла вслед за Яном.
        Оглянулась в поисках того, кто мог бы уничтожить черномордого с помощью неизвестного колдовства, но вокруг расположились только горы, сугробы и редкие безлистые деревца. Может, дело в окружающей среде и дворце?
        Начиналась метель. В ушах засвистел ветер, в лицо ударили холодные, колючие снежинки. Понемногу начинал чувствоваться холод. Кожа понемногу становилась гусиной.
        - Вот, - сказал Ян, набрасывая мне на плечи свою куртку. - Идти осталось недолго.
        Я укуталась в куртку, но все равно с каждой секундой становилось все холоднее. Ноги по самые колена проваливались в снег. Я выбиралась, делала пару шагов и снова проваливалась. Не хватало еще тут замерзнуть!
        Глаза не видели почти ничего, кроме проносящейся перед носом белой пелены. Снег попадал в нос и рот. Наверняка сейчас у меня вид если не как у нежити, то как у Йети - точно. Я постоянно поворачивалась в страхе потерять Яна. Ветер неистово свистел в ушах. И тут внезапно все прекратилось.
        Моги ноги стояли на ковре из изумрудно-зеленой травы. На мгновенье показалось, что на самом деле я умерла, а все вокруг - предсмертная агония. Подняла взгляд и увидела растущие то здесь, то там пальмы, желтую россыпь песка, накатывающиеся на берег волны и голову, висящую там, где должно было быть Солнце.
        - Где мы? - спросила я и посмотрела назад. За спиной до самых небес мерцала исполинская снежная стена. Словно бы невидимая и непонятная граница отделяла лето от зимы.
        - Одна мысль дворца внутри другой, - ответил Ян, сбрасывая с себя снег. - Отсюда мы сможем попасть прямо в кабинет Робрета. Но подождем немного, пока начнется следующий этап отбора.
        - Хоть не под снегом, - усмехнулась я и направилась к пляжу Села на песчаный берег, расслабилась.
        Тут было хорошо. Ноги ласкал теплый прибой, где-то вдалеке кричали птицы, волосами играл легкий ветерок, неподалеку слышался плеск водопада. Пахло морем, цветами и летом. Иногда казалось, что я уснула и все мне снится. Вот-вот проснусь в серой и вонючей камере и меня поволокут на очередной допрос.
        Посмотрела на руку - паразит словно бы уменьшился. Да и почти не ощущался. Что с ним сделали? Ведь он до одури живуч, живет даже какое-то время после смерти хозяина, к тому же иногда еще и его тело под контроль берет.
        Рассказывали, как один Темный чародей умер во время секса, но все-таки доделал свое дело до конца.
        А у меня…
        Рисунок на коже почти выцвел и еле двигался. Если бы не знала, что это невозможно, решила бы, что он пропадает. Ведь Светлые давно искали способы избавлять нас от паразитов и не нашли. Существуй он, я бы точно о нем знала. Может, дело в кольце? Слишком долго я его носила?
        Попыталась направить Темную магию на высящуюся рядом пальму. Черные нити показались из пальцев, дотянулись до дерева, но едва смогли его пошевелить. Чтоб оно все сгорело Темным пламенем!
        А может, дело в том, что Темного леса больше нет?
        Яйца Темнейшего Драхия? Мне что теперь, придется без магии обходиться?
        А что, если действительно есть способ избавить человека от паразита, только не у Светлых, а у Драконов? Может, на меня как-то повлияли, потому я и смогла воспользоваться волшебством, про которое слышала краем уха из легенд и преданий. И точно не знаю как ею пользоваться.
        Ян сел рядом. Посмотрел на меня.
        - Тут раньше кот ученый жил, - сказал он. - Сидел на цепи рядом с вон той пальмой, сказки рассказывал и песни пел. Потом сбежал.
        - Ученый?
        - Научно доказал склонность к садомазохизму при размножении у ежей.
        - За что его на цепь-то?
        - Песни были матерные и неприличные. А ведь я почти ничего о тебе не знаю. Расскажешь?
        - А что рассказывать? Почти все детство провела в папином замке, где моим лучшим другом был скелет, который не очень хотел прислуживать и мечтал о карьере модели в школьном кабинете биологии.
        - Есть у нас что-то общее, - усмехнувшись, ответил Ян. - Меня с детства в рыцари готовили. Оружие, боевая магия и все такое. А я все время завидовал обычным ребятам, которые с утра до ночи играли в рыцарей, борющихся с Темными чародеями.
        - А они, наверное, тебе.
        - Ага. С ума сходили, когда видели своего ровесника в рыцарской форме. Знали бы они, что меня будили каждый день в пять утра и заставляли долбить палкой по чучелу до самого заката.
        - А я несколько месяцев почти что прожила в конюшне. Никак не могла научиться накладывать «честный язык». Тренировалась на лошадях. Стану напротив коня и говорю «поклянитесь говорить правду, только правду и ничего кроме правды». И так весь день.
        - А лошади что?
        - Ржали, сволочи.
        Ян подвинулся ко мне почти вплотную. Положил свою теплую ладонь мне на руку. От прикосновения по всему телу будто бы разнесся легкий жар.
        - И тебя совсем не пугает, что я Темная? - спросила я. Ты же всю жизнь боролся с такими, как я.
        - Когда я попал во дворец, понял, что большинство того, что говорят про Темных - пропаганда. Если где-то видели вашего чародея, то обязательно скажут, что он наложил проклятье на деревню или отравил реку.
        - А сам-то что думаешь? - спросила я.
        - Я не поддерживаю вашу идеологию, но все же не считаю вас монстрами, - ответил Ян.
        - Ну а если бы у нас могло что-то сложиться, - я повернулась к нему. - То как ты это представляешь?
        - А кто сказал, что не может?
        - Вряд ли ты сможешь дальше находиться на службе.
        - Это да. Но есть масса других вариантов, - ответил Ян. - Мне нравится тот договор, который будто бы подделали. Курс на сближение и дипломатия всегда лучше очередной войны и постоянных попыток заставить одних ненавидеть других.
        - Может, из тебя получился бы хороший король.
        - Да какой с меня король? - засмеялся Ян. - Я верю Робрету. Все-таки куда меньше него разбираюсь в политике. Если ни он, ни его отец, ни кто-либо до него не пришли к миру с Темными, на то есть причины. Вы ведь тоже не сделали никаких шагов к союзу.
        - А что, если это Робрет писал тот договор? - предположила я. - Если он хотел пойти на мирное соглашение. Но кто-то влез в его мозги и стер память об этом? Тот мужчина, который повелевал черноликими, что-то говорил о том, что нельзя дать королю вспомнить. Но что он имел ввиду - не представляю.
        - Вряд ли. Не знаю даже кем надо быть, чтобы залезть в разум короля, - рыцарь поднял с песка небольшую ракушку и бросил её в воду. Та несколько раз подпрыгнула на волнах и отправилась ко дну. - К тому же если бы он действительно договаривался с Темными, то об этом знали бы еще несколько человек как минимум.
        - Первый советник, например. Или казначей. Черномордые.
        - Первый советник точно, - Ян словно замер, будто бы время для него остановилось. - А мы ведь не знаем что за магией владеют те существа. Может, они действительно смогли залезть Робрету в мозги.
        - То-то же, - ответила я. - Король мог вполне планировать союз. Тем более на начальных этапах, до вмешательства драконов, мы побеждали. Это было бы для него выгодно.
        - Но даже если это так, то как это доказать? - на лице Яна промелькнуло выражение злобы. - Ты же не видела их на балу. Наверное, они научились маскироваться и от тебя.
        Я положила голову на плечо Яна, прикрыла глаза, вслушалась в шум волн и тихое пение птиц где-то вдали. как же тут было приятно и спокойно. Осталась бы здесь навечно. Спокойствие, никакого шума, Светлых, Темных, королей, драконов…
        Разве что громадная башка вместо солнца. Надеюсь, она не храпит по ночам.
        - Может, мы найдем что-то в кабинете короля, - предположила я. - Стоило бы и с Малефарусом посоветоваться.
        - Малефарус? Тот свинтус, что сказал речь на балу? - удивился Ян. - Каждой свинье города достойное свинство и все в таком духе…
        - О-о-о. Поверь, он не просто какой-то свинтус, - усмехнулась я, вспоминая, как он заставил меня ползать на карачках по его свинарнику.
        - Нужно идти. Время в настоящем мире идет немного иначе, - Ян поднялся, отряхнул с себя песок. То же самое проделала и я. Посмотрела на свою серую тюремную одежду. Не совсем подходящая одежда для Темной правительницы, тем более для посещения Светлого дворца.
        А Ян тем временем подошел ко мне, взял за руку, прикоснулся к моим губам своими. Он не терял времени даром.
        Поцелуй был легкий и приятный. Я закрыла глаза, чувствуя удовольствие.
        Только на что он надеялся?
        Мне он тоже по правде говоря нравился, только такой союз не поймут ни Светлые, ни Темные.
        - А если тот договор правдивый, если мы заставим короля вспомнить и он приведет его в исполнение, выйдешь за него?
        - Не знаю, - ответила я.
        Глава тридцать вторая, в которой я лазаю по стенам и провожу несанкционированный обыск
        Ян быстро нашел квадратную тень на пляже. Постучал.
        - Какую татуировку делали пять сотен лет назад для защиты от вселения в себя особо опасных духов? - спросила тень.
        - Извращенцам, самоубийцам и многодетным семьям вход воспрещен, - ответил рыцарь.
        - Проходи, - тень отошла в сторону и даже слегка скрипнула. Теперь уже я не боялась нырять в полнейшую черноту за ней. Прыгнула сразу же за Яном. И тут же чуть не получила удар кинжалом в бок. К счастью, паркет под ногами оказался слишком уж натертым чем там его трут. Я непроизвольно поскользнулась и лезвие только слегка задело одежду.
        Противник Яна, высокий темноволосый рыцарь, отвлекся на меня, что дало возможность моему спутнику поднырнуть ему под руку, схватить за шею и, сдавив её, лишить сознания.
        - Если бы не ты, он бы меня прикончил, - сказал Ян, вытирая пот со лба.
        - Ты разве не лучший фехтовальщик во дворце?
        - Разница в том, что он был готов меня убить, а я его нет, - фыркнул Ян. - Наверняка всем сообщили, что я - предатель. Чтоб их всех! Помоги мне.
        Ян ухватил лежащего без сознания коллегу под руки, мне же достались ноги.
        - Оттащим за эту дверь, переоденешься в его форму. Хотя бы издали не узнают.
        - Кажется, она на меня будет большевата, - сказала я, смотря на обездвиженное тело. Этот парень был как минимум на полторы головы выше меня.
        - Она пропитана зельем подстройки размера, - сказал Ян.
        Мы занесли рыцаря в небольшой кабинет, который, судя по затхлому запаху, давно не использовался. Ян принялся снимать с коллеги брюки и куртку. Рубаху он разорвал, привязав с её помощью нашего пленника к столу. Бросил мне брюки.
        Я по-быстрому одевалась, осматриваясь вокруг. Через небольшое окошко виднелся закат. На сине-багровом небе вспыхивали звезды. Темная луна виднелась куда лучше Светлой, но мне и моему паразиту это не помогало.
        Он исчезал. Вопрос - почему? Может, дело было в той чаше, из которой я пила? Вряд ли до неё к ней прикасался кто-либо из Темных.
        Рыцарский костюм и действительно подстраивал свой размер. Как только одежда оказалась на мне, она стянулась, расправились рукава, даже ботинки уменьшились. Надо будет узнать рецепт этого самого зелья.
        - Пошли, - позвал Ян. - В кабинет придется пробираться через окно. Замок там вряд ли можно сломать.
        - Через окно? - я вспомнила, что кабинет короля находится чуть ли не под самой крышей Кристального дворца и от мысли забираться туда иначе, как через дверь, мне стало не по себе.
        Но все же я пошла вслед за Яном. Поднялась по лестнице, прикрыв лицо капюшоном и отвернувшись, миновала вечно сонного стражника. Их что тут, снотворным кормят?
        В итоге мы оказались рядом с дверью кабинета. Когда прошлый раз была здесь, не обратила на неё внимание. А выглядела она действительно внушительно. Вся покрытая резьбой, в которую вплели магические символы, со странным замком, выглядящим как готовая ожить в любой момент змея, вместо глаз которой были два круглых отверстия. Таких замков в жизни не видела.
        - Сюда, - позвал Ян к небольшому, украшенному гравюрой окошку.
        На гравюре был изображен падающий вниз со скалы человек, от чего становилось еще страшнее.
        Рыцарь открыл окно, забрался на подоконник.
        - Держись рядом. Если что подхвачу.
        Яйца Темнейшего Драхия! Ведь раньше с помощью левитации я легко могла бы преодолеть какой-то десяток-полтора метров по воздуху. А нынче…
        Нынче я выглянула из окна и почувствовала, как страх округляет мои глаза. Сплошная отвесная стена. Лишь местами на ней были выщерблины или поросшие кристаллы, за которые можно было зацепиться.
        - Может, я сам туда полезу? - спросил Ян. - А ты тут подождешь.
        - Ну уж нет, - ответила я. - Ты точно что-то пропустишь.
        - Я за тебя боюсь и не…
        - Это мне решать. - фыркнула я. Еще только светлый рыцарь не говорил мне что делать.
        - Только осторожно…
        Похоже, Ян понял, что удерживать меня бессмысленно.
        - Сама знаю.
        Ладно, попробуем-с.
        Я ступила на подоконник, а ветер сразу же ударил меня в лицо, пытаясь запихнуть обратно. Даже природа не хотела чтоб я туда лезла.
        Глянула вниз и все, что находилось там, показалось миниатюрным. Деревья, небольшое озерцо, двор, две точки-стражника, нити-аллейки. И не то, чтобы дворец был прямо исполинским. Скорее тут стояла какая-то оптическая иллюзия ради красивого вида. Надо признаться, это и было красиво. До той поры, пока не пытаешься забраться по стене.
        - Дай руку, - голос Яна из-за ветра становился приглушенным, едва узнаваемым.
        Я потянулась, ухватилась за его запястье.
        - Я тебя подброшу, ухватись за вон тот кристалл. Видишь?
        Чуть выше над его головой действительно виднелся синеватый камень, торчащий прямо из стены. Видеть я его видела, но что смогу за него зацепиться сомневалась.
        - Готова? я тебя не брошу, пока не зацепишься.
        - Готова, - ответила я, хоть вся дрожала, будто бы впервые увидела зомби, а потом еще и оказалось, что это не зомби, а любовница отца в омолаживающих мазях.
        Как шутили Светлые, Темная женщина отличается от Темного мужчины тем, на какое место наносит омолаживающие мази.
        Так! Пора бы собраться.
        - Прыгай! - крикнул Ян.
        Я прыгнула. Ветер ударил в глаза и на какой-то момент показалось, что я в свободном падении. Но Ян тут же потянул меня вверх, я попыталась ухватиться, сжала пальцами кристалл. В руке что-то хрустнуло.
        Ненавижу лазить по стенам! Хоть делаю это впервые, но уже ненавижу!
        - Ухватилась? - спросил Ян.
        - Как пиявка за задницу Светлой королевы, - почему-то именно в этот момент мне в голову полез всякий бред.
        Ян отпустил меня, начал перебираться выше. Чтоб его! А-а-а! Сейчас улечу! Пальцы начинали болеть, ноги трястись.
        - Прыгай, - крикнул Ян. - Переброшу прямо к раме окна.
        Прыгать? Я посмотрела вниз и умереть вот так показалось мне не лучшей перспективой. Наверное, то же самое чувствует Малефарус, когда ему говорят об отбивных.
        - Прыгай! Я долго не продержусь, - снова прозвучал голос Яна.
        Надо собраться. Яйца Темнейшего Драхия! Чтоб его все! Прыгаю!
        Я оттолкнулась, закричала так, что в мой рот наверняка мог поместиться весь город и пара близлежащих деревень. И тут же почувствовала, как Ян ухватил меня за запястье, продолжил мой полет. Только бы не промазать и зацепиться!
        Но я промазала!
        Рука хлопнула по холодной стене дворца, внутри меня словно что-то щелкнуло. Краем глаза я увидела перепуганное лицо рыцаря, который прямо в эту секунду наверняка сожалел, что предложил этот путь.
        Мысли мгновенно выветрились из головы. Осталась лишь надежда, что боли не будет. Когда я открывала глаза, то решила, что уже мертва и нахожусь в мире духов.
        Может, и не самая плохая смерть? Вряд ли кто проведет над моим телом в том состоянии, в котором оно оказалось, некромантский ритуал.
        Но когда я оглянулась, поняла, что все еще жива. Руки, ноги, все было на месте. Да и до земли оставалось еще метров двадцать. Я висела в воздухе? Как? Неужели паразит активизировался и помог мне с левитацией?
        Я потянулась вверх и нужное мне окно приблизилось. Надеюсь, это правда? Я не валяюсь на траве, вокруг меня не собираются зеваки, а все, что вижу - не предсмертная агония?
        Ухватилась за подоконник, подтянулась. К счастью, окно оказалось открытым и я с легкостью забралась в комнату. Выглянула, протянула руку Яну. Не была уверена, что удержу его, но все же готова была рискнуть.
        Тот ухватился за неё, взобрался, вытер со лба пот и тут же заключил меня в горячие объятья.
        - Больше так не делай! - выкрикнул испуганный Ян.
        - Уж постараюсь. не самое приятное ощущение.
        Мне все еще было страшно, хоть я уже твердо стояла на ногах.
        - Как ты пользуешься драконьей магией? - спросил он.
        - Драконьей?
        - Там ты призвала дух дракона, тут поднялась с помощью их волшебства. Ты училась у драконов?
        - Я их вблизи-то ни разу не видела, - ответила я.
        А ведь тот человек, который представился Аластером Хейрумом, сказал, что Око Архидракона где-то рядом, и что я его уже видела. Может, я как-то контактировала с ним и из-за этого овладела их магией?
        Но тогда вопрос в другом - почему только я? С чем близко контактировала только я и никто другой? Вряд ли артефакт - кровать, на которой я спала. Или шкаф в комнате.
        А еще я контактировала с королем и с Яном. Может, король носит Око Архидракона при себе? Я верила, что он не посылал к нам драконов. Но вдруг это какой-то амулет, о действии которого он сам не догадывается? Или же что-то наподобие моего паразита?
        - Ян, тебе ничего король не дарил перед отбором? Может, какая-то награда или сувенир? - спросила я.
        - Перед самым отбором нет. Обещали наградить медалью после отбора. Лучше помоги искать. Может, найдем что интересное, - сказал Ян, который уже рылся в ящиках королевского стола.
        Знать бы что искать!
        Я принялась осматриваться. Посмотрела под статуэткой рыбака, жарившего золотую рыбку, обыскала белый парадный костюм правителя. Принялась заглядывать в каждую книгу в шкафу.
        «Методы пыток. Разговорить, но не убить» - неужели Светлый король это читает?
        Даже оглавление глянула. Пытки подручными средствами, пытки с помощью спецсредств, пытки огнем, Единый Государственный Экзамен, магические пытки…
        Забавные вкусы у Робрета.
        Еще одна книга «Проктология. Свет в конце туннеля».
        Знать бы хоть толком что именно мы ищем.
        И тут мой взгляд упал на небольшую шкатулку, стоящую на полке. Она была совсем небольшой, и при этом явно дорогой. Сделанная из белого золота, инкрустирована полупрозрачными бриллиантами. Произведение искусства, а не шкатулка. И от неё веяло какой-то магией. Что это за волшебство догадок не было. Точно не Темная.
        - Глянь сюда, - позвала я Яна. - Кажется, это артефакт. Только не представляю для чего.
        - Не так давно кто-то из послов вручил её королю. Перед самым началом отбора, - ответил Ян. - Может, что-то безобидное? Для расслабления или от утомления, например.
        Я приподняла крышку шкатулки и увидела в ней мелко измельченную сухую траву. Похоже на табак, но насколько знаю, Его Светлость не курит. Принюхалась. Действительно табак, но с чем-то еще. Явно чувствовался какой-то неизвестный запах. Но от чего он я не знала.
        Конечно, это мог быть какой-нибудь ароматизатор. Но я была уверена, что уже чувствовала этот запах. При чем не когда-то давно, а здесь, во дворце.
        - Нужно узнать что это, - сказала я.
        - У меня есть один знакомый среди дворцовых алхимиков, думаю, он сможет разобраться, - рыцарь взял щепотку смеси, достал из кармана небольшой мешочек и отправил зелье туда.
        Мы принялись заглядывать под лежащие на полу шкуры, за картины, в самые укромные места. Везде пусто. Яйца Темнейшего Драхия!
        И тут за окном показалась красная вспышка. Такая же, как та, что сигнализировала отцу, чтобы он направлялся во дворец.
        - Что-то произойдет! - воскликнула я. - Видишь вспышку? Они так о чем-то сигнализируют.
        Рыцарь всмотрелся в окно, где все еще сияли огоньки. На мгновенье его облик переполнился страхом.
        - Это может быть покушение на короля, - крикнул Ян. - Бежим.
        Глава тридцать третья, в которой мной плюется громадная голова, зато я успеваю вовремя
        - Набрось капюшон, так не сразу узнают, - посоветовал Ян, когда мы выбегали из кабинета. К счастью, внутри нашелся запасной ключ и вышли мы не тем же путем, которым входили.
        Ведущей вниз лестнице не было конца и края. Казалось, она специально удлиняется, словно даже дворец перешел на сторону врага. Стены словно сужались, потолок становился ниже, статуи по обе стороны будто бы насмехались над нами.
        - Где будет проходить отбор? - спросила я.
        - В тронном зале, - ответил Ян, и свернул в едва заметный проход. За ним обнаружилась комната с парой десятков двухъярусных кроватей, стульев и столов, на котором стояла доска для игры в «Голую Ренью». На стене висела записка «Перестаньте отдавать Бухерсону команду „на горшок“, когда он спит! Я сплю под ним». И снизу приписка «Ах ты, изменник!»
        Похоже, тут отдыхала охрана дворца.
        Следующий проход вел в небольшую комнатушку с развешанными вдоль стен костюмами стражников и прочей экипировкой - щитами, оружием, устройствами поглощения магии. Я схватила одну из рапир и прицепила к поясу. Вдруг пригодится.
        А Ян направился к неприметной дверце, постучал.
        - Что делать, если тебя укусил вампир? - донесся голос.
        - Проверить, не врач ли он, а если врач, спросить, не нужны ли другие анализы.
        - Проходи!
        Дверь распахнулась, а за ней была пустота. Абсолютная чернота, лишь вглядевшись в которую я увидела звезды. Ни лун, ни знакомых созвездий тут не было. Лишь далекие мерцающие вдали огоньки и что-то большое и металлическое впереди.
        - Пошли, - сказал Ян. - Это быстрый переход для охраны.
        Он шагнул вперед и завис в черном пространстве. Сделала шаг и я. Что-то подхватило меня, понесло прямо к металлической конструкции. Какая же она огромная! Похожа на исполинскую птицу с надписью непонятным языком на боку.
        Я оглянулась, повернулась и увидела огромную, закрывающую весь обзор, лысую голову, изо рта которой мы и выплыли. Глаза головы смотрели то вверх, то вниз, а уста непрестанно шевелились, будто читали заклинание. Каждая морщинка на исполине была настоящим ущельем, а каждый изгиб скалой.
        Я даже успела испугаться и какое-то время я не могла оторвать взгляд. Не каждый день смотришь на башку больше человека в миллион раз и для которой проглотить тебя ничего не стоит. Только громадная голова здесь давала какое-то представление о том, где верх, а где низ.
        А потом я посмотрела вниз и увидела покрытый белыми пятнами облаков шар. Под ними виднелись леса, пустыни, океаны, горные хребты, многовековые ледники. Я смотрела на мир со стороны, а мир будто бы смотрел на меня.
        Это было прекрасно. На какой-то миг даже захотелось остаться здесь посреди бесконечной пустоты, разгадать тайны огромной головы, узнать, где она потеряла все остальное.
        - Идем, - сказал Ян, слегка подтолкнув меня в направлении металлической птицы. Голос рыцаря звучал так, будто бы он говорил сквозь скрученную трубку.
        Он приблизился к сделанной из железа странной двери с круглым окошком, через которое виднелась опутанная множеством проводов комната.
        - Рыцарь постучал.
        - Когда культурный человек говорит «войди черным ходом», что говорит некультурный?
        - Иди в задницу.
        Металлическая дверь с шипением отошла в сторону, и теперь за ней предстала совсем другая картина.
        Сверкающая белизной комната, несколько дымящихся на синих магических огнях кастрюль, огромная сковорода, на которой что-то жарилось, следящий за процессом готовки повал в белом колпаке. Запахло жаренным мясом и специями. Как же хотелось есть, аж живот свело.
        Я забралась в дверь и тут же упала на пол и больно ударилась тем самым местом, где у некультурных людей черный ход. Услышавший грохот повар мгновенно развернулся, уронив ложку в кастрюлю. А Ян тут же оказался на мне. Дверь за ним закрылась.
        - Не обращайте внимания. Мы только пройдем, - сказал он, слезая с меня и поднимаясь на ноги..
        - У меня это… Я чувствую, что…
        Тоненький голосок принадлежал огурцу, который сидел, свесив ноги со стола. А рядом с ним восседала картофелина. Они еще не успели обчиститься?
        - Я чувствую, что похож на…
        Огурец склонился к картофелине и что-то сказал той шепотом.
        - Вы хотите об этом поговорить? - ответила картофелина.
        Картошка-психолог! Дожили!
        Ян поднял мне руку, я поднялась и под взглядом округленных глаз повара мы покинули кухню, и через небольшой коридорчик попали на балкон в тронном зале.
        Людей тут было много. Действительно много. Даже больше, чем на балу. Король восседал на своем троне, прямо перед ним играл небольшой оркестр, пела худощавая певица. Судя по темному цвету кожи - южане.
        Рядом с правителем сидели первые лица государства, среди которых был и первый чародей Хейрум, которому явно не нравилась вся эта торжественная обстановка, и первый советник. В его облике не было ни намека на черномордого.
        Не было их и среди остальных присутствующих, расположившихся по всему залу и на небольших балкончиках.
        Зато тут царила жара и духота. Присутствующие дамы то и дело взмахивали веерами, промокали салфетками лица, а мужчины расстегивали свои кители.
        - Дамы и господа, - прозвучал голос откуда-то сверху. - Прямо сейчас наш достопочтимый король Робрет решит кто разделит с ним ложе и трон. Просим участниц отбора войти.
        Дверь внизу отворилась и одна за другой вошли девять девушек. Все в платьях разных цветов и покроя, все с пышными прическами и натянутыми улыбками на лицах. Они встали перед королем и, словно по команде, склонились в реверансе.
        Это их Швабра так надрессировала, что ли? Королю нужна жена или собачка? Хоть больше это походило на разноцветных дрессированных попугайчиков.
        Саму Швабру я тоже видела. Она сидела на балконе напротив с растянутым в улыбке ртом и наблюдала за всем хищным взглядом. А еще я заметила девушку, которая выпила предназначенное королю вино и чуть не погибла.
        Несмотря на то, что она пережила, выглядела она вполне себе здоровой. Металась по залу в красной безрукавке, разносила напитки…
        Стоп. А что, если убийца не среди участниц отбора?
        Если она среди обслуги? Ведь сюда пришли не только участницы, а и множество прислужников, представителей различных мануфактур, торговцев, и еще яйца Драхия разберут кого.
        Мы с королем вполне могли не там искать. А зачем убийце постоянно находиться на виду, если можно одеть красную жилетку обслуги и никто не обратит на неё внимания? Да и тот случай с вином - конечно, его могла подбросить и одна из участниц. Но ведь будучи в штате обслуги сделать это намного проще.
        Если убийца решил подсунуть королю отравленное вино, то почему он не рассчитал дозировку? Ведь доза, которая не смогла убить даже миниатюрную девушку весом в сорок-сорок пять килограмм, точно не убьет восьмидесяти-девяностокилограммового правителя, который к тому же владеет магией и имеет в подчинении лучших лекарей Светлой стороны.
        Как же я сразу об этом не подумала, как только узнала, что девушка выжила?
        А ведь убийца тоже хочет жить. После смерти начнется расследование, выходы из дворца закроют. Но никто не обратит внимание на ту, которая уже пострадала от рук убийцы.
        - Ян! - воскликнула я, ища рыцаря взглядом. - Та девушка в жилетке обслуги! Она убийца!
        Вокруг было шумно. Играла музыка, кто-то о чем-то говорил, кто-то отпускал комплименты девицам, кто-то попивал вино, уже готовясь праздновать окончание отбора и дальнейшую свадьбу Робрета. А убийца тем временем ровной походкой направлялась прямо к королю и несла на подносе бокал с вином.
        - Ян!
        Он услышал зов, но, кажется, не услышал его причину. Бросился ко мне, расталкивая людей. А я выставила руку в направлении короля. Какой бы магией я не владела, пусть она мне поможет.
        Но ничего не происходило. Король все так же сидел на троне, девица в красной безрукавке несла ему яд. Она не спешила. Явно была уверена и в том, что правитель умрет, и в том, что ей получится уйти от наказания.
        Краем глаза я следила за Яном, которого заметил один из его сослуживцев. Он набросился на рыцаря, послышался хруст, визг какой-то дамы, матерщина. Может, это отвлечет Робрета?
        Но, кажется, между ним и местом, где находилась я, стояла какая-то звуковая завеса.
        Почему не реагирует Дворец? Он не слышит меня и Яна? Или его мысли окончательно затуманены?
        Кто-то упал и чуть не сбил меня с ног. Я свалилась на перила, и чуть было не улетела головой в блестящий паркет. Может, если бы улетела, король отвлекся бы от созерцания платьев и реверансов на участницах?
        Прыгнуть? Не знаю, получится ли у меня еще раз с левитацией.
        Я вытянула руки вперед, пытаясь что-то сделать, и то ли мне показалось, то ли в самом деле картинка будто замедлилась. Убийца шла медленнее, звуки музыки растянулись, король медленно протянул руку, чтобы взять бокал.
        Покосилась на Яна, который дрался уже с тремя своими коллегами. За их движениями трудно было уследить, картина боя размывалась перед глазами. Но, кажется, силы Яна были на исходе. Он постоянно оступался, почти падал, другие рыцари же пытались взять его живым.
        Один обхватил сзади, другой ударил по руке, заставляя Яна выронить рапиру.
        Бокал уже был в королевской руке. Робрет поднял его в приветственном жесте и понес ко рту. Надо оказаться внизу! Хватит ли времени?
        Я перешагнула через перила, но страх не давал сделать еще шаг. Между мной и полом было метра четыре. Если не смогу замедлить падение - как минимум поломаю себе что-то. Тут же один из сражающихся с Яном рыцарей полетел прямо на меня.
        Рука отпустила перила.
        Яйца темнейшего Драхия!
        Ноги соскользнули, мир перед глазами перевернулся. Девушки-конкурсантки с криками разбежались кто куда. Огромные двери скрипнули, из них посыпали солдаты. Я все еще держалась за балкон, и король смотрел на меня, но одновременно с этим пригубил вино.
        Не вышло!
        Король умрет. Надо было быть решительнее! Ненавижу!
        Я перевела взгляд на Яна, который из последних сил оттолкнул державшего его рыцаря, выхватил из кобуры другого кинжал и бросил.
        Над головой раздался свист. Бокал короля треснул в руках. Острое лезвие кинжала впилось в трон рядом с правителем. Тот, кажется, только сейчас начал понимать что происходит. Он резко поднялся, осмотрелся по сторонам.
        Я смогла рассмотреть его лицо. Оно было опущено, взгляд направлен вниз, как у человека с перепоя. Он успел отравиться?
        - Держите их! Они пытались убить Его Светлость! - крикнул сидевший рядом с ним первый советник.
        Глава тридцать четвертая, в которой я присутствую на допросе, к счастью, не как виновник торжества
        Меня сразу же схватили, подняли на балкон, взяли под руки, опустили на колени.
        - Больно же! Могли бы поаккуратнее.
        Все присутствующие затаили дыхание в ожидании. Несмотря на переполненный зал, вокруг повисла зловещая тишина. Лишь время от времени раздавались тихие шепотки.
        - Схватить её, - приказал король, посмотрев на приносившую ему вино прислужницу.
        - Меня-то за что, - воскликнула та, но двое стражников быстро взяли её под руки. Девушка поначалу пыталась освободиться, но спустя минуту поняла, что сопротивляться двум тренированным мужчинам ей не по силам.
        - Продолжайте мероприятие, - сказал король. - Я скоро вернусь. Их ведите за мной.
        По залу пронесся гомон, тут же заиграла музыка, с потолка посыпались разноцветные блестящие конфетти. Впереди вели Яна, за ним девушку-убийцу, а меня в самом хвосте.
        Мы вышли из зала, прошли через светлый коридор, в котором не было портретов Светлых королей, зато были произведения современного искусства. На первой картине человек разыгрывал среди демонов промокод на собственную душу. На второй толстуха целовала прекрасного принца в черный ход, потому что принц пытался от неё сбежать. На третьей Светлый маг-бабник поймал Темного, и пытаясь намекнуть тому на взятку, по привычке начал говорить комплименты.
        Интересно, что скажет Его Светлость. Все-таки мы ему жизнь спасли. Надеюсь, не усадит обратно в подвал.
        За коридором последовала большая комната, явно предназначенная для отдыха придворных. В центре стояли несколько столов для игры в карты или «Голую Ренью», рядом со стенами расположились мягкие диванчики и столики со свежими газетами. В углу потрескивал искусственный камин с синим пламенем.
        Всех нас рассадили на разные диванчики, король же встал в центре, опершись на стол.
        «Скандал! Жена городского сапожника и его коза - одно и то же лицо! Только с макияжем и без» - заметила я кричащий заголовок в лежащей рядом газете. А под статьей подпись - Мстислав Астер. Надо будет повидать его как все закончится.
        - Оставьте нас, - приказал Робрет страже.
        - Но ведь, - попытался препятствовать один из гвардейцев.
        - И все же оставьте. Я смогу о себе позаботиться. Лучше проследите чтобы сюда никто не вошел. И скажите кому-то из алхимиков, пусть глянет на состав вина, которое я чуть было не выпил.
        Стражники одновременно кивнули головами и вышли из комнаты.
        Хоть за это спасибо. Сейчас в вине обнаружат яд и все встанет на свои места.
        - Как вас зовут? - спросил король у отравительницы.
        - Анетта. Анетта Фариди, - ответила она. - Мы с вами встречались…
        - Я помню, - оборвал король. - Где ты взяла вино, которое несла мне?
        - На кухне. Где же еще.
        - Я не верю, что Ян бросал кинжал в меня, - призадумался Робрет. - Если бы он хотел попасть - попал бы.
        Потом король медленно подошел к двери, открыл её.
        - Пусть проверят из какого погреба взяли вино, - сказал он и запер комнату.
        - Вряд ли убийца не рассчитала дозировку, - вмешалась я. - В чем смысл давать яд, который максимум положит вас на пару дней в койку?
        - Даже если там был яд, то я об этом не знала, - ответила Анетта.
        - Тихо, - остановил нас король и посмотрел на Яна. - Ты помог сбежать пленнице. И не какой-нибудь, а Темной правительнице. Это уже преступление, и не малое. Тянет на государственную измену.
        - Без неё я бы не справился, - ответил рыцарь. - Именно она поняла, что вас хотят отравить.
        - Или влюбился в неё и ради этого предал Свет.
        - Если бы дело было только в этом, то мы бы сбежали из дворца, и точно не рвались туда, где нас поймают.
        - А ты, - король повернулся ко мне, - С одной стороны тебя бы казнить. Это бы улучшило мою репутацию перед народом. А с другой…
        - А с другой что? - поднялась я. - У Вашей Светлости есть какие-то чувства ко мне, так? Из-за того, что кто-то одурманил Светлую голову этой самой Светлости?
        - Заткнись…
        - Нет, Ваше Величество, - я шагнула к нему. - Кто-то манипулирует и вами, и мной. Кто-то почти уничтожил Тьму и собирается сделать то же самое со Светом. И сейчас лучше всего не бросаться друг на друга, а объединится для победы над общим врагом.
        - Да? - Робрет посмотрел на меня порицающим взглядом. Будто учитель, готовый отчитать провинившегося ученика. - И кто же это? Может, покажешь, и мы все выясним?
        - А об этом следует спросить у неё, - я кивнула в сторону Анетты. - Кто её нанял? Кто помог устроится во дворец, ведь даже ночной сторож амбара с припасами проходит серьезный отбор, чтобы попасть сюда на работу. Несколько собеседований, магические и немагические обследования, хорошие рекомендации с предыдущих мест, даже диалог с обученным чтению мыслей магом с требованием открыть ему свой разум. Но ведь на время отбора систему упростили. А участниц и вовсе отбирали по паршивой анкете и размеру груди.
        Король призадумался, подошел к окну, выглянул в него, а потом резко повернулся к Анетте.
        - Система и правда была упрощена. Долгая возня с проверками оттянула бы отбор до зимы. Но для слуг, которые должны иметь со мной прямой контакт, все оставалось в силе. У тебя есть разрешение первого уровня для работы во дворце?
        Анетта Фариди закивала.
        - Да. Все в моей комнате. Со всеми печатями. Можете проверить.
        Она нервничала, хоть и всеми силами пыталась этого не показывать. Щеки краснели. взгляд метался по комнате, словно в поисках чего-то.
        Вот и попалась, голубушка.
        - Каждому из прислужников известен пароль для быстрого перехода в продуктовый подвал, но мало кто им пользуется, туда обычно ходит дежурный, - король склонился к Анетте. - Назови этот пароль.
        - Я его не помню, - еле слышно ответила она.
        Король вздохнул, снова подошел к окну, расстегнул воротник своего кителя.
        - Его трудно забыть. Потому что заучивают телепатически, - продолжил правитель. - Дверь спрашивает что делают влюбленные повара после первого секса? Ответ должен быть «второе, третье и дессерт».
        Анетта Фариди сильнее вжалась в кресло. Её кожа побледнела. А я с удовольствием наблюдала за властным, испепеляющим взглядом Робрета, который впервые на моей памяти был направлен не на меня.
        - То есть кто-то помог тебе получить все нужные документы в обход собеседований. Кто?
        - Может, я просто не…, - пробормотала она.
        - Кто тебя нанял? - прервал король. - Последний раз спрашиваю по-хорошему.
        В мгновенье в руке у Анетты блеснул небольшой кинжал. Все произошло настолько быстро, что я не успела разглядеть откуда он взялся. Не успел среагировать даже Ян. С какой-то немыслимой скоростью девица оказалась за спиной короля. приставила лезвие к его горлу.
        - Выпустите меня отсюда! А то я убью его! - закричала она, а я мгновенно вскочила на ноги. То же самое сделал и Ян. Он напрягся, словно пружина, готовая в любой момент выстрелить.
        Что делать, чтоб его все? Как ни я, ни рыцарь, ни король не смогли этому помешать? Но последний выглядел абсолютно спокойным, будто бы не стоял с ножом у горла, а сидел за столиком, попивая кофе и листая утренние газеты.
        - Последний раз спрашиваю, кто тебя нанял? - спросил он твердым, как камень, тоном.
        Мы с Яном переглянулись. Кажется, он понимал, что происходит. Расслабился, выдохнул, облокотился на стену. А спустя секунду поняла и я. За спиной Анетты завибрировала стена. Покрылась пузырьками, словно водная глядь, в которую что-то бросили. Пошла едва заметными волнами.
        Все происходило абсолютно беззвучно. Лишь в последний момент облаченная в форму слуги убийца поняла, что что-то не так. Но сделать ничего не успела. Высунувшаяся прямо из стены белоснежная рука ухватила её за запястье, вторая за ногу, третья за волосы. Длинное щупальце, похожее на змею, обвилось вокруг горла.
        Я стояла и смотрела на в состоянии отвернуть взгляд. А дворец с каждой секундой продолжал опутывать свою пленницу нитями, словно паук, решивший помучить свою жертву.
        Король все с таким же каменным лицом повернулся к той, которая только что собиралась его убить. Взял из её руки кинжал, повертел его в руках.
        - Так кто велел меня убить?
        - Я не знаю, - забормотала Анетта, пытаясь вырваться из лап дворца.
        - Кто?
        - Это была женщина. Лица я не видела. Отпустите!
        - Какая женщина? - спросила уже я.
        - Женщина, высокая, в темной одежде с капюшоном. Лицо она закрыла. Это была не иллюзия, я в этом понимаю.
        - Она помогла устроиться во дворец? - я подошла ближе, заглянула в её испуганные глаза. Она говорила правду, почему-то я в этом не сомневалась. Последнее, что ей надо сейчас - врать.
        - Она провела меня сюда и дала все нужные документы, - завыла она. По её щеке побежала слеза. - Отпустите! Я все расскажу!
        Король кивнул. Опутывающие Анетту Фариди белые нити мгновенно ослабли, впитались в стену, которая спустя несколько минут стала совершенно обычной, монолитной. словно ничего и не происходило.
        Неудавшаяся убийца короля стояла на коленях перед тем. кого она собиралась убить, и громко кашляла. Ян мгновенно оказался рядом с ней, поднял её, усадил на стул, связал руки за спиной.
        - Уж не думала, что меня будут допрашивать Светлый король и Темная владычица одновременно, - оскалилась Анетта. - Я вам все расскажу, если позволите уйти.
        Быстро же она осмелела и начала выносить требования. Может, стоило позволить дворцу делать с ней все, что угодно?
        - Я просто наемница, - сказала она. - Не питаю ненависти ни к Светлым, ни к Темным. Просто делаю работу за деньги. Таких, как я, много. Если они захотят довершить начатье, найдут другого, третьего, десятого. Чего вам стоит?
        - Ты не в том положении, чтобы ставить требования, - я склонилась к её лицу, но она не смотрела на меня. Её взгляд был прикован к Робрету Второму.
        - Это была она? - король кивнул в её сторону.
        - Нет. Вряд ли. Голос другой. Та была выше. Я действительно не знаю той, что меня наняла. Знаю только что она называлась именем Кара. Явно выдуманным. Но могу рассказать о кое-чем другом. У меня есть один знакомый. Его зовут Дункан. Тоже наемник. Не так давно он получил задание - убить младшего брата короля Робрета Второго. Дерия. Насколько знаю, он, в отличие от меня, справился.
        - Что? - лицо Робрета преобразилось. - Это ведь было нападение бандитов!
        - Заказчик хотел, чтоб так думали, - Анетта вздохнула, по очереди посмотрела на каждого из нас. - Дункан нашел обитающую в тех местах банду, влез к ним в доверие, рассказал о том, что узнал когда и по какой дороге будет ехать переполненный золотом караван. Конечно, он не упоминал про то, что этот караван принадлежит королю. Бандиты напали, завязался бой, а Дункан под шумок застрелил Дерия из кустов и ушел.
        - Где этот Дункан? - выкрикнул Ян.
        - Понятия не имею, - ответила Анетта. - Или уехал куда-нибудь, сменил имя и купается в золоте, или лежит в могиле. Он не дурак, знает, что после таких заказов долго не живут. Постарался спрятаться не оставив следов. Но был в его контракте один занимательный пунктик, который вас точно заинтересует.
        - Какой же?
        - Об этом я расскажу только если вы меня отпустите.
        Робрет Второй бросил быстрый взгляд на стену, та снова пошла волнами, от неё к неудачливой наемнице потянулись белые нити. На лице Анетты сразу же отразился испуг.
        - Ладно, ладно! - прокричала она. - Ему сказали, что вы обязательно должны остаться в живых.
        Глава тридцать пятая, в которой даже свинья меняется после свадьбы
        - Если еще раз ступишь на территорию города - казню, - сказал король, посмотрев в лицо Анетты Фариди.
        Та закивала, после чего правитель открыл дверь, впустил стражу.
        - Вывезите её за город и отпустите, - сказал он, а стражники, кивнув, уволокли Анетту из комнаты.
        - Вы и вправду её отпускаете? - спросил Ян.
        - Она расскажет своим друзьям из наемников, что король не такой уж и говнюк. Кто-то из них десять раз подумает прежде чем взять на меня заказ. Другие могут бросить преступность и поступить на государственную службу. Казни я её - получил бы врагов среди наемничьих организаций.
        - Не думаю, что это лучшее решение, - пробормотала я.
        - Цель найти заказчика, а не исполнителя. А по дворцу до сих пор могут бродить существа с черными мордами. Все-таки дворец все так же слаб.
        - Она знала больше о Дерии! - бесился Ян. - Я казнил себя за то, что его убили по моей вине!
        - Успокойся, - ответил король. - В наемничьих организациях никто не знает подробностей контрактов друг друга.
        - Может, она вспомнила бы что-то еще! - крикнул Ян, сделав шаг к королю. Казалось, что спор вот-вот перейдет в драку.
        - Дворец владеет способностью навевать страх. Мало кто удержится под его влиянием, - спокойно ответил король.
        - А что, если та женщина - Женьемина? - вслух предположила я.
        Все ведь сходилось. Она убрала Дерия, расчищая себе путь. Она приехала сюда на отбор. Она смотрела за всем. И в случае смерти короля сразу же заняла бы его место. Её не любят придворные, считают легкомысленной. Она ненавидит темных. И тут она раскрывает народу глаза на то, что её брат чуть было не подписал с нами договор и не женился на Темной властительнице.
        А после её поддержат и при дворе, и в народе. Недовольны будем только мы, но на нас всем наплевать. В мире осталось не так много Темных. К тому же леса нет, мест обитания паразитов осталось мало. Со временем от нас останутся совсем единицы.
        К тому же если драконами повелевает она, то заключение такого союза добавит ей баллов в копилку всеобщей привлекательности. А убийство короля можно повесить на кого угодно.
        - Она присутствовала когда умер Дерий, - все так же спокойно ответил король.
        А я-то думала, он взорвется из-за того, что я посмела обвинить Женьемину.
        - К тому же вряд ли моя сестренка на такое способна. Она и не особо рвалась к власти, - добавил он, смотря будто бы сквозь меня. Словно не хотел концентрировать на мне взгляд, пытался не замечать.
        А в моей голове тем временем возникла идея насчет того, как обнаружить черномордых. Вот только самой не справится. Нужна помощь. Вот только вряд ли король согласится на это.
        Робрет вздохнул, посмотрел на Яна, который, кажется, приходил в себя.
        - Проведи и её к выходу из дворца, - сказал он. - Пусть это будет благодарностью. Она помогла спасти мою жизнь, я дам ей свободу.
        - А как же… - попытался воспрепятствовать Ян.
        - Никаких «как же», - прервал его Робрет. - Я знаю что сделаю чтобы найти предателя. Она и её помощь не нужны.
        Он посмотрел на меня так, словно бы пожалел о своем решении выдворить меня из дворца. Но тут же принял прежний спокойный вид. Наверное, наложенные на Робрета чары симпатии все еще действовали.
        - Хорошо, - сказал Ян и мы вышли из комнаты.
        - Помоги мне, - сказала я, как только мы оказались за дверью. - Я не знаю что планирует король, но догадываюсь как выявить черноликих.
        - Чтоб оно все сгорело! - выругался Ян. - Я казнил себя за смерть Дерия, а король отпускает ту, кто может привести к убийце.
        - Так ты мне поможешь?
        - В чем именно? Король приказал вывести тебя за территорию дворца. Если скажешь куда пойдешь, можем встретиться позже. За тобой все-таки должок.
        - Я хочу помочь выявить черномордых. Убийство провалилось, они могут сами попытаться убить короля. подобраться к нему для них не проблема.
        Ян вздохнул. Посмотрел на меня, улыбнулся.
        - Что тебе для этого надо?
        - Не что, а кто. Малефарус.

* * *
        Я смотрела из окна избы Яна на улицы города. На залитые солнцем каменные улицы, красные черепичные крыши, увешанные разноцветными ленточками в честь скорого окончания отбора деревья, детей с деревянными мечами, неутомимо игравших в противостояние Света и Тьмы.
        Взрослые же были не очень довольны происходящим.
        - Долой короля! Нет договору с Темными! - орала толпа, перекрывшая каменный мост, который вел в южную часть города. В руках людей были рисованные плакаты с карикатурным Вольретом, восседающим на голове у Робрета, с обсыпанным красными сердечками королем, целующим моего отца в пятую точку, с ими же, но решившими, испугавшись народного гнева, вместе принять…
        Нет, не яд. Слабительное.
        А мы с Яном объезжали свинарник за свинарником, но великого Малефаруса нигде не было.
        - Вы недавно говорящего кабана не видели? - спросил Ян у прохожего, остановив избу у обочины.
        Кроме как спросить у людей вариантов не осталось. Они не каждый день видят говорящих свиней. Если где-то хрюволюционер наследил - слух об этом разнесется быстро. А лучшее место чтобы поспрашивать у народа, чем центральная площадь, трудно найти.
        - Что? - ответил ему тот. - Не, я грибов не люблю. Вот зять - грибник. То с цветами разговаривает, то с комарами политические дискуссии ведет, то просит рыбу стриптиз показать.
        - Все ясно, - вздохнул Ян. - Похоже никто не видел этого Малефаруса.
        Он не стыдился, даже улыбался. Хоть и понимал, что завтра люди начнут судачить о рыцаре, спрашивающем окружающих о говорящей свинье.
        - Вы с зятем поговорите, - крикнул прохожий. - Он священник в храме Света. Недавно отлучил от церкви осла за то, что тот публично демонстрировал наготу рядом с храмом!
        Где же Малефарус!? Не исчез же из города в самый разгар хрюволюции. Может, на шашлык ушел?
        - Вы свинью говорящую не встречали? - спросил Ян у другого прохожего.
        - Только говорящую белочку, - послышался пьяный голос в ответ.
        - С вами недавно не говорила свинья? - не терял надежды Ян.
        Еще немного и кто-то обязательно вызовет врачей…
        - Свинья? Нет. А стоп, подождите! Разумная свинья?
        Я выглянула и увидела тощего, как палка, господина с торчащими в разные стороны волосами и огромным красным носом. Чем-то он походил на мадам Швабру. я бы даже подумала, что они с ней брат и сестра. А еще от него несло помоями.
        Я подозреваю, что моя жена на самом деле - свинья! Она вечно жрет и принимает грязевые ванны.
        Ян поблагодарил, плюхнулся в кресло.
        - Не найдем мы твоего Малефаруса, - сказал он.
        И тут я поняла.
        - Стойте! - выглянула из окна и окликнула не успевшего отойти прохожего. - А где вы живете?
        - В северном районе, восьмой дом по Садо-мазевой, - обозвался он.
        - Ты что, думаешь его жена и правда - Малефарус?
        - Он сказал, что свинья эта разумна. За него такая точно не выйдет, Знаешь, где эта улица Садо-мазева?
        - Да, там раньше был сад и фабрика мазей. Вперед, изба! - сказал рыцарь и пересел поближе ко мне. Обнял за плечо, словно бы хотел успокоить и отвлечь меня от всего этого.
        Объятия были приятными и теплыми, вот только сам Ян выглядел грустным.
        - Случилось что?
        - Теперь меня точно из дворца выгонят, - сказал он.
        К счастью, ехать долго не пришлось.
        Как только мы въехали в нужный район, за окном я увидела огромное объявление, висевшее поперек улицы. На нем была изображена свиная морда рядом с надписью «Свинья, баран, петух и девушка ограбили магазины интимных товаров, нижнего белья и штор. Полиция за дело не берется! Просим помочь».
        - Кажется, мы на правильном пути, - усмехнулась я. Малефаруса на плакате, кстати, нарисовали довольно правдоподобно.
        Откинувшись на сиденье, я в очередной раз пыталась все сопоставить.
        Управлявший черноликими мужчина, та женщина, назвавшаяся Карой, могла быть просто посредником. У одного из монстров нашлась записная книжка с письменами на драконьем языке. Может, это кто-то из драконьих земель? Насколько знаю, люди там не живут. Даже еды, пригодной для нас, в драконьих землях очень мало. Но чем Тьма не шутит? Может, там есть кто-то из людей? При том этот кто-то освоил драконью магию, из-за чего я и не смогла распознать, что верховный маг ненастоящий. С чем-чем, а с волшебством драконов я не знакома.
        Но откуда драконья магия у меня? И как ею пользоваться?
        - Приехали, - сказал Ян, показывая на двухэтажный дом на пригорке.
        На что он точно не походил, так это на свинарник. Вокруг росли аккуратно остриженные кустики, ухоженные деревца, ровная трава, клумбы с разнообразными цветами. Оранжевая черепичная крыша сияла в лучах солнца. На заборе восседал черный кот, от вида которого мои мурашки на спине начали массовую демонстрацию.
        - Еще не прошло? - спросил Ян.
        - Все так же боюсь кошек. Но все равно придется идти, - я вышла из избы стараясь не думать о провожавшем меня взглядом кошаке. Но взгляд все равно чувствовался. Благо, от пушистого и хвостатого чудища меня охранял шедший сзади королевский рыцарь.
        Постучала в дверь и тут же услышала топот.
        Кажется, мы по адресу.
        - Сосе-е-д? Ты опять пришел мне лампочку вкрутить? Нет, мы не займемся хрю-хрю! - раздался голос из-за двери, а потом она открылась и я увидела вождя хрюволюции.
        На голове Малефаруса расположился белокурый кудрявый парик, а сам свинтус был одет в латексный комбинезон и белые кружевные трусики поверх него. Это чего так наш свинтус вырядился?
        - Да здравствует великий Малефарус! - сказала я шепотом.
        - Тихо! Теперь я не просто Малефарус, - ответил свинтус. - Днем я домохозяйка, а ночью Суперсвин!
        - Кто-кто?
        - Суперсвин! Хрю! - чавкнул Малефарус. - Моя попаданка передумала быть рабой для властного свинтуса. Теперь суперхрюроя хочет. Говорит, у них это крутые дядьки, одетые в обтягивающие костюмы, трусы поверх них и накидки! Мол, эти дядьки спасают людей! Пришлось ограбить несколько магазинов ради такого костюма!
        - А парик-то зачем? - спросила я.
        - Попаданка сказала, что у каждого суперхрюроя должна быть обычная жизнь! Вот я и… Домохозяйка! Хрю!
        - Как же хрюволюция? - удивилась я. Ведь хряк так долго жил этой мыслью.
        - Какая хрюволюция? - хрюкнул Малефарус. - Теперь я семейный свинтус. У меня жена есть. И команда суперхрюроев «Хромые».
        Кажется, семейная жизнь его малость подпортила.
        - Почему хромые-то? - удивилась я.
        - Жена хотела нас мыс… мыс… Как же оно? Мыстители назвать. Но я выговорить не могу. Потому хромые. Я Суперсвин, петух - Могучий козел. Это чтоб никто не догадался. А баран как был бараном, так им и остался. Да, еще четвертого нашли. Мужчина-кошка! Там, на заборе сидит. Его сверхспособность - это входить в доверие посредством мурлыканья и добывать важные сведенья!
        Малефарус поднялся на задние лапы, а его парик упал прямо мне под ноги. Кажется, он даже не заметил потери.
        - Ты можешь нам помочь? - спросила я.
        - Я? Я вас спасу! Потом догоню и еще раз спасу! - пафосным тоном вещал хряк. - Да, мне еще сегодня жену спасать. Она как раз по нижним кварталам гуляет.
        - Зачем же ты её туда пустил? Там же бандитов…
        - Затем и пустил. Чтоб спасти. Она сама говорит, мол, нам хреклама нужна! Хрю!
        - А как же «каждой свинье в королевстве годное свинство»? - вмешался Ян.
        - Сказал же, в прошлом это все.
        - Если ты нам поможешь, - продолжил Ян, - то король сядет с тобой за стол переговоров…
        Или же Малефарус окажется на столе переговоров. Печеный и с гарниром…
        - Политика? Хрю на вашу политику! - рявкнул Малефарус. - Теперь я больше беспокоюсь где взять тапочки не со свиными мордами, а с мордами людей…
        - Ну а если ты просто спасешь королевство, - предложила я.
        - А вот это - сколько угодно, - ответил Малефарус. - Суперсвин летит на помощь. Дайте только костюм доделаю! Что думаете по поводу эмблемы на хрюди? Рыло или куцый хвост? А маска мне нужна? Как думаете? Я вот думаю о маске с хоботом…
        - Постой, - сказала я. - Так ты можешь сделать так, чтобы все люди во дворце превратились в кур?
        - В кур? Вряд ли кто будет такому рад, - хрюкнул Малефарус. - Я бы точно не обрадовался. А я ведь - суперхрюрой! Да здравствует Малефарус, спаситель обездоленных, защитник слабых…
        Я и не думала, что попа Данки может так на кого-то повлиять. Превратить такого властного хряка, как Малефарус, в не пойми что.
        - Просто во дворце далеко не все люди. Кое-кто человеком только притворяется, - попытался объяснить Ян. - И мы не знаем кто именно. Вот если на время превратить людей в кур, то выйдет, что кто останется в человеческом обличье - не совсем человек.
        - Они же потом одним зерном питаться начнут! - воспрепятствовал Малефарус. - Полей не хватит!
        - Зато перестанут питаться свининой! - Ян присел и посмотрел Малефарусу в глаза. - Впрочем, если ты их превратишь их в поросят, тоже ничего.
        - А дворцовые чародеи что, не могут? - буркнул Малефарус.
        - Мы не можем им доверять, - сказала я.
        - Тогда так и быть! - ответил хряк. - Только поклонитесь великому Малефарусу!
        - Ты же теперь супер… Кто?
        - Это не значит, что мне не хочется потешить чувство собственного достоинства! - ответил свинтус и громко хрюкнул.
        Придется кланяться. Хорошо хоть на этот раз со стороны никто не видит. Я посмотрела на Яна, кивнула ему, что так нужно, и мы вместе склонились.
        - То-то же! - закричал Малефарус. - Обожаю, когда люди мне кланяются.
        - Когда подадим знак, начинай, - сказала я.
        - Так уж и быть. А после мне титул официального суперхрюроя королевства! И костюм с накидкой от лучших ткачей дворца! И годовой, нет, хрю, пожизненный запас груш и яблок. А еще бассейн с грязью. Большой, красивый…
        Похоже, Малефарус перечислять мог еще долго. Он, кажется, даже не заметил как мы отошли и направились к избе. Конечно, королю не понравится то, что мы превратим его подданных в кур, но зато потом спасибо скажет.
        Надо было еще спросить у него, что он внушил тому мужику, который подсказал нам дорогу. Наверняка это было бы забавно.
        Глава тридцать шестая, в которой драконы снова теряют совесть, к тому же чего-то требуют
        Оставалось лишь подать знак Малефарусу. Например, подняться на одну из башен, и запустить проекцию в виде рыла. И все присутствующие здесь политики будут…
        …заниматься именно тем, чем обычно и занимаются политики. А именно квохтать и спать. Может, никто из них и не заметит перьев и клюва?
        Стоит подумать где спрятаться, чтобы самой не заквохтать.
        - Дракон! Смотрите, дракон! - прокричал кто-то из слуг, как только мы переступили порог дворца и оказались в огромном зале с большущими, под стать самому залу окнами и множеством белых статуй, которые использовались тут вместо колонн. Дракон? Кажется, кто-то из слуг то ли пьян, то ли объелся грибов.
        - Откуда он тут взялся? - спросил другой голос.
        Я подбежала к окну, выглянула. Чтоб его, и в самом деле дракон! Огромные белые крылья взмахивали над башней дворца. Пасть раз за разом извергала огонь. Длинный хвост заканчивался острием размером с дом.
        Ян подошел ко мне и, судя по виду, тоже обеспокоился.
        Видеть ящера так близко мне еще не приходилось. В нем было свое очарование и грация, вот только любоваться им не позволял внезапно сковавший страх. Казалось, что исполинскому созданию хватит единого движения, чтоб обрушить как минимум часть дворца.
        И дракон прилетел сюда не в одиночестве. В вышине, среди редких белых облачков, показался еще один. На этот раз черный. А рядом с ними и третий, зелёный. Этот был немного поменьше своих собратьев, зато двигался как девушка, которую пригласил на свидание лысый толстяк с огромным носом. То есть очень-очень быстро.
        Со всех сторон доносились крики.
        - Спасайся кто может!
        - Бежи-и-им!
        - На нас напали драконы!
        Но ящеры не спешили нападать. Они словно изучали все с высоты полета. А на земле выстраивались войска. Каждый из солдат был вооружен луком, арбалетом или боевой магией. Все были готовы дать ящерам отпор.
        Только как мне казалось, своими стрелами они разве что заставят дракона почесаться. А вот ящер дохнет разок перегаром, то есть огнем, и большая часть солдат не уцелеет, а меньшая разбежится.
        - Никому не стрелять! Опустить оружие! Приказ короля! Эклер, магия соблазнения тебе не понадобится! Вступать в бой только если они первые проявят агрессию! - кричал командующий.
        Тот, кого командующий назвал Эклером, опустил взгляд.
        - Это что, ждать пока они первые решать познакомиться?
        Робрет и сам командир, похоже, понимали, чем грозит битва.
        А мы с Яном как завороженные смотрели на величественное существо, которое будто бы демонстрировало себя, хотело, чтоб люди поняли с кем они имеют дело.
        - Тебе нужно спрятаться, - сказал Ян. Он не бросился искать короля, не бежал к своим коллегам. да и вообще, кажется. больше беспокоился обо мне, чем о драконе.
        - Ну уж нет, - ответила я. - Если Светлый король выходит на контакт с драконами, мне необходимо при этом присутствовать.
        - Если дракон нападет, колонны здесь могут не выдержать.
        Этот зал действительно выглядел не самым надежным местом во дворце. Колонны, подпирающие куполовидный потолок, казались слишком тонкими. Делались они больше для красоты, чем для того, чтоб пережить атаку дракона.
        Воины с оружием наготове, грациозные дамы, мифические животные подпирали потолок своими руками. Сюда затесался даже водяной, скульптура которого была явно сделана еще до того, как он пристрастился к алкоголю.
        - Я не буду прятаться. - ответила я.
        - А ты почему не в платье цвета маразма северного полуночного ежа, лежащего на траве в полночь, с щелоковым, мягко касающимся пола шлейфом, контрастирующим с молочно белой кожей…
        Я повернулась и увидела стоящего рядом скелета. Может, он тоже боялся, по крайней мере нес чепуху.
        - Ах да, наш автор же не умеет описывать красивые наряды! Тогда ты должна быть голой!
        - Уйди, нежить, - бросила я и снова уставилась в дракона.
        Хлопки его крыльев были настолько сильными, что от них закладывало уши. Зачем они тут? Их вызвал тот, кто похитил Око Архидракона? Или они прибыли за артефактом сами?
        Одно из двух.
        Второй вариант явно лучше первого. Может, похититель отдаст им то, что забрал?
        Но пока что драконы не оглашали никаких требований. Они просто парили над дворцом, будто выжидая чего-то. Ящеры выглядели спокойно в отличие от людей, которые носились туда-сюда, паниковали, хватались за оружие.
        Верховный маг Хейрум шел по залу так, будто бы ничего не произошло. Он нес в руках длинный посох с светящимся голубым камнем на конце. Следом за ним брел еще с десяток чародеев.
        Хейрум бросил на меня неодобрительный взгляд и ушел во двор. Вскоре я увидела его через окно. Он вставил свой посох в землю, тот заискрился, камень на его конце стал ярче.
        - Зачем вы здесь? - сказал Хейрум, и его голос разлетелся по всему дворцу.
        Посох, кажется, был чем-то вроде усилителя.
        Но драконы не ответили. Все так же продолжали парить, бросая вниз хищные взгляды.
        А потом прозвучал голос. Он шел словно бы отовсюду одновременно - из стен, с потолка, от пола. Тон был шипящим, будто говорила змея, но все же слова различались.
        - Мы хотим видеть короля, - говорили драконы даже не открывая ртов. Как это у них получалось я не знала.
        - Робрет Второй, вызываем тебя на переговоры, - прозвучал еще один голос. Этот был ниже первого, но тоже шипящий.
        - Идем на улицу, - позвал Ян. - Там хоть под завал не попадем.
        Я оглянулась, увидела почти пустой зал, в котором находились лишь несколько гвардейцев. Похоже, король решил вывести всех отсюда.
        - Идем, - согласилась я.
        Мы покинули дворец через парадные ворота и вышли на лужайку, где совсем недавно начинался отбор. Этот момент казался таким далеким, словно прошла сотня лет. А момент, когда я бездельничала в Темном замке был еще дальше.
        Как же все может измениться за несколько дней! Я думала, что вечно буду нежиться в кровати почти до вечера, потом лениво просыпаться, любоваться закатом над Темным лесом, а потом бездельничать до самого утра то учась танцев у нежити, то создавая зелье, от которого можно побеседовать с кротами и уговорить их спасти мир от верблюдов-единорогов.
        А сейчас я уже как полноправная владычица Тьмы, присутствовала при переговорах Светлых с драконами с готовностью сказать свое слово.
        Я смотрела как из кристального дворца высовывается дорожка, а по ней выходит король Робрет Второй. Точно как в первый день здесь, разве что правитель не надевал парадных одежд. Он был одет в темно-коричневый камзол и серые брюки, заправленные в высокие сапоги. Разве что корону нацепил. Надо сказать, что она ему шла.
        - Здравствуйте, достопочтимые драконы, - представился Робрет. - Чем я могу быть вам полезен?
        Снова заговорили ящеры. Теперь в один голос.
        - Мы знаем, что у вас во дворце скрывается преступник, который кое-кого у нас украл.
        - Вы говорите о существах с черными лицами? - спросил король.
        - Да, именно о них, - казалось, что от драконьего голоса вибрирует земля. - Мы просим вас выдать нам вора и наших существ. В противном случае мы уничтожим всех, кто есть во дворце.
        - Я не знаю кто это, - ответил Робрет.
        - Мы дадим вам сутки на поиски, - ответили драконы. - Не пытайтесь покинуть дворец. Всех, кто попытается это сделать, мы уничтожим.
        С этими словами белый дракон взмахнул крыльями и взмыл в небеса.
        Яйца темнейшего Драхия!
        Еще ультиматумов от драконов не хватало. А кто-то уже бросился к входным воротам. Стражники попытались его остановить, но тот оттолкнул одного из них, перебрался через забор, и тут же был поражен молнией.
        Молния была необычной. Зеленого цвета. Такого же, каким светились наши с Робретом чаши во время отбора. Он как-то связан с драконами? Если да, то он должен быть в курсе того, как мне удалось овладеть драконьей магией.
        - Отведи меня к королю, - сказала я Яну.
        - Думаю, у него сейчас экстренный совет, - ответил рыцарь.
        А во дворе тем временем начиналась паника. Девушка по имени Катарина, приехавшая на отбор, громко кричала. Кто-то побежал вокруг дворца, наверняка в попытке перебраться через ограду. Блеск зеленой молнии явно дал понять - ему это не удалось. Вокруг охраны выхода собрались несколько десятков человек. несколько мужчин устроили драку.
        - Пошли, - сказал Ян, указывая в сторону дворца. - Надеюсь, ты уж наверняка передумала бежать?
        Несмотря на все, рыцарь не выглядел испуганным. Впрочем, именно такое поведение и подходит рыцарю.
        - Бежать передумала, а вот увидеть короля не откажусь. Требую аудиенции от сил Тьмы для координации действий в экстремальной ситуации.
        - Попробуем пройти через черный ход, - сказал Ян. - Пробиваться через толкучку - не лучший вариант.
        Черный ход некультурного человека…
        Дворец живой, а значит, слово «задница» вместо черного хода ему вполне подходило.
        Задниц у дворца, конечно же, было много. Ян провел меня через ту, что скрывалась за неприметной дверцей, которую я даже не заметила, когда направлялась в свинарник к Малефарусу. Находилась она прямо рядом с избятником, откуда слышался голос ремонтника.
        - А какое имя мы дадим мальчику? - говорил он. - Смотри, какой он высокий. Посох скорости? Замечательно. А твоей девочке? Которая черненькая. Лесная поляна? подойдет!
        Я не удержалась и заглянула внутрь.
        Мастера по избам не интересовали ни драконы, ни Светлые, ни Темные, ни черномордые. Он абсолютно спокойно вел диалог с королевской избой, а рядом с ним бегали два избенка - один на высоких ногах с покосой крышей, второй поменьше, полностью черный.
        Счастливое семейство прямо!
        Вместе с Яном я вошла в проход, поднялась по лестнице.
        - Зал совещаний, - Ян указал на дверь, рядом с которой дежурили двое стражников. - Внутрь нас не пропустят. Можем подождать.
        И тут двери открылись прямо передо мной. В проеме показался король. Выглядел он задумчивым и отстраненным. Подошел ко мне, посмотрел свысока, словно собирался отдать приказ.
        А затем отдал. Яну.
        - Отведи её в комнату, а потом вернись ко мне.
        - Что вы собираетесь делать? - спросил рыцарь.
        - Отведи её в комнату, - настоял король.
        Глава тридцать седьмая, в которой я пытаюсь найти виновного и нахожу его
        Мы направились по коридорам дворца.
        Те казались бесконечным переплетением высоких и просторных помещений с высоченными потолками, в которые запросто поместился бы рогатый слон, небольших, похожих на пещеру переходов и широких комнат которые словно бы служили для отдыха заплутавшим в этом лабиринте.
        Похоже на кишечник.
        Мы с Яном шли молча. В голове были совсем не те мысли, чтобы любоваться друг другом. Почему драконы появились именно сейчас? Не нападут ли они в любом случае? Что будет со Светом? со всем городом?
        Думаю, Робрет и не пытается найти того, кто стоял за черномордыми. Если не нашел до сих пор, за один день вряд ли найдет. Скорее эвакуирует через телепорт всех, кто есть во дворце.
        Мы подошли к комнате, где я обитала. Дверь тут успели заменить.
        - Прошу. - сказал Ян, открывая её передо мной. Я собиралась войти внутрь, но тут же рыцарь взял меня за руку, я обернулась и наши губы соприкоснулись в поцелуе. Я даже на мгновенье забыла про короля, черноликих и витающих над дворцом драконов. Может, это то самое чувство, которое приходит один раз в жизни, по крайней мере к Темным?
        Внутри все трепетало. Бой сердца стал подобен грому. Мурашки на спине явно праздновали.
        - Будут новости - скажу, - Ян вздохнул и отпустил мою руку. - А сейчас мне пора к Робрету.
        Я кивнула, вошла в комнату. Как ни странно, все оставленные мной вещи остались здесь. Наверное, не успели убрать.
        Подошла к окну. Хм, а ведь отсюда виден весь двор. Вон там вполне себе можно перелезть через забор. И там тоже. Дальше ограда становилась выше, перебраться стало бы проблемой даже для более тренированного человека, чем я. А как там моя куртка невидимая поживает?
        Она нашлась в шкафу. Целая и невредимая.
        Если король решит устроить побег, то вряд ли пригласит с собой владычицу Тьмы. Может, он все еще в меня влюблен, но явно не дурак. Вот мой путь к выходу. Драконы вряд ли умеют видеть человека под невидимостью, да еще и ночью.
        Нужно дождаться ночи и уходить отсюда.
        Я беспокоилась о Яне. Но вряд ли король оставит его тут на погибель. А вот меня брать с собой может и не захотеть.
        Мне не сиделось. Хотелось действовать, а не сидеть на месте, но что сделаю с самими драконами? Дождаться ночи и сбежать. Если драконы уничтожат дворец, у Света уже не будет такого перевеса, как раньше. У них найдется множество других проблем.
        Впрочем, я сомневалась в своем решении сбежать. Что-то во мне изменилось за время пребывания здесь. Раньше убежала бы не думая. Еще и пожар на прощание устроила бы или еще какую-нибудь пакость. А сейчас - сомненья, сомненья и снова сомненья.
        - Ну и как? Хороший? - услышала я мужской голос за дверью.
        - Конечно. С большой, с системой вентиляции, комфорт на высшем уровне, - ответил ему второй. - Даже ароматическая система есть.
        - Может, ты поторопился с покупкой гроба?
        - Король сказал, что драконы перекрыли возможность открыть портал. Так что нет.
        Чтоб его! Значит, никакой эвакуации не будет.
        Я еще раз посмотрела в окно, нашла взглядом места, где можно перемахнуть через ограду. Ну уж нет! Если буду уходить отсюда, то только вместе с Яном. Как минимум я ему кое-что должна.
        А ведь человек или люди, которые это затеяли, тоже не захотят умирать тут. И явно попытаются удрать. Как и все остальные, кто находится здесь. Яйца Темнейшего Драхия!
        Но сидеть здесь тоже не вариант. Стоит пройтись по дворцу и поискать виновника торжества. А куртка-невидимка придется кстати. Помню, как отец напился и сделал комбинезон-невидимку, который не скрывал одну единственную часть тела.
        Иду себе на кухню а навстречу мне левитирует большой и толстый…
        …нос.
        А так как у отца тогда был насморк - картина была та еще.
        Я надела куртку, вышла из комнаты. Вокруг все было спокойно. Лишь издали слышался голос. Кто-то, кажется, молился. А может. храпел? Светлые молитвы иногда не отличаются от храпа.
        Я шла медленно, прислушивалась. Нигде, ничего. Направилась в тронный зал, где стоял такой же увядший трон королевы а рядом с ним цветущий короля. Когда-то в детстве, помню. верила, что Светлый трон выглядит как большущий ночной горшок. Здесь находились лишь двое дежурящих стражников. Правда, они не дежурили, а играли в карты прямо на королевском троне.
        - Я когда-то татуировщиком работал, - сказал один. - И как-то узнал, что моя жена изменяет. Я её усыпил и сделал ей татуировку в интимном месте. «Ты дурак».
        - И чем история закончилась?
        - Тем, что любовник вытатуировал под ней мне ответ. «Сам дурак».
        - Ходи давай, дурак.
        - А самое смешное, что после того, как мы с ней разошлись, она только через полгода это все дело заметила и пришла просьбой удалить. Там до той поры новые татуировки появились. «Здесь был Аргенар», «С любовью от сборной города по гонкам на избах», «Вольрет рулит, Свет параша», «Сниму дом без привидений. Дорого. Спрашивать Боргена», «Долбанный призраконенавистник. Призрак графа Дилане».
        Я аккуратно прокралась мимо них, аккуратно прошла в крыло, где ночевали придворные. Сразу же услышала шаги и увидела высокого, под два метра мужчину, мерившего шагами большую, заставленную цветами комнату.
        Найти бы Яна! Только я не знала где он может быть. Даже где находятся комнаты рыцарей не знала. Шла все дальше и дальше всматриваясь и вслушиваясь.
        - Я хочу провести последнюю ночь вместе с тобой. Всегда хотела, но боялась. что это будет немного больно, - послышался женский голос. Его обладательница сидела в большом мягком кресле и возбужденно беседовала с кактусом.
        - Пустите меня! Пустите! - доносился еще один женский голос. - Мы же все умрем? А, ну если умрем, то можете не отпускать.
        Навстречу мне по коридору прошли трое рыцарей. К сожалению, Яна среди них не было, но все же я пошла за ними. Может, приведут меня к нему. Но потом рыцари разошлись в разные стороны, я выбрала одного из них, направилась следом, но тот пришел на кухню и попросил у повара дать ему что-нибудь перекусить.
        Кто-то старался делать вид, что все идет как надо, хоть и получалось из рук вон плохо. Кто-то явно нервничал. А кто-то исправно выполнял свой долг, промытый всевозможными клятвами. идеологиями и пропагандой.
        Я быстро прошла через кухню, направилась дальше. Еще не хватало, чтобы меня заметил говорящий помидор. На кого-кого, а на ожившую еду невидимость точно не рассчитывали.
        Поднялась на этаж выше, где располагались комнаты самых высших чинов при дворе. И заметила одного из черномордых. Выглядел-то он как человек, и был начальником гвардии. Вот только раньше, до того, как они узнали, что я их вижу, у него горели глаза и не было носа.
        Он стоял заложив руки за спину, будто что-то охранял. Только что? может, конечно, это был настоящий человек и король приказал ему что-то стеречь. А может, он так справлялся с нервозностью. Но проверить все же стоило.
        Тут же я обнаружила бутылку из-под вина, которая стояла недалеко на подоконнике, и которую пока не успела убрать обслуга. Взяла её, прошла к лестнице, бросила вниз, послышался звук разбитого стекла.
        К счастью, его услышал и охранник. Он словно бы очнулся ото сна, посмотрел по сторонам и направился на звук. Я же подошла к двери, заглянула в замочную скважину. За ней была чья-то комната. К счастью. на ключ её не запирали. Я аккуратно, стараясь не скрипеть, прошла внутрь, закрыла за собой дверь.
        Внутри находились целые покои, явно принадлежавшие далеко не последнему человеку во дворце. Рядом находился огромный продуктовый шкаф с наложенным на него долговременным заклинанием охлаждения и отделением, в народе называвшимся «местом для любовника», потому что трудно найти человека, который туда не поместится.
        Чуть дальше стоял небольшой круглый столик, судя по рисункам на нем, сделанный на заказ. Вокруг него несколько кресел из драгоценных металлов. Впереди было большое окно, демонстрировавшее искусно сделанную иллюзию заката над рекой. Если прислушаться и принюхаться, чувствовался даже плеск волн и речной запах. Может даже расположившиеся на берегах и в лодках иллюзорные рыбаки неиллюзорно матерились, когда рыба срывалась с крючка.
        Я услышала голос. При чем он явно не был иллюзией и доносился из соседней комнаты. К счастью, дверь не закрыли плотно и не входя я увидела спальню с широкой кроватью, на которой спиной ко мне сидела женщина. А перед ней стоял мужчина, которого в этот раз я рассмотрела отчетливо.
        Высокий, широкоплечий, темноволосый. По телосложению он полностью подходил под человека, который командовал черноликими.
        - Мы обещали им свободу, - сказала женщина.
        - Не зная, что сюда припрутся драконы, - ответил мужчина. Во дворце, кроме того случая, я его не видела, хоть чувствовала. что он не последний человек здесь.
        Голос, насколько помню, у него был тот же, что и тогда.
        - Мы просто сбежим?
        - А что нам остается? Если драконы испепелят тут все - пес с ним. Это даже нам на руку. Через месяц предъявим права на власть. Перенесем королевскую обитель обратно в Анесьену. Или отстроим дворец. Только уже без всяких духов.
        - Но ты им обещал…
        - И хотел выполнить обещание. Но не могу. Умирать ради этих существ, что ли? Одевайся, мы уходим.
        - Уверен, что нас выпустят? Не стража, а драконы.
        - Уверен, если я буду королем. Драконов я знаю. А Робрет дал им обещание. Они не убьют его, пока срок не истечет.
        Тут же мужчина начал меняться на глазах, растягиваться, словно состоял из резины. Он стал чуть выше, стройнее, на лице появилась бородка, волосы укоротились. Спустя миг передо мной стоял Робрет. Даже взгляд был тем самым, которым король смотрел с многочисленных портретов.
        - Ну, чего ждешь? - спросил он. - Одевайся.
        Женщина поднялась, подошла к шкафу, на мгновение бросила взгляд в мою сторону, словно почувствовала что-то. Я инстинктивно отклонилась, но все же успела увидеть её лицо. Лицо принцессы Женьемины.
        Глава тридцать восьмая, в которой я сражаюсь за Свет
        Как этот мужчина превратился в другого человека, я не знала. Есть два основных метода изменения внешности. Первый - это иллюзия. Но тот, кто знает куда смотреть, хорошо знаком с оригиналом или просто сильный маг может её раскусить. Второй - это алхимия и мимики, как у Мстислава, что притворялся девушкой почти весь отбор. Но там свои ограничения - нельзя изменить рос, размер рук или ног, да и вообще все, что связано с костями.
        Но этот мужчина использовал что-то за гранью моего понимания и знаний. Он буквально трансформировался на глазах, изменял и рост, и длину волос, даже борода появилась, что при иллюзии делается очень долго.
        А не драконья ли это магия?
        Женьемина быстро одевалась. Она надела легкую, удобную походную одежду. завязала волосы в хвост. На её лице читалась грусть. Она не была согласна со своим спутником, но однозначно признавала его авторитет. Это её муж? По крайней мере кольцо на пальце у него осталось даже после смены облика.
        Я затаила дыхания, ожидая, пока они пройдут мимо. Направилась следом.
        Выглядевший в точности как Робрет мужчина что-то показал человеку на входе жестом. Тот кивнул и ушел.
        - Мы не встретим настоящего Робрета? - шепотом спросила Женьемина.
        - Он сейчас в противоположном крыле дворца. Вряд ли. А если что - у меня есть небольшая штучка, которая на минут пять сделает нас невидимыми.
        - Хорошо. - принцесса боялась, дрожала, иногда оборачивалась, будто чувствовала мое присутствие. Я же старалась не шуметь и у меня даже более-менее получалось.
        Они спустились вниз, вышли через главный вход. Солдат, охранявший его, мгновенно поклонился Робрету. А потом направились к главным воротам.
        На улице уже стоял поздний вечер. Лишь вдали над городом слегка багровели небеса. Из города доносились крики, народ, кажется, не переставал бастовать даже несмотря на драконов. в небесах одна за другой вспыхивали звезды. Луны в этот раз словно направлялись в противоположные друг от друга стороны, чтобы через месяц встретиться вновь.
        - Открывайте, - сказал фальшивый король стражникам на входе.
        - Приказали никого не выпускать, - ответил один из стражников.
        - Вы вообще видите с кем разговариваете?
        - Вы же сами и предупредили, что не выпускать даже вас.
        Женьемина оглянулась по сторонам. В её лице прочитался страх.
        - Идем, - сказал ей её спутник.
        Что они собрались делать? Может, мне стоило подойти к страже и сказать, что король ненастоящий? Но вряд ли они поверят хоть кому-то, а тем более мне. Был бы рядом Ян…
        А тем временем Женьемина вместе со своим таинственным спутником подошли туда, где я собиралась перемахнуть через забор. Они остановились чуть дальше, за кустами. так, чтоб не особо просматриваться.
        - Сейчас сделаю нас невидимыми. Потом подсажу тебя, ты перелезешь. Я за тобой.
        - Мне страшно…
        - Не бойся. Все будет хорошо. Мы…
        В этот момент принцесса набросилась на своего спутника и поцеловала его. Буквально повисла на нем с таким видом, будто они впервые встретились после долгих лет разлуки.
        - Раньше когда я становился твоим братом, тебе было противно это делать, - сказал он.
        - Хоть ты и выглядишь как он, но я все равно чувствую, что это ты.
        Когда это он становился королем? Это было при мне или еще до? Ладно, не важно.
        Тот улыбнулся.
        - Идем. Все будет хорошо, - сказал он и они пропали.
        Вот теперь будет сложнее. Я подошла ближе и услышала звук шагов. Что делать? Идти за ними? Нужно понять куда они отправляются. Пока этот человек выглядел как король, поднять шум я не могла.
        Я подошла к стене, прижалась к ней. Увидела табличку «научу ваших тараканов в голове петь популярные песни. Слушай музыку на ходу». Услышала голоса.
        - Уцепилась?
        - Не знаю. За что-то да. Руки своей не вижу.
        - Цепляйся сильнее. Перелезай!
        Потом послышалось, как рвется ткань. Она тихо застонала.
        - С тобой все в порядке?
        - Да. Ногу слегка поцарапала.
        - Теперь я. Сейчас.
        - Постой. Тут что-то не то, - сказала Женьемина. - Это ведь невозможно!
        - Что? Подожди, сейчас.
        Я побыстрее подобралась к месту, где они перебирались через забор.
        - Робрет, сволочь! Он нас обманул! - послышался голос незнакомца.
        А я выбралась на забор, увидела пустую вечернюю улицу, у обочины которой сидел лишь один бездомный. На его шее красовалась табличка «Тренинг для бездомных. Сколько времени не мыться? Какая помойка выгоднее? Как уложить даму в постель одним вздохом? Записывайтесь».
        Вокруг светились фонари с магическими светляками внутри, купол храма Света, сияющий над рекой монолит Треугольника, крыша городской мэрии, съехавшая крыша психиатрической лечебницы.
        Но как только я перешагнула через забор, все изменилось. Картинка перед глазами померкла, потеряла цвет и насыщенность, потом расползлась, словно была нарисована на попавшем в воду листе бумаги.
        Передо мной был дворец. И за мной был дворец. Исполинское строение, через которое пророс кристалл, в котором отражались звезды и луна. Перелезая через забор, я возвращалась обратно.
        От непривычки я оступилась, упала вниз.
        Больно же так шлепнуться. Яйца темнейшего Драхия! К тому же моя куртка-невидимка порвалась и теперь лежала на траве прямо перед Женьеминой и её спутником.
        - Да кто у нас тут? - спросил он, на ходу меняя облик на тот, с которым я видела его в комнате принцессы. - Сама темная владычица! Пыталась сбежать? Чего же ты не убежала, когда был такой шанс?
        Я мгновенно поднялась на ноги, позабыв о боли.
        - Придется от тебя избавится, - сказал он и его руку окутало зеленое свечение. Точно такое же, какое окутывало мою чашу на отборе. Ко мне потянулось зелёное пламя, а я инстинктивно закрылась руками, зажмурилась, приготовилась к боли, но ничего не почувствовала.
        - Магия драконов! - прозвучал голос незнакомца. - Слишком долго ты контактировала с Оком Архидракона. Вот только пользоваться ты ей не умеешь. К счастью, эта магия убивает и Темных паразитов.
        Я открыла глаза и увидела вокруг себя зеленоватый энергетический кокон. А за ним стоял незнакомец, из руки которого в мою сторону тянулись язычки зеленоватого пламени. И я чувствовала, что вот-вот они доберутся до меня. Он был прав, этой магией я пользоваться не умею.
        Яйца Темнейшего Драхия!
        Я пятилась назад, враг наступал, и я чувствовала, что моя защита вот-вот лопнет. Даже не знаю как умру: мгновенно или помучаюсь?
        Я держалась из последних сил в надежде что кто-то придет. Но никто не спешил мне на помощь. В какой-то момент стало настолько жарко, что я почувствовала себя рыбой на сковородке, готовой выполнить все десять желаний, лишь бы перестали жарить.
        Похоже, неприятные ощущения все-таки будут.
        Глаза слезились, во рту пересыхало, движения сковывала непонятная сила. А вот незнакомец был абсолютно спокойным, как велрийский монах при чтении эротики. Его лицо не выражало ни единой эмоции, словно он не убийство совершал, а читал утренние газеты. Меня слепило от его зеленого пламени. Пришлось зажмуриться, а потом я упала на траву.
        Открыла глаза и увидела Яна, который с саблей в руках атаковал недруга. Тот пытался достать его магией, но Ян блокировал заклинания с помощью странного вида перчатки.
        Я встала в желании помочь рыцарю, но сделать этого мне не дали. Передо мной сразу же возникла Женьемина с кинжалом наизготовку. Я еле успела отскочить и не попасть под удар.
        К сожалению, оружия у меня не было. А без неё не знаю как долго выдержу. Женьемина же не останавливалась. Налетела на меня в попытке нанести смертельный удар и чуть это не сделала, но я вовремя отпрыгнула и она лишь сделала еще одну дыру на моей куртке.
        - Держи, - крикнул Ян, бросая мне кинжал. Поймать его я смогла, но снова едва увернулась от удара принцессы.
        Вот теперь силы более-менее выровнялись. Я попыталась достать её, но принцесса оказалась проворнее, чем я думала. Она парировала удар, сразу же перешла в атаку, заставив обороняться уже меня.
        Кинжалы со звоном соприкоснулись, потом снова и снова. А принцесса, несмотря на то, что была хрупкой, помельче меня, оказалась довольно напористой. Она то пыталась достать меня сверху, то сбоку, то подныривала снизу, вынуждая меня отступать.
        В итоге я уперлась спиной в решетку ограды. Отступать было некуда. В глазах Женьемины уже читалось предвкушение последнего удара.
        Она занесла кинжал, но в последний момент я поднырнула ей под руку и ударила в бок. Едва зацепила, но кровь у принцессы пошла. Она искривилась, пересиливая боль, зашипела.
        Кажется, это только добавило ей злобы.
        Я бросила беглый взгляд на Яна, который все еще сражался с чародеем. Он прыгал, увертывался, вертелся как волчок, использовал боевую магию, оказывался то на ветке дерева, то на заборе, то на траве. Но, кажется, чародей был сильнее.
        Он почти не двигался, лишь направлял зеленые сгустки энергии или пытался достать Яна чем-то наподобие магического кнута. Когда же рыцарь пытался ударить, маг мгновенно окутывался полупрозрачным щитом.
        Воспользовавшись тем, что я отвлеклась, принцесса чуть было не выколола мне глаз. Благо, в последний момент я смогла уклониться и кинжал лишь слегка задел мое ухо.
        Попыталась нанести ответный удар, но принцесса вмиг отпрыгнула, оттолкнулась от дерева и ударила ногой мне в живот. Я упала, но сразу же поднялась, успев схватить случайно подвернувшийся под руку камешек. Швырнула его в противницу и попала прямо в бровь.
        Та на мгновенье зажмурилась, а я бросилась на неё.
        Но она все же вывернулась. Оказалась у меня за спиной и лишь сантиметра ей не хватило чтобы оборвать мою жизнь.
        - Не думала, что Светлых принцесс учат драться, - прошипела я с желанием слегка перевести дух. Противнице эта пауза, кажется, тоже требовалась.
        - Отец настаивал, хоть мне это и не нравилось, - с надменностью в тоне проговорила Женьемина. - Но он нанял лучших учителей в королевстве, и со временем я привыкла.
        Она резко сделала выпад, но я смогла увернуться, контратаковать, заставляя уходить в защиту её.
        - Зачем тебе это все? Власть?
        - Какая власть? - ответила она. - Мне никогда не нравилась политика и все, что с ней связано. Все эти натянутые улыбки, подковерные интриги, вечные требования то от одних, то от других. Нет, дело не во власти. Дело в любви.
        Женьемина прыгнула на меня, я отклонилась. Кинжал принцессы лишил меня лишь локона волос. Прыгнула на неё, атаковала то справа, то слева, то снизу, но противница отклонялась и блокировала.
        А затем краем глаза я увидела Яна. Тот висел в воздухе, прижатый телекинезом к дереву. Вокруг его шеи был овит зеленый энергетический кнут. Сабля лежала на траве, поблескивая в лучах обоих лун.
        Я на мгновенье забыла про принцессу, готовую в любой момент убить меня. Внутри меня словно ударил какой-то импульс, отрезающий меня от всего происходящего.
        Я бросила кинжал прямо в спину чародея, который удерживал рыцаря. Сперва мне показалось, что он даже не почувствовал этого. Стоял и не шевелился. А потом энергетический кнут растаял в воздухе. Ян упал на траву, а вслед за ним и маг. Склонился, а затем ударил лицом в траву.
        На мгновенье я подумала, что Женьемина не упустила шанса, что я уже истекаю кровью, но благодаря выбросу адреналина не почувствовала этого.
        Но Женьемина стояла и смотрела на все. Она выронила кинжал, громко крикнула и побежала к падшему чародею.
        Глава тридцать девятая, в которой почти все проясняется, но куры все еще готовы к бою
        Картина изменилась. Потеряла четкость и красочность, по ней побежали волны, которые будто бы смыли одну реальность, заменяя её другой. Стены, башни и пристройки размывались, а вместо них вырисовывалась стена с портретом седовласого усатого господина, на голове которого восседала индюшка.
        Ну а под портретом в кресле сидел король. Здесь же был и морщащийся от боли Ян. Похоже, тот чародей сломал ему руку.
        - Как ты? - спросила я, подбежав к нему.
        - Жить буду, - ответил он.
        Тут же в комнату вбежали двое магов-лекарей, посадили Яна на стул, дали ему какой-то эликсир.
        Принцесса Женьемина тоже была здесь. Она вжалась в большое кресло с зеленой обивкой и тихо плакала.
        - Ведь это все было нереально! - сказала я королю. - Драконы, их требования, все остальное, что произошло после того, как я вернулась во дворец. Искусственный мир, созданный дворцом!
        - Вы были реальны, - ответил король.
        - Зачем это все? - я была зла на правителя. Там ведь могли убить и меня, и Яна.
        - Я не сомневался, что затеявший все человек попробует покинуть это место в такой ситуации, - ответил король. - Эгоистично убежать, оставив всех на сожжение.
        Я ведь тоже собиралась убраться отсюда. И лишь когда узнала, что Ян во дворце и побег не планируется, передумала.
        - Была группа лиц, которых я в той или иной мере подозревал, - добавил король. - Они и оказались в этой реальности.
        - Ян тоже был среди них?
        - Поначалу да. Потом я его вывел. Но когда он увидел, что ты в опасности, а дворец не может мгновенно вас выбросить, сказал, что пойдет тебя спасать.
        Рыцарь, кажется, приходил в себя. Он уже не морщился от боли, спокойно сидел, пока женщина в мантии мага-лекаря обрабатывала его руку эликсиром и накладывала бинты.
        - Обычный человек ведь тоже мог попытаться сбежать отсюда и не захотеть умирать! - еще больше злилась я.
        - Потому дворец на выходе проверял эмоциональное состояние, - сказал король. - Но спутник Женьемины еще больше выдал себя, когда превратился в мою копию. Кто же это был, а? Женьемина, поведаешь нам?
        - Ты сволочь, Робрет! Как и наш отец! - прошипела она, окинув всех, кто находился в комнате, змеиным взглядом.
        - Ты знаешь, что тебе грозит наказание, - Робрет медленно подошел к сестре. - А по дворцу еще ходят существа с черными мордами. Ты умеешь ими управлять?
        Из стены показались молочно-белые нити. Они неумолимо приближались к принцессе, от чего у той лицо превратилось в гримасу испуга.
        - Я не могу ими управлять и не знаю под кого конкретно они маскируются, - пробормотала Женьемина, когда нити коснулись её рук.
        - Кто они? - спросила я.
        - Созданные драконами существа, - отвечала она, а её взгляд шнырял по комнате.
        - Они что-то наподобие морлоков? Големов? Или нежити? - задала вопрос я.
        - Морлоки, големы, нежить - только вы, Темные, создаете жизнь ради того, чтоб лишать жизни других, - Женьемина не хотела смотреть на меня. Она уперлась взглядом в стену, но в то же время дрожала от страха. Дворец, похоже делал свое дело.
        Во она загнула - нежить только для того, чтоб других жизнь лишать. Вампиры вон часто со скелетами и женятся. Чтоб не хотелось полакомиться.
        - А кто они? - спросил король. - Шпионы, способные мимикрировать под кого угодно, добывающие сведенья для драконов?
        - И все же драконы лучше людей, - буркнула принцесса. - У вас на уме шпионы, солдаты, прислужники. А эти существа воплощают искусство. Способности к иллюзии им нужны ради театральных представлений. Их звуки, влияющие на дворец, драконья музыка. Драконья музыка не просто звуки. Она забирается прямо в душу, может вызывать множество эмоций и чувств. Но людям этого не понять. Дворец - это ведь дух. Потому они смогли навеять ему слабость. Они даже убить никого не могут!
        Я вспомнила, как один из черноликих собирался убить меня, но пожалел, что не может этого сделать. И теперь, если принцесса не врала, я понимала почему.
        - Откуда они здесь взялись? - продолжил расспрашивать король. - Кто в конце концов был с тобой?
        В этот момент нити, овившие запястья принцессы, сжались, та закричала, посмотрела ненавидящим взглядом на своего брата.
        - Ты убил моего мужа!
        - Твоего мужа? - сморщился король. - Твой ведь какой-то актеришка, а не чародей…
        - Актеришка… А еще он - тот самый шут, которого когда-то наш отец вышвырнул из дворца. - фыркнула Женьемина. - Я влюбилась в него еще подростком. И знаешь что с ним сделал наш отец?
        - Выставил из дворца, эту историю я знаю, - ответил король.
        - Не просто выставил. Он наказал его так, как не наказывают убийц, - продолжила Женьемина. - Приказал провезти его на земли Темных и бросить в их лес. Он рассказывал, как видел там оживающую траву, волков размером с дом, хищных фей, деревья с живыми корнями, задницу с ручкой, задницу с ножкой… И все хотело его сожрать. Но он не сдался, выбрался и стал известным актером. Он рассказывал про ужасы, которые ему пришлось пережить у вас, - Женьемина одарила меня хищным взглядом. - Задался целью уничтожить это проклятое место. А потом со своей труппой поехал к драконам, давать представление. Именно там он повстречался с черными, обучился драконьей магии. Когда же он приехал оттуда мы встретились и поженились.
        - А заодно украл у драконов их существ? - король сел рядом с сестрой, и та плюнула ему в лицо.
        - Он хотел дать им свободу!
        Робрет вытерся рукавом, вздохнул, снова перевел взгляд на Женьемину.
        - Свободу, забрав их с территории, где они обитают, и заставив принимать участие во всем этом?
        - Он говорил, что для драконов они как вещи. Предметы. Как этот стул! Архейл же хотел дать им свободу! Возможность принимать решения самостоятельно! Они даже не могут размножаться, потому что все мужского пола! Я тоже хотела их освободить. Они не заслуживают драконьего рабства.
        Женьемина опустила взгляд, словно бы о чем-то сожалела.
        - Нужно было просто убить тебя вместе с Дерием. Со временем народ смирился бы с моим правлением. Но хотелось, чтобы все были на нашей стороне. Придворные, народ, слуги. А ты, - она подняла взгляд. - Ты такой же, как и отец. Ты заслуживаешь того, чтоб тебя ненавидели!
        - Сколько черномордых во дворце? - спросил король. - Как их отличить от человека?
        - Я сама не знаю. Можешь пугать меня дворцом, отдавать в руки палачей. Я не знаю. Архейл привел их, а не я.
        Кажется, помощь Малефаруса нам все-таки пригодится!
        - А Око Архидракона? - поинтересовалась я. - Как твой муж управлял драконами?
        - Понятия не имею, - ответила Женьемина. - Он боялся, что я попадусь. Потому не говорил обо всех подробностях.
        - Оно существует. Он говорил мне, а ты слышала, - настаивала я. - Он сказал, что именно из-за контакта с ним мой паразит исчезает.
        - Я не знаю что такое Око, - по слогам повторила Женьемина.
        Принцессе явно хотелось чтобы это все побыстрее закончилось. Казнит ли её Робрет? Собственную сестру? Вот уж не думаю. Максимум - скажут, что она сделала то, что сделала под влиянием своего мужа и отправит куда подальше.
        - Черномордые могут действовать сами? - спросила я, буквально вскочив с кресла.
        - Могут, - ответила Женьемина. - Они были как-то эмоционально связаны с Архейлом. А теперь… Теперь они не подчиняются никому.
        - Нужно найти их.
        - Не найдете. Только мой муж знал в каком они виде, - прошипела принцесса. - А ведь они могут довести дворец до сумасшествия. Как и любого человека. Даже тебя, король. Представь, что ты чувствуешь множество эмоций одновременно, как драконы.
        - Найдем. Если подадим знак Малефарусу, - предложила я, А Ян в ту же минуту кратко пересказал о нашем плане.
        - Подай знак этому вашему Малефарусу, - сказал Робрет, не отрывая взгляда от сестры, а та в свою очередь посмотрела на нас злобным взглядом, заерзала в кресле и если бы не дворец, то сейчас наверняка бросилась бы на кого-то.
        Не думала, что король согласится так быстро на превращение дворца в курятник.
        - Чего ждешь? - Робрет посмотрел на меня, подошел к двери, открыл и в комнату вошли двое рыцарей - парень и девушка. - Сопроводите мисс Ядвигу куда ей нужно.
        Рыцари дружно кивнули.
        - А потом приведите её сюда, - приказал король.
        Я посмотрела на Яна, тот был не в том состоянии, чтоб идти со мной. Он кивнул.
        - Иди, спасай Свет.
        - Сперва нужно набрать кое-каких ингредиентов…
        - Иди, - кивнул король.
        Я вышла вслед за рыцарями, один из них пристроился впереди меня, второй сзади. Чувство постоянного взгляда в спину немного бесило. Вдруг шедшая за моей спиной девушка - черномордая, и в любой момент может ударить в спину? Потому я постоянно оглядывалась.
        Шедший впереди рыцарь подошел к двери, постучал.
        - Почему наказали солдата, который оделся раньше всех? - спросила дверь.
        - Он надел презерватив вместо головного убора, - ответил шедший впереди рыцарь.
        - Это неполный ответ.
        - Точно. Цвет презерватива не по уставу.
        - Проходи.
        За порогом оказался алхимический склад. Чего тут только не было! Эликсиры от лысины, мазь для увеличения самой главной части тела писцов - руки, зелье для создания пирамид на мужском торсе. Кубики что, вышли из моды?. Интересно, Кому это нужно? Даже такая экзотика, как порошок, превращающая вшей в хищников, после чего они начинали охотиться друг на друга.
        Я взяла кое-что из пиротехники, смешала, добавила пропитанный зельем конструкции лист бумаги с надписью «Малефарус». Не мешало бы, конечно, взять немного его шерсти, чтоб хряк ментально почувствовал призыв. Но у меня его не было. Сойдет, думаю. Сигнал увидит весь город.
        - Теперь нужно на башню.
        Рыцари по команде кивнули. Вслед за ними я направилась по лестнице вверх. Только бы свинтус не спал и не занимался исполнением супружеского долга. Как это происходило у него с попой Данки я и представить боялась.
        Пройдя по лестнице, я оказалась на одной из башен дворца, откуда открывался вид на весь город. Стояла поздняя ночь, но Антенери все равно был объят огнями. Кто-то продолжал бастовать и сжигал на одной из площадей огромное чучело короля, кто-то требовал появления королевы, а кто-то просто предпочитал ночное время суток дневному.
        Ладно, если что послание провисит до утра так точно. Насыпала в жаровню смесей, перемешала, те заблестели, что означало, что не напутала с пропорциями. Полила сверху спиртом. Теперь поджечь.
        И тут же услышала тихий свист, издаваемый черномордым.
        - Знаете что? Вы достали, - сказала я.
        Глава сороковая, в которой куры Свет спасли
        - Плохое настроение? Заклинания не работают? Черномордые достали появляться в конце глав? Не беспокойся, поможет СветМагНадзор! - послышался откуда-то голос нежити.
        Конечно же, нежить мне не поможет. Она слушалась только своего создателя. А черномордый издавал тот самый звук, от которого недавно у меня начинали путаться мысли, тело опутывали спазмы, я падала на пол…
        Свист, шипение, щелканье, от которых сводило дыхание и хотелось закрыть уши. Но сейчас эти звуки казались мне мелодичными, и даже гармоничными.
        Оба рыцаря стояли как завороженные и смотрели куда-то сквозь меня. Выглядело это слегка жутковато. Два человека словно бы обратились в кукол.
        А потом я увидела самого черноликого, который поднимался по лестнице на вершину башни. Он был в своем естественном обличии - красные глаза и черная голова, на которой они располагались. На миг стало страшно. Что он задумал?
        Я выхватила саблю из ножен рыцаря и приготовилась к бою.
        - Я хочу поговорить, - сказал черномордый. - Тот человек обманул нас. Сказал, что даст нам свободу, но не дал. Может, другие люди помогут нам? У нас появились разногласия по поводу того, что делать. Я решил попросить помощи у тебя.
        - Сдайтесь, - ответила я, - и мы сядем за стол переговоров.
        - Я не против. Но не все из нас поддерживают такой подход. Они грозятся свести людей с ума. Я знаю что ты задумала. И все же прошу помощи потом, когда все закончится, - с этими словами он развернулся и спустился вниз по лестнице, а рыцари ожили. Они смотрели друг на друга, не понимая что происходит.
        Мне было жаль Черноликих. Я не видела как обходились с ними драконы, но сейчас они не выглядели ужасными монстрами из кошмарного сна. Они были существами, которые хотели свободы, но в итоге их обманули, оставив на волю судьбы.
        Но все же пока что они представляли опасность.
        Я поспешила поджечь жаровню.
        Вспыхнул огонь, ярко-оранжевый луч начал подниматься в небеса. Яйца Темнейшего Драхия, это было красиво! Словно исполинская огненная игла прокалывала мир насквозь.
        Послышался треск, я сделала несколько шагов назад, не желая сгореть если вдруг что напутала с компонентами. Посмотрела наверх, где затмевая яркостью звезды, вырисовывалась надпись «Малефарус».
        Какое-то время ничего не происходило. Спит наш хрюрой, хрюволюционер и все прочее? Комплексует из-за того, что он лысый, толстый, и обтягивающий костюм на нем совсем не смотрится? Или решил, что пес с жалкими людишками, да здравствует хрюволюция, куцых в короли и все такое?
        А потом я увидела небольшие точки над городом. Сперва решила, что мне мерещится, но когда услышала квохтание и крик петуха, поняла, сюда слетаются все куры города!
        Бежим, - крикнула рыцарям и метнулась вниз по лестнице.
        Со всех ног я рванула вниз, бегом спустилась по ступенькам. Никак не запомню расположение комнат в этом дворце! Сперва вышла к небольшой двери с надписью «Альтернативный трон». За дверью оказался туалет.
        Потом оказалась на кухне, где повар в одних трусах явно проигрывал в карты помидору.
        В ушах уже слышалось кудкудахканье, хлопки куриных крыльев. А еще где-то послышался голос Малефаруса.
        - Куры не летучие мыши, но тоже пафосно! Да здравствует великий Малефарус!
        - Опять ты напился как человек, - ответила ему попа Данки.
        Я выглянула в окно и увидела, как куры, сбегающиеся буквально отовсюду, запрыгнули на стерегущих ворота стражников, и те сами в мгновенье обратились в кур и присоединились к сумасшедшему марафону. Сзади послышался петушиный крик. Наверняка у моего сопроводителя выросли перья.
        Куры распространялись по территории дворца, бились в окна, где-то послышался треск разбитого стекла.
        Быстрее! Нужно быстрее прятаться!
        - Куд-кудах!
        К счастью, пока еще это говорила не я.
        Я пробежала через тусклый кабинет. Кажется, туда. Открыла дверь, заперла её за собой, отдышалась, и увидела короля, спокойно сидящего за столом. Ни Яна, ни Женьемины тут не было.
        Робрет второй выглядел спокойным. Даже слишком спокойным. Сидел за столом, не обращая на меня ни малейшего внимания, что-то писал на бумаге.
        - Да. слышу, - сказал он, не отрывая взгляд от бумаги. - Всех, кто не превратится в курицу, заберет дворец.
        - Где Ян? - спросила я.
        - В одной из реальностей дворца. Думаю, ему не стоит превращаться в петуха. Меня он и в человеческом виде устраивает. А тебя?
        - Меня…
        Ему мышиного облика уже раз хватило.
        Я не поняла к чему он ведет и не знала что ответить. Лишь слышала кудахтанье за дверью и надеялась, что птицы сюда не ворвутся.
        - Ты уже сделала свой выбор в пользу него? - спросил король, все так же не поднимая голову.
        - Робрет, тебе-то какая разница? - я подошла к нему, оперлась на стол. - Ты же понимаешь, что тебя одурманили? Что твои эмоции не настоящие? Ты же не планируешь в самом деле сделать меня своей женой?
        Король поднял взгляд, посмотрел на меня.
        - Дворцовые ученые и алхимики исследовали тот порошок, что вы с Яном нашли в шкатулке. Это смесь каких-то трав, названий которых я не запомнил. Растут они в драконьих землях. Да, действительно, одна из них вызывала чувства к тебе. Но её действие недолгое. Оно давно закончилось. Что есть сейчас - настоящее.
        - А другие травы? - попыталась направить разговор в другую сторону я.
        - Другие заставляли меня кое о чем забыть. Третьи - для изменения внешности. Четвертые - дня навивания воспоминаний, которые мне не принадлежат.
        - Так ты не…
        - Сейчас узнаем, - сказал Робрет, поднялся, подошел к двери, открыл её и в комнату, громко кудахтая, влетела курица. Король тут же схватил её, запер вход. Птица сперва клевала правителя, но со временем успокоилась. Робрет держал курицу на руках, аккуратно поглаживал по голове. Кажется, это ей даже нравилось.
        - Видишь? - спросил король. - У меня не растут крылья или клюв. Мне не хочется поклевать пшеницы. Значит, я - не человек. Давно уже подозревал, что со мной что-то не то, но думал, что это пустые фантазии, вызванные стрессом и навалившимися событиями.
        Робрет уселся обратно в кресло, все так же держа курицу. А я удивлялась. Если передо мной не Светлый правитель, то кто тогда? И куда дели оригинал?
        - Тогда кто ты? - прямо спросила я.
        - Точно сам не знаю. Но есть одна догадка. Наши чаши светились одинаково, помнишь? Или те письмена на драконьем, которые на проверну оказались обычными стихами, но они пробудили во мне какие-то воспоминания. Ты говорила, что муж Женьемины сказал, что драконью магию ты получила контактируя с Оком Архидракона. А почему это самое Око Архидракона должно быть какой-то безделушкой? Блестяшкой? Чем-то в таком духе? Почему оно не может быть живым и разумным существом? Может, потому драконоведы и не нашли Ока - потому что это не артефакт.
        Я вспомнила, что говорил муж нашей принцессы об оке. Тогда же я проверяла врет ли он. Он не врал. Ведь правда, если Око Архидракона и есть Робрет, а я пошла бы к нему и о всем рассказала, понятия не имею как все пошло бы дальше. Может, он не поверил бы. А может, и допустил, что это возможно.
        - Я понемногу начинаю вспоминать, - продолжил король. - Архидракон - это не какое-то существо или персонаж мифологии. Архидракон - это орган власти. Драконий совет. Есть Разум Архидракона - тот, кто заведует знаниями драконов. Есть Коготь Архидракона - тот, кто завидует армией. Есть Голос Архидракона - тот, через кого выражает свое мнение народ. И есть Око Архидракона - тот, который наблюдает за народом и следит за исполнением законов. Если сравнить с людскими названиями, то это как министр образования, министр обороны, министр социальной политики и министр внутренних дел. Короля у драконов нет. Драконы - телепаты. Они чувствуют друг друга за огромные расстояния. Что, если кто-то похитил Око Архидракона, внушил ему чужую память, наделил чужой внешностью, заставил ненавидеть тьму, из-за чего Око отдал приказ нескольким драконам уничтожить его? Я ведь действительно ненавидел Темных. Пока не встретился с тобой. На мою ненависть откликнулся мой народ. И дворец не слушается меня как следует не из-за Черномордых, а потому что на каком-то уровне чувствует, что я не тот, кому он присягнул. Если бы он
работал в полную силу - мигом бы нашел виновных. В вине, которым меня травили, алхимики нашли перетертые стебли белого дружинника. Это яд. Но человеку, чтобы умереть от него, нужно выпить не меньше литра. А вот дракона убьет несколько капель.
        Король встал, посмотрел на меня свысока.
        - Я не Робрет Второй. Я не король Света. Я - один из драконов. И не имею права находиться на этой должности. Завтра я сниму с себя полномочия и отправлюсь домой.
        - А где настоящий Робрет? - удивляясь, спросила я.
        - Не знаю. Наверное, его убили. Или пленили. Но наверняка у Архейла нашелся сообщник среди драконов. Вернувшись домой, мне предстоит поведать о нем драконам и попытаться найти.
        - А власть? - спросила я. - Кто получит титул Светлого короля?
        - Не хотелось бы обременять вас излишней бюрократией. Завтра я повторю последний этап отбора. На нем будет названо имя королевы. Королева вступает в должность когда садится на трон и тот реагирует, и лишь после этого проводится церемония бракосочетания. Если я отрекусь в момент, когда победительница уже стала королевой, но еще не стала моей женой, у Света будет правительница.
        - Но если ты объявишь, что ты - не Робрет, отбор сочтут незаконным, - сказала я.
        - Не сочтут. Потому что королеву должен согласовать дворец и присягнуть ей на верность. В этом и заключается последний этап отбора. Претендентка садится на трон и дворец решает, оживет трон, или нет. Раньше король и дворец приходили к согласию в этом вопросе. Сейчас же я дал ему возможность выбрать самому. И ты можешь принять участие в последнем этапе.
        - Я? Светлый дворец выберет Темную правительницу? - похоже, он насмехался.
        - Он не делает различий между Светлыми и Темными, а в документах нет условия, что Темный не может занимать престол Света. Да и на себя посмотри. Из-за контакта со мной от твоего паразита остался лишь след. Зато ты владеешь драконьей магией, что даст тебе возможность заключить договора с моим народом. Они пойдут с тобой на контакт, потому что драконья магия - не только волшебство, а еще и признак того, что человек, котором она дарована, достоин драконов. Есть лишь один способ передачи человеку магии драконов. Дракон должен сделать это по доброй воле. Ты мне понравилась - магия передалась. Если я вспомню больше - смогу научить тебя ею пользоваться.
        - Не шути, Робрет или как там тебя зовут, - вздохнула я в готовности засмеяться. - Даже если дворец меня и выберет, то что народ? Народ никогда не примет меня как их королеву.
        - У тебя можно сказать уже нет паразита. В лицо они тебя не знают, могут заметить лишь внешнее сходство с той, кого видели на рисунках. Можно объявить, что вся история со Тьмой - лишь вранье и проделки Женьемины и её мужа. К тому же будет хорошо, если ты сразу вступишь в брак с тем, кого народ уважает.
        - Так говоришь, будто дворец уже меня выбрал.
        - Может, и выберет, - усмехнулся Робрет. - Все-таки тебя готовили к роли правительницы, пусть и Темной. А вот твоих конкуренток - нет. Всяко, если выберет он, можешь выбрать и ты. Даже Яна. Вот только он и политика - вещи противоположные, если не взаимоисключающи. А можешь выбрать и меня, что по сути династический брак с одним из влиятельных драконов. Впрочем, об этом еще рано говорить, - сказал король и уставился обратно в свой лист бумаги.
        А я подошла к окну и выглянула на улицу. Там. посреди деревьев и кустов уже был один из черноликих. В естественном обличии, с большими красными глазами и без рта.
        Он стоял рядом со стеной, а его руки и ноги связывали переплетения белых нитей. Кажется, все закончилось, ни эти существа, ни те, кто их сюда привез, Свету больше не угрожали.
        А вот мне все еще предстояло пройти испытание и сделать выбор.
        Глава сорок первая, в которой я выбираю себе мужа
        Наконец-то мне удалось отоспаться!
        Яйца Темнейшего Драхия, давненько я так хорошо не высыпалась!
        Поднялась с кровати, потянулась, и увидела серебристое платье, которое кто-то принес сюда, пока я отдыхала. Ну вот, сейчас собираться, краситься, обувать неудобные туфли. Делать этого совсем не хотелось. Вместо этого я бы подольше полежала в кровати.
        Но надо так надо. Я встала, умылась, принялась полезать в платье. Видеть себя в зеркале было непривычно. Паразита не было. Совсем. Не было и привычных Темным кругов под глазами. Разве что кожа осталась бледноватой, но это же так красиво!
        Мне приснился зомби. Тот самый, который говорил, что какой-то автор не умеет описывать еду, потому герои вечно голодны. Во сне он стоял напротив меня и твердил, что я стану королевой, иначе читатели разгневаются.
        Чепуха какая-то.
        А еще он говорил, что мне нужно обязательно выбрать Робрета.
        Это мы еще посмотрим.
        Платье, кажется, пошили прямо на меня. Сидело оно отлично. Со слегка расширявшейся к низу юбкой, и тем, что называлось рюшами, или как бы сказал Малефарус, хрюшами по ней. А вот на голове - хоть птиц разводи. Гнездо гнездом. Возиться с волосами было лень, я собрала их в пучок. Слегка подкрасилась и вышла из комнаты.
        - Позвольте вас проводить, - услышала голос Яна и повернулась.
        Тот стоял, облокотившись о стену и улыбался. Кажется, и с его рукой было все в порядке. Оделся он в белоснежный парадный мундир с синими погонами и портупеей. Кажется, не тот, в котором он был, когда мы шли на бал.
        - Проводите! - с улыбкой ответила я.
        - Как шутил один дворцовый ученый, проводимость дамы равна возможности оказаться с ней в одной постели.
        Я взяла Яна под руку и мы зашагали по совершенно пустым коридорам. Все уже в сборе, что ли?
        - Король рассказал мне о том, что вы обсуждали, - сказал Ян.
        Я промолчала.
        - И кого ты выбрала?
        - Монетку брошу, - ответила я. - Или вообще одна останусь. Заведу себе скелета-прислужника, зомби-уборщика и алкоголика-сантехника. Главное - последних двух не перепутать.
        - Все шутишь, - пробубнил рыцарь. - А сердце что говорит?
        - Оно говорит на архенейском наречии. Знаешь, как они бубнят. Ничегошеньки не разобрать.
        - Король уверен, что ты сядешь на престол, - сказал Ян. - Думаю, тебе стоит выбрать его. Хоть он и не настоящий Робрет, но получил его память и умения. Он умеет править. А еще это способ объединить всех. Свет, Тьму, драконов. Я же, если честно, не хочу улыбаться послам, проводить переговоры, принимать решения о судьбе целых поселений. Не мое это.
        - Можешь сбежать чтоб я часом тебя не выбрала, - ответила я. - Совершенно случайно. Монетка так упадет.
        Ян лишь усмехнулся. Он был красив. По крайней мере мне нравился. Я поймала себя на мысли, что меня никогда не привлекали Темные мужчины. Среди них были вполне хорошие люди, но вот как мужчины - не мое. Даже чисто в плане внешности.
        Наверное, пойми я это когда была дома, заподозрила бы себя в каком-нибудь извращении с мудреным названием, заканчивающимся на изм, и начала бы искать похожие случаи в книгах, а затем готовила бы эликсиры, чтобы раз и навсегда избавиться от этого «недуга».
        Ян открыл передо мной дверь в переполненный тронный зал, где собрались как первые, так и не очень лица дворца. Советники, командиры армии, дворяне, управляющие мануфактурами - тут было почти что не протолкнуться. Даже Мстислав здесь был. Вот кого я точно не ждала. Если стану королевой - надо будет позволить ему взять интервью у черноликого.
        Прислужники в красных жилетках едва успевали разносить вино. Пахло духами и сигаретным дымом. В центре зала пара шутов показывали пантомиму о короле и его троне. Мало кто знал, что у неё есть и другой смысл - король на горшке. Те, кто замечали скрытый смысл, начинали смеяться.
        Но королю, похоже, было плевать. Он смотрел с трона на это все с некой грустью во взгляде.
        Когда шуты закончили, он встал, вздохнул.
        - Я не буду долго разглагольствовать и читать заготовленные речи, - сказал он. - Все просто. Каждая из претенденток подойдет сюда и сядет на трон королевы. Под которой он оживет, та и будет следующей королевой Света. Прошу.
        Первой подбежала девушка в желтом платье и с массивным ожерельем на груди. Она поклонилась перед правителем в реверансе, уселась на трон, но ничего не происходило.
        - К сожалению, это не вы, - сказал Робрет.
        Девушка с сожалением вздохнула, но ничего не сказала.
        Вторая претендентка в голубом платье с блесками даже поклониться забыла. Сразу же вскочила на вожделенный стул и ничего не произошло.
        - И не вы, - сказал Робрет.
        Следующие девушки садились на трон одна за другой. Не происходило ничего. Послышался чей-то голос, говоривший, что королева выбрана не будет. Ну а я пошла последней. Кто-то крикнул в спину «она же Темная». Но мне было все равно.
        На мгновенье мне захотелось уйти. Ну какая из меня Светлая королева? Такого ведь в истории никогда не было.
        Но я все же подошла к трону, поклонилась, как полагается, уселась на трон и почувствовала, что лечу. Подняла взгляд и не увидела никого. Ни короля, ни придворных, ни конкуренток. Лишь бескрайний океан, упиравшийся в горизонт, а над головой блеклое, словно выцветшая картинка, небо, на котором не было ни туч, ни солнца.
        У трона каким-то чудом выросли белые крылья. Они то вздымались вверх, то опускались вниз. Я в одном из миров, созданных дворцом?
        Слышался шум волн, чувствовались морские запахи. А я летела с какой-то немыслимой скоростью, чувствуя, как ветер бьет в глаза. Мне было страшно. Одно неверное движение - и я в черных водах бесконечного океана.
        Мимо прошло огромное, круглое серое животное на шести лапах. Исполинская туша с похожими на колонны ногами брела прямо по воде. У неё был огромный, поднятый вверх хвост, а по всему телу рассыпалось множество глаз, которые одновременно смотрели в меня. Но самым странным в этом существе была его тень. Она напоминала человеческую. Тень огромного человека, который по размерам мог бы равняться с самим существом.
        Непонятное создание остановилось прямо передо мной. Взгляд тысячи его глаз, больших и маленьких, буравили меня, словно присматривались. Ветер прекратился. Мгновенно, словно выключился. Волны застыли. Все выглядело так, словно очень могущественный чародей убрал течение времени.
        Мне было страшно. Сердце трепетало, пальцы сжимались в кулаки. Но в то же время становилось интересно. что это за место и куда я попала? В этом месте было какое-то неуловимое отличие от всех других созданных дворцом реальностей.
        И тут тень ожила. На ней появлялось множество глаз. На голове, на теле, на руках и ногах. В то же время на существе, которое её отбрасывало, глаза исчезали. Исполит начал выцветать, терять осязаемость, превратился в бесформенную серую гору, а спустя секунду слился с тенью. Человеческая фигура тени же наоборот стала осязаемой, но все такой же черной, расплывчатой, и с миллионом глаз. Словно кто-то прорезал эту фигуру прямо в мироздании, и с той стороны неизвестные существа всматривались в меня.
        Волны океана ожили и потянулись к небесам. Это захватывало дух. Они меняли форму, цвет, некоторые превращались в зеленеющие горы, другие в необычные деревья с похожими на змей ветками и парящими радом с ними в воздухе камешками, третьи в непонятных созданий, у которых не было голов, зато по всему их телу были раскиданы глаза.
        Прямо из-под воды выросла покрытая травой и мхом поляна. Трон начал опускаться вниз, аккуратно встал на плоский камень. А человекоподобное существо с миллионом глаз все так же продолжало смотреть на меня.
        - Ты знаешь кто я? - послышался шепот в оба уха одновременно.
        - Ты - дух дворца? А это мир, из которого ты прибыл?
        - Когда-то я был ученым. Путешествовал от мира к миру на межзвездном корабле.
        - Треугольнике?
        - Вы называете его треугольник. На нем я прибыл сюда. Приземлился, взял образцы и собирался улететь, - тихо нашептывал голос. - Но ваш воздух для меня - что вино для вас. Я взлетел, но не смог справиться с кораблем, разбился и умер. Из-за меня появилось то, что вы называете Светлой магией. Источники энергии с моего корабля, кристаллы, оказали внимание на вас, давая вам способности, которых до того у вас не было. Но я не мог упокоится даже в виде духа. Хотел вернуться обратно, но в вашем мире нет того, кто способен доставить меня домой. Но потом я увидел мир, такой непохожий на наш. Мир, у которого есть потенциал. И я решил помочь.
        - И стал помогать Светлым королям? - спросила я.
        - Светлые, темные, какая разница? - ответило существо с множеством глаз. - Мой вид когда-то тоже грязнул в войнах с себе подобными. Но потом мы стали едины. У меня есть некая связь с вашими правителями. Как живыми, так и мертвыми. То же самое предлагаю и тебе.
        - Почему именно мне, а не другим претенденткам? - спросила я.
        - Мой вид всегда во многом полагался на интуицию, - ответил дух. - И я чувствую, что именно в твоих силах объединить всех, кто живет в твоем мире. А отказаться от моего дара ты сможешь всегда.
        - Что же, - усмехнулась я, - тогда отказываться не стану.
        И мир засиял. Сияло буквально все, начиная со странных деревьев и заканчивая горизонтом. Один из глаз существа начал расти настолько стремительно, что спустя мгновенье заполонил все.
        Но это было приятно, словно я пришла с промерзлой улицы и оказалась в горячей ванной.
        Зрачок глаза увеличивался ежесекундно, пока не пришла сплошная чернота. Потом в черноте начали проступать образы: начищенный до блеска пол, шут в разноцветном костюме, лица придворных, сам король, который сидел рядом.
        - Трон ожил! - крикнул кто-то. - Слава королеве!
        - Слава!
        - Как так? Этого не может быть!
        - Да ну его все!
        - Да здравствует королева!
        Отовсюду доносились голоса. кто-то был доволен, кто-то не очень. я нашла в толпе Яна. Тот, похоже, грустил.
        А я ощущала какую-то неведомую силу. Словно бы мы с дворцом были едины. Закрывала глаза и могла заглянуть в каждый уголок этого места. Хоть в засыпанную золотом и бриллиантами сокровищницу, хоть на созданный дворцом тропический пляж, хоть в темницу, где томилась принцесса Женьемина.
        Я уже придумала ей наказание, хоть и наказанием это назвать было сложно. Пусть дворец создаст отдельную реальность, где её муж все еще жив, где она сможет дожить свою жизнь наслаждаясь его обществом и забыть, что её мир ненастоящий.
        Я видела черноликих. Всего семеро. Они тоже находились в одной из искусственных реальностей. Сидели на берегу реки в густой траве и смотрели вдаль. Они просили. На своем странном шипяще-звеняще-щелкающем языке просили помочь их народу.
        А потом я открыла глаза и прошлась взглядом по удивленным лицам присутствующих.
        - То есть я могу отдавать приказы?
        - Можешь, - ответил Робрет.
        Что там я хотела? Уволить мадам Швабру. Всех Темных выпустить из тюрем. А тамошнюю охрану превратить в лобковых вшей.
        Кто-то это услышал, кто-то нет, кто-то что-то забубнил про себя, а Робрет встал, заставив голоса замолчать.
        - Итак, Свет получил королеву, - сказал он. - Я же складываю свои полномочия, отказываюсь от должности.
        - Что?
        - Так нельзя!
        - Вы должны жениться!
        На лицах всех вокруг появилось удивление. Они смотрели по сторонам, не зная, что происходит и в надежде, что Робрет вот-вот скажет, что он пошутил.
        - Тихо! - король остановил вновь вспыхнувший гомон. - Я отказываюсь. Ухожу. Это решение не противоречит закону. Останусь лишь в одном случае - если меня выберет королева.
        Робрет отошел в сторону, а трон, на котором он сидел, словно бы выцвел. Обрамляющие его листья скручивались, становились черными. Королевский стул потерял цвет, даже будто уменьшился.
        - Выбор твой, королева, - продолжил Робрет, а Ян сделал шаг вперед.
        Я смотрела то на одного, то на другого. То на рыцаря, то на дракона, которого насильно заставили стать Светлым королем. Я знала кого выберу. В душе словно что-то переключилось. Будто пробудилось нечто, спавшее там с моего рождения. К счастью, это что-то не храпело. Зато иногда говорило во сне, словно делая мне подсказки.
        Это был мой отбор. И я выбрала победителя.
        Теперь я понимала, что люблю только одного. И готова разделить с ним всю оставшуюся жизнь.
        - Ты станешь моим мужем? - спросила я, и протянула руку в сторону избранника.
        Глава сорок вторая, в которой что-то кончается, что-то начинается
        Если честно признаться, то мне никогда не нравились свадьбы. Ни по Темному обряду, ни по Светлому. А моя свадьба тем более проходила в не самой здоровой обстановке. Несколько придворных начали открыто протестовать, пришлось вмешаться охране. У одной из расстроенных результатом дам началась истерика, она невесть откуда взяла метлу, принялась летать по залу и орать.
        И лишь когда все успокоились, а самые активные покинули зал, приступили к самому обряду. Сперва внесли ту самую чашу, которая использовалась на испытании. Мы с моим женихом по очереди испили из неё, а потом поднимали чашу вверх, чтоб все увидели сияние.
        Потом, перед самой процедурой обмена кольцами, перед нами появилась курица. К счастью, заклинание Малефаруса с неё спало, и она не превратила нас из виновников торжества в праздничный обед. Зато какое-то время простояла с таким видом, будто сама готова провести церемонию.
        Потом появился Светлый священник.
        - Граждане суслики! - начал он.
        Что? Это какая-то здешняя традиция?
        - А так же хомяки, огромные крысы, летающие водоросли, телепортирующаяся рыба, комар, поющий мне на ухо гимн города, и кошмар, взирающий на все с балкона, - он посмотрел на стоящую там как будто по стойке смирно мисс Швабру. - Смерть, вот вам здесь не место. А, косу дома оставили? А-а, вы не смерть! Говорите, дизайнер. И после прихода новой королевы среди сусликов в моду войдет черное. Ладно, продолжим церемонию…
        Кажется, это и был тот самый священник-грибник, про которого рассказывал кто-то из прохожих, когда мы с Яном искали Малефаруса.
        - Зря разных видов грибов намешал, - продолжил священник. - Вот вы - единственный человек из присутствующих, - указал он на того, кто человеком как раз не был, а был великим Малефарусом, для которого я все же решила ввести должность королевского хряка.
        - Быстрее давай, - крикнул кто-то.
        - Клянетесь ли вы быть верными друг другу, в горе и в радости, при Свете и во Тьме, поддерживать друг друга, защищать, иногда дергать друг друга за хвосты?
        - Клянемся, - хором ответили мы.
        - Объявляю вас мужем и женой.
        Какой хвост он имел ввиду? Ладно, не важно. Нужно будет проследить, чтоб священники не ели грибов хотя бы перед церемониями.
        Потом в зал внесли церемониальный кинжал. Я уж подумала, что придется порезаться, но у нас срезали по несколько волосков, запрятали в узорную шкатулку и заиграла громкая музыка.
        По залу закружили пары, но оставаться тут мне не хотелось. Как и моему новоиспеченному мужу.
        - Уйдем? - спросила я.
        - Думаю, гости без нас справятся, - ответил он.
        И вправду, никто не обращал на нас внимания, когда мы вышли из зала. Кто-то обговаривал политическую ситуацию, кто-то успел изрядно выпить, кто-то нашел себе партнера на вечер, а кто-то, может и на всю жизнь.
        Муж подошел к двери, попытался открыть её, но та сопротивлялась.
        - Пароль! - донесся из замочной скважины пьяный голос.
        - Дверям вреден алкоголь, - ответил муж. - Открывай давай.
        Рядом с ручкой виднелось пятно от пролитого вина. Дверь, похоже, напилась в доску. Буквально. Но все же она пошатнулась, скрипнула, опять пошатнулась и теперь уже открыла взору королевскую опочивальню.
        Та и вправду была огромной. Здесь все казалось сделанным для великана, а не человека. Кровать, на которую можно поместиться вдесятером, золотая статуя какого-то божества в человеческий рост с небрежно прицепленной табличкой «осторожно, может ожить в самый неподходящий момент», огромная люстра, шкаф, в котором запросто могли поместиться наряды всех, кто сейчас находился во дворце.
        Последний почему-то трясся.
        Я сняла туфли, по мягкому ковру подошла к шкафу, открыла его.
        - Я тут ненароком услышал, что в шкафу каждой добропорядочной семьи должен находиться скелет, - послышался голос, а потом среди всевозможных нарядов показался череп. - И вот я здесь!
        - Уйди, нежить! - приказала я.
        - Как пожелаете, как пожелаете, - скелет, клацая костями, выбрался из шкафа. - Я же знаю, что мы герои книги. А в конце книги должны произойти три Б.
        - Что? - спросил муж.
        - Борьба, близость, беременность.
        - Мне еще к драконам ехать! - ответила я. - Уйди, скелет.
        Нежить ушла, наконец-то оставив нас вдвоем. Я подошла к окну, взглянула на город. Тот, кажется, праздновал. По крайней мере праздник затмил революционные настрои. Над домами вспыхивали разноцветные фейерверки, слышалась громкая музыка, на площадях танцевали избы, выступали бродячие артисты.
        - Есть еще одна Светлая традиция, о которой ты не знаешь, - сказал муж, расстегивая мое платье. Его касания были нежными, от каждого из них по телу пробегала волна удовольствия.
        - И какая же?
        - Делать кусь.
        - Кусь?
        - Кусь, - сказал он и легонько укусил меня за мочку уха.
        - Ай! - воскликнула я, чувствуя, как по телу распространяется удовольствие, от которого аж задрожали пальцы. Обернулась, и укусила за мочку его. А затем оказалась в его объятьях. Он поднял меня, покружил и уложил на кровать.
        - Ай! Теперь вся комната танцует, - расхохоталась я. - А знаешь, какая традиция есть у Темных? Готовить яйца Темнейшего Драхия.
        - Это не ругательство разве?
        - Оно-то ругательство. Но появилось из-за того, что Темный владыка Драхий наелся несвежих яиц прямо перед собственной свадьбой, и всю ночь просидел в туалете.
        - Ты и в самом деле собралась к драконам? - спросил Ян.
        - Да, - ответила я. - Нужно попробовать устроить переговоры, поговорить о свободе Черноликих. Может, получится помочь им с поиском предателя. Драконы будут в долгу. Иметь такого союзника не помешает. Заодно поучусь пользоваться их магией.
        - Поехать с тобой? - спросил он, сняв китель и улегшись рядом.
        - Думаю, кому-то из нас стоит остаться. Привести все дела в порядок, решить вопрос с народными волнениями, начать сближать Свет и Тьму.
        - Знаешь же, что политика - не мое, - сказал Ян. - Со всем этим и советники справятся.
        - Тогда поехали. Робрет, не могу выговорить его настоящее имя, сказал, что улетит сегодня. И ждет нас на месте.
        - Давай об этом позже, - Ян расстегнул рубашку давая возможность полюбоваться его правильно сложенным телом. Я прикоснулась к его торсу пальцем. Он был тверд и горяч, как камень на солнце.
        - Пожалуй, да, - хихикнула я. - Сейчас есть дела поважнее.
        Я потянулась к своему мужу, а заодно и первому в истории королю Света и Тьмы. Закрыла глаза. Поцеловала его в мягкие и нежные губы. От удовольствия начала кружиться голова. Мгновенье словно бы длилось вечно. Я забыла, что надо дышать.
        Когда я открыла взор, увидела улыбающееся лицо Яна, который уже успел справиться с застежками на моем платье, и краешком глаза заметила дракона за окном.
        Тот был огромным, полностью белым. Взмахивая огромными крыльями, он летел на север, в сторону драконьих земель. Величественное создание.
        Прощай, Архидракон! Еще встретимся!
        Я улыбнулась и снова поцеловала Яна. Наша первая ночь в статусе короля и королевы только начиналась.