Звездная полиция Наталья Алферова
        Неприятности не приходят по одной. Ожидается комиссия из министерства. Сержант звёздной полиции Пол Говард срочно ищет няню для дочек. При проверяющих их с собой в отделение не возьмёшь. Помощь приходит, откуда не ждали. Или это не помощь, а новая проблема?
        Звёздная полиция
        Наталья Алфёрова
        Дело первое. Драго из племени Драконов
        Сержант звёздной полиции Пол Говард опоздал на службу по самым уважительным причинам.
        Жена улетела на симпозиум по Медицине Катастроф в Космосе. Нет, она-то работала на Земле, но по распоряжению нового министра Галактической Безопасности Здоровья всех медиков раз в год обязали посещать подобные мероприятия. Катрин, жена Пола долго и не очень культурно высказывала, что думает о подобном постановлении, но, естественно, не начальству, а мужу. А куда денешься - полетела.
        Пол на целый месяц остался один с двумя детьми, вознося благодарение Высшему Разуму за то, что у него две послушные и спокойные девочки. “Будь у меня такие сорванцы-мальчишки, как у нашего лейтенанта, я бы в первый же день рассыпался на атомы”, - думал сержант.
        Полицейский очень надеялся на тёщу с тестем, но вместо ожидаемой помощи получил, как говорится, большую воронку от упавшего метеорита. Его родственнички быстро смылись по путёвке на один из курортов Венеры, сказав, что отдых запланировали давно. Кого обмануть надумали! Пол за две минуты вычислил, что путёвки были куплены перед отъездом. Он нажаловался по видеофону жене, и что? “Милый, ты справишься!” - и ни капли сочувствия.
        Неприятности шли одна за другой. Школу, где учились дочки, закрыли на карантин, распустив детей на внеочередные каникулы. Один из учеников, побывав на Нептуне, подцепил какой-то опасный вирус. Причём карантин наложили тоже на месяц. Пол мрачно думал: “ А тёщу мою ни один вирус не берёт. Не вирусы для неё опасность - тёща для них, причём смертельная”. Оставаться одни дома девочки боялись, вернее, это папе было так сказано, из расчёта, что он возьмёт их с собой на работу. Так и случилось. Целую неделю девчонки были дочерьми отделения, за ними присматривали все по очереди, даже киборги.
        Общение с детьми не замедлило сказаться, причём на всём личном составе. У киборга-архивариуса появились яркие бусы и розовая сумочка со стразами, киборги-охранники увлечённо резались друг с другом в детскую игру звездянку, секретарь, тоже киборг, перенял от школьниц словечко “кометно”, вместо “хорошо”. Человеческая часть отделения страдала от невозможности пропустить крепкое словцо, и посплетничать о женщинах - это больше относилось к Рону Валевски.
        Однажды Рон, не заметив юных лазутчиц, притаившихся под столом, разговаривал по видеофону с очередной подружкой. Немного с ней поругался и отключился. Отважный полицейский подпрыгнул от нежного голоска:
        - Да брось ты эту космодромщицу.
        - Ты клёвый, найдёшь новую, - присоединился ещё один голос.
        Рон и не знал до этого момента, что умеет краснеть.
        А потом лейтенанту Григу, начальнику отделения, по большому секрету сообщили, что через день ожидается комиссия из министерства.
        - Завтра - последний день, а потом пристраивай куда-нибудь девочек, - предупредил лейтенант Пола.
        Наступило завтра. Пол опоздал из-за того, что вместе с девчонками заезжал в агентство “Третий глаз”. Это агентство считалось лучшим по подбору нянь-людей, от киборга дети отказались наотрез. Пол решил, причиной явилась невозможность довести киборга до истерики. Не сразу решил, а после общения девочек с кандидатками в няни. Он не узнавал своих детей. После четвёртой няньки, троица двинулась в отделение полиции, оставив поиски подходящей кандидатуры на потом. В кабинете, помимо Рона, сидел щупленький парнишка, лет восемнадцати.
        - Это Драго из племени Драконов, - представил парнишку Рон. - Его направили к нам, чтобы мы подобрали вид работ. Он неудачно подшутил над ректором института и его приговорили к трём неделям общественных работ по выбору полиции.
        Пол наблюдал, как парнишка уже успевший познакомиться с его дочками, обучает их почти забытой игре “камень, ножницы, бумага”. Внешность выдавала в нём представителя одного из древнейших народов планеты: смуглый, невысокий, с широкими скулами, миндалевидными зелёными глазами и чёрными волосами.
        - Где он учится? - уточнил Пол.
        Перспектива пристраивать куда-то не только дочек, но и этого нарушителя порядка его не вдохновляла.
        - В педагогическом… - начал Рон, но осёкся.
        Напарники переглянулись.
        - Няня! - сказали они в один голос.
        - Девочки, вы хотите, чтобы Драго побыл вашей няней? - осторожно спросил Пол.
        - Ура! - завопили девочки.
        - Драго, а ты справишься? Смотри, если что, с тебя весь наш отдел спросит, - предупредил потенциальную няню Рон.
        - Стопарсеково справлюсь, - ответил Драго, - Прошлый раз я с тремя совсем маленькими месяц сидел, их родители потом уговаривали остаться, но мне институт закончить надо.
        - Что же ты об этом не вспомнил, когда ректору в портфель лягушек посадил? - не удержался Рон.
        Пол, заметивший, с каким восторгом уставились дочки на студента, поспешил сменить тему.
        Избавившись от двух проблем одним разом, свободно вздохнуть Пол не успел. На отделение обрушилось две мини-катастрофы: комиссия из десяти человек и скульптор Астрелли, один стоивший десяти. Лейтенант занимался комиссией, поэтому без зазрения совести сплавил скульптора сержанту Говарду и младшему сержанту Валевски.
        - Это наши лучшие полицейские, - уверил он Астрелли. - Они с большим удовольствием вам помогут.
        Большого удовольствия на лицах лучших полицейских не просматривалось, но и возражать начальству они не стали.
        Пол пригласил скульптора в кабинет, отправив Рона в архив за диском со снимками преступников. Когда Рон вернулся, он застал довольно необычную картинку. Пол сидел за столом, а скульптор бегал по кабинету, что-то восклицая и отчаянно жестикулируя.
        Увидев Рона, он на секунду замолчал, затем продолжил:
        - Так вот - я заметил слежку за моей квартирой сразу после того, как подал заявку на участие в конкурсе скульптур. Очень престижный конкурс, его победитель получит заказ на оформление здания Академии Искусств Трёх Галактик! Конкуренция дикая. Это происки других участников! Они хотят уничтожить мою конкурсную Большую медведицу - лучшую скульптуру! Они наняли бандитов!
        - Где сейчас скульптура? - произнёс Пол, воспользовавшись паузой, во время которой скульптор делал вдох.
        - У меня дома, но сейчас там мой сын с другом - я боюсь оставлять моё творение одно!
        - Сеньор Астрелли, если вы хотите, чтобы мы взяли преступника на месте нам надо будет заменить скульптуру какой-нибудь похожей. Если вор попадётся с поличным, он не будет скрывать имя заказчика, ведь по последнему закону ответственность несёт только тот, кто оплатил преступление, - Пол проговорил всё быстро, ведь если слово возьмёт экспрессивный скульптор - это будет надолго.
        - У меня есть копия, но как незаметно поменять, ведь за мной следят. Я и сюда-то ехал, еле оторвался от слежки - какой-то звездолёт прицепился, как хвост к комете. Пришлось вспомнить, как в юности катался на гоночных ракетах.
        - Если так нагло себя ведут - точно за их спиной кто-то очень богатый, - сделал вывод Рон.
        Скульптора озарило:
        - Это Калевипоэг!
        - Кто? - в один голос спросили полицейские.
        - Покровитель скульптора Чарини! Чарини красивая женщина, но конкурентов уничтожает без жалости. Она как цветок бога Ра с планеты Флоры - яркая и ядовитая! - Астрелли, который только перед этим успокоился, снова забегал по кабинету.
        - Не беспокойтесь - скульптуры мы поменяем, а вашу конкурсную спрячем, никто ничего не заметит. Вы пока взгляните на картотеку жуликов, воров, хулиганов, может, кого узнаете, - Рон вывел изображения на экран.
        Астрелли опознал двоих. Полицейские переглянулись, Рон сказал:
        - Знакомые личности.
        А Пол добавил:
        - Сегодня же заменим скульптуры, и останется только ждать. Эти двое заложат нанимателей ещё по дороге в участок!
        Дома сержанта Говарда ждали довольные дети, чисто прибранная квартира и вкусный ужин. Пол похвалил Драго, а тот пожал плечами:
        - Мне здесь три недели жить, готовить я люблю, да и убираться мне девочки помогали!
        Девочки стали с восторгом рассказывать, что Драго согласился поиграть с ними в полицейских и воров. Пол не стал слушать, только отмахнулся, заявив, что и воры, и полицейские ему на работе звездецки надоели.
        Помощь Драго позволила Полу полностью сосредоточиться на работе. Через несколько дней наблюдения за подозреваемыми, на которых указал скульптор, стало ясно, что следующей ночью они нанесут удар. Полицейские обсуждали захват преступников, когда к ним заглянул лейтенант Григ. Выслушав Пола, он довольно кивнул головой и сказал:
        - Когда закончите дело Астрелли, займётесь делом Обменщика. Вы ещё не в курсе, объясняю: к нам поступило несколько заявлений об очень необычных кражах. Вор проникает в дом среди бела дня, забирает какую-нибудь мелочь типа расчёски, зеркальца, чайной чашки и оставляет вместо них брелки на ключи в виде рыбки.
        Задержали преступников в квартире Астрелли быстро, им сначала дали разбить копию скульптуры. Сдали заказчиков они ещё на пути к отделению. Скульптор оказался прав в своих подозрениях.
        Пол вернулся домой часов в десять утра - лейтенант отправил их с Роном отдыхать. Дети с Драго собирались гулять. Полицейский зацепил ногой пакет, стоящий у двери, его содержимое высыпалось. Пол с ужасом уставился на зеркальце, расчёску, брелки в виде рыбки.
        - Это что?! - заорал он.
        - Па, мы же говорили, что играем в полицейских
        - Было так весело, папочка!
        - Мистер Говард, мы же не воровали. Я проникал в квартиру, менял брелок на безделушку, затем выбирался, девочки меня ловили и везли домой, где мы устроили участок.
        Ещё минут двадцать Пол орал, виновные оправдывались. Сошлись на том, что Драго и дочки пообещают так больше не поступать. Провинившаяся троица соединила руки и хором произнесла:
        - Клянёмся святой клятвой астронавта!
        Следующая неделя прошла спокойно. Чарини и её покровителю было предъявлено обвинение, работу жестокой красавицы с конкурса сняли. Астрелли же вышел в финал, о чём он лично сообщил, когда зашёл в отделение полиции.
        - Вы увидите, Астрелли умеет быть благодарным! - пафосно воскликнул скульптор перед уходом.
        Пол почему-то забеспокоился и связался с домом. К видеофону подошёл Драго.
        - Вы там больше не играете в полицейских? - подозрительно спросил сержант.
        - Что вы, мистер Говард, - ответил Драго, - мы играем в угонщиков звездолётов.
        Пол окаменел. Но тут из-за спины парнишки-няни высунулись две счастливые мордашки.
        - Па, Драго шутит!
        - Папочка, мы играем в художников!
        - Тебе понравится, как мы разукрасили стены в доме!
        Связь прервалась.
        - Это звездец какой-то, - пробормотал Пол, глядя в потухший экран видеофона.
        Дело второе. Операция Хамелеон .
        Рабочий день в отделении звёздной полиции двигался к завершению. Сержант Пол Говард развалился в кресле, водрузив ноги на скульптуру из астероида, и пил кофе, заботливо сваренный киборгом-секретарём. Все полицейские, натыкаясь на расставленные в самых неожиданных местах подобные скульптуры, костерили на чём свет стоит Пола и его напарника Рона. Угораздило же их поймать вора в квартире известного скульптора Астерелли, оказавшегося очень благодарным и звездецки плодовитым.
        Из передатчика в углу раздался голос секретаря:
        - Сержант Говард, срочно зайдите к лейтенанту Григу.
        Пол нехотя поднялся. Он пятой точкой чувствовал, ничего хорошего его не ждёт. Утром жена пригрозила, что уйдёт к родителям, если Полу не дадут повышение, потом заглох движок звездолёта, и пришлось вызывать такси. Да ещё выслушивать от супруги, что она думает о расточительности мужа: “мог бы общественным звездобусом добраться”. А вот сейчас - начальство.
        Пол вошёл в кабинет шефа с видом человека, оторванного от очень важного дела. Рядом с полковником сидел субъект в форме капитана КМБ. Вся жизнь пронеслась перед глазами незадачливого сержанта. Чем он мог заинтересовать представителя Комитета Межзвёздной Безопасности такого высокого ранга? После произнесённых сержантом слов приветствия, капитан небрежным кивком предложил Полу присесть и задал вопрос:
        - Вы слышали о Хамелеоне?
        Ещё бы не слышал! Именно из-за межпланетного вора по кличке Хамелеон и не светило сержанту новое звание. Вслух же он произнёс:
        - Хамелеон - вор высшего класса, специализируется на кражах драгоценных камней. На месте преступления оставляет только свой фирменный знак: голограмму хамелеона. Мы с напарником получили дело в разработку…
        Комитетчик отмахнулся:
        - Можете не рассказывать, что удалось найти, ясно - ничего хорошего. Вам предстоит принять участие в совместной операции под кодовым названием Хамелеон. Операция строго секретна. В первой части нашему комитету не стоит, как бы сказать, чтобы вы поняли. Вот: не стоит светиться. Задача - взять вора с поличным, устроить нам встречу на явочной квартире. Дальше Хамелеоном займёмся мы, доставив, куда следует. У нас есть описание вора, сделанное одним свидетелем: высокий белый мужчина плотного телосложения. Вот все даты, адреса, видеофоны, по которым будем держать связь. После прочтения уничтожить.
        Капитан швырнул на стол диск и вышел, даже не соизволив попрощаться.
        “Вот гнида комитетская”, - синхронно подумали полицейские.
        Операция по поимке вора прошла без горстки звёздной пыли или, как в старину говорили: без сучка, без задоринки. Лейтенант и сержант пришли к выводу, что это умно организованная ловушка. Видно, очень КМБ понадобился Хамелеон, раз в качестве приманки не побоялись выставить Око Марса - редчайший бриллиант красноватого оттенка. А вот личность вора полицейских потрясла. Лейтенант попытался предупредить комитетчика, но тот отмахнулся и приказал везти преступника на явочную квартиру.
        - Мы приедем раньше, вора привезут охранники-киборги, там докумен… - еле успел проговорить старший, прежде чем капитан отключился.
        - Хорошо, сам напросился, - сказал лейтенант в потухший экран. - Посмотрим, как обрадуешься нашему сюрпризу.
        Сержант громко хмыкнул.
        В квартиру прибыли одновременно с капитаном, заключённого должны были привезти с минуты на минуту. Одна из комнат имела прозрачную стену, с той стороны находилось зеркало. Вошедшие могли наблюдать за появлением охранника-киборга с вором.
        От увиденного капитан замер, его лицо начало краснеть. Лейтенант смотрел на комитетчика и в какой-то степени его понимал. Так облажаться! Наверное, целый аналитический отдел планировал операцию, в которой ключевую роль должен сыграть Хамелеон, по их данным - высокий белый мужчина.
        Сержант же с удовольствием наблюдал за очаровательной девушкой, на вид не больше пятнадцати лет. Смуглая, черноглазая, с танцующей походкой. Она, собственно, и училась в школе танцев. В свободное от воровства время.
        Капитан, наконец, подал голос:
        - Что это значит?
        Лейтенант доложил:
        - Вор по кличке Хамелеон, взятый с поличным на месте преступления. Мария Луиза да Сильва, двадцать лет, студентка школы танца “Саламандра”.
        Девушка споткнулась и чуть не упала, охранник поддержал её и усадил на диванчик. По данным полиции Мария Луиза считалась твёрдо вставшей на путь исправления. Так случилось, что на эту девочку не подействовала вакцина законопослушания, обязательно вводимая всем детям в возрасте семи лет. Она воровала, чем становилась старше, тем изощрённее.
        Последний раз сержант с напарником поймали её пять лет назад. Пол, отец двух дочерей, не выдержал наивно-честного взгляда огромных глаз, полных слёз, и отпустил юную нарушительницу, взяв с неё обещание не воровать. Больше Мария Луиза не попадалась. До этого раза.
        Капитан, уже пришедший в себя, нашёл на ком сорвать зло:
        - Что это, лейтенант, у вас за порядки?! Охранник-киборг без пластикового номера на рубашке.
        - Девчонка звезданула, в смысле - украла, хорошо, хоть не бластер, - ответил полицейский.
        - Зачем ей номер? - удивился капитан.
        - Отмычку хочет сделать, - пояснил сержант.
        - И сумеет? - уже всерьёз заинтересовался комитетчик.
        - Запросто, - кивнул сержант.
        Капитан разглядывал девушку, бормоча:
        - А что? Совсем не то, что ожидалось, но может… Да, может, это и к лучшему. Тут он приказал: - Планы меняются. Сегодня объект побудет в вашем участке, а завтра пусть охранники привезут её в 7.00 на космодром, там их будут ждать.
        Капитан вышел.
        - Убьют ведь они девчонку после этой своей операции, - сказал Пол лейтенанту. Сердце сержанта кольнуло что-то подозрительно похожее на жалость.
        Прошло два дня. У капитана должен был состояться первый сеанс связи с ракетой-перевозчиком, на котором отправили Хамелеона. Комитетчик был настолько горд собой, что снизошёл до посещения участка. Они уединились в кабинете лейтенанта - секретность превыше всего.
        Пола тоже вызвали, но он пошёл не сразу, не мог оторваться от сводки новостей. Показывали отправку в джунгли новобранцев-девушек из спецподразделения группы Эльфы. Сержант увидел мелькнувшее в кадре знакомое смуглое личико и вздохнул с облегчением, не зря он сунул Марии Луизе универсальный ключ от всех замков.
        Дикторша вещала: “Внимание! Мы прерываем передачу для экстренного сообщения. Сегодня утром из особняка графа С. был похищен уникальнейший бриллиант Око Марса”.
        К началу сеанса Пол опоздал. Капитан перевёл изображение видеофона на большой экран, висящий на стене под плакатом, призывавшим жить, как завещал великий Лем, как учили Брэдбери и Желязны.
        После первых же слов пилотов ракеты комитетчик закричал:
        - Что значит - голограмма? Что значит - ещё на земле сбежала?
        Полицейские с несказанным удовольствием слушали вопли капитана. Пол думал, чёрт с ним, со званием, лишь бы лейтенант не пронюхал, что он приложил руку к освобождению девчонки. Мысли же лейтенанта стоит привести полностью. Сначала он подумал: “Вот носом чую, без сержанта Говарда не обошлось. Ловко они с девчонкой всё провернули”. Затем глянул на капитана и мысленно обратился к нему: “Да, прилетит тебе от твоего начальства большой такой звездец. Думал легко в полиции работать? Это тебе не стукачей вербовать”.
        Дело третье. Убийство на улице Марсовой.
        На дежурство младший сержант Рон Валевски прибыл в прекрасном настроении. Через два дня начинался отпуск, и Рон уже в мечтах видел себя на одном из курортов Венеры. Как он нежится на горячем синем песочке под специальным куполом в объятиях шестирукой чаровницы апсары с острова Кали.
        Всё благодушие как ветром сдуло, после того как киборг-секретарь принёс кофе. Кофе был опять еле тёплый. А ведь зловредная железяка прекрасно знал, что Рон терпеть не может этот напиток в тёплом виде. Всё Пол, напарничек дорогой!
        Когда их отделение оснастили киборгами нового типа, сержант Пол Говард повёл себя, по мнению Рона, просто безобразно. Он принял роботов, как принял бы новичков-людей. Киборгам-охранникам Пол вместо номеров дал имена и всегда здоровался с ними за руку, когда приходил. Киборга-архивариуса Говард научил пользоваться косметикой. Рона чуть удар не хватил, когда он заглянул в архив - до того робот стала похожей на нормальную женщину.
        А киборг-секретарь! Пол при встрече хлопал его по спине так же, как полицейских их отдела и заявлял: “Привет, дружище! Ещё не заржавел от безделья? Ну, мы тебя сейчас быстренько работой обеспечим”.
        Во всех учебниках по киборгологии, что доводилось читать Рону в школе и в полицейской академии, сказано, киборги не проявляют эмоций и не привязываются к людям. Младший сержант Валевский в это свято верил. Однако последнее время эта вера значительно поколебалась. А как же иначе? Киборги-охранники при виде Пола заметно оживлялись и наперебой приглашали сыграть в шахматы или марсианские нарды. Если Говарду нужны были сведения из архива, он получал их быстрее всех. Его подружка киборг без раздумий откладывала в сторону все другие запросы, даже от начальства, лишь бы Полу угодить.
        Киборг-секретарь готовил для Пола вкуснейший кофе и моментально выполнял все просьбы. Рона же угораздило высказать напарнику всё, что он думает о роботах в присутствии секретаря, и вот теперь он пьёт бурду вместо кофе и по нескольку раз повторяет свои просьбы, прежде чем вредная железяка соизволит их исполнить.
        Из динамика в углу раздалось: “Дежурная группа на вылет. Убийство на Марсовой, девять, корпус три”.
        Занятый мыслями о киборгах Рон уловил из информации лишь слово “убийство”. Пол, дожидавшийся Рона в полицейском звездолёте, просветил напарника:
        - Слышал адрес? Не успели мы провести задержание. Прихлопнули Гермеса, как муху с планеты Цан.
        Тут только до Рона дошло, что адрес, на который они вылетели, это квартира наркобарона по кличке Гермес. Он распространял наркотик “Меркурий”. Их группа установила в квартире преступника видеофоны и готовилась на днях Гермеса арестовать. Несколько лет назад был упразднён отдел по борьбе с наркотиками, со слов высшего начальства проблема наркотиков будто бы решена, этой проблемы будто бы и нет вовсе. Так что бороться с тем, чего по отчётам нет, приходилось обычным полицейским.
        На место преступления группа прибыла одновременно с криминалистами. Гермес был убит ударом ножа в сердце. В доме никого не нашлось, кроме киборга-горничной, она и вызвала полицию, обнаружив убитого хозяина. На вопрос полицейских, не приходил ли кто к Гермесу, горничная сказала, что вечером хозяин не разрешает ей выходить с кухни, и она никого не видела. Никаких следов не обнаружилось. Запись на плёнках последнего дня была тщательно уничтожена. Взяв записи за предыдущие дни полицейские отправились в участок их внимательно изучать.
        По дороге Пол сказал:
        - Обратил внимание на горничную? Это новая модель, стоит как мой звездолёт.
        Рон присвистнул. В кабинете киборг-секретарь принёс оборудование для просмотра плёнки, сам же устроился в уголке на стуле. Увиденное полицейских потрясло. Гермес избивал киборга-горничную, кидал на пол и пинал ногами, называя именем жены, с которой недавно развёлся. Даже Рон был возмущён, а Пол заявил:
        - На месте девчонки убил бы гада!
        Напарники посмотрели друг на друга.
        - Ты думаешь о том же, что и я? - поинтересовался Пол.
        - Но киборги не убивают людей! - воскликнул Рон.
        Пол задумчиво произнёс:
        - Жалко, новенький киборг, первый хозяин и так получилось. Пусти дело в ход - её тут же на переработку отправят.
        Рон поддержал:
        - Знаешь, а мне тоже горничную больше жалко, чем подонка Гермеса. Сколько из-за его “Меркурия” наркоманами стало, сколько жизней разрушил.
        Пол пожал плечами:
        - Ну, будет висяком больше! Уж за Гермеса-то никто не спросит.
        Рон добавил:
        - У меня сестра занимается реабилитацией киборгов после жестокого обращения хозяев. Я всегда над ней смеялся. Позвоню, извинюсь и заодно нашу горничную попрошу пристроить.
        - Ты у нас - межпланетный гений! Звони, - согласился Пол.
        Киборг-секретарь шустро подал Рону служебный видеофон.
        После звонка сестре полицейский доложил:
        - Горничную устроят на период реабилитации в монастырь кармелиток, социальная служба уже за ней выехала.
        - Эй, дружище! - обратился к киборгу-секретарю Пол. - Организуй-ка кофейку, что-то горло пересохло.
        Робот принёс две чашки. Рон сделал глоток - кофе был вкусным, именно таким, каким он любил.
        Дело четвёртое. Происшествие в школе “созвездие”
        - Чтоб вас затоптали гиганторисы с планеты Гемма! - выразил лейтенант Дэн Григ вслух своё отношение к вышестоящему начальству. Это высказывание нельзя было отнести ни к смелым, ни к неосмотрительным, поскольку оно прозвучало в уединении лейтенантского кабинета.
        Последний раз лейтенант так ругался, когда кому-то сверху пришла мысль переименовать обычную полицию в звёздную. Новое название принесло не обещанную престижность профессии, а кучу дополнительных формуляров и проблемы с сайтами, вывесками и печатями.
        И вот - новая неприятность: тесты для сотрудников на профпригодность в соответствии с законами Союза Трёх Галактик. Лейтенант с удовольствием посмотрел бы на человека, способного запомнить хотя бы сотую часть этих законов. Он искренне не понимал, зачем землянам знать, например, что: “Кринар, закринаривший Чилика считается виновным в жестоком обращении с растениями-донорами и подлежит наказанию в виде раскринаривания на 5 квантов”. И это первая попавшаяся статья!
        Лейтенант Григ решил посмотреть, как готовятся к тестированию его подчинённые. В отделении царили покой и полнейшая безмятежность. Поражённый Григ не понимал, почему все полицейские загадочно улыбаются, до тех пор, пока не заглянул в архив и не увидел на столе киборга-архивариуса стопку новенькой косметики и красивый шарфик в упаковке.
        “А это мысль! - подумал лейтенант, которому тоже светили тесты, но для руководителей. - Киборги способны к телепатии и наша архивариус, кажется, сержант Говард назвал её Роза, мысленно подскажет всем ответы. Надо ей тоже что-нибудь подарить. Посоветуюсь с женой, может, сумочку?” Настроение повысилось, и жизнь вновь раскрасилась яркими красками.
        Но умиротворение длилось не долго, заработал видеофон. Секретарь школы, где учились сыновья погодки лейтенанта, ровным голосом приглашала мистера Грига прибыть к директору как можно скорее. Многострадальный отец, посещающий директора не реже двух раз в неделю, тяжело вздохнул. Он, как всегда в подобных случаях, помянул крепким словцом свою жену.
        Угораздило же в своё время поддаться на уговоры супруги и принять участие в популярном проекте “Пол будущего ребёнка по вашему желанию”. Вот они и пожелали - двух мальчиков, одного за другим. Нет, сначала Дэн ходил гордый и посматривал на коллег, имеющих только девочек, с превосходством. Но так длилось только до тех пор, пока сыновья не пошли в школу. Чувство превосходства постепенно вытеснялось чем-то, похожим на зависть.
        Вон - сержант Говард после каждого родительского собрания приходил сияющий, как иллюминаторы новенькой ракеты. Его девочки прекрасно учились, примерно себя вели, да ещё пели и танцевали. Лейтенанту же директриса мисс Такеши не один раз сообщала, что из-за его сыновей школа “Созвездие” уже какой год не может быть признана образцовой.
        Дэн сильно подозревал, что она намекает о переводе мальчиков в другую школу. Но мальчишкам, как ни странно, нравилось именно это учебное заведение, и лейтенант все намёки пропускал мимо ушей.
        Бедолага лейтенант отправился к директору. Киборг-школоохранник даже не стал сканировать Дэна взглядом, как других, а сразу произнёс:
        - Мисс Такеши ожидает вас в пятом кабинете.
        В хрустальных глазах охранника отразилось солнце, и они сверкнули желтоватым цветом. Лейтенант даже несколько оскорбился подобным невниманием, ведь другим подробно объясняли на какой этаж идти и в какую сторону повернуть.
        “Меня в этой школе каждая железяка знает”, - горестно констатировал полицейский.
        В кабинете мисс Такеши ждала его одна, сорванцы почему-то отсутствовали. После приветствия Дэн спросил:
        - А где мальчики, что они на этот раз натворили?
        Директор подозрительно спокойно ответила:
        - Ваши сыновья на уроке. На этот раз они не натворили ничего страшного. Всего лишь перепрограммировали киборга-учителя биологии, и весь класс вместо урока смотрел анимэ.
        Мозг лейтенанта лихорадочно заработал. Это с каких пор перепрограммирование робота-учителя вошло в раздел “ничего страшного”? Будучи полицейским, Дэн сделал единственный правильный вывод.
        - Мисс Такеши, скажите прямо: вам понадобилась моя профессиональная помощь, поэтому вы и вызвали меня в школу? - спросил он.
        Лицо директора дрогнуло, и на секунду вместо чопорной начальницы на Дэна глянула растерянная девочка. Впервые лейтенант осознал, какая мисс Такеши ещё молодая и довольно хорошенькая женщина.
        Характер у директора был железный, она быстро взяла себя в руки и ответила:
        - Нет, мистер Григ, вызвала я вас из-за проделок мальчиков. Но потом случилось такое событие, которое при огласке может бросить тень на репутацию школы - воровство. Надеюсь, вы не рассердитесь, если я попрошу помощь, так сказать, в частном порядке?
        - Сделаю всё, что в моих силах, но мне необходимо, чтобы вы подробно всё рассказали.
        Дэн приготовился внимательно слушать.
        Мисс Такеши начала свой рассказ, стараясь не упускать деталей:
        - На днях мы отмечаем юбилей и проводы на пенсию старейшей учительницы миссис Браун. Она подготовила и запрограммировала не одно поколение киборгов-учителей. Мы долго думали, какой подарок подарить, пока случайно не узнали, что наша юбиляр мечтает о серьгах с “Ликом Плутона” в качестве камушка. Наш бывший ученик переслал с Плутона минералы, они хранились в моём кабинете. Сегодня я собиралась отнести их в ювелирную мастерскую, заказать изготовление серёжек, но камней на месте не оказалось. Я обыскала весь кабинет - не нашла!
        - Напомните, что за камни “Лик Плутона”, не доводилось о таких слышать, они очень дорогие? - уточнил Дэн.
        - “Лик Плутона” - это очень редкий вид горного хрусталя, добываемый на Плутоне и только в одном месте. Камни не дешевые, но дело не в этом, а в том, что их практически невозможно достать!
        - Кто имел доступ в ваш кабинет, когда последний раз видели камни, смотрели ли видеокамеры? - последовал следующий ряд вопросов.
        - В мой кабинет может зайти кто угодно, последний раз камни видела вчера вечером, видеокамеры три дня не работают, мастера вызвали сразу, но у них много заявок, школу оставили на потом, - мисс Такеши отвечала чётко и по существу.
        - Позволите осмотреть всё в кабинете? Где лежали камни? - спросил лейтенант.
        Директор подвела его к шкафу со стеклянной дверкой, заполненному всякой всячиной и показала на среднюю полку:
        - Вот здесь. Видите, коробку оставили, а камни взяли.
        Лейтенант долго и тщательно осматривал шкаф и перебирал его содержимое. Наконец, он подошёл к директору, держа в руках коробочку, немного похожую на ту, в которой находилась пропажа.
        - Это что? - спросил Дэн.
        - А, это новый хрусталь для глаз киборга-школоохранника, с этой суматохой совсем забыла его отдать! - сказала директор.
        Что-то похожее на разгадку забрезжило в сознании лейтенанта, но он уточнил:
        - А как выглядит “Лик Плутона”?
        Мисс Такеши ответила:
        - Это лучший из всех видов хрусталя. Он прозрачный с золотыми искорками внутри.
        - Мисс Такеши, поспешу вас успокоить. Скорее всего, никакой кражи не было, небольшая путаница. Пригласите сюда киборга-охранника, - попросил Дэн.
        Когда в кабинет зашёл робот, Лейтенант спросил его:
        - Зачем ты заходил утром в кабинет директора?
        Киборг чётко отрапортовал:
        - Мисс Такеши заказала для меня новые хрусталики в глаза, но вчера выдать не успела. Сегодня же утром наша директор задержалась в отделе Звездообразования. Мне необходимо было срочно заступить на пост, поэтому я вошёл в кабинет и взял хрусталь, ведь безопасность школы превыше всего. Обратил внимание, что хрусталь несколько необычный, наверное, новая модификация.
        После того, как киборг поменял хрусталь, а мисс Такеши получила “Лик Плутона”, лейтенант начал прощаться.
        Директор рассыпалась в благодарностях, а потом неожиданно сказала:
        - Давайте, я запишу ваших мальчиков в секцию по вождению гоночных ракет, тренер - мой брат. Он подбирает именно шустрых и активных ребят. Вы согласны?
        Лейтенант, который уже в течение года безуспешно пытался пристроить сыновей в эту безумно популярную секцию, воскликнул:
        - Мисс Такеши, конечно, я согласен! Мы будем очень вам благодарны.
        Директор махнула рукой и произнесла:
        - Вы так выручили меня сегодня, буду рада помочь в чём угодно!
        Впервые за много лет лейтенант Дэн Григ и директор мисс Такеши расстались друзьями.
        Дело пятое. Похищение “повелителя Планет”
        Лейтенант Григ имел одну слабость: не любил, когда в его отдел направлялись стажёры - курсанты Полицейской Академии. Всеми силами он старался избежать этой напасти, сравнимой, по мнению лейтенанта, лишь с нашествием пауков-мутантов с планеты Инсекто. Однако на этот раз увильнуть от почётной миссии наставника не получилось. То ли курсантов было слишком много, то ли генералу надоели уловки подчинённого. Начальник, не обращая внимания на недовольную гримасу Грига рявкнул:
        - Курсант Галактиопопуло прибудет в твой отдел на стажировку завтра утром, - и повернулся тыльной частью, сочтя разговор оконченным.
        “Не повезло же парню с фамилией”, - подумал уже смирившийся с неизбежным лейтенант.
        Курсант с труднопроизносимой фамилией прибыл вовремя, точнее сказать, прибыла. У лейтенанта Грига была ещё одна слабость: он не переносил женщин-полицейских, тем более, в своём отделении.
        Стажёр Сандра Галактиопопуло стояла навытяжку перед главой отдела, в который её направили, и ждала распоряжений. Девушке не надо было быть телепатом, чтобы прочитать мысли лейтенанта. Они ясно отражались на недовольном лице и переводились так: тебя мне только не хватало. Пауза затягивалась, наконец, Григ произнёс:
        - Вы поступаете в оперативную группу сержанта Пола Говарда. Следуйте за мной, я вас провожу.
        Когда они вошли в кабинет сержантов Говарда и Валевски, то застали там, кроме полицейских, весьма колоритного посетителя - высокого мощного темнокожего мужчину.
        - О! какие люди! - воскликнул лейтенант Григ. - Гор Мед, ты, никак, за старое взялся?
        Темнокожий гигант весело рассмеялся:
        - Обижаешь, начальник! Я в стопарсековой завязке. Шёл вот мимо, дай, думаю, навещу старых знакомцев. Как-никак пять раз меня задерживали.
        Гор Мед, бывший “медвежатник”, являлся личностью легендарной, ни один сейф не оставался не вскрытым, если этот вор брался за дело. Завершил же он воровскую карьеру неожиданно, шокировав всех. Отбыв очередной срок в колонии-поселении на Венере, он, вернувшись, женился на женщине-судье, выносившей ему приговор. С таким же азартом, что вскрывал сейфы, Гор Мед приступил к семейной жизни. На данный момент в их с судьёй семье было то ли пятеро, то ли шестеро детей.
        Лейтенант, представив стажёра и оставив девушку на попечение подчинённых, вышел. Гор Мед тоже попрощался и ушёл. Сержанты переглянулись и с облегчением вздохнули.
        - Чуть не спалились, - произнёс Рон.
        Пол толкнул его в бок, указав глазами на стажёрку. Но девушке было не до них. Она пребывала в восторженном состоянии. Замечательно началась практика! Первый день, а она уже своими глазами увидела знаменитого вора, о котором читала в учебниках. Рассказать однокурсникам - умрут от зависти! Таинственность сержантов была излишней, Сандра витала в своих радужных мечтах.
        Визит бывшего вора объяснялся просто: Пол Говард сам попросил Гора об услуге. Дело в том, что накануне полицейские слегка отметили успешное завершение одного из дел и случайно захлопнули сейф, забыв набрать код. В итоге табельные бластеры, полицейские значки и материалы по новому делу оказались для них не доступны.
        В подобных случаях, если действовать по правилам, требовалось доложить непосредственному начальству, отделу внутренних расследований и написать кучу объяснительных, которые будут тщательно изучаться. Сейф, конечно, вскроют, но не раньше, чем через неделю. Вот Пол и позвонил Гору Меду, напевая при этом: “Нормальные герои всегда идут в обход!”
        Сандра, наконец, вернулась на землю и впервые, как следует, рассмотрела своих наставников. Тот, что постарше, похоже, добрый и общительный, про таких говорят: “свой в комету”. Это хорошо, с ним будет вместе легко работать. А вот тот, что помладше, кажется Рон, Сандре сразу не понравился. Явный любитель женского пола, вон как её фигуру взглядом ощупал. Этого только не хватало! Не для того она выдержала при поступлении в академию конкурс сто человек на место и поссорилась с отцом, не желавшим видеть её полицейским, чтобы вылететь с последнего курса из-за какой-то интрижки.
        Тем временем сержант Говард подал стажёрке папку с делом и сказал:
        - Ознакомься, через час выезжаем на место.
        Открыв папку, Сандра потрясённо воскликнула:
        - “Повелителя Планет” похитили? Но, я же два дня назад была на экскурсии в замке-музее Бретта, картина висела на месте. А ещё я обратила внимание насколько надёжно и грамотно организована охрана экспонатов. Как оказалось, совсем не надёжно!
        - Ты права, - согласился Пол, - охрана действительно, что надо, вот это-то и смущает. Со времён Хамелеона мы не сталкивались с вором такого высокого уровня. Но Хамелеона картины не интересуют, да и не до старых забав ей теперь. Она у нас звезда балета, к тому же муж ревнивый, каждый шаг контролирует.
        - Вы лично знаете знаменитого Хамелеона? - Сандра оживилась.
        - Было дело, - согласился Пол и быстренько перевёл разговор на схему замка и расположение видеосистем.
        Рон Валевски долго изучал репродукцию похищенной картины и задумчиво изрёк:
        - Не понимаю современного искусства. Невесть что нарисовано, а стоит кучу денег. Я бы такое у себя дома не повесил, даже, если бы приплатили.
        - Это звёздоционизм, - пояснила Сандра и добавила: - но я тоже вижу на этой картине лишь чёрный фон и четыре кляксы.
        Стажёр и полицейские дружно рассмеялись. “Сработаемся”, - подумал Пол.
        Дело оказалось запутанным и сложным - никаких следов. Полицейские обыскали весь замок-музей, обшарили самые дальние закоулки, опросили множество возможных свидетелей. Директор замка-музея Бретт принимал всех троих, как старых знакомых. По несколько раз просмотрели и видеопленки. Только на одной мелькнул силуэт человека в маске, среднего роста, предположительно мужчины. Эта запись была из комнаты со старинными зеркалами, соседней с той, где висела картина. Похоже, похититель прекрасно знал, где расположены камеры наблюдения и успешно их обошёл. Если бы не мелькнувший силуэт, можно было бы усомниться в реальности грабителя.
        Проверили на всякий случай и директора музея. Картина была застрахована, но на сумму, не покрывавшую и половины её стоимости. Воровать картину директору, получалось, не выгодно.
        Несмотря на отсутствие улик и недовольство начальства тем, что дело затягивается, Сандра была счастлива - она принимает участие в раскрытии похищения века. Именно так назвали происшествие журналисты. Эти представители древнейшей на земле профессии не давали прохода следственной группе. Сандра научилась высокомерно произносить: “Без комментариев” и ходить походкой манекенщицы на подиуме. Её и сержантов несколько раз показывали в новостях, а Сандру с лёгкой руки одного из журналистов прозвали Мисс Загадка. Однокурсники жутко завидовали девушке.
        Отношения с Роном наладились, правда, Сандре потребовалось целых пять раз дать ему пощёчину, чтобы он угомонился, начав относиться к стажёрке, как к “своему парню”.
        В один из дней сержанты готовили отчёт по делам последних трёх месяцев, а Сандра раз за разом просматривала плёнку из зеркальной комнаты, что-то не давало девушке покоя, но она не понимала, что именно.
        - Сандра, прекращай, а то голова закружится, - сказал сержант Говард, - пора нам всем сходить в кафе пообедать.
        Девушка с неохотой оторвалась от экрана и подошла к зеркалу, чтобы расчесаться. Дверь открылась, и в зеркале отразился вошедший киборг-секретарь. Сандра закричала:
        - Нашла!
        Она кинулась к экрану, перекрутила плёнку и начала увеличивать кадр, попутно объясняя напарникам:
        - Вот зеркало, что висит напротив двери в зеркальную комнату. Вор отразился в нём, перед тем, как войти в комнату. Видите, он медлит - я поняла, он надевает маску! Мы сейчас подключим программу идентификации и увидим лицо преступника.
        Сандра запустила программу, и через минуту на экране появилось нужное изображение.
        - Всё-таки директор! - воскликнул Рон, а Пол встал и отправился за ордером на арест.
        Директор признался сразу. История оказалась стара, как мир. Директор Бретт три года назад продал подлинник картины в частную коллекцию. Он заменил оригинал талантливо сделанной копией. Никто ничего не заподозрил, но недавно управлением культуры было принято решение, что экспертам необходимо осмотреть картины, являющиеся планетным достоянием. Бретт изобразил кражу и специально показался в образе вора. Его подвело то, что маску он надел у самой двери, не зная, что краем отразился в одном из зеркал.
        Сержанты хвастались тем, какой им попался талантливый стажёр. Даже лейтенант Григ подошёл к Сандре и сказал:
        - Приходи в наше отделение после окончания академии.
        Это было высшей похвалой, из всех произнесённых лейтенантом для женщин-полицейских. Сандра это поняла и благодарно улыбнулась. Может, начальник пригласил из вежливости, но кто откажется от такого приглашения? Она, Сандра, обязательно придёт.
        Дело шестое. Идеальная возлюбленная.
        Жена и сыновья лейтенанта Грига улетели на Марс, где проводились гонки на ракетах-болидах среди юниоров. Всё отделение звёздной полиции ждало с нетерпением их возвращения, даже с большим нетерпением, чем собственный муж и отец.
        Дело в том, что Дэн Григ, которому теперь незачем было спешить домой с работы, решил, что и сотрудники тоже могут поработать подольше. Тем более что скопилось довольно много висяков, да и просто вяло текущих дел.
        Сержант Рон Валевски, меряя шагами кабинет, изливал душу своему напарнику:
        - Ты представляешь, уже пятое свидание сорвалось! И что делать?
        Пол Говард, играющий в марсианские нарды с киборгом-секретарём, сделал ход и ответил:
        - Не пойму, что тебя так беспокоит? Если бы с одной твоей подружкой пять встреч накрылось, а то каждой подружке по одному несостоявшемуся свиданию - ничего страшного, переживут.
        Тут киборг заявил Полу:
        - Мухлёж.
        Он многое почерпнул из общения с дочерьми старшего сержанта.
        - О, марсианская застава, - ругнулся Пол, - увидел. Теперь тебе ещё самому мухлевать научиться - и порядок!
        - А надо? - озадачился робот. В его механической голове шла напряжённая работа, наконец, он произнёс: - Мухлевать, значит всегда выигрывать, люди стремятся выигрывать. Да, я это понимаю.
        Хрустальные глаза киборга подозрительно заблестели, похоже, он захотел проверить на практике новое знание.
        - Пойду, сыграю с охранниками, - заявил он и, захватив коробку с игрой, вышел из кабинета.
        Рон же никак не мог успокоиться:
        - Вот точно буду участвовать в проекте “Идеальная возлюбленная”! По всем межгалактическим каналам рекламируют. Пусть девушки не землянки, зато не будут нудеть над душой, что им пора замуж, что они хотят серьёзных отношений, что вовремя не пришёл и тому подобное. Закажу-ка я свою мечту: шестирукую апсару с Венеры или, ещё лучше, гетеру с Созвездия Лиры? Оно, конечно, не дёшево, да ещё надо понравиться избраннице, ну, это-то без проблем.
        Пол, убедившись, что напарник говорит серьёзно, попробовал его образумить:
        - Рон, как ты думаешь, чем отличаются земные мошенники от межгалактических?
        - Почему сразу мошенники? - возмутился Рон. - Это серьёзная фирма. Ты представляешь, сколько они денег в одну только рекламу вбухали!
        - Это-то и беспокоит, - заявил Пол, - носом чую какой-то подвох!
        - Ты как наш лейтенант чутьём обзавёлся! - рассмеялся Рон.
        - Не поминай метеоритный дождь к ночи, а имя лейтенанта вечером, - произнёс Пол популярную в отделении примету.
        И тут из динамика раздалось:
        - Старший сержант Говард, сержант Валевски, пройдите в кабинет лейтенанта Грига на совещание.
        - Накаркал, - резюмировал Пол, мрачно взглянув на напарника.
        Вечерние совещания ничего кроме неприятностей обычно не приносили: или срочное дело или “большой привет” от высшего начальства.
        Напарники прибыли последними - все уже были на месте.
        - Вы хоть раз, для разнообразия, можете не опоздать? - вызверился на них Григ.
        Друзья поняли, дело обстоит даже хуже, чем они предполагали. Орал их уравновешенный начальник крайне редко.
        Лейтенант обвёл глазами присутствующих:
        - У нас новое дело - убийство.
        Полицейские недоумённо переглянулись. Конечно, убийства в последнее время стали редкостью, но не поводом для того, чтобы поднимать по тревоге всё отделении.
        - И кого так удачно заземлили? - поинтересовался Пол.
        - Вопрос, как говорится, в звёздочку, - поморщился лейтенант. - На нашей территории в районе Астера-плац убит глава фирмы “Идеальная возлюбленная” Курт Шульц. А поскольку этот мерза… этот достойный человек является родственником нашего полковника, то сами понимаете. Значит так, распределяю задачи…
        Пока лейтенант озвучивал задание каждой группе, Пол шепнул напарнику:
        - Я же говорил, что с этой фирмой что-то не чисто!
        Дошла очередь и до них.
        - Говард, Валевски - ваша задача опросить этих жриц любви, в смысле, “идеальных возлюбленных”. Валевски, чтобы на этот раз никаких шашней с подозреваемыми и свидетельницами!
        - Да я никогда… - начал было Рон, но лейтенант только рукой махнул, идите работайте.
        Астера-плац был районом офисных зданий - строений оригинальных и красивых. Фирмы словно соревновались между собой, чей офис круче. “Идеальная возлюбленная” располагалась в точной копии звездолёта. Девушек, которые находились в здании на момент убийства, было трое: апсара с Венеры, сирена с созвездия Орфея и галатея с Плутона.
        Они сидели на диванчике в приёмной, и на лицах не было никакой печали о безвременно сгинувшем шефе. Тело уже увезли экспертам, поэтому Говард решил опросить девушек, по очереди заводя их в кабинет, где и произошло убийство.
        На полицейских красавица сирена, девушка с нежно-голубой кожей и небольшими крыльями за спиной, и галатея, похожая на мраморную скульптуру не обратили внимания. Апсара же окинула пришедших внимательным взглядом, затем устремила чарующий взор на Рона. Пол подивился про себя тому, как быстро эта шестирукая девчонка вычислила любителя женщин.
        “Надо будет допросить её последней, а Рона на время допроса куда-нибудь услать, подальше от греха”, - подумалось старшему сержанту. Ему пришлось буквально втолкнуть в кабинет напарника, заглядевшегося на апсару.
        Первой опросили галатею. Девушки жили в другом месте, а накануне их привезли в офис и разместили по разным комнатам. Они должны были сделать выбор между несколькими клиентами и сразу же отправиться к избраннику.
        Галатея утверждала, что ничего не видела и не слышала. Все комнаты располагались за кабинетом, ближней была комната сирены, затем апсары, затем галатеи. По словам киборга-секретаря в кабинет никто, кроме хозяина не входил. Однако нож в сердце был неоспоримым доказательством, что Курт Шульц умер явно не от сердечного приступа.
        Пол отпустил галатею, собираясь пригласить следующую девушку, и тут заработал видеофон. Старший эксперт Ким Ли сообщил, что нож, которым убили главу фирмы, из обсидиана.
        - Что-то я такое слышал, кажется, когда читал дочкам сказки, - задумчиво произнёс Пол.
        Эксперт засмеялся:
        - Точно сказки. Обсидиановыми ножами по легенде убивали вампиров или совершали ритуальные жертвоприношения. В настоящее время такие ножи не производятся. Кстати, этот древний нож с одной из планет созвездия Орфея, в нём обнаружены характерные примеси.
        Пол поблагодарил эксперта, задумчиво посмотрел на открытое окно и вспомнил крылья за спиной сирены. Они переглянулись с Роном:
        - Неужели сирена убийца? - Рон выглядел растерянным.
        Девушка с крыльями безо всякого волнения зашла в кабинет.
        - Что вы можете нам рассказать? - обратился к ней Говард.
        - Ничего особенного, кроме того, что я убила Курта Шульца, - последовал спокойный ответ. Взглянув на полицейских, явно не ожидавших такого стремительного признания, Сирена продолжила: - Я залетела в кабинет с улицы и убила этого вампира. Он был редким негодяем. Его сотрудники вербовали девушек по всей галактике, обещая звёздную карьеру в танцах или на эстраде. На деле же всё оказалось до банального просто. Нас продавали богатым клиентам. Как вы думаете, почему мы были идеальными возлюбленными? Потому что нам под кожу предплечья вживляли чип послушания, если мы сопротивлялись, то испытывали дикую боль. Этот чип можно было убрать только обсидиановым ножом. Я достала такой нож. Он из коллекции одного из клиентов. Мы с подругами убрали чипы. Хозяин что-то заподозрил и решил быстро нас продать. Поэтому я его и убила. И горжусь этим. А теперь можете меня арестовывать.
        Пока Пол оформлял документы и вызывал охранников, чтобы доставить сирену в участок, упустил момент, когда Рон сговорился с апсарой.
        О том, что шестирукая чаровница поселилась у напарника, Пол понял сразу по счастливой физиономии Рона. Напарник был словно пьяным от любви, и Говард сообразил, что все увещевания бесполезны.
        Прошло несколько дней. Как-то в обед заработал видеофон Рона - появилось изображение апсары. Она никогда не пользовалась этим средством связи, Рон удивился. Но он удивился ещё больше, когда апсара попросила подозвать к экрану и Пола. Когда Говард подошёл, девушка заговорила:
        - Курта Шульца убила я. Когда-то я спасла сирене жизнь, поэтому она взяла мою вину на себя. Сирены не умеют летать, крылья у них для красоты. Мне же, имея столько рук, не составило труда перебраться от одного окна к другому. Искать меня бесполезно, я уже далеко от земли. Прощайте.
        На Рона было страшно смотреть. Пол достал из сейфа коньяк, стаканы и щедро налил другу. В этот момент появился лейтенант. Он собрался было возмутиться, но Пол включил ему повтор записи с видеофона. Лейтенант долго молчал, а потом произнёс:
        - Наливай! - и залпом выпил полстакана. Затем добавил: - Может, оно и к лучшему. Выпустим сирену, у остальных девчонок уберём чипы и отправим по домам. Уже пришло указание спустить дело на тормозах и не предавать огласке. Уж в больно неприглядных делах был замешан родственничек нашего полковника. Э, куда коньяк убираешь, ну-ка ещё плесни начальству! У меня праздник, завтра жена с мальчиками прилетают. Мальчишки кубок выиграли.
        “А у нас-то какой праздник”, - подумал Пол про себя, чокаясь с лейтенантом стаканом с метеоритным коньячком.
        Дело седьмое. Пропавший курсант.
        - Нет, это уже перебор, - лейтенант Григ притормозил около приоткрытой двери, из-за которой слышался женский смех. - Похоже, Валевски уже и в отделении принялся дамочек охмурять!
        Лейтенант распахнул дверь и вошёл. Его встретила широкая улыбка курсанта Сандры Галактиопопуло. Девушка соскочила со стула, на котором сидела и воскликнула:
        - Здравствуйте, лейтенант! Очень рада вас видеть.
        - А, стажёрка, ты сиди, сиди. Что, пришла проверить, не забыл ли я о своём обещании? Не марсуй, я уже заявку на тебя отправил в академию. Полицейский сказал - полицейский сделал! - вообще-то в древности эта поговорка звучала как-то по-другому, но лейтенант на подобных мелочах не заморачивался.
        - Кометно! - воскликнула Сандра. - Но вообще-то я здесь по делу. Нужна ваша помощь.
        Лейтенант сразу стал серьёзным, согнал со стула киборга-секретаря, сел на его место и произнёс:
        - Рассказывай!
        Суть дела оказалась в том, что во время учений на Меркурии пропал однокурсник Сандры. Поиски ничего не дали. Их быстро свернули. Начальник Академии заявил, что не собирается искать раздолбаев, закрутивших любовь с меркурианками, тем более что пропавший курсант Дик Торрент уже один раз чуть не вылетел за амурные похождения.
        - А может, он и правда загулял? - поинтересовался Рон.
        - Нет, я допросила его меркурианских подружек: они не в курсе. И вообще, за последние полгода в их куполе пропало несколько молодых мужчин. Местные уверяют, их украли гигантские муравьи.
        На Меркурии имелось несколько куполов, накрывающих большие области и делающих их пригодными для проживания землян и прочих кислородопотребляющих.
        - Зачем муравьям Гиго люди? - удивился Пол. - Они человечину не едят.
        - Нам нужен специалист по насекомым, - подытожил лейтенант.
        - Так вы поможете? - обрадовалась Сандра.
        - Думаю, начальство разрешит. Меня точно не отпустят - на носу квартальный отчёт, а вот Говарда и Валевски отпрошу. Да, позвоню в Спецотдел, попрошу специалиста по насекомым - он полетит с вами. Но тут ничего не обещаю: спецы выделяют нам своих крайне неохотно. Каждый раз скандал. Попробую.
        Лейтенант Григ отправился в свой кабинет звонить - общаться с начальством предпочитал без свидетелей.
        Вернулся он быстро. Сандра с секретарём и двух партий в звездянку не успели сыграть. Вид у Грига был ошеломлённый.
        - Что, не получилось? - Сандра забеспокоилась.
        - Очень хорошо получилось, начальство одобрило, насекомоведа выделили - это кринар, они лучше всех муравьёв знают, - произнёс лейтенант.
        - А в чём подвох? - озадачился и Пол.
        - Первый раз вижу, чтобы спецы наш запрос с первого раза выполняли, да ещё и со словами, “сколько надо будет, столько пусть Эдди и работает у вас”. Эдди Кри - это направленный к нам специалист. Кстати, он уже выехал.
        - Что-то тут не так, но вот что? - удивился Рон. - Я общался с кринарами - странные немного, а так нормальные ребята. А девчонки у них вообще кометные!
        - Ну, кто про что… - засмеялась Сандра.
        Специалист прибыл где-то на полчаса позже, чем его ожидали.
        - Звездолёт сломался, - жизнерадостно сообщил он. - Давайте знакомиться - я Эдди!
        Кринар протянул руку Сандре, и попутно свалил со стола на ногу лейтенанта видеофон Рона. Эдди кинулся поднимать видеофон, со всей силы ударившись головой о скульптуру из метеорита. Детище скульптора Астрелли опасно покачнулось, издав негромкий звон.
        - Да, к чему рукопожатья, давай запросто, - заявил лейтенант, начинающий всерьёз опасаться за сохранность своего отделения и личного состава.
        Когда группа отбыла из отделения, на ум лейтенанту Григу пришли две мысли. Первая: такие чудики чаще всего и бывают лучшими учёными. И вторая: надо будет ребятам премиальные после поездки выбить.
        На Меркурий полицейские и кринар летели ракетой экстразвёздного класса. Билеты оплатил отец пропавшего курсанта, оказавшийся довольно обеспеченным. Лейтенанту Григу стоило больших трудов отговорить обеспокоенного родителя лично ехать с поисковой экспедицией. Произошло это уже на космодроме. Решающим стал аргумент “Не стоит мешать работать специалистам высшего класса”.
        Старший Торрент с большим сомнением посмотрел на расхваленных лейтенантом специалистов. Рон заигрывал с какой-то пассажиркой, Сандра красила губы, Пол вяло переругивался с тёщей по видеофону, а Эдди не мог собрать в одну кучу, постоянно падающие сумки с оборудованием. Отец курсанта пожал плечами, но всё же решил остаться.
        В ракетах данного класса пассажиров помещали в специальные капсулы, для устранения вредного действия перегрузок и погружали в сон, чтобы полёт не казался утомительным. Всё время перелёта пассажиры должны были видеть приятные сны. Должны были, но в случае с полицейскими этого не произошло: кринар Эдди даже во сне метался по всей капсуле, постоянно задевая соседей своими длинными конечностями. В итоге на Меркурий прилетели злыми, не выспавшимися и усталыми все, кроме Эдди, который выглядел как огурчик. Причём, имеется в виду не зелёный цвет кожи, обычный для кринаров.
        С размещением проблем не возникло. Хозяйка отеля “Остров мечты” Изабелла встретила их, как дорогих гостей. Поздоровавшись, она обратилась к Полу Говарду:
        - Мария о вас много рассказывала! Всегда рада видеть в своём отеле человека, спасшего жизнь моей племяннице и, конечно, его друзей. Вам приготовлены четыре комнаты на первом этаже около оранжереи.
        Тут Эдди попросил:
        - А нельзя ли поселить меня туда, где рядом нет растений?
        Если Изабелла и удивилась - кринары считались любителями всякой зелени - на лице её это не отразилось.
        - У нас есть такие комнаты, но, к сожалению, только на втором этаже. Вас устроит?
        Три пары глаз с затаённой надеждой устремились на Эдди.
        - Устроит, - кивнул головой тот.
        Раздался дружный вздох облегчения. Изабелла понимающе улыбнулась. Кринары часто останавливались в гостинице, и она как обычно привела в состояние готовности аварийные службы. Разместив гостей, хозяйка гостиницы подумала, что полицейским достался особо выдающийся представитель кринаров. Она решила на всякий случай проверить: не истёк ли срок страховки отеля.
        Полицейские довольные тем, что какое-то время проведут без суматошного учёного, собрались в комнате у Рона пропустить стаканчик-другой. Сандра засыпала Пола вопросами, откуда он знает хозяйку, кто такая Мария, как Пол её спас. Девушка не отвязалась до тех пор, пока не выпытала всю историю Хамелеона.
        Рон, развалившись в кресле, слушал болтовню напарников и блаженствовал. До тех пор, пока с потолка сначала закапала, а потом полилась потоком вода. Можно было не спрашивать, в какой из комнат второго этажа поселился Эдди - над Роном.
        Изабелла решила вопрос радикально: переселила Рона в комнату, приготовленную для кринара, а комнату под Эдди временно зарезервировала.
        Вылазку в джунгли совершили на следующее утро. Проводник не понадобился - Сандра за месяц учений местность изучила хорошо.
        На полянке, недалеко от которой предположительно пропал курсант, решили разделиться, разработав сигнал “опасность”, по которому все должны были немедленно прибыть на исходную точку.
        Пол оглядывал землю, ветви тропических растений, выискивая следы, углубляясь всё дальше. Прошло около тридцати минут, когда раздался сигнал тревоги. Пол выскочил на полянку со словами:
        - Я так и знал, что этот чудик во что-нибудь вляпа…
        Старший сержант замер с открытым ртом, уставившись в нежно-зелёное лицо Эдди. Сандра тоже находилась на месте. Пропал Рон.
        Он разговаривал по видеофону с Сандрой, когда внезапно замолчал, изображение стало прыгать. Видимо, Рон как-то исхитрился направить видеофон на похитителей - отразились части гигантских насекомых, затем связь пропала.
        Пол намеревался кинуться в ту сторону, куда ушёл Рон, но его остановил Эдди:
        - Бесполезно, мы не догоним, похитители - муравьи Гиго, они развивают очень большую скорость. Необходимо как следует подготовиться к походу вглубь джунглей. В отеле я изготовлю защитные браслеты - отпугивающие москитов и ядовитых змей.
        Полицейские и Эдди снова и снова просматривали запись. Наконец, кринар изрёк:
        - Адепты.
        - Кто? - недоуменно спросила Сандра.
        Учёный остановил кадр и показал на какую-то нашлёпку на теле похитителя.
        - Муравьи выполняют приказ хозяина. По этой нашлёпке я, пожалуй, смогу определить, к какому виду кислородопотребляющих относится владелец вот этих. Но программа идентификации в отеле.
        - Я слышал, такие муравьи не подвержены дрессировке, - изрёк Пол.
        - Адепты не дрессированные, насекомых отлавливают и закрепляют на них передатчики, настраивая на определённую волну. Кстати, кто бы ни был хозяином, надо будет приготовить приборчик перепрограммирования. Если его активировать вблизи адептов, они будут слушаться уже только тебя.
        - А ты сможешь? - спросила Сандра.
        - Легко! - Эдди улыбнулся и поправил усики-антенки на голове.
        - Уверен? - засомневался Пол.
        - Стопарсеково! - подтвердил учёный. - Я если вычислю хозяина, то и примерное место нахождения Рона определю.
        - Хоть бы с ним ничего не случилось! - воскликнула Сандра, не дав возможности Полу уточнить, при чём здесь вид хозяина.
        - Пока не случится, - Эдди произнёс это очень уверенно. - Гиго не были агрессивны, при агрессии у них другой цвет. Значит, Рон кому-то понадобился целым и невредимым. Нам пора идти, чтобы успеть выбраться из джунглей до Часа Москита.
        Сандра согласно кивнула, оказаться в Час Москита среди зарослей без средств защиты от насекомых было равносильно самоубийству.
        Пол стал посматривать на кринара с уважением. До тех пор, пока Эдди не свалил на него скульптуру, стоящую у входа в отель.
        Кринар времени даром не терял: уже к вечеру он изготовил защитные браслеты, прибор перепрограммирования и идентифицировал хозяина муравьёв - им оказался человек. Сандра и Пол поднялись к Эдди после ужина, должна была завершиться программа по определению места, куда попал Рон, и пропавший курсант, вероятно тоже.
        За ужином Эдди был вялым: уронил вилку всего один раз и ничего не разбил. Но около компьютера оживился, нажал на какие-то кнопочки, и появилась голограмма - макет купола, где они находились. Учёный начал было оживлённо объяснять, но, посмотрев на вытянувшиеся от обилия научных терминов лица напарников, ткнул пальцем в макет, показывая нужное место.
        - Давайте свои видеофоны, я скину карту с маршрутом, - сказал Эдди.
        Когда кринар работал, движения его не казались неуклюжими. Когда он объяснял, как пользоваться приспособлениями, Сандра, приглядевшись, воскликнула:
        - Что с тобой, Эдди?
        Пол тоже понял - с кринаром творится что-то неладное: по нежно зелёной коже высыпали оливковые пятна, веки и губы отекли. Эдди посмотрелся в зеркальце, поданное Сандрой, воскликнул:
        - Пятое измерение! - и извинившись за вырвавшееся ругательство, произнёс: - Аллергия на растения. Думал, что совсем избавился. Как не вовремя!
        - Пойду вызову врача, - Пол направился к двери.
        Вскоре он вернулся в сопровождении высокого и широкого марсианина. Этот врач являлся частым постояльцем отеля и с радостью согласился оказать любезность хозяйке, осмотрев больного.
        - Нуте-с, любезнейший, что вас беспокоит? - обратился к кринару эскулап, а затем обернулся к полицейским. - Милостивый государь, сударыня, будьте добры оставить нас.
        Он указал на дверь. Пол и Сандра вышли.
        - А на каком языке он говорил? - поинтересовалась девушка у старшего товарища.
        Пол почесал голову, наморщил лоб и, вспомнив что-то, ответил:
        - Похоже на древнеземлянский. Я слышал, некоторые учёные с других планет увлекаются его изучением.
        - Как ты много знаешь! - восхищённо воскликнула Сандра.
        - У меня тёща древнеземлянский студентам преподаёт, - пояснил смущённый Пол и, оживившись, добавил, - недавно узнал, что студенты прозвали её “барыня-сударыня”, надеюсь это что-то оскорбительное.
        Сандра фыркнула, все знали о сложных отношениях старшего сержанта с собственной тёщей.
        Дверь приоткрылась, и марсианский врач пригласил войти.
        - Приступ болезни снялся. Но в ближайшую неделю ни о каких походах в джунгли не может идти и речи. Вот так-с!
        Пол стал благодарить марсианина:
        - Спасибо, большое спасибо!
        - Не за что, голубчик, не за что, - врач вышел, оставив полицейских переваривать необычное слово “голубчик”.
        Кринар выглядел несчастным и виноватым. На плече виднелся лечебный пластырь ярко красного цвета. Пятна и отёки сошли.
        - Вот, пластырь мне лекарь примарсячил! - пожаловался больной друзьям. - Сказал не снимать, пока не станет бледно-розовым. Терпеть не могу красный цвет!
        - Не капризничай, Эдди, - Сандра ласково погладила кринара по руке. - Врач сказал, за неделю поправишься.
        - За неделю! - почти взвыл Эдди. - Вам придётся вдвоём идти, трудно будет без меня.
        - Ничего, не переживай, справимся, - успокоил кринара Пол, - ты давай лучше ещё разок объясни, как эти твои штуковины защитные действуют.
        Эдди начал объяснять, увлёкся и на время забыл о своих неприятностях. Он стремился подготовить напарников к походу в джунгли как можно лучше.
        До того, как отправляться на поиски, Пол вечером, тайно от напарницы, провернул одно дельце. На Меркурий нельзя было провозить оружие, и любимый бластер Пола дожидался хозяина в сейфе на Земле. Старший сержант рискнул обратиться к Изабелле. Хозяйка отеля не удивилась, а просто уточнила, какую именно марку бластера предпочитает полицейский. Выслушав ответ, Изабелла сказала:
        - Через час подходите в оранжерею. Вас будут ждать.
        - Сколько я буду должен? - спросил Пол.
        Изабелла рассмеялась, словно весёлой шутке и, махнув рукой, отправилась по своим делам.
        Через час в оранжерее Пола ждал смуглый, черноглазый мужчина.
        - Санчес, - представился он.
        Полицейский пожал протянутую руку. А спустя минуту уже рассматривал новенький бластер. На всякий случай Пол поинтересовался у Санчеса, сколько он должен. Санчес порадовал его широкой белозубой улыбкой. Затем, став серьёзным, попросил:
        - Когда разыщите своих пропавших, может, узнаете и о судьбе моего младшего брата. Его имя Пабло, Пабло Санчес. У меня пока нет возможности организовать поиски, я под этим куполом вне закона. Прибыл на сутки навестить Изабеллу и в ночь улетаю. Если что-то узнаете, сообщите ей. Изабелла организовывала поиски, но они ничего не дали. Последнее время местные вообще ни за какие деньги не соглашаются идти вглубь джунглей. Да, если вам встретится человек со шрамом в виде зигзага на щеке, не доверяйте ему. Это наркобарон, он тоже припланетился где-то в этих местах.
        - А куда смотрит меркурианская полиция? - поинтересовался Пол.
        - Бьюсь об заклад, они даже вам, коллегам, отказали в помощи. Их лишь бы не трогали. Местные копы предпочитают на многое закрывать глаза. Устроили здесь купол отдыха! - ответил Санчес.
        - Отказали, - подтвердил Пол, которому местные полицейские своей нерасторопностью напомнили укушенных мухой с планеты Цан.
        - Прощай, амиго, удачи!
        - Прощай!
        Утром Пол и Сандра вышли из отеля, полностью экипировавшись для дальнего перехода. Они уже немного отошли, когда Сандре вздумалось обернуться, чтобы помахать рукой смотревшему на них из окна Эдди. Девушка споткнулась на ровном месте и упала. Пол протянул ей руку. Сандра попыталась подняться и вскрикнула от боли в ноге. Полицейский поднял её на руки и занёс обратно в отель, устроив на диванчике около входа. К ним подошли кринар и Изабелла. Пол осторожно снял высокий ботинок - нога девушки отекала на глазах. Изабелла поспешила за врачом.
        - Что же вы так неосторожны, голубушка? - уже известный врач марсианин водил над ногой каким-то приборчиком. - Перелом малоберцовой кости без смещения. Придётся наложить пластиковую лангету. Потерпите, сударыня, боль сейчас пройдёт.
        Врач прилепил на плечо Сандры синий пластырь. И стал доставать заготовки для шины из своего чемоданчика.
        - А как же джунгли? Как же Рон? - растерянно спросила Сандра.
        - Не переживай, я справлюсь, - успокоил готовую заплакать девушку Пол, - ты и Эдди тоже без дела не останетесь: постоянно будьте на связи. Ну, пойду, смотрите, ничего больше у себя не сломайте.
        Пол вышел из отеля и уверенным шагом направился на помощь другу и напарнику…
        Гигантские муравьи напали неожиданно, единственное, что Рон успел - это повернуть видеофон, чтобы Сандра увидела похитителей. Полицейскому чем-то заклеили рот и укутали в какой-то кокон. А затем муравьи потащили Рона с такой скоростью, что только ветер свистел в ушах. Запомнить дорогу не удалось: слишком быстро всё мелькало перед глазами. Рон решил их закрыть, когда начала кружиться голова.
        Полицейский не смог определить, сколько времени прошло, до того, как муравьи остановились. Рона затащили в какое-то помещение с крытой ветвями крышей, развязали, убрали повязку со рта. Только он подумал, что стоит осмотреться, как почувствовал укол под лопатку. Глаза сержанта закрылись, он прилёг на какую-то циновку, на земляном полу, и забылся тревожным сном. Разбудили Рона голоса, в хижину входили люди. Уже стемнело, улицу освещала неяркая лампа.
        - О, у нас новенький, - сказал худощавый парнишка. - Э, да ты ещё и коп. Не нас ли искал, бедолага?
        - Получается, нашёл, - ответил Рон хриплым голосом, в горле пересохло.
        Обитатели хижины, Рон насчитал семь человек, разбрелись к своим циновкам и начали укладываться. Парнишка подал полицейскому фляжку с водой, подтащил свою циновку и присел рядом.
        - После укуса муравья всегда спишь, а потом жажда мучает, - пояснил он. - Завтра в поле работать, становись около меня, я научу, как собирать эту чёртову траву.
        - Наркотики? - спросил Рон.
        - А то, вот нас и звезданули, чтобы на плантации работали. Ты, самое главное, пока бежать не пытайся. Троих до смерти муравьи закусали неделю назад. Ребята сговорились, попробовали уйти. Думали, раз Гиго в лагере мирные ходят, то спокойно их пропустят. Надсмотрщик в дом ушёл, а Рич с друзьями в джунгли кинулись. Муравьи из чёрных сделались красными и кучей кинулись. Я только Рича сумел оттащить, но он всё равно через сутки умер, - парнишка вздохнул.
        - Слушай, а на улицу выходить можно? - спросил Рон.
        - Можно, - кивнул парнишка, - пойдём, покажу тебе туалет, да и лагерь осмотрим. Главное не отходить далеко. Да, меня Пабло зовут, с остальными завтра познакомишься, сегодня, видишь, уже спят.
        - Я Рон, мы сюда прибыли искать пропавшего курсанта полицейской академии. Имя - Дик Торрент, нет среди вас такого? Собеседники вышли из хижины под свет фонаря. Рон разглядел своего нового приятеля: Пабло было лет семнадцать, он не был тощим, скорее жилистым. Чёрные глаза сверкали на смуглом лице.
        Пабло подумал, потом ответил на вопрос:
        - Нет, таких точно не было. Тех троих, что погибли, тоже по-другому звали, да они и постарше были. Может, он в предыдущей партии был, я только месяц здесь.
        - А куда предыдущих рабов дели? - Рон не хотел терять надежду.
        - Странный ты, Рон, а ещё коп! Ну, ясно, что не домой отпустили. Нас ещё с месяц подержат и тоже туда же отправят. Бежать надо, но только продумать всё хорошенько. На остальных не надейся - сломались, - Пабло махнул рукой.
        Около основательно сделанного дома прохаживался охранник, он грозно окликнул:
        - Кто там ночью гуляет, а ну подойдите ближе к фонарю! А, это ты, шустрый, смотри дозвездишься!
        - Я новенькому лагерь показываю, - мирно ответил Пабло.
        - Смотри у меня, - пригрозил охранник, теряя интерес и отворачиваясь.
        - Ты же говоришь, муравьи охраняют, зачем тогда этот гиганторис? - удивился Рон.
        Пабло фыркнул:
        - Здорово ты его обозвал, а ведь и правда похож! Так охранники барона охраняют. И правильно делают, я с удовольствием его бы заземлил! Ладно, пошли спать, завтра денёк тебе с непривычки тяжёлым покажется.
        Они вошли в хижину, улеглись на циновки. Рон уснул мгновенно.
        Утром Рон проснулся вместе со всеми. Каждая косточка ломила, не привык полицейский спать на жёстком. Все выползали из хижины умываться под краном на улице, двигаясь, как сонные мухи. Лишь только Пабло был бодрым, этого мальчишку, похоже, ничто не брало. Он подшучивал над другими рабами, подбадривал их.
        После скудного завтрака их повели на плантацию, находящуюся в двух шагах от лагеря. Рон, последовав примеру Пабло, снял с себя рубашку, повязав её вокруг головы. Он срывал листочки, складывая их в корзину. Новый приятель успевал не только работать сам, но и показывать Рону, какие листочки годятся, а какие ещё рано трогать. Уже к концу второго часа спина у сержанта ломила невыносимо, он хотел отдохнуть, но Пабло вовремя это заметив, дёрнул его за руку.
        - Пригнись, потерпи, через час перерыв десять минут, я покажу упражнения, ты быстро восстановишься, - сказал негромко он.
        С противоположного края поля послышался крик, один из рабов катался среди растений.
        - Что с ним? - спросил Рон, продолжая сбор травы.
        - Охранник засёк, что раб остановился и применил дистанционный лазерный шокер, скорее всего пятая модель, - объяснил Пабло, - так что, тебе лучше поработать до перерыва.
        - Пабло, откуда ты разбираешься в оружии? - спросил Рон.
        - Коп, он и на плантации коп, - беззлобно улыбнулся Пабло, - Что скрывать, может, и не выберемся. Я из семьи торговцев оружием. Брат в бегах, наверное, не знает, что я пропал, а мама моя бедная, привыкла к нашим долгим отлучкам. Если вернусь, не буду больше мамочку расстраивать.
        Рон еле дождался перерыва, он попил воды и проделал упражнения вместе с Пабло, затем вслед за парнишкой лёг на спину на землю. Действительно стало легче, словно открылось второе дыхание. Когда вновь приступили к работе, Рон даже смог разговаривать.
        - Я никогда не слышал, чтобы Гиго нападали на людей, что здесь творится? - спросил он.
        - Муравьями управляют, как дети игрушками. Я видел пульт в руках у барона, когда он отгонял муравьёв от погибших рабов. Ты приглядись, у муравьёв нашлёпки приклеены. Думаю, если их сорвать, муравьи вернутся в джунгли. Только они к себе не подпускают, я пробовал подойти, еле отпрыгнул. Проще барона с охранниками прихлопнуть, только надо подумать как именно, - Пабло надолго замолчал, обдумывая очередной план.
        Рон тоже думал, он лихорадочно вспоминал, что знает о муравьях Гиго, и ругал себя за прогулянные в школе уроки насекомоведения.
        - А сколько здесь муравьёв? - спросил полицейский.
        - Я насчитал два десятка, - сообщил Пабло. - А что ты не спрашиваешь про охрану?
        - Охрана - люди, а люди понятны. А, кстати, сколько их?
        - Двое охранников, надсмотрщик и барон. Но барон здесь не постоянно: прилетает раз в неделю на два-три дня, забирает сырьё. Вчера прилетел, - пояснил парнишка.
        - А опиши-ка этого барона, - попросил Рон.
        - Смотри, - неожиданно показал Пабло на джунгли. Оттуда появился муравей. Очень необычный муравей. На его спине сидел Пол…
        Первые несколько километров Пол прошёл по джунглям без проблем, Эдди разработал удобный маршрут. К тому же помимо защиты от насекомых и змей, кринар вмонтировал в браслет что-то, заставляющее растения раздвигаться и пропускать путника. Пол задумался и споткнулся. Он ухватился за лиану, и только упав, сообразил, что это совсем не лиана. Полицейский, отшвырнув извивающегося питона, начал подниматься, и нос к носу столкнулся с гигантским муравьём.
        Прибор, сделанный Эдди, Пол успел активировать, и два муравья встали перед ним, как солдаты. Старший сержант взобрался одному из муравьёв на спину, отдав мысленный приказ везти к бывшему хозяину. Он еле удерживался на необычном транспортном средстве. Когда муравей вывез его из джунглей к какому-то полю, Пол увидел собирающих траву людей, надсмотрщика и достал бластер.
        Муравьи стали подходить к новому хозяину, ожидая приказ. Пол спустился на землю. Надсмотрщик увидел Пола и кинулся к нему, доставая бластер, но был повален на землю и скручен Роном и каким-то смуглым парнишкой. Пол отдал приказ и через несколько минут охранники и наркобарон были муравьями схвачены и замотаны в коконы. Пол обнял Рона и пожал руку парнишке:
        - Пабло Санчес, - представился тот.
        - Здорово! - воскликнул Пол. - О тебе брат беспокоится и Изабелла. Как хорошо, что ты тоже нашёлся. А Дик Торрент здесь?
        Пол оглядел бывших рабов, те сидели на земле, покорно ожидая, что с ними будет.
        - Нет, к сожалению, - произнёс Рон. - Но здесь чуть больше месяца назад десять человек убили. Надо у барона спросить, где их закопали. Вряд ли они стали бы на распылитель тратиться. А по ДНК даже в местной полиции за два дня личности установят.
        - А как вам удалось управиться с муравьями? - спросил Пабло.
        - У нас учёный спецпрограмму придумал, нажимаешь кнопку, и насекомые слушаются уже тебя, - пояснил Пол и связался с Сандрой, чтобы она вызвала к ним местную полицию.
        Когда старший сержант освободился, неугомонный Пабло предложил:
        - А давайте муравьёв освободим и пульты управления поломаем, а то вдруг ещё кто-то захочет их использовать.
        - Я согласен с Пабло, - встрял Рон.
        Пол кивнул и отдал приказ муравьям Гиго подходить по одному для освобождения. Гиго стали отсвечивать зелёным - обрадовались. Пол убирал наклейки, Пабло ломал их, а Рон отправился громить домик барона. Они успели до появления двух вертолётов с местными полицейскими.
        Барон, тот самый, с зигзагообразным шрамом на щеке показал, где закопаны убитые рабы. Правда, после угрозы оставить его связанным в джунглях в Час Москита.
        Когда Пол, Рон и Пабло прибыли в отель, их встретили, как героев. Сандра, откинув костыли, допрыгала до Рона и повисла у него на шее, кринар обнимал Пола, а Пабло попал в объятья тётушки Изабеллы и собственной матушки - давней приятельницы хозяйки гостиницы.
        Пол Говард доложил о результатах поисков на Землю. Лейтенант Григ ответил:
        - Возвращайтесь, вы сделали всё, что могли. Результаты опознания трупов нам вышлют. Будем надеяться, что Торрента среди них нет, хотя надежда слабая. Да, специалисты требуют Эдди срочно назад, он увёз с собой какой-то важный прибор.
        Пол сообщил напарникам о разговоре и спросил кринара:
        - Что ты там за прибор звезданул?
        Эдди махнул рукой, свалив настольную лампу:
        - В отделе прибор не особо нужен, а здесь я с его помощью муравьёв перенастроил.
        - А ругать не будут? - поинтересовалась Сандра.
        - Пусть ругают, всё равно кроме меня спецов по насекомым нет. Пригрожу, что уйду, сразу успокоятся.
        На следующее утро провожать полицейских пришли Пабло с мамой, освобождённые со своими родственниками. Изабелла устроила торжественный завтрак для всех. После чего весёлая оживлённая толпа высыпала в вестибюль. Сандра замерла на месте: в отель входил Дик Торрент в обнимку с очередной подружкой, у которой, он, вероятно, всё это время и провёл. Он тоже увидел Сандру.
        - О, Сани! Ты, смотрю, тоже зажигаешь. Хотя чего бояться, меня папахен отмарсит от наказания, а тебя и подавно. Твой ведь - зам нашего министра. Ты хоть фамилию матери взяла, мы-то всё знаем, - курсант оставил подружку и подошёл к Сандре.
        Девушка молча подала костыли Рону и развернулась к однокурснику. Пол и Рон замерли в ожидании пощёчины. Но они недооценили свою напарницу. От мощного хука справа Дик отлетел и грохнулся на пол.
        - Космическая буря! - восторженно сказал Пабло.
        Один же из провожающих воскликнул:
        - Сандра, будьте моей женой! Всю жизнь такую искал!
        - Ещё поищешь, - заявил Рон. - Не видишь, девушка занята.
        Сержант по-хозяйски обнял свою напарницу. Пол подошёл к поднявшемуся курсанту:
        - Вы арестованы и подлежите доставке на Землю для идентификации личности.
        Старший сержант надел на курсанта энергетические наручники.
        - Я буду жаловаться! - завопил Дик.
        - Вот доставлю тебя твоему папаше живым и невредимым и жалуйся, кому хочешь, - буркнул Пол и обратился к сопровождающей курсанта девушке: - А ты иди домой, всё равно твой дружок не скоро на Меркурий прилетит, уж я постараюсь, чтобы его сделали не выездным. Хотя бы годика на два.
        - Сандра, - обратился к девушке Дик, - ты же мой друг, помоги!
        Сандра посмотрела на Рона, Пола, Эдди, вспоминая всё, что они пережили.
        - Нет, Дик, я больше не считаю тебя своим другом. Пора тебе научиться отвечать за свои поступки.
        Девушка отвернулась и присоединилась к напарникам.
        Дело восьмое. Жених из Третьей Галактики.
        Сержант Рон Валевски рассказывал напарнику о своей новой девушке, сестре кринара Эдди.
        - Ну, если она похожа на брата, удивляюсь, что ты ещё не в гипсе, - рассмеялся Пол.
        - Нет, она почти не рассеянная и внешне очень симпатичная! - возразил Рон.
        - О вкусах не спорят, - Пол развеселился.
        Киборг-секретарь оживился: даже у робота остались об учёном кринаре неизгладимые впечатления. Из динамика донеслось: “Старший сержант Говард, сержант Валевски, срочно зайдите к лейтенанту Григу”. Напарники переглянулись, лихорадочно соображая: “За что?”
        - Что вы на этот раз натворили? - прилетел им в лоб вопрос лейтенанта.
        - Да мы никогда, ничего! - на Грига смотрели две пары кристально честных глаз.
        - За “ничего” к замминистра рядовых сотрудников не вызывают! - лейтенант начинал сердиться.
        Тут Рона осенило:
        - Так это, наверное, отец Сандры, нашего стажёра.
        Лейтенанта эта новость совсем не обрадовала, он недовольно уставился на Рона.
        - Что ты сделал бедной девочке, негодяй?
        Рон не выдержал и тоже завёлся:
        - Эта “бедная девочка” дала мне отставку сразу после возвращения с Меркурия. Мы с ней даже и не встречались толком! И потом, нас же с Полом вызывают.
        - А, точно. Значит, завтра к 8.00 в министерстве вас будут ждать. И чтобы никаких опозданий, это вам не на работу, - лейтенант немного успокоился.
        - Да мы никогда не опаздываем, - попробовал возмутиться Пол.
        - Идите, работайте, - махнул рукой Григ.
        На следующее утро напарники на пропускном пункте Министерства получили два пропуска и направились к лифту, нужный кабинет находился на 22 этаже. Замминистра с генеральскими нашивками встретил очень приветливо. Его киборг-секретарь принесла всем кофе и булочки. Генерал пригласил гостей присаживаться и угощаться. После того, как кофе был выпит, хозяин кабинета решился перейти к сути вопроса.
        - Вы друзья моей дочери, и мне нужна ваша помощь! Дело в том, что Сандра собралась замуж, а мне очень не нравится её жених! К тому же он собирается увезти Сандру в Третью Галактику.
        Старший сержант Говард понимал генерала, как никто. Полу уже сейчас жутко не нравились мальчишки, приходившие в гости к его дочкам. Будут ещё какие-то хвосты от комет на его звёздочек заглядываться. Рон же вознёс благодарность Высшему разуму за то, что их отношения с Сандрой не дошли до этапа “знакомство с родителями”. Генерал продолжил:
        - Я чувствую, что этот Эндрюс какой-то мутный, но с документами порядок. Поскольку Сандра уже закатила скандал из-за проверки документов, мне самому заниматься этим подозрительным типом нельзя. Вам она доверяет. Познакомьтесь с женишком и попробуйте на него что-нибудь нарыть. Надеюсь, вы не откажетесь?
        - Не откажемся, Сандра замечательная девушка, - сказал Пол.
        - А если не удастся ничего нарыть? - поинтересовался Рон.
        - Значит, не судьба, - вздохнул генерал.
        После министерства напарники прибыли в отделение, где рассказали о поручении сгорающему от любопытства лейтенанту.
        - Конечно, надо помочь девочке. Вдруг и, правда, жулик какой. Даю зелёный свет. Задействуйте экспертов, картотеку, в общем, всё, что понадобится. Какой план? - Лейтенант Григ уже привык к мысли, что после Полицейской Академии Сандра придёт к ним в отделение. А тут кого-то ещё подыскивай.
        - Я встречусь с Сандрой как будто случайно, а дальше по обстоятельствам. Сегодня постараюсь выловить её у Академии, - доложил Пол.
        - Хорошо. Держите меня в курсе, - произнёс лейтенант.
        На следующий день озадаченный Пол рассказывал о встрече с Сандрой. Они пили кофе в кафе. Он даже часть разговора успел заснять на камеру. Лейтенант и Рон с открытыми ртами смотрели голограмму, на которой Сандра рассуждала, что женщина создана для семьи, что экзамены она, скорее всего, сдавать не будет, так как её жених (дальше следовало перечисление достоинств милашки Эндрюса) торопит со свадьбой.
        - Ты уверен, что это наша Сандра? - спросил Рон.
        Пол мрачно кивнул и ответил:
        - Когда стало ясно, что с нашей девочкой что-то не так, я снял отпечатки с её чашки. Никаких сомнений - это она.
        Лейтенант ещё раз просмотрел голограмму и неожиданно сказал:
        - Мне кажется, или этого кольца Сандра раньше не носила? Странное кольцо.
        - Сандра вообще не любит… не любила кольца, - подтвердил Рон.
        - Кольцо и впрямь странное, но явно драгоценное, - заинтересовался Пол. - Слушайте, у нас в экспертном отделе кто-то увлекался странными драгоценностями, а вот кто, не помню.
        - Точно! Ким Ли, старший эксперт. Сейчас увеличу изображение кольца и отправлю по видеосвязи, - лейтенант достал видеофон и связался с экспертным отделом. - Ким вышел, но эксперты передадут ему снимок, а сейчас давайте перекусим.
        Полицейские отправились в буфет, когда они вернулись, в кабинете сержантов сидел Ким Ли собственной персоной и учил киборга-секретаря раскладывать пасьянс “Звездные войны”.
        - Приветствую великих сыщиков. Рассказывайте, откуда снимки “Проклятья Афродиты”? - Ким выглядел заинтересованным, в отличие от соплеменников-китайцев у него было подвижное выразительное лицо.
        - Это кольцо так называется? - ответил вопросом на вопрос Пол.
        - Это не просто кольцо, это - легенда. К сожалению, по голограмме не определишь, копия это или подлинник. Даже копии стоят миллионы, что говорить об оригинале. Последние сведения о “Проклятье Афродиты” относятся к прошлому веку. Около семидесяти лет назад на планете Трин в Третьей Галактике был убит известный коллекционер, из всей богатейшей коллекции драгоценностей преступник взял лишь “Проклятье”. К розыску подключился Галактический Интерпол, но тщетно. Мне просто необходимо увидеть это чудо! - Ким смотрел на коллег заискивающе.
        - Ладно, в нашей команде неплохо иметь заинтересованного эксперта, - улыбнулся лейтенант, - тем более, что женишок-то наш прибыл из Третьей Галактики.
        Кима ввели в курс дела. Он, оказывается, прекрасно помнил Сандру. Эксперт внимательно слушал, затем сказал:
        - Говорите, что Сандра странно себя ведёт, значит, кольцо настоящее. Заметив недоумение в глазах слушателей, Ким добавил: - Согласно древним легендам, владелец кольца может наложить заговор на своего избранника или избранницу. Те теряют голову от любви и выполняют все прихоти и желания человека, который становится хозяином их души. Им даже в голову не придёт снять кольцо, и по доброй воле они не позволят сделать это кому-то другому.
        - А почему кольцо называют “Проклятьем Афродиты”? - спросил Пол.
        - Владелец кольца словно высасывает душу и энергию из того, кто кольцо носит. Самых сильных хватает на несколько лет, затем они умирают, а хозяин остаётся молод и полон сил, вечная жизнь, вечная молодость. Но кольцо жертвы должны надевать добровольно. Скорее всего, поэтому его часто используют как обручальное.
        Полицейские задумались.
        - Если бы я своими глазами не видел, как изменилась Сандра, сказал бы: сказки. А теперь думаю: этично или не этично предложить кофе со снотворным и кольцо стянуть с её пальца, - Пол действительно задумался, а потом спохватился. - А Сандра сегодня зайти обещала, ей не терпится похвастаться какой у неё замечательный жених ещё и перед вами.
        - И что вы сидите - бегом снотворное готовить, секретаря инструктировать, - подскочил лейтенант. - Какая этика, когда напарник в беде!
        К приходу Сандры всё было готово. Лейтенант даже успел послать запрос на планету Трин, не проживал ли там семьдесят лет назад Эндрюс Го, а также выслать отпечатки пальцев, которые генерал умудрился снять во время визита женишка.
        Сандра была оживлена и без конца восхваляла своего будущего мужа. Попив кофе, она моментально отключилась.
        - Ты не много снотворного всыпал? - забеспокоился лейтенант.
        - Всё в порядке, это быстродействующее, - произнёс Пол, снимая кольцо с руки девушки.
        Ким, внимательно разглядев драгоценность, сказал:
        - Похоже на подлинник. Возьму в лабораторию, проверю. Да, там у нас и сейф крепче.
        Примерно через час Сандра проснулась.
        - А что я здесь делаю? - спросила она.
        Оказалось, девушка ничего не помнила с того момента, как Эндрюс уговорил её примерить кольцо.
        - Вот гад космический, - произнесла Сандра, после того, как ей всё рассказали.
        Тут в кабинет вошли Ким с результатами экспертизы и киборг-секретарь с результатами запроса.
        Лейтенант, ознакомившись, произнёс:
        - Ну, что, брать будем женишка. Не ту невесту он на этот раз выбрал.
        Ничего не подозревающего Эндрюса Го задержали в квартирке, которую он снимал. Ему предъявили обвинение в убийстве известного коллекционера. Сначала он всё отрицал, потом утверждал, что не может быть убийцей, ведь тому должно быть не меньше ста лет. Когда были проведены экспертизы, Эндрюс заявил, что по земным законам срок давности прошёл. И тут его ждал новый удар. Министерства внутренних дел Земли и планеты Трин очень быстро договорились о высылке преступника на родину. А на планете Трин срока давности не существовало. Да и наказания за преступления были предусмотрены более жёсткие.
        Выяснилось, что Эндрюс Го совершил убийство коллекционера, чтобы завладеть “Проклятьем Афродиты”. Он путешествовал между Галактиками, сохраняя молодость и здоровье за счёт девушек, согласившихся выйти за него замуж. Кольцо вернули наследнице коллекционера. Она, даже не взглянув на драгоценность, передала кольцо в дар самому крупному музею.
        По распоряжению министерства отделение звёздной полиции, которым руководил лейтенант Григ, было оснащено самым современным оборудованием и двумя новенькими полицейскими звездолётами. Все сотрудники получили премию, и даже перестали на какое-то время попрекать Говарда и Валевски заполонившими отделение скульптурами Астрелли.
        Сандра неожиданно для всех вышла замуж за старшего эксперта Кима Ли.
        - Ну, хотя бы землянин и точно не преступник, - успокаивал себя её отец.
        Дело девятое. Паук с планеты Инсекто.
        Новый биобудильник не дал сигнал. Вернее дал, но на полчаса позже.
        - Чтобы я ещё хоть раз купился на рекламу, - ворчал старший эксперт полиции Ким Ли, расталкивая сладко спящую жену.
        - Сандра, вставай! Мы проспали, - громко сказал он.
        - Ничего страшного, - пробормотала Сандра.
        - А у кого-то госэкзамен, - напомнил Ким.
        Сандра кубарем скатилась с постели и побежала в ванну. Через несколько секунд оттуда раздался её горестный крик:
        - Нет, только не это!
        Тут уже кубарем с койки скатился Ким.
        - Что случилось? - спросил он, подбегая к жене.
        - Посмотри, - показала Сандра свои руки, - видишь, лак с ногтей испарился. Я по ошибке вчера взяла лак, самоиспаряющийся через двенадцать часов.
        Накануне весь вечер Сандра старательно рисовала на ногтях лаком схемы-шпаргалки к экзамену. Получилось замечательно: никто не распознал бы шпаргалку в красивых знаках. И вот такое невезение. Ким не смог удержать улыбку, и в него тут же полетело мокрое полотенце. Собрались они быстро, Ким отпросился с работы, чтобы поддержать Сандру. Его жена, без страха задерживающая преступников, панически боялась экзамена по Праву. Перед выходом из дома Ким сказал всё ещё обиженной на него Сандре:
        - Если так боишься, давай, используем мой новый приборчик для телепатии.
        - Давай! - глаза Сандры засветились надеждой. Ким прикрепил за ухом жены крошечный передатчик, второй такой же закрепил за собственным ухом.
        - Слушай: если не будешь знать ответ на билет, дотронься пальцем до приборчика и мысленно чётко сформулируй вопрос.
        - А если ты сам не будешь знать? - засомневалась Сандра.
        - Ну, это вам на экзамене запрещают пользоваться системой звёздоинфанет, а не мне.
        В Академию они успели. Ким расположился на скамеечке около центрального входа. Вскоре он услышал подаваемый Сандрой сигнал, затем в голове зазвучал её голосок:
        - Билет кометный, стопарсеково отвечу, отбой.
        Ким улыбнулся. Он сходил, купил цветы и воздушные шарики. Проще было, конечно создать их голограммы, но старшего эксперта потянуло к старине. Собственно, благодаря одной старинной драгоценности они с Сандрой и поженились. Ким снова присел на скамейку и погрузился в воспоминания.
        Тогда Сандру впутали в неприятную историю. Преступник уговорил её примерить кольцо “Проклятье Афродиты”. А те, кто надевал это кольцо, становились жертвой энергетического вампира-хозяина. Киму становилось не по себе, когда он вспоминал, какой смертельной ловушки удалось избежать Сандре.
        Эта девушка понравилась старшему эксперту ещё когда проходила стажировку в их отделении. Но тогда он не решился познакомиться поближе. Причина кому-то покажется смешной - Ким был ниже Сандры, не намного, всего на пару сантиметров. Однако для него самого этих сантиметров хватило, чтобы сделать вывод: он не достоин быть рядом с этой красивой, уверенной в себе, серьёзной девушкой.
        После истории с кольцом Сандра как-то заглянула в экспертный отдел. Все уже ушли, Ким доделывал отчёт для начальства. Девушка сказала, что хочет ещё раз взглянуть на кольцо, пока его не отправили в Третью Галактику. Ким достал из сейфа “Проклятье Афродиты” и протянул девушке. Их глаза встретились и руки соприкоснулись. Луч заходящего солнца упал на кольцо. Словно кто-то толкнул их в объятья друг друга. Роман был настолько бурным, что опомнились Ким и Сандра через две недели, обнаружив себя на собственной свадьбе целующимися, дающими клятвы и обменивающимися кольцами, совсем не старинными, а обычными платиновыми.
        - Сдала!!! - торжествующий крик Сандры, сбегавшей по ступенькам, спугнул голубей, разгуливающих неподалёку, и заставил Кима вздрогнуть. Через минуту он уже обнимал счастливую жену…
        В это же время в отделении полиции шёл оживлённый спор. Старший сержант Пол Говард доказывал напарнику Рону Валевски, что новая система выборов в Сенат Союза Трёх Галактик ничем не лучше старой. Капитан Григ, на днях получивший своё новое звание, услышал последнюю фразу Пола.
        - Замечательно, что вы интересуетесь выборами в Сенат, у меня как раз дело, связанное с одним из кандидатов. Всё думал, кому отдать, а тут сам Высший разум велел вам. Вот материалы, - капитан протянул папку и диски. - Кандидату Примо Танини кто-то присылает письма с угрозами. Причём, на бумаге из паутины, подобную делают только на планете Инсекто. И в каждом послании нарисован паук с этой планеты. После того, как их прочитает Примо, письма расползаются. Кандидат догадался снять на голографическую камеру только последнее.
        Григ сунул диск в прибор, появилась голограмма. На нежнейшей бумаге рисунок паука и надпись на непонятном языке.
        - Язык аборигенов Инсекто, вот перевод, - капитан щёлкнул прибором и появилась следующая голограмма обычный лист с надписью: “Берегись, паук, прошлое затянет тебя в собственную паутину”.
        - Что связывает Примо с планетой Инсекто? - спросил Рон.
        - Он утверждает, что никогда там не был, - сообщил капитан.
        - Врёт, - с уверенностью заявил Пол, вновь переключивший прибор на первую голограмму.
        - Старший сержант Говард! Нам нужно не ловить будущего сенатора на вранье, а работать по его заявлению. Кстати, Пол, тебя направляем через месяц на учёбу. Будешь лейтенантом. Никакими: “Мне это не нужно”, на этот раз не отделаешься, я уже сообщил эту новость твоим жене и тёще.
        Довольный начальник вышел.
        - Ну всё, звездец, - Пол, надеявшийся очередной раз отпланетить от учёбы, в досаде стукнул кулаком по стене.
        - Кофе? - заглянул в дверь киборг-секретарь.
        Рон рассмеялся и сказал:
        - Принеси два.
        Затем обратился к Полу:
        - Не переживай. Все там будем, в смысле, на учёбе. Мне тоже до конца года пообещали. Лучше скажи, кто ещё баллотируется в Сенат по тому же сегменту, что и Примо.
        - А вот это я знаю, вчера только смотрел передачу, - ответил будущий лейтенант. - Мигель Марани.
        - Это тот, кого прозвали “денежная ракета”? - уточнил Рон.
        - Тот, а вот Примо Танини тёмная лошадка. Несомненно, богат, биография - не придерёшься. Трудное детство, служба в армии в спецвойсках. Участвовал в спасении поселенцев на Венере от наводнения. Потом занялся торговлей. Владелец кучи торговых центров по всем трём галактикам. Занимается благотворительностью. Марани уже ему проигрывает несколько процентов. Но не думаю, что “денежная ракета” стал бы писать письма. Знаешь, Рон, где-то я видел эту технику рисунка и такого же паука, но где? Нет, не помню.
        - Жаль, что не удастся покопаться в прошлом этого Примо, а всё неприкосновенность кандидатов, даже сайт не вскроешь с данными - нарушение закона, - Рон вздохнул.
        - Вспомнил! - воскликнул Пол и тут же добавил: - Но этого просто не может быть.
        Он взял видеофон и набрал номер Кима Ли. На экране показалось лицо Сандры.
        - О, ребята, а я экзамены сдала. Ждём вас завтра к семи вечера у нас дома, будем праздновать!
        - Поздравляем, ты молодец, дай-ка Кима.
        - Опять на работу вызовите, ладно, что поделаешь, зову.
        В видеофоне появился Ким.
        - Что-то случилось? - спросил он.
        - Ким, срочно подъезжай в отделение, потом всё объясню.
        - Хорошо, ждите.
        Рон вопросительно посмотрел на напарника.
        - Помнишь, мои девочки в прошлом году в отделении неделю околачивались? - спросил Пол. Рон кивнул. - Так вот, когда они были у экспертов, Ким рисовал им всяких разных зверюшек. И паука, который дочкам понравился больше всего. Этот рисунок дочки повесили в детской, только через неделю жена уговорила его снять. Она пауков боится, а этот был, как настоящий.
        - Зачем Киму шантажировать этого Примо? - пожал плечами Рон.
        - Вот сейчас у него и узнаем, - ответил напарник.
        Ким появился через час. Пол плотно закрыл дверь и спросил:
        - Зачем ты посылаешь письма Примо Танини?
        - Вычислили, сыщики, ладно, расскажу, но это давняя история, - Ким расположился на одном из стульев и начал рассказывать.
        … Шустрый смуглый мальчишка давно хотел зайти в гости к учёным, живущим в домике на краю деревни китайцев-поселенцев. Учёные, муж с женой, изучали пауков. Уж чего-чего, а их на планете Инсекто было полно. Пауки - являлись большой проблемой поселенцев. Как только созревал рис, приходилось буквально палками отбивать урожай у прожорливых тварей.
        Когда китайцы только прибыли, то очень радовались, что на этой планете рис растёт просто необыкновенно и созревает быстро. Всё шло хорошо до тех пор, пока пауки не попробовали новую для себя пищу, и рис не стал для них самым любимым лакомством. Вот тогда-то и начались битвы за урожай. Люди вооружались палками. Пока одни собирали рис, другие охраняли плантацию. Хорошо, что пауки были не ядовитыми. Их укусы отличались болезненностью, но заживали быстро. А вот плохо было то, что по законам планеты Инсекто этих насекомых нельзя было травить и убивать. Нарушителям грозил крупный штраф.
        До созревания риса на этот раз оставались считанные дни. Ким вздохнул, опять всех ребятишек, даже маленьких возьмут на сбор. Мальчишке и так жилось не сладко у дяди Фанга, брата мамы. Родители Кима умерли во время перелёта на Инсекто. Эпидемия марсианской лихорадки выкосила половину поселенцев. Иногда мальчишке казалось, что дядя был бы рад, если бы Ким последовал за родителями.
        Конечно, можно понять и дядю - своих детей пятеро, а тут ещё он. А ещё кровь десятилетнему Киму портил старший дядин сын Бохай, его ровесник, ябеда и задира. Вот и сейчас они подрались. Бохай побежал жаловаться дяде, а Ким решил спрятаться за деревней. Увидев дом учёных, он решил совместить приятное с полезным и решительно постучал в дверь.
        - Зайдите, - раздался нежный женский голос.
        Ким зашёл внутрь.
        - А, это ты, проходи, - женщина узнала Кима. Мальчишка как-то помог ей донести аппаратуру.
        - Здравствуйте, - поздоровался Ким. - Вы не расскажете мне о пауках, как обещали?
        - Конечно, расскажу, но сначала мы с тобой пообедаем. Муж уехал в город. Одной скучно, составишь мне компанию?
        - Хорошо, - кивнул Ким.
        Он понимал, что таким образом женщина, которую звали Анна, хочет подкормить его. Мальчишка ценил такое отношение. После обеда Анна долго рассказывала о пауках этой планеты, их повадках.
        - А хочешь, научу тебя заклятью, которым можно ненадолго, на пару часов отогнать пауков? - глаза Анны озорно блестели. - Меня научил ему колдун из селенья аборигенов. Правда, оно на языке Инсекто.
        - Конечно, хочу, - воскликнул Ким. И, не удержавшись, похвастался: - А я уже умею немного говорить по-инсектски.
        - Замечательно! Слушай:
        Нить тонка
        Ждёт паука.
        Паутину плести
        Быстрей иди.
        Узор без рук
        Плетёт паук.
        Заклинание легко запомнилось. Время пролетело быстро. Уже вечером Ким ушёл от Анны, договорившись зайти завтра. Дома он хотел рассказать о волшебном заклинании, но дядя Фанг встретил племянника руганью, хорошо уши драть не стал. “ Ну, Бохай, я тебе это припомню”, - злился про себя Ким.
        На следующий день состоялись сбор риса и битва с пауками. Когда люди начали выбиваться из сил, над полем раздался звонкий голос Кима, читающий заклятье на языке Инсекто. Пауки отступили. Ещё три раза произносил мальчик заклятье. Вечером все в деревне от мала до велика учили волшебные стихи. С этого дня сбор урожая пошёл веселее. Удалось даже освободить от тяжёлой работы детей. Ким воспользовался этим, пропадая у учёных, с которыми подружился.
        Беда пришла оттуда, откуда не ждали. На земли поселенцев положил глаз один обеспеченный человек. Его звали ПаульТреми. В народе он получил прозвище “паук”. Он уже скупил чуть ли не половину планеты. Китайские поселенцы наотрез отказались продавать свои земли. Пауль лично приезжал в деревню, но Глава общины не стал с ним разговаривать.
        - Вы все об этом горько пожалеете, - пригрозил “паук”, уезжая.
        В один из дней Анна и Ким устроились в убежище-домике на дереве между деревней и лесом. Из этого убежища учёные при помощи мощной оптики наблюдали за пауками. Муж Анны Лео ушёл километров за пять, к следующему убежищу.
        Ким навёл бинокль на деревню и воскликнул:
        - Анна, смотри!
        К деревне подлетело три больших звездолёта, из них высыпали люди с бластерами и начали окружать деревню. Подъехала легковая машина. Из неё вышел Пауль. Он вскинул голову. Ким ещё в прошлый приезд “паука” отметил эту манеру вздёргивать голову. Он что-то приказал, и его люди начали расстреливать жителей, не жалея даже детей. Анна прижала к себе Кима.
        - Молчи, - прошептала она, - мы ничем не поможем.
        После расправы, Пауль отдал приказ деревню поджечь. Когда машины уехали, Ким и Анна слезли с дерева и кинулись бежать к Лео, а потом втроём вышли к одному из городов. К счастью, в этом городе имелся частный космодром и учёные с Кимом вылетели на Землю, где жили их родственники. Анна настояла на этом, среди убийц она увидела местного главу полиции.
        - Они поняли, что нас нет дома, а ведь мы слышали, как Пауль угрожал жителям деревни, - заявила она. Уже на земле Анна и Лео отнесли заявление в полицию. На Инсекто отправилась Межгалактическая комиссия. Пауль, начальник полиции и ещё несколько человек были задержаны. Через несколько месяцев состоялся суд. Анну и Лео вызвали в качестве свидетелей. Киму Анна приказала молчать, о том, что он видел и даже, что он жил на Инсекто. Они с Лео отвезли мальчика к своей бездетной приятельнице-китаянке Чин. С помощью взяток, та смогла получить документы, по которым Ким числился её племянником. Чин говорила, что такие меры предосторожности излишни, но вскоре поменяла мнение. На планете Инсекто Анн и Лео погибли при крушении звездолёта, на котором летели на заседание суда. В здании суда был взрыв. Заключённый Пауль Треми бежал.
        В течение года после этого погибли все свидетели и обвиняемые по делу об массовом убийстве в китайской деревне. Кима вырастила тётушка Чин. Она постаралась, чтобы мальчик получил хорошее образование.
        Всё шло хорошо, старая история начала забываться, когда Ким увидел на экране человека с особенной манерой вздёргивать голову. Только звали его не Пауль Треми, а Примо Танини. И он был недосягаем, ибо по последнему закону кандидаты в Сенат стали неприкосновенными. Да и у Кима не имелось ни столько средств, ни возможности, чтобы лететь на планету Инсекто в поисках улик. Никто не поверит ему. Что значит слово обычного полицейского эксперта против слова богатого кандидата в Сенат? И письма он отправлял лишь для того, чтобы “пауку” жизнь не казалась такой уж замечательной…
        - Кстати, а как вы меня вычислили? - спросил Ким.
        Пол рассказал про рисунок паука для его девочек. Ким рассмеялся. Затем спросил:
        - Можно, перед арестом сходить, попрощаться с женой?
        - А кто тут тебя арестовывает? - спросил Пол, и обратился к напарнику: - Валевски, ты установил, чей это рисунок?
        - Нет, понятия не имею? - пожал плечами Рон. - Мало ли художников. И потом, бумага растаяла, отпечатков нет, даже гении такие дела не раскроют. Улик нет.
        - Спасибо, вы настоящие друзья, - прочувствованно произнёс Ким.
        - Лучше подумаем, как этого “паука” вывести на чистую воду, и в ней утопить, - сказал Рон древнюю поговорку.
        - Есть у меня идейка, - заявил Пол и потянулся к видеофону, набирая номер. На экране появилось смуглое красивое лицо. - Здравствуй, Мария, дорогая! Как малышка? Как муж с племянницей? - Пол приветливо улыбался собеседнице.
        - Здравствуй Пол, у нас всё хорошо. Дочке завтра два месяца исполняется. Не забудь, что ты с женой и детьми приглашён на мой День Рождения. А теперь говори, хитрый лис, что нужно! Ты ведь просто так не звонишь, - Мария рассмеялась.
        Пол ответил:
        - Инвар по-прежнему у Мигеля Марани начальник службы безопасности? Мне очень нужно, чтобы он помог встретиться моему другу с Мигелем. Есть сведения о его сопернике.
        - Инвар вылетел в командировку на Венеру, но не расстраивайся, я сама смогу помочь. Представляешь, Мигель Марани сделал предложение моей тётушке Изабелле. Она единственная, кто смог выстоять против него и не продать свой отель. И это произвело на него неизгладимое впечатление. Тётушка ещё раздумывает, поэтому Мигель сделает всё, чтобы заручиться моей поддержкой. Завтра в пять дня устроит? - Мария вновь улыбнулась.
        - Мария - ты прелесть! - Пол обрадовался.
        - Я знаю, - засмеялась его собеседница. - Только не вздумай такого говорить при Инваре, если конечно не хочешь подраться.
        - Неужели всё такой же ревнивый? - улыбнулся Пол.
        - А то! Теперь он ревнует меня, Долорес и дочку. Тётушке повезло, она на Меркурии. Ну, пока, мне пора кормить детёныша. Жду завтра, - Мария отключилась.
        - По-моему она ещё похорошела, - задумчиво протянул Рон.
        Пол рассмеялся:
        - Если у тебя лишние зубы и давно не болели рёбра, скажи это при Инваре. Тебя он почему-то особенно не любит.
        Рон поежился. Он однажды уже сказал Марии комплимент, повторять эксперимент не хотелось. Пол переключил внимание на Кима:
        - Придётся вам с Сандрой перенести празднование. Сам понимаешь, встретиться с Марани не так-то просто. Позвони жене, может, мы сегодня отметим? Она девчонка своя в звёздочку, поймёт. Ты ей расскажешь?
        - Конечно, расскажу. А сейчас попробуем обговорить вечеринку.
        Ким связался с Сандрой. Она согласилась. И вскоре все друзья, прихватив новоиспечённого капитана, направились в ресторан “Туманность Андромеды”.
        Встреча с Мигелем Марани прошла хорошо к обоюдному удовольствию сторон. “Денежная ракета” очень обрадовался. Он давно пытался найти компромат на соперника, но не знал, в каком направлении искать. Мигель заявил Киму, что теперь-то достанет доказательства хоть из под Земли, хоть из под Инсекто. И даже показания эксперта ему не понадобятся.
        - Знай, амиго, я твой должник. Если какие проблемы, смело обращайся ко мне. Ай да Мария, молодец девочка, хороший мне сюрприз устроила, - радовался Мигель.
        А про себя подумал, что не зря простил девчонке украденный бриллиант. Пусть не сразу, но Мигель Марани вычислил, откуда у Изабеллы взялись деньги. Дураком он не был.
        Через месяц после этого разговора в отделении полиции, как и везде бурно обсуждалась новость: кандидат в Сенаторы Примо Танини оказался крупным преступником. Сенат даже снял его неприкосновенность, настолько достоверными оказались улики. Мигель исхитрился провернуть дело так, что ни его имя, не имя Кима нигде не мелькало.
        Примо-Пауль метался по камере, недоумевая, где он мог допустить ошибку. Столько лет, столько денег было потрачено на заметание следов - и всё напрасно. Прошлое действительно настигло его. Кто присылал письма, ведь свидетелей не осталось. Пауль подошёл к кровати и вздрогнул, на ней лежал лист бумаги из паутины. На листе был нарисован паук и написано чтото на языке Инсекто. Подсудимый хорошо знал этот язык. Он взял листок в руки и прочёл:
        Сеть тонка
        Ждёт паука.
        Жизнь горька,
        Месть сладка.
        Ловкий трюк:
        Пойман паук.
        Пауль кинулся стучать в дверь, звать охранника, но листок растворился у него на глазах. От бессильной ярости человек, прозванный на планете Инсекто “пауком” завыл. Когда принесли обед, заключённый ползал по камере, отмахиваясь от существующих только в его воображении пауков. Сам того не подозревая, Ким послал своему врагу заклятье, насылающее безумие.
        Дело десятое. Дело Хрустальных сердец.
        Новоиспечённый старший сержант отделения звёздной полиции Рон Валевски задумчиво перебрал в памяти своих друзей и тяжело вздохнул. Отметить очередное звание было не с кем. Друг и напарник Пол Говард учился в высшей школе лейтенантов на Плутоне, Сандра с Кимом отбыли на остров Кали - знаменитый курорт Венеры, а капитан Григ перед тем, как уйти на повышение в министерство, тоже взял отпуск и со всей семьёй улетел на Меркурий. С очередной девушкой Рон расстался, на этот раз обошлось без скандалов. Нет, можно посидеть и с ребятами из отделения, что он непременно и сделает. Но это будет не то, совсем не то.
        В кабинет зашёл киборг-секретарь, он принёс диск с новым делом: пропажа танцовщицы из группы “Хрустальные сердца”. Рон глянул на киборга - тот перенял много чего от окружающих людей, но вот пить метеоритный коньяк не мог. Этот вариант тоже отпадал. Из динамика в углу донеслось: “Старший сержант Валевски, срочно зайдите к лейтенанту Мэрфи”.
        - Пятое измерение! - ругнулся Рон.
        Лейтенанта, временно, до возвращения Пола, возглавившего отдел, полицейский терпеть не мог. Уловив сочувственный взгляд секретаря, Рон понял, что и киборгам новый начальник не нравился. Чопорный, самодовольный педант, ни на атом не отступавший от инструкций и считающий киборгов, как, впрочем, и всех подчинённых, чем-то неодушевлённым.
        - Вы заставляете себя ждать, Валевски, - первые слова начальника ввергли Рона в ступор. В их отделении никто так официально друг к другу не обращался. Продолжение фразы тоже не порадовало. - Надеюсь, вы уже ознакомились с новым делом, - лейтенант буровил собеседника взглядом.
        “Интересно, когда бы это я успел, только диск передали”, - подумал про себя Рон, но ответил другое:
        - В общих чертах, сэр.
        - Это дело под особым контролем. Группа “Хрустальные сердца” находится под персональным патронажем графа Смита, члена Совета Трёх Галактик. Отставить ухмылочки. - Мэрфи недовольно посмотрел на Рона, не удержавшегося от ехидной улыбки. Увлечение графа юными танцовщицами давно уже стало хвостом кометным, или, как говорили древние: притчей во языцех. Лейтенант продолжил: - Вам предстоит особое задание. Поскольку предварительное расследование не дало никаких результатов, - тут Мэрфи хмыкнул, словно говоря: другого от вас и не ждал, - то вам предстоит под видом желающего обучаться танцам, внедриться в школу “Свет хрусталя”. В этой школе партнёршами выступают девушки из нужной нам группы. Правда, там для соискателей проводят предварительный отбор, выбирая знающих хотя бы основы хореографии. Но полицейские вашего отделения сказали, что вы с напарником держите в приятельницах какую-то танцовщицу. Думаю, за предстоящие выходные она успеет кое-чему обучить.
        Лицо Рона начало наливаться краской от ярости. Изо всех сил сдерживаясь, он сказал ледяным голосом:
        - Мария не какая-то, она прима, лучшая исполнительница, единственная во всех трёх галактиках обладательница премии “Золотой саламандры”. И она не обязана помогать полиции. Я, конечно, могу попросить её об этом большом одолжении, но лучше вам сделать это официально и лично.
        - Не много ли чести для бывшей воровки, - проговорил лейтенант и тут же осёкся. Мэрфи понял: сейчас его просто-напросто пристрелят, таким был взгляд Рона. И лейтенант спасовал, - Хорошо, я позвоню и узнаю, согласится ли ваша знакомая оказать полиции услугу. Можете пока быть свободны.
        Рон убрал руку с табельного бластера и вышел, хлопнув дверью. Лейтенант опустился в кресло и вытер со лба холодный пот. Затем взялся за видеофон.
        Рон про себя последними словами ругал ребят из отделения. “Вот гиганторисы конченные. Будет вам не коньячок в честь моего звания, а воронка от упавшего метеорита! Мутанты недооблучённые”. Однако в кабинете полицейский успокоился и, попросив киборга-секретаря приготовить кофе, уселся к компьютеру, знакомиться с делом.
        Чем дольше изучал Рон нужные материалы, тем меньше ему всё нравилось, и тем больше появлялось вопросов. Почему заявила о пропаже девушки костюмерша, а не импресарио? Почему пропала именно эта девушка, новенькая в группе? Почему в “Хрустальные сердца” принимались девушки, не имеющие близких? Рон запросил маршрут гастролей группы за последний год и снова возник вопрос: почему на все гастроли группа отправлялась с залётом на Плутон?
        К окончанию просмотра Рону подозрительным казалось даже то, что визитной карточкой группы были носимые девушками украшения из горного хрусталя. Полицейский тряхнул головой и отодвинулся от экрана. Киборг-секретарь протянул чашку с кофе. Дверь открылась - вошёл лейтенант. Он выглядел странно: словно его принципы слегка пошатнулись. Киборг быстренько выскользнул из кабинета, он хорошо усвоил выражение людей “слинять по-тихому”.
        Рон пригляделся к начальству. “С Марией пообщался”, - сделал он правильный вывод. Лейтенант Мэрфи действительно ещё находился под влиянием недавнего разговора с миссис Лунан. Бездна обаяния, нежная женственность, очаровательная улыбка, подвижное смуглое лицо и сверкающие чёрные глаза вкупе с приветливостью и искренним вниманием к собеседнику произвели на беднягу неизгладимое впечатление.
        - Вас ждут завтра, к десяти утра. Миссис Лунан любезно согласилась дать несколько уроков, - наконец произнёс он. И, окончательно придя в себя, добавил: - В понедельник обговорим детали, и отправитесь в танцшколу.
        На следующее утро Рон стоял перед дверью в квартиру Марии. Открыл Инвар, её муж.
        - Так, я, кажется, предупреждал, что будет, если ты начнёшь крутиться около моей жены, - грозно заявил он.
        - Ин, немедленно прекрати! - Мария на ходу закалывала волосы. Услышав шум в прихожей, она поспешила туда и успела вовремя. - Я тебя ещё вчера предупредила, что буду проводить занятия танцами с полицейским.
        - Ты не сказала, что это будет он, - обличающее изрёк Инвар.
        - Чтобы целые сутки выслушивать твои нотации? Извинись перед нашим гостем. Немедленно!
        Мария раскраснелась от возмущения. Мужчины невольно ею залюбовались.
        - Ну, извини, - выдавил из себя Инвар.
        - Да ладно, - ответил Рон, который, в глубине души, не мог не признать некоторую справедливость такого приёма.
        В отличие от напарника Пола Говарда, его чувства к Марии приятельскими назвать было нельзя. Они вошли в коридор. Тут из одной из комнат вышла Долорес, младшая сестра Марии, с малышкой на руках.
        - Привет, Рон, - бросила она полицейскому и обратилась к Инвару: - Родственник, я не нанималась вашего детёныша нянчить. Забирай, а то я на встречу опаздываю.
        - Так, с этого места поподробнее: с кем ты встречаешься? Опять с этим неадекватным кринаром? - нахмурился Инвар.
        Ответа девочки Рон не услышал. Мария, обрадованная тем, что муж от неё отвлёкся, быстро провела полицейского в комнату, оборудованную под танцзал. Если сначала Рон был рад побыть рядом с волнующей его женщиной, то к концу занятия он не чувствовал ни ног, ни спины. Мария оказалась очень требовательным и добросовестным учителем.
        - Ничего, мышцы поболят немного. На ночь поставь обезболивающий пластырь и к завтрашнему утру будешь, как новенький. А я до завтра попытаюсь разузнать, что говорят о “Хрустальных сердцах”. Соберу последние сплетни.
        Мария взглянула на Рона с сочувствием. Тот держался из последних сил и даже попытался пошутить:
        - Твой муж, наверное, установил голографическую камеру наблюдения.
        - А ты как думал? - засмеялась Мария, и помахала рукой одному из углов комнаты.
        Наклеенный на предплечье обезболивающий пластырь подействовал. Рон с облегчением вытянулся на постели. Однако сон не шёл. Память услужливо воспроизводила все подробности общения с Марией. Теперь Рон лучше понимал Инвара. Что-то действительно многовато подозрительных типов привлекает эта женщина. Вон новенький лейтенант - сухарь сухарём - и то запал, спутник отработанный. К списку претензий к новому начальству добавился ещё один пункт. “Вот бы ему в глаз зазвездить”, - мечтательно подумал Рон, засыпая.
        На следующий день Рон довольно удачно воспроизвёл заученные накануне движения, обрадовав свою учительницу.
        - Тебя точно возьмут, - удовлетворённо сказала она. - Хорошее чувство ритма, знание основ. Молодец.
        Полицейский и хозяйка дома устроились на диванчик. Мария начала рассказывать всё, что узнала от знакомых о “Хрустальных сердцах”. Группа стала известной с подачи графа Смита около двух лет назад. Тогда же появился и импресарио Виго Винс. Он поменял весь состав группы. В кругу танцоров было замечено, что набирались девушки одинокие, без семей. Тогда сплетничали, а не сутенёр ли Виго? Но подозрения не подтвердились. Даже граф, при всей его любвеобильности на нравственность участниц группы не покушался. Девушек держат в строгости. Свидания с молодыми людьми не поощряются. Их даже прозвали “Монастырь хрустальных сердец”.
        По технике танца уровень повыше среднего, но классности не хватает. Не помешал бы опытный хореограф. Но Виго всё устраивает. А для окраин галактик и такое исполнение годится. На этом моменте дверь открылась, и вошёл Инвар.
        - Я случайно услышал, что речь идёт о Виго Винсе, - произнёс он.
        “Ну конечно, так я и поверил, что случайно, стопарсеково комната не только под наблюдением, но и на прослушке”, - отметил про себя Рон. Но внимательно слушал, понимая, что просто так Инвар, бывший капитан комитета межзвёздной безопасности, в разговор бы не вмешался.
        - Виго Винс проходил в нашем ведомстве свидетелем по делу о контрабанде. Чем уже не помню. Мне всегда казалось, что он сам по уши замешан, но прилунить его не удалось, доказательств не хватило. У меня остались в КМБ кое-какие связи. В понедельник уточню, что было за дело и позвоню, - Инвар смотрел на Рона если и не совсем дружелюбно, но без прежней подозрительности. Полицейский искренне поблагодарил Марию и Инвара и попрощался.
        Он подумал, что неплохо бы было раздобыть приборчики для прослушки и микрокамеры. Те, что им выдавались в полиции, были устаревших марок, и Рон направился к знакомому частному детективу, в прошлом тоже полицейскому. Тот с удовольствием снабдил бывшего коллегу. Конечно, не совсем бескорыстно, а за нужные для расследования какого-то дела сведения.
        Утром понедельника лейтенант Мэрфи, вернувший свою надменность, инструктировал Рона. Старший сержант с трудом удерживал зевоту. Помогала мысль, о том, что начнётся, если он сейчас зевнёт. Звонок Инвара пришёлся кстати. Виго Винс проходил свидетелем по делу о контрабанде алмазов.
        - А визитной карточкой группы являются украшения из хрусталя, - задумчиво произнёс Рон.
        - Этого не может быть, - лейтенанту вновь изменило спокойствие. - Не рискнут же преступники на виду у всех провозить в бусах или серёжках алмазы под видом хрусталя? Или рискнут?
        Мэрфи выглядел настолько сбившимся с курса, что Рон подумал: “Ещё пара недель в нашем отделении, глядишь, и человеком станет”. Вслух полицейский сказал:
        - А кто из таможенников рискнёт проверять танцевальную группу, которой покровительствует шишка из Совета Галактик? Если заявлено в декларации, что личные украшения из горного хрусталя, это и берётся на веру. Никто не захочет получить звездец от начальства.
        - Если речь об алмазах, вряд ли мы найдём девушку живой, - лейтенант словно подглядел мысли Рона. - Наверное, что-то узнала. Но мы не должны сбрасывать со счетов и другие версии, чтобы не пойти по ложному пути. Дело приобретает серьёзный оборот, поэтому я буду вас…тебя лично страховать.
        Мэрфи весь подобрался и напомнил ищейку из старых фильмов. “Сейчас, наверное, уж не осталось таких собак, всех заменили киборги”, - совсем не к месту подумал Рон.
        Соискателей в школу “Хрустальный свет” оказалось на удивление много. Каких мужчин только не было. И женихи, готовившие свадебный танец, и пенсионеры, и представители “сидячих” профессий, даже парочка военных. Так что Рон не выглядел, как сказали бы древние, белой вороной.
        Благодаря напарнику Полу Говарду, чья тёща преподавала студентам древнеземлянский язык, полицейский знал много старинных выражений. Сейчас крутилось в голове про танцора, которому что-то там мешает. Правда, что именно, Рон не помнил. Он легко прошёл отбор и тут же был направлен мило улыбающейся девушкой в соседний зал на первый урок. Партнёрша понравилась сразу - любительница поговорить.
        Эрика, так звали девушку, до того, как началась музыка, успела сообщить, что она в группе недавно, но ей тут не нравится. Урок шёл в быстром темпе и длился полтора часа без перерыва. Рон устал, как после длительной пробежки. Эрика же оставалась такой же неутомимой. Рон спросил, можно ли её проводить.
        - Сегодня Виго нет, поэтому можно, - сообщила девушка и побежала переодеваться. Рон подождал Эрику у дверей школы танца.
        - Ты случайно не полицейский, - Эрика безмерно удивила Рона этим вопросом, но он как можно беззаботнее ответил:
        - Нет, я пилот общественного звездобуса. А чем тебе не нравятся полицейские?
        - Моя подруга начала с одним встречаться и пропала. Ой! Нам же запретили об этом говорить с партнёрами, - девушка даже остановилась, прижав ладошку к губам.
        - Уже сказала, - засмеялся Рон, - Как говорили древние: болтун находка для шпиона.
        - Какой ты умный, старинные пословицы знаешь! Ладно, думаю, тебе можно всё рассказать. А то так хочется поделиться, а не с кем.
        Моя подружка, Марта, мы вместе в группу пришли, последнее время что-то скрывала. Это началось после гастролей на Марс. Мы тогда сначала на Плутон слетали, там рекламировали безделушки из хрусталя. Ничего особенного не случилось, а подруга ходила хмурая. Я к ней с вопросами, а она тоже всё старинную поговорку говорила. Сейчас вспомню. А: “Крепче знаешь, меньше спишь”, а может наоборот. Что-то я болтаю и болтаю, может тебе не интересно? - Эрика вопросительно посмотрела на Рона, заметно было, что девушке действительно не терпится поговорить.
        - Мне интересно, Эрика. Только давай зайдём в парк-оазис и прилунимся на скамейку, - попросил Рон.
        - Конечно! Совсем забыла, что тебе такие нагрузки в новинку, - поспешно согласилась Эрика, терять такого внимательного слушателя не хотелось. Они присели в уединённом уголке за маленьким фонтаном, и девушка продолжила рассказ: - А потом в школу пришёл этот полицейский. Марта сама попросила старшую, чтобы её поставили в пару с этим парнем. Они после урока ушли вместе. Старшая даже нажаловалась Виго, я случайно слышала. Марта больше не вернулась. Я пошла к импресарио, а он сказал, что нечего шум поднимать. И всем нам приказали держать язык за зубами. Только костюмерша в полицию заявила о пропаже Марты. Виго в лицо сказала: Хоть увольняй, а сообщить нужно было. Вдруг девочка в беду попала. Правда, про полицейского она не знала, как Марта уходила только мы со старшей видели. Думаю, нашла подружка свою любовь. Обидно только, что со мной не связалась! Вот, выговорилась, легче стало. Ну, как тебе на уроке, понравилось?
        - Понравилось. А тебе, наверное, легко было в группу попасть - здорово танцуешь, - польстил Эрике Рон.
        - Да нет, таких много. Меня и Марту взяли потому, что у нас семьи нет. У Марты, правда, был дедушка ювелир, да недавно умер. Ой, время как быстро пролетело. Мне пора, пойдём, мы тут рядом живём! Ты завтра не занят?
        - Нет, я вообще-то в отпуске, - ответил Рон.
        - Тогда я приглашаю тебя на вечер. Граф Смит организует в своём особняке благотворительный концерт. Полученные средства пойдут детям погибших астронавтов. А участники могут провести по одному гостю! Вот я приглашаю тебя, - Эрика протянула блестящий билетик Рону. - Придёшь? - Конечно, приду! - Рон искренне обрадовался.
        Приглашение давало реальную возможность обшарить особняк. Он распрощался с девушкой около квартирки, где обитали танцовщицы, и отправился домой. Рон даже позволил себе прогуляться пешком. Однако сюрпризы на этот вечер не кончились. Заработал видеофон. Мария. Полицейский любовался дорогим лицом, лишь краешком уха улавливая слова.
        - Рон, ты не болен? Мне кажется, что ты меня не слышишь? - прозвучал полный искренней заботы голос.
        - Я просто устал после урока. Да, всё прошло удачно. Что, говоришь, за концерт?
        - Повторяю для сильно уставших: меня пригласили исполнить танец на благотворительном концерте в особняке интересующего тебя графа. Думаю, тебе не помешает пригласительный билет?
        - Конечно, не помешает, у меня уже есть один, но нужен ещё и лейтенанту, - Рон подумал, раз лейтенант Мэрфи собрался его прикрывать, можно дать начальничку такую возможность. - А как же Инвар? Неужели не пойдёт?
        - Инвар с дочкой и Долорес завтра днём улетают на Меркурий. Тётушка давно приглашала. Кстати, тётушка Изабелла передаёт тебе привет. А я задержусь дома на пару дней из-за выступления. Значит, утром Долорес занесёт лейтенанту в отделение билет.
        - Мария! У меня есть просьба - станцуй так, чтобы внимание окружающих было приковано к сцене. А я в этот момент проберусь в кабинет хозяина.
        - Постараюсь. Ну, всё, до свидания! - экран видеофона потух.
        Утром Рон выловил Долорес, вышедшую из кабинета лейтенанта:
        - Зайди-ка ко мне, красавица.
        Девочка фыркнула недовольно, но послушалась.
        - А теперь выкладывай всё, что звезданула у моего начальничка, - старший сержант строго смотрел на тинейджерку с кучей серёжек в ухе и разноцветными прядками волос.
        Честный взгляд чёрных глаз его в заблуждение не ввёл. Долорес с неохотой выложила на стол из кармана лейтенантское служебное удостоверение.
        Киборг-секретарь вмешался:
        - Обычно Долорес берёт больше.
        - Вот железяка вредная! - девочка выложила кредитные карточки и показала роботу язык.
        Киборг, имеющий навык общения с детьми, приставил к виску большой палец и помахал остальными.
        - Это всё? - уточнил Рон.
        - Всё! - Долорес развернулась и пошла к выходу. Значок полицейского она отдавать не собиралась.
        Рон вернул Мэрфи утраченное, сказал, что нашёл в коридоре и быстро перевёл разговор на расследуемое дело. До обеда они связались со всеми ближайшими отделениями полиции. Никто из полицейских не пропал. Однако в одной из спецчисток не досчитались формы. А у патрульного пропало удостоверение. Лейтенант связался с космодромами, поручив задержать того, кто попытается этим удостоверением воспользоваться. Мэрфи даже не поморщился, как обычно, когда Рон произнёс: “Звездец какой-то, а не дело”.
        В особняке Рону доводилось бывать и раньше. По иронии судьбы, несколько лет назад, ещё при прежнем хозяине, здесь проводилась совместная операция с КМБ по задержанию Хамелеона. И Хамелеоном, неуловимым похитителем драгоценных камней, оказалась Мария. Сколько раз Рон Валевски обзывал себя межзвёздным ослом за то, что не обратил внимания на девушку тогда. И не он, а напарник Пол Говард спас Марию от смерти.
        Все эти воспоминания всколыхнулись в душе старшего сержанта, когда он вошёл в зал со сценой. Большая комната была наполнена нарядными, оживлёнными людьми. Взгляд полицейского выхватил несколько лиц известных артистов и политиков. Лейтенант Мэрфи с его надменным видом хорошо вписывался в компанию аристократов, тоже широко здесь представленных.
        Номера разных танцевальных групп воспринимались публикой замечательно. А когда ведущий объявил, что вместо танца огня знаменитая Мария Лунан исполнит танец Саламандры, зал взорвался аплодисментами. Танец Саламандры считался легендарным. Из-за сложности исполнения и накала страстей его могли танцевать немногие. А увидеть вживую считалось редкой удачей. Рон аж чуть не заскрипел зубами от досады. Да, несомненно, всё внимание будет на сцену, но ему-то нужно уйти! Но долг есть долг - с первыми звуками музыки Рон никем не замеченный выскользнул в коридор.
        Боясь бросить взгляд в сторону сцены, чтобы избежать искушения остаться, Рон не заметил выражения лица лейтенанта. Мэрфи выглядел, как кринар загипнотизированный ядовитым цветком Бога Ра. Для него существовала лишь гибкая чаровница в золотистом платье, облегающем фигурку второй кожей, с водопадом тёмных волос и неприкрытой чувственностью каждого движения.
        Рон, уверенный, что лейтенант предупредит в случае опасности, методично обшаривал кабинет. Самое интересное его ожидало в компьютере: отчёт частного детектива о поисках Марты и о прошлом Виго. Значит, граф не замешан. Одной проблемой меньше. Ни один полицейский не любил дел, связанных с Советом. Рон установил приборы наблюдения и не заметил крошечный видеоглаз в углу. Прибор отчаянно сигналил своему хозяину, однако телохранитель Виго не мог оторвать взгляда от сцены. Мария со своей задачей справилась. Однако, сразу по окончании танца, он, ухватив за рукав напарника, кинулся в коридор. Лейтенант же замешкался, приходя в себя.
        Мария шла в гримёрку на первом этаже. Проходя мимо санузла, она услышала всхлипывания и зашла туда.
        - Что-то случилось, - ласково спросила она плачущую девушку.
        Эрика, а это была танцовщица из “Хрустальных сердец”, пожаловалась:
        - Первый раз пригласила парня на своё выступление, а эти мерзавки вселенские мне костюм испортили. Я, видите ли, новенькая, а уже на таких концертах выступаю! А их злоба душит, - от возмущения Эрика даже прекратила всхлипывать. Девушка машинально посмотрела в окно, выходящее во двор особняка, и вскрикнула: - Ой, моего парня какие-то громилы схватили!
        Мария оттащила девушку от окна, и осторожно выглянула на улицу. Она успела заметить, как двое мужчин заволокли связанного Рона в какую-то дверь. “В подвал”, - определила Мария, хорошо знавшая особняк. Из двери напротив выскочил Мэрфи и тут же упал, его окутало какой-то дымкой.
        - Что это? - Эрика выглядывала из-за плеча Марии.
        - Энергетическая ловушка, - пояснила та, и добавила: - У тебя видеофон с собой?
        Эрика достала из сумки видеофон. Мария начала набирать номер, не отрываясь, глядя в окно. Громилы вернулись за лейтенантом. Когда они наклонялись, Мария заметила заткнутые за пояса бластеры.
        - Полиция скоро будет здесь. Всё расскажешь, когда они прибудут, а я попробую помочь, - сказала Мария, закончив разговор.
        Она открыла окно и, убедившись в том, что двор пуст, выбралась на улицу. Сзади послышался шум. Эрика, выбравшаяся следом, приземлилась не так удачно и отряхивала колени.
        - Я иду с тобой! - заявила она.
        - Станцуем танец Хамелеона вместе, - кивнула Мария.
        Рон, которого оглушили сразу после выхода из кабинета, окончательно пришёл в себя. Его руки были связаны, а сам он находился в маленькой комнатке с окном под потолком. Полицейский хотел подняться, чтобы осмотреться, как дверь в комнатку открылась и двое здоровых мужиков втащили и кинули к ногам Рона связанного лейтенанта.
        - Надо было сразу этих заземлить, - заявил один громила отдышавшись.
        - Не спеши, успеешь. Сходи за боссом. Он их допросит, а потом уж заземлим, пока граф не просёк. А скажи, я молодец, под наблюдение особняк поставил? - напарник громилы так и лучился самодовольством.
        “Выбить бы тебе все зубы, хорёк марсианский”, - мысленно обратился к нему Рон.
        Первый громила вышел. Однако через несколько минут дверь начала приоткрываться.
        - Что-то забыл? - спросил бандит и замер, в живот ему упёрся ствол бластера.
        Но громилу поразило не это, а то, что бластер держала хрупкая танцовщица в золотом платье. Мария воспользовалась этой заминкой и, вскинув молниеносным движением руку, ткнула в какую-то точку на шее бандита. Тот рухнул, как подкошенный. В дверях появилась Эрика:
        - Ой, этот тоже готов! А его надо связать, как того?
        Мария кинула Эрике, выдернутый из брюк поверженного противника ремень и скомандовала:
        - Связывай.
        Сама же поспешила освободить пленников, вытаращивших глаза от изумления.
        - Два года службы в женском спецназе, группе Эльфы, - пояснила она онемевшему лейтенанту.
        - А ты всё-таки полицейский! - воскликнула Эрика, подходя к Рону.
        Вскоре прибыло подкрепление. В подвал вошли полицейские, которые вели Виго, закованного в энергетические наручники, граф Смит и … капитан Григ собственной персоной.
        - Вы хуже детей, - обратился он к Рону и лейтенанту. - Никак одних не оставишь. Вернулся из отпуска, заглянул в родное отделение, а тут вон что творится. Кстати, нашлась ваша пропажа. Марту и её дружка, лжеполицейского, задержали сегодня на космодроме. При них нашли контрабандные алмазы, которые девчонка звезданула у Виго, она во всём созналась. Так что, импресарио не отвертится.
        Капитан повернулся и скомандовал:
        - Грузите преступников в звездолёт.
        - Я передам вам все материалы, которые собрал на Виго частный детектив. А сейчас можно мне вернуться к гостям? - поинтересовался граф.
        - Конечно, Ваша светлость, - согласился Григ. Когда граф ушёл и преступников увели, капитан обратился к Рону: - И не надейся отзвездить. Сейчас идём отмечать твоё новое звание. Надеюсь, девушки составят нам компанию.
        Мария и Эрика согласились и все двинулись к выходу. Мэрфи замешкался.
        - Лейтенант! Сэр. Не отставай, - обернулся Рон.
        Обрадованный лейтенант ускорил шаг и догнал весёлую компанию. Он впервые ощутил, как замечательно быть своим в команде.
        Танец саламандры.
        Инвар Лунан резко сместился влево, уклоняясь от луча бластера. Он упал на пол и быстро перекатился по нему, оказавшись немного сзади от киборга-тренажёра.
        - Хорошо, - сказал проверяющий и отключил робота. Затем вновь обратился к Инвару: - Ты прошёл все испытания с большим отрывом от других кандидатов, считай себя зачисленным в отряд Галактический щит. Завтра явишься сюда в 9.00 за инструкциями. После короткого курса обучения ты будешь зачислен в одну из групп телохранителей.
        - Хорошо, - будущий телохранитель был краток.
        Проверяющий усмехнулся:
        - Ты единственный не интересуешься, кого предстоит охранять, но это скорее достоинство, чем недостаток.
        Инвар неопределённо пожал плечами и вышел. Тяжело далось ему решение идти в телохранители. Он, бывший капитан Комитета Межзвёздной Безопасности, столько лет прослуживший в элитных войсках, будет охранять толстосумов или политиков межпланетного масштаба. Те же, возомнив себя его хозяевами, будут снисходительно смотреть или похлопывать по плечу. Что же, ему действительно предстоит стать обслугой!
        А всё из-за проклятой девчонки-воровки. Именно из-за скандального провала операции “Хамелеон” Инвар и вылетел с треском из органов. Не посмотрели на его прошлые заслуги и награды. Жена бывшего капитана быстро сообразила, что с потерей мужем места службы уйдёт и материальное благополучие и привилегии. Она ушла к другу Инвара, нанеся тем самым двойной удар.
        “Катись, млечным путём тебе дорожка!” - кричал Инвар вслед предательнице, загружавшей вещи в звездолёт. Он перебил и сломал в доме всё, что сумел, и начал искать утешение на дне бутылок с метеоритным коньяком. Дни слились в один. Но однажды Инвар увидел на столе розовую в зелёный горошек черепаху, поедающую живьём бегающих рядом зайчиков. Он тряхнул головой - видение пропало. С этого момента Инвар твёрдо решил начать жить заново.
        Бывший капитан не был мстительным и не стал искать воровку, ставшую причиной его бед. Кроме того совесть (Инвар сам удивился, что она у него есть) подсказывала, у девчонки было право спасать свою жизнь, ведь после операции её бы устранили, как опасного свидетеля.
        После распределения в группу телохранителей Инвара ожидала очередная неприятная новость. Охранять предстояло не просто “денежный мешок”, а “денежную транспортную ракету”. Мигель Марани, входящий в десятку самых богатых людей планеты, владел сетью отелей во всех трёх галактиках союза. Он без всякой жалости разорял конкурентов, если же ему хотелось приобрести какой-нибудь отель, не гнушался грязными способами типа шантажа и угроз.
        Мало было смельчаков, решившихся не согласиться на предложения Марани. Но всё-таки они встречались. Вот с одним из них богач собрался разобраться лично. Перед вылетом на Меркурий, именно там располагался отель смельчака, Мигель Марани в очередной раз сменил команду телохранителей.
        Прилетев на Меркурий, они поселились в отеле “Остров мечты”, том самом, на который нацелился Мигель. Первой мыслью Инвара была: уютно. Красивая дорогая обстановка, множество цветов и растений, и ощущение тепла и безмятежности.
        Хозяйка отеля, прекрасно осознающая, зачем здесь появился Марани, всё же радушно приняла постояльцев. Инвар подивился мужеству и выдержке этой хрупкой женщины.
        - Как поживаешь, Изабелла? Не тяжело управляться одной? Я так переживал, когда твой муж и мой друг умер. Извини, что не смог присутствовать на похоронах, сама понимаешь - дела. - Мигель выжидающе смотрел на собеседницу, перебирая в руках чётки. Инвар уже понял, что это давняя привычка денежного мешка.
        Сами чётки тоже привлекли внимание телохранителя - собранные из рубинов с большим бриллиантом в центре. В бытность свою комитетчиком Инвару приходилось изучать драгоценные камни, поэтому он узнал бриллиант на чётках Марани. “Очарование Луны” называли этот камень, он имел трёхвековую историю и длинный кровавый след. Чтобы завладеть драгоценностью люди шли на подлог, кражи и убийства. По старинным легендам “Очарование Луны” приносил своему хозяину богатство и удачу.
        Изабелла, мельком глянув на чётки, ответила:
        - Как видишь, справляюсь, Мигель. Проходите в комнаты, а я пойду, распоряжусь насчёт обеда.
        Вечером в музыкальном зале отеля состоялся концерт прилетевшей на гастроли балетной группы. Инвар, передавший пост своему напарнику, тоже отправился посмотреть. Он немного опоздал. Зал был полон, и телохранитель встал около окна. Ведущий объявил:
        - Сейчас вы увидите танец огня. Солистка - непревзойдённая Мария Луиза да Сильва!
        Инвара обдало жаром, вот так встреча. Сейчас он увидит ту, что разрушила его жизнь. Воровку Хамелеона, ставшую известной танцовщицей. Телохранитель не отрывал глаз от сцены. Все танцевали прекрасно, но только Мария была объектом его пристального внимания. Он узнавал и не узнавал, вместо юной девчонки увидев яркую страстную женщину.
        Танец закончился, зал аплодировал. Бывший капитан КМБ и бывший Хамелеон встретились взглядами. Мария видела капитана лишь мельком, на космодроме перед побегом, но она тоже его узнала. Один танец сменял другой. Напряжение в зале нарастало, казалось, зрители чего-то ждут. То, что так и есть, Инвар понял, когда ведущий торжественно произнёс:
        - А сейчас так любимый всеми танец саламандры. Сегодня сама Мария изъявила желание исполнить его. Партнёра она выберет из тех, кто присутствует в зале!
        Зрители восторженно ахнули, а сердце Инвара кольнуло тревожное предчувствие. Мария спустилась в зал и остановилась перед ним, затем взяла за руку и повела на сцену под дружные аплодисменты и подбадривающие крики, предназначенные счастливцу. На сцене они встали друг напротив друга. Красивая пара: гибкая черноглазая красавица и мужественный синеглазый блондин.
        Зал стих, словно почувствовав неприязнь, вставшую стеной между партнёрами. Заиграла музыка, начался танец. Шаг - дерзкий вызов в чёрных глазах, недоумение и растерянность в синих. Два шага - прикосновение рук. Поворот - всколыхнувшиеся волной тёмные волосы, слегка коснувшиеся его лица. Спиной друг к другу, снова лицом. Ещё шаг - осознание внезапно возникшего чувства в синих глазах, растерянность в чёрных. Поворот, объятья, рухнувшая стена, и поцелуй, сопровождающий конец танца.
        На секунду воцарилась тишина, а затем зал взорвался аплодисментами. Многие понимали, что стали свидетелями волшебства саламандры, сумевшей переплавить неприязнь в любовь. Когда партнёры кланялись, Инвар шепнул Марии, что будет ждать её в оранжерее в двенадцать ночи. Девушка только глазами сверкнула, но Инвар точно знал, она придёт.
        Пребывая в прекрасном настроении, Инвар направился к себе в комнату. В коридоре дорогу ему преградила девчонка, явно школьница, довольно экзотического вида: с прядками волос, выкрашенными во все цвета радуги и кучей серёжек в одном ухе.
        - Эй, дядя, - произнесла она, - ты, что ли. танцевал с моей сеструхой? Так вот: и не вздумай к ней подкатывать, реликвия доисторическая!
        Инвар растерялся, ему как-то не приходилось раньше иметь дела с детьми.
        - Долорес, немедленно извинись перед нашим гостем! - хозяйка гостиницы, незаметно подошедшая, строго смотрела на девочку.
        - И не подумаю, тётя Белла! Наша Мария такая доверчивая, глаз да глаз нужен! - дерзко ответила школьница.
        - Извинись, - настаивала хозяйка. Девчонка фыркнула и убежала. - Очень прошу вас извинить мою племянницу, - обратилась к Инвару Изабелла. - Ей сейчас тринадцать, очень сложный возраст.
        - Ничего страшного, - пожал плечами Инвар.
        Когда время стало приближаться к полуночи, телохранитель с удивлением отметил, что волнуется, как мальчишка. В оранжерее он появился за полчаса до назначенного времени. Инвар внимательно разглядывал интересную экспозицию, помещённую в одной из ниш. Это были прозрачные кубы с расположенными внутри копиями самых известных бриллиантов. Были здесь копии “Ока Марса”, “Слезы Нептуна”, “Гордости Земли”, “Очарования Луны” и многих других. При желании можно было прикоснуться к заинтересовавшему кубу, и на экране показывался фильм о выбранном камне.
        Инвар почувствовал присутствие Марии за спиной. Танцовщица сумела подойти так бесшумно, что даже он, профессионал не услышал. Инвар повернулся и заключил в объятья любимую. Они самозабвенно целовались. Вдруг Мария насторожилась.
        - Сюда кто-то идёт, - шепнула она и затащила Инвара за какой-то кустарник.
        Они присели прямо на пол и притаились. В оранжерее раздались шаги, по меньшей мере, двух человек.
        - О чём ты хочешь поговорить, Мигель? - спросил женский голос.
        - Наверное, ты не знаешь, Изабелла, но твой муж взял у меня взаймы денег под залог этого отеля. Срок оплаты истекает через два месяца. Ради дружбы с покойным, я предупреждаю заранее, - в мужском голосе преобладали жёсткие нотки.
        - Мигель, я знаю и о долге, и о том, какая его сумма. Муж перед смертью рассказал мне всё. Я уже собрала половину суммы, но за два месяца мне не успеть собрать остальное! Дай отсрочку на полгода, и я верну деньги.
        - Нет, Изабелла. Два месяца, и ни днём больше. Если ты к этому сроку не расплатишься - заберу отель. Я пойду, а ты хорошенько подумай.
        Мужчина ушёл, а хозяйка отеля разразилась отборной бранью, пристойной разве что грузчикам на космодроме во время аврала. Вскоре ушла и Изабелла. Конспираторы выбрались из своего убежища.
        - Я могу помочь? - спросил Инвар.
        - Так ты уже знаешь, что Изабелла моя тётя? - вопросом на вопрос ответила Мария.
        - Я и с сестрой твоей познакомился, но это не так важно, чем помочь? - Инвар вопросительно смотрел на любимую.
        - Не волнуйся, мы справимся, это дело семейное, - произнесла Мария, глаза её при этом озорно блеснули. Очень подозрительно блеснули. Инвар насторожился, но вскоре забыл обо всём на свете, прижимая к себе своё счастье.
        На следующее утро Мигель Марани приказал телохранителям срочно готовиться к отлёту. Инвар еле выкроил время проститься с Марией. Они увиделись в оранжерее и договорились встретиться на Земле. Группа Марии заканчивала гастроли на Меркурии через две недели. Смутное беспокойство охватило Инвара, что-то в оранжерее было явно не так. Но объятья нежных рук и ласковые поцелуи вновь захватили в плен все его мысли.
        Сразу после возвращения Мигель Марани распорядился везти его в головной офис. Вышла небольшая заминка со звездолётом. Пока пилот копался в моторе, Денежный мешок достал чётки и принялся их перебирать. Инвару показалось, что бриллиант на солнце сверкает как-то не так. Словно молния мелькнуло в мозгу озарение, стало понятно, что изменилось в оранжерее. Копии “Очарования Луны” на месте не было, куб был пустым. “Похоже, Марани ждёт неприятный сюрприз - Изабелла сможет с ним расплатиться, причём с его же помощью!” - подумал Инвар.
        Он мало побыл около Мигеля, но сумел понять, что тот за человек. Инвар знал наверняка, Мигель не скоро обнаружит подмену, а может, не обнаружит вовсе - ему, такому самоуверенному, даже в голову не придёт, что кто-то посмел его обокрасть. Инвар улыбнулся, похоже, его будущая жена решила вспомнить прошлое. Ничего, здесь, на Земле он сумеет её контролировать!
        Три месяца спустя.
        - Ин, ты же взрослый мужчина, а ведёшь себя хуже мальчишки. За что ты избил мистера Тонга? - Мария сидела перед зеркалом и заплетала на ночь косы, одновременно беседуя с мужем.
        - Я не избивал, просто по-мужски объяснил, что случится, если он ещё хоть раз осмелится к тебе подойти, - возразил Инвар.
        - Два сломанных ребра у бедолаги - это “просто объяснил”? Продюсер еле замял скандал. Пойми, глупый, мне не нужен никто кроме тебя. Почему ты не доверяешь мне? - воскликнула Мария.
        - Я доверю тебе собственную жизнь. Я не доверяю поклонникам, что крутятся вокруг тебя! - тоже воскликнул муж.
        - Благодаря тебе, они уже не крутятся, разве что - ползают, - засмеялась Мария.
        Инвар, вспомнив что-то, сказал:
        - Любовь моя, сегодня я слушал новости - появился новый вор. На месте преступления, он не оставляет никаких следов, только рисунок цветка губной помадой на зеркале. Я был бы уверен, что это ты, если бы сам не держал тебя в объятьях все ночи, в которые совершались кражи!
        Бывший Хамелеон, а ныне примерная супруга громко расхохоталась. В комнату заглянула Долорес и обратилась к Инвару:
        - Эй, родственник, тебя в школу вызывают, я там кое с кем подралась. Пустяки, ничего серьёзного, но ты сходи.
        - Схожу, - пообещал Инвар.
        Он так обрадовался, что упрямая девчонка начала с ним разговаривать. Два месяца Долорес игнорировала мужа сестры - обижалась. Похоже, он был прощён. Мария и Инвар переглянулись и вздохнули с облегчением.
        Долорес же поспешила к мусоропереработчику, ей ещё нужно было выкинуть пустой тюбик от губной помады.