Ганнибал. Революция Али Алиев
        Ганнибал (Али Алиев) #3Герои эпохи зверя #6
        Правда и ложь, добро и зло, справедливость... не так уж и просто оставаться на одной стороне. Тяжело быть собой, тяжело не измениться. Князь изменился, жажда силы и власти превратила его в кровожадную тварь, которая пойдет на все ради могущества и не будет вести счета человеческим жертвам. Его пора остановить, и сделать это сможет только...
        Ганнибал. Революция
        Лекция I: Лед
        - Слушай, я только одного не пойму, - взял слово вампир. - Зачем нам война? Давай просто сходим в Ростов, казним этого гребанного князя, и все будет кончено!
        - Не будет, - вздохнул я. - Во-первых, не факт, что мы сможем его вот так просто прикончить. Саша, какой у него уровень?
        - Семьдесят второй, - потерла переносицу девушка.
        - Порядком выше, чем у нас. Это раз, - я ткнул пальцем в стол. - Охрана у него наверняка не слабее, это два. Но все это, на самом деле, ерунда. Смерть князя приведет только к тому, что его сделают мучеником, появится новый правитель и поведет народ в крестовый поход. Эту ситуацию нужно исправлять целиком. Сделать это можно только войной, в противном случае, княжество будет расти и выжигать все окрестные земли. Поди, докажи, что ты русский, если у тебя мама татарка, а папа еврей. Саш, скажи мне, пожалуйста, как так вообще получилось, что князь дал добро на выжигание целого квартала.
        - Я об этом узнала только в темнице. После похищения князь запретил мне выходить из дворца и следил за каждым, с кем я общалась, - вздохнула девушка. - А вот в темнице я узнала много нового. Межнациональные распри продолжались довольно долго, и чем дальше в лес, тем больше проблем. Пиковой точкой стало то, что несколько кавказцев поймали русскую девушку, заперли ее у себя дома и насиловали в течении двух недель. Девушке удалось сбежать, и она все рассказала родным. Начались бунты. Виноватых никто не искал, люди просто хотели подняться против кавказцев. В тот момент Саша всех придержал, но не успокоил, а словно на цепь посадил. Я не могла обо всем этом рассказать вам, потому что была взаперти. Извините, что не смогла сообщить ничего. В тот день, когда ты пришел, и началась чистка. Ты попал в число распятых по чистой случайности. Если бы не Тьма, я бы даже не узнала, что ты где-то в городе.
        - Значит, все это было подготовлено князем, - задумался я. - Эта гнида создала настоящих фашистов.
        - Знаешь, - опустила глаза девушка, - если бы я не видела всего своими глазами, то никогда бы не поверила, что наши люди на это способны…
        - Люди способны на все, - вздохнул я. - Вспомни фашистскую Германию. Там творились дела куда страшнее.
        - Ну, не все же немцы были такими, - возмутился Зорг.
        - Исключения есть всегда, - кивнул я. - И нам это на руку. Уверен, после такого происшествия в Ростове начнутся волнения. Не могут нормальные люди спокойно отреагировать на такой геноцид. Это даст нам какое-то время на подготовку.
        - Сашу наверняка уже ищут, - подал здравую мысль вампир.
        - Никто не знает, где я, - покачала головой она. - Мы пришли ночью, и в таком виде, что и мама бы не узнала. По пути я старалась избегать людей. Кроме того, князь не знает, что вы остались в Ростове. Он думает, что вы уехали.
        - В любом случае, тянуть долго не получится, и выкладываться нам на сто процентов, - вздохнул я. - Зорг, лети в «Подкову» и поставь там объявление о том, что Снежные волки открывают набор. Вступить может любой желающий, но пока мы берем только десять человек и отбирать их будем сами, вне зависимости от параметров и уровня.
        - Понял, - встал вампир. - А когда отбор?
        - Сегодня вечером. Нас тут уже довольно хорошо знают, так что, думаю, людей мы набрать сможем.
        - Все сделаю, шеф, - кивнул Зорг и вышел.
        Я дождался, пока закроется дверь, после чего встал и подошел к Саше.
        - Ты чего? - поднялась она со своего стула.
        - Спасибо, - я крепко обнял ее. - Если бы не ты…
        - Да ну, перестань, - опустила она голову, пряча от меня своё лицо.
        - Саш, я просто по гроб жизни тебе обязан. Ты ведь не просто сняла меня с того креста, ты приволокла меня сюда, сражалась с монстрами. Защищала, оберегала… я никогда этого не забуду.
        - Значит, ты все видел, - хмыкнула она, гладя меня по щеке. - А как иначе, Ган, ты же свой. Если будет надо, я и большее сделаю. Тем более, что я наконец-то взяла уровень, и не один! Сейчас я уже на пятом.
        Девушка гордо вскинула голову, но меня было не провести этим. Я видел, как тяжело ей далось мое спасение.
        - Тем более, что ты тоже мне спасал жизнь. Причем дважды!
        - Брось, - покачал я головой. - Что бы я ни сделал, все равно никогда не смогу с тобой рассчитаться.
        - Какие между нами счеты? - пожала она плечами, мягко улыбнувшись.
        Я посмотрел в ее глаза и вспомнил, какая она на самом деле красивая. За все то время, пока мы были далеко, я успел об этом забыть.
        - Скажи, ты же понимаешь, что мы убьем князя?
        - Понимаю, - вздохнула она. - Я не хочу для него смерти. Мы столько лет были вместе. Столько всего между нами произошло и… знаешь, мне будет очень больно. Но я понимаю, что он уже совсем не тот человек, и нынешний он - это монстр, способный на ужасные вещи. Я понимаю, что он должен умереть, иначе, даже если мы его свергнем и прогоним, он создаст новое княжество. Он умный, обаятельный и сильный человек. Такие как он всегда поднимаются на верха.
        - Мы? Значит, ты решила воевать вместе с нами?
        - Конечно, - пожала она плечами. - Не в сторонке же мне отсиживаться, когда мои мужчины воюют.
        На душе стало как-то тепло и приятно от этих слов. Я провел рукой по ее волосам.
        - Тогда у меня к тебе две просьбы…
        - Никаких просьб, - покачала она головой, заставив меня мгновенно заткнуться. - Я девушка, и мало что понимаю в войне, но я уверена, что не может быть двух командиров. Так что никаких просьб. Приказывай, мой генерал.
        Она широко улыбнулась, обнажив ровные белые зубы.
        - Ну уж нет, так я точно не смогу, - хмыкнул я. - Слушай, сколько бы людей мы ни набрали, этого точно не хватит, мне нужно налаживать отношения с крупными гильдиями. В идеале, подчинить их себе или объединиться в союз. В противном случае, распустить, и собрать отщепенцев. Но для начала нужно наладить отношения, а это интриги, политика. Думаю, ты с этим справишься лучше моего.
        - Интересное предложение, - глаза девушки загорелись. - Это я с удовольствием сделаю. Только не уверена, что смогу их заставить к нам примкнуть.
        - Этого пока и не надо. Рано или поздно князь придет сюда со своей дружиной. Даже если нам удастся скрывать тебя, он все равно придет, ведь его поток артефактов иссяк, больше некому их клепать, а Лесной кот в этом плане самый лучший объект. И вот когда дружина двинется к нам, чтобы устанавливать свои законы, можно будет объединить всех против общего врага.
        - Разумно, - кивнула девушка. - Тогда, думаю, стоит начать с вечеринки. Сегодня двадцать четвертое декабря, через неделю уже новый год. Думаю, нужно организовать бал и пригласить всех важных людей вместе с их женами. Именно через женскую часть я и постараюсь манипулировать мужской…
        Саша начала вслух размышлять, что будет делать, а я только диву давался, как легко она может построить план манипуляций.
        - А вторая? - заинтересовалась девушка.
        - Что? - не понял я сразу.
        - Вторая просьба какая?
        - Ах, ты об этом. Можешь в меня камни покидать? - я вопросительно посмотрел на нее. - Просто… понимаешь, у меня есть эта гребаная интуиция, которая никак не хочет развиваться. Я не уверен, что вещь эта действительно полезная в бою, но если это так, то обученные мной бойцы могут стать на порядок сильнее, и, что главное, живучей.
        - Вот оно что, - задумалась Саша. - Думаю, камни не помогут, ведь вы уже пытались с Зоргом таким образом ее развивать. Есть игральные карты?
        - Да, должны быть, - я поковырялся в сумке и достал пачку покерных карт. - Но зачем?
        - Будешь отгадывать, - она перетасовала колоду и вытащила одну карту рубашкой ко мне. - Какая масть?
        - Крести, - пожал я плечами.
        - Правильно, трефа, - кивнула девушка, показав крестового валета, после чего достала следующую карту. - Эта?
        - Черви, - предположил я.
        - Нет, здесь тоже трефа, - отложила она крестовую пятерку. - Эта?
        - Пики.
        - А в этот раз черви, эта?
        - Буба?
        - Нет, пики, - отложила она пикового туза. - Что ты делаешь?
        - В смысле? Пытаюсь угадать.
        - Это я поняла, как ты пытаешься угадать?
        - Ну как, в колоде четыре масти, изначально вероятность двадцать пять процентов. После того, как одной масти становится меньше, шанс выпадения ее меньше, соответственно…
        Девушка схватилась за голову и закрыла глаза.
        - Ты понимаешь суть интуиции?
        - Да какая суть, бред это, - покачал я головой.
        - Ган, тебе не нужно вычислять, - вздохнула Саша. - Ты должен почувствовать.
        - Да как я могу почувствовать? - встал я со стула. - Я чувствую голод, холод, боль, тепло. Но мои рецепторы не настроены чувствовать масть карты по обложке.
        - Присядь, - она развернула мой стул и поставила его перед собой.
        Я приземлился и вновь посмотрел ей в глаза.
        - Отключи свой мозг, не думай. Не пытайся вычислить. Освободи голову. Какая карта?
        - Крести.
        - Нет, черви. Эта?
        - Пика.
        - Нет. Плохо, Ган, я же говорю, отключи голову!
        - Я не могу ее отключить! - вздохнул я. - Знаешь, у нас даже анекдот был такой: «Бог сказал своим детям, что тот, кто не будет во время молитвы ни о чем думать, получит в награду овцу. Собрались сотни верующих и принялись молиться. То один, то другой выбывали из этого турнира, потому что думали о чем-то. Последний оставшийся продержался практически до конца, но в итоге не справился и он. Когда у него спросили, о чем же таком он подумал, он сказал: «я задумался, какую овцу получу».
        Девушка не смеялась, лишь тяжело вздохнула.
        - Значит, ты не можешь очистить свою голову?
        - Нет, - покачал я головой.
        - Хорошо, тогда это сделаю я, - она подняла еще одну карту рубашкой ко мне. - Какая масть?
        - Бу…
        Договорить мне не дали. Саша впилась в мои губы со всей страстью изголодавшейся кошки. Каждое ее движение, ее прикосновения… Я никогда такого не чувствовал. Я понял, что просто схожу с ума. Мой мозг буквально взорвался от этого поцелуя, а она не останавливалась, унося меня в какие-то дали. Столь необычные, что я забыл вообще обо всем. Когда она оторвалась от меня, я почувствовал такую страшную тоску, мне хотелось тут же прильнуть обратно, но она остановила меня ладонью.
        - Какая масть?
        - Крести, - сил думать у меня не было, я все еще плавал в этом чудесном мире.
        - Эта?
        - Пики, - я отвечал наобум, даже не задумываясь, мне было плевать, какие там масти.
        - Эта?
        - Пики.
        - Эта?
        - Черви.
        Я начал постепенно приходить в себя. Видимо, столь долгое воздержание дало о себе знать. Сейчас довольно неприятно от мысли, что обычный поцелуй заставил мое сознание поплыть.
        - Дальше бесполезно, - вздохнула девушка и перевернула карты.
        Крестовая шестерка, пиковая дама, пиковая семерка и червовый король.
        - Видишь? - вновь заглянула она мне в глаза.
        - Просто совпадение, - пожал я плечами.
        - Ган, ты блокируешь свои эмоции, - покачала она головой. - Ты не позволяешь себе чувствовать!
        Я замолчал. Так ли это? Может быть… Нет. Это точно так.
        - Чувствовать должен кто-то один, - вздохнул я в итоге. - Один должен чувствовать, а второй - думать. Ведь чувства и рассуждения только мешают друг другу, и это во всем. В дружбе, в семье, в любви. Один должен чувствовать, а второй - думать.
        - И ты взял эту роль на себя, - кивнула себе Саша. - Ты взял ответственность за всех и несешь ее на себе, понимая, что если этого не сделаешь ты, то не сделает никто другой.
        - Да, - кивнул я. - Я не имею права расслабляться.
        - Ган, это неправильно! Это не жизнь, а настоящее мучение, ведь ты никогда не сможешь по-настоящему разозлиться, по-настоящему порадоваться. Ты не сможешь быть счастливым, если перекроешь все свои эмоции!
        - Нет, я должен…
        - Не должен, - прервала меня девушка, погладив по щеке. - Ты никому ничего не должен. Ты делаешь, потому что хочешь. Возможно, не того, что получишь сейчас, а того, что ждёт в будущем. Поэтому ты и делаешь. Понимаешь? Тебе нужно разрешить себе чувствовать, и не для того, чтобы пользоваться интуицией, а чтобы жить, как полноценный человек. Так почему ты боишься прожить её так, как тебе хочется?
        - Я… просто, блин… да, ты права, - сдался я в итоге. - Права на все сто. Я всегда должен все держать под контролем, поэтому я никогда не напиваюсь, поэтому я всегда просчитываю все возможные варианты, но разве это плохо?
        - Не плохо, - тепло улыбнулась она. - Но ты пошел по легкому пути. Ты отодвинул свои чувства и спрятал их за разумом. Но чтобы ЖИТЬ, ты должен иметь и то, и другое. Скажи, ты хочешь, чтобы я помогла тебе высвободиться?
        Я посмотрел в ее теплые глаза и молча кивнул.
        - Ты доверяешь мне? - вновь посмотрела она на меня.
        - Да.
        Саша достала небольшой складной ножик и полоснула себя по большому пальцу. Она провела пару раз по моей коже над бровями, затем нарисовала какие-то узоры на себе в том же самом месте и, наклонившись, коснулась моей головы своей.
        «Александра просит разрешить пройти ваш ментальный блок. Разрешить?»
        Да.
        Мир закрутился, вызвав легкое чувство тошноты, но вскоре все встало на свои места. Точнее, нет, явно не на свои. Мы с Сашей оказались в каком-то странном, неизвестном мне месте. Оно находилось между крупным городом и высокими горами. Мы стояли вдвоем перед входом в огромный ледяной лабиринт.
        - Где мы? - посмотрел я на девушку, по сути, зная ответ.
        - В твоем внутреннем мире, - подтвердила мои мысли Саша.
        Я подошел к ледяной стене и заглянул в свое отражение. Там был не я. Там был вообще не человек, хотя… нет, две руки и две ноги на месте, рост под метр восемьдесят три, голова тоже вроде на месте. Вот только это не один человек, а словно две половинки от разных парней, непонятным образом объединенные в одно целое. С правой стороны на меня смотрел мужчина - горец, куда более смуглый, чем я, с легкой небритостью и строгим взглядом. Он смотрел серьезно, и с таким выражением, словно и не улыбался никогда. Слева был молодой парень с голубым, смеющимся глазом и светлыми волосами. На первый взгляд можно было бы сказать, что он весельчак и балагур. Эти две половины так разнились, что никак не могли быть одним целым, но почему-то были.
        - Что это? - я коснулся правой рукой левой щеки и ощутил легкую неприязнь.
        Словно две половины меня не принимали друг друга.
        - Это твой мир, Ган. И ты знаешь ответы на все вопросы, только ты их и знаешь.
        - Я не знаю…
        - Подумай, ведь твоя правая сторона повернута к городу, а левая к горам.
        - Я слишком «кавказец» среди русских и слишком «русский» среди кавказцев, - понял я. - Ни те, ни другие никогда не примут меня.
        - Это твой мир, Ган. Ты его создал. И именно ты не даешь им принять себя. Ты решил за них.
        Я посмотрел в такие теплые глаза девушки и в очередной раз понял, что она права.
        - Пойдем дальше, я уверена, что нам с тобой нужно попасть туда, - указала она на большой ледяной купол в центре лабиринта.
        - Наверное, - кивнул я.
        Мы вошли в первый тоннель и двинулись прямо коридору. Со всех сторон веяло холодом, замораживающим и отрезвляющим, но я понимал, что останавливаться нельзя. Мы вышли к небольшой комнате, где стояли скульптуры, сделанные из того же материала, что и все вокруг.
        - Кто это? - заинтересовалась она.
        Я подошел к первой скульптуре и посмотрел на милую девушку со шпагой на поясе.
        - Иветта. Моя подруга.
        - Просто подруга? - хитро заглянула в глаза Саша.
        - Она признавалась мне в любви, да и мне она была симпатична.
        - Почему она здесь, Ган? Почему они все здесь? Ведь у всех этих девушек есть что-то общее.
        Я осмотрел статую и утвердительно кивнул.
        - Со всеми ними меня связывают какие-либо романтические отношения. Все они пытались попасть в мой внутренний мир, но я водил их кругами по этому лабиринту, пока они не превращались в лёд.
        - Зачем?
        - Я… я не знаю, - виски вдруг начали болеть. - Наверное, я боялся… слушай, давай пойдем дальше?
        - Ра-а-а-а-а! - рык, раздавшийся в лабиринте, заставил меня вздрогнуть так же, как и мою спутницу.
        - Что это? - посмотрела она на меня.
        Следом раздались какие-то вопли.
        - Я не знаю, - честно признался я.
        - Хорошо, давай пойдем дальше.
        Мы прошли в следующий коридор, и вскоре справа показалась камера. В ней стоял молодой я и девушка.
        - Но почему? - смотрел «я» на нее растерянно.
        - Мои родители против наших отношений. Они считают, что я нужна тебе только для забавы.
        - Но это ложь! Я люблю тебя! Я хочу жениться на тебе и прожить всю жизнь вместе!
        - Прости. Папа говорит, что кавказцы только развлекаются с русскими девушками, а женятся только на своих. Причем только на девственницах.
        Девушка ушла, а в глазах молодого меня было непонимание и… боль. Эта боль словно передалась от него ко мне, разрывая грудь на клочки, но я стерпел и пошел дальше.
        - То есть ты ушла к нему, - я пристально и с некоторой иронией смотрел уже на другую свою девушку. - Ты же говорила, что он как мужчина тебя вообще не интересует.
        - Аслан, не начинай, пожалуйста, а? Тогда не интересовал, а теперь интересует…
        И снова боль. Предательство, ложь в глаза. Я помню… как бы ни хотел забыть, помню…
        Следующая картина.
        - Я была пьяная! Я вообще ничего не помню! Можно сказать, он меня изнасиловал!
        Она плачет, а на моем лице улыбка. Я уже общался и с ним, и с теми, кто был свидетелями, и знаю, что изнасиловала скорее она его. Сердце снова сжалось. Предательство…
        - Это ужасно…
        Я посмотрел на Сашу и встретился с ее сочувствующим взглядом.
        - Я даже не представляю, каково тебе было все это переживать раз за разом, - девушка вздохнула. - Но скажи, Ган, почему ты не плачешь? Ни тогда, ни сейчас.
        - Я не умею плакать, - пожал я плечами, слегка улыбнувшись.
        Мне очень не хотелось, чтобы Саша меня жалела. Я не хотел выглядеть жалким.
        Мы пошли к новой комнате, она была не из ледяных глыб. Это была комнатка в нашем доме, а в самом ее центре сидела женщина и читала маленькому мне книжку.
        - Мама, - тепло произнес я.
        Грудь сжала тоска. Мне очень не хватало ее. Все это время я так безумно скучал по моим родителям. Картина была ужасно чуждой этому месту. Она не причиняла боли, не отдавала холодом. Словно маленький оазис в пустыне.
        - Она тебя очень любила, - тихо произнесла Саша.
        - Как и я ее, - я попытался коснуться своей мамы, но не смог этого сделать. Рука прошла сквозь нее. - Пойдем дальше.
        Я уже направился к следующему коридору, когда меня остановил голос девушки.
        - Подожди, что за этой дверью?
        Я посмотрел в указанную сторону.
        - Ничего, это просто дверь, - пожал я плечами.
        - Это сейфовая дверь в обычной комнате. Ган, открой ее.
        - Нет, Саш, там ничего интересного, пойдем дальше, - попытался я переубедить девушку, но она продолжала настаивать на своем.
        - Ты сказал, что доверяешь мне. Ты согласился на это, так что дай мне помочь тебе. Открой ее.
        Я немного пожевал нижнюю губу и на негнущихся ногах подошел к стальной двери. Мне казалось, что чем ближе я к ней подходил, тем тяжелее мне становилось, но я решил довериться этой девушке, а значит, должен сделать это.
        Я повернул колесико и потянул на себя дверь, открывая проход. Мы зашли внутрь.
        - Мам, ну она сказала, что этот лучше, - маленький «я» смотрел на маму, на его глаза наворачивались слезы.
        - Я тебе сказала взять другие дрожжи, а не эти! Почему ты не можешь просто выполнить то, что я говорю?! Быстро вернись и поменяй!
        - Но мам, продавщица сказала…
        - Я сказала, быстро! И не вздумай мне плакать, иначе я все расскажу отцу, и тогда ты точно получишь!
        «Я» развернулся и, глотая слезы, пошел по болоту, его ноги передвигались с трудом, а впереди был какой-то монстр, к которому он шел.
        - Это все неправда, - прикрыв глаз, произнес я. - Все было совсем не так.
        - Но ты помнишь это именно так, - погладила меня по руке Саша.
        - Мам, ну я же для тебя старался, - «я» подросток не плакал, он уже не умел плакать.
        - Для меня старался? Сколько продуктов ты использовал?! Не умеешь готовить - не берись!
        - Это неправда, - я чувствовал, как подгибаются мои колени. - Все было…
        - Ты вообще головой думаешь? Какого черта вы делали на недостройке? Упал, джинсы порвал! Мы не миллионеры, чтобы тебе каждый раз покупать новые брюки.
        В тот момент «я» уже не обращал внимания на разбитую ногу и сочащуюся из нее кровь. «Меня» ругали за джинсы, хотя в тот день я мог умереть…
        Я упал на колени и схватился за голову.
        - Это все ложь! Моя мама не такая, она замечательная, заботливая, милая. Она всегда переживала за меня. Она очень скучала и каждый раз, когда я возвращался домой, обнимала меня со слезами на глазах. Она очень любила меня! Она поддерживала меня! ОНА БЫЛА НЕ ТАКАЯ!
        - Я знаю, - опустилась рядом со мной Саша. - Она наверняка была для тебя самой лучшей в мире. И все это лишь плохие воспоминания о ней, и есть куда больше хороших, но… Ган, эти воспоминания тоже есть. Они не делают ее плохой. Не делают ее чудовищем. Все мы совершаем ошибки, все мы порой срываемся. Настроение не то, на работе проблемы, и вроде бы из-за ерунды, но ты срываешься. Я понимаю, что твоя мама тоже была человеком. Не нужно прятать в себе эту боль. Не нужно хранить ее, выпусти.
        Я не знаю, что случилось со мной дальше. Впервые за очень долгие годы я заплакал. Я просто заревел навзрыд. Я кричал, что-то говорил своей маме, пытался объяснить ей, что на самом деле я просто хотел ее порадовать. Я был противен себе за все это, и мне было тошно от того, что все это видит Саша, но она не осуждала и не обвиняла, она только обнимала меня, а в ее глазах было искреннее понимание. Возможно, только благодаря этому я смог идти дальше. Когда я уже собирался выйти из этой комнаты, я услышал голос мамы:
        - Ты самый лучший.
        Обернувшись, я увидел, как уже в старших классах лежу, положив голову ей на колени.
        - Правда? - посмотрел «я» на нее.
        - Да. Ты самый лучший сын в мире. Самый умный и хороший. Я очень горжусь тобой, сынок, - она наклонилась и поцеловала меня в лоб.
        На моем лице снова появились слезы, но совсем по другой причине.
        - Когда мы закрываем плохие воспоминания, порой для хороших просто не остается места, - улыбнулась Саша. - Теперь тебе не нужна сейфовая дверь здесь. Думаю, тебе приятно будет возвращаться в эту комнату.
        Я посмотрел на нее, а потом на дверь, которая испарилась в воздухе под моим взглядом.
        Лекция II: Новое начало
        Мы пошли в следующий коридор. Снова послышался все тот же рев и крики, но уже намного ближе.
        - Скажи, Ган, меня ты тоже хочешь водить по лабиринту, пока я не замерзну? - обратилась ко мне девушка. - Ты ведь не ведешь меня ко входу в этот купол.
        Я остановился и глубоко вдохнул.
        - Его нет.
        - Что? - не поняла девушка.
        - Входа в купол нет.
        - Тогда создай его, - она пожала плечами и посмотрела так, словно это какая-то ерунда.
        Я еще раз вздохнул, развернулся к стене и просто махнул рукой. К моему удивлению, проход действительно открылся. Мы прошли через образовавшуюся арку и оказались в широком коридоре около купола. И были мы здесь не одни. Огромное количество горящих заживо людей бежали к нам, и, если честно, я так испугался, что чуть не бросился обратно.
        - Кто это, Ган? - с тревогой посмотрела вперед Саша.
        - Те, кто был убит в Ростове, - еле ворочая языком, произнес я.
        - Почему они здесь?
        - Я… не знаю.
        - Ган, ты знаешь! Почему они здесь?!
        - Потому что это я виноват! Я ведь понимал, что вскоре все приведет к этому, и ничего не предпринял, я даже не попытался образумить людей или увести. Я сбежал, сбежал, чтобы не видеть всего этого!
        Горящие уже подбежали ко мне вплотную, и я почувствовал жар их тел. Они облепили меня со всех сторон.
        - Ты в этом не виноват! - Саша пыталась докричаться до меня, но я ее не слышал, смотря в глаза мальчика.
        Я видел, как этот ребенок горел в своей квартире, видел… и ничего не мог сделать…
        - Ган, ты не виноват! Каждый из них имел собственную голову, и все они понимали, что к этому придет. И за детей в ответе их родители, а не ты! Ты ни в чем не виноват!
        Но я не слышал. Я ничего не слышал, смотря прямо в глаза маленького мальчика.
        Саша бросилась вперед, расталкивая горящих людей, и прорвалась прямо ко мне. Она взяла мое лицо в свои нежные ладони и посмотрела прямо в правый глаз.
        - Скажи, мне Ган, ты Бог?
        - Что? - не понял я.
        - Ты Бог?
        - Нет, - ответил я, приходя в себя.
        - Ты человек, понимаешь? Просто человек! Ты не в ответе за их жизни, не в ответе за них! Ты человек! Отпусти их, Ган. Отпусти. Ведь они не питают к тебе зла. Не ты виноват в их гибели. Пусть они идут с миром.
        Я посмотрел на нее, пытаясь понять, что она от меня хочет. Медленно, но до меня начало доходить.
        - Я человек. Просто человек, - я осмотрел всех погибших. - Я не виноват в вашей гибели. Вы умерли не из-за меня. Но я отомщу за вас.
        Я посмотрел в глаза мальчишки и увидел легкую улыбку. Люди исчезли, а вместе с ними и все стоны, что звучали в моем мире. Но не рев…
        - Р-р-р-р-ра!!!!
        К нам вышло нечто… Оно было каким-то бесформенным, словно тварь, которая еще не определилась с тем, как будет выглядеть. Из него появлялись то клыки, то клюв, то когти, то рога.
        - А это кто? - удивленно посмотрела на меня Саша.
        - Князь, - заявил я, с трудом преодолев себя.
        - Ты боишься его? - заглянула в мой глаз девушка.
        - Я никого не боюсь, - покачал я головой.
        - Слушай, - она положила мне руку на грудь и провела ею прямо между двух половин меня, - он такой же человек, как и ты. Причем ты точно сильнее его. Я уверена в этом. Я знаю, что ты с ним справишься. Просто представь сейчас вместо этого монстра его.
        Я вдохнул воздух, успокаивая свои нервы, и вспомнил, как он выглядит на самом деле. Посмотрев на него сейчас, я уже не почувствовал той тревоги, что была раньше. Вместе этого я начал экспериментировать, и засунул князя в костюм пингвина. Он смотрелся в нем так нелепо, что Саша прыснула со смеху.
        - А можешь его в осьминога одеть?
        В общем, мы немного поигрались, превращая его то в одно, то в другое. Я с удовольствием слушал ее смех и смеялся сам. Тогда я понял, что справлюсь с ним. Ведь он просто человек. Такой же, как я. А Саша считает, что еще и слабее. Не вижу причин ей не верить.
        - Ну что, пойдем внутрь? - предложила девушка, когда образ ее бывшего мужчины исчез.
        - Да, пойдем, - кивнул я и сделал шаг.
        Лед разошелся в стороны, открывая небольшой вход для нас двоих. Мы шагнули внутрь, держась за руки. Не знаю почему, но я не хотел ее отпускать.
        - Тут очень красиво, - заметила она.
        Я посмотрел на небольшой холмик, поросший весенней травой. Прямо на его верхушке сидела маленькая девочка и обнимала большого белого волка.
        - А это кто? - заинтересовалась Саша.
        - Армида, - представил я ее. - Моя младшая сестра. Да, она давно уже выросла, но для меня все равно остается малюткой.
        - А белый волк, это…
        Раздавшийся стук прервал мою речь, и мы вместе обернулись к деревянной двери. Требовательный стук повторился снова.
        - Кто-то просится к тебе в гости.
        - Да. Знаешь, я ведь их никогда сюда не пускал. Всегда боялся, что они все тут перетопчут, испортят… но думаю, они важнее, чем вся эта трава.
        Я хмыкнул, подошел к двери и распахнул ее, пропуская первого гостя.
        - Аслан, ну наконец-то! - Артём вошел с бутылкой коньяка и направился к белому волку, который уже превратился в меня.
        - Старик, что-то уж совсем долго открываешь! - вошел следом Зорг.
        Мои друзья входили один за другим, а радушный «я» встречал их, искренне радуясь их приходу. Мы с Сашей отошли в сторону и наблюдали за всей этой картиной. Я представлял ей своих друзей и рассказывал о них. Последней под своды купола вошла проекция самой Саши. Она уверенно подошла к другому «мне». Он обнял ее и поцеловал, вогнав меня настоящего в краску.
        - Ну что, я думаю, пора разрушать к чертям весь этот купол и лабиринт? - нарушила неловкое молчание девушка.
        - Это страшно, - признался я и потер ладонь.
        Мои кисти начали светиться желтым светом. Я направил их вверх и начал плавить старый, толстый слой льда. Купол был против моих манипуляций, и поддавался очень неохотно. Когда мои силы кончились, я увидел, что сделал только одну дырку величиной с баскетбольный мяч.
        - Все, большего я сделать не смогу. Но для начала очень даже неплохо, ты так не считаешь? - я обернулся к девушке, но вместо ответа она вновь поцеловала меня.
        И опять, как и тогда… ее губы, они словно и не губы вовсе. Я ведь целовался много раз и с разными девушками. Но ее поцелуй заставляет мое сердце порхать, он отключает мозг и принуждает наслаждаться, отметая любые попытки к сопротивлению. Я словно увидел себя со стороны, я увидел, как это странное сборное из двух частей тело начинает светиться. Оно становилось все ярче, поглощая все вокруг. Оно начало ослеплять. Мне пришлось закрыть глаза и окончательно уплыть вместе с Сашей к этому удивительному миру тепла и счастья. Когда она нехотя и с трудом оторвалась от меня, мир поменялся. Не было больше льда, а город и горы слились, превратившись в одну сюрреалистическую картину глупого художника, не слышавшего о гравитации. Дома стояли под углом в девяносто градусов просто на скалах, и кажется, им было там комфортно. Я посмотрел в глаза этой чудесной девушки, и в их отражении увидел себя. Себя настоящего. Без половинок. Таким, какой я есть в реальной жизни.
        - Если у тебя закончатся силы, ты всегда можешь взять их у меня, - прошептала она, улыбаясь.
        - Спасибо, - я прикрыл глаза и прижался к ее лбу своим.
        - Блин, вы там живые вообще?
        Мы открыли глаза одновременно. Все та же комната в нашем доме и беснующийся Зорг рядом.
        - Вы хоть предупреждайте в следующий раз! Я, значит, туда-обратно, а вы тут вдвоем вигвам изображаете. Я уж думал, все, приехали! Что я хоть пропустил?
        - Очень многое.
        Я притянул к себе Сашу и начал просто напиваться ей, целуя так нежно и так страстно, как только могу.
        - Да, по ходу, я реально пропустил очень многое, - хмыкнул вампир, выходя из комнаты.
        Не знаю, сколько мы целовались, но отрываться друг от друга было реально тяжело.
        - Какая карта? - показала мне Саша очередную рубашку.
        Я даже не смотрел на нее. Я знал. Понимал, чувствовал, не знаю, что это. Но там была…
        - Червовая дама.
        Она широко улыбнулась и развернула карту лицом.
        - Верно. А эта?
        - Восьмерка пик.
        Она кинула на стол ее и бросилась ко мне, обнимая руками за шею и прижимаясь всем телом. Больше я не мог сдерживаться.
        ***
        - Ребят, у нас через час собеседование, - постучался в двери Зорг.
        Я с огромным трудом разомкнул объятия и выпустил Сашу. Точнее, попытался, девочка категорически отказывалась разжимать руки, обвившие мой торс.
        - Солнышко, пойдем. У нас с тобой еще очень много дел.
        - Хорошо, - она тяжело вздохнула, решаясь встать, и все же отсоединилась от меня.
        Я поднялся и начал одеваться. Все это время за нами наблюдала молчаливая Тьма. Она сидела на столе и вылизывала лапки, не спуская с нас глаз.
        - Что будем делать? - потянулась Саша.
        - Сейчас обсудим общие моменты. Мы с Зоргом пойдем набирать людей, а ты останешься дома. Не переживай, мы оставим с тобой охрану.
        - Знаешь, я недавно поняла, что не такая уж и слабая, - хмыкнула девушка. - Так что не переживай за меня. Но ты же не хочешь, чтобы я сидела без дела?
        Я остановился, задумался и вытащил один из предметов, найденных в башне.
        - Сможешь это расшифровать? Ну, или может, найдешь там пару рун?
        Девушка приняла небольшую книгу, больше похожую на блокнот с кожаной обложкой.
        - Как интересно, - впилась она в нее глазами.
        - Ты тогда пока отдыхай, а я обсужу с Зоргом план действий и цели.
        - Ну нет, я с вами! - она встала и надела на себя мою толстовку, застегнув ее до самого горла.
        - Ты в таком виде пойдешь? - удивился я.
        - А что? Я не могу показать, что стала твоей женщиной? - ехидно улыбнулась она, потянувшись ко мне. - Или я не твоя?
        - Моя, - я нежно поцеловал ее в губы и развернулся к двери.
        Вампир ждал нас в зале, сидя за маленьким круглым столом.
        - Ну вы, блин, долгие, - проворчал он.
        - В топку болтовню, времени действительно мало. Итак, старик, наша с тобой задача сегодня отфильтровать группу людей. Их количество нам не особенно важно. Завтра мы погоним всех на проверку и выберем десятерых. Всем остальным придется отказать.
        - Десятерых?! - опешил Зорг. - Ты против дружины князя с десятью ребятами идти решил?!
        - Нет, - покачал я головой. - Сейчас наша задача не князь. Если мы даже пару тысяч людей наберем, против слаженной дружины не выстоим. Строй всегда сильнее беспорядочной беготни. Нам нужно организовать сильную гильдию. Пока возьмем десятерых, и будем их обучать. Нам нужна дисциплина, а не сила. За пару недель выжмем их на полную. Кто сдастся - уйдет, а кто останется - будет нашей основой. Дальше будем набирать больше и посылать на мясорубку. Через пару месяцев наша гильдия должна относиться к трем крупнейшим. Я очень надеюсь, что это время у нас будет. Но я ни в коем случае не хочу, чтобы мы жертвовали качеством ради количества.
        - Стоп, но ты же сказал, что параметры и уровни не имеют значения, - удивился вампир.
        - Верно. Качество не в силе, а в духе. Мы посмотрим, насколько они выжимают себя, и будем решать от этого. Всякую гниль будем отметать сразу. Думаю, в этом нам поможет Лис, за определенную плату, конечно.
        - Но я ему ничего не говорил, - замялся Зорг.
        - То, что ты ничего не говорил, не значит, что он ничего не знает, - хмыкнул я в ответ. - Этот прощелыга точно там будет. Я уверен.
        - Слушай, а ты уверен, что люди захотят выкладываться, чтобы попасть к нам в гильдию? Здесь сложнее остаться вольным, чем попасть к кому-то.
        - Уверен, - кивнул я. - У нас есть все то, что им нужно. Сила и деньги. Я уверен, что весь город уже наслышан о том, что мы отстроили, по сути, дворец. О силе Снежных волков ходят легенды, так что с этим тоже проблем не будет. Мы показали себя, и сейчас самое лучшее время. Теперь далее, о том, как и что мы будем делать. Во-первых, нам нужен свой алхимик, и ты знаешь, кого я имею в виду.
        - Света, - кивнул парень.
        - И снова в точку. Она нам нужна, как воздух. Руны Саши пока нельзя показывать, иначе князь заявится куда раньше, чем мы планируем. Нам нужны зелья и эликсиры. Думаю, мы заключим с ней выгодный контракт и заберем сюда на постоянной основе. Сзади построим алхимическую лабораторию, спортивную площадку с полосой препятствий и кузницу. Думаю, Степан с ребятами смогут устроить все это довольно быстро.
        - Значит, и кузнец нам тоже нужен, - кивнул сам себе друг.
        - Верно. Еще нужно будет построить казарму. Будем делать ее из дерева, так что времени и ресурсов много занять не должно. Короче, сегодня-завтра мы должны встретиться с кузнецом и Светой, пообщаться со Степаном и объяснить ему план действий. Дальше нужно зайти к Волку и уговорить инструктора присоединиться к нам. Не уверен, что он пойдет, но очень бы этого хотелось, он человек военный, и в дисциплине понимает больше нашего, кроме того, хороший тренер. Нам нужна сильная команда.
        - Слушай, а у нас денег-то хватит? - усомнился Зорг.
        - На первое время хватит, а когда наберем относительно устойчивую команду, примемся за ходки в руины. Думаю, со временем переберемся большей частью в руины. Чтобы победить князя, нам нужны артефакты, и желательно большие. Так что руины мы должны исследовать вдоль и поперек. Кроме того, нельзя вступать в конфликты с другими гильдиями, но в этом нам поможет Саша.
        Я посмотрел на девушку, хмурящую лоб над книгой.
        - Ничего не понимаю, - вздохнула она. - Мне нужен переводчик!
        - Да где же мы тебе его возьмем, родная? - вздохнул я. - Все жители руин давно скончались. Больше никто на этих языках не разговаривает. Даже огр Зорга.
        Мы с другом синхронно вздохнули и тут же синхронно уставились друг на друга.
        - Ниила!
        Я подорвался и бросился к своей комнате. Рог был в том же месте, где я его и оставил. Схватив неожиданно подорожавшее сокровище, я вернулся к ребятам. Рог уже практически коснулся моих губ, когда я вспомнил внешность и обращение этой нимфы.
        - Солнышко, я дарю тебе этот рог, - протянул я ей артефакт. - Ниила - нимфа, которая может разговаривать. Единственное призванное существо на моей памяти с такой возможностью.
        - Ух ты! - девушка с трепетом взяла изысканный предмет и аккуратно дунула в него.
        - Что прикажете, госпожа? - все с тем же придыханием произнесла нимфа, смотря на Сашу.
        Та усмехнулась и с хитрецой посмотрела на меня. Поняла, почему я ей подарил такой дорогой подарочек. Просто от мысли, что эта нимфа так обратилась бы ко мне в присутствии Саши, стало как-то неуютно.
        - На скольких языках ты можешь говорить, читать и писать?
        - На всех возможных. Мне нужно услышать речь или увидеть текст, чтобы понять принципы языка, дальнейшее не составит труда.
        - Ты сможешь прочитать это? - она протянула своей слуге книгу.
        - Конечно, - кивнула та. - И перевести смогу.
        Мы все переглянулись.
        - И что здесь написано?
        - «Алхимический трактат. Металлы и их свойства»
        - Алхимия, - расстроилась Саша. - А я уже губы раскатала.
        - Алхимия нам тоже пригодится, - кивнул я. - Уверен, даже просто за обладание переводом этой штуки Света нам душу продаст. А руны мы тоже постараемся найти. Такие книжки периодически попадаются искателям, скупим все, что есть, думаю, выйдет недорого. Может, и найдем среди них руны. Пока возьмитесь за перевод этой книжки, а мы пойдем. Зорг, готов?
        - Давно уже, - кивнул мой друг, вставая.
        Мы вышли из дома и спешным шагом направились к трактиру. Хотелось перейти на бег, как я обычно делаю в лесу, но теперь уже статус не позволяет. Нужно купить коня. Позже нам будет нужен табун, или же…
        - Слушай, старина, почему у людей так мало питомцев?
        - Ну, так не выгодно же, - пожал он плечами. - Да, это круто, когда у тебя есть хороший пет, но он тоже пожирает опыт. Вон у тебя уровень растет в два раза медленнее.
        - Ну, так Тьма усилитель.
        - А другие, думаешь, лучше? Ведь они убивают тех, кого можешь убить ты, и, по сути, забирают твой опыт. Петы капитально замедляют развитие персонажа, поэтому их мало кто берет. Кроме того, за ними ведь надо следить. Многие умирают в бою.
        Я задумался. В словах друга есть смысл, но ведь питомцы очень хорошие помощники. Кроме того, они могут быть еще и ездовыми животными, и даже летающими.
        - Хочешь дать каждому будущему члену гильдии пета? - посмотрел он на меня.
        - А почему нет? На самом деле, меня больше интересуют не сами питомцы, а скорее ездовые животные. Я просто подумал, что хорошо бы купить лошадей и приучать наших будущих разгильдяев ездить верхом, но ведь логичнее, чтобы этот самый скакун во время боя помогал своему хозяину. Таким образом, мы сможем неплохо усилить бойцов.
        - Тогда нам придется разорять данжи. Многим это не понравится.
        - Посмотрим….
        Мы подошли к трактиру и встали в некотором ступоре. На улице нас уже ожидала очередь человек в пятьдесят.
        - И это при том, что большинство искателей сейчас в лесу, - хмыкнул Зорг.
        - Нет, общаться с каждым из них по отдельности мы не будем, тупо времени не хватит, - вздохнул я и обратился к ожидающим. - Все, кто пришел для вступления в гильдию Снежные волки, выходите сюда!
        Люди тут же перегруппировались и встали вокруг нас, из трактира так же повалил народ, стараясь успеть. Куда они спешат, я не понял, ну да и ладно.
        - Тихо все! - рыкнул вампир, прекращая гомон.
        Когда тишина наступила, я взял слово.
        - Здравствуйте. Как вы уже знаете, Снежные волки начинают прием в свои ряды новых товарищей. Хочу сразу объяснить важный момент. Мы подбираем людей не для веселых прогулочек и дружных посиделок. Мы - серьезная организация с большими планами, поэтому всех подряд мы набирать не собираемся. В этот набор нам нужно десять человек…
        Снова поднялся гул голосов. Я замолчал, ибо не люблю говорить вместе с кем-то и уж тем более кого-то перекрикивать.
        - А ну, рты позакрывали! Или у кого-то язык лишний? Так я вырву, не переживайте! - вновь вмешался Зорг, за что я был ему благодарен.
        - Как мы объявляли изначально, уровни и параметры не имеют никакого значения. Завтра мы будем проверять ваши навыки. К трем часам дня мы ждем всех желающих возле нашего дома за городом, он находится недалеко от входа в лес…
        - А как вы будете нас проверять?
        Я нашел взглядом нетерпеливого парня.
        - Тебе лучше не приходить. Для Снежных волков важна дисциплина, а не желание выговориться. Опоздавших мы так же принимать не собираемся. Дисциплина, пунктуальность, субординация. Вот три кита, на которых крепко стоит гильдия. А теперь вопросы.
        - А как будет проходить проверка? - выкрикнула какая-то девушка сзади.
        - Тяжело, - кивнул я. - Эта десятка, которую мы набираем, в будущем будет иметь хорошие места в гильдии, поэтому мы постараемся выжать из вас все. Чтобы увидеть, что находится за всем этим. Следующий вопрос.
        - Какова цель гильдии? - поинтересовался худой мужичок.
        - Полную информацию узнают только члены гильдии. Сейчас я могу сказать только общие моменты. Развитие, наведение порядка в лесу, поиски артефактов. Именно в таком порядке.
        - А если человек нулевого уровня?
        - Я же сказал - это не имеет никакого значения.
        Вопросы продолжались, но сидеть здесь всю ночь мы не собирались и, ответив еще паре человек, я закруглился.
        - Как думаешь, придут? - заинтересовался мой друг.
        - Придут, куда же они денутся, - пожал я плечами.
        - Здорово, парни!
        Я обернулся на крик и увидел нашего знакомого в окружении трех приятелей.
        - Привет, Эльф, - пожал я ему руку. - Какими судьбами?
        - Как какими? - удивился он. - В гильдию вот вашу вступить хотим.
        Он похлопал себя по груди, где уже не было изображения корабля.
        - Из Арго меня после той ситуации турнули и лук отобрали, гады. Ребята вот со мной ушли, теперь к вам примкнуть хотим. Это Галл, Гном и Трор.
        Я осмотрел колоритную компанию и хмыкнул. Да, они действительно в толпе не затеряются. Трор - высокий широкоплечий парень, с выраженным подбородком и мощной нижней челюстью. Одет в простые джинсы и майку без рукавов, на правой руке татуировка «рукав». Гном тоже крепкий парень, только невысокий, примерно метр шестьдесят пять, может, чуть выше, зато в плечах не уступает Трору. Эдакий квадрат. Галл же сильно отличается как от них, так и от варваров, в честь которых ему дали кличку. Среднего роста, худой, сутулится. Волосы светлые, кучерявые. Дополняли картину впалые глаза и мешки под ними.
        - Это очень хорошо, Эльф, я знаю, что ты отличный парень, и верю, что твои друзья не хуже. Я могу предложить вам работу на гильдию. Нам много ребят понадобится на бытовые дела. Но чтобы вступить, вам нужно пройти проверку наравне со всеми.
        - Так мы готовы, - пожал плечами парень. - Мы и не рассчитывали по блату проскочить.
        - Вот и ладушки, - кивнул я. - Тогда до завтра, ребят.
        Я пожал им руки и собрался было идти в таверну, но тут меня снова остановили.
        - А мы тоже тут!
        Я уставился на Лешу, который скалился на тридцать два зуба.
        - Вот кого нам брать точно не стоит, - шепнул на ухо Зорг.
        - Не спеши с выводами.
        Я пожал ладонь четырехпалого лидера Феникса.
        - Ганнибал, мы это, подумали, и хотим всей гильдией влиться к вам. Это возможно?
        - Сейчас - нет, - покачал я головой. - Вы можете попытаться пройти первую проверку, но если вы даже все окажетесь замечательными ребятами, мы все равно не сможем принять всех. Десять человек. Это лимит. Следующий набор будет вскоре после нового года. Если твои ребята захотят попробовать снова и пройдут, тогда вы сможете попасть внутрь все, однако я не позволю внутри своей гильдии оставаться вам отдельным государством и разобью на отряды. Я понимаю, что все вы уже как одна семья, но моя гильдия так же семья, и в ней разделения на дальних и ближних быть не должно. Подумай об этом, Федор. Если решитесь попробовать, милости просим завтра к подготовке.
        - Хорошо, - кивнул он.
        Лидер Феникса явно не рассчитывал на такое отношение, обычно гильдии набирают практически без разбора. Чем больше людей, тем больше артефактов, а значит, и золота. Здесь не привыкли бороться за место, что тоже нам на руку. Ведь сердце всегда тянется к тому, что труднодостижимо.
        Мы наконец-то пробрались в трактир и присели рядом с Лисом.
        - Интересное шоу, - кивнул он на толпу, сидя с неизменным бокалом в руках. - Волчата подросли и решили стать грозными волками?
        - Я не буду ходить вокруг да около, Лис, мне нужна твоя помощь и, естественно, не бесплатно.
        - Кто бы сомневался, - хмыкнул он. - И что тебе нужно?
        - В первую очередь, твоя лояльность. Я не хочу, чтобы ты хоть кому-то продавал информацию о нашей гильдии. Взамен я гарантирую тебе большое количество заказов от нас.
        - Ну… хорошо, - пожал он плечами. - Хотя я думал, что ты предложишь к вам примкнуть.
        - Тогда бы ты отказался.
        - Это верно! - широко улыбнулся торговец информацией. - Ладно, где там подписать?
        - Нигде, - покачал я головой. - Твое слово дороже бумаг. Первое задание для тебя - присутствовать на завтрашнем отборе. Мне будет нужна вся информация о новобранцах в кратчайшие сроки.
        - Десятка, не меньше.
        - По рукам, - кивнул я, соглашаясь. - Далее, я собираю библиотеку. Мне нужны все имеющиеся у искателей книги, свитки или даже клочки бумаги с текстами. В общем, любая макулатура, найденная в руинах.
        - Тоже не проблема, - он отглотнул из бокала и хитро посмотрел на меня, - библиотека, значит… ну-ну.
        - На этом пока все, - я встал из-за стола и направился к выходу, после чего резко обернулся и посмотрел в глаза торговца. - Да, вскоре ты сам захочешь к нам примкнуть, и когда этот момент наступит, не отказывай себе в этом желании.
        - Ты так уверен в себе? - улыбнулся парень.
        - Я уверен в тебе.
        Мы покинули трактир и отправились дальше, дел у нас еще очень много.
        Лекция III: Вербовка
        Мы с Зоргом вышли из трактира и тут же направились в сторону небольшого рынка. Войдя в знакомую уже не первый день лавку, я нашел взглядом нужную нам девушку. Она как раз занималась созданием нового зелья.
        - Привет, мальчики! - подошла к нам запыхавшаяся травница и алхимик в одном лице. - Как прошел набор? Выбрали себе самых достойных?
        - Даже ты об этом слышала? - удивился Зорг.
        - Ой, мне кажется, сегодня об этом говорили даже немые. Весь город на уши поставили.
        - Это упрощает дело, - кивнул я и оперся на витрину. - Ты нам нужна.
        - Я? Знаешь, из меня не самый лучший боец, вот травушки там сварить - это я могу. Вы, главное, ингредиенты мне приносите, я вам на целую роту чего хотите наварю, - тут же затараторила девушка.
        - Света, ты нам нужна рядом.
        - Да ну, мальчики, ну что вы, - всплеснула она руками. - А лавку я на кого оставлю? Не могу же я бросить все и…
        - Перевод книги из руин, - прервал я ее, заставив застыть с открытым ртом. - По алхимии.
        - Что ты имеешь в виду? - встряхнула она головой.
        - Если пойдешь с нами, у тебя будет перевод книги по алхимии, добытой из руин.
        Она медленно опустилась на стул.
        - Это же… это же правильные построения, связь элементов, я наконец-то смогу разобраться, что это за элементы такие, которые мне интерфейс в растениях показывает, но… слушай, Ган, ну давай я здесь останусь? Тут моя лаборатория, работать будет привычней…
        - Мы построим тебе новую лабораторию, - улыбнулся я.
        - И склянки купите? Только нормальные, стеклянные!
        - Хорошо.
        - И… и в лес будете с собой брать?
        - Не каждый день, но раз в неделю, думаю, сможем выпускать.
        - И… и… и все ингредиенты, что гильдия наберет, ко мне!
        - Разумеется, - вновь кивнул я ей. - Самое лучшее из того, что ты будешь делать, мы прибережем для себя, а то, что играет меньшую роль, пустим на продажу. Реализация через гильдию, материалы тоже с нас, с тебя только работа, и за это двадцать процентов чистой прибыли. Поверь, это будет куда больше, чем ты сейчас зарабатываешь. Твои зелья будут делаться по рецептам, а не наобум, и спрос будут иметь куда больший. Мы даже бренд создадим. Будем на бутылочках писать: «Эликсиры и зелья от Светланы».
        - Нет, лучше, наверное, просто писать: «Свет Ланы», - девушка настолько замечталась, что забыла вообще обо всем.
        Мы с Зоргом переглянулись. Все, теперь она точно наша.
        - Подходи завтра с утра, часов в восемь. Где нас искать, знаешь?
        - А… да, конечно!
        - Света!
        - А?
        - В восемь.
        - Да-да, хорошо.
        - Све-е-ета-а-а!
        - Ну что? - возмутилась девушка.
        - Во сколько ты должна подойти?
        - Ну… в двенадцать?
        Я хлопнул себя по лбу.
        - В восемь, ровно в восемь! И постарайся не опаздывать.
        - Хорошо. Так, что мне взять с собой… это же новые возможности, новые эликсиры…
        Мы снова переглянулись с Зоргом, после чего я оторвал от блокнота листок и написал точное время, оставив записку на витрине.
        - Куда теперь?
        - Степан ближе всего, давай сначала к нему.
        Мы развернулись и пошли по улице. Солнце уже практически опустилось за горизонт, и стало холодать.
        - Кого там еще черти принесли? - дверь открылась, хмурый строитель увидел нас и тут же подобрел. - А, это вы. Что-то случилось? Косяки какие-то нашли?
        - Да нет, все хорошо, - покачал я головой.
        - Не то слово - хорошо! Дом просто супер, я о таком всю жизнь мечтал. Внутри тепло, а камин какой! Я вас тогда забыл поблагодарить, но вы реально мастера, большое человеческое спасибо Вам, Степ, - Зорг с искренней улыбкой пожал мужику руку.
        Дом действительно понравился вампиру. Да что говорить, даже мне в нем стало хорошо, я в своей квартире себя не чувствовал настолько «дома».
        - Кое-что еще нужно построить, как там ваша бригада, не принялась за новый объект?
        - Зимой заказов не так много, - пожал он плечами. - Тем более, вы люди честные, с вами работать приятно, так что можем приняться за работу хоть с утра.
        - Вот и ладушки. Нам казарма нужна, человек на сто минимум, лаборатория, кузня и спортплощадка. Все из дерева и в самые сжатые сроки.
        Здоровяк постоял, подумал и кивнул.
        - Завтра с бригадой подтянемся, посмотрим, рассчитаем, там и разберемся, что к чему. Если по стандарту все, думаю, дня за два, край - три, управимся.
        - Хорошо. Может, мы еще чего придумаем к завтрашнему дню. Подходи часам к восьми к нашему дому.
        - Добро.
        Мы попрощались со Степаном и отправились к кузнецу.
        - А вы чего это на ночь глядя? - удивился Кузьма.
        Не знаю, имя у него такое, или же прозвище приклеилось, но Кузьма вполне подходило этому коренастому человеку.
        - Вечер добрый, извините, что побеспокоили. Мы гильдию создали, может, слышали?
        - Волки-то? - хмыкнул он. - Слышал, как не слышать. Люди говорят, вы собираетесь в городе порядки наводить.
        - Люди и не то скажут, - пожал я плечами. - Делать мы собираемся многое, но все по чести. В общем, нам кузнец нужен, пойдешь к нам?
        - Ну, вы даете, мужики, - хмыкнул он. - Куда же я пойду-то?! У меня свое место, да и в городе меня знают. И спрос хороший, да и доверяют мне. Свои клиенты постоянные. Извините, но тут я вам помочь ничем не могу.
        Я хотел попробовать его уговорить, но наткнулся на спокойный, решительный взгляд и понял - не вариант.
        - Ну, может, посоветуете кого?
        - Посоветовать, говоришь? - он задумался. - А что вам в кузнеце важно?
        - Чтобы ковал хорошо, - пожал я плечами.
        - Тогда посоветую, - кивнул он и, обернувшись, крикнул внутрь дома: - Анька, ходь сюды!
        - Да, папа, что такое?
        К нам вышла… девушка. Милое молодое личико, длинная коса через плечо и тело Шварценеггера. Ну... это если бы Шварценеггер был метра два ростом. Я потерял дар речи.
        - Ребята гильдию создают крупную, им кузнец нужен, пойдешь?
        - Да зачем, пап? - удивленно посмотрела она на него.
        - Так, мужики, обождите минуту, - он взял девушку за локоть и увел в дом.
        - Э… - обернулся ко мне друг.
        - Молчи. Если пойдет, возьмем ее.
        - Бабу? - удивленно выпучил он глаза.
        - Какая разница? Главное, чтобы железо ковать умела. Она дочь кузнеца, причем хорошего кузнеца. Уверен, она справится.
        Зорг удивленно замолчал, а я прислушался к семейным разборкам.
        - Ну, и чего ты тут устраиваешь? - хмуро проговорил Кузьма. - Тебе такой шанс выпадает, а ты взбрыкнуть решила?
        - Да какой шанс, пап? Куда я от тебя уйду? Ты же один останешься, кто за тобой смотреть будет?
        - Нечего за мной досматривать, чай не помираю. Я еще молод, силы о-го-го. А тебе опыт нужен. Я тебя и так уже всему, что знал, обучил. Дальше только мешать буду. Кроме того, ты подумай сама: ну умру я. Кто к тебе ходить будет?
        - Так ты же сам говорил, что у меня все хорошо получается.
        - Так-то оно так, вот только кто к бабе-кузнецу пойдет, ты подумала? А поработаешь в гильдии - имя себе сделаешь. Тогда и узнавать будут. Сейчас-то хоть я и говорю, что это ты доспехи да мечи куешь, не верит никто, думают, я просто тебя похвалить хочу. А там выбора не будет, оценят твою работу.
        - Ну, пап…
        - Так, не папкай мне тут! Такой шанс редко выпадает, ребята гильдию создают, хорошую. Я их знаю, они люди порядочные, да и сила у этого Ганнибала во взгляде не шуточная. Будет у них гильдия. Крепкая гильдия будет. Никто тебя там не обидит, а если только подумает обидеть, я им все кости переломаю, ты уж знаешь, как я молотом машу…
        - Да уж, такую обидишь, - нервно хихикнул я.
        - Чего? - не понял Зорг.
        Я отрицательно покачал головой и посмотрел на дверь, из-за которой как раз показались отец с дочкой.
        - Будет она у вас работать, - заключил Кузьма. - Когда ей отправляться?
        - Завтра к восьми утра подходи, - посмотрел я на грустную великаншу и обернулся к ее отцу. - И вы, если можно, тоже подойдите. У нас дом на юге возле леса. Завтра строители придут, нужно будет кузницу строить. Подскажете, если что.
        - От оно что! Это хорошо. Очень хорошо! Слышь, Анька, кузню по своему разумению ставить будешь, как тебе удобно.
        Девушка грустно кивнула.
        - Вот и ладушки, тогда до завтра.
        Мы распрощались с кузнецами и отправились к самой сложной цели.
        - Вроде здесь, - вздохнул я, смотря на небольшой деревянный домик.
        Никаких изысков, во дворе колодец и дрова, а за домом вместо огорода тренировочная площадка, и, судя по отсутствию на ней снега, она редко пустовала.
        - Ну что, теперь самое главное, - вздохнул я, смотря на деревянную калитку.
        - Ты чего так нервничаешь? - удивился мой друг.
        - Он нам нужен, Зорг. Позарез нужен. Если бы Света и Аня отказались, мы бы других мастеров нашли, а Волков… он такой один. Если он нам откажет, другого нам не найти.
        - Да ладно тебе, мало, что ли, в школе инструкторов? Найдем кого-нибудь подходящего.
        Я просто покачал головой и постучал по калитке. Долго ждать не пришлось, скоро дверь открылась, и в ночной темноте показался сам тренер.
        - Вечер добрый, Геннадий Анатольевич, - поздоровался я.
        - Ган, ты, что ли?
        - Я.
        Мужчина вышел под лунный свет, позволяя себя разглядеть. Военная форма, армейская выправка. На вид Волкову лет сорок, но по факту уже за пятьдесят. Он из тех людей, кто всегда следит за собой. Каждый день бритый, чистый и расчесанный, одежда выглажена и заправлена. Короткие волосы не скрывают седые виски.
        - Заходите, чего стоите там?
        Мы вошли и поздоровались с ним.
        - Это мой друг, Зорг.
        - Будем знакомы, - кивнул инструктор.
        Черт, впервые за долгое время стою как подросток и не решаюсь задать вопрос. Волков вызывает у меня настоящий трепет. И дело не страхе, просто я его уважаю. Да, знаю я о нем немного, но этот человек внушает уважение одним своим видом.
        - Проходите, - пропустил он нас внутрь. - Ган, а ты вроде собирался, как вернешься из леса, на тренировки прийти, а сам пропал.
        - Да, простите. Не смог, - замялся я.
        Он осуждающе посмотрел на меня, а я влепил себе мысленную оплеуху.
        - Геннадий Анатольевич, нам нужна ваша помощь.
        - Что, и друга своего обучить решил? - он махнул на скамейку. - Присаживайтесь.
        Я оглядел комнату Волкова. Ничего лишнего. Матрац на полу, две скамьи и стол. Есть один стул, но на нем лежат аккуратно сложенные вещи.
        - А я думал, инструкторы больше зарабатывают, - удивленно осмотрел комнату Зорг.
        Я толкнул друга локтем, но Волков не обиделся, только улыбнулся.
        - Не жалуюсь. Так с чем пришли?
        - Геннадий Анатольевич, мы гильдию собираем. И нам очень нужен инструктор…
        - Не интересует, - покачал он головой.
        - Вы же даже не послушали, что мы хотим! - возмутился вампир.
        - А чего тут слушать? - удивился он. - Вы хотите, чтобы я людей учил других людей убивать. Я о вашей парочке уже наслышан. Мстители. Хранители справедливости. Плохих убиваете, хорошим помогаете. Вот только, парни, вы ничего о смерти не знаете. Это сейчас вам кажется, что вы правое дело делаете, а когда поймете, как ошибались, поздно будет.
        - Мы не знаем? - вновь возмутился мой друг. - Да вы знаете, скольких мы убили?
        - Скольких?
        - Да сотню, не меньше!
        - Поздравляю, вы убийцы, - спокойно пожал плечами инструктор.
        - Мы не убийцы ни разу! - покраснел Зорг. - Мы за дело убивали, а не просто так.
        - Да ты что! И кто же вы тогда?
        - Ну… не знаю… Воины!
        Волков громко засмеялся, заставив моего друга удивленно замереть.
        - А знаешь ли ты, Зорг, в чем отличие воина от убийцы?
        - Ну…
        - Воин убивает больше. Гораздо больше. Вот ты говоришь, вы сотню убили. Гордишься этим. В восемьдесят четвертом по моим разведданным был совершен артобстрел, который унес три тысячи человеческих жизней. Как думаешь, скольких из них я могу записать на свой счет?
        Вампир замолчал, удивленно смотря на собеседника.
        - Я прошел Афган, Чечню и многие боевые точки, о которых вы никогда не услышите, потому что официально их не было. Вы думаете, что делаете правое дело? Мы тоже так думали в свое время. Вот только со временем ты понимаешь, что твой противник не безликое тело, а живой человек. Что у него есть семья, дети, родители, и он умирает, защищая свой народ, свои идеалы. Так же, как и ты. Вы думаете, что все те убийства, которые вы совершили, они останутся в прошлом приятным воспоминанием? Нет, наступит час, и вы поймете, что пришла расплата.
        Наступила тишина. Волков не повышал голоса, не пытался что-то внушить, он говорил спокойно, но каждое его слово проникало в мозг, словно раскаленный гвоздь.
        - Чего вы ждете, Геннадий Анатольевич? - посмотрел я в глаза тренера. - Посмотрите на свой дом. Вы словно готовитесь к войне. Это не дом простого тренера, это казарма для одного солдата. Вы ушли из армии, но вот армия вас точно не покинет никогда. Я прошу вас, помогите нам подготовиться, без вас мы просто не справимся.
        - Подготовиться к чему?
        - К войне, - решил я сыграть ва-банк. - С князем.
        - О-о-о-о, мальчики, так вы, оказывается, совсем заигрались!
        - Нет, - покачал я головой. - Вы даже не представляете, что он делает.
        - Что, детей ест?
        - Только сначала жарит…
        Я принялся рассказывать все, что видел в тот день.
        - …в тот день, Анатолий Геннадьевич, ад был пуст, все демоны были там.
        - Это невозможно, - покачал он головой. - Ни один разумный человек…
        - Не вам ли знать, на что способны разумные люди? - я встал и скинул свитер вместе с плащом. - Я был там, распятый на кресте. Видите этот шрам на ладони? Здесь был первый гвоздь, здесь - второй. Третий…
        Я показал ему все шрамы, оставшиеся мне в наследство. Волков нахмурился и замолчал. Внезапно он встал и начал ходить из стороны в сторону.
        - Ты хочешь, чтобы я отправился мстить за кавказцев? - внезапно озверел он. - Знаешь, сколько я ваших убил? А знаешь, почему? Из Афганистана мы уходили последними. Уходили тогда, когда уже все новости говорили, что нас там нет. Я вернулся домой, в Баку. Знаешь, кого я там увидел? Никого. Там не было никого! Ни моей жены, ни детей. Их не было! Они просто исчезли. Ни тел, ни могил. Ничего! Я искал их больше года, но нашел лишь азербайджанца, который их убил. Знаешь, что он ответил, когда я спросил у него: «почему?». Он сказал: «потому что русские». Скажи мне, Ганнибал, почему я должен помогать тебе в этой войне? Назови мне хоть одну причину?
        - Потому что вы не националист, - спокойно посмотрел я в горящие бешенством глаза. - Когда я пришел, вы начали меня тренировать, без злобы, без презрения. Вы стали учить меня интуиции, хотя я об этом не просил. Вы хотели мне помочь, несмотря на то, что я кавказец. Геннадий Анатольевич, вы понимаете, что в смерти ваших близких виновата не нация, а национализм, который в людях развивали, холили и лелеяли. Именно с ним мы и хотим воевать. Это не месть, не желание наказать. Мы просто хотим остановить этот ад и не дать ему разрастись еще больше.
        Волков какое-то время смотрел в мои глаза, пытаясь осознать, что я только что сказал. Ярость ушла из его взгляда, лицо осунулось, и он словно постарел лет на двадцать.
        - Уходите, - прошептал бывший солдат.
        - Мы будем ждать вас к двум часам у нашего дома к югу от города.
        Он ничего не ответил. Мы с Зоргом встали и вышли на улицу.
        ***
        - Ну, что там у тебя, Ниила?
        Саша подошла к нимфе и посмотрела через плечо.
        - Я уже дописала десятую страницу, госпожа, - доложила та.
        - Нет, я этого точно не выдержу, - потерла переносицу моя девушка. - Слушай, может, у тебя с ней что-то было, и она мне мстит из ревности? -Саша грустно посмотрела на меня.
        - Не говори глупостей, - я подошел к ней сзади и поцеловал в шею. - Даже у Зорга с ней ничего не было.
        - Что значит «даже»? - возмутился мой друг. - Такое чувство, что я - бык-осеменитель.
        - Слушай, я видел, как ты вчера на собрании строил глазки двум девушкам сразу.
        - Ну и что? Я просто здоровый полигамный мужчина!
        - Это называется кобель! - хмыкнула Саша, наливая всем чай. - Нет, ну правда, десять страниц за ночь, эта зараза просто издевается надо мной!
        - Зато у нее почерк красивый, - заметил я, глядя на текст.
        Нимфа мой комплимент оценила, подняла голову и улыбнулась, но наткнувшись на строгий взгляд Саши, тут же продолжила работу.
        - У меня тоже неплохой, но почему-то ты не дал мне вчера самой этим заниматься. Заметь, когда она диктовала, а я записывала, все шло на порядок быстрее.
        - Извини, но ты мне нужна для других дел, - хмыкнул я, за что получил толчок плечом.
        - Не только для тех, о которых ты подумала, у тебя вообще довольно большой фронт работы.
        - Да, насчет этого, - Саша тяжело вздохнула. - Здесь есть рецепт бесцветных чернил.
        - Бесцветных? - оживился Зорг. - То есть мы можем брать всякую рухлядь из руин, рисовать руны и продавать! Мы ведь так и не спалимся перед князем, и сможем не только усилить наших ребят, но еще и заработать! Слава богу, наконец-то! Я уж думал, в концы разоримся с вашими тратами…
        - Нет, - прервал я его тираду.
        Смотреть на Сашу стало просто невыносимо. Каждое слово моего друга постепенно убивало ее настроение. Видимо, от мысли, что ей снова придется сидеть и клепать артефакты, у нее сжалось сердце.
        - Мы не будем этого делать, - я взял лицо девушки и приподнял.
        Она с сомнением и мольбой посмотрела на меня.
        - Но ведь так будет для нас лучше. Ведь я действительно смогу создавать артефакты и…
        - Нет, - снова повторил я. - Во-первых, ты важнее мне как полноценный человек, а не придаток к чернилам. Ты можешь заниматься очень многим. Ты неплохо разбираешься в интригах и довольно хорошо в психологии. Так ты можешь помочь нам намного больше, чем просто сидя в комнате с кисточкой.
        - Правда? - я видел, как в ее глазах играет надежда.
        - Правда, - я поцеловал ее в лоб и обернулся к вздохнувшему другу. - Я уже говорил: какими бы сильными ни были наши ребята, без помощи других гильдий мы не справимся. Я лично не разбираюсь в интригах, а ты?
        - Ну, не знаю, не то чтобы…
        - Блин, старик, ты даже намеков не понимаешь!
        - Зачем говорить намеками, если можно сказать прямо? - возмутился он.
        - Вот, а интриги состоят из двусмысленностей, недоговорок и намеков. Так что не будем мы на Сашу еще и руны вешать.
        - Нет, я согласна рисовать их периодически, просто… не заставляйте меня опять сидеть за ними сутками… знаете, я ведь когда-то так любила рисовать символы, а сейчас…
        Я решил прервать неловкую паузу и обратился к Саше.
        - Все забываю спросить, ты где так обучилась психологии?
        - Ну… - девушка замялась. - Вообще-то у меня высшее образование закончено, и еще пара семинаров…
        - Блин, так ты мозгоправка! - оживился вампир. - А почему раньше молчала? Слушай, а расскажи обо мне?
        - Вот поэтому, - вздохнула Саша. - Те, кто кичатся в компании, что они «изучали психологию», имея в виду, что прочитали маленькую книжечку типа: «язык жестов», совершенно не психологи. Настоящие психологи в группе людей обычно молчат об этом и стараются не палиться. Потому что, как только люди об этом узнают, начинают задалбывать. И вот есть два варианта: «а расскажи» и «да все это ерунда, у меня диплома нет, но я сам психолог». В общем, о своем образовании я в основном стараюсь молчать, тем более, что у меня и с практикой не особо сложилось.
        - Ну, навыки у тебя остались, - кивнул я. - Ты мне очень сильно помогла.
        Девушка польщенно улыбнулась.
        - Знаешь, целовать пациента - это не психологический навык.
        Я хмыкнул и вновь поцеловал ее в лобик.
        - Вы такие милые, что мне аж тошно, - вздохнул Зорг и, сложив ладони у груди, поднял взгляд к потолку. - Боже, пошли мне девушку. В общем-то все равно, какую, главное, чтобы грудь была и личико милое.
        Стоило закончить молитву, как в дверь кто-то постучал. Мы удивленно переглянулись, и как дети бросились смотреть, кто там. Причем Саша даже не подумала от нас отставать, обогнав и первой открыв дверь.
        - Ой, всем привет! Извините, я совсем забыла, во сколько нужно было прийти, поэтому пришла пораньше…
        - Ну, в целом, твои пожелания учтены, - прошептал я на ухо другу.
        - Угу, - хмуро подтвердил он. - В следующий раз нужно будет пожелать, чтобы не болтала много.
        - Тогда зови Шукшу и проводи с ней вечера, - хмыкнул я другу и обратился уже к травнице. - Я же тебе записку оставил.
        - Какую записку? Я ничего не видела.
        - Ладно, мальчики нас друг дружке не представят, видимо. Я Женя, - представилась чужим именем Саша.
        - Света, травница, - девчата обменялись рукопожатиями. - А ты здесь как оказалась?
        - Я девушка Гана. Пойдем, чайку попьем? У нас на завтрак блины. Ты ешь блины?
        - Ох, это, конечно, удар по фигуре, но отказаться я точно не смогу.
        Когда мы вошли на кухню, Саша уже отозвала нимфу и налила еще одну чашку чая.
        - Так, а ко скольки я должна была подойти?
        - К восьми, - вздохнул я.
        - Блин, совсем забыла…
        - Слушай, она с зельями-то так не напортачит?
        - Пока эксцессов не было, - пожал я плечами.
        - Зай?
        - М?
        - Слушай, вам ведь нужны будут амулеты связи. Всей гильдии нужны. Давай я их сделаю бесцветными чернилами? Они дают куда лучший эффект, чем те, которыми я раньше пользовалась. В целом, если использовать, как мы с вами раньше это делали, то хватит на год, а то и больше.
        - Саш, послушай, - я заглянул ей в глаза. - Тебе не нужно у меня спрашивать. Если сделаешь, я буду благодарен. Они действительно могут помочь, но это твое искусство, твой дар. Только ты можешь им распоряжаться.
        - Прости, - покачала она головой. - Никак не привыкну.
        - Привыкай, - я поцеловал ее в темечко и попытался прислушаться к болтовне Светы.
        Зорг заскучал. Хотя нет, он затосковал по тихому и безмятежному разговору. Я встал и кивнул ему.
        - Пойдем, поболтаем, оставим девочек щебетать вдвоем.
        Саша посмотрела на меня как на предателя, но я решил дать другу хоть небольшую передышку.
        Мы вышли на улицу и сели под навесом.
        - Это звездец! Какая она, блин, шумная.
        - Да ладно тебе, Света хорошая девочка. Да, болтливая, и с памятью у нее проблемы, ну, еще она немного безответственная, а еще…
        - Знаешь, таких обычно не называют хорошими, - хмыкнул мой друг. - Слушай, а ничего, что она Сашу увидела?
        - Ничего. Мало кто знает Сашу, как бывшую девушку князя. Имя она скрывает, а Света, как ты понимаешь, немного не с этой планеты. Если ей даже фотку Сашкину под нос сунут, она ее не узнает. Но вопрос на самом деле важный, нужно как-то замаскировать ее. Вопрос только в том, как это сделать?
        - Может, арт какой-нибудь подходящий есть? Или руна?
        - Не знаю, - вздохнул я. - Пока еще ни о чем таком не слышал. Кстати, насчет артефактов. Саша хочет переговорники сделать. Нам нужно найти что-нибудь подходящее из руин.
        - Кажется, у меня кое-что есть! - подскочил на месте Зорг и побежал в дом.
        Через несколько минут он вернулся и протянул мне шахматную доску. Точнее, она была похожа на шахматную, но при ближайшем рассмотрении я смог заметить разницу. Квадратов там было на порядок больше, и они были разноцветными, с какими-то узорами.
        - А еще у них есть фигурки. Я еще не разобрался, как в это играть.
        Он протянул мне прозрачный пакетик.
        - Откуда это у тебя?
        - Ну… было дело…
        - Подожди, ты прихватил их в прошлой ходке? Я же говорил, больше никаких не артефактных вещей.
        - Знаю, знаю! Но блин, просто они такие интересные…
        - Ладно, в этот раз твоя любовь к прекрасному сыграла нам на руку, - улыбнулся я. - Пойдем внутрь.
        Мы вернулись на кухню и встали в дверях в ступоре.
        - Мальчики, ну как вам?
        Рядом со Светой сидела зеленоглазая смуглая цыганка с алыми губами и кудряшками на голове. Самое интересное, что одета она была в шмотки Саши.
        - Обалдеть! - толкнул меня Зорг. - А ты говоришь, артефакты.
        - Эм, эффект постоянный? - задумался я.
        - Нет, это же просто косметика. Да, не самая обычная, для ее создания я использовала многие реагенты из алхимии, но не переживайте, она абсолютно безопасна!
        - Тебе не нравится? - подойдя вплотную, прошептала Саша.
        - Как маскировка - просто супер. Но по ночам возвращай мне мою девочку.
        - Договорились, - улыбнулась она и впилась в мои губы поцелуем. - А целоваться приятней?
        Я пожевал губы, пытаясь определить, потом просто покачал головой.
        - Так же. Ведь это все равно ты.
        Мы сели за стол и продолжили чаепитие. Дабы заткнуть Свету, мы протянули ей перевод с несколькими рецептами. Это подействовало! Девушка впилась в текст и совершенно прекратила разговаривать. Наступила блаженная тишина.
        Лекция IV: Набор
        Ближе к восьми часам подошли Степан и кузнецы. После этого началась усиленная работа. Сначала мы определились, где будет стоять казарма, наметили место для лаборатории и принялись за проектировку кузницы. Решала, в основном, Аня, ее отец изредка что-то говорил, если видел, что выбраны неправильные пропорции, или если подобрано неудачное расположение предметов. Когда я не выдержал и спросил у него, почему он сам не руководит процессом, он ответил, что рабочее место как одежда. Если не подберешь свой размер, оно будет натирать. На это ушло порядочно времени, но как только Степан дал команду своим парням начинать постройку, Кузьма ушел. Аня же осталась проверять, чтобы все было сделано как надо.
        Дальше мы перешли к конструкции казармы и площадки, так как Света заболталась с Сашей. Когда моя девушка все-таки вытолкала ее на улицу, травница взялась спорить со Степой о том, как должно выглядеть ее рабочее место. Строитель матерился и пытался объяснить, что это невозможно. На вопрос: «что нам мешает?», он ответил: «законы физики! Не может лаборатория внутри быть шире, чем снаружи!» Спор длился довольно долго, и когда строитель с дергающимся глазом утвердил проект и двинулся к ребятам, Света развернулась к нам.
        - А где я буду спать?
        Мы с Зоргом удивленно переглянулись.
        - Дома.
        - Так нет у меня дома, я же раньше в трактире возле лавки жила.
        - Значит, там же, в трактире, - пожал плечами вампир.
        - И каждый день добираться сюда?
        - Ладно, давай поговорим со Степой, пусть тебе в лаборатории комнату сделает.
        - В лаборатории?! Да ты с ума сошел! Там же вонять будет постоянно. Я буду вечно пахнуть какой-нибудь гадостью!
        - Ну, может, в казармах? - чуть не плача, предложил Зорг.
        - Среди потных мужиков? Ни за что!
        - В доме ты будешь жить, в доме. Выделим тебе комнату, - прервал я спор. - Ты ведь не против, старик?
        - Да, - прошептал он и подошел к стене.
        - Да - против, или да - не против? - ухмыльнулся я.
        - Да, - коротко ответил он и принялся биться головой о стену.
        - А что это с ним? - удивилась Света.
        - Зорг обладает очень крепким черепом, когда мы были в логове горгоны, он разбивал стены головой. Наверное, хочет сделать здесь проход, чтобы тебе удобно было из лаборатории возвращаться домой.
        - Ой, Зорг, милый, спасибо большое, но не надо. Слушай, а как твое настоящее имя?
        - Леша, - машинально ответил мой друг, видимо, даже не успев подумать.
        Я хлопнул себя по лбу.
        - Ой, Алешенька, милый, спасибо тебе за заботу, я вас совершенно не стесню.
        После такого надругательства над собственным именем Зорг застыл, как каменный истукан. Света тут же упорхнула в дом. То ли интуиция у нее сработала, то ли чувство самосохранения. Я медленно подошел к застывшему парню и коснулся его плеча.
        - Старик, ты живой?
        - Я убью эту женщину, - прошипел он. - Прямо сейчас пойду и убью!
        Он развернулся и двинулся ко входу, но я успел встать перед ним и упереться в его грудь руками.
        - Ее нельзя убивать, она ничего плохого не сделала.
        - Ничего плохого?! Ты слышал, как она меня назвала?
        - Старик, ты сам спалился!
        - Она просто выгрызла мне мозг, и потом воспользовалась этим! Я убью ее!
        - Нет, не убьешь. Она хороший травник, и она нам нужна.
        - Другого найдем.
        - Ага, ты думаешь, после того как все узнают, что прошлый травник умер в мучениях, кто-то захочет к нам пойти? В общем, Зорг, нельзя нам ее убивать. И вообще, у нас уже гости.
        - Я помешал? - посмотрел на нас Волков.
        - Нет, - улыбнулся я. - Очень рад, что вы пришли.
        - У меня есть условие, - вздохнул бывший военный. - Если война все-таки начнется, я не буду отсиживаться в штабе.
        - Я бы хотел минимизировать шансы вашей потери, - попытался я мягко отклонить это условие.
        - Иначе я в этом участия принимать не буду, - покачал он головой.
        Я почесал затылок и кивнул.
        - Хорошо, будь по-вашему. И еще, Геннадий Анатольевич, о надвигающейся войне никому не говорите, пожалуйста.
        - Ты хочешь ничего не понимающих ребят в пекло отправить? - насторожился он.
        - Нет. Просто хочу, чтобы они были готовы, когда князь с дружиной придут сюда.
        - А если не придут?
        - Придут. Точно придут. А если все же нет, тогда и войны не будет.
        Он поиграл немного желваками, но кивнул.
        - Хорошо. Распишите мои обязанности и права.
        - Обязанность одна - подготовить хорошую военную силу. Права… ну над вами только я, Зорг и Женя, это моя девушка, я вас познакомлю. Все остальные вам подчиняются. В средствах и методах я вас не ограничиваю, думаю, вы лучше моего знаете, как из группы молодых и не очень ребят сделать сплоченное войско.
        - Хорошо, - кивнул Волков.
        - В таком случае, прошу в дом. Пообедаем, пока сюда желающие на вступление не пришли.
        Я открыл дверь и пропустил гостя. Мы прошли на кухню, где Саша уже накладывала суп по тарелкам.
        - Это Женя, моя девушка и одна из основателей гильдии.
        - Геннадий, - представился бывший военный и поцеловал руку девушки.
        - Ничего себе, - удивилась она. - А я думала, настоящие джентльмены уже перевелись.
        - Эй, я, между прочим, слышу, - шуточно нахмурился я.
        - И это хорошо, - улыбнулась девушка и прижалась к моей груди.
        Мы расселись за столом и принялись за еду.
        - А вы военный? - вновь принялась за свое Света. - Просто у вас выправка такая и форма, и вообще, вот вы вошли, и я сразу поняла…
        Геннадий Анатольевич опустил свою ложку и посмотрел на травницу.
        - Вы работаете на гильдию?
        - Да, я травница и зельеварщица, то есть зельеварильщица. Ну, в общем…
        - Тихо, - сказал он своим командным голосом.
        - Простите, - прошептала девушка и принялась кушать.
        Наступила гробовая тишина. Было настолько тихо, что выпавшая из руки Зорга ложка прогремела на всю кухню. Он расширенными глазами смотрел то на Волкова, то на Свету. Потом поднял свою ложку и молча продолжил трапезу. Когда тарелки опустели и Саша собрала их со стола, вампир неуверенно обратился к Волкову:
        - А вы где собираетесь ночевать? У нас просто есть пустующие комнаты, мы могли бы поселить вас здесь.
        - Нет, я буду жить у себя дома. Не переживайте, к подъему я буду уже здесь и уйду только после отбоя.
        - Ну, это, наверное, запарно - так каждый день ходить. Оставайтесь у нас. И до работы недалеко, и поговорить всегда есть с кем.
        - Прости, но я люблю отдыхать в тишине.
        - Господи, да вы просто обязаны остаться у нас! - посмотрел он на Волкова с мольбой в глазах.
        - Я очень не люблю, когда меня уговаривают, - сказал тренер таким голосом, что спорить дальше у Зорга желание отпало напрочь.
        Я решил, что самое время обсудить детали, высказать свои мысли и посоветоваться с Геннадием. В ходе разговора он попросил обращаться к нему только по имени, так как мы его начальство, и ему не по себе от такого диссонанса в голове. Возражать мы не стали, хотя подобное обращение казалось кощунством с нашей стороны. Волков расставил приоритеты и назвал черты характера, которые больше всего приветствует в претендентах. Его заметки были логичны, но Гена рассматривал людей только через призму своих знаний солдата. Нам не раз приходилось напоминать ему, что сейчас физическое развитие играет не такую важную роль, и даже самого слабого доходягу мы довольно быстро можем подтянуть до мастера спорта по тяжелой атлетике. Света в разговор вмешивалась редко, и что удивительно, по делу. Так, например, она предложила варить для нас «кефирчик». Специальное алхимическое средство, увеличивающее выносливость и восстанавливающее силы без особого ущерба для организма. Единственным минусом этого средства был повышенный обмен веществ и, соответственно, жуткий голод.
        Когда наступило время, мы вышли на улицу. Гул голосов уже давно был слышен на кухне, но Волков специально не позволил выходить раньше. Он сказал: «Командование должно быть пунктуальным. Оно не должно ни дожидаться, ни опаздывать, ни задерживаться. Так командир проявляет уважение к своему солдату. А уважение, как любовь, должно быть взаимным. Не уважая своих бойцов, их уважения не добиться». Мы не стали спорить с ним, решив полностью довериться в этом вопросе.
        Выйдя на улицу, мы увидели всех собравшихся.
        - Что-то я не понял, их что, больше стало? - почесал затылок Зорг.
        - Однозначно, - кивнул я. - Старина, побежишь впереди, не позволяй никому себя обгонять, беги средним темпом, я буду в конце, следить за теми, кто отстает. Траектория вокруг города. Геннадий Анатольевич, можно вас попросить приготовить мешки с песком, хотя бы штук сто?
        - Что, думаешь, я вместе с вами побегать не смогу? - хитро посмотрел он на меня. - Поверь, это для меня ерунда.
        - Добро, тогда следуйте параллельно строю и высматривайте интересных персонажей. Аня?
        - Ой? - откликнулась кузнец.
        - К тебе просьба. Нам нужны мешки с песком, штук сто, может, больше. Сможешь организовать?
        - Могу, - кивнула девушка. - У строителей песка много. Куда скидывать?
        - Да прямо сюда, - махнул я на землю, после чего развернулся к ожидающей толпе. - Слушай мою команду. Следом за Зоргом бегом марш!
        Вампир побежал первым, за ним еще не раскачавшаяся толпа. Волков бежал сбоку от кавалькады, а я пристроился позади растянувшегося строя.
        Городок у нас не очень большой, однако по кругу десяток километров точно наберется, а то и два. Я не тешил себя надеждами на то, что добегут все. Будет здорово, если хотя бы треть. Первые желающие ушли из строя, как только поняли, в чем смысл испытания. Бегать им не очень-то хотелось, и поэтому они просто ушли в город. Я понимал, что этого не избежать, и забирать их к себе всех точно не собирался. Кроме того, были и те, кого я точно к себе не возьму.
        - Давай, давай, пончик! Шевели своими булками!
        Я смотрел, как две молодые девушки издеваются над третьей. Первые две обладали довольно стройными фигурами, то ли фитнесом раньше занимались, то ли сейчас взяли себя в руки, и вот они потешались над толстушкой, с трудом бегущей из-за тучного тела.
        Несмотря на подначки и издевательства, толстушка не сдавалась и бежала, стараясь не обращать внимания на все свои трудности. Когда мы не преодолели еще и четверти круга, она упала, тяжело дыша. Я заметил, что падение не остановило девушку. Она решила подняться и все равно продолжила бежать. Я слегка приотстал, наблюдая за ней. Странно, она явно не любила свое тело, иначе не позволила бы себе так поправиться. Обычно такие люди слабовольны. Здесь же она почему-то не хотела сдаваться. Даже когда силы кончились, и она упала на заснеженную дорогу, толстушка продолжила ползти вперед. Казалось, что от этого экзамена зависит ее жизнь. Я подошел ближе.
        - С тебя хватит, - сказал я ей, протягивая руку.
        - Я… могу… еще…
        Она попыталась подняться сама, но непривычные к тяжелому труду руки подогнулись, и девушка упала в снег лицом.
        - Все, для тебя испытание закончилось.
        Она пару раз тяжело вздохнула и перевернулась на спину.
        - Значит, вы меня не возьмете?
        - Это решится позже, а пока вернись к штабу, - я помог ей подняться и побежал дальше, нагоняя основную часть ребят. К моему возвращению многие уже отстали или просто ушли. Они решили сойти с дистанции. Я не препятствовал этому. Если кто-то бежал медленно, и в его глазах я видел некоторую обреченность, я так же забывал об этом человеке. Такие нам в отряде не нужны. Многие думали, что это испытание на выносливость или ловкость, но они были не правы. Я проверял исключительно силу воли. Когда мы закончили круг, и около сотни добрались, еле дыша, я дал новую команду:
        - Всем взять по мешку с песком и вперед.
        Вот тут и случился переломный момент. Люди, решившие, что их мучения закончены, бессильно упали на сырую землю, ослушавшись прямого приказа. Дальше побежали только около пятидесяти человек. Что примечательно - в основном это были парни, и всего несколько девушек. Та парочка любителей поиздеваться уже покинула наши ряды, причем я даже не заметил, когда. Весь путь с мешком на плечах смогли преодолеть лишь четверо: Эльф, Гном, Трор и какой-то весельчак. Последний был выше меня ростом и шире в плечах. Он часто шутил и подначивал ребят, но не унижая их, а показывая собственную крутизну. Его поведение сильно раздражало. Гал, как и многие другие, упал, еще не добежав до середины с мешком в руках. Среди прочих был так же и Федя, глава Феникса, и даже Алеша, дебард, калечащий уши товарищей. Так же среди свалившихся без сил было еще порядка двадцати человек. Их я отправил обратно к штабу, остальных же пустил на вольные хлеба. Когда мы вернулись маленькой компанией домой, Эльф вместе с его ребятами свалились на землю, а этот веселый парень показывал, что совершенно не устал, хотя было заметно, что еле
держится на ногах.
        - Перерыв пятнадцать минут, - объявил я всем.
        Мы втроем отошли в сторону и принялись думать.
        - Как-то я думал, их меньше останется, - задумался Зорг.
        - Это да, я тоже не ожидал. В любом случае, из них нам нужно отобрать первую десятку. Остальных мы пригласим через две недели, если они, конечно, захотят пойти. За это время ребят нужно натаскать и вооружить. Мы должны показать, что от вступления в гильдию они не потеряли, а наоборот, многое приобрели. Сделать их примером.
        - Я не опоздал? - подошел к нашей троице Лис.
        Торговец протянул мне четыре книжки.
        - Сколько я за них должен? - кивнул я.
        - Двадцать грамм серебром, - пожал он плечами. - Для всех ведь это просто макулатура. Кроме тебя, конечно…
        Я кивнул и протянул ему золотой.
        - Сдачу оставь себе, вычтешь из другой информации.
        - Хорошо, - кивнул он в ответ.
        - Ты как раз вовремя, мы подбираем будущую основу, - я обернулся к остальным и начал совещание. - Итак, группу Эльфа предлагаю брать без разговоров. Ребята крепкие, сильные и, что самое главное, надежные. Сомневаюсь, что подведут.
        - Не согласен, - задумался Волков. - Эльф похож на хорошего парня, но есть у него один недостаток - добрый. Он слишком добр к своим и старается строить семейные теплые отношения. Не скажу, что подобный вариант командования нам претит, но давать ему группы более десятка человек я не рекомендую. А ведь мы сейчас набираем будущую офицерскую элиту, как я понял?
        - Не, ну он добрый, но это же не порок! - вступился за парня вампир. - Дадим ему, значит, небольшой, но сильный отряд, сделаем нашим спецназом.
        - Согласен, - кивнул я. - Эльф нам нужен не только как боец, но и как лицо гильдии. Такого всегда видно, он всегда в центре внимания, поэтому он пригодится. А отряд можно ему дать разведывательный, диверсионный или же сделать спецназ.
        - Можно и так, - пожал плечами Геннадий. - Насчет остальных замечаний не имею.
        - А этого Гала точно нужно брать? - задумался Зорг.
        - Точно, - кивнул я. - Он не очень хорошо развит, что, собственно, ничего о нем не говорит. Он может быть отличным магом или менталистом, но одно несомненно: сила духа у него есть. И еще. Мне показалось, что из всех он самый рассудительный. Но это пока лишь предположения. Я же размышляю насчет последнего…
        - Джокер-то? - хмыкнул вампир. - Тот еще клоун, конечно, но вроде ничего так держался, не ныл.
        - Самовлюбленный он. Не люблю таких.
        - Ты неправильно понял, Ганнибал, - покачал головой Волков. - Парень хороший, только ему нужно показать, кто тут главный. Думаю, с этим ты справишься.
        - Лис, а по нему у тебя информация есть?
        - Завтра будет.
        - Хорошо, - кивнул я. - Возьмем его. Какие еще предложения?
        - Тот четырехпалый, - тут же предложил Волков. - Мужчина серьезный, ему только немного не хватает уверенности, но это мы дадим. Получится хороший офицер.
        - Согласен, - кивнул я. - Федя нам подойдет. Нужны еще четверо, и я предлагаю эту толстушку, имени не знаю.
        - Почему? - удивился Зорг.
        - Спокойная, рассудительная и с сильной волей. Я думаю, как офицер она подойдет очень хорошо.
        - Не уверен, - покачал головой Волков. - Я, конечно, с бабами не работал, но поверь старому волку: если человек запускает свое тело до такой степени, ни о каком характере там речи быть не может.
        - Я настаиваю, - посмотрел я на ребят. - Эта девочка куда сильнее, чем кажется.
        - Дело барское, - пожал плечами инструктор. - Только учти, жалеть я ее не буду.
        - Наоборот, старайся давать ей больше нагрузок. Все-таки ей нужно восполнять упущенное.
        - А я предлагаю вон того здоровяка, - кивнул в сторону ходящей скалы Зорг. - В нем дури немеряно.
        - В отличие от мозгов, - скривился я. - Он же тупой, как валенок!
        - У кого меньше мозгов, у того и страхов меньше, - пожал плечами Волков. - Этот парень прекрасно подойдет для командования авангардом.
        - Ладно, допустим, - кивнул я.
        - Еще я предлагаю вон того молодого парнишку взять. Он кажется простачком, но если обтесать, да обучить, получится отличный воин.
        Мы с Зоргом удивленно переглянулись.
        - Алешу?!
        - Не знаю, как его зовут. Вон тот в синей куртке и шапке.
        - Точно, Алешу, - кивнул вампир. - Вы серьезно? Он же ходячее бедствие!
        - И от вида крови в обморок падает, - поддакнул я.
        - Эту дурь мы из него выбьем, - уверенно заявил Геннадий.
        - Ладно, раз вы так уверены, то возьмем, - кивнул я. - Тем более, что у него лидерство есть. И последним возьмем вон того коротыша. Силой он не блещет, но парень вроде неглупый. Теперь, что касается остальных. Если через пару недель они будут присутствовать, то в первую очередь берем их, все же набор будет уже на порядок больше. Занятия с принятыми начинаем уже сегодня.
        Мы вышли к ожидающим ребятам и объявили о своем решении. Большинство расстроенно ушли, а те, кто остался, позавидовали тем, кто ушел. Потому что начались настоящие тренировки. Кольца учеников были розданы, благодаря чему запоминали они все довольно быстро. Когда ребята валились с ног, в дело шел «кефир». Он восстанавливал силы, и тут же мы принимались дальше заниматься. Да, всего полдня, но за них лично я поднял две единицы характеров, остальные еще больше. К вечеру я собрал всю свою новую команду и оценивающе осмотрел.
        - Тренировка закончилась, можете отдохнуть.
        Мы с Зоргом по кругу расставили факелы, организовав своеобразную арену.
        - Сейчас, как и каждый день, у нас будут проходить бои, - объявил я. - Каждый здесь может вызвать каждого. В том числе и нас с Зоргом.
        - А можно тогда Вас вызвать? - поднялся Джокер.
        В глазах бойца читался азарт и уверенность - видимо, он решил показать всем, насколько он крут. Ну что же, такие вопросы лучше улаживать сразу.
        - Конечно. Выходи, - кивнул я, снимая рубаху.
        Под светом факелов показалось туловище, покрытое шрамами. Джокер даже остановился, когда это увидел.
        - Это кто Вас так? - удивился он.
        Во взгляде парня показалось подобие уважения.
        - Многие, - пожал я плечами. - Приступим.
        Он встал напротив и приготовился к бою. Да, я не ахти какой рукопашник, вот только у меня теперь есть еще один козырь - интуиция. Весь сегодняшний день я бегал с колодой карт и постоянно угадывал, что за рисунок скрыт за рубашкой. Уровень интуиции вырос до подмастерья, и я ощутил разницу. Во-первых, данных становилось больше. Масть я и раньше угадывал всегда хорошо, а вот в остальном, бывало, ошибался. Кроме того, уменьшалось время, за которое я чувствовал карту. Сейчас, выйдя на арену, я решил заодно проверить свои новые возможности в бою.
        Джокер нанес резкий и неожиданный удар правой. Точнее, он был бы резким, если бы не моя ловкость, и неожиданным, если бы я не знал о нем еще до того, как двинется рука парня. Я сделал шаг вперед, отводя его кулак, и ударил его лбом в нос. Парень отшатнулся. Этого мне было достаточно. Дальше я мог бы поступить по-разному. Подсечка или захват, например, но я решил ставить точку. Короткий хук, и он заваливается на спину.
        - Неплохо, - я протянул ему руку, помогая подняться.
        Джокер не понимал, что происходит, пытаясь сфокусировать взгляд на мне. С трудом сконцентрировавшись на моей ладони, он схватился за нее.
        - Твой минус в том, что в бою ты не думаешь о противнике, ты основываешься только на своих силах, а это не самая хорошая черта. Однако никакого ступора или неуверенности я в тебе не почувствовал, что уже многое говорит о твоих возможностях.
        Он кивнул и направился к краю ринга.
        - Кто следующий?
        - А можно мне с Зоргом? - встал Трор.
        - Давай, старина, не покалечь его, - хлопнул я друга по плечу.
        Бойцы вышли на середину и сняли с себя верхнюю одежду. И вот тут началось шоу! Оба парня оказались довольно крепкими и вскоре начали бить в полную силу, наполняя воздух такими стуками, будто кто-то пытается пробить в бетонной стене дыру. К моему удивлению, Трор вполне свободно стоял после атак моего друга. Он вообще был похож на викинга, тату-рукав и короткая стрижка только подтверждали это сходство. Однако в отличие от вампира он не восстанавливался так же быстро, и в итоге опустился на одно колено от усталости. Зорг подошел и протянул ему ладонь с улыбкой на лице. Тишина взорвалась хором криков. Все радовались, подбадривали проигравшего, хвалили победителя, и вскоре вышла новая пара: Эльф и Федя. Импровизированные кулачные бои ребятам понравились. Никто не уходил обиженным или злым, наоборот - одни набирались решимости, а другие - уверенности в себе. Единственными, кто не стал выходить на ринг, были Алеша и Тола. Толстушку никто не звал, а дебард просто отказывался участвовать в забаве. Я не стал их заставлять, незачем. Пусть сначала поверят в свои силы. Сейчас подобный опыт их может только
растоптать. После того, как все выбросили остатки негатива, мы поужинали всей толпой. Кухней занималась Саша, поэтому еда была вкусной и сытной. Ребят мы поместили в палатки, Волков ушел к себе, а мы с Зоргом - в дом. Светы нигде видно не было, поэтому шли мы тихо, дабы не будить лихо. Когда я пришел к своей комнате, то обнаружил ее закрытой. На легкий стук ответил раздраженный голос Саши:
        - Ну, что тебе еще?!
        - Хочу попасть в комнату к любимой девушке, - шепотом произнес я.
        Дверь отворилась очень быстро. Появившаяся рука схватила меня за воротник и затащила внутрь. Девушка тут же впилась в мои губы жарким поцелуем.
        - Значит, любимой? - посмотрела она меня взглядом, полным желания.
        - Естественно, - пожал я плечами. - Я из тех людей, кто девушку может назвать своей, только если любит.
        - Я тоже тебя люблю, милый, - прошептала она и снова впилась в мои губы.
        Усталость как рукой сняло. Какие там зелья и эликсиры? Ничто не восполняет силы так, как поцелуй любимой женщины, он словно окунает тебя в негу счастья и наслаждения. Я подхватил Сашу на руки и понес к постели.
        - Милый, подожди, я пока не могу, - остановила она меня.
        Только сейчас я заметил, что мы в комнате не одни. Ниила корпела над книжкой, высунув язык и водя им узоры такие же, как и на тетради, а рядом с ней сидела Шукша и улыбалась своим беззубым ртом.
        - О, так ты и с Арахной уже познакомилась? - удивился я.
        - Да, оказывается, она знает много рун! А еще ее понимает Ниила! Ты понимаешь, что это значит?!
        - Это… интересно, - кивнул я.
        - Прости, милый, но ты не против, если мы еще немного посидим?
        - Конечно, нет, сидите, - кивнул я и завалился в постель.
        Тьма пришла и устроилась у меня на груди, свернувшись в клубочек. Саша, увидев ее, наклонилась и погладила кошку. На мгновение я даже не понял, что произошло.
        - Что это за кошка и почему она здесь?! - сон словно рукой сняло.
        - Да это Тьма, - хмыкнула девушка, почесывая мою питомицу.
        Я удивленно посмотрел на две довольные мордашки.
        - Просто когда мы с ней перевозили тебя сюда, подружились. Вот и все, - объяснила Саша.
        Я немного неуверенно посмотрел на них еще раз, но больше вопросов не задавал. Просто улегся спать.
        Лекция V: Последний важный человек
        - Ган! Ган, проснись!
        Я резко подорвался и открыл дверь, держа в руках клинок.
        - Что случилось? - я ошалело смотрел на друга.
        - Мог бы хоть трусы надеть, - выгнул он бровь и протянул мне свой тапок. - Чувствуешь?
        Я принюхался и тут же отпрянул.
        - Это ты меня так решил привести в чувство?
        - Это твоя кошка нассала мне в тапок! Ты представляешь?!
        - Нет, Тьма этого сделать не могла, - я вернулся к постели и натянул трусы.
        Заспанная Саша приоткрыла один глаз, оценила ситуацию и накрылась одеялом.
        - Так больше некому! - продолжал настаивать рыцарь смерти.
        - Пойдем, - вывел я его из нашей спальни, дабы не мешать моей девочке отдыхать.
        Не знаю, до скольки они вчера сидели, я не заметил, когда она легла ко мне в постель. Мы вышли на кухню и зажгли светильник.
        - Знаешь, это свинство с твоей стороны - будить меня по таким пустякам! - вздохнул я, выпивая кружку воды.
        - Ни фига себе пустяк! Мой тапок обоссали! В чем мне теперь ходить?!
        - Ты видел, как она это сделала? - пристально посмотрел я на друга.
        - Нет, но кто еще мог так поступить?!
        - Света, например, - пожал я плечами.
        - Очень смешно.
        - Доброе утро, мальчики!
        - Вспомнили, блин, - прошептал Зорг.
        - Как вам спалось? Знаете, я, наверное, очень давно так не высыпалась! Это просто нечто, кровать мягкая, да и…
        - Тихо! - рявкнул вампир, но это произвело не тот эффект, на который рассчитывал Зорг.
        Девушка посмотрела на него ошарашенными глазами, и вскоре на них появились слезы. Она развернулась и ушла.
        - Черт, ну вот и что я сделал не так?! - схватился он за голову. - Я думал, что уже нашел выключатель! Почему у Волкова это получилось так легко?!
        - Не знаю, старик, но теперь тебе стоит перед ней извиниться, - хлопнул я его по плечу.
        - Да понимаю, - вздохнул он и вышел из кухни.
        Я посмотрел на хмурое небо за окном, подумал и решил сделать кое-что приятное для своей девушки. Я принялся готовить, и нет, это не завтрак в постель, а еда на пятнадцать человек. Пусть не так романтично, но это возможность для Саши спокойно поспать. Она сама взвалила на себя поварские обязанности, но это же не значит, что я не должен ей помогать. Думаю, нужно будет со временем нанять повара, иначе Сашка просто загнется.
        Я достал мешок картошки и начал чистить ее. Сегодня на завтрак будет суп. Я всегда считал, что начинать день нужно именно с жидкого, чтобы желудок успел проснуться, да и тяжесть ему ни к чему. Позже поднялась остальная компания. Сашка, обреченно шедшая на кухню, очень обрадовалась, увидев кастрюлю с супчиком. Она взвизгнула и повисла у меня на шее. Отсутствие Зорга и Светы нас напрягало, но мы старались не вмешиваться. Из комнаты травницы вдруг послышались интересные звуки. Стон и скрип кровати не позволяли усомниться в том, чем они там занимаются. Вскоре они вернулись на кухню, всем своим видом показывая, что ничего не случилось. Правда, получалось у них это из рук вон плохо. Улыбка вампира и мечтательное лицо травницы говорили сами за себя. Особенно поразило то, что она совсем затихла. Мурчала себе какую-то песенку и ходила по кухне. Мы с Сашей недоуменно переглянулись, а Зорг шепнул: «Кажется, я нашел выключатель». Мы дождались прихода Волкова и отправились к нашим новобранцам.
        Начался новый день и новые мучения для всех. Ребята проклинали все, бегая и повышая параметры. Геннадий учил их азам боя, и по моей просьбе делал основной упор на уклонения. Если ты живой, то все еще возможно, а вот если нет… короче говоря, мы все учились. Сейчас ребятам закладывали базу, и для всех она была одна. Первую неделю мы решили заниматься именно этим, но после нового года разберемся с сильными сторонами наших бойцов и будем укреплять именно то, что им нужно. К обеду пришел Лис, он дал нам информацию по ребятам, из-за чего нам тут же пришлось сократить штат на одного человека. Коротыш, которого звали Сережа, оказался разведчиком Прайда. Неизвестно, почему эта гильдия нами заинтересовалась, но парнишку пришлось выгнать. Признаюсь честно, мне было от этого грустно. Коротыш мне начал нравиться: умный и ответственный, он всегда делал то, что от него требовалось. Болтуном он тоже не был, что прибавляло еще один балл в его копилку, но… увы. Дальше мы тренировали девятерых ребят.
        После отбоя наша четверка устроила совещание, так как деньги скорыми темпами кончались, а после нового года грозились уйти совсем. Мы размышляли, как уже сейчас начать зарабатывать. Свету напрягать было бесполезно, имеющихся ингредиентов едва хватало на кефирчики. Аня же и так была запряжена и работала, стараясь сделать для нашей девятки подходящую защиту. Мысль подкинула молчавшая до этого Света. Она заметила картину нимфы в комнате Зорга, что натолкнуло ее на мысль, что срам этот можно и продать. Нашего вампира эта мысль не обрадовала, и у них началась перепалка, которую пришлось прервать мне. В итоге картину было решено оставить, но ведь она не единственная в руинах. Я раскрыл свою внутреннюю карту, перевел ее в режим 3D и начал рассматривать, где и что располагается. Оценить красоту полотен возможности у меня нет, но вот найти, где они вообще имеются в нормальном состоянии, я могу. Нарисовав схему домов той части руин, где недавно жили псифиты, я передал ее Зоргу с пояснениями, где, на каком этаже и что можно найти. Он кивнул, собрался и полетел туда. Ночью охранять наш мир и порядок остался
огр, а утром мой друг вернулся с мешком различных предметов.
        - Ты чего такой хмурый? - с подозрением посмотрел я на него, попивая чай.
        - Уровень получил, пятидесятый, - вздохнул тот. - Теперь я рыцарь смерти! Бонус идет на телосложение и силу… опять! Да что за нахрен-то?! Только под одно нормально раскачаюсь, так все, класс меняется!
        - Подожди, а что с твоими умениями? - заинтересовался я.
        - Остались умения, какие-то преобразовались, например, вместо «Вампиризма» у меня теперь «Пожирание». Правда, жрать я могу только бьющиеся сердца врагов. Они тут же восстанавливают мое тело. Вместо «Гипноза» «Внушение», хотя суть та же. Просто названия разные. Вместо «Частичной трансформации» «Крылья тьмы». Короче немного изменено, но по сути все то же самое. Правда, появились и две новые абилки: «Призыв скакуна» и «Поглощение». Хорошо хоть последнее ни на что вообще не завязано. Судя по описанию, оно дает мне возможность поглощать души поверженных врагов. Только зачем мне эти души, непонятно.
        - Ну, и чего ты расстраиваешься?! - удивился я. - Силу ты и до этого качал, а телосложение подтянем. Будешь непобедимым бессмертным рыцарем смерти!
        - Правда? - он недоверчиво посмотрел на меня.
        - Ты не думай, правда, или нет, ты подумай о своих новых возможностях, - хмыкнул я.
        Он задумался.
        - Да, наверное, ты прав, - в итоге вздохнул мой друг.
        - Так что уши торчком! - хлопнул я его по плечу, вызвав легкую улыбку. - Да, тебе приходится качать многие параметры, но подумай сам, баффы повышают параметры, ставя тебя на уровень с другими. Так что ничего в этом страшного нет.
        «Если ты потом действительно не станешь личом», - подумал я про себя, но ему ничего говорить не стал.
        Рыцарь смерти рассказал о боях с монстрами, с которыми ему пришлось столкнуться в мозголомке, после чего мы принялись разбирать мешок. Некоторые вещи он сразу же отложил себе, а остальные мы решили толкнуть с аукциона. На новогодний бал, о котором Саша уже успела объявить, были приглашены не только главы гильдий, но и местные шишки. Торговцы, хозяева крупных заведений и так далее. Все приглашенные могли привести с собой до двух человек.
        Время летело, как известная дама с небоскреба. Каждый день проходил в тренировках, мы выбивали из ребят всю дурь, сжигали жиры и учили азам боя. Волков вечерами давал мне лекцию о том, что будет на следующий день, а я, соответственно, рассказывал все это ребятам. Да, сам не всегда и не все понимал сразу, но рассказывал убедительно. Параметры росли особенно хорошо у нашей толстушки Толы, Алешки и Гала. Эти трое не развивали силу, ловкость и выносливость, поэтому сильно отставали от ребят.
        Я вышел на улицу утром и вдохнул свежий зимний воздух. То ли апокалипсис все вернул на свои места, то ли просто природа вздохнула спокойно, но зима стала холодной, что не могло не радовать. Все же она должна быть такой. Вот и сегодня, тридцать первого декабря, идет густой снег. Мне всегда было приятно наблюдать за тем, как очищается земля. Это непередаваемое чувство детского восторга…
        - Ты чего встал так рано? - отвлек меня от созерцания Зорг, принеся чашечку горячего чая.
        - Кто знает, проснулся, - пожал я плечами. - Ты как? Новогоднее настроение присутствует?
        Я обернулся на крыльцо нашего домика и оценил колонны, гирлянды и прочие украшения. Саша постаралась на совесть: она занималась праздником сама, иногда припрягая нас или ребят, чтобы помогли ей. Но в основном именно она покупала все необходимое. Изначально я был против того, что она ходит по городу одна, однако одна она и не ходила, с ней рядом постоянно была Шукша, кроме того, я уговорил свою девушку брать с собой рог с огром, на всякий случай. Зорг не был против, и спокойно отдал свое сокровище. За время нашего общения Саша показала себя взрослой, ответственной личностью, так что мы вполне ей доверяли. Правда, я все равно нервничал. Мало ли что. У нее, конечно, и маскировка отличная, и защита, но… всегда есть это «но». В общем, Тьму я также оставил следить за ней.
        - А твоя кошка нагадила на кухне, - «наябедничал» рыцарь, попивая свой чаек.
        - Невозможно, - покачал я головой. - Наверное, это другая кошка.
        - Здесь нет других кошек! - возмутился мой друг.
        - Слушай, Тьма - крайне чистоплотное создание. Она бы ни за что не стала гадить в доме, тем более что Сашка ей оборудовала специальную коробку с песком. Может, у нас завелась большая крыса?
        - Ты думаешь, я кошачье дерьмо от крысиного не отличу?
        - Ладно, пойдем, посмотрим!
        Мы вернулись в квартиру, после чего Зорг показал мне небольшую кучку прямо по центру комнаты.
        - И тебя ничего в ней не смущает? - посмотрел я на друга. - Присмотрись внимательней.
        - Мальчики, вы чего тут делаете? - вышла к нам зевающая Саша.
        - Не поверишь. Какашки рассматриваем, - хмыкнул я.
        - Не пойму! Дерьмо как дерьмо!
        - Оно в песке, старик! Ты на полу песок видишь? Нет? А это что значит?
        - Что?
        - Что его сюда кто-то приволок!
        - Да зачем кому-то это таскать?! - возмутился парень.
        - Затем, чтобы подставить Тьму, - задумался я. - Ведь и в тапки тебе кто-то нассал, что не может быть совпадением. И если добавить к этому несколько странных происшествий…
        «Эхо»
        Я приставил ухо к полу и несколько раз постучал. Будить я никого не хотел, поэтому старался не шуметь. Ничего не найдя, пошел в другую комнату, затем в комнату нашего рыцаря смерти и вот тут я расплылся в счастливой улыбке. Нашелся вредитель.
        - Тьма, сюда!
        Кошка появилась на моем плече, удивленно осматриваясь вокруг.
        - Эй, приятель, выходи, или я запущу к тебе кошку!
        Я отодвинул импровизированную дверцу под креслом и медленно пододвинул питомицу к краю.
        - Держи эту тварь на поводке, иначе я за себя не отвечаю!
        - Сильвестр, ты ли это?! Какими судьбами? Выходи, поговорим, вспомним былое.
        - Сейчас выйду! - ворчливо произнес леприкон.
        Верить этому мелкому пакостнику - себя не уважать, так что я приготовился, и когда он пулей вылетел из своей норы, тут же отпустил Тьму. Кошка в два прыжка нагнала вредителя и поймала его за шкирку.
        - Ах ты тварина! Образина! Пусти меня немедленно! Я тебя… да я вас всех…
        - Тише, Тьма не любит голосистых, - хмыкнул я. - Вижу, ты немало нашего золота потырил.
        - Ничего не знаю! Я ничего не трогал! - он скрестил руки и фыркнул.
        - Слушай, а это отличная возможность, чтобы проверить внушение, - задумался Зорг. - Дай-ка его сюда.
        Я взял из рук кошки мелкого засранца и протянул другу, тот заглянул ему в глаза. Белок рыцаря вдруг почернел, а радужка покраснела. Сильвестр пытался не смотреть на него, но у него это не получалось. Леприкон вертелся из стороны в сторону, однако его голова не шевелилась, он глядел прямо в глаза моего друга.
        - Ты будешь делать все, что я тебе прикажу, - четко и внятно произнес он.
        - Хрен тебе, лысая обезьяна! Я свободный леприкон, и буду делать, что пожелаю!
        - Не подействовало, что ли? - удивился Зорг. - Странно, а у меня в интерфейсе появился слот со слугой.
        - Так ты проверь, - пожал я плечами.
        - Молчать! - рыкнул он, и малыш тут же заткнулся. - Не-е-ет, работает! Так, а теперь быстро перетащи сюда все свое золото.
        - Ага, а больше тебе ничего не надо? Ой, а куда это я иду? Стоп, нет! Вашу башу, почему мои ноги меня не слушаются?! А-А-А-А-А-А-А! Помогите!
        - Заткнись!
        Леприкон замолчал и тут же бросился бежать прочь.
        - Стой!
        Он замер возле двери.
        - Какая интересная штука, - подметила Саша, вошедшая к нам. - А я, кажется, его уже видела.
        - Да, только вот я тебя видел голышом, - съерничал засранец.
        - Значит, он выполняет только одну команду, - задумался рыцарь смерти. - А если… Сильвестр, молча перетаскай сюда все свое золото!
        Леприкон, как игрушечный солдатик, развернулся на одной ноге и пошел в сторону своего лежбища. Весь путь он бросал на нас яростные взгляды.
        - Как интересно! - восхитился Зорг. - Интересно, а если со Светой так, сработает?
        - Думаю, даже не стоит пробовать, - хмыкнул я.
        Отношения рыцаря смерти и травницы не заладились. Несмотря на регулярный секс, они совершенно не ладили вне постели. Я не вмешивался в их ситуацию, как и Саша. Что интересно, болтушка не пыталась прожужжать все уши о нем моей девушке, она вообще в разговоре старалась не затрагивать тему их странных отношений с Зоргом. Друг же просто пожимал плечами и говорил: «Ну, так она хотя бы меньше болтает». Что, по сути, было чистой правдой.
        - Слушай, а казна-то пополняется! - заметил мой друг, смотря на все увеличивающуюся кучку золота.
        - Слушай, получается, этот козлик тырил у нас деньги все это время, пока Тьмы не было рядом… а я-то удивлялся, почему они у нас так быстро заканчиваются.
        - Гады! - Сильвестр схватил монетку и попытался сбежать.
        - Стой!
        Леприкон застыл у входной двери.
        - Отправь его к себе и вели оттуда не выходить, - кивнул я другу.
        Что делать с этим недоразумением, я еще не придумал, поэтому решил пока оставить все как есть.
        Так как день сегодня особенный, ребята не занимались своей повседневной тренировкой, а Волков с утра даже не пришел. Он должен был подойти только вечером. Вообще, на сегодняшний день было придумано очень многое. Саша уже дней пять как разослала пригласительные в самые важные дома. Праздник она решила делать не обычный, а тематический. Выбор пал на древний Рим, и меня это только порадовало. Где Рим, там и гладиаторы, а это значит, можно показать успехи своих ребят. Моя девушка, услышав такое предположение, радостно согласилась. Такой вариант ее устраивал. Тратиться на подготовку пришлось еще больше, мы построили арену и объявили призовой фонд в две сотни золотых. Эта сумма даже среди богачей считается довольно внушительной. Кроме того, мы обещали всем участникам по десять золотых. Все это делалось не просто так. Нам была важна не только сама битва, но и правильное поведение на празднике. По трактирам были развешаны объявления. Всего мы решили набрать шестнадцать юношей, по два с крупных гильдий, в том числе и от нас, и восемь из мелких гильдий и вольных, при условии, что мелкие не могли выставить
более одного участника. Как только слух разнесся, в трактирах начались заварушки - желающих оказалось неожиданно много, и, как я понял, причина была не только в деньгах. В Лесном коте не проводится практически никаких мероприятий. Все, что остается людям для веселья - алкоголь и трактирные драки. А тут такая возможность! Тем более что на нашу территорию будут пускать только по приглашениям. Как известно, запретный плод еще слаще. Все это время работа шла во всем нашем мини-дворце, и не только. Аня ковала праздничные доспехи, делая упор не на качество, а на красоту, Света готовила зелья, Саша занималась организацией, договаривалась с артистами, портными, музыкантами, поварами, обслуживающим персоналом. Короче, девушку свою я видел только уставшую и в постели.
        - Ну что, решил, кто пойдет на арену от нас? - вывел меня из задумчивости рыцарь смерти.
        - Трор и Джо.
        - А как же я? - как-то обиженно посмотрел на меня друг.
        - А ты уверен, что не умрешь в ошейнике? - спокойно ответил я на его взгляд. - И даже если эта штука тебе не навредит, то у остальных не будет шанса с тобой совладать. Соответственно, будет неинтересно.
        - Зато призовой фонд точно останется у нас!
        - Старина, мы должны на этом празднике не только окупить растраты, но еще и подзаработать. Аукцион и тотализатор должны принести немалый доход.
        - Ладно, а почему их? Нет, ребята сильные, я не спорю. Но, например, тот же Гном им не уступит, да и Боря не сплохует. Может, наш гигант и не гений, но дури в нем точно не убавить.
        - Ребята примерно на одном уровне, - кивнул я. - Но тут важна и эстетическая красота. Мы не просто хотим показать силу, но вызвать восхищение. Джокер в этом плане подходит как никто другой. Как бы он ни бесил своей самоуверенностью, но он умеет делать шоу. Его удары эффектны и на удивление эффективны. Я много раз замечал, как он тренируется после отбоя. Парень понимает, что для красивой победы он должен быть на голову сильнее противника. Короче, Джо в этой ситуации просто идеально подходит на роль гладиатора. Теперь насчет Трора. Как бы это странно ни звучало из уст такого гомофоба, как я, у него отличное тело. Рельефные бугры мышц всегда привлекали внимание женщин, а о чем говорят женщины, о том говорит город. Кроме того, его тату на всю руку придает ему сходство с каким-нибудь скандинавом. В общем, он так же подходит на эту роль. И еще оба парня прекрасно умеют играть роли, что поможет на вечеринке, и естественно, дерутся не хуже остальных.
        - Ладно, - вздохнул Зорг. - Их - значит их. На женский турнир, я так понимаю, Тола?
        Я кивнул. Девушку уже было нельзя назвать толстушкой. За эту неделю она сильно скинула и превратилась в стройную девочку. Кубики пресса на животе не выступили, но все тело подтянулось, даже грудь уменьшилась размера с третьего на второй. В общем, ее было не узнать. В бою Тола все еще уступала нашим здоровякам, но, например, Лешу закручивала в бараний рог без особых проблем. Так что здесь я даже не сомневался в своем выборе, хотя Аня и намекала на свою кандидатуру. В женских боях было решено взять восемь участниц, они проходили отдельно от мужских, и призовой фонд там составлял всего сотню золотых, однако по десять монет участницам выдавалось в любом случае.
        - А остальные?
        - Федя, как самый взрослый и серьезный, будет чем-то вроде дворецкого, он будет стоять у входа. Алешка возьмет на себя роль глашатая и будет представлять гостей. Боря, Эльф, Гном и Гал будут изображать легионеров и следить за порядком.
        - А мы с тобой?
        - А нам достается самая сложная работа - развлекать гостей, - тяжело вздохнул я.
        Если честно, эта роль мне нравилась меньше всего. Я не люблю всех этих пустых разговоров и ложных улыбок, однако Саша рассчитывает на меня, и подвести я ее не могу ни в коем случае.
        «Главное, забудь слова «да» и «нет». Никаких утверждений, никакой важной информации». Ей-то легко говорить. Смотря на огонек в глазах моей женщины, я понял, что ей все это безумно нравится, но я не интриган, и если мне дать выбор, я встану рядом с гладиаторами и буду драться на арене, но, увы, выбора мне никто давать не собирается.
        - Смотри, Лис идет! - привлек мое внимание Зорг.
        Я посмотрел на хмурое лицо торговца информацией и кивнул сам себе. Время пришло.
        - Ган, нужно поговорить, - без приветствия начал он.
        - Пройдем в кабинет, - пригласил я его в дом.
        Два дня назад я дал ему задание узнать о формации войск князя. Мне нужна была максимальная информация о ведении боя и тактиках. Именно на этом будет строиться подготовка моих ребят. Естественно, я понимал, что такая странная задача вызовет у торговца вопросы, и, видимо, сегодня он собрал достаточно сведений обо мне для разговора.
        Мы втроем зашли в небольшую комнату. Лис и я присели с разных сторон стола, а Зорг встал у окна.
        - Когда? - после недолгого молчания задал он вопрос.
        - Скорее всего, весной, но точно сказать не могу, не от нас зависит, - пожал я плечами.
        Смысла уточнять я не видел, если я не ошибся в парне, он уже должен знать достаточно, а значит, и говорить о самом главном - о войне.
        - И ты правда считаешь, что сможешь тягаться с князем? - посмотрел он на меня как на идиота. - Нет, я все понимаю. То, что случилось в Ростове… это было бесчеловечно, и то, как поступили с тобой… я понимаю. Однако то, что ты хочешь сделать, это безумие! Как ты собрался противостоять князю?!
        - Не огорчай меня, Лис, - наклонился я вперед. - Ты должен понимать, какие козыри у меня в рукаве.
        - Переводы древних книг, - кивнул он. - Понимаю, там должно быть много важной информации.
        - В тех экземплярах, что ты принес, мы нашли несколько работ по созданию артефактов и зельеварению.
        За эту неделю у нас собралась небольшая библиотека примерно в шестьдесят древних книг.
        - Этого недостаточно, - покачал он головой.
        - Верно, и ты должен знать еще об одном козыре.
        Он задумался.
        - Вскоре после того, как ты сбежал из Ростова, начался розыск любой информации по девушке князя. Кажется, ее зовут Александра. Мои источники доложили, что она однажды уже пропадала, но ее тогда спас некий одноглазый кавказец с другом. Получается, что Женя - это Саша? А если мы отметим тот факт, что рунные артефакты в столице резко подорожали, то получается…
        - Получается, - кивнул я.
        - Это безумие, - он встал и начал ходить из стороны в сторону.
        - Наши нынешние возможности позволяют набрать сильное войско в короткие сроки. Думаю, ты это понимаешь.
        - Это все равно безумие! Сколько ты соберешь людей? Тысячу? Две? А у князя десятки тысяч!
        - Все верно, - привстал я. - Поэтому мне и нужен ты. Никто другой не сможет проводить разведку и контрразведку. Уверен, при должном количестве времени ты сможешь создать даже диверсионный отряд в тылу врага.
        - Назови мне хоть одну причину, по которой я должен идти на это самоубийство?! - посмотрел он на меня.
        - Для тебя главное - информация. Ты давно заработал себе довольно хорошее состояние, но тяга к знаниям тебя не отпускает. Это как наркотик, чем больше ты знаешь, тем больше хочешь знать. Ты словно невидимый кукловод, в твоих руках ниточки к каждому жителю этого города, но ты не стремишься этим пользоваться, ты просто хочешь иметь эту возможность, и я тебе предлагаю куда большее количество информации. Рядом со мной ты будешь узнавать первым о многих событиях и людях. В твоих руках будут не простые нитки, а золотые, тянущиеся из всего княжества.
        Лис задумался, я видел, как играют эмоции на его лице.
        - О чем ты думаешь? Ведь идя сюда, ты уже сделал для себя выбор.
        - Есть несколько моментов.
        - Говори.
        - Я буду работать независимо. То есть официально я в гильдии не состою и как бы работаю наемно. Нигде не должно всплыть моего прямого противодействия княжеству.
        - Жопу прикрываешь? - хмыкнул Зорг.
        - Идет, - кивнул я. - Правда, скрыть твою связь с нами будет сложно.
        - Я об этом позабочусь сам. А у вас поселю одного моего человека. Если вы не против, он сейчас подойдет.
        - Да, конечно, - пожал я плечами.
        - Заходи, - передал команду по переговорнику Лис.
        Я услышал, как захлопнулась входная дверь, и к нам вошел молодой парень лет четырнадцати. Увидев нас, он неуверенно улыбнулся, заставив меня вскочить со стула.
        - Клоп! - удивленно посмотрел я на него.
        - Здрасте, - замялся он.
        Я подошел и смял его в своих объятиях.
        - Черт, я очень рад, что ты в порядке.
        - Я тоже рад, что вы пришли в себя. В последний раз, когда я вас видел, вы были… не в форме.
        - Это мягко сказано! - хлопнул я его по плечу. - Черт возьми, приятель, я рад тебя видеть!
        - Я нашел его, когда собирал информацию, - хмыкнул Лис. - Думаю, вы можете ему доверять, так что пусть живет с вами. Он будет нашим связным.
        - Еще один нахлебник, - вздохнул рыцарь смерти. - Хотя в данном случае, я не против. Спасибо, что спас Сашку и помог Гану.
        - Да не за что, - замялся мальчуган.
        - Еще вопросы есть?
        - Нет, на этом все, - покачал головой Лис. - Клоп довольно шустрый парень, если что, всю информацию передаете через него.
        - Договорились, - кивнул я. - Зорг, можешь привести своего слугу?
        - Да, сейчас, - вышел из комнаты рыцарь смерти.
        - А мы с тобой поговорим о тотализаторе.
        - О чем? - не понял торговец.
        Я рассказал ему детали вечеринки и предложил занять роль организатора тотализатора. Торговец отказался от такой роли, однако предложил на нее поставить своего нового подручного. Ему понравилась идея, но светиться сам он не захотел. Кроме того, он предложил идею, которая уже давно не оставляла его в покое - открыть казино. Сам Лис этим заняться побоялся, ведь собственной силы у него нет, а мы вроде как становимся серьезной организацией. Идею я отмел сразу, объяснив, что наша задача в поддержании ореола чистоты и справедливости гильдии, чему сильно повредит такой бизнес, как казино. Торговец не сдавался, и предложил более десяти способов открыть это прибыльное дело, оставив нашу гильдию в тени или представив как оппозицию, однако я все равно отказался. Не стоит играть в такие грязные игры. Оно того не стоит. Прервал наш спор вошедший Зорг.
        - Леприкон?! - удивленно посмотрел на коротышку Лис. - Я думал, они не поддаются дрессировке.
        - Бабу свою дрессируй, образина! - тут же оскалился Сильвестр.
        Мы рассказали об особенностях этого «слуги» и предложили именно Лису давать ему задания. Этот хитрый жук сможет одним поручением заставить мелкого засранца сделать все, что ему нужно.
        Ну, вот и все. Это был последний важный для меня человек. Теперь пора браться за новогодний бал.
        Лекция VI: Гости
        Меня нарядили как какого-нибудь цезаря. Даже венок из лавровых листьев, выкованный из бронзы заботливой Аней, на голову водрузили. Вещь крайне неудобная, но ничего не поделаешь, марку надо держать. Банкетный зал приготовили заранее, но пока не накрыли на столы. Со второго этажа по лестнице спустилась… нет, не нимфа. Богиня. Я просто не мог отвести взгляд от Саши, которая была одета в вечернее платье. Спина и плечи открыты. Верхнюю часть тела вообще скрывает только кусок материи, поднимающийся от талии, прикрывающий одну грудь, огибающий шею и на обратном пути закрывающий вторую. Ткань была подобрана довольно плотная, и грудь моей возлюбленной была закрыта от чужих глаз. Юбка свободная, с разрезами с двух сторон, красивые ножки в сандалиях на тонких каблуках то и дело показывались на белый свет, приковывая к себе внимание.
        - Ты так ошеломлен моим видом? - прошептала моя проказница на ухо.
        - Знаешь, во мне борются два чувства: с одной стороны, я хочу броситься вперед и убить любого мужчину, который на тебя посмотрит, - так же шепотом ответил я ей. - С другой, мне хочется, чтобы тебя увидел весь мир, ведь такая красота не должна пылиться в каморке. Знаешь, бога часто называют творцом, и мне кажется, что ты - его самое лучшее творение.
        - Спасибо, любимый, - девушка, кажется, слегка покраснела, но тут же взяла себя в руки. - Должна заметить, твой наряд тебе идет не меньше.
        Я критично оглядел половину своего торса, не прикрытого тряпкой.
        - Мне кажется, для красоты тут слишком много шрамов.
        - Они показывают, что ты настоящий мужчина, сильный и смелый. Что тебя не испугать ничем, и знаешь, я вот думаю, что это мне придется выкалывать дамам глаза.
        - Совершенно не заботься об этом, - хмыкнул я, смотря на два ряда гладиаторов.
        С двух сторон от входа были выставлены наши участники. Все как на подбор. Красивые, статные мужчины с крепким телосложением и одетые только в подобие то ли шорт, то ли юбок, не понять. В общем, рядом с ними я казался высушенным изюмом. Недалеко от них расположились и девушки. Их наряды были не менее вызывающими. Кожаные черные лифчики, и то ли трусы, то ли шорты, сделанные из той же кожи.
        - Слушай, а все это и должно быть так пошло? - спросил я свою девушку.
        - Конечно, - пожала она плечами. - Они ведь изображают рабов, а значит, играют роль чего-то низменного, но в то же время желанного. Все же это гладиаторы.
        - Я опасаюсь, что гости, насмотревшись всего этого, просто захотят закончить вечер оргией.
        - Не переживай, мы сможем их образумить, - улыбнулась Саша.
        - Как? Ты будешь говорить пламенные речи, а я - убивать толпу любвеобильных зомби?
        Девушка засмеялась, смывая тревогу с моей души и насыщая ее теплом.
        Я осмотрел зал. Обстановка сделана на высшем уровне, прислуга в одежде под стать тематике выставляет на столы легкую закуску, чтобы первые гости не умерли от голода, ну и естественно, графины с вином и пустые бокалы. Как же без этого. В углу Эльф поймал вокалистку из местной группы, которая сегодня выступает, и в наглую флиртует с ней. Я бросил на него осуждающий взгляд, и он тут же с ней попрощался. Другие «легионеры» так же ходят без дела, не зная, чем себя занять. Только Федя и Волков стоят спокойно и что-то обсуждают. Да, Геннадий отказался одеваться в «простыню», поэтому мы выдали ему костюм воина с «лошадиной гривой» на шлеме. Света и Зорг разошлись по разным частям зала, рыцарь смерти тайком ворует кушанья со стола, а девушка следит за официантками. В общем, все при делах, даже Клоп осматривает каждый уголок зала, видимо, предполагает, где будут шушукаться гости.
        - Господин Вугар с женой Екатериной и сыном Давидом.
        - Это хозяин школы развития, - тут же зашептала мне на ухо Саша.
        Я прокрутил в голове все данные об этом человеке, которые предоставил Лис. Гордый мужчина со слабостью к женскому полу и собакам. Как подметил мой тайный глава разведки: «сук любит в любом виде».
        - Ганнибал, много наслышан, приятно познакомиться лично, - протянул руку мужчина.
        Я ответил на рукопожатие.
        - Взаимно. Должен заметить, вы организовали очень хорошую школу, я и сам брал там уроки.
        - И переманил моего человека, - кивнул он на Волкова. - Но не переживай, я не оскорблен. У Гены было мало учеников, его манера обучения не очень подходила нашему учреждению, он скорее солдат, чем тренер.
        - За это я его и ценю, - кивнул я, улыбнувшись. - Рад, что это не станет нашим камнем преткновения.
        - Да, учитывая времена, мы, кавказцы, должны держаться вместе. Кстати говоря, в знак моего уважения, - он махнул сыну, и тот протянул какую-то коробку. - Наш дар вашему дому. Сейчас все реже удается их найти, но я постарался достать одного для таких уважаемых людей.
        Саша приоткрыла крышку и тут же тепло улыбнулась.
        - Какой милый!
        Я заглянул в ящик и рассмотрел маленького серого волчонка.
        - Моя искренняя благодарность! - вновь протянул я ему руку.
        Он ее пожал и величественно кивнул, после чего Саша предложила им следовать к столу и лично провела семью. Следующие гости не заставили себя ждать. Ими оказались муж с женой, заведующие практически всеми портными города. Оба невысокого роста и полненькие. Они подарили нам костюм и платье, чем вновь вызвали восхищение у моей девушки. Понять, насколько на самом деле ей понравились вещи, было невозможно. Саша оказалась настоящей актрисой и как в этот, так и в последующие разы на каждый подарок реагировала восторженно.
        - Знаешь, я тут задумался… - прошептал я ей на ухо, когда наступила пауза.
        - О чем, милый?
        - Если на самом деле ты симулируешь оргазм, я ведь никогда об этом не узнаю.
        - Узнаешь, - хмыкнула она в ответ.
        Что это значило, я не понял, однако решил не заморачиваться.
        - Господин Андрей с женой Анастасией, братьями Владимиром и Болтом, - объявил Леша.
        - Главы Арго, - шепнула мне на ухо Саша, но я и так уже понял, кто это такие.
        Признаться честно, ни лидер, ни его родичи у меня восторга не вызвали, однако это самая крупная гильдия, и ссориться с ними пока не стоит.
        - Приятно познакомиться, Ганнибал, - подошел ко мне старший. - Давно хотел увидеть Вас лично, но все никак не попадалось повода.
        - Зато с Вашим младшим братом мы уже знакомы, - кивнул я знакомому.
        Болт хмуро ответил на мое приветствие.
        - Да, я наслышан о том инциденте, при котором случилось ваше знакомство. Думаю, мы с Вами, как взрослые люди, можем оставить все это позади.
        - Полностью с вами согласен, - улыбнулся я. - Тем более что, несмотря на саму ситуацию, я не могу не оценить, что Болт довольно хорошо дерется. Кстати, а почему он не участвует в сегодняшнем турнире?
        - Мы решили дать шанс и другим участникам, - улыбнулся Андрей.
        Саша увела новую группу к постепенно заполняющемуся залу, и тут же подошла для встречи новых гостей.
        - Господин Лев вместе со своей спутницей Ольгой и сподвижником Кириллом.
        - А вот и Прайд подоспел, - подсказала моя девушка.
        В двери вошли довольно колоритные персонажи. Лев оказался высоким мускулистым парнем с волосами медового цвета. Как только он оказался в помещении, все взгляды оказались направлены на него. Парень вызывал доверие своим непринужденным простым видом. Причем можно было однозначно сказать, что ему к лицу любая одежда. Непередаваемая харизма и обаяние вкупе с раскрепощенной походкой и белозубой улыбкой автоматически вызывали расположение. Идущая же рядом с ним низкорослая стройная девушка казалась просто серой мышкой. Они шли как свет и тень, и за таким ярким светом Ольге не составляло труда оставаться незамеченной. Судя по информации от Лиса, эта девушка является основной опорой и разведкой гильдии, именно благодаря ей большинство членов Прайда сильные и проверенные люди. Даже Арго не берется спорить с этими кошаками, хотя и те не пытаются прижать аргонавтов. Третьим членом их делегации оказался молодой парнишка, очень похожий на своего командира. Возможно, брат или сын. Хоть по лидеру кошаков и не скажешь, но ему уже перевалило за сорок. Правда, странно, что Леша представил его именно как
сподвижника.
        - Добрый вечер, Ганнибал, - он крепко пожал мне руку. - Миледи Евгения, вы просто очаровательны.
        Лев наклонился и поцеловал тыльную сторону ладони моей девушки, вызвав у меня легкое чувство ревности.
        - Мы рады видеть вас у нас в гостях, - привлек я к себе его внимание.
        - Да брось! Разве мы могли такое пропустить! Вы отлично постарались! Я и в старом мире на таких вечеринках не бывал, а вы уж поверьте, я там успел покуролесить. Кстати, прошу принять наш подарок, - он достал коробочку и протянул ее Саше.
        - Какая прелесть! - кажется, моя девушка забыла, как дышать.
        Внутри плоской коробки находилось золотое колье с какими-то оранжевыми камнями, которые прекрасно сочетались с платьем девушки.
        - Признаюсь, когда я выбирал это украшение, я предполагал, что оно украсит вас, а сейчас понимаю, что вы затеняете его.
        - Скажите, когда мне начинать ревновать, а то я могу подумать, что Вы собираетесь увести у меня мое сокровище, - вмешался я.
        Ревность постепенно захватывала мое сердце, и больше всего меня бесило то, с каким восторгом смотрела на украшение Саша. Сейчас я просто был уверен, что эти эмоции настоящие.
        - Не бойся, милый, ни один мужчина не способен меня у тебя увести, - вот вроде бы один короткий взгляд, а меня словно водой ледяной обдали.
        Все негативные эмоции смыло моментально, оставив только спокойствие и тепло по отношению к этой чудесной девушке.
        - Ты не будешь против, если я сейчас же надену его?
        - Конечно, дорогая. Это ведь твое украшение.
        - А я - твое украшение, - улыбнулась она в тридцать два зуба, протягивая мне колье.
        Я помог девушке нацепить его на шею, после чего она провела котяр к столу и снова вернулась ко мне.
        - Миледи Елена с подругами Викторией и Ниной.
        - А вот и апостол Асуры вместе со жрицами подошли, - шепнула Саша.
        Стрелы Асуры - самая странная гильдия в городе. Лидерами этой организации являются женщины, да и вообще у них там полный матриархат. Елена - дама слегка за сорок. За довольно короткий промежуток времени она получила расположение своей богини и стала апостолом, все ее подруги - жрицы. Да и вообще их организация больше похожа на секту. Впрочем, за глаза их так и называют - фанатики. Почему за глаза? Потому что в лицо боятся. Стрелы слабее других двух гильдий, но они чертовски злопамятны. Из этой гильдии никто не уходит, и редко в нее попадают новые люди. Кроме того, все ее члены - лучники. Богиня Асура покровительствует охотникам, и потому даруемые ей умения зачастую связаны именно со стрельбой. Воины и маги в гильдии тоже имеются, но все без исключения умеют пользоваться луком и всегда носят его с собой.
        - Добрый вечер, - подошла к нам троица. - Мы благодарим за приглашение и выражаем наше почтение.
        Елена подняла руку и поманила двумя пальцами свою помощницу, та низко склонилась и передала ей сверток.
        - Это колчан, который благословила наша покровительница. Насколько мне известно, вы пользуетесь луком, и я уверена, что колчан, в который стрелы возвращаются сами собой, вам может пригодиться.
        - Это щедрый дар, мы благодарим Вас, - сделал я полупоклон и принял артефакт.
        - Пойдемте к столу, все гости уже собрались, и скоро начнутся представления…
        Саша и в этот раз увела дам, а я почувствовал сильное облегчение. Все, больше никто не придет, можно перевести дыхание и немного выпить. Да, пить я не любитель, но в такой ситуации, как говорится, сам бог велел.
        - Вижу, Вы освободились, - подошел ко мне Вугар. - Вечеринка организована просто великолепно, Вы, наверное, потратили на это массу денег.
        - Деньги нужны, чтобы их тратить, - пожал я плечами. - Сколько их ни потрать, заработаешь снова, уж Вам ли не знать, все-таки именно Вы организовали одно из самых прибыльных дел. Мне кажется, Вы и раньше были не бедным человеком?
        - Это да, - довольно улыбнулся он. - У меня раньше была сеть фитнесс-клубов…
        Вугар начал рассказывать о том, как поднимался с самых низов, не имея ни опоры, ни финансов. Я важно кивал и поддакивал.
        - Я всегда считал, что делать деньги - это дар. Одним он дан, другим нет. Тот, кто умеет, из камня воду выжмет, а другие и с миллиардом разорятся.
        - Да, брат, ты абсолютно прав! Вот и я своему Дато говорю, учись, а он не понимает, - более раскрепощенный разговор и вино позволили ему расслабиться и перейти на фривольную манеру общения.
        - Дети часто не хотят идти по стопам родителей, но ничего, он еще молод, может образумиться.
        - Главное, чтобы поздно не было, - вздохнул мой собеседник.
        Заиграла мелодичная музыка, и на сцену вышла танцовщица. Девушка в роскошном одеянии и с такой же внешностью тут же приковала взгляд Вугара, что позволило мне тихо смыться. Да, она танцевала очень хорошо, большинство мужчин и даже женщин не могли отвести от нее взгляда, но я что-то уже подустал сегодня. Никогда не думал, что общение с людьми меня будет так утомлять.
        - Еще раз добрый вечер, - прервала мое спокойствие Ольга. - Я давно уже хотела с Вами познакомиться, но все никак повода не находилось…
        Я чертыхнулся. Саша мне буквально запретила разговаривать с этой дамой. Она объяснила, что заместительница и одновременно гражданская жена лидера Прайда является крайне хитрой женщиной. Она умеет ставить вопросы так, что ответ становится абсолютно неважен, она смотрит за реакцией.
        - Ой, Вы же Ольга? А меня Света зовут. Я о Вас столько всего слышала! Главная львица Прайда, девушка - огонь…
        - Простите, там что-то случилось, мне нужно удалиться, - извинился я, направляясь в сторону пока еще небольшого, но разгорающегося скандала.
        - Что там происходит? - догнала меня Саша.
        - Болт наезжает на Эльфа, - процедил я сквозь зубы.
        - Блин, и как я пропустила этот момент?!
        - Спасибо за Свету, это ведь ты ее подослала?
        - Да.
        - А она лишнего не сболтнет?
        - Сболтнет, но совсем не того, что нужно Ольге, не переживай, - хмыкнула девушка. - И да, ты молодец! Держался великолепно. Все провокации Льва прошли мимо.
        - Прости, я все же не сдержался, - повинился я.
        - Нет, ты все правильно сделал, не отреагируй ты совершенно никак, это бы выглядело крайне странно.
        - Да ты как лохом был, так им и остался! Ты что думаешь, ты среди шавок станешь человеком? - продолжал наезжать Болт.
        Эльф стоял, спокойно смотря в глаза аргонавта, но в его теле чувствовалось напряжение.
        - Хрен там, такие как ты…
        Я обратил внимание, что лидер Арго стоит в стороне и просто наблюдает за происходящим, по-видимому, их напрягает пристальное внимание к нам, и они решили слегка подпортить вечеринку. Ничего, мы и это вывернем в свою пользу. Тем более, что «шавок» прощать противопоказано. Я встретился взглядом с Зоргом и кивнул ему.
        Рыцарь смерти якобы случайно толкнул плечом Болта. Тот, распаленный игнорированием Эльфа, развернулся и довольно грубо сказал:
        - Смотри, куда прешь, осел!
        - Кто осел? Я осел? - возмутился Зорг.
        - Ты! Здесь других непарнокопытных не наблюдается!
        - Господа! - вмешался я в перепалку. - В нашей гильдии принято подобные споры решать в кулачных боях, без оружия и без активных умений. Если никто не хочет извиниться, то Вы, уважаемый Болт, можете вызвать Зорга на поединок. У нас не принято отказываться.
        - Отлично, погнали!
        - Как пожелаешь, - пожал плечами тот и снял с плеча мешающую «простынь», оголяя торс.
        Аргонавт поступил так же, а я, при участии Волкова и ребят, организовал круг.
        - Итак, правила боя просты. Умения не активировать, оружие не использовать и не бороться. Броски и захваты запрещены. Можно бить и толкаться. Тот, кто первый упадет, проиграл. Я же прослежу, чтобы все правила выполнялись. Можете начинать.
        Парни отошли в сторонку, кажется, аргонавт остыл и понял, что все идет совсем не по плану.
        - Как там твоя курочка? Подлечила клювик? - поддел его Зорг.
        Расчет оказался верным. Болт тут же бросился в бой. Как ни странно, но этого парня я недооценил, в ловкости он явно выигрывал, на один удар моего друга он отвечал дублем. Причем никто не придерживал руку. Пол обильно смачивался кровью из разбитых лиц, но у обоих раны тут же заживали, и битва продолжалась. Все бы так и шло, но вот только выносливости у рыцаря смерти оказалось на порядок больше. Аргонавт довольно быстро сдулся и все чаще пытался уйти в блок. Но разве можно заблокировать молот? А если он отбойный? Вот и Зорг постепенно превращал противника в отбивную. Я заметил, что раны Болта затягиваются все медленнее. Последние два удара закончили дело, один сломал аргонавту левую руку, а второй - челюсть, заставив того выплюнуть на пол еще и зуб.
        Толпа взревела, подобное зрелище привело в восторг всех. Рыцарь смерти стоял, гордо купаясь в лучах своей славы, а на полу валялся его недавний соперник. Недовольны были только старшие братья поверженного, но это меня только порадовало. Будет им хороший урок.
        - Эй, Ганнибал, а в Вашей гильдии лидер может отказаться от поединка?
        Я внутренне чертыхнулся и обернулся ко Льву.
        - Это приглашение?
        - Естественно! Я, пока на них смотрел, так завелся, что тоже руки зачесались, не составишь мне компанию?
        Да уж, в такой ситуации отказывать нельзя, впрочем, и не очень хочется.
        - Конечно, я уважу своего гостя, - кивнул я в ответ и вышел вперед.
        Бессознательное тело Болта оттащили в сторону, но за него я не переживал: уже было заметно, как восстанавливаются его кости. Полы протерли, и мы встали друг напротив друга.
        - Кто будет судить? - посмотрел он на меня.
        - Андрей, можно Вас попросить? - обратился я к лидеру Арго.
        - Да, конечно, - притворно улыбнулся он.
        Я кивнул и встал в стойку. Признаюсь честно, всего неделю назад у меня не было бы ни единого шанса одолеть эту гориллу, но сейчас я уже совсем другой, и дело не только в сильно подросшей интуиции, тренировки с Волковым меня порядочно подтянули в вопросах ближнего боя. «Кефирчик» и кольцо ученика позволили за день получить больше знаний, чем за две недели ранее. Мы не один вечер проводили с ним после отбоя. Он учил меня приемам и ударам ножевого боя. Да, кинжала у меня в руках сейчас нет, но кроме него я научился прекрасно управлять как своими кулаками, так и ладонями и локтями, в общем, всем своим телом.
        - Готовы? - посмотрел на нас Андрей и, получив утвердительные кивки, махнул рукой. - Бой!
        Лев начал атаковать первым, вот только я знал, что он будет делать, еще до того, как он начал двигаться. Интуиция великолепна, но есть у нее один минус - она дает информацию только о ближайшей опасности, а вот если они идут одна за другой, она бессильна. Именно поэтому я не доверял ей целиком, а просчитывал все возможные варианты действий. Удар Льва я встретил ладонью под локоть. Попробуй навредить, когда у тебя рука непроизвольно выпрямилась. Тут же пошло в ход колено, но и оно было мной блокировано, а следующим действием я врезал ладонью снизу в челюсть. Прайдовец отшатнулся. Пришла моя очередь нападать. Бил я не травмоопасно, и старался не трогать лицо. Ребро ладони под ухо, но не сильно, удар по ключице, пинок под колено, локоть по ребрам. Я планомерно бил в болевые точки, при этом мешая ему поймать равновесие. Мне не нужно было его валить, я хотел, чтобы он сдался, и в итоге он все же поднял руки.
        - Все, все, все! Хорош! Теперь я вижу, что эту принцессу охраняет настоящий дракон! - пошутил парень.
        Удивительно, но он вдруг перестал меня раздражать. Наоборот, появилась какая-то симпатия. В зале снова прозвучали крики, и все начали медленно расходиться.
        - Дамы и господа, сейчас начинается аукцион, всех желающих приобрести что-то особенное прошу присаживаться на стулья перед сценой! - прокричал Клоп.
        - Кто тебя научил так драться? - подошел ко мне Лев, потирая шею.
        - Геннадий Анатольевич Волков, - кивнул я в сторону нашего тренера. - Великолепный учитель и человек.
        - Да, наслышан! Когда-то я тоже пытался привлечь его к себе, но этот вояка наотрез отказался вступать в гильдию. Как же ты его уговорил?
        - Слова волшебные знать надо, - хмыкнул я.
        - Я знаю парочку: деньги, власть, сила. Но они тут не помогли. Какие же ты использовал?
        - Поверь, эти слова стоят дороже, чем ты можешь мне предложить, - вновь хмыкнул я в ответ.
        - Первый лот - творение неизвестных художников. Картина, которую мы назвали «Затишье в лесу». Обратите внимание на краски и кисти, кроме того, картина была сделана с 3D-эффектом. Успокаивает нервы и просто дарит приятные ощущения. Начальная цена - десять золотых.
        - Вы бы сказали, что у Вас с лотами проблема, мы бы малых артефактов натаскали, - хмыкнул Лев.
        - Ты не прав, - подкралась Ольга. - Это для тебя подобные штуки не имеют никакой ценности, а здесь собрались не только охотники, и многие даже не бывали в руинах. Отличный ход.
        Девушка кивнула куда-то мне за спину, и я почувствовал, как моего локтя коснулись. Обернувшись, я увидел улыбающуюся Сашу.
        - Ну, это не моя заслуга, изначально идею предложила Света, кажется, Вы с ней знакомы.
        - Имела удовольствие, - лицо львицы посмурнело.
        - Даже тебя кто-то уделал? - засмеялся ее мужчина.
        Все это время шли торги, и в конце концов картина ушла за тридцать пять золотых. Тут же появилась небольшая статуэтка. Те, кто не относился к искателям, с интересом следили за лотами и с упоением торговались. Лидеры же гильдий заскучали, но ненадолго, мы все решили выставить несколько не особенно важных, бытовых артефактов. Вот за них пошла более интересная и прибыльная битва. Когда все было распродано, музыканты вновь заиграли тихую приятную мелодию, а гости принялись за ужин.
        Лекция VII: Турнир
        - Говорят, Вы довольно хороший лучник, - подошла ко мне Елена вместе со своими подругами.
        Эта троица вообще не разделялась, и они всегда держались немного особняком.
        - Про Ваше искусство говорят куда больше, - вернул я комплимент.
        - Что не удивительно, ведь я апостол Асуры, богини охоты. Все члены нашей гильдии обладают выдающимися способностями благодаря милости богини. Скажите, Ганнибал, кому из богов поклоняетесь Вы?
        О-о-о-о-о-о, сейчас начнется: «Верите ли Вы в Бога?». Я и в прежней жизни подобных приставал не любил, а сейчас - так особенно.
        - Я приверженец старых богов, - отсалютовав женщине бокалом, я отпил из него и хотел было смыться, но мне не дали.
        - Но это глупо. Даже неразумные дети знают, что старых богов нет и никогда не было. Новые же боги реальны, их сила огромна, и мы, их последователи, получаем их благодать, что очень помогает в нашем тяжелом мире.
        - Что поделать, - пожал я плечами.
        - Ну что же, я покажу Вам разницу! - женщина подняла два пальца, и ее подчиненные начали расставлять какие-то палки с кольцами на концах.
        Я наблюдал за тем, как они все это делали, и вспоминал старый фильм «Одиссея». Видимо, они сейчас будут стрелять по кривой. И точно, одна жрица поставила с другой стороны кривого тоннеля из колец мишень, и вторая выстрелила. Стрела пролетела через все кольца, сделав дугу, и вонзилась в «яблочко».
        - Как видите, мы управляем нашими снарядами довольно легко, а можете ли Вы так?
        Я могу. Еще как могу, меня в свое время натаскивал учитель, и вот он учил тому, как нужно это делать. А она стреляла не сама, да и мне привлекать к себе столько внимания совсем не хочется. Я обернулся и нашел взглядом Эльфа.
        - Сможешь? - показал я на кольца.
        - Не уверен, но думаю, получится, - кивнул он в ответ.
        - Давай, не урони лицо гильдии в грязь.
        Боря поднес ему лук и стрелу, после чего парень вздохнул, посмотрел на свою цель, натянул тетиву, прицелился и выстрелил. Стрела понеслась сквозь кольца, сделав круг, и вонзилась во вражеский снаряд. Особенно забавно было наблюдать за лицом Елены, когда их стрела развалилась пополам, разрезанная снарядом Эльфа.
        Парень широко улыбнулся и едва не подпрыгнул, как ребенок. Я удовлетворенно кивнул ему.
        - Кому ты поклоняешься, мальчик? - посмотрела на него апостол.
        - Сеине, богине красоты и молодости.
        - Быть может, ты хотел бы сменить покровителя?
        - Ну уж нет, лучше уж Вы к нам! - покачал он головой. - Моя богиня делает красивыми всех… ну, не то чтобы я считал Вас некрасивой, просто, ну… она еще и молодость дает…
        Эльф говорил все тише, а взгляд Елены становился все холодней, в какой-то момент мне показалось, что из ее рта идет пар.
        - Я думаю, самое время приступить к гладиаторским боям! - вмешалась в разговор Саша. - Уважаемые гости, арена находится на улице, поэтому перед выходом обязательно выпейте зелье! Официантки с подносами уже ждут у двери. Это зелье не даст вам замерзнуть.
        Толпа потянулась к выходу, и мы вслед за гостями. Каждый брал по небольшой рюмке с зельем и опрокидывал в себя. Когда мы вышли на улицу в шлепанцах и легкой одежде, никто не ощутил мороза новогодней ночи. Все начали распределяться на трибунах небольшой арены. Моя роль здесь была судейской, поэтому посидеть спокойно не получилось. Да, мне бы восседать наверху и обсуждать с кем-нибудь бойцов, это было бы правильно, но никто другой не смог бы заняться неблагодарным делом судейства. Благо, что моя интуиция достаточно подросла - ведь если здесь кто-то умрет, все сделанное будет насмарку. Развлекал народ Клоп. Я и не знал, что он может быть таким прекрасным актером и болтуном. Он представлял участников, добавляя от себя какие-либо эпитеты и веселые шутки, что вызывало смех и улыбки. Особенно непривычно было слышать их от подростка.
        Обязательным условием участия были рабские ошейники. Все гладиаторы выходили на арену только в них. Для зрелищности мы дали оружие всем, причем сами же его изготовили. Это были специальные клинки с затупленным лезвием. Убить можно, но не так просто.
        Первыми на арену вышли жилистый парень с мечом и щитом, из вольных искателей, и здоровяк с двуручником, из Арго. Изначально я посочувствовал вольному, однако, когда бой начался, парень сильно удивил. Он не пытался отбивать удары своей защитой, а лишь отводил меч противника и пытался сократить расстояние. Его подвижность вкупе с кувырками и прыжками спасали в бою против умелого мечника. В том, что аргонавт был умел, сомневаться не приходилось - он прекрасно контролировал дистанцию. Было заметно, что он держит не дрын, а орудие убийства. Ход сражения переломился, когда аргонавт схватился за острый конец своего меча и пошел в атаку. Шустрый вольный уже не мог нормально уклониться. Оба противника понимали, что пляска скоро закончится. Пятикилограммовый клинок - не шпага, им долго не помашешь. Вольный кувыркнулся, и попытался атаковать со спины, но наткнулся на пинок и упал на землю. Рядом с его шеей приземлился меч, пресекая любое сопротивление. Первый бой был окончен, и вызвал шквал эмоций у зрителей.
        Следующими в бой вступили представитель какой-то маленькой гильдии и еще один вольный. Их бой закончился быстро победой вольного. Затем уже вышел Трор против второго аргонавта. Наш здоровяк выглядел очень внушительно. И вот все бы ничего, только не умеет он шоу устраивать. Два удара, и противник лежит с мечом у горла. Дальше прошлись короткие бои, в которых один из оппонентов проигрывал слишком быстро. Пару раз мне даже пришлось вмешаться, так как я почувствовал, что последний удар может закончиться смертью одного из участников.
        Последний бой проводился между Джокером и Прайдовцем. Джо не подвел. Этот парень не пытался закончить все быстро, он играл на эмоциях зрителей, словно маэстро на скрипке, он оказывался на краю, и тут же забирал инициативу себе. Весь бой зрителям было непонятно, кто же победит, но я-то точно знал, что наш парень просто выделывается. В итоге, якобы с трудом, Джокер завалил своего оппонента и поднял к небу усталое лицо. На мгновение наступила тишина, тут же взорвавшаяся сотнями криков. Я лишь ухмыльнулся. Из восьми участников, прошедших в следующий круг, двое были из нашей гильдии, один аргонавт, один прайдовец, двое последователей Асуры и два вольных.
        Следующими на арену вышли девушки. И вот здесь мне приходилось вмешиваться практически в каждый поединок. Было жуткое желание взять шланг с водой и поливать их, как кошек, потому что дамы совершенно не знали, когда остановиться. Они дрались с таким остервенением, что каждый удар мог оказаться последним. Я с трудом успевал их останавливать. Когда на арену вышла Тола, я внутренне сжался. Если честно, я очень болел за девушку. За эту неделю она прошла огромный путь, и сейчас в этой стройной, сосредоточенной, спортивной девушке никто бы не смог узнать ту самую толстушку, которая совсем недавно падала без сил, не пробежав и пары километров. С противницей ей не очень повезло. Бабища из Прайда внушала трепет своими формами. Если честно, она бы половину мужиков могла бы перешибить, но наша боевая подруга не трусила. Она спокойно смотрела на соперницу снизу вверх. Как только раздался приказ к бою, она без сомнений бросилась вперед. Легкое гибкое тело подчинялось ей полностью. Девушка уклонялась от атак противницы и кружила, выматывая этого Конана в юбке. Когда у той уже не осталось сил, Тола просто
поднырнула под нее и приставила меч к горлу.
        В последней паре вышла девушка из гильдии Лены, и вот тут я похолодел. Да, у них и парни дерутся неплохо, но вот то, что вытворяла эта бестия, неплохим было назвать нельзя. Она хладнокровно и расчетливо уничтожила девочку из какой-то маленькой гильдии. Причем она не приставляла своего оружия к горлу, она ждала, когда та сдастся, показывая, насколько она сильнее. Первый круг дам закончился, и начался второй у мужчин. Трору в жеребьевке выпал последний аргонавт, словно судьба давала ему шанс поквитаться с теми, кто так нехорошо обошелся с ним и его друзьями. Гигант этой возможностью пользовался с удовольствием, правда, в этот раз он не смог сделать все быстро. Двуручный меч потрепал ему нервы, не позволяя подойти достаточно близко, однако в конце концов наш великан справился со своей задачей.
        Дальнейшие бои были не менее интересными. Ребят подлечивали и отпаивали кефирчиком, поэтому на арену они выходили здоровыми и полными сил. На втором круге были уже более сильные противники. Джо встретился с одним из стрелочников, и в кровавом бою одержал заслуженную победу. Второй же последователь Асуры расправился с одним вольным, прайдовец с другим. В полуфинал вышли мои ребята, один парень Елены и один Льва. У девочек Тола встретилась с девушкой из вольных, и без особых проблем ее одолела, жрица Асуры тоже справилась со своей противницей. Обе участницы отправились в финал, а на арену вновь вернулись парни.
        Трор в долгом и тяжелом бою одолел котяру, а вот Джо сплоховал. Первое время он пытался устраивать шоу, но последователь богини охоты быстро доказал, что с ним лучше не шутить. Джокер стал серьезен, вся спесь и красота ушли на задний план - он понял, что проигрывает. В последнем порыве он пошел ва-банк, и прогорел. Один представитель нашей гильдии покинул турнир. После этого встретились в финале девушки. Если честно, на это было больно смотреть. Всей подготовки моей подопечной не хватало, чтобы успеть за жрицей. Она выкладывалась на полную, но та легко уходила из-под ее атак, била, но не заканчивала бой. Она, как всегда, ждала, что ее соперница сдастся. Тола вставала каждый раз и вновь бросалась вперед. Она понимала, что не справится, что даже не дотянется до нее. Это все понимали, но девушка не останавливалась, она не собиралась сдаваться, и в очередной раз, когда оказалась на земле, подчиненная Елены приложила меч к ее горлу, причем боком. Она долго смотрела в глаза своей сопернице, после чего уважительно кивнула.
        Последним этапом был поединок Трора и оставшегося последователя Асуры. Оба соперника держали в руках парные мечи. Оба двигались, словно кошки, аккуратно, примеряясь и готовясь. Первым пошел в атаку викинг. По сравнению со вторым бойцом, он был настоящим гигантом. Видимо, Елена не набирала больших парней. Все ее парни были худыми и жилистыми. Вот и этот стрелочник был таким. Трор провел ряд атак, стараясь достать того напором и силой. Вихри клинков кружились, встречаясь и выдавая искры, два воина вели неистовую войну. Каждый хотел показать все величие своей гильдии. Они отпрыгивали и сходились вновь, уклонялись и вставали, раз за разом скрещивая мечи. Синяки и раны украшали оба тела, но никто не планировал сдаваться. Трор показал чудеса выносливости, и когда его вымотанный противник подкосился, едва не срубил тому голову. Я еле успел остановить его меч. Бой был окончен. Восхищенные крики в который раз огласили арену.
        Победителей привели в порядок, и вывели для получения наград. Призами были медные кубки, наполненные золотом. Тут же выбежал фотограф и запечатлел победителей. Да, фотоаппарат у него оказался примитивный, какая-то пустая коробка с дыркой спереди и фотобумагой сзади. Он повесил черную простыню позади чемпионов и снял ребят. Вообще, этот фотограф работал весь вечер, предлагая всем свои услуги. К вечеру первого января он обещал принести все, что получилось. Фотографии мы решили раздать бесплатно, так сказать, в знак доброй воли и на долгую память. Когда с этим было покончено, Саша вывела всех на ровную площадку. Меня заставили толкнуть речь, а ровно в двенадцать Федя начал бить в гонг, изображая бой курантов. После этого началось файер-шоу с запусканием в небо огромных огненных птиц, сотен маленьких бабочек и даже драконов. Группа артистов работала на совесть. Они смогли легко заменить фейерверки и подарить людям ощущение детского счастья. Когда все начали расходиться, меня поймал Вугар.
        - Это было великолепно, брат! - мужчина был уже «хорошим», но еще крепко стоял на ногах. - Самый красивый новый год в моей жизни! Слушай, если тебе хоть что-то понадобится, ну, хоть что угодно! Сразу говори!
        - У меня есть одна просьба к тебе, - кивнул я в ответ. - Но давай обсудим все завтра?
        - Лучше послезавтра, - покачал он головой. - Завтра я буду не в состоянии.
        - Договорились, - улыбнулся я.
        Когда все ушли, Саша едва не свалилась с ног. Она оперлась на меня, тяжело вздохнув.
        - Я устала.
        - Ты даже не представляешь, какая ты молодец, - поцеловал я ее в темечко.
        - Правда? - посмотрела она на меня снизу вверх.
        - Полная правда, - я нежно поцеловал ее в губы и подхватил на руки. - А теперь домой. Нужно смыть с тебя всю эту косметику. Я очень хочу посмотреть на тебя настоящую во всей этой красоте. Моя принцесса.
        - Как пожелаете, мой король, - улыбнулась она.
        - Ты же слышала, я не король, а дракон, и знаешь, я согласен тебя беречь от всяких там красавчиков.
        - Нет, мне не нравится такая интерпретация! Давай ты будешь рыцарем, который защищает меня от подлых драконов?
        - Нет, рыцарь у нас уже есть! Причем настоящий рыцарь смерти. Давай лучше… - я прервался, услышав где-то за домом всхлипы.
        - Что такое? - заинтересовалась моя девушка.
        - Тола плачет.
        - Ну, пойдем ее успокаивать, - вздохнула Саша.
        Как бы ни хотелось нам уединиться и отдохнуть, но, видимо, сейчас нам было не суждено это сделать. Я все так же на руках отнес свое сокровище к месту локального слезного потопа и только там опустил на ноги.
        - Тола, ты чего здесь делаешь? - теплым приятным голосом обратилась к ней моя девушка.
        - Ничего, - наша серебряная медалистка встала и собралась было уйти, но я остановил ее.
        - Смирно!
        Она резко остановилась.
        - Отвечать на вопросы вышестоящего командования!
        Девушка замолчала. Она постояла так с полминуты, после чего ее плечи начали нервно вздрагивать.
        - Я проиграла.
        - Ну что ты, глупая, - приобняла ее за плечи Саша. - Ты же о-го-го какая молодец!
        Она глазами показала, что это именно я сейчас должен успокаивать Толу. Я принял девушку из рук своей возлюбленной и взял ее за все, что осталось от той толстушки, которой она была раньше ­ - за щеки.
        - Ты проиграла, это правда.
        - Да, я подвела гильдию…
        - Никого ты не подвела. Наоборот, ты показала нашу силу. Вспомни, какой ты была всего неделю назад. Ни силы, ни ловкости. Толстенькая неряшливая девочка. Скажи, вот тогда смогла бы ты дойти до финала? Смогла бы победить двух таких сильных соперниц? Я, когда увидел тебя рядом с тем Шварценеггером в юбке, думал, все - съедят тебя.
        Девушка хихикнула.
        - Я боялась, что она упадет и задавит меня.
        - Вот видишь, а ты ее сделала! И вторую сделала! И ведь это только через неделю тренировок! А ведь ты даже не воин, ты маг. Так что не переживай, ты действительно большая молодец.
        - Пойдем, отметим твою победу, - предложила Саша, после чего ткнула в меня своим изящным пальчиком. - А потом спать.
        - Полностью поддерживаю! - согласно кивнул я.
        Однако нашим надеждам на сладкий сон не суждено было сбыться. На кухне собралась вся наша команда количеством в тринадцать душ. Даже Аня и Волков были здесь.
        - Ну что, командир, с Новым годом? - протянул мне кубок Джокер.
        Я обменялся с Сашей усталыми взглядами. Спать нам в ближайшее время все же не светит.
        Я принял кубок и поднял его над головой.
        - С Новым годом!
        - УРА-А-А-А-А!
        ***
        Наш отряд бегом проносился сквозь лес, полный опасностей и злобных тварей. На сегодня у нас был запланирован марш до руин, и этот день наконец-то настал. Трое суток. День туда, день там и день обратно. После возвращения нас ждет новый набор, а мои птенцы пока и сами не очень понимают, что такое командная работа. Да, каждый из них уже бывал в группах и работал с кем-то. Кроме Толы, она только начала прокачиваться. Однако все это ерунда, ведь это не команда, а толпа. Почему? Потому что нет доверия, и каждый рассчитывает только на себя, и это в лучшем случае. Если кто-то бросается защищать другого, оставляя свое место, то результат получается еще плачевнее. Мы долго отрабатывали с ними совместные атаки на тренировках, но сейчас наступила пора настоящего боя. Перед этим я собрал всю информацию о ребятах, чтобы иметь возможность продумывать и контролировать их работу в экстренных ситуациях, если такие возникнут. Хоть все они предупреждены и понимают, что могут не вернуться, мне бы этого не хотелось. Тот момент, что их осталось всего девять, уже ломал мой план, пришлось вносить поправки и менять будущую
систему.
        Информация от Лиса подтвердила мои опасения: у князя довольно сильная дружина, и атакует она строем. Причем за основу взята именно римская тактика, никто не бьет переднего врага, только того, кто справа или слева. Ведь они не ожидают атаки, и редко могут защититься. Великолепная тактика, вот только что делать нам, блин? Нет, определенные наметки у меня есть, однако здесь будет все зависеть исключительно от тактики и качества подготовки. Еще одним важным моментом является то, что я следую за ребятами тайком. Никто не знает, что следом за ними по кронам деревьев идет их командир. Зорг отправился в другое место. Мы с ним облетели окрестности города ангелов, и я смог просканировать дома на наличие денег. Рыцарь смерти отправился собирать все, что там имелось, так как денег не хватает катастрофически.
        Я перепрыгнул на очередную ветвь и побежал дальше. Наблюдать за ними прямо я считал бессмысленным, ведь они могут меня заметить, поэтому я шел по следам. Еще одной особенностью данной вылазки было то, что я не назначил командующего. Что интересно, группа очень быстро решила этот момент. Негласным командиром стал Федя, видимо, как самый старший и умудренный жизнью, однако мне очень понравилось, что Гал не стоял в стороне. Он участвовал в планировании, и подкидывал довольно интересные мысли. Ребята меня очень порадовали этим. Никто не пытался тянуть одеяло на себя, они работали сообща, проявляя при этом инициативу. Кроме двоих. Боря и Гном никак не участвовали в обсуждениях, и никаких предложений также не делали. Эти двое решили для себя, что подчиняются, и успокоились. С одной стороны, подход правильный, кто-то должен подчиняться, с другой - я понимаю, что инициативности у них не особо много. Хотя кто знает, как они покажут себя в экстренных ситуациях, а в том, что они будут, я не сомневаюсь.
        Спрятавшись за очередным стволом дерева, я достал из сумки свой сухпаек и принялся наблюдать за ребятами. Они как раз остановились на обеденный перерыв.
        - Да какого хрена мы вообще должны это таскать? - вздохнул Джо, опуская на землю рюкзак, набитый камнями, на землю.
        - У нас приказ, - пожал плечами Боря.
        - Приказ приказом, но можно ведь и скинуть все это дело, кто узнает?
        - В смысле, кто узнает? - ошарашенно посмотрела на товарища Тола. - Ты вообще понимаешь, зачем это делается?
        - Ну вот, Ганофилка очнулась, - поднял глаза к небу Джо. - Нет, я понимаю, что ты без ума от командира, но он не апостол Петр, и тоже может ошибаться. Может, он хотел, чтобы мы набили сумки провиантом, а не камнями, просто оговорился.
        - Бред, - покачал головой Гал, - только за эти полдня я повысил силу, ловкость и выносливость на две единицы каждый.
        - О, да! Тебе, как магу, ведь очень нужны эти параметры! Лучше бы книги читал по дороге.
        - Джокер, угомонись, - Федя закончил со своей порцией и встал. - Параметры всем нужны. Маг ты там, или менталист, но когда рядом окажется син, твои способности могут не помочь, а вот боевые умения позволят продержаться до прихода подкрепления, а значит, выжить.
        - Это да, кроме того, я слышал, что Ган договорился с Вугаром об индивидуальных занятиях, а это значит, что скоро, окромя физической работы, каждый будет заниматься развитием параметров и навыков своей узкой специальности, - Эльф также покончил со своей порцией, и накинул на себя рюкзак. - Трор, ты чего там застрял?
        - Не знаю, - хмуро произнес здоровяк, смотря куда-то в мою сторону. - Чувство такое, будто следит за нами кто-то. Леша, просканируй «третьим глазом».
        «Тень»
        Я успел как раз вовремя.
        - Вроде никого, - пожал плечами парень.
        - Внимание, группа, двигаемся аккуратно. Леша, Гном и Эльф, сканирующие умения используете по откату, - тут же распорядился Федя.
        - Да у Трора просто поджилки трясутся, он леса боится, вот и чудится всякое.
        - Лучше я потрясусь вместе с его поджилками, чем останусь без головы, - хмуро произнес Федор и пошел вперед. - Выдвигаемся, сегодня мы должны добраться до первой точки, в идеале, разобраться с динозаврами, и заночевать в небольшом домике по левую сторону. Завтра с утра проникаем к руинам и находим нужное место.
        Я резко схватил ничего не подозревающую ящерку и засунул ее в свой мешок. Волченка тоже надо прокачивать. Когда мы с Сашей проснулись первого января, первой моей потребностью было попить воды, а вот моя возлюбленная решила, что мы обязаны как-нибудь обозвать щенка. Я изначально решил не вмешиваться, все же у меня и так есть спутник, а вот моей девушке такой защитник не помешает. Она начала перебирать имена: «Рэкс, Дик, Бобик». Будучи в не самом приятном расположении духа, я коротко бросил: «Акела». Это было единственное волчье имя, всплывшее в моем затуманенном сознании. Саша обрадовалась, и дала кличку своему будущему питомцу. Волчонок тут же привязался к ней, но, как оказалось, не только к ней. Прочитав надпись о получении спутника, я удивленно протер глаза. Надпись не исчезла. Нет, я знал, что у одного человека может быть несколько питомцев, но один питомец у двух хозяев - это что-то странное. Но суть осталась прежней. Волчонок стал нашим. Брать его с собой в этот поход я не стал, дабы не подвергать опасностям, но прокачка щенку нужна, поэтому при любой возможности я набирал мелких животных.
Пусть они первых или вообще нулевых уровней, но ему и этого хватит. А то моя Тьма легко уделывает это неуклюжее создание. Забавно наблюдать, как она одним ударом лапы опрокидывает его на пол.
        Группа добралась до первой точки ближе к вечеру.
        - Ну что, пойдем, разделаемся с ними? - Джо скинул рюкзак и размял плечи.
        - Я… умер, - упал на землю Леша.
        - Хорош валяться, - пнул его Гном, снимая свою ношу.
        - Поздно уже идти, - начал рассуждать Гал. - Солнце садится, мы же не увидим ничего.
        - Время терять тоже не хочется, - вмешался Эльф.
        - У меня есть мысль! - единственная девушка отряда использовала умение, и в воздухе появились десятки светляков.
        - Интересно, но нет, - покачал головой Федя. - Мы устали. В таком состоянии можем допустить ошибки, а нам был дан приказ в первую очередь уцелеть самим. Все остальное потом. Так что сбрасываем вещи и готовимся к ночлегу. Трор, Боря, Джо - на вас дрова, Эльф, Гном, Леша - займитесь обстановкой вокруг, проверьте пути отхода и возможного нападения. Мы с Галом пока разложим палатки. Тола, за тобой ужин.
        - Господи, да откуда у вас силы-то берутся? - заныл бард.
        - Поднимайся, ленивая задница, нас ждут великие дела, - вновь пнул его Гном.
        Ребята довольно оперативно занялись расстановкой лагеря. Гал и Федя ставили палатки, между делом обсуждая тактику завтрашней охоты. Отряду были даны все сведения о монстрах, и они понимали опасность. Их первая задача - зачистка тварей сорок второго уровня. Если смотреть по совести, только Эльф и Трор обладали сороковыми, остальные и того меньше. Тола вообще нулевого, она еще никого не успела убить. Именно это было первой причиной, по которой я выбрал этих монстров. Кто-то из искателей назвал этих существ «гадрозавры», видимо, из-за схожести с динозаврами и высокого хохолка. Если судить по корявой иллюстрации, твари действительно были похожи на вымерших динозавров, причем, если уж проводить классификацию, то больше они походили на паразауролофа. Такие же длинные изогнутые холки, короткие передние лапы и мощные задние. Но есть пара различий. Во-первых, вместо рта клюв. А во-вторых, размеры не больше рослого быка. По типу питания эти интересные существа травоядные. Живут стаями, и редко на кого-то нападают. Только если этот кто-то оказался возле их гнезд. В этом случае атакуют без промедления. А вот
под удары их лап и клювов я не рекомендую попасть никому. Кроме того, они опасны мощными таранами и прыжками. Когда на тебя приземляется практически тонна чистого веса, выжить крайне сложно, но ребята все вводные получили, и я надеюсь, смогут организовать хорошую тактическую работу. В этом вопросе я очень рассчитываю на Гала. Молчаливый парень умеет пользоваться своими извилинами.
        - Первыми на дежурство остаются Эльф и Гал, затем Гном и Боря, Джо и Леша. Мы с Трором последние. Меняемся через каждые два часа.
        - А как же я? - возмутилась Тола.
        - А ты спишь.
        - Я не согласна, раз все дежурят, то и мне надо!
        - Ладно, пойдешь третьей к Леше и Джокеру. А теперь ужинать и спать.
        Лес наполнился стуками ложек о тарелки. Никто не говорил, даже Джокер. Видимо, устали они очень сильно за этот марш.
        - Слушайте, а давайте, я спою?
        - Нет! - хором рявкнула вся мужская часть, кроме самого барда.
        - Блин, мальчики, имейте совесть, Леше тоже нужно развиваться.
        - Ага, у меня на его развитие аллергия, - ворчливо произнес Джокер. - Кровь из ушей идет.
        - Ну, я не свою песню спою. Меня Зорг научил гимну нашей гильдии!
        - Правда? - заинтересовалась бывшая толстушка. - Тогда тебе точно нужно спеть.
        - Ладно, послушаем, - вздохнул Федя, взглядом прервав возражения Джо.
        Леша начал перебирать и запел.
        - Утром снежным белые волки,
        С утренним снегом как беглые толки.
        Выбегут в поле, следы разбросают,
        Набегавшись вволю, бесследно растают.
        Что вы ищите в выпавшем снеге,
        Вам противен вкус нашего хлеба,
        Вас гонит в зиму запах добычи,
        Крови медвежьей и крови бычьей…
        (Наутилус Помпилиус, Настя Полева)
        Если честно, я сам заслушался. Грустная песня, но очень уж живая. Раньше я слышал ее в исполнении девушки, но и у Леши получилось передать эти эмоции очень хорошо.
        - Круто, - покачал головой Трор. - Получается, ты только свои песни нормально петь не можешь? А давай еще что-нибудь?
        Песни по заказу продолжались недолго. Федя всех разогнал, оставив первую пару на дежурство. Я ложиться не спешил. Интуиция подсказывала, что скоро что-то будет. Легкая тревога в груди не хотела униматься. Я следил за кустами вокруг лагеря, но хищник показался уже после того, как Эльфа с Галом сменили наши танки. Черный зверь, смесь кошки и акулы с огромной пастью и короткими лапами, медленно подкрадывался к ребятам. Я достал стрелу и приготовился стрелять, когда Гном резко обернулся и выхватил меч.
        - Тревога! - крикнул он, становясь перед спящим викингом.
        Боря также выхватил оружие, выставив вперед щит. Он ничего не видел, а зверь начал ходить вокруг лагеря.
        Я отметил, как быстро сориентировались мои ребята. Уже через несколько секунд с оружием в руках они стояли кольцом.
        - Что там? - поинтересовался Федя.
        - Слышал шум.
        - Просто шум? - хмыкнул Джо. - Ваша компания всего подряд боится или как? То Трору что-то мерещится, то тебя шуршание листвы пугает. Парни, вам нервы лечить надо, а то…
        Договорить юморист не успел - идущая на звук тварь прыгнула, раскрыв свою огромную зубастую пасть. Я едва не спустил тетиву, но внутри почему-то было спокойно, и я решил довериться интуиции. Балагур, несмотря на все свои шуточки, к атаке оказался готов, и резко упал на спину, ногами подкидывая монстра вверх. В воздухе тварь поймала две стрелы от Эльфа, приземляясь, встретилась с топорами Трора, и как итог, была добита булавой Бори. Я поставил для себя еще один плюс ребятам. В том, что язык Джокера работает независимо от рук и головы, я понял уже давно, но видеть каждый раз это довольно странно. Сейчас в очередной раз я поразился тому, как его показная расслабленность сменяется отточенными действиями умелого воина.
        - Эльф, Гном, Леша, просканируйте окружающее пространство. Тола, посвети нам.
        Ребята быстро разбрелись, осмотрелись и вскоре легли обратно спать. Я тоже умостился и спокойно заснул.
        Лекция VIII: Повод
        Утром я проследил за тем, как ребята собрались, распределили роли и пошли на охоту.
        На поляну динозавров вышли Боря и Гном. У обоих в руках были щиты, сделанные Аней, да и броня внушала уважение. Увидев их, гадрозавры издали громкий крик и бросились в бой. Парни ждали, и когда первые подобия страусов врезались в их защиту, были готовы. Оба остались на ногах. Монстры начали толпиться, мешая друг другу, и в это время из-за спины танков выпрыгнули Джо и Трор. Оба орудовали топорами. У Джокера была двуручная секира, у Трора два одноручных топорика с изогнутым топорищем. Они вертелись, рубя и кромсая всех. Справа появился Эльф, отстреливая тех, кто пытался обойти танков с фланга, слева работал Гал. Парни постепенно продвигались вперед, сзади шли Леша, играющий на своей гитаре, и Тола с Федей, добивающие раненных монстров. Я увидел, как работает «отражающий вихрь» Джокера. Он за мгновение превратил нескольких монстров в фарш, раскидав в стороны их останки. Трор действовал иначе, каждый его удар был размеренный. Он экономил силы и бил с точностью снайпера. Динозавры стояли до последнего. А вот когда последний упал от столкновения с булавой нашего великана, ребята начали осматриваться.
Федя сразу оглядел всех, заставил отпирающегося Джо выпить эликсир, чтобы залатать небольшую рану от когтей, и удовлетворенно направился к центру поляны. Здесь находилось высокое дерево, вокруг которого было организовано гнездо.
        Это и есть основная часть их первого задания. Нужны яйца. Мы много думали и соображали о монстрах и о том, как они быстро размножаются и восстанавливают количество. Многое еще непонятно, но я решил создать собственную кавалерию. Именно поэтому были выбраны эти существа. У них высокая скорость и неприхотливость в еде. Мы попробуем создать собственную ферму. Да, намного лучше было бы найти летающих тварей и приручить их, но, увы, в округе никого, кто мог бы свободно летать с человеком на спине, не водится.
        Камни оставлены, а яйца помещены в рюкзаки. Ребята отправились дальше. Я наблюдал за их перемещениями, периодически уничтожая монстров, которые пытались полакомиться мной. Группа зашла в руины. Перепрыгнув с дерева на крышу ближайшей развалины, я последовал за ними. Вторая часть их задания заключалась в походе к небольшому зданию. Здесь некогда был склад. Самые хорошие, качественные предметы искатели давно уже вынесли, но осталась масса металлолома, который восстановлению не подлежит. Я бы и не обратил на него внимания, если бы не одна интересная книжечка. У нас в доме действительно собралась небольшая библиотека древних книг, и в одной из них мы смогли обнаружить работу то ли по металлургии, то ли по артефакторике. В общем, в ней рассказывалось о создании артефактного оружия и доспехов, однако сделать их из подручных материалов не получалось, поэтому нам нужен был металл древних. Использовать действующие артефакты мы не стали.
        - Эльф, Тола и Гал - на крышу, прикрывайте сверху. Остальные как обычно. Леша, заводи шарманку.
        Я продолжил наблюдения и, если честно, порадовался за своих парней. Никакой паники, споров, ссор. Джо постоянно подначивал кого-нибудь, но не зло, а скорее для разрядки напряжения.
        К ним навстречу выбежали какие-то индейцы. На головах и на теле перья, перья же заменяют набедренную повязку. Монстры орудовали дротиками и копьями. Стрелков снимали ребята на крыше, уже все подтянулись в уровнях и взяли пару интересных умений. Как и в предыдущий раз, все прошло без особых проблем. Ребята набрали ржавого оружия, связали и понесли к убежищу. Никто не пытался филонить или переложить свои обязанности на другого. Я обратил внимание на заботливые взгляды Эльфа по отношению к Толе. Парень явно считал, что это чрезмерные нагрузки для девушки, но молчал. Видимо, мой недавний урок пошел на пользу.
        Ребята во время вечернего «бойцовского клуба» часто обходили ее стороной, чтобы не поранить. Это начало напрягать, и пришлось сделать внушение, объяснив, что она ничем не хуже их, и в новых условиях гендерные признаки отходят на задний план. Слова подействовали, но пока что Тола для них является кем-то вроде младшей сестры. Ну ничего, придет и ее время. Тем более, что уже сейчас она порядком подросла, а за последние два боя неплохо подняла уровни. «Лидерство» Леши играет нам на руку. На втором уровне оно позволяет распределять опыт по команде, что уже круто. То есть те, у кого уровень меньше, растут быстрее, и очень скоро смогут догнать своих товарищей.
        Я проводил ребят взглядом, спустился к зданию, из которого они вышли, и также набрал железяк. Пусть немного, но и мне возвращаться с пустыми руками не хочется.
        Ночь прошла спокойно, а на следующий день мы все вернулись домой. Я опередил отряд и скинул свою ношу Ане. Уже наступил вечер, однако наша кузнец была все еще на работе. Оценив материал, она счастливо улыбнулась.
        - Это она! - девушка царапнула напильником край ржавого меча и счастливо улыбнулась. - Правда, материала тут немного. Основная часть попорчена ржавчиной.
        - Ничего, натаскаем побольше. Для начала нам нужно оружие на девятку. Ребята скоро поднесут еще немного, как думаешь, сколько времени займет?
        - Не знаю, - вздохнула она. - Чтобы сделать новые артефактные мечи, нужно разобраться сначала с металлом, научиться с ним работать, это же не так просто, плюс еще нужны смеси Светы… короче, не знаю.
        - Ничего, торопить я тебя не буду, разбирайся.
        Я попрощался с Аней и направился в дом. Надеюсь, создание оружия и доспехов не займет так много времени, нужно налаживать производство, чтобы мои ребята были защищены по максимуму. Блин, и вот понимаю, что Ане одной не справиться с таким объемом работ, да и Света зашивается. Уже завтра потребность в «кефирчике» возрастет более чем в десять раз. Им нужны помощники, нужна прислуга в доме, чтобы освободить Сашу от этой обязанности. Черт, слишком много людей, в такой ситуации легко пропустить шпиона или просто болтуна. Сейчас у нас слишком много секретов, и чем быстрее мы развиваемся, тем меньше шансов эти тайны сохранить. Это даже не шило в мешке, это, блин, топор в прозрачном пакете. И этот пакетик вот-вот порвется, тем более, что местная знать взяла моду ходить в гости, и почему-то именно к нам. То Вугар, то Лев с Ольгой. Вот последняя пара раздражает больше всего. Лидер Прайда приходит с такой довольной рожей, будто все уже знает. И ведь логично, что, если Лис смог разобраться, то и другие смогут.
        - Р-р-р-р-р.
        Я остановился и посмотрел на свою ногу, в которую вцепился Акела. Волчок схватил штанину и начал ее трепать.
        - Что, страшный зверь, поиграться охота?
        Я присел на корточки и попытался его погладить, но у волчонка были другие планы. Наш питомец схватил меня за палец и начал грызть, держа при этом кисть передними лапками. Я улыбнулся и обхватил его мордочку, из-за чего он начал кружиться, пытаясь вырваться.
        - У меня есть для тебя игрушка получше.
        Я достал небольшую сумочку, в которой была ящерка, и бросил рептилию на землю. Акела сначала испуганно отпрыгнул, но увидев, что его добыча убегает, кинулся вдогонку. Догнать-то он ее догнал, но что дальше делать, не понимал. Поэтому просто подпрыгивал и отскакивал, играясь с ящерицей. Так продолжалось пару минут, но вскоре инстинкты хищника взяли свое. Рептилия была повержена, а волчонок немного увеличился в размерах. Еще раз попытавшись погладить неугомонного щенка, я пошел в дом.
        - Милый, это ты?
        Понятно, у нас опять гости.
        - Я, любимая! Горячая вода есть?
        - Да, конечно, - вышла ко мне девушка. - Я очень соскучилась.
        Пара поцелуев, объятия и безграничное душевное тепло.
        - Кто там пришел?
        - Соломон Иоганович.
        - Ладно, сейчас приведу себя в порядок и подойду. Зорг пока не появлялся?
        - Он тоже тут.
        - Вот и ладненько. Подождите меня пять минут.
        Я зашел в комнату, взял вещи и отправился мыться. На кухню я уже заходил посвежевшим и слегка отдохнувшим.
        - Здравствуйте, Ганнибал! Рад Вас видеть! Как прошла вылазка в лес? Надеюсь, Вы получили то, что искали?
        - В полной мере, - кивнул я.
        Соломон - местный ученый. Совсем недавно я вместе с ним ехал в Ростов. Совсем недавно… странно, кажется, что прошла целая вечность. Он работает в школе и занимается исследованиями. Так же он преподаватель мудрости. Вугар-таки смог разобраться и в этом параметре. Если я правильно понял, то суть в осознании мира. То есть, изучая, как что работает, ты постепенно повышаешь мудрость. Интеллект же качается иначе, для него требуется решение задач. Лучше всего в этом помогает арифметика. Ученый согласился работать на школу только в том случае, если ему предоставят возможность проводить исследования. Естественно, отказывать ему никто не стал. Я встретился с профессором, когда пошел в гости к Вугару, через день после новогодней вечеринки. Мне нужно было договориться о проведении уроков в моей гильдии. Пока у меня только десять человек, но скоро будет сотня, а потом и тысяча. Волков не справится в одиночку, да и не сможет научить обращаться с мечами или луком. Директор не отказал, и даже обещал дать скидку «брату». После этого мы начали разбираться конкретно с тренерами, и общаться с ними лично. Среди прочих
был и Соломон.
        В комнате, кроме ученого, также находились Клоп, Зорг и, естественно, Саша. Светы не было, видимо, опять до потери сознания будет в лаборатории сидеть.
        - Вы знаете, я интересовался эффектом иномирной энергии, и сформулировал интересную теорию…
        - Какую, если не секрет? - я принял из рук своей девушки чашечку чая и благодарно ей кивнул. - И что за энергия?
        - Вы привыкли ее называть опытом, но я уверен, что это неправильно. Опыт неисчислим. Опыт - результат труда и ошибок.
        - А Вы думаете, что убивать монстров - это не труд? - удивился рыцарь смерти.
        - Несомненно, труд, и опыт Вы получаете, но опыт в убийстве! Его нельзя вычислить математически, и уж тем более получить от этого умения или характеристики. Я уверен, что здесь все совсем иначе. Если моя теория верна, то данный тип энергии так же подчиняется принципу пирамиды. То есть, изначально продуценты накапливают энергию, консументы первого порядка употребляют ее, при этом сохраняя только десять процентов, а консументы второго и выше, соответственно, десять процентов от предыдущего.
        - Чего-чего? - покачал головой Зорг.
        - Растения накапливают энергию, травоядные сохраняют десять процентов от нее, хищники - еще десять процентов, - начал пояснять я. - То есть хищник получает только один процент энергии от того растения, которое съело травоядное.
        - Я бы предпочел употребить растительноядное, ведь не все консументы первого порядка питаются именно травой, - поправил меня Соломон.
        - Подождите, но если все обстоит именно так, тогда получается, что растительноядных должно быть примерно в десять раз больше, чем хищников.
        - Верно! На самом деле, так и есть, просто их тип питания ничего не говорит об агрессивности. Важно ли вам, чем питается монстр, если он атакует вас?
        - Тут Вы правы, - кивнул я. - И Вы считаете, что опыт, как и энергия, так же передается по десять процентов?
        - Именно!
        - Если я вас правильно понял, то, кося траву, можно заработать тьму опыта? - заинтересовался Зорг.
        - Увольте, ну разве вы можете есть траву? Нет, я понимаю, что есть-то вы можете, но ее энергию вам не получить, ведь мы с вами консументы второго и выше порядков. Я предполагаю, что растения могут поглощать энергию из внешней среды. Что именно является ее источником, пока непонятно, может быть, она разлита в воздухе, воде или приходит с солнцем. О самой теории я задумался, когда съел пирожок с мясом из булочной Натальи, я думаю, вы слышали об этом месте. Там производят продукты питания с временным усилением. Именно тогда я и понял, что в телах убитых монстров еще остается тьма энергии. Кроме того, огромное количество энергии содержится и в растениях, ведь именно из них готовятся зелья.
        - Но действие временное, - покачал я головой.
        - Скорее всего, из-за того, что мы просто не можем полностью преобразовать ее под свой организм…
        В общем, я даже и не заметил, как за беседой прошло около двух часов. Когда из леса вернулись ребята, Соломон откланялся и ушел. Велев парням скинуть все, что они собрали, я вернулся к Лису.
        - Рассказывай.
        - По городу рыщут люди князя, - вздохнул парень. - И все бы ничего, они и раньше тут появлялись, но тогда они искали информацию о Саше, сейчас же они вынюхивают настроения людей.
        - Плохо.
        Это действительно плохо. Раз уж Пушкарев прощупывает город, значит, скоро он сюда придет. Видимо, артефакты Саши постепенно заканчиваются, и ему срочно нужен новый источник.
        - А что говорят твои люди в Ростове?
        - Люди постепенно успокаиваются. Два бунта были подавлены, оставшиеся в живых сделали для себя выводы. Князь старается вернуть себе ореол справедливого правителя, но ему теперь мало кто верит, после той бойни, что он устроил.
        - Значит, скоро начнется, - вздохнул я. - Не успеваем. Катастрофически не успеваем. Что с набором? Люди будут?
        - Еще как! Информация разлетелась быстро. Те, кто сомневался в прошлый раз, уверенно решили пробовать, тем более, что сейчас и шанс попасть в гильдию на порядок выше. Но из-за этого появились проблемы. Некоторые члены гильдий Арго и Прайд так же изъявили желание участвовать, и покинули их ряды.
        - Еще хуже! - я откинулся в кресле и потер виски. - Ссориться с ними сейчас точно нельзя. Объяви, что мы не принимаем людей, которые менее чем две недели назад состояли в этих гильдиях. Причину придумай сам.
        - Думаешь, он нападет сразу? - подсела ко мне Саша.
        - Нет, ему сейчас не стоит проливать кровь. В столице и так кавардак.
        - Да какая ему разница? - пожал плечами Зорг.
        - Огромная. Тиранов никто не любит, подсыплют яд - и поминай как звали. А это нам дает небольшую отсрочку. Князь не пойдет на войну сразу, а попробует договориться.
        - А если у него получится? - задумалась Саша.
        - Вот твоя задача сделать так, чтобы не получилось, - улыбнулся я ей. - Как дела с налаживанием контактов?
        - Вроде бы неплохо. Остались только две проблемы. Прайд и Арго. Ольга не менее хитрая лиса, и манипулировать ей у меня не получается. Арго вообще на контакт не идет, и если честно, сильно раздражает. Со стрелами тоже не все так просто, но если я правильно поняла, они подчиняются только своей богине, и если их кто-то попытается подмять под себя, то получит по зубам.
        - Продолжай работу с Прайдом, в предстоящем конфликте они должны быть на нашей стороне. Что касается Арго… Лис, о скольких людях, официально покинувших их гильдию, известно?
        - Восемнадцать человек. Плюс, если мои информаторы не ошибаются, около пятидесяти хотят провернуть это без предварительного объявления.
        Зорг присвистнул.
        - Да они что, всей толпой решили к нам перебраться?!
        - Хорошо, принимать мы их все равно не будем. Компромат на этих людей есть? Мы должны иметь план на случай, если не получится с ними договориться.
        - Несколько нападений на вольных, случаи воровства, но ничего существенного. Это обычные дела для крупных гильдий. За всеми ведь не уследишь. Плюс один из людей князя беседовал с Андреем. О чем и как, мне неизвестно.
        - Это плохо, особо не предъявишь. С другой стороны, мы ведь знаем, что он заодно с князем. Можно просто об этом рассказать, - предложил рыцарь смерти.
        - И какие доказательства мы предъявим? Что у нас есть? Кто-то поговорил с лидером Арго, и что? О чем они говорили? Что решили? А может, это и вовсе его дальний родственник?
        - У меня есть, - робко подняла руку девушка. - Болт приставал ко мне на вечеринке. Ничего страшного, не переживай! Просто попытался зажать в углу, он был явно пьян. Я его отшила довольно грубо, и больше он ничего не пытался предпринять.
        Я медленно сложил ладони перед лицом.
        - Договариваться мы с ними не будем, - приглушая клокочущую ярость, произнес я.
        - Солнце, правда, ничего страшного не случилось.
        - Саш, вот объясни мне, почему я об этом узнаю только сейчас?
        - Потому что я предполагала такую реакцию, - вздохнула девушка. - Все-таки Арго самая крупная гильдия, я не хотела, чтобы мы с ними ссорились.
        - Ты не понимаешь, - вздохнул я. - Мои чувства - это мои чувства. Другое дело, что в нашем доме эта мразь приставала к моей женщине, и наверняка были те, кто видел, слышал или потом узнал. Это портит нашу репутацию. Это то, что касаемо данной ситуации со стороны.
        - Ну что, пойдем, уроем гадов? - хрустнул шеей Зорг.
        - Не сейчас, - покачал я головой. - Лис, подготовь почву, я хочу, чтобы во всем городе знали о том, что аргонавты нападают на вольных, с примерами и какими-либо достоверными фактами. В общем, вываливаем грязное белье. Далее, если наше предположение правдиво, то, когда придет человек от Пушкарева, Арго встанет на его сторону, в этот промежуток времени нам нужно распустить слух о том, что аргонавты продались. Как итог, я вызову Болта на дуэль до смерти. Более чем уверен, что эта трусливая псина откажется, если же нет, то его старший брат не даст этому случиться. Они оба уже видели мою силу. В общем, когда это произойдет, мы посадим семена на подготовленную сплетнями почву, представим их гильдию обителью зла, и предложим ее членам уйти.
        - Думаешь, многие уйдут? - с сомнением посмотрел на меня Зорг.
        - Около семидесяти человек уже хотели уйти без всей это деятельности. Они не уйдут, старина, они побегут. А тех немногих, что останутся, мы уничтожим. Ребятам нужен опыт убийства людей, а нам - спокойствие дома.
        Я посмотрел на своих товарищей и кивнул сам себе.
        - А сейчас расходимся. Завтра тяжелый день. Да, Лис, нам нужны помощники в кузню и Свете. Еще нужна прислуга, повара, человека три, уборщицы, думаю, двух будет достаточно. Сможешь кого-то неболтливого подобрать?
        - Да, конечно, - кивнул он.
        - Отлично, тогда расходимся, - встал я из-за стола.
        Мы распрощались, и принялись за свои дела. Уже уходя, я слышал, как Зорг объясняет, какие именно уборщицы нам нужны. Что-то мне подсказывает, что он их явно не для уборки нанять хочет.
        Ночью мы с Сашей наконец-то оказались в постели. Она виновато опустила голову и поползла ко мне на четвереньках, но я ее остановил.
        - Знаешь, мир очень странная штука. Люди постоянно манипулируют друг другом, тянут за разные ниточки, словно кукловоды, и даже не замечают, что их тоже за эти самые ниточки кто-то тянет. Я не люблю, когда кто-то пытается манипулировать мной, но я ненавижу, когда это делают близкие, - я серьезно посмотрел в глаза девушки.
        Сначала в ее взгляде была растерянность, а вот потом снова появилась вина, и разница между прошлым ее таким взглядом и нынешнем была столь мала, что распознать ее было очень сложно.
        - Скажи только одно: ты сама его спровоцировала?
        - Нет, - покачала головой Саша. - Он действовал сам, но я не попыталась сразу остановить его попытки, чтобы у нас был этот козырь против Арго. Я понимала, что он нужен нам. Что эти ослы не пойдут на мировую, они так кичатся своим превосходством, что ни за что бы не стали подчиняться. А если бы я сказала тебе тогда, ты бы размазал Болта тонким слоем по асфальту. Поэтому я ждала подходящего момента.
        - Послушай меня, Саш, ты очень хорошая актриса и прекрасный манипулятор, но я не хочу жить, боясь, что нахожусь в твоей паутине. Больше никогда так не делай, а я, в свою очередь, обещаю прислушиваться к тебе и не рубить сгоряча, хорошо?
        - Обещаю, - тихо прошептала она. - Мне и самой было противно от этого, поэтому не бойся, больше никогда я не буду так поступать.
        Я посмотрел ей в глаза и поверил. Нет, не из-за того, что в них увидел. И не из-за того, что она говорила. Просто потому, что жить в сомнениях я не смогу.
        Лекция IX: Активные действия
        Когда-то давно я слышал одну историю. То ли шах, то ли какой-то другой богатый человек пришел к мудрецу и спросил у него: «Мудрец, жизнь пролетает мимо меня. Я не замечаю, как успевает садиться солнце. Жизнь бежит слишком быстро, и мне это не нравится. Подскажи, что мне сделать, чтобы замедлить течение времени?». Мудрый старик выслушал его, и велел идти на поля и косить траву до заката. Богатей сначала не хотел следовать словам мудреца, но, понимая, что другого выхода нет, отправился в поля и косил. Вечером, когда солнце уже садилось, он поднял уставшие глаза на огненный шар и зло прошипел: «Да садись ты уже! Сколько можно висеть в небе?!». Эта притча рассказывала о том, что для тех, кто работает, время летит медленнее, чем для тех, кто бездельничает. И если ты будешь валяться на спине, жизнь пролетит мимо тебя. И вот вроде бы я не лежал на спине, не ждал чудес и скукой не маялся. Наоборот, я пахал как проклятый, но время все равно неумолимо пролетало мимо меня, а спину обжигал жар неприятностей. Я чувствовал, что не успеваю. Новый набор прошел хорошо, мы отобрали сто семнадцать человек и разбили
их на девять отрядов. Каждому из старичков досталось по чертовой дюжине новобранцев. Каждый должен был обучить свой взвод, и нес за ребят ответственность. Позже эти новобранцы будут координировать действия будущих новичков, а пока они с кровью и потом подрастали до уровня старших товарищей. Отдельно я проследил, чтобы ни у кого в отряде не было его друзей и родственников. Ни к чему это.
        Колец на всех, естественно, не хватало. Остаток ювелирных артефактов мы отдали группе Эльфа. Его ребята должны стать чем-то вроде спецназа у нас, и это их главная задача. Танки были разделены между Гномом и Борей, воины достались Трору и Джо, маги Толе и Галу, Федя занялся стрелками, Леша - менталистами. Если честно, нашему Барду я доверял меньше всего, даже несмотря на уверения Волкова, однако когда в его подчинении появились люди, парень очень быстро поменялся. Видимо, к жизням других людей он относился куда более ответственно, чем к своей собственной. Первое время он еще немного тушевался, но со временем вошел в колею. В его голосе появились командирские нотки, а в глазах - решимость. Новички тренировались, а рядом с казармами, которых стало две, выросла маленькая ферма. Динозавры довольно быстро развивались. Уже во второй день из яиц появились детеныши, не нуждающиеся в чьей-либо помощи. Если честно, я боялся, что кто-то из многочисленных девушек, пришедших с новым набором, начнет с ними сюсюкаться и давать имена. Этого нужно было избежать. Я не собирался делать динозавров питомцами, только
скакунами. Чтобы любой мог на них ездить.
        Тренера Вугара сменяли друг друга весь день. Этих ребят мы уже обучали по другой программе. Мы старались развивать характеристики, нужные именно им, но, несмотря на это, три раза в день их всех гонял Волков, сдирая с новичков по три шкуры. Ингредиентов на кефирчики не хватало, поэтому пришлось засылать отряды в лес практически с первого же дня. В один день шли одни, в другой - другие. В этом были и плюсы - мы смогли поднять им пару уровней. Это было важно, ведь по моей тактике у них обязательно должно было быть по паре нужных мне умений. Во время работы с Волковым мы отрабатывали строевую подготовку совместно с новыми умениями. Кроме того, я наконец-то добил интуита до ранга мастера, и начал обучать этому навыку ребят. На это ушло два дня, но вскоре Зорг и вся моя девятка обладали начальным уровнем этого навыка. К моему удивлению, как только вся десятка обучилась, мои слоты освободились, и я смог взять еще десятерых из команды Эльфа. Их я так же обучил и стрельбе из лука, так как на этих ребят у меня были отдельные планы. Как только первая партия динозавров отложила яйца, я начал приучать взвод
Эльфа ездить на них. Благодаря кольцам и кефиру давалось это вполне легко. Сам я тоже освоился быстро, хотя от лошадей они отличаются довольно сильно. Динозавры не уступают коням в скорости, зато обладает куда лучшей маневренностью. Одно то, что они могут на высокой скорости резко остановиться, говорит о многом. То, какие повороты они делают на полном скаку - вообще сказка.
        Стрельбе из лука я решил больше никого не учить. Ребята Феди занимались исключительно с тяжелыми блочными арбалетами. Однако стрелковое оружие было и у бойцов-ближников, просто их арбалеты были более легкими, зато самозарядными и с барабаном. Они служили для обстреливания приближающегося врага, в то время как стрелки Феди могли достать противника на куда большем расстоянии.
        Полторы недели мы пахали как проклятые, и когда до следующего набора оставалось чуть меньше трех дней, из Ростова пришел приказ. Лесной кот было постановлено на официальном уровне признать городом, и дать ему название «Прилесье». Естественно, тут же набежали чиновники, было выбрано место под администрацию в центре города. Андрей с братьями в тот же день посетили это строение. Также был выдан указ, что все доставляемые из руин артефакты принадлежат Ростовскому княжеству. Дабы утихомирить толпу, к части в городе были приставлены пять сотен солдат из столицы. Уверен, этого вдобавок к лояльности самой многочисленной гильдии города хватило бы, чтобы всех приструнить или заставить разбежаться, чтобы самим сформировать новый корпус армии для поисков артефактов. Если бы здесь не было нас. Настроения в массах подогревались агентами Лиса. Все чаще в тавернах звучали выкрики: «Мы жизнью рискуем, и все им отдавать?!». Все чаще мы с Сашей заходили в гости к тем или иным господам и общались на щекотливые темы, явно не показывая свою позицию, но заставляя задуматься. Когда мы уходили, никто не мог сказать, что
мы против князя, но в глазах местной знати появлялся вопрос: «что будет дальше?». Страсти кипели, и слухи, что во всем этом участвуют аргонавты, были уже не просто слухами, люди все видели и понимали. Гильдия Андрея медленно, но верно распадалась, тем более что внутри нее так же были агенты Лиса.
        Вскоре после третьего набора нам пришло уведомление от Оли. Она интересовалась, как у нас дела, и как бы невзначай говорила о том, что они с Левой сегодня будут в гостях у Арго. Такой шанс нельзя было упускать. Взяв с собой Зорга и бригаду Эльфа, я отправился в гости.
        - Ганнибал, а ты тут… - удивленный Андрей не успел договорить.
        Мы ворвались в гостиную, после чего я тут же набросился на его младшего брата.
        - Гнида! - я врезал ему в челюсть, сбрасывая с дивана, после чего навалился на него и начал избивать.
        - Остановите его!
        Меня схватили за руки и оттянули от этой твари.
        - Что происходит? - встал нахмурившийся Лев.
        - Пусти меня, я сотру эту гниду в порошок!..
        Держал меня Зорг, поэтому ограничивать свои силы мне не приходилось.
        - Ган узнал, что Болт пытался изнасиловать Женю, - объяснил ситуацию Эльф.
        Услышав об этом, Болт побледнел и растерянно посмотрел на брата. Тот в свою очередь нахмурился.
        - Откуда нам знать, что это правда?
        - Я могу подтвердить, - подняла руку девушка. - В то время я как раз беседовала со Светой и видела, как Болт насильно вел куда-то Женю.
        - Да никуда я ее не вел! - ошарашенно уставился на нее парень. - Просто в уголке зажал…
        - Ах ты…
        Будучи педагогом, я старался максимально избавиться от бранной речи, однако в этой ситуации я умудрился обложить Болта такими матами, что лидер Прайда посмотрел на меня с некоторым уважением.
        - Ган, подожди! Возьми себя в руки, - успокаивал меня Зорг.
        Я понял, что скоро начну переигрывать, и остановился, замолчав.
        - Я требую поединка, - сказал я, глядя на Андрея исподлобья. - До смерти.
        - Какой поединок, о чем Вы? - фальшиво улыбнулся он. - Мы же с Вами цивилизованные люди…
        - Это я обычно цивилизованный человек, - прошипел я, подходя к нему вплотную. - А когда мой гость на празднике, устроенном мной, в моем доме, пытается изнасиловать мою жену… нет. Сейчас я не цивилизованный человек. И если ты встанешь у меня на пути, тоже умрешь.
        - Не надо мне угрожать! - голос Андрея на минуту сорвался.
        - Слушай сюда, крыса, - начал шипеть я ему прямо в лицо. - Завтра в шесть вечера я буду ждать его на главной площади. Там решится, кто из нас прав. А если он не придет, учти: гильдия Снежные волки объявит войну аргонавтам. И поверь, я найду вас обоих!
        Я кинул яростный взгляд на Болта, развернулся и вышел вместе со своими парнями. Средний брат не вмешивался в перепалку, у меня вообще сложилось ощущение, что он амеба. Просто стоял в сторонке и наблюдал за всем этим.
        - Ну, ты хорош! - хохотнул Зорг. - Я ведь реально поверил, что ты в бешенстве.
        Я удивленно посмотрел на него.
        - Это не трудно, я просто позволил своим корням проявиться. Вот ярость и дала о себе знать.
        Мы вернулись домой и собрали маленький совет, где разобрали все сложившиеся ситуации, подвели итоги. Лис через Клопа сообщил, что люди уже собираются жечь администрацию, пришлось попросить его их притормозить. Все же сначала нужно разобраться с Арго. Вечером следующего дня с клинками в руках я ждал на площади. В том, что Болт сбежал, сомнений не было. Андрей еще вчера вечером отправил его на один форт в лесу. Я знал, какой, знал, когда, но мне это было не важно. Шла игра на публику. И она удалась. Толпа вокруг меня собиралась все больше, и узнавала подробности ситуации, приправленные слухами. Андрей проигнорировал вызов, тем самым лишив себя последнего, что у него еще оставалось - уважения. Я объявил, что на следующий день пойду на гильдию Арго войной, и предупредил всех, чтобы сообщили людям Андрея. Им сообщили, причем в самом лучшем виде из всех возможных. На следующее утро гильдия недосчиталась половины своих людей, а к вечеру их осталось не более сотни.
        Последний набор я собирать не стал. В бой пошли только старички. Ну как старички - первый и второй наборы общей численностью в сто двадцать человек. Никаких ухищрений мы не придумывали, просто пришли к форту, вежливо попросили сдаться, причем около десяти человек тут же покинули ряды Арго. Их мы не тронули, а вот остальных вырезали под корень. Болт и Андрей попытались сбежать, но я не мог этого допустить. Голову старшего пробила моя бронебойная стрела, а младший вместе с питомцем умер от меча Зорга.
        Вскоре все было объявлено в лучшем свете, и мы вновь стали местными героями. Аня вместе со своей командой закончила работу над оружием более чем для тридцати танков. Матово-черные щиты и мечи уже были в руках моих ребят. Первая пара попала к Зоргу, чему он радовался словно младенец. Это был единый набор.
        «Меч рыцаря смерти, А.С., специально для гильдии Снежные волки. Сила +25».
        Щит давал столько же телосложения, а вместе они добавляли плюс десять к воле. Наш кузнец была горда собой, и был повод. Первые постоянные артефактные предметы, сделанные руками человека. Как минимум, о других мне пока не известно. Я попросил расшифровать аббревиатуру А.С., на что получил ответ, что это Аня и Света. Травница принимала непосредственное участие в создании этого удивительного оружия, за что и была внесена в название. Причем Аня сама называла свои творения, как хотела. Так например, двуручный меч Джо назывался «Жнец», а топорики Трора «Близнецы». Первым делом Аня вооружила нашу верхушку, вызвав зависть у остальных. Потом вот взялась по моему указу за танков.
        В конце января наконец-то случился бунт. Люди, рассерженные налогами и требованиями, вышли к белому дому в поисках справедливости.
        - Вы понимаете, что мы не можем так дальше! - женщина с корзинкой передо мной кричала во все горло. - Вы хотите, чтобы мы померли от голода?!
        Солдат, стоявший впереди, сдерживал ее своим щитом. Ответом на возмущенные крики была тишина. Мэр города никак не реагировал на толпу, он даже не выходил на улицу.
        - Да пусти ты меня, урод! - она бросилась вперед, нанеся удар сумкой с чем-то тяжелым по лицу парня.
        Тот настолько опешил, что отшатнулся. Женщина упала, а он занес над ней меч, явно намереваясь отомстить. Еще бы! Кто-то осмелился поднять руку на княжеского дружинника. Я еле успел закрыть ее своим щитом, принимая на него удар. Следующим движением я пнул солдата, отбрасывая его в сторону.
        - Защитить безоружных граждан! - дал я команду, и толпа тут же ощетинилась тщательно скрываемым до этого оружием.
        Опешившие дружинники первыми полезли в бой, чем развязали нам руки. Обычные люди разбежались в стороны, некоторые искатели примкнули к нам, а мы… начали убивать. Стена щитов ограничила движения солдат, не позволяя пройти дальше и давая возможность встать в строй. Как только все встали на свои места, щиты раздвинулись, и прошла синхронная волна. Мечники одновременно использовали умение «Разрез», проделывая бреши в обороне противника и пробегая внутрь. Тут же закружились вихри стали, полилась кровь, а небольшая площадь огласилась воплями боли. Дружинники выбегали из административного здания и тут же попадали под удары моих парней. Редко кто из них успевал использовать умение, а кто и успевал, все равно умирал до того, как кому бы то ни было навредил. Штурм белого дома занял не больше получаса. Ставленник Пушкарева был казнен на месте. В это время Лев со своими ребятами взял Форт. Солдат князя в городе больше не осталось.
        Объявлять новый набор мы не спешили. И ежу понятно, что князь такого плевка не простит. Несколько раз собирались главы гильдий на совет. Несколько раз мы размышляли о том, что будем делать дальше. Точнее, размышляли только мы со Львом. Елена либо принимала, либо опровергала наше решение. К середине февраля Лис «порадовал» нас приближающейся угрозой. Князь отправил на усмирение нашего городка восемь тысяч солдат. Довольно солидное войско, должен заметить. Нас, при всей нашей работе, причем не только здесь, но и в близлежащих городах, собралось только шесть тысяч, из которых действительно хорошей силой можно было назвать хорошо если треть. Это моя гильдия, лучники Лены и половина Прайда. Что меня удивило, Асура благословила своих последователей на эту войну. Узнав об этом, многие мои бойцы так же подались в религию богини охоты. Вообще, на это мне было все равно, пусть молятся кому хотят, главное, чтобы бойцами были хорошими.
        С армией противника мы должны были встретиться в основании лысой горы. Они были вооружены, обучены и опасны. А мы… да вроде тоже не щенки.
        - Ну что, какие мысли? - посмотрел на меня лидер Прайда.
        Мы собрали совет в шатре. Здесь была моя девятка, плюс Зорг, Лис, Волков и лидеры основных гильдий.
        - Итак, они подойдут сюда к завтрашнему вечеру, - указал я на точку на карте. - Четыре тысячи пеших, две тысячи магов, полторы тысячи стрелков и пятьсот конников. Наша задача занять позиции на скалах, там мы разместим стрелков. Лена, твои ребята должны встать вот в эту точку, Федя, ты будешь здесь. Тола, берешь магов; ваша задача - защитить стрелков. Об атаке особо не переживайте, главное - защита. Гал, ты занимаешься обороной пехоты. Стоять будем в виде подковы. Гном, ты занимаешь позицию у скалы, Боря, твои ребята стоят у другого крыла. Трор и Джо, вы позади танков, работаете, как и тренировались, ваша задача - ворваться, посеять хаос и тут же сбежать обратно. В центре стоят вольные и малые гильдии, за ними смотришь ты, Лева.
        - Это не смешно, - посмотрел на меня грустно лидер Прайда. - Они же побегут, как куры.
        - Не побегут. Твоя задача задержать движение противника. Держи верных людей позади, если появятся дезертиры - убить на месте. Ваше дело держаться, в этом вам помогут Гал и Леша. Гена, ты с мудрецами заходишь слева, твоя задача закрыть проход с левой стороны.
        - А что с их обороной? - заинтересовалась Елена. - Я слышала, дружина держит сборный купол. Все солдаты используют одно и то же умение, возводя нерушимую стену.
        - Гена, - посмотрел я на тренера, а ныне военачальника.
        Он кивнул и начал объяснять:
        - Ростовская армия имеет одну слабость. Они рассчитывают на свои умения больше, чем следует. Ведь есть кое-что куда сильнее - физика. Бригада Семена уже находится в преддверии горы, они сооружают катапульты. Благо, что на скальной местности хватает булыжников. А еще благо, что мы имеем дело с дилетантами. Опытный полководец ни в коем случае не стал бы воевать на таком участке.
        - Против нас работает тысячник Фролов. Он неплохо показал себя в степи, вот только опыта реального боя с реальными людьми у него нет, а мы не монстры какие-то, ждать, пока нас истребят, не собираемся.
        - А если они обойдут гору и зайдут к нам в тыл? - заинтересовалась Ольга.
        - Что значит «если»? - хмыкнул я. - У меня очень большие планы на то, что именно так они и поступят. Я поведу кавалерию в обход горы. Да, нас в два с половиной раза меньше, но уверен: мы справимся.
        - А что насчет меня? - сложил руки на груди Зорг.
        - Ты вместе с отрядом в четыреста человек будешь в запасе.
        - Да ты шутишь! - опешил рыцарь смерти.
        - Давай это потом обсудим, ладно? Сейчас прими к сведению. Сегодня ночью должен вернуться Эльф с его отрядом диверсантов. Завтра они так же выступают вместе с конницей. Далее, Саша, что у нас с рунами?
        - Две тысячи солдат получили усиление защиты, - устало посмотрела на меня девушка.
        - Аня, по поводу вооружений?
        - Мой цех смог одеть нашу гильдию. Мы и так работаем на пределе сил, Ган, никак не успели бы на всех сделать.
        - Ничего страшного, надеюсь, к следующей битве успеем вооружить остальных.
        Да, Аня давно перестала быть просто кузнецом. Сейчас у нее целый кузнечный цех, под ее началом уже сейчас трудится около пятидесяти парней. Света же в свою очередь набрала себе чуть ли не собственную армию. У нее двести человек. Кто-то собирает, кто-то варит, кто-то создает растворы для кузницы.
        - Что по зельям?
        - Запасы готовы, как минимум один пузырек с эликсиром будет у каждого, кроме этого у нас имеется около семи тысяч пузырей на увеличение параметров.
        - А что насчет взрывных и горючих веществ?
        - Все передали Степану.
        - Отлично, тогда расходимся. Выспитесь, завтра нас ждет тяжелый бой.
        Я встал, и своим примером показал, что пора валить отсюда. Упрашивать никого не пришлось. Все устали, а ведь это только начало…
        - Я… больше не могу, - Саша села возле меня и достала стрелу из моего колчана.
        - Прекрати, - я вернул снаряд на место.
        - Я только парочку рун еще нанесу и все…
        - Нет, иди отдыхать, - покачал я головой. - Ты уже и так сделала слишком много.
        Она устало посмотрела на меня и поцеловала.
        - Я очень люблю тебя.
        Я провел ладонью по ее волосам и улыбнулся.
        - Иди отдыхать, мне еще нужно немного подумать. А вот ты мне завтра очень понадобишься. Ты ведь будешь нашим основным штабом. Вся связь через тебя.
        - Да, точно, - девушка вздохнула и встала. - И Акеллу покормить надо.
        Волчонок уже давно перестал таковым быть. Наш общий питомец вымахал до размеров теленка и жрал, как два сенбернара. Тридцатый уровень - это, конечно, немного, но я уже намного меньше переживал за Сашу. Из-за всей этой войны мы все реже оставались наедине, а ночами падали в постель без задних ног.
        Я посадил на колени подошедшую Тьму и провел ладонью по ее голове. Кошка сощурилась и расслабилась, позволяя ласкать себя. Уже много раз убеждался, что она прекрасно успокаивает нервы. Сидишь, гладишь ее, а мысли в голове медленно становятся на свои места.
        - Ну и какого хрена? - присел рядом со мной Зорг. - Почему я должен сидеть в сторонке, когда все буду гаситься?
        - Мне больше не на кого рассчитывать, - вздохнул я. - Если запас не подойдет вовремя, нам всем каюк. Пойми, ты с ребятами, по сути, и решишь исход боя.
        - А если все и без нас решится?
        - Не решится, - устало покачал я головой. - Основной удар придется на центр, который у нас слаб. Лев правильно заметил, что они захотят бежать под натиском противника, только ты их и сможешь остановить. О тебе все здесь знают, легенды ходят, будто ты полубог или вообще бог. Короче, если на их стороне в решающий момент появишься ты, они наберутся мужества. Да и подкрепление боевой дух поднимет.
        - Про тебя не меньше легенд ходит, - проворчал рыцарь смерти.
        - Я должен вести конницу. Сам понимаешь, без меня ее просто сомнут. Тебе главное дать возможность людям продержаться. Поверь, как только процентов тридцать от их армии поляжет, остальные побегут.
        - Главное, чтобы наши не побежали раньше.
        - Вот для этого ты мне и нужен в запасе.
        Я улыбнулся другу, после чего мы оба замолчали.
        - Знаешь, бродить вдвоем было как-то проще. Меньше ответственности.
        - Знаю, - кивнул я.
        - Зачем мы все это делаем, Ган? Стоит ли наша месть всех тех смертей, что будут завтра? Ведь полягут не только чужие, но и свои. Как нам потом с этим жить?
        - Это моя ответственность, старина. Не бери ее на себя, - покачал я головой. - Ты просто выполняешь мои приказы, а вот я… я устанавливаю свои правила.
        - А ты не думаешь, что, может, зря? Может, людям было бы хорошо так жить и дальше?
        - Нет, не думаю, - я переместил кошку в капюшон и встал. - Я всю жизнь считал, что свои убеждения нужно держать при себе. Что каждый сам волен решать за себя, и никто ему не должен указывать, как жить. Вот только в этом мире мораль осталась в прошлом. Если мы сейчас не навяжем огнем и кровью правила поведения, то люди все меньше будут походить на себя. Княжество же будет разрастаться. Оно просто не имеет выбора. С князем или без, но оно будет захватывать новые территории, силой заставляя принимать свою волю. Фашистскую, извращенную волю. Я не говорю, что мы будем поступать мягче, нет. Мы тоже пойдем по головам, не считая погибших врагов и товарищей. Мы будем нести свою философию и свои правила. Те самые правила, которые позволяли людям оставаться собой на протяжении тысяч лет. Мы вернем Ростову нормальный облик вне зависимости от того, хочет он этого или нет. А потери… думаешь, солдаты не знают, за что воюют? Думаешь, не знают, насколько велик риск завтра остаться в сырой земле? Раньше я всегда сохранял жизнь своим подчиненным, но завтра люди умрут, и этого не избежать. Однако этим нужно
воспользоваться, чтобы дальше было меньше потерь.
        - Ты изменился, - как-то серьезно посмотрел на меня Зорг.
        - Просто надел на себя новый образ, - пожал я плечами. - Не переживай, как только разберемся со всем этим, я вновь стану обычным, занудным Ганом.
        - Надеюсь на это, - поднялся вслед за мной друг. - Таким ты меня очень пугаешь. Кажется, будто для победы ты готов даже меня послать на смерть.
        - Не переживай, - я вновь улыбнулся и положил руку ему на плечо. - Несмотря на роль, я все тот же Ганнибал. Верь мне, старина.
        - Хорошо, - вздохнул он.
        - А теперь нужно спать. Завтра будет тяжелый день.
        Мы распрощались и разбрелись по палаткам. Когда я зашел к себе, Саша уже спала. У ее ног разложился Акела. Волк встрепенулся, когда я вошел, но тут же лег обратно, признав во мне хозяина. Я погладил зверя по голове и лег рядом со своей женщиной. Вымоталась моя радость. Последние дни ей дались особенно тяжело. Шукша ей помогала, но все же многие вещи паучиха сделать не могла, как, например, доску связи. Это вообще уникальный артефакт. Саша создала руны на фигурках, которые Зорг еще тогда принес из руин, и соединила их на доске. Теперь каждый сигнал шел на свою клеточку, а Саша могла легко связывать людей между собой. Причем не только двоих, а устраивая целую конференц-связь. Я нежно поцеловал девушку в щеку и лег на спину. Нужно поспать.
        Лекция X: Битва
        - Что там, Саш? - я поднес фигурку к лицу.
        - Лев пока держится, но страшно матерится; катапульты пробили защитный купол, Волков ждет приказа.
        - По поводу конницы никакой информации?
        - Нет, разведчики докладывают, что она пока не сдвинулась с места.
        - Скажи Гене, пусть ждет.
        - Поняла.
        Я отпустил артефакт, оставляя его висеть на браслете. Все идет не совсем так, как я планировал. Хоть план действий этому Фролову выдай, блин. Чего он тянет-то, собака? На какой случай держит конницу? Неужто нас ждет?
        - Что там, командир? - подъехал ко мне Эльф.
        - Ждем, - коротко отдал я приказ, смотря вперед.
        Парень стиснул кулаки, кивнул и отъехал. Ненавижу это состояние с детства. Вот так стоишь перед хулиганом, и коленки начинают подрагивать. Страшно, начинаешь думать. Много думать, и все кажется неправильным. Вот и сейчас в душу закрадываются сомнения: а не ошибся ли я? А все ли хорошо пройдет? Нет, если конница противника сейчас двинется на левый фланг, там ее встретит Волков с призывателями. Вот тогда я им не завидую, у мудрецов мяса много, они смогут заставить лошадей остановиться, а мы ударим в тыл. Если все же поедут к нам, то мы им сами жару дадим, а Волков завернет своих в тыл армии противника. Но пока этот тысячник тупит, ни он, ни тем более мы сделать ничего не сможем.
        Я проводил взглядом булыжник, пролетающий по небу, и стиснул кулаки. Динозавр подо мной не стеснялся и выклевывал корешки каких-то кустов. Амулет снова завибрировал.
        - Двинулись! - услышал я крик своей девушки. - Они едут к вам!
        - Принял! - я отпустил фигурку и обернулся к ожидающим кавалеристам. - Враг выдвинулся! По коням!
        Никто и не покидал седла своего динозавра, поэтому мы тут же бросились вскачь. Разогнавшись до приличной скорости, мы довольно быстро дошли до нужного места и сбросили скорость. Пятьсот конников князя выехали из-за поворота и тут же направились в нашу сторону. У всех в руках копья.
        - Идем рысью! Подготовить арбалеты! - завибрировавший амулет заставил отвлечься. - Да?
        - На горизонте авиация! Три десятка наездников на летающих тварях!
        - Вели стрелкам целиком переключиться на них! Приказ: сбивайте монстров, не трогайте наездников!
        - Поняла!
        Я отпустил амулет и взялся за лук.
        - Огонь!
        Наши снаряды отправились в полет первыми, но и противник не спал. Навстречу нам так же поднялось облако стрел.
        - Хром!
        - Есть! - крикнул парень и взмахнул рукой, создавая воздушную волну и отправляя стрелы противника в сторону.
        В душе появилась тревога, я не понимал, кто атакует, но понимал, кого.
        - Серый, щит!
        «Дождь»
        Копья градом посыпались на конников, убивая не столько людей, сколько их животных. Противник тоже не собирался нас жалеть. Магические снаряды, стрелы и болты то и дело падали где-то рядом. И я, и ребята с трудом умудрялись уклоняться. Двоим не повезло, их динозавры попадали. Что стало с людьми, смотреть не было возможности, надеюсь, выжили.
        «Взрыв»
        - Завеса! - дал я приказ и тут же спустил тетиву, посылая три разрывные стрелы под ноги первых рядов противника.
        Прямо перед нами появилась черная пелена, загораживающая обзор.
        - Щиты!
        Я остановил скакуна, схватил свой прямоугольный щит с шипами по всей передней площади и копье. Спрыгнув на землю, я встал перед динозавром. Вскоре с двух сторон от меня встали ряды товарищей с таким же вооружением. Вылетевшие из завесы конники противника явно не ожидали увидеть перед собой копейщиков. Первые ряды тут же напоролись на нас. Защитные сферы, доспехи и щиты прошивались нашими копьями, словно листы бумаги. Физика вновь победила. Наездники перелетали через нас, и те, кто умудрялся выжить, попадали под лапы и клювы наших динозавров. Заметив, что большая часть их товарищей превратилась в горы теплого мяса, оставшаяся в живых сотня развернула коней и попыталась сбежать. Но это не входило в мои планы.
        - Арбалеты к бою!
        «Тень»
        «Скорость»
        Небо вновь наполнилось снарядами, догоняющими и убивающими противника на месте. Пятерке все же удалось скрыться, но они не поехали обратно, а сбежали совсем в другую сторону.
        - По коням! - я бросил щит и копье, запрыгнув обратно в седло.
        Амулет завибрировал. Я пришпорил динозавра, посылая его в галоп. Гадрозавр слегка опустился вперед, отталкиваясь не только массивными задними лапами, но и короткими передними. Так они набирали самую высокую скорость.
        - Да?
        - Ган, Лев просит помощи! Между его отрядом и Гномом образовывается брешь.
        - Высылай две сотни запаса, Зорга пока придержи. Да, Волкову передай приказ к атаке, - не успел я убрать руку, как Амулет тут же завибрировал вновь.
        - Да?
        - Прорыв справа! Борю пробили!
        Черт, на это я не рассчитывал, придется переиграть.
        - Волкову смена приказа, пошли его на брешь!
        - Поняла.
        - Идем на штаб!
        Мы выехали из-за горы и тут же направились к палаткам, на полном скаку врезаясь в группу резерва противника. Огненные стрелы подожгли несколько шатров, наводя панику, а мы вырезали всех, в чьих руках было хоть какое-то оружие.
        - Да? - вновь зажал я амулет в ладони.
        - Ган, Центр проваливается!
        - Выпускай Зорга с остатками запаса. Скажи, пусть посмотрят на небо!
        - Ган, мы взяли Фролова! - подъехал радостный Эльф.
        - Ошейник на него и разворачиваемся!
        Я даже смотреть на этого великого полководца не стал. Не до того. Мы развернулись и помчались с тыла. Когда мы были уже близко, я поднял голову к небу и завыл, словно волк. Мой вой подхватили и другие кавалеристы, а позже он разнесся по всему полю. Снежные волки, да и не только, тут же воспряли духом и начали теснить противника, а мы в свою очередь вонзились в ряды магов, словно клинок в сердце. Слабая защита не смогла нас остановить. Интеллектуалы, не привыкшие сражаться в ближнем бою, тут же бросились наутек. Услышав крики, часть войск обернулась и увидела дым.
        - Штаб пал! - раздался крик.
        - Ваш тысячник у нас, сдавайтесь и останетесь живы! - крикнул я, наводя еще большую панику.
        Кто-то из офицеров пытался восстановить строй, собрать своих воинов воедино, но… солдаты уже превратились в толпу и бросились бежать.
        - Нужно перекрыть им отход! - крикнул Эльф, поворачивая к проходу, который остался между скалой и нами.
        - Стоять! - мой рык остановил его и его ребят. - Пусть уходят! Добиваем сопротивляющихся!
        Повеселевшие соратники принялись усиленно вырезать противников. Многие сдались, большая часть сбежала, но были и те, кто уверено решил здесь умереть.
        - Почему мы их отпустили? - подъехал ко мне Эльф. - Они же вернутся в войско князя!
        - Ты когда-нибудь пытался встать перед стадом обезумевших буйволов? - хмуро посмотрел я на него. - Если бы встали перед ними, жертв было бы еще больше - там тысячи три человек. Но они все пешие, так что по коням! Догнать и уничтожить! Эльф за главного! Основная задача - выжить и сохранить жизни товарищам. А сейчас вперед!
        - Есть!
        Кавалерия бросилась вдогонку, а я сжал амулет в кулаке.
        - Да?
        - Саша, соедини меня со всеми.
        - Готово!
        - В честь победы, тройное ура!
        - Ура, - раздалось довольно тихо, но тут же подхватили многие солдаты. - Ура! УРААААА!!! ПОБЕДА!!!
        Я грустно хмыкнул и обратился к офицерам:
        - Всех собрать, посчитать. Вечером совет, доложить о потерях. Эльф, не заигрывайся. Вечером все должны быть в штабе.
        - Понял.
        - Конец связи, - я разжал руку и поехал, ища глазами друга.
        Зорг нашелся в самом центре мертвых тел. Он задумчиво смотрел на свои руки и о чем-то думал.
        - Что случилось, старина? - подъехал я к нему. - Запрыгивай на своего скелетона и поехали отдыхать. Сегодня будет пир, нужно привести нервы в порядок.
        - Да… я… я восемьдесят девятого уровня.
        - Чего?! - я опешил от такого заявления. - Это как вообще?
        Зорг призвал мертвого коня и поехал рядом со мной.
        - Я использовал после боя поглощение, после чего души всех умерших сегодня втянулись в меня, и уровень тут же скакнул ввысь.
        - Ничего себе! - выгнул я бровь. - Ну, это же круто! У тебя появились новые умения?
        - Да. Класс вновь сменился, теперь я паладин смерти. Появилось умение «аватар смерти». Боюсь даже пробовать, что это такое…
        - Старина, да что с тобой происходит? - удивленно посмотрел я на него.
        - Ган… я сегодня убивал людей. И вот не то чтобы впервые… разве что впервые столько… вот только раньше, убивая кого-то, я чувствовал горечь, думал о том, можно ли было этого избежать. Мне не нравилось убивать. А сегодня… сегодня я почувствовал, что получаю удовольствие. В какой-то момент я понял, что собираюсь напасть на своих товарищей. Что со мной происходит? В кого я превращаюсь? - он прикрыл ладонью левый глаз.
        - Странно. Очень странно.
        - Вот ты говоришь, что мы делаем все это для того, чтобы вернуть людям человеческий облик, а что, если я этот облик теряю? Что, если я все больше превращаюсь в настоящую, злобную нежить?
        - Старик, это был тяжелый бой, ты просто устал…
        - Я не устал! - взглянул мне в глаза друг. - Я даже сейчас хочу убить тебя!
        Он смотрел на меня, и в его взгляде блеснуло безумие. В моей душе появился внезапный лютый страх. Я почувствовал, что стою рядом с самой смертью. Что смотрю ей в глаза. Будто она стоит за спиной моего друга и смотрит прямо на меня.
        - Кроме того, смотри!
        Он показал свою правую руку, заставив меня вздрогнуть. Вся его лапа, а это была именно звериная лапа, была покрыта черной кожей примерно до локтя.
        - Ты больше не участвуешь в боях, - уверенно сказал я.
        - Как? Нет, я должен…
        - Ты должен разобраться с этой хренью, - покачал я головой. - Я верю тебе, верю всему, что ты говоришь, и ограждаю не потому, что ты слаб, нет, возможно, ты сильнейший в мире человек, но это твое состояние не позволяет отложить его на потом.
        - Слушай, я…
        - Все хорошо, - хлопнул я его по плечу. - Ты для меня важнее, чем все эти дела. Уверен, я найду способ разобраться с этим, не заставляя тебя кого-либо убивать. Отправляйся домой завтра вместе с Аней и Светой. Поговори со своей любовницей, может, она что сможет найти в книгах. Ниилу с собой возьми, я договорюсь с Сашей. Эльфов своих тоже возьмешь, если что, посылай в бой их, ни в коем случае ни с кем не дерись! Ты меня понял?
        - Да, но… это неправильно! Я не хочу бросать тебя на половине пути.
        - Ты не бросаешь, - покачал я головой. - Лучше подумай, что ты натворишь, если твое желание переборет тебя.
        - Хорошо, - вздохнул парень.
        - Если не успеешь разобраться со всем этим до моего возвращения, тогда вместе отыщем решение. И не кисни! У тебя наконец-то появились выходные, отдохни там как следует, выпей, в баньку сходи.
        Мы добрались до лагеря и разбрелись по делам. Я в первую очередь заглянул к Саше. Девушка, увидев меня, бросилась обниматься и целоваться.
        - Я очень боялась, что ты не вернешься.
        - Я всегда возвращаюсь, - улыбнулся я, прижимая ее к груди. - Ты, главное, жди. Я всегда вернусь к тебе. Хоть с того света вернусь, но одну не оставлю.
        Остаток дня прошел за сборами информации и распределением трофеев. Тела похоронили отдельно, создав два кургана. Ближе к вечеру состоялась беседа с Фроловым. Он сначала пытался отпираться, но, получив пару раз по морде, быстро раскололся и рассказал все, что нам требовалось. После этого мы собрались командирским составом в шатре и начали совет. В ходе общения выяснилось, что мы потеряли шестьсот двадцать пять человек. Из них сотня пришлась на людей Льва, двенадцать последователей Асуры и тридцать восемь наших ребят. Остальные были из ополчения. Больше всего меня расстроило, что среди погибших был и Боря, который до последнего бился, сдерживая атаку противников, и погиб, когда пришел Волков. Он был уже сильно ранен, и стоял исключительно на силе воли. Когда подкрепление прибыло, он улыбнулся, оперся на щит и умер. После недолгих обсуждений было принято повысить в звании одного из его парней. Разобравшись с потерями, мы выпили за победу и разошлись. Лагерь гулял, люди алкоголем смывали напряжение и радостно отмечали победу, не думая о потерях. Мешать им я не стал. Пусть отдыхают.
        - Ты чего тут? - пришла в мое убежище на скале Саша.
        - Ничего, мысли в порядок привожу, - я подвинулся, но девушка предпочла сесть ко мне на коленки.
        - Переживаешь?
        - Да, - кивнул я.
        - Слушай, не надо все брать на себя. Это же война, потери вполне логичны. Как без этого? Мы же не могли сохранить всех…
        Я слушал свою девушку и пытался понять, о чем она говорит. Только потом до меня дошел смысл.
        - Да нет, я не об этом, - покачал я головой. - Ребят, конечно, жалко, особенно Борю, но в их смерти нет моей вины. Все они бились за светлое будущее, и каждый понимал, что может погибнуть. Я дал им только возможность бороться. Так что самобичеванием я не занимаюсь. Это война, и все погибшие были воинами.
        - Тогда о чем переживаешь?
        - Зорг. С ним что-то не так, - я рассказал все, что сегодня произошло, заставив Сашу задуматься вместе со мной. - В книгах ничего такого не встречалось?
        - Я не помню, - покачала головой она. - Большая часть этой макулатуры - художественные романы. Я не вдавалась в чтение, и даже не тратила времени на перевод.
        - В них тоже может быть какая-нибудь зацепка, - вздохнул я.
        После того, как мы начали скупать все книги, искатели задрали на них цену, и многие книжки пришлось отложить, выбрав самое ценное. Если в этих трудах ответа не найдется, придется искать, у кого можно купить другие.
        - Не переживай, - провела ладонью по моему подбородку девушка. - Способ найдется. Тот, кто ищет, всегда находит. Пойдем лучше спать? Давай устроим выходной завтра?
        - Извини, солнышко, ты отдыхай. Можешь с Зоргом домой смотаться. У меня же завтра новый набор. Лис уже подготовил почву, мы должны набрать новых людей и начать обучать. Времени у нас не так много. Да, князь не скоро отойдет от поражения, но к следующему бою подготовится на порядок лучше. Нам нельзя тратить время бездарно.
        - Я все понимаю, милый. Пойдем, поспим? Тебе нужен отдых.
        - Конечно, - кивнул я, поднимаясь со своей девушкой на руках. - А ты все-таки съезди домой. Зоргу сейчас очень страшно. Он не понимает, что с ним происходит. И я тоже очень переживаю за него. Возьми Акелу, отдохните на совесть.
        - Я против, потому как не хочу оставлять тебя в это тяжелое время, но ослушаться моего господина не посмею.
        Я улыбнулся, смотря, как идеально она изображает покорность и смирение, и нежно ее поцеловал.
        Ночь прошла беспокойно, а утром мы с Лисом, Львом и отрядом Эльфа отправились в ближайший город. Толкинист щеголял своим луком, который мы ему вернули после смерти Андрея с Болтом. Нужно было видеть, как он радовался артефакту. Как ребенок, нашедший любимую игрушку.
        - И все же я считаю, что мы зря их отпустили! Они ведь уже были деморализованы, особого сопротивления не оказали бы, - гнул свою линию Лев.
        - Ты даже не представляешь, на что способны загнанные в угол люди, - покачал я головой. - Мы потеряли в этом бою шесть сотен человек, а вот армия князя больше четырех тысяч. Две с половиной тысячи пали в бою, тысяча сдалась в плен, остальных перебили в процессе бегства. Это очень хороший результат, даже князь не может позволить себе такие потери. Что же касается добивания оставшейся части, я не хочу, чтобы нас считали мясниками. Кроме того, из этих тысяч уже не получится нормальных бойцов. Большая часть не решится вновь ввязываться в битву, оставшаяся, даже если и встанет в ряды противника, будет нам даже полезна, ведь сбежавший однажды второй раз будет удирать куда охотнее.
        Лидер Прайда не ответил, видимо, остался при своем мнении. По сути, его право. Для меня главное, чтобы он продолжал толкать свои жаркие речи. Саше удалось убедить его и даже Елену в том, что мы должны захватить власть в княжестве. Естественно, все не просто так. Эти двое согласились участвовать в перевороте только за то, чтобы войти в круг правительства. Да, оставлять в Ростовской области монархию я не собираюсь, строить коммунизм или, не дай бог, демократию - тоже. Моя задача - создать совет из семи человек. Именно этот совет и будет решать все проблемы. Причем Снежные волки в этом совете выполняют роль блюстителей порядка. Мой ставленник будет следить за соблюдением правил. Льву и Елене были обещаны места в этом совете. Сейчас же оба они мне были очень нужны для набора войск. Лис уже давно проводит агитационную работу в ближайших городах. Его агенты снуют по трактирам, выпивают и общаются с людьми. Так как телевизоров сейчас нет, люди получают рассказы от странников, коими и прикидываются агенты. Они рассказывают о бесчинствах князя, при этом добавляя каких-нибудь новых деталей. Кто-то говорит,
что Пушкарев заключил договор с темными силами, иные, что обезумел, третьи, что его давно убили, а на его месте сейчас доппельгангер, монстр, принимающий любые обличия. Естественно, никто не верит сразу, но когда раз за разом приходят вроде как независимые друг от друга люди и рассказывают, пусть и разные, но похожие истории, народ начинает сомневаться. Следом за этой информацией идет рассказ об «ангелах» из Лесного кота и их помощи обычным добрым людям. То бишь о нас. Люди маринуются, и между делом проводится анализ настроений. Да, далеко не все бросаются нас поддерживать, многие довольно грубо обращаются с агентами Лиса, избивая их и выбрасывая за дверь, но свою работу те все-таки делают, и делают хорошо. После всего этого приезжаем мы со Львом или Еленой. Я обычно изображаю роль страшилища, а лидер Прайда проводит агитационные работы. Чего у этого гада не отнять, так это обаяния и презентабельного внешнего вида. Именно за такими личностями и идут толпы людей на смерть. В этом был и минус, ведь Лев получал довольно большую власть над этой толпой, но я успел показать ему, что с нами лучше не
ссориться. Не единожды мы вместе с Сашей и Олей сидели за одним столом. Такие посиделки часто напоминали мне партию в шахматы, каждый что-то говорил, а что-то скрывал. В итоге мы остались довольны друг другом и пришли к мнению, что сотрудничество выгодно для всех. У нас не дружеские отношения и даже не приятельские. У нас схожие цели и один путь для их достижения.
        - Ну что, пойдем на сцену? - отвлек меня от размышлений Лев, когда мы уже добрались до главной площади.
        Людей здесь было довольно много. Видимо, посмотреть на «ангелов» хотели все. Лис вместе с ребятами быстро собрали переносную сцену, на которую мы с Левой тут же поднялись. Лидер широко улыбнулся и поднял руку, призывая шумящих людей замолчать.
        - Меня зовут Лев, рядом со мной Ганнибал. Мы из армии сопротивления, родом из Лесного кота…
        Парень, как всегда, начал величественные речи о жизни, смерти, воле и свободе прав. Я не вмешивался, просто стоял рядом для солидности и следил за происходящим в городе. После пламенной речи Лев перешел к вопросам. Люди тут же оживились, начались выкрики, вопросы, споры. На что-то отвечал он, на что-то я. Все шло довольно хорошо, когда я почувствовал тревогу и едва успел выбросить руку вперед, останавливая стрелу, метившую прямо в сердце Льва.
        «Эхо»
        Крики толпы показали мне, где находится стрелок.
        «Бронебой»
        Парень с арбалетом уже бежал по лестнице, когда я спустил тетиву. После улучшения моего умения даже бетонные блоки перестали быть для него преградой. Я увидел, как волшебная стрела попала в крестец неудачливого убийцы, заставляя его кувырком катиться по ступеням.
        - Там! - махнул я Эльфу, но он уже сам несся к зданию.
        - Не бойтесь, граждане! Это просто неудачное покушение! Оно показывает, как на самом деле боится нас князь! Он думал, что мы с вами просто животные, недостойные жить в его городе! Но это не так! Мы сильные, и когда он это понял, нанял убийц, чтобы ударить нам в спину, но мы с вами…
        Мне кажется, если бы Лев сейчас рассказывал «Войну и мир» Толстого, люди все равно бы остановились и слушали его с открытыми ртами. Да, ораторские способности у него хорошие. Тут ничего не скажешь. Он довольно легко прекратил панику и вновь приковал к себе внимание. Проповедь продолжилась, а я нашел взглядом Эльфа, показывающего «ок» пальцами. Хорошо, взяли.
        - Лис, мне нужна вся информация по этому человеку. Кто, с кем приехал, возможные союзники и противники. В общем, все, что можно.
        - Понял, - кивнул информатор и отошел от сцены.
        Вечером мы провели допрос и выявили других убийц, подосланных князем. Все они были устранены взводом Эльфа, а на следующий день начался набор. Здесь мы смогли набрать около пятисот человек, практически перекрыв потери. Вся эта толпа была отправлена к Лесному коту. Естественно, никто не собирался выпускать их в бой, не научив при этом держать меч в руках. Подкрепление от Вугара, оставшегося главным в лагере подготовки, должно было прийти завтра после обеда, когда мы уже должны оказаться в новом городе. Армия постепенно разрасталась. Да, все это требовало больших растрат, но деньги у нас пока были, тем более что на периферии даже один золотой был неплохим состоянием. Это мы при лесе Чудес привыкли сорить деньгами, продавая артефакты в столицу, а здесь люди были далеко не так богаты.
        Нападение повторилось во втором городе, а потом и в третьем. Меня это не сильно напрягало, вот куда больше я переживал о том, что происходит дома. В первый же день я связался с Сашей и Зоргом, объяснил им ситуацию, и попросил быть внимательнее. Естественно, в тылу остались несколько десятков наших проверенных ребят, они следили за порядком и охраняли дом, да и Шукша есть. Однако от мысли, что моих родных людей кто-то попробует убить, у меня просто кровь закипала. Хотелось бросить все и ехать к ним, но я понимал, что меня ждут важные дела. Войну нельзя затягивать, иначе вместо княжества мы получим руины и умирающих с голода людей. Саша же рассказала, что Зорг практически пришел в себя, правда, почернения на его руке совсем не исчезали. Они уже принялись за поиски информации и подключили всех, кого смогли.
        Напомнив себе, что на ребят можно положиться, я вернулся к работе. Мы отслеживали пополнение войск князя. Кавалерия на динозаврах во главе с Волковым устроила войскам ростовской области настоящий ад. Они отлавливали группы людей по пятьсот-тысяче человек, устраивали резкие набеги и тут же уходили. В это время наш набор шел полным ходом. К середине марта, когда снег уже практически сошел, наша маленькая армия в девять тысяч человек встретилась с основными силами князя, насчитывающими к тому моменту уже двенадцать тысяч воинов.
        Лекция XI: И снова бой
        - Итак, обратите внимание на карту, - я ткнул в стол, где было раскрыто наше будущее поле сражения. - В прошлом бою противнику стало ясно, что у нас слабый центр. Что это нам дает?
        - Они будут ориентироваться на удар в него, чтобы пробиться к штабу? - предположил Лев.
        - Нет, - покачала головой Оля. - Чтобы так поступить, они должны быть полными идиотами. Это слишком очевидно, а в прошлый раз мы уже показали, что не стоит нас недооценивать. Значит, в центр они бить не станут, скорее всего, сконцентрируются на одном фланге, смещая нас к реке.
        - Верно, - кивнул я. - В прошлый раз мы становились подковой и обходили противника со спины. Это была хорошая тактика, и хоть князь понимает, что мы не пойдем по тому же пути, наверняка думает, что будем действовать похожим образом, ведь логично действовать проверенным способом. Кардинально новая тактика может оказаться неверной и привести к провалу. Только безумец может пойти на такое.
        - И я так понимаю, именно это мы и собираемся делать? - хмыкнул Джо.
        - Я что, похож на безумца? - удивился я.
        - Нет, командир, но почему тогда…
        - Что главное в бою? - я выпрямился и оглядел своих подчиненных.
        С количеством армии выросло и количество руководящего состава. Сейчас в шатре находилось около двадцати пяти человек. Естественно, здесь не было никого с улицы. Все начальники проверенные и надежные.
        - Удивить, - подсказал Волков.
        - Верно, - улыбнулся я.
        Этот человек жутко смущал меня на советах, он каждый раз так снисходительно смотрел на мои лекции, что я чувствовал себя учеником, решившим поумничать.
        - Наша задача удивить противника, в миг разметав все его планы к чертям. Поэтому я хочу, чтобы они думали, будто мы кардинально поменяли тактику, и не заметили, когда все пойдет по старой колее. Итак, построение на начало битвы у нас меняется. Идем клином. На носу Гном и Рома. Вы ведете своих танков, врезаясь в ряды противника и не позволяя разрушить строй. Джо и Трор, вы идете следом, составляя некоторое расширение. У нас должен быть ровный строй, никому не позволяйте пробиться внутрь. Да, вам так же придется взять с собой щиты. Это же касается и Геннадия с Софьей. Ваши мудрецы идут после воинов. Основная задача на первом этапе боя - составить крепкий монолит. Противник должен стекать по краям клина к основанию, где у нас будут стоять лучники. Левый фланг за Еленой. Костя, ты также в ее подчинении. Федор, твои ребята становятся с правого края. Лучники стоят ровными линиями у основания. С другой стороны от Лены будет Хасан с его конницей, от Феди - соответственно Витя. Есть несколько вариантов того, как поступит князь в этой ситуации, но вероятнее всего, что он пошлет конницу перпендикулярно
сбоку, и попытается пробить один из флангов. Этого допустить нельзя. Поэтому, как только видите вражескую конницу, бьете ее в бок. Эльф, ты берешь наездников на динозаврах и идешь в обход. Ваша задача уничтожить вражеские катапульты. Желательно сделать это издалека. Их, скорее всего, будут охранять, так что близко подходить нельзя. Дальше. Леша, ты вместе с менталистами будешь идти внутри клина, ближе к Гному. Ваша задача - защита. За ним Гал и Тола. Запомните, никаких массовых умений, только точечные атаки и такие же защиты. Помните: основная задача первой фазы не уничтожить противника, а продержаться. Далее по приказу начинается вторая фаза.
        Я взял стакан воды и отхлебнул.
        - Нос клина постепенно отступает, образуя подобие кратера вулкана и затягивая внутрь войска противника, постепенно отходят и все остальные. Маги и мудрецы меняют формацию, лучники уходят за спину. Гена и Софья, заходите с краев, кавалерия обходит с тыла, но только если к этому времени мы успеем разобраться с их конницей, если нет - ждете приказа. Во второй фазе восстанавливаем нашу тактику подковы…
        Я начал расписывать, где, кто и как встанет, какие перемещения и смена оружия. Весь этот план долго прорабатывался на пару с Волковым. Суть его была в том, чтобы полностью учесть возможности и силы каждой группы. Из-за большого количество людей мы не могли сделать из них десяток групп, сражающихся определенным образом. Кто-то был силен в резких выпадах, а кому-то нужно было время. Разные умения и способности - мы должны были учесть все для большей эффективности. Одних воинов у нас было около сотни групп с разными направленностями развития, и все это нужно было комбинировать, чтобы получить максимальный выхлоп. Мне безумно не хватало Саши и Зорга. Место моей девушки в штабе заняла Ольга. Она была связным и передавала информацию о каждой группе. Я же… остался с запасными войсками. Как бы я ни хотел лететь впереди своей армии, разя врагов направо и налево, но осознание того, что мое место в штабе, заставило взять себя в руки и скрыться позади своей армии.
        Я ответил на немногие вопросы и объявил окончание совещания. Завтра будет тяжелый день, всем нужно отдохнуть.
        ***
        - Тола, ты тут? - полог палатки отодвинулся, и на пороге оказался бесцеремонный Джокер.
        Увидев, что девушка переодевается и в данный момент стоит к нему спиной, застегивая лифчик, офицер даже не попытался отвернуться.
        - Давай, наряжайся и пойдем.
        - Куда? - не поняла девушка, надевая блузку.
        Тола уже привыкла к парням, и давно перестала их стесняться.
        - Бухать, - пожал плечами Джо.
        - Какой бухать? Ты вообще о чем думаешь? Завтра с утра бой!
        - Вот именно. Возможно, сегодня у нас последний шанс выпить всем вместе, - лицо берсеркера посмурнело.
        Потеря товарища ни для кого не прошла бесследно. Боря был для них чем-то вроде скалы. Все считали, что вот он точно выживет.
        - Ладно, пойдем, - девушка надела кепку и пошла следом за другом.
        С тех пор, как Тола попала в гильдию, в ней изменилось все: характер, умения и даже внешность. Она сильно похудела, состригла волосы, став похожей на мальчишку, и немного вытянулась. Сейчас в ней невозможно было узнать ту толстушку и растяпу.
        - Я смотрю, все в сборе, - подошел к костру Джокер.
        - Да, Гном сопротивлялся, но мы его вынудили, - улыбнулся Эльф, протягивая пришедшим пластиковые стаканчики с прозрачной жидкостью. - За Борю.
        - За павших, - вздохнул Трор.
        Восемь человек разом опустошили сосуды и замолчали. Тишину прервали гитарные аккорды. Леша начал тихо петь «Звезда по имени солнце» Виктора Цоя.
        - …И две тысячи лет - война, война без особых причин.
        Война - дело молодых, лекарство против морщин.
        Красная, красная кровь - через час уже просто земля,
        Через два на ней цветы и трава, через три она снова жива
        И согрета лучами Звезды по имени Солнце...
        - Вот интересно, - задумался Гал. - А за что мы на самом деле воюем?
        - В смысле? - не понял Эльф. - Истребляем фашистов. Они ведь как болезнь, распространяются воздушно-капельным путем. Ты вообще слышал, что в Ростове творится? Мало того, что всех нацменов перебили, так теперь еще и русских начинают истреблять, кто внешне хоть немного на кавказца или азиата похож.
        - Да это понятно, - вздохнул маг. - Ну, вот истребим мы их, и что дальше? Что делать будем?
        - Да что и раньше делали, - пожал плечами Трор. - Кто-то в армии останется, кто-то вернется в искатели, а кто-то и вовсе уйдет. Я вот, например, пекарню открыть хочу.
        - Пекарню? - удивленно посмотрел на него Федя.
        - А что здесь такого? Я раньше поваром работал.
        - Вообще не представляю тебя в колпаке на кухне, - хмыкнула девушка. - Ты такой весь грозный, воинственный. И повар.
        - А ты думаешь, повара не воинственные? - широко улыбнулся Эльф. - Я вот очень жалею, что все фото в телефоне пропали, я бы тебе показал этого воинственного парня с кастрюлей на голове и половником в руках.
        - Да ну, прекрати, это когда было! - хмыкнул здоровяк.
        - Забавно, а я вот раньше на стройке работал, - хмыкнул Джо. - Так уж вышло, что образования у меня нет, вышек не заканчивал, и даже в технаре не учился. Еще в старших классах на работу устроился, так и пахал, где придется. То на автомойке, то на стройке или в охране. Долго в одном месте не получалось почему-то оставаться. Вечно с начальством ссорился. Я поэтому и до вступления в Волки ни в одной гильдии устояться не смог. А ведь и в Арго, и в Прайд ходил. А тут вот как будто на своем месте.
        - Да это все потому, что тебе Ган в первый же день по морде настучал. Так сказать, показал, кто тут вожак, - хмыкнул Леша.
        - У него интуиция была! - возмутился Джо.
        - У тебя сейчас тоже есть, - пожала плечами Тола. - Думаешь, справишься с ним? Не знаю, как вы, парни, а вот я понимаю, что Ган словно на другом уровне. Сколько нам ни тянуться, мы с ним никогда не сравняемся.
        - Есть в нем что-то такое, - кивнул Федя. - Словно благородный человек - в хорошем смысле этого слова.
        - А вот Федя, мне кажется, работал на какой-то высокой должности. Людьми управлял. Может, военным был, или в охране.
        - В охране, - кивнул тот. - Начальник охраны одного супермаркета. Такое себе развлечение. Как говорится, охранники как проститутки, спят за деньги.
        - А я студентом был, - вздохнул Леша, - на третьем курсе учился, подрабатывал в доставке пиццы.
        - А на кого учился? - заинтересовался Эльф.
        - Пед.
        - О, тезка нашего Гнома.
        - Гном учитель? - выпятила глаза Тола.
        - Смотри выше! Воспитатель в детском саду! - широко улыбнулся лучник. - Знаешь, каким он крутым был? Дети по струнке ходили!
        - Ну что? - не выдержал взглядов парень. - Да, люблю я детей. И не верьте тем, кто считает их чуть ли не демонами. Просто к ним подход нужен. Знаете, была у меня в группе девочка одна. Вечно бегала, задирала всех, мальчиков била. От нее все в детсаде чуть ли не вешались. Я тогда только пришел в садик. Мне все сразу сказали: мол, даже не думай, просто не обращай внимания. А я так не могу. Разбираться начал, почему да как. В подробности вдаваться не буду, в общем, были у нее с батей проблемы. Она из-за этого не доверяла никому. С трудом, но подход мне к ней найти удалось. С тех пор она вела себя очень хорошо, и вечно ко мне прибегала, когда случится что-то.
        Во время своего рассказа танк преобразился, лицо разгладилось, а глаза стали такими очень добрыми.
        - А ты, Эльф, небось, в баре работал или официантом? - предположил Джо.
        - Близко, но нет. Я был аниматором. Различные мероприятия проводил, людей развлекал, но так же сфера обслуживания.
        - Тола, а ты? - посмотрел на нее Леша.
        - А вы как думаете?
        - Ну, наверное, офисный работник, - предположил Федя. - Может, на почте, или медсестра, например.
        - А я думаю, ты была логистом, - сказал свое мнение Трор. - Ты неплохо ориентируешься в пространстве.
        - Нет, ни там, ни там я не работала. Я вообще никогда не работала, - вздохнула девушка. - Я всю жизнь была отличницей. Золотая медаль в школе, красный диплом на экономе, потом бы вроде иди, работай… вот только не захотела я работать в своей сфере, вместо этого на второе образование пошла в физмат. Мне нравилось учиться. Это все, что у меня было. Учиться я могла днями и ночами, писала научные работы. Когда было надо, я могла не есть, не спать, и делать свое дело. В этом была моя сила. Родители у меня были богатыми, и ни в чем я не нуждалась, а так как друзей у меня с самого детства не было, учеба была для меня всем…
        Все время разговора ребята пили, и непривыкшую к алкоголю девушку довольно быстро развезло. Она начала говорить и никак не могла остановиться.
        - …Я всегда была толстой. С самого детства. А знаете, как над толстяками издеваются в школе? У меня не было друзей, зато было полно ребят, желающих поиздеваться. Родители отдали меня в самую элитную школу, где учились самые элитные твари. Они постоянно издевались… в девятом классе у меня появилась подруга. Точнее, я думала, что у меня она появилась… тогда я поняла, что друзей у меня нет, и все что есть - учеба. Из года в год я отдавалась ей. Со временем перестала реагировать на подначки и подколки. Людей и близко к себе не подпускала. А потом наступил конец света. Если честно, я просто не знала, что делать. Практически год я жила взаперти и занималась тем, что у меня получалось лучше всего - училась. Родители пытались меня вытащить, но я не шла на контакт. Так продолжалось долго. Очень долго. Потом, однажды, я проснулась утром и посмотрела в зеркало. И так мне противно стало от себя самой! Тогда я и решила, что хочу стать сильной несмотря ни на что. В тот день бывшая я умерла, а на ее месте появилась Тола. И вот если честно, я не понимаю. Не понимаю, как оказалась во главе практически тысячи
человек! Не понимаю, почему я…
        - Так, я не понял, молодежь, вы совсем охренели?! - подошел к костру Волков. - Команда «отбой» прозвучала уже давно.
        - Геннадий Анатольевич, - вздохнул Джокер. - Ну, что Вы как надзиратель? Кто знает, кто из нас завтра вернется. А вдруг уже не сможем посидеть вот так…
        - Рот закрой свой поганый! - рявкнул бывший тренер, а ныне прямой заместитель Ганнибала. - Еще раз я узнаю, что вы смерть кликаете, лично глотку вырву! Даст бог, еще не раз соберетесь полным составом, а сейчас разойтись!
        Группа ребят встала и отправилась по своим палаткам.
        - Тола, подойди! - подозвал девушку Волков.
        - Да, Геннадий Анатольевич?
        Мужчина тяжело вздохнул и посмотрел на девушку с некоторой грустью на лице.
        - Я услышал часть разговора. Ты не понимаешь, почему именно ты оказалась во главе батальона?
        - Извините, не подумайте, что я разлагаю…
        - Тихо! Отвечать на вопросы четко и по факту!
        - Так точно, товарищ командир! - вытянулась девушка в струнку. - Не понимаю!
        - А я тебе вот что скажу. Когда тебя Ган решил взять в свою гильдию, я задумался - а дружит ли он с головой?! Знаешь, почему? Потому что человек с сильной волей не может быть жирным! Полным, большим - да, но жирным - нет! Любой, кто хоть немного себя уважает, не будет запускать себя до такой степени, а без уважения к себе силы духа быть не может! Я прослужил всю свою жизнь, я знаю, о чем говорю! - говорил он все это прямо в лицо девушке.
        Тола крепко сжала челюсти, не позволяя себе зарыдать. Слова командира хлестали ее хуже хлыста.
        - Я таких, как ты, знаешь, сколько видел? И никогда не ошибался, слышишь меня? Никогда! До этого дня… Ганнибал молодой еще, но у него есть задатки настоящего полководца. Иначе я не пошел бы с ним ни на каких условиях. Он умеет думать, и, что самое главное, видеть. Он увидел в тебе что-то такое, чего не смог рассмотреть я, и оказался прав! Все время обучения я гонял тебя как сидорову козу! Я был уверен, что ты вот-вот сдашься, что тебя не хватит больше. Но ты вставала. Каждый раз поднимала свою жирную задницу и продолжала заниматься. Знаешь, за что я злюсь на тебя больше всего? За то, что ты оказалась не той, кем я тебя считал! Ты показала, что этот молокосос обошел меня, и доказала, что я уступаю ему в понимании людей. Знаешь, как гордо смотрит он на тебя? - Волков замолчал на несколько секунд и продолжил уже более спокойно: - Ты - гордость Ганнибала. Он выбрал тебя, и я рад, что тогда он настоял на своем, потому что таких людей, как ты, тяжело найти. Спокойная, рассудительная и умная. Ты спрашиваешь, почему ты стала командующим батальона магов? Потому что лучшего кандидата ни он, ни я не смогли
бы найти. Так что прекращай сомневаться. Ты на своем месте, и в этом нет никакой ошибки. Гони сомнения из души, ведь сомнения командира - это сомнения солдат. Вот ты когда-нибудь видела, чтобы Ганнибал сомневался?
        - Никак нет!
        - Вот и твои подчиненные подобного видеть не должны. А теперь иди спать. Тебе нужен отдых.
        - Так точно! - девушка развернулась и сделала шаг к своей палатке, но остановилась и посмотрела на тренера. - Спасибо.
        На мгновение ей показалось, что она увидела тепло в глазах старого вояки. Он кивнул и ушел к себе.
        ***
        Я накинул свой плащ, усадил на плечо Тьму и направился к строю солдат. Наступило время речи. И я понимал, что должен сделать это сам. Как бы эгоистично это ни звучало, но солдаты ждут именно меня. Лев отличный агитатор, и люди идут к нему, но обо мне здесь уже давно ходят легенды. Меня боятся, меня уважают, и в меня верят. Я понимаю, что звучит это как-то высокомерно, но, если смотреть на вещи объективно, то все именно так, и моя поддержка перед боем очень нужна моим людям.
        Я подождал, пока армия встанет наподобие треугольника, и начал свою речь:
        - Солдаты… бойцы… воины… скажите, вы готовы к смерти?
        - Да! - прозвучал ответ.
        - Вы унесете с собой как можно больше жизней врага?
        - Да!
        Я дождался, пока наступит полная тишина и произнес:
        - Глупцы.
        Все ошеломленно посмотрели на меня, а я продолжил:
        - Зачем вы пришли сюда? Зачем вы сражаетесь? За что умирали ваши товарищи? Разве вы пришли сюда в поисках смерти? Разве этого вы хотите?!
        Ответом мне служила тишина. Люди не могли понять, что я от них хочу.
        - Лично я здесь для того, чтобы жить! Жить, дыша полной грудью и наслаждаясь своей жизнью! Я хочу жить! И я хочу, чтобы жили вы! Вы и ваши друзья, товарищи, близкие! Не надо драться, думая о смерти! Бейтесь за жизнь! Деритесь, и выживите в этом бою, чтобы вернуться героями, сесть вечером и выпить за победу! Нашу с вами победу! - я поднял поданный мне Лисом меч над головой. - Отбросьте сомнения! Встаньте плечом к плечу с верными друзьями и сражайтесь! За жизнь! За победу!
        - УРА-А-А-А!
        Я махнул мечом в направлении врага, и тысячи ног одновременно сделали шаг, заставив землю вздрогнуть. Во взглядах своих солдат я видел решимость и надежду. Такой настрой мне понравился куда больше.
        На секунду я едва не рванул вперед вместе со своими людьми, но вовремя опомнился и с трудом отъехал в сторону.
        - Неплохая речь, - принял клинок из моих рук Лис.
        - Никогда не любил долго распинаться, - кивнул я. - Информация от агентов есть?
        - Пока ничего, - покачал он головой. - Не понимаю, о чем ты переживаешь. Я же говорил, у князя не осталось воздушных сил. В том бою полегли все его летуны.
        - Хорошо, если так.
        Я взобрался на наблюдательный пункт и принялся следить за происходящим. Армия князя не стала менять формацию, и пошла на нас таким же клином. Я хмыкнул. Видимо, решили не ломать свой план, слишком мало у них было времени на перестроение.
        - Свяжи с Хасаном!
        Оля образовала связь с кавалеристом.
        - Готовьтесь, противники выдвинулись на ваш фланг. Общая численность примерно тысяча. В бой вступать не спешите, я дам отмашку, после этого сразу переходите в галоп.
        - Понял.
        - Оля, дай Трора.
        - Слушаю.
        - Трор, на ваш фланг идет конница, готовьте копья, но пока не светите!
        - Понял.
        Я смотрел за тем, как совершается маневр, и в то же время не упускал из вида остальное войско.
        - Дай Кирилла.
        - Да?
        - Взвод Серого начинают продавливать!
        - Понял.
        - Дай Хасана.
        - Да?
        - Выдвигайтесь!
        - Есть!
        - Трора!
        - Слушаю.
        ***
        - Не спешите, подпустите их ближе!
        - Понял, - бывший толкинист, а ныне командир батальона милишников убрал переговорный амулет и взял щит. - Подпускаем ближе, копья по команде!
        Пятьсот солдат сосредоточились. Команда Трора была под стать командиру. Спокойные, уверенные и сильные. Он специально подбирал себе подчиненных именно по этим критериям. Ему были не нужны балаболы и повесы.
        - Ждем!
        И воины ждали. Они смотрели на приближающуюся конницу, грозно скачущую к ним, и ждали.
        - К бою!
        Никто не проронил ни слова, но практически одновременно появились длинные копья, один конец которых был обращен вперед, а второй уперт в землю. Первые ряды конницы противника попытались затормозить, но не успели, врезаясь в ежик, повисая на копьях и пролетая через ряды их врагов.
        - Сменить оружие! - Трор сам выхватил топоры и тут же снес голову поднимающемуся с земли кавалеристу.
        Лишенные маневренности наездники пытались отступить, но их никто не собирался отпускать, а воины сопротивления шли в бой, убивая одного за другим, добивая лошадей и прикрывая спины товарищам.
        - Держать строй!
        Солдаты начали возвращаться на свои места, позволяя конникам отдалиться. Трор поднял глаза, и как в замедленном кадре увидел, как пара сотен конных арбалетчиков поднимают свое оружие в их сторону.
        - Щиты! - успел крикнуть он. Однако болты уже сорвались в полет.
        Внезапно поднявшийся ветер сдул все пернатые стрелы.
        - Гал, спасибо! - крикнул парень, наблюдая, как конница Хасана врезается в ряды стрелков противника.
        - Сочтемся.
        Гал говорил тихо. Он вообще не любил шумных людей. Даже рок парень слушал негромко, что вводило в ступор его товарищей. Маг поднял лицо к небу и выругался. В центр строя летели булыжники.
        - Митя, эти ваши.
        - Есть!
        Навстречу камням полетели огромные огненные шары. От столкновения снарядов произошел взрыв. Гал схватился за амулет.
        - Оля, свяжи с командиром!
        - Да? - тут же послышался голос Ганнибала.
        - Мы долго не сможем сдерживать катапульты! Большинство умений на откате, а нас еще вражеские маги прессуют!
        - Держитесь, Гал! Эльф уже снес пару этих штуковин!
        - Есть! - вздохнул парень и разжал руку.
        ***
        - Слушаю, - зажал амулет Эльф.
        - Что у вас происходит?! Вы уже должны были разобраться с катапультами!
        - Они устроили засаду, разгребаем! - лучник вытащил стрелу и послал ее в противника. - Выходим, живее! Пока вы здесь прохлаждаетесь, наших друзей там бьют!
        Парень сам запрыгнул на своего динозавра и с трудом выбрался на сушу. Вражеские маги образовали болото, которое еще и умудрились замаскировать, из-за чего команда Эльфа застряла в прямом и переносном смысле.
        - Пошевеливайтесь, черепахи!
        Командир специального отряда пришпорил своего скакуна и начал кружить, пуская одну стрелу за другой. Все больше его ребят выходили на сушу и помогали отбивать атаки. Когда последний выбрался, они бросились к ближайшей катапульте. Благодаря способностям командира только двенадцать человек остались навсегда в болоте. Сейчас Эльф не думал об этом, но когда наступит спокойствие, он вспомнит каждого. Вспомнит, и будет проклинать себя за ошибку, стоившую его ребятам жизней.
        Группа наездников выбежала на поляну с катапультами. Естественно, никто не собирался их оставлять без прикрытия. Пехотинцы с тяжелыми щитами и копьями преградили дорогу, встав кольцом вокруг охраняемых орудий.
        - Скачок!
        Динозавры прыгнули один за другим, поднявшись в воздух на несколько метров и приземлившись за строем противника. Пехотинцы побоялись развернуться, оставив открытые спины кавалеристам, чем те и воспользовались. Артиллеристы были убиты в первые же секунды. Солдаты тут же начали рубить торсионы и спусковые механизмы. Когда максимальный урон был причинен, на старинные орудия были брошены банки с горючей жидкостью, уничтожая последние три батареи. Обернувшись, Эльф понял, что они окружены.
        - Сдавайтесь! Вам некуда бежать! - предложил мужчина в серебристых доспехах.
        - Обойдемся, - хмыкнул начальник особого отряда и обернулся к товарищам. - Массовый удар по центру!
        Умения пошли в ход не только у них. Команда была атакована, и около десятка человек тут же пали замертво. Сами же они никого убить не смогли, танки выдержали удар, однако Эльф был к этому готов.
        - ТАРАН!
        Динозавры бросились вперед, наклонив низко голову. Скакун командира встретился с копьем противника. Эльф почувствовал, как вылетает из седла. Чья-то рука схватила его. Парень обернулся и заметил одну из своих подчиненных. Ангелина держала его за руку, с трудом оставаясь на динозавре. Бывший толкинист решил не злоупотреблять помощью девушки и сел за ее спиной.
        - Как тебя зовут?
        - Ангелика!
        - Вернемся в штаб, женюсь!
        - Это обещание? - лукаво посмотрела она на командира.
        - Естественно!
        Девушка улыбнулась, и в тот же момент в ее голову вонзилась стрела, убив девушку мгновенно. Опешивший Эльф даже не успел поймать падающее тело. С трудом взяв себя в руки, он сжал амулет.
        - Задание выполнено, - произнес он голосом, лишенным каких-либо эмоций.
        - Молодец! Возвращайтесь!
        ***
        - Гном, начинайте отступление!
        - Понял! - невысокий широкоплечий человек выставил щит, принимая на него удар двуручного меча. - Держать строй! Отступаем! Никому не бежать! Отступаем строем!
        Враги, заметившие отступление отряда, воодушевились, и с еще большей силой бросились в атаку, пытаясь продавить, прорваться к магам и менталистам. Гном прекрасно понимал, что он не может дать им пробиться. Понимал, но и так работал на максимуме. Силы таяли, все больше его парней и девушек падали на землю, не имея возможности подняться. Он резко прокрутился вокруг себя, пропуская удар и снося противнику голову.
        - Держать строй!
        - Так точно!
        - Я не слышу!
        - ТАК ТОЧНО!
        - Вот так, мать вашу! Мы куда крепче, чем они думают! Нас не сломают какие-то там фашисты! Кто мы?!
        - Снежные волки.
        - Я не слышу!
        - СНЕЖНЫЕ ВОЛКИ!
        - То-то же.
        Пролетевший над головой снаряд дружеской катапульты едва не сбил командира. Его спас низкий рост. Впервые в жизни он был благодарен природе, что не родился гигантом.
        - Косые придурки, - прошептал он, после чего вновь связался со штабом. - Ганнибал, мы еле держимся!
        - Подкрепление в пути! Отступайте, сейчас дадим вам баффов!
        ***
        - Леша, отдай командование Олесе и берись за гитару! Ребятам нужна воля и выносливость!
        - Понял! - кивнул лидер менталистов и убрал амулет в карман. - Леся, принимай командование! Ваня, гитару мне!
        Парень был на взводе. Сегодняшний бой был на порядок сложнее предыдущего. Его команда работала как проклятая, отражая ментальные атаки по всему полю боя. Алексей взял гитару, настроил артефакты и запел.
        - Кто сказал, что страсть опасна, доброта смешна, что в наш век отвага не нужна?
        Как и встарь, от ветра часто рушится стена, крепче будь, и буря не страшна.
        Кто сказал, один не воин, не величина, кто сказал, другие времена?
        Мир жесток и неспокоен, за волной волна, не робей, и не собьет она.
        Встань! Страх преодолей.
        Встань в полный рост.
        Встань! На земле своей и достань рукой до звезд.
        (Ария, «Встань, страх преодолей»)
        Песня разлетелась по полю боя, даруя товарищам усиление в двадцать процентов к выносливости и воле.
        ***
        - Все, ледяная стена! - Тола выставила вперед правую руку, замораживая воздух, в левой она сжала амулет. - Да?
        - Я так понимаю, ассасинов ты увидела?
        - Почувствовала опасность. Значит, сины.
        - Умница, девочка. Доверяй своим чувствам. Подкрепление в пути.
        - Спасибо, - произнесла колдунья, но связь уже оборвалась. - Всем приготовиться, ассасины!
        Маги использовали умения защиты, но помогло это не всем. Невидимые убийцы моментально убили семерых, на саму девушку также напали, но она этого ожидала, а вот они к битве с ловким магом оказались не подготовлены. Тола легко увернулась от ножа и тут же нанесла удар образовавшимся в ее руке ледяным клинком. Кровь хлынула из врага, и еще до того, как она коснулась земли, девушка уже сцепилась со вторым. Ее магическое оружие порхало, разя противников. Из всех учеников Ганнибала Тола лучше всего прокачала интуицию, которая сейчас была на уровне подмастерья. Она знала, когда кто и куда ударит, кроме того, она умудрялась спасать и своих товарищей. Бой продлился недолго. Убийцы за несколько секунд использовали все свои умения, убив еще десяток магов. Они попытались сбежать, но на выходе их встретила конница, растоптав пеших в прямом смысле.
        - Тола, меняем построение! - донеслось из ее переговорника.
        - Поняла! - ответила девушка и начала раздавать приказы.
        ***
        - Джо, прикрой магов!
        - Есть, сэр! - начальник берсеркеров обернулся к своим подчиненным. - Слушайте все! За этот бой я получу сто пятьдесят золотых! Пятьдесят я оставлю себе, еще пятьдесят отдам на выпивку для вас, если хорошо проявите себя!
        - А оставшийся полтинник? - крикнул кто-то из его людей.
        - Отдам на зубочистки для Гнома. Он вечно никого не слышит!
        Бойцы заулыбались.
        - Бросайте эти чертовы щиты! Мы воины, мы должны атаковать!
        - ДА-А-А-А!
        Джокер прыгнул в толпу, показывая пример остальным, и тут же закружил «Отражающий вихрь». Ближайшие противники разлетелись ошметками плоти, а справа и слева в атаку шли его бойцы. Кто-то пролетал сквозь толпу, разрезая врагов десятками, кто-то взмывал в воздух, приземляясь, вызывая землетрясения. Иные кружились над землей, разрубая ноги и вызывая вопли боли. На первый взгляд они могли поубивать друг друга, но Джокер давно наладил работу своих ребят. У каждого был свой квадрат, и каждый знал, что, зайдя на территорию другого, он умрет. Однако его люди все равно умирали, несмотря на все старания Джо. В него самого вонзилась стрела, заставив левую руку безвольно опасть, но лидер берсеркеров никогда и никому не показывал слабости. Он поднял секиру правой рукой и продолжил творить хаос.
        - Отступай! - прозвучала команда из амулета.
        - Назад, в строй! Дадим этим шакалам немного отдохнуть, чтобы совсем не выдохлись!
        Его команда вернулась на позиции так же легко, как ушла до этого. Только теперь уже неполным составом.
        ***
        Я проследил, как восстановился строй, и моя армия встала подковой. Князь так и не понял, что эта ловушка была приготовлена заранее.
        - Гена, заходи в тыл. Хасан, идешь в помощь к Волкову. Пора прищучить этих гадов.
        Я стоял на вышке и смотрел, как наши солдаты храбро, а может, и безумно идут в бой. Смотрел, как медленно понимают ростовчане, что угодили в ловушку. Видел, как они начинают бежать, но в сердце не было радости. Облегчение - да. Но радости… ни грамма.
        Лекция XII: Новые проблемы
        - Князь ушел, - не самое приятное известие для начала совета.
        - Твою мать! - я провел рукой по волосам. - Как это случилось?
        - В конце боя он с группой личной охраны пробил коридор для своих людей и увел вместе с собой около двух тысяч человек. Мы гнали их до самого Ростова, - доложил Волков.
        - Правильно поступил. Значит, что-то человеческое в нем все же осталось, - вздохнул я. - Что у нас по Ростову? Есть предложения?
        - Взять его тяжело будет, - задумчиво сложил ладони перед собой Гал. - Ростовчане хорошо укрепились: высокие стены, двойные ворота. Все строения вне города они превратили в руины, чтобы никто не смог перебраться через них в город.
        - Лис, сколько там стражи?
        - На данный момент, вместе с приведенными Пушкаревым остатками его армии, около четырех тысяч человек. Учитывая размеры города, это не так уж и много…
        - Это очень много, - отрицательно покачал головой Волков. - При взятии города один солдат пятерых стоит. А хороший - и всех десятерых. Можем попробовать атаковать с разных сторон, попробовать обманные маневры, но это унесет много жизней. Для воплощения этого плана нам нужно набрать еще людей. Или же, что вполне логично, можем город осадить.
        - Это же Ростов! У них там склады с провиантом. Годами будем их голодом морить, - покачал головой Лев. - Предлагаю сколотить корабли и пойти по Дону.
        - Они и там защищены, - покачал головой Гена. - Расстреляют нас как куропаток.
        Я смотрел на все эти разговоры, чесал шерстку Тьмы и думал. За свою жизнь я прочитал множество различных трудов по средневековой Европе, Риму и Греции, но они описывали бои на открытом пространстве. Были там и уникальные взятия замков, что-то вроде Троянского коня, но ничего подходящего для нашей ситуации там не было. Как ни крути, а потери будут огромными. Да, можно было бы плюнуть и повести людей на город, но что дальше? Земли Ростовской области сейчас наполнены дезертирами и бандитами. Степняки на востоке пошли в наступление, стерев два форта с лица земли. На западе Крысюки пытаются урвать себе кусок побольше. Хорошо хоть с Барином на юге князь расправился. Но все равно нам нужны силы, чтобы со всем этим разобраться. Если мы положим большую часть армии здесь, то княжество просто развалится на части, не имея под собой ни опоры, ни силы.
        - Ладно, слушайте мою команду, - встал я в итоге. - Город берем в осаду. Лев и Лис - продолжаете набор. Нам нужно как можно больше человек. Степан, готовь осадные орудия. Я хочу, чтобы сегодня вечером первые снаряды уже начали рушить стену. Попробуем пробить брешь. Время нас не поджимает, так что работаем, господа и дамы, нас ждет еще множество дел.
        Я встал, показывая, что считаю совет закрытым, остальные поднялись вслед за мной и покинули палатку. Вибрирующий амулет связи с Сашей привлек мое внимание, и я тут же сжал его в кулаке.
        - Привет.
        - Ган, на нас напали.
        - Все живы?
        - Пять человек охраны убито и…
        - Что с Зоргом?! - в душе появилась тревога, я словно почувствовал, что что-то не так.
        - Он использовал «Аватар смерти». Перебив всех нападающих, он ушел в лес. Это уже не Зорг… я… видела его глаза…
        - Я еду, ничего не предпринимайте! - я вышел из палатки и тут же встретился взглядом с Эльфом.
        - Командир, я… хочу уйти, - подошел ко мне парень. - Я больше так не могу. Из меня плохой полководец…
        В душе все клокотало и, если честно, разбираться с душевными терзаниями офицера не было никакого желания. Однако я понял, что если сейчас уйду, то потеряю верного мне человека.
        - Эльф, дома беда, мне срочно нужно туда ехать, поехали со мной. Возьми десяток своих наездников и одного динозавра для меня, по дороге поговорим.
        - Я…
        - Даже если ты уйдешь, ты вернешься обратно, разве нет?
        - Ну… да.
        - Вот и отлично. Если в итоге ты все же решишь уйти, то сделаешь это там. Так что собирайся. По дороге разберемся.
        - Слушаюсь.
        - И припасов возьмите в дорогу.
        - Волкова, Льва и Лиса ко мне, живо! - солдат у палатки побежал выполнять приказ, а я сел за свой стол.
        Дела пошли хуже некуда. Князя не выкурить, Зорг сошел с ума, еще и Эльф… черт! Волков же предупреждал, что ему нельзя давать большие силы, но мне просто некого было послать на такое сложное задание. У парня травма, и с этим тоже нужно разобраться сейчас.
        Разъяснив ситуацию парням и раздав указания на время моего отсутствия, я освободил всех, оставив только Лиса.
        - К тебе у меня отдельная, личная просьба, - начал я, смотря на бывшего торговца информацией. - Не знаю, что тебе известно о Зорге, но сообщу, что он нежить. Когда начался апокалипсис, он работал в морге…
        Я рассказал ему все, что знал сам. Описал последствия применения умений и собственные подозрения. Лис задумался.
        - Слушай, я никогда и ни о чем тебя не просил. Покупал, предлагал, но не просил. Сейчас же я прошу тебя. Найди способ избавить Зорга от этой напасти.
        - Я не уверен, что у меня это получится. Случай особый, но я узнаю, что смогу. Пообщаюсь с людьми, особенно со жрецами разных богов.
        - Спасибо, - я протянул ему свою ладонь.
        - Пока не за что, - пожал он мою руку.
        Я накинул плащ, шляпу, поместил Тьму в капюшон и вышел. На улице меня уже ждал Эльф с десятком парней.
        - Поехали, - я забрался в седло и пришпорил скакуна.
        Мы выехали из лагеря и направились в сторону Лесного кота. На что я сразу обратил внимание, так это на то, как ребята встали квадратом вокруг меня. Видимо, Волков надрессировал. Ехали мы молча. Поднимать тему ухода Эльфа сейчас было бы глупо - он настроился и решился, в таком состоянии никакие мои доводы его не переубедят. Пусть промаринуется, тогда и поговорим. Я в свою очередь думал о Зорге и о том, что могу сделать. Связавшись с Сашей, я попросил рассказать все подробности. Судя по ее словам, люди князя напали неожиданно. Это была хорошо подготовленная группа, и, скорее всего, пришли они именно за ней. Постовые были убиты в мгновение, операция проводилась быстро и точно. Единственным, кто смог их остановить, был паладин смерти, но даже его сил не хватало, чтобы не пропустить никого в дом. Когда он понял, что не успевает, он, видимо, применил свое умение. Его тело почернело, а глаза стали белыми, как снег. Зорг уничтожал противников очень быстро. Его сила, скорость и реакция увеличились на порядок, а в руке появился меч из белой дымки. Этот клинок не убивал и не калечил, он проходил сквозь
врагов, не оставляя ни единой раны, от него не помогала защититься ни сталь, ни магия. Зорг перебил всех, но вместо того, чтобы продолжить резню в городе, ушел в лес. Это давало надежду на то, что внутри появившегося монстра все еще сидит мой друг, и он даже немного может контролировать себя.
        Поиски лекарства не дали никакого эффекта. Саша и Света перекопали всю возможную литературу, но найти ничего существенного не смогли. Только в одной сказке говорилось, что паладин смерти - это верный слуга Элна, бога смерти. Его задача принести своему покровителю как можно больше душ. Это приводило к мысли, что нужно искать этого самого бога, вот только есть проблема. За все время я слышал только об одном его храме, который был уничтожен Лешим в Ставрополе. Мало кто хотел служить этому мрачному типу, а жрицы Асуры помочь ничем не смогли. Единственное, что удалось узнать, что еще один храм у него все-таки есть, но находится он в Москве. Все дороги ведут в Рим, блин.
        Мы доехали до трактира и остались на ночевку. Динозавры немного уступают лошадям в скорости, но, несмотря на это, обладают куда большей выносливостью, что позволяет ехать дольше в более быстром режиме.
        Когда мы спустились на первый этаж, я подозвал Эльфа и присел с ним за отдельный столик.
        - Так вот, командир… - хотел было начать он, но я его прервал.
        - На голодный желудок подобные вопросы лучше не обсуждать. Спешки никакой, давай поедим, а потом и обсудим.
        - Хорошо, - вздохнул он.
        Когда мы поели, и я выжидательно посмотрел на товарища, он поднял свой лук и положил его на стол.
        - Я решил - я ухожу, - вздохнул он.
        - А эту загогулинку зачем достал? - хмыкнул я.
        - Так это… она же гильдии принадлежит, - удивился парень.
        - Она принадлежит тебе. И каков бы ни был результат нашего разговора, она останется при тебе, - я спокойно отодвинул от себя оружие. - Эльф, я уважаю и ценю тебя. Ты достойный человек, и я не хочу терять тебя. Поэтому давай поговорим? Я не буду убеждать тебя изменить решение или вынуждать доказывать свою правоту. Я хочу понять тебя, и возможно, найти выход, который нас обоих порадует больше, чем твой уход. Итак, давай я начну, а ты исправляй меня, если буду не прав.
        - Хорошо, - кивнул он, смотря на меня.
        - В том, что с тобой произошло, виноват я. Я знал, что ты очень добрый человек, легко впускаешь людей в свое сердце и очень за них переживаешь, возможно, даже больше, чем за себя. Ты сильный человек, и в случае надобности перенесешь практически любую физическую боль, но душевная тебя буквально съедает изнутри. Ты считаешь, что виноват в смерти десятков людей. Считаешь, что кто-то другой на твоем месте поступил бы правильно, и выживших было бы намного больше. Я не буду убеждать тебя в обратном, хоть и уверен, что это не так. Знаешь, чем командир отличается от сапера? - я посмотрел в глаза грустного парня - видимо, мои слова били прямо в точку. - Ошибка сапера приводит к одной смерти, ошибка командира к десяткам, а то и тысячам.
        - Почему Вы говорите так, будто были там? - глаза парня увлажнились и покраснели, его руки начали подрагивать. - Вас не было там. А я был… они шли за мной и тонули в этом гребанном болоте! Мы оказались окружены по моей ошибке! Если бы я был внимателен… если бы поступил иначе… Да и потом тоже. Ангелика спасла меня. Она подхватила меня, когда мой динозавр умер, а я не смог спасти ее. Ни ее, ни других! Какой я, к черту, командир?! Как можно доверять мне жизни людей?!
        - Ты думаешь, я не могу понять, что ты чувствуешь? - тихо проговорил я, смотря в его глаза. - Эти люди были моими людьми. И это я послал их на смерть. Как и многих других. В этом бою погибло две тысячи триста пятьдесят восемь моих людей. Они умирали, стоя в строю, нападая на врагов или защищая товарищей. А что делал в это время я? Стоял на вышке и наблюдал за их гибелью. Я знаю, что поступи я иначе, возможно, мы бы понесли куда меньшие потери, вот только я поступил так, как поступил. И в будущих битвах этот опыт позволит мне сохранить больше людей. Это мой опыт, окропленный кровью. Это мой опыт с лицом товарищей, погибших из-за моих ошибок. Как думаешь, почему в этот раз я не ввязывался в бой? Потому что Боря не позволит мне забыть той глупости, что я сделал в прошлый раз, ведя кавалерию в бой. Если бы я доверил это Зоргу, а сам наблюдал за боем, то подкрепление пришло бы к ним вовремя, и мой ученик бы выжил. Ты думаешь, я не понимаю тебя?
        - Вы не виноваты, - потупился Эльф.
        - Так же, как и ты, - вздохнул я. - Однако я прекрасно понимаю, что больше ты так не можешь. Все это разрывает твою душу, и поэтому я предлагаю тебе уйти из войска, но остаться среди Снежных волков. Здесь твои близкие. Здесь твои друзья. Тебя любят и уважают, и если ты не хочешь участвовать в войне, я пойму. Оставайся при штабе. Ты можешь возглавить группу искателей от нашей гильдии или охрану. Кузнечные и алхимические цеха - наше нутро, и их должен защищать надежный человек. Сейчас я не требую от тебя ответа. Когда вернемся, ты получишь неделю отпуска. Займись тем, что тебе по духу, попробуй себя в других делах. Захочешь уйти - я винить не буду. Ты навсегда останешься другом мне и нашей гильдии. Вернешься - буду очень рад.
        - Я… хорошо, - вздохнул парень.
        - Вот и ладушки, - я встал и хлопнул его по плечу. - А сейчас пора отдыхать.
        Домой мы добрались только на следующий вечер, и когда это все же случилось, я просто опешил. Несколько строений восстанавливали, видимо, после взрыва, земля перед особняком почернела, и ни единого кустика. Все словно вымерло. Я зашел в дом и тут же встретился с одной из горничных.
        - Добрый вечер, господин, я так рада, что Вы вернулись! - она низко наклонилась, открывая вид на довольно глубокое декольте.
        Это было решение Зорга, на котором он настоял. Парень, видимо, пересмотрел немецких фильмов про уборщиц, и, когда мы нанимали сотрудниц, выставил условие, что сам будет брать их на свое усмотрение. Одежду так же он подбирал. В итоге в нашем доме работают девушки, словно вышедшие из фильмов для взрослых. Саша и Света были против этого, я изначально тоже посчитал это вульгарным и несолидным для лидеров гильдии, но потом подумал, что тут должен решать сам Зорг. Ведь это его дом. Его мечта. Так пусть он и ставит, кого хочет, главное, чтобы Лис проверил их на предмет шпионажа, а остальное не важно. Мы и так слишком неправильные, чтобы стесняться кого-то.
        - Саша дома?
        - Да, господин. Позвать?
        - Нет, просто скажи, где она.
        - В вашей спальне.
        - Спасибо, передай на кухню, что мы скоро будем ужинать. И еще. Нужно накормить ребят, которые меня сопровождали.
        - Конечно, господин, я все сделаю.
        Я прошел в свою комнату без стука. Саша была тут не одна. С ней находились Света, Шукша и Ниила. На полу лежали книги, а в глазах девушек читалась усталость.
        - Ган, - увидев меня, моя девушка встала и бросилась в объятия.
        Я с удовольствием ее обнял и поцеловал. Чертовски по ней соскучился, но есть дела более важные.
        - Привет, девчат, - помахал я остальным присутствующим.
        Шукша тут же улыбнулась, едва не отбив у меня аппетит. Света же практически никак не отреагировала, видимо, ситуация с Зоргом капитально выбила ее из колеи.
        - Хозяи-и-ин! Заберите меня! - заныла нимфа. - Хозяин, они хотят меня убить!
        - Извини, Ниила, но твоя хозяйка - Саша. Так, предлагаю устроить совет на кухне. Нужно составить план действий.
        Девочки без разговоров и пересудов вышли из комнаты и отправились следом за мной на кухню. Было заметно, что они очень устали.
        - Ой, привет, Ганнибалушка, а я ужин еще не успела приготовить, - увидев меня, поздоровалась Маша.
        Мария отличалась от всей нашей прислуги. В отличие от нанятых красоток, она обладала довольно пышными формами. Естественно, ее рабочая форма так же была намного менее открытой. Когда она пришла по вакансии повара, Зорг встал на дыбы - он считал, что в нашем доме должны работать только красавицы, но после того, как отведал ее борща, резко поменял свое мнение.
        - Маш, налей пока чаю. Мы обсудим кое-что важное.
        - Конечно, конечно. Сейчас все сделаю.
        - Итак, рассказывайте, - посмотрел я на девчат. - Какие еще новости?
        Девушки переглянулись, после чего синхронно вздохнули.
        - Зорг начал убивать, - заговорила Саша. - Позавчера он напал на одну группу искателей, а вчера на другую.
        - Где это произошло? - я раскрыл свою внутреннюю карту.
        - Пернатый перешеек и гастроном.
        Мысленно отметив указанные места, я нарисовал круги в поисках мест соприкосновения. Вообще, чем дальше, тем больше меня радовала моя карта. Сейчас при нужде я мог поставить отметку на ней, после чего появлялась дорожка, указывая самый короткий путь к цели. Такой внутренний навигатор.
        - Он еще не полностью обратился, - задумался я.
        - Почему ты так считаешь? - тут же оживилась Света.
        - Если мои вычисления верны, он сейчас находится в области мозголомки. Зорг специально ушел туда, ведь там искателей нет. В это место можем ходить только мы с ним.
        - Думаешь, его еще можно вернуть? - прикусила губу Саша.
        - Не знаю, - вздохнул я. - В любом случае, я сделаю все возможное, чтобы его вернуть. В крайнем случае, придется его уничтожить.
        - Уничтожить?! - опешила травница. - Как ты можешь такое говорить?! Он же твой друг.
        - Именно поэтому, - вздохнул я. - Зорг стал очень сильным, и никто его остановить не сможет, возможно, даже я не смогу с ним справиться. Повторюсь, я сделаю все, чтобы его спасти. Если нужно, к самому богу смерти на поклон пойду. Но сейчас его нельзя оставлять в этом состоянии. Саш, в какое примерно время он напал на искателей?
        - До рассвета.
        - Возможно, днем его темная сущность слабеет. Я выйду завтра после восхода солнца.
        - Возьмешь с собой кого-нибудь?
        - Нет, - покачал я головой. - В мозголомку они войти все равно не смогут, а туда и обратно я и сам как-нибудь доберусь.
        Мы поужинали, рассказывая друг другу новости последних дней, после чего отправились спать. Весь вечер моя голова была забита мыслями. Война, Зорг, Эльф, Армида. Давно уже наступило время выдвигаться дальше, но бросить все и уйти у меня нет никакой возможности. Я завяз во всем этом, и дело нужно довести до конца.
        - Все думаешь? - забравшаяся под одеяло Саша провела ладонью по моей груди.
        - Думаю, - кивнул я. - Как не думать?
        - Милый, ты очень устал. За последнее время ты совсем не отдыхаешь, твой мозг работает как проклятый. Хватит. Отдохни сегодня.
        - Не могу, - покачал я головой. - Я не могу взять и отключить свои мысли.
        - Тогда это сделаю я.
        Она забралась на меня, схватила лицо своими нежными руками и впилась в меня страстным поцелуем. Сознание еще какое-то время пыталось сопротивляться, но сдалось под натиском разбушевавшегося урагана.
        В лес я выдвинулся, как и собирался, после восхода солнца. С собой я взял только динозавра и Акелу. Волка нужно немного прокачать. Тьму пришлось оставить. Мозголомка не то место, где можно легко прогуливаться. А ребятам в форте я ее не доверю.
        Я въехал под кроны высоких деревьев и огляделся. Март в этом году теплый. Тенелюбивые кустарники распускают листья, и уже появились насекомые. Лес преобразился, превратившись из заснеженной пустоши в живой организм. Появилось чувство, что все эти деревья, кустарники и травы имеют общее происхождение и даже душу. Акела тут же повел носом в поисках жертвы, и у него сразу проявились черты хищника. Он не был собакой, виляющей хвостом в присутствии хозяина, нет. Акела стал серьезным зверем.
        Увидев какое-то мелкое животное, хищник тут же бросился к нему. Ждать у меня времени не было, поэтому я подозвал его и поехал рысью дальше. Весь мой путь волк нападал на монстров, которых находил, и самостоятельно прокачивался. Очень удобно, между прочим. Пару раз мне, правда, пришлось ему помочь, но в общем итоге он справлялся, довольно легко взяв тридцать пятый уровень. К середине дня я уже подъехал к форту, который всего пару месяцев назад мы защищали от нападения летающих мартышек. Когда Арго был уничтожен, его земли мы присвоили, и узнали, что так тщательно скрывал Андрей со своими братьями. Это оказались плантации трав. Арго не терял времени даром, и сам выращивал ингредиенты для своих алхимиков. Это было нам на пользу, и поля тут же были приспособлены к делу.
        Отдав динозавра стражнику, я попросил его приглядывать за волком и бегом отправился к руинам. Чем ближе я подходил к месту, где мы с Зоргом любили охотиться, тем больше в моей душе зарождалась тревога. Что с моим другом? И что мне делать? Да, тот момент, что он ушел именно сюда и даже не попытался атаковать форт, уже о многом говорит, вот только он все равно нападает на искателей. Это плохо, очень плохо. Чего ожидать - неизвестно.
        «Ментальная атака успешно блокирована»
        Вот я и пришел.
        Опустившись на корточки, осмотрел почерневшую землю. Такое чувство, что здесь прошел пожар.
        «Эхо»
        Я закрыл глаза, поднял лицо к небу и завыл. Карта этой местности уже давно была в моей голове, но сейчас на ней начали появляться монстры, которых раньше здесь не было. Причем все эти монстры были мертвы. Вот только не как обычные мертвецы, а умертвия, и было их здесь на порядок больше, чем раньше. Услышав вой, они тут же бросились на меня. Облезлые, страшные, покалеченные. Видимо, Зорг убил их, а потом поднял из мертвых. Не знаю, как ему это удалось, но все эти твари сейчас собирались полакомиться мной.
        «Дождь»
        «Врыв»
        «Клон»
        «Огненная стрела»
        Я принялся за истребление тварей и с удивлением заметил, как подскочил мой уровень. Обычно обращенные человеком твари не дают опыта, так как уже были убиты, но эти были другими. Видимо, паладин не убил их, а просто изменил, подчинив себе.
        Когда последний монстр был уничтожен, я пошел туда, где сидел мой друг. Он был в убежище, которое мы когда-то открыли, и спокойно сидел на кровати.
        «Тень»
        Я решил не рисковать и, слившись с тенью от стены, проник внутрь комнаты. Да уж, с тем, что он сидит спокойно, я явно поспешил. Мимика на лице Зорга просто взбесилась. Казалось, что каждая мышца на его лице двигалась независимо от остальных. Тело при этом было словно в кататоническом ступоре. Все мышцы напряжены по максимуму, они словно застыли, не имея больше возможности шевелиться. Внезапно губы паладина разомкнулись, и он прошептал:
        - Давай быстрее, я больше не выдержу!
        - Прости, старина, - я натянул тетиву и отправил одну из костяных стрел прямо в голову своего друга.
        Однажды уже была ситуация, когда я стрелял в него, но почему-то в этот раз мне не было проще. Мое сердце словно разрывалось от мысли, что мне приходится стрелять в одного из самых близких мне людей.
        Голова Зорга откинулась, мышцы расслабились, и он упал на спину. Я взглянул в лицо паладина, и сердце сжалось еще больше. На мгновение мне показалось, что он спит. Только оперение стрелы между глаз портило картину.
        Я закинул бездыханное тело на плечо и поспешил домой.
        - Какой же ты тяжелый, блин.
        Я мог бы так со стокилограммовым бревном пробежать, не сильно мучаясь, а вот с ним это оказалось сделать на порядок сложнее.
        Вернувшись в форт, я забрал динозавра и волка, после чего отправился домой. Сколько времени он сможет находиться в таком состоянии? Не умрет ли окончательно со временем? Я не знаю. Да, уже дважды ему пробивали голову, и оба раза он выживал, но каждый раз я вытаскивал стрелу довольно быстро. Что будет сейчас? Не умрет ли мой друг? Я… не знаю.
        - Ган! - встретила меня на пороге Саша.
        Ехал я без остановки, поэтому вернулся еще до полуночи. Видимо, девушка ждала меня. Недалеко от нее стояла Света с таким же уставшим видом и чернотой вокруг глаз.
        - Он живой? - тут же подбежала к телу моего друга травница.
        - Все в этом мире относительно, - хмыкнул я. - Саша, поставь чаю, нам нужно подумать.
        Устроившись на кухне, я достал медальон и набрал Лиса. Первое время была тишина, но вскоре послышался его голос.
        - Привет, Ган.
        - Привет, что насчет моей просьбы?
        - Если честно… ничего. Ни у кого никакой информации о паладинах смерти. Скорее всего, нужно обращаться к жрецам бога смерти Элна, но они есть только в Москве. В общем, по этому вопросу никакой информации, однако есть кое-что другое. Сейчас у меня на руках только слухи, я их еще не проверил, но судя по ним, в Ростове есть какое-то дерево…
        Услышав о неизвестном растении, Саша тут же побледнела, ее глаза расширились, а на лице появился испуг.
        - …я не уверен, что оно дает. Одни говорят, что это исполнитель желаний, другие, что оно отвечает на все вопросы. Третьи, что это ипостась какого-то бога. Никто не может ничего внятно рассказать. Князь приватизировал это дерево и никого к нему не пускает.
        - Понял тебя, извини, что потревожил так поздно, и спасибо за то, что помог.
        - Когда тебя ждать?
        - Я так думаю, скоро, - вздохнул я, смотря краем глаза на свою девушку.
        - Как там Зорг? Жив?
        - Все относительно, Лис. Все относительно, - я вздохнул и прервал связь, после чего обернулся к Саше. - Рассказывай.
        - Ты не пойдешь к нему, - заявила девушка, смотря мне прямо в глаза. - Ты не пойдешь к этой твари.
        - Сашенька, - начал я ласково, переходя на более грубый и серьезный тон. - Чтобы спасти Зорга, я не только к дереву, я к самому дьяволу пойду. И запомни, пожалуйста, раз и навсегда: не тебе решать, что я буду делать. Ты можешь рассказать мне все и дать возможность подготовиться. Решения я принимаю сам!
        - Нет! - она ткнула в меня указательным пальцем. - Ты не пойдешь к нему! Как только мы возьмем Ростов, эту тварь нужно уничтожить! Сразу!
        - Саша? - я удивленно посмотрел на девушку.
        Я всегда знал, что за спокойной, рассудительной натурой в ней скрывается эмоциональная, ранимая девочка. Да, она часто становится сильной, манипулирует людьми, без устали рисует свои руны, но когда прижимается ко мне, из нее словно стержень вынимают. Саша становится мягкой и нежной. Такой простой и такой родной…
        Я встал и обнял свою девочку, прижал ее к себе, не обращая внимания на попытки вырваться, на крики. То, что с ней происходило, было очень странным, и я молчал, давая ей возможность прийти в себя. Со временем удары по моей спине закончились, и начался плач. Громкий, истеричный плач. Она рыдала у меня на груди, а я ничего не мог сделать, только гладить ее по голове и пытаться успокоить шепотом. Не знаю, что я говорил, да и не важно это было. Когда девушка плачет, слова не имеют значения, главное все говорить нежно и тепло. Со временем Саша все-таки начала приходить в себя.
        - Прости, пожалуйста… я… очень устала.
        - Я все понимаю, - вздохнул я, опускаясь на диван и усаживая ее к себе на коленки. - Расскажи мне, что случилось? Почему ты так отреагировала?
        - Твои слова… его слова. Пушкарев не всегда был таким. Раньше он был честным, благородным мужчиной. Знаешь, я ведь и правда любила его. А потом он нашел это гребаное дерево. Он начал часами пропадать у него. Я не знаю, о чем они говорили, не знаю, что он делал, но он стал все больше отдаляться от меня. С каждым днем, каждым разом, как он уходил к дереву, он возвращался все более задумчивым и отстраненным. Я пыталась поговорить с ним, пыталась показать, что наши отношения рушатся. Но он не слушал меня, все больше уходя в сторону. Я пыталась его вернуть и однажды я сказала ему, что не пущу больше к этому проклятому дереву… тогда он сказал точно так же, как и ты. Слово в слово. Даже интонация была такая же: «Не тебе решать, что я буду делать». На мгновение я почувствовала, что вновь оказалась в том замке, и все так же… я очень боюсь, Ган. Боюсь, что ты станешь таким же. Как-то ты сказал, что я хороший психолог, но это не так. Я помню, как смотрела за изменениями родного на тот момент человека и ничего не могла с этим сделать. Я видела, как он менялся, пыталась остановить этот процесс, но не смогла… -
девушка посмотрела мне в глаза. - Любимый, я не хочу, чтобы с тобой случилось то же самое.
        - Давай договоримся: если я начну себя вести так, то ты имеешь право взять ложку и врезать мне по лбу. Я не буду ругаться и наказывать тебя за это.
        Она хмыкнула и слегка улыбнулась.
        - Договорились? - заглянул я ей в лицо.
        - Хорошо, - прошептала она в ответ.
        - Я - не он, и им никогда не буду. А дерево мне нужно, потому что иначе мы никогда не узнаем, как помочь Зоргу. Не бойся, я справлюсь с собой, а если что, ты напомнишь мне, кто я такой.
        - Договорились, - она потянулась ко мне, и я ответил на этот нежный, соленый поцелуй.
        - Так ты ничего про это бревнышко не знаешь?
        - Знаю, где оно находится. Еще знаю, что оно отвечает на вопросы. Но не на все. Оно не может предсказать будущего или сказать, о чем ты думаешь. Это дерево отвечает на вопрос «как это сделать».
        - Значит, оно сможет рассказать, как вернуть Зорга.
        - Думаю, да. Только оно всегда берет плату.
        - Какую?
        - Этого я не знаю, - покачала она головой. - Да и то, что сказала, скорее поняла, чем услышала от кого-то. Саша не любил о нем говорить.
        - Хорошо, теперь мы хотя бы знаем, что делать. Для начала нам нужно взять Ростов. Сомневаюсь, что иначе мне дадут возможность с ним поговорить.
        - Насчет этого… у меня есть одно предположение. Оно может показаться глупым, но должно сработать.
        - Рассказывай.
        Я внимательно выслушал план Саши и едва не заржал.
        - Ты серьезно думаешь, что это может сработать? Знаешь, мне кажется, князь более разумный человек.
        - Есть у вас обоих кое-что, что родилось раньше вас и останется с вами несмотря ни на что, - хмыкнула она.
        - Ладно, попробуем. В любом случае, этот план ничем не хуже других.
        Лекция XIII: Конец войны
        - Выходи, змей Горыныч, драться будем! - заржал Джокер.
        Я обернулся, сделав суровое лицо, а балагур получил локтем под ребра от Толы.
        Когда я вернулся к осажденному городу, то был неприятно удивлен. Князь оказался довольно сообразителен, и все попытки моих ребят организовать брешь пошли прахом. Как только катапульты начали долбить стену, горожане тут же вывесили матрацы, которые амортизировали удары и защищали бетонные блоки. Тогда мои ребята подожгли матрацы. Ростовчане потушили пламя водой, материя расползлась, и казалось бы, один-ноль в нашу пользу, однако они повесили просто пружины и натянули сетки. А когда моя армия пошла на штурм, пытаясь по этим самым сеткам забраться, эти умники использовали умения, связанные с электричеством. Короче говоря, между армиями сложилась патовая ситуация. Но князя это не успокоило. Он послал группу разведчиков, которые уничтожили треть наших катапульт, чем вызвали ярость Волкова. Уничтожение группы диверсантов не принесло ему облегчения. Добравшись до кузницы, он взялся за молот и наковальню. На следующий день в армии появились первые снайперские арбалеты. Он увеличил их дальность стрельбы и приделал снайперский прицел. Больше за стену не выглядывал ни один ростовчанин. Когда я приехал, Гена
вместе с Ольгой и Галом продумывали новый план взятия города. План не сказать, что идеальный, были в нем огрехи, но в целом неплохой. Вот только для начала я решил попробовать то, что предложила Саша. Когда мои офицеры это услышали, Джо открыто заржал, Федя ухмыльнулся и потер подбородок, а Волков уверенно кивнул: «Может сработать».
        Ворота отворились, из них навстречу нам выехал князь с группой своих людей. Сейчас местный монарх выглядел совсем иначе. Нет, высокомерия ему хватало, я бы даже сказал, с избытком. А вот внешний вид сильно отличался от того «красавчика», которого я повстречал в конце осени. Впалые глаза с чернотой вокруг, осунувшееся лицо, подчеркивающее длинный нос. Он сидел все так же прямо, но стало заметно, что он порядочно похудел. Но самое заметное отличие было во взгляде. Это был не тот спокойный и размеренный человек. Сейчас в его взгляде была частичка безумия. Не злости, не ненависти, а иррационального безумия.
        - Мне сказали, ты просил о встрече, Ганнибал, - констатировал он, словно делал одолжение.
        - Тебе наврали. Я не просил, а предлагал, - мы смотрели друг другу прямо в глаза.
        Взгляд в упор довольно интересная штука. Смотришь так на красивую девушку, и появляется влечение. Смотришь на парня, и из недр души всплывает агрессия. Вот и сейчас я словно каждой клеткой почувствовал, что передо мной соперник. Хотя в данном случае у меня есть куда больше причин ненавидеть этого человека.
        - Итак, ты просто хотел увидеться, или у тебя есть просьбы? - не выдержал он молчания.
        - Предложение. Знаешь, я не питаю ненависти к народу Ростова и не хочу убивать всех направо и налево. Поэтому я предлагаю решить все между нами. Ведь это ты настроил людей против друг друга. Это благодаря тебе людей резали на улице, сжигали в собственных домах и вешали на кресты. Это именно ты организовал все это. Так что у меня, Саша, предложение лично к тебе. Я предлагаю устроить поединок. Только ты и я. Один на один. Если я выиграю, твои войска капитулируют. Если ты, мы снимем осаду.
        - Ну и лицемер же ты, Ганнибал, - покачал он головой. - Ты забрал все самое дорогое, что у меня было. Мою женщину, мое княжество. Ты пришел в мой дом и хочешь забрать и его. А все из-за чего? Из-за того, что я не остановил резню? Или из-за того, что тебя тут обидели? А может, все дело в твоем желании власти? Ты говоришь красивые речи, такие же красивые, как и те люди в тавернах. Ты настроил моих людей против меня и теперь требуешь справедливости? Гнилой ты человек, Ганнибал. Впрочем, как и все ваше племя.
        Он спустился с коня и снял меч с седла.
        - Я принимаю твой вызов. Если ты сможешь убить меня, Паша откроет ворота, - кивнул он усатому мужику. - Если я убью тебя, армия снимет осаду. Я сказал.
        - Вот и ладушки, - я так же спустился со своего скакуна, оставив на нем лук и колчаны.
        Стрелковое оружие тут не особо поможет. К данному моменту я собрал о князе всю имеющуюся у нас информацию. У него есть несколько умений, которые никак мне не позволят драться на дистанции. Например, все тот же «рывок», хотя, учитывая его уровень, это умение должно было порядочно видоизмениться. Дальше, его «Абсолютная защита» вещь крайне крепкая, уверен, что мой «бронебой» ее не продырявит. Значит, помогут только клинки арахнидов. Хотя выходить с ножами против меча-бастарда я считаю глупостью, да и уровни у нас разные. У него точно за семьдесят, у меня же только шестьдесят первый. Те четыре очка умений, что я получил на пятьдесят пятом и шестидесятом, я потратил на два умения: «Глаз ястреба» и «Пикирование». Но все это не существенно. Вообще, будь у меня выбор, я бы сам на этот показушный бой не согласился, но учитывая обстоятельства, выхода у меня нет.
        - Как там Саша? Я смотрю, не брезгуешь секонд-хендом? Значит, врали мне все, кто говорил, что для кавказцев важно, чтобы девушка была еще девушкой. А ведь это именно я забрал ее девственность…
        Он продолжал говорить, стараясь вывести меня из равновесия. Но я ждал. Да, ревность и ярость бурлили во мне, он нашел правильный рычаг, но не учел, что свои чувства я контролировать умею, и эти эмоции использую тогда, когда они мне действительно будут нужны.
        Я поднял кинжалы, держа их обратным хватом и молча начал сокращать дистанцию. Поняв, что его провокации не действуют, князь сплюнул и тут же полетел на меня. Я видел, как меч приближался ко мне, и сошел с траектории, подставляя лезвие. Князь внезапно исчез, а я почувствовал угрозу сзади. Кувырок позволил уйти от удара, но интуиция даже не собиралась успокаиваться. Угроза шла слева - я едва успел уклониться, пропуская его. Только сейчас Пушкарев перестал исчезать и появляться. Он сделал круг своим клинком, едва не задев меня, пытающегося сократить дистанцию, и тут же бросился вперед. Я подпрыгнул, пропуская его под собой, и, приземлившись сзади, нанес удар. Клинки вошли в защиту, но до тела так и не добрались. Сфера защищала князя на достаточной дистанции от живой плоти. Отпрыгиваю, и снова приходится уклоняться. Пушкарев явно знал, с какой стороны браться за меч. Реконструкторское прошлое дало свои плоды. Он попытался дотянуться до моей голени. Я отскочил, но тут же попал под град ударов. Справа, слева, сверху. И каждый последующий сильнее и быстрее предыдущего. Черт, да это же «Крещендо»!
Кувырком ухожу в сторону в последний момент. Он прыгает и наносит сокрушительный удар, вгоняя лезвие меча в асфальт и образуя на земле трещины.
        - Бегать ты хорош, а как насчет подраться, обезьяна?
        Шаг в сторону, и прозрачное лезвие проходит мимо, рассекая землю. Вроде все. Откат у них достаточно долгий, так что настала моя очередь. Его сфера - это магия. А сильнее магии только физика. Какое самое тяжелое оружие есть у человека? Правильно, его собственное тело. Слегка нагибаюсь вперед и бегу ему навстречу. Князь ждет, и как только я оказываюсь рядом, делает взмах мечом
        «Пики»
        Мир резко меняется. Вот я был перед Пушкаревым, а вот я уже в паре метров над ним. Скорость моего бега прибавляется к скорости полета, и я резко падаю на противника. Сфера лопается, и клинки входят прямо в лопатки. Он орет и пытается меня скинуть, а я понимаю, что действовать надо сейчас. Вырываю кинжал и тут же вонзаю его в сердце гада. Враг падает на асфальт, в его глазах пустота. На всякий случай пробиваю вторым клинком затылок. Так сказать, контрольный выстрел.
        - АУ-У-У-У-У-У! - весь наш бой прошел в полной тишине, поэтому победный вой грянул как гром.
        Однако счастье моих товарищей прервалось так же быстро, как и началось. Они ошеломленно посмотрели мне за спину. Я тут же резко обернулся и увидел невредимого князя, с интересом рассматривающего мои кинжалы.
        - Как?! - опешил я.
        - Ты знаешь, есть такое умение - «Презрение к боли». Слышал о нем?
        - Основано на силе, в течение короткого времени заживляет раны.
        Я болтал, чтобы выиграть хоть немного времени. Мне срочно требовался план действий, и ничего, как назло, не шло в голову. Свои метательные ножи я оставил, вообще давно ими уже не пользовался и решил, что они только балласт. Дурак.
        - Это на первом уровне, а на третьем оно преобразуется в «Презрение к смерти». Догадываешься, какой это дает эффект?
        Твою мать, он что, бессмертный? Нет, такого не может быть. Скорее всего, это умение либо спасает после первой смерти, либо вообще активируется перед смертью, а значит, у него должен быть откат. Соответственно, следующего смертельного удара он не переживет, только вот как его устроить?! Думай, голова, думай.
        - Значит, это дерево тебе подсказало, как со мной биться?
        - Подстилка тебе даже про него рассказала? - хмыкнул он. - Что, тоже хочешь получить знания? Стать богом? Извини, но ты опоздал с этим.
        Он вдруг начал меняться. Все тело парня покрылось пламенем, не сжигая почему-то одежду, но явно давая понять, что к нему лучше не подходить. На голове появились огненные рога, и даже из глаз полыхнуло пламя.
        - Богом уже стал я.
        Он выбросил вперед руку, и от него в мою сторону полетел столб пламени. Я едва успел отпрыгнуть, но на этом дело не закончилось. Он начал атаковать меня со всех сторон, причем с такой скоростью, что я еле успевал уклоняться. Сейчас я, наверное, больше всего был похож на циркача-акробата. Я выполнял такие пируэты, которых и в жизни не видел. Мое тело словно понимало всю опасность происходящего и немыслимо выгибалось, пропуская пламенные струи то над собой, то около. Я почувствовал ожоги на руке и спине. Нужно срочно что-то менять, а Пушкарев меня даже на метр не подпускает к клинкам. Черт, не хватает ловкости!
        - Тьма, сюда!
        Кошка в ту же секунду оказалась на моем плече.
        - Усиливай!
        «Ваш питомец предлагает провести «Симбиоз», согласиться?»
        - Да!
        Я не знал, что это, но хватался за любую возможность. Внезапно мир остановился. Хотя нет, не остановился, а очень сильно замедлился. Краем глаза я заметил, как Тьма превратилась в зеленое облако и растворилась во мне. Эффект ее действия проявился сразу. Руки покрылись угольно черной шерстью, а на пальцах появились когти. Клыки удлинились, а уши перебрались наверх и явно стали больше.
        «Вам добавлены параметры вашего питомца:
        Сила +3
        Ловкость +205
        Выносливость +21
        Телосложение +7
        Интеллект +8
        Мудрость +12
        Воля +15
        Время действия симбиоза: 00:30… 00:29…»
        Мир вернулся в свое нормальное состояние. Точнее, почти нормальное. Он все еще был намного медлительнее, хотя нет, это я стал на порядок быстрее. Я побежал навстречу князю. Сейчас он был похож на сонную муху. Выстрел пламени прошел так медленно, что я легко уклонился с дистанции. Причем отпрыгнуть в сторону оказалось так легко, что я не рассчитал и перенесся дальше, чем планировал. Тут же на лету перевернулся и сходу побежал по нужной траектории. Пока он разворачивался, я уже оказался рядом.
        «Взрыв»
        Стрела оказалась у меня в руке, и я тут же вонзил ее в грудь противника, нанося следом удар по оперению, желая откинуть его, но как итог, отлетел сам. Я видел, как разрывает на мелкие частички Пушкарева. Взрывная волна откинула в сторону и меня, подбросив еще выше в воздух. Я пролетел над обалдевшими ребятами, которые меня, похоже, не заметили, и приблизился к земле. Тело среагировало само собой, перекручиваясь и приземляясь на все четыре конечности. В землю вонзились передние лапы, руками их было сейчас сложно назвать. Я встал и выпрямился. От князя уже ничего не осталось. Только ошметки на земле. Я же представлял собой что-то странное. Кошачьи уши, мех по всему телу, и даже хвост создает неудобство, обвивая ногу под штаниной. Чувствовать все это было крайне странно. Новые конечности, которых у тебя никогда не было. Мозг отказывается считать их своими, но может ими шевелить. Жутковато немного…
        «00:01…»
        Как только отсчет закончился, мое тело позеленело. Вся эта странная субстанция собралась воедино на моем плече, и скоро там вполне спокойно сидела Тьма, вылизывающая лапу.
        - Где Ган? Кто-нибудь его видит? - Джо смотрел вперед, пытаясь понять, куда я делся.
        - Чего разорался? - подошел я к ним сзади.
        Ребята резко обернулись.
        - А где князь? - удивленно начал озираться Леша.
        - Вон, - показал я на кусочек мяса. - И вон еще. И там немного. Видимо, вы забыли, как проводят казнь Снежные волки.
        - Живой! - закричал Джокер и тут же бросился обниматься.
        Я попытался его остановить, но нахлынувшие со всех сторон ребята не дали мне такой возможности, сжав меня в объятиях. Вновь послышались крики, вой. Толпа солдат позади кричала: «Волк! Волк! Волк!». Видимо, моя трансформация не осталась незамеченной. Хотя, в этом случае должны были кричать «кот», или даже «кошка»! Черт, как хорошо, что на половом уровне «Симбиоз» ничего не менял.
        Чувство тревоги заставило резко обернуться. Выбросив руку вперед, я поймал стрелу, летящую прямо в меня. Посмотрев на ворота, я заметил, что окружение князя уже взобралось на стену, и усатый мужик держит в руке арбалет.
        - Хрен вам, а не город! - крикнул он и тут же свалился с болтом внутри глазницы.
        Обернувшись, я увидел, как перезаряжает свой снайперский арбалет Гена.
        - Самому тебе хрен, - зло прошептал он.
        - Ростовчане, ваш князь проиграл, и по его последней воле вы должны открыть ворота.
        - Ты нечестно его победил! - проорал кто-то сверху. - Мы видели, как ты призвал спутника!
        - Главное, то, что этот их «святой» князь превратился в какого-то демона, их не смущает, - хмыкнул Трор.
        - Я предлагаю вам сдаться самим, и обещаю, что в этом случае мы никого не убьем! Если же нет, то мы начнем штурм!
        - Идите…
        Неизвестный крикун перечислил все отверстия и выпуклости тела в различных вариациях, указывая, куда именно нам нужно следовать.
        - У вас час на размышление. Потом мы начнем штурм! - я развернулся и двинулся в сторону шатра. - Гена, офицеров в штаб, думать будем.
        Расчет Саши оказался верным. Князь вышел на поединок, вот только его подчиненные оказались не самыми примерными ребятами. А может, он сам велел в случае проигрыша нас не пускать? Нет, вряд ли. Он слишком верил в себя и эту свою демоническую ипостась. А значит, все-таки люди. Что поделаешь, сами виноваты.
        Офицеры собрались довольно быстро, чего и следовало ожидать. Меня поздравляли, хвалили, восхищались. Это было отчасти приятно, но, по сути, раздражало, поэтому я довольно быстро свернул поздравления и перешел к теме совета. Нужно взять город. Малой кровью мы уже не обойдемся, но все же хочется сохранить как можно больше бойцов, тем более что новое пополнение уже просто неоткуда брать.
        - Итак, - принялся я распределять роли. - Гном, берешь своих танков, идете к южным воротам с тараном. Рома, ты со своими танками и тараном - на восточную сторону. Ваша основная задача не пробить проход, а сделать видимость. Главное, сохраните жизни своих ребят. Возьмите в подкрепление лекарей, наберите банок. В общем, аккуратно ломайте ворота. Лена и Федя - ваша основная задача не давать стрелкам противника высовываться. Лена, прикрываешь Гнома, Федя - Рому. Лев, Костя и Трор - ваши люди ждут, когда откроются южные ворота, Джо и Хасан - восточные…
        Я распределил роли и объяснил план действий. Ребята слушали внимательно. Никто не спорил, но некоторые уточняли. Когда разговор был окончен, я вышел из палатки.
        - Ваши клинки! - протянул мне кинжалы молодой парнишка.
        - Спасибо, совсем про них забыл, - улыбнулся я ему.
        - Вы просто супер! Я видел, как вы дрались! Это было великолепно! Я бы тоже хотел так уметь убивать.
        - Великолепно? - я задумался. - Это были вынужденные меры, приятель. Вот скажи мне, за что мы воюем?
        - Мы истребляем гребанных нацистов!
        - Это конечно так, - хмыкнул я, - но зачем мы их истребляем?
        - Ну… чтобы их не было.
        - Чтобы больше не приходилось драться. Чтобы над головой было мирное небо, а в тарелке была каша. Чтобы, идя домой, ты не думал, живы ли твои родные. Мы воюем не для того, чтобы стать профессиональными убийцами, а чтобы убивать больше не приходилось. Понимаешь?
        Он неуверенно кивнул.
        - Ничего, еще поймешь.
        Я накинул плащ на плечи и зашел в маленькую палатку.
        - Как он?
        - У него появились пятна, - тут же ответила моя девушка.
        Она подняла штанину и показала на серый участок кожи.
        - Плохо, - покачал я головой.
        Все же инородный предмет внутри его черепушки явно не помогает ему жить. Господи, хоть бы он продержался. Хоть бы удалось его спасти.
        - Ты убил его?
        Я кивнул. Девушка ничего не ответила. Она молча прижалась ко мне. Я провел рукой по ее волосам и заглянул в глаза. На секунду мне показалось, что она сейчас расплачется, но Саша взяла себя в руки.
        - Сожалеешь о его смерти?
        - Дурак, - она стукнула меня по груди. - Я за тебя переживала. Хотя… его тоже жалко. Когда-то он был очень хорошим человеком. Если бы не это гребаное дерево…
        - То ты бы не стала моей, - улыбнулся я ей. - Наморозьте льда, Зорга нужно засыпать. Он начинает разлагаться.
        - Хорошо, - девушка вышла из палатки.
        Я погладил по голове Акелу, посмотрел еще раз на паладина и тоже вышел.
        Лагерь жил своей жизнью. Тысячи людей готовились к бою. Старики давали советы, молодые внимательно слушали. Когда я проходил рядом, все почтительно замолкали. Я сел на своего динозавра, надел колчан со стрелами и закинул за спину лук. У ворот меня уже ждали Леша, Федя и Гном.
        - Никаких посланцев не было? - уточнил я для проформы.
        Если бы они были, то я бы уже знал.
        - Нет, - покачал головой наш стрелок.
        - Вот и ладушки, - я подъехал к воротам. - Вы приняли решение?
        - Да! - сверху на меня полетело что-то.
        Я подстегнул динозавра, отъезжая в сторону. Ведро с помоями приземлилось в паре метров позади. Сверху послышался разочарованный вздох.
        - Вы сделали выбор.
        Я пришпорил динозавра и подъехал к ребятам.
        - Начинаем? - протянул мне пластиковую коробочку Федя.
        - Динамики на местах?
        - Да.
        - Тогда начинаем, - я сжал амулет в руке. - Оля, соедини со всеми.
        Послышался рой голосов.
        - Танки пошли! Лучники прикрывают, остальным ждать команды.
        Я пустил скакуна в галоп, по кругу огибая город, стараясь спрятаться за деревьями, чтобы никто не видел моего направления. Естественно, я шел на северо-запад. Там сейчас меня ждал Волков с отобранными заранее бойцами. Вся эта братия ждала своего часа, и мне предстояло то же самое. Неприятное и отвратительное занятие. Ждать, пока твои люди умирают.
        - Что там? - подъехал я к Гене.
        - Стоят, твари, - хмуро произнес он.
        - Ждем.
        И мы ждали. Час ждали, два ждали. И только на третий час, когда около трети моих танков полегло, большая часть защитников этой части стены наконец-то ушла в подкрепление.
        - Оля, соединяй со всеми!
        - Есть!
        - Всем заткнуть уши! Леха, запевай!
        Послышались утвердительные ответы. Динамики, расставленные по всему периметру города, зашипели, и тут же раздался голос нашего Менталиста.
        - Ты вошла в мой сон…
        Я открыл коробку, достал беруши и заткнул уши. А вот стражникам на стене повезло на порядок меньше. Они хватались за кровоточащие органы слуха, пытаясь прекратить этот ужас. Ну что же, пора и нам наступать.
        «Гарпун»
        Я выстрелил и полетел к краю стены. Следом за мной в воздух поднялись и остальные воины. Здесь были собраны все, кто мог оказаться на стене. Всего шесть сотен, но этого было достаточно. Взобравшись наверх, я тут же начал стрельбу. Оказавшийся рядом Гена так же уже орудовал своими ножами. Дезориентированные и оглушенные стражники даже не успели понять, что произошло. Мы подождали, пока все летуны, скалолазы и прыгуны взберутся наверх. Я махнул бывшему тренеру направо, а сам помчался налево, попутно доставая стрелы и истребляя всех на своем пути. Наши люди разделились на две группы. Мои ребята бежали следом за мной, так же истребляя всех встречных противников. Когда мы добрались до восточных ворот, ростовчане уже пришли в себя. Вот только было поздно.
        «Дождь»
        «Взрыв»
        «Клон»
        «Скорость»
        Я выпустил все снаряды, после чего использовал «Пикирование», оказавшись прямо у ворот, и первым начал их открывать. Ребята вскоре присоединились ко мне. Бой разгорелся нешуточный. К защитникам прибыло подкрепление. Мы оказались в меньшинстве. Огромное количество спецэффектов от умений ослепляло глаза, но я вместе с парой парней продолжал отворять ворота. Первые дались легко, со вторыми было сложнее, но вскоре внутрь города забежали танки, а за ними и берсеркеры вместе с лучниками и магами. Я обернулся. Много наших ребят полегло сегодня. Намного больше, чем нам бы хотелось. Однако, кажется, война закончена…
        Лекция XIV: Древо
        - Думаешь, оно правда поможет? - с надеждой посмотрела на меня Света.
        - Очень надеюсь на это.
        Мы подошли к высокому забору. Князь позаботился о том, чтобы никто сюда не сунулся. Когда мы взяли город и уничтожили оставшихся защитников, то встретили ожесточенное сопротивление именно здесь. Люди стояли насмерть, и встретили эту смерть здесь. Сейчас основная армия занималась наведением порядка, а я вместе со Светой и парой солдат пришел за ответами. Времени у нас не так много, так что нужно действовать.
        - Вы двое, останьтесь здесь. Никого не впускать к нам, - велел я парням и направился внутрь вместе с травницей.
        Небольшая роща включала в себя десятки деревьев, но было среди них то, которое явно выделялось на фоне остальных. Как размером, так и цветом. Оно было полностью белым.
        - Ты пришел ко мне с вопросом? - раздался громкий голос, исходящий словно со всех сторон.
        - Да, - кивнул я. - Мой друг умер и сам поднял себя из мертвых. Он был зомби, потом эволюционировал в вампира, потом в рыцаря смерти, а в итоге в паладина смерти. Теперь в нем живет какая-то сущность, периодически контролирующая его тело. Я хочу спросить, как изгнать это нечто из него?
        - Ты знаешь, что за любой вопрос я требую плату? И чем сложнее вопрос, тем выше плата.
        - Я готов платить, - кивнул я.
        Вот, блин, Лис в мире флоры.
        - За это знание ты должен принести мне железную ложку.
        - Железную ложку?! - я даже опешил от такого требования.
        - Ответ на этот вопрос так же имеет свою цену…
        - Я понял, прости, - поковырявшись в сумке, я достал свою личную ложку и положил на корень растения.
        - Хорошо, я принимаю плату. Ответ на твой вопрос прост. Изгнать сущность паладина смерти может только бог смерти Элн. Чтобы окончательно изгнать ее, ты должен сходить в храм Элна и уговорить его помочь.
        Да, не очень-то это мне помогло. Хотя, можно ведь спросить иначе.
        - У меня есть еще вопрос.
        - Говори.
        - Как вернуть контроль над телом моему другу?
        - У меня есть ответ на этот вопрос. Сейчас твой друг стал частью паладина. Он не разграничивает себя и его. Для того, чтобы вернуть ему контроль над телом, их души следует разделить. Есть средство для разделения двух сущностей. Зелье, которое нужно сварить. Оно не даст ему полный контроль, ведь его умения - это умения паладина смерти. Но заключить слугу Элна в клетку внутри его души это позволит. Он сможет контролировать себя, хоть и будет слаб. Однако только в том случае, если сможет одолеть паладина внутри себя. Учти, плата за рецепт зелья и процесс разделения будет большой. Ты согласен платить?
        - Да, согласен, - в груди появилось тепло надежды.
        Значит, способ есть.
        - Принеси мне в жертву свою любимую женщину.
        Сердце словно остановилось, а по душе разлился холод.
        - Нет. Предложи другую цену! - тут же решил я.
        Выбирать между Зоргом и Сашей я не буду. Просто не смогу.
        - Ты уверен? Возможно, эта цена тебе понравится еще меньше.
        - Да!
        - Учти, это последняя цена, и другой не будет.
        - Говори уже!
        Сердце бешено колотилось.
        - Возьми ложку и вырви ей свой единственный глаз…
        Время вновь остановило свой бег. Мой самый страшный сон - ослепнуть навсегда. Что делать?! Какой еще есть выход? Зорг разлагается, если я сейчас ему не помогу, потом уже будет поздно. Черт! Он не доживет до Москвы. И времени искать другой способ нет.
        - …Учти, ты не сможешь его восстановить, твой глаз навсегда останется у меня.
        Страх. Жуткий, липкий страх. Много вещей страшны. Например, страшна боль. Я боюсь боли, как и каждый нормальный человек, но этот страх перебороть можно. Страх смерти сильнее, но и он сокрушим, ведь всегда есть возможность выбраться. Но что для меня страшнее - потеря. Страх потери куда сильнее прочих. Я уже потерял один свой глаз, и лишиться второго… перестать видеть… страх начал захватывать мою душу, я чувствовал его когти, впивающиеся в сердце. Есть ли у меня другой выход? Есть ли способ вернуть Зорга иначе? Страх все больше. Черт, еще мгновение, и я не смогу ему сопротивляться. Он сильнее меня!
        Резко хватаю ложку, оттягиваю веко пальцами и вонзаю ее. Боль… страшная, нереально страшная боль. Сказал бы мне кто-то раньше, что знания по анатомии позволят мне ампутировать свой собственный, здоровый, последний глаз…
        - НЕТ! - раздался крик Светы.
        «Вы принесли свой глаз в жертву древу мудрости»
        Мир заиграл красками черного и красного. Я почувствовал, как стекает кровь по моей щеке. Сознание захотело плюнуть на все и ретироваться, но я держал его своей яростью. Я еще не получил ответ.
        - ГОВОРИ, ТВАРЬ!
        По скверу пронесся вздох наслаждения.
        - Итак, рецепт зелья: листья гаринусы…
        Он перечислял ингредиенты совершенно незнакомых мне растений и части тела необычных животных. Я врубил «Эхо» и проследил за тем, чтобы Света все записывала. Несмотря на шоковое состояние, травница свое дело делала.
        - Это все? - прошипел я.
        - На каждый вопрос…
        - Значит все.
        Я с трудом поднялся и направился к двери, зажимая пустую глазницу ладонью.
        - Ган, подожди, я перевяжу тебя, - подбежала девушка.
        - Ты все записала?
        - Да, я… я все записала. Некоторые названия мне известны по старым книгам, но не все.
        - Ничего, разберемся, - я дошел до двери и пошатнулся.
        Координация снова сбилась. Сколько я учился ходить с одним глазом, не уходя постоянно в сторону… теперь нужно заново учиться ходить.
        - Давай я помогу тебе. Держись за мою руку.
        - Не стоит, - покачал я головой.
        Время «Эхолокации» уже подходит к концу, но у меня есть еще один способ «видеть». Я развернул свою внутреннюю карту на всю область зрения и поставил себя как бы от первого лица. Да, она не поможет увидеть движущиеся объекты, но зато я не буду, как крот, тыкаться в стены. Мой мир стал голубоватым под цвет контуров зданий на карте, но зато теперь у меня есть шанс спасти друга.
        - Беги к Саше. Разбирайтесь с рецептом. И передай на базу, пусть начинают сбор нужных нам ингредиентов.
        - А как же ты?
        - Я в порядке. Иди.
        Света спешно ушла, а я обернулся к солдатам.
        - Мне нужен бензин, пара десятилитровых канистр как минимум. Быстро.
        - Есть.
        Послышались шаги удаляющихся людей, а я скатился по стенке, чувствуя жуткое опустошение.
        - Мяу.
        - Привет, моя хорошая, - я погладил кошку по голове, пытаясь унять мечущиеся в голове мысли.
        Да, я ослеп, но что это меняет? У меня есть все необходимое, чтобы жить и даже драться в таком состоянии, а там еще уровни будут, может, найду, как заменить себе глаза.
        Спешные шаги привлекли мое внимание.
        «Эхо»
        - Все принесли?
        Ответ мне и не требовался особо, я уже видел три канистры, наполненные жидкостью.
        - Так точно! - все же ответили они.
        - Молодцы, бойцы.
        Я принял две емкости и пошел обратно.
        - Что ты задумал? - раздался встревоженный голос.
        - За каждый вопрос должна быть своя плата, деревяшка, разве не так?
        - Остановись! Ты не ведаешь, что творишь!
        Я снял крышку и начал по кругу обливать дерево.
        - Стой! Я бесценно! Я могу рассказать тебе, как стать богом!
        - Видишь, как забавно получается - ты столько знаешь, богом меня можешь сделать, но ничего не можешь противопоставить… - я отбросил вторую канистру и достал коробок, - …против спички.
        - ОСТАНОВИСЬ!
        Я чиркнул по боковой стороне коробка и бросил зажженную спичку себе под ноги. Огонь полыхнул, расползаясь по дереву. Оно завизжало, словно сгорающая заживо свинья. Я не садист, но этот звук ласкал мои уши. Тепло от жара дарило приятное чувство покоя. Жаль, времени у меня немного, досмотреть, как все кончится, не успею.
        Выйдя за ворота, я обратился к солдатам:
        - Никого сюда не впускать.
        - Есть.
        Я сел на динозавра и направился к бывшему дворцу князя.
        - Что с вами случилось?! - услышал я голос Толы, когда подъехал к воротам.
        - Созови Льва, Лену, Степу и Лиса, объяви, чтобы подошли к малому тронному залу. Ты не видела Волкова?
        - Я здесь, - прозвучал голос справа.
        - Очень хорошо. Вокруг сквера стоит стена, нужно поместить туда надежную охрану, никто не должен ни войти туда, ни оттуда выйти. После этого также подходи к тронному залу.
        - Понял. Тебя сопроводить?
        - Обойдусь, - покачал я головой и отправился вверх по лестнице.
        Чтобы ни на кого не наткнуться, я старался идти по центру коридора. Внезапно проснулась интуиция, показав на угрозу справа. Я резко сделал шаг назад и тут же выбросил вперед руку с кинжалом. Послышался женский вскрик, и на меня осело чье-то тело. Судя по тактильным ощущениям, это была какая-то молодая девушка или женщина, и, скорее всего, она работала здесь кем-то вроде служанки.
        - Товарищ командир, вы не ранены? - послышался голос сзади.
        - Какого черта здесь происходит?! - откинул я от себя тело неудачливой убийцы.
        - Простите, она была из прислуги, не проследили…
        - Выбросьте из дворца всех, кто здесь жил и работал! Вы что, идиоты?! Вы думаете, в ближайшем окружении этого урода не будет тех, кто захочет вас убить? Хотите, чтобы вас всех отравили?! Немедленно займитесь этим вопросом!
        - Есть!
        Черт, нужно держать себя в руках. Сорвался на человеке не по делу. Он-то вообще не виноват, это я не дал распоряжения, да и другие офицеры не позаботились.
        Я зашел в малый тронный зал, где когда-то стоял перед Пушкаревым. «Эхо» уже откатилось, и я смог разглядеть обстановку.
        - Принесите сюда стол и стулья, - дал я распоряжение стражникам на входе, сам же сел на трон и задумался.
        Время жмет. Все бы ничего, но один из ингредиентов зелья для Зорга - сердце бессмертного. И вот с этим проблема. В некоторых книгах девочки находили информацию о бессмертном страже. Это такое существо, которое охраняло город ангелов. Оно живет в самом центре руин, и убивает любого, кто войдет в его замок. Некоторые гильдии пытались к нему пройти, но никому не удалось с ним справиться. Для того, чтобы сделать зелье, мне нужно убить этого стража. Сомневаюсь, что это будет так легко сделать.
        - Я бы сказал, что тебе идет сидеть на троне, но, на мой взгляд, я на нем выгляжу лучше, - ухмыльнулся вошедший Лев.
        - Эта табуретка - пережиток прошлого. Ее скоро выбросят на свалку, - вздохнул я, спускаясь к вынесенному столу. - Присаживайся.
        - Слушай, у тебя неплохая повязка, но она не мешает видеть?
        - Я вижу больше, чем ты думаешь.
        Вскоре к нам подошли и остальные. Когда все заняли свои позиции, странно смотря на меня, я начал собрание.
        - Итак, город мы взяли, но он пока еще не наш. Люди здесь нам не рады, что вполне ожидаемо. Особенно, учитывая мою национальность. Нам нужно завоевать доверие и уважение горожан, но при этом в корне поменять их ход мыслей и вытравить фашистские мысли. Времени у нас немного, поэтому я собрал вас всех здесь. Поставьте динамики возле ближайших стульев.
        У меня из рук взяли артефакты, и вскоре я связался с оставшимися членами девятки.
        - Соломон, Вугар, вы на связи?
        - Да, - коротко ответил кавказец.
        - Если вы меня слышите, то я тоже, - добавил профессор.
        - Слышим. Итак, как вы понимаете, вы шестеро будете первыми в совете девяти. Лис, ты ответственный за разведку и контрразведку в стране. Твоя задача, как обычно, знать все. Лев, ты, как мы и планировали, лицо совета, и занимаешься связью с общественностью. Елена, твои пожелания я так же учел. Будешь заниматься религиозной частью, как и хотела. Учитывай, что ты не имеешь права подавлять другие верования и мешать им развиваться, если они не нарушают законов.
        Вообще, я, конечно, был против этого, но Лена и ее гильдия мне были нужны, поэтому пришлось согласиться с ее требованием.
        - Степа, занимаешься архитектурой города. Все проекты и постройки проходят через тебя. Вугар, соответственно, будет заниматься образованием. Нам нужны школы развития по всей стране. Соломону достается его любимая наука. Советников по экономике, внешней политике и вооружению мы подберем позже. На данный момент явных кандидатур нет. Лис, займись этим вопросом. Лев, тебе стоит заняться культурными мероприятиями. Мы должны показать гражданам страны, что жизнь налаживается. Но для начала мы должны полностью собрать совет. Крайний срок - неделя. Совет девяти должен начать работать.
        - Насчет этого, - подал голос Лев. - Я предлагаю взять в совет Ольгу. Она может легко справиться как с экономикой, так и с внешней политикой.
        - Нет, - покачал я головой.
        - Почему? - не унимался мужчина.
        - Хорошо, объясню для тебя и для всех в целом. В совете не будет двух людей, находящихся в браке или иных очень тесных отношениях. Думаю, Лев, ты прекрасно понимаешь, что Саша, известная многим как Евгения, так же легко могла бы справиться с этими задачами, но я не предлагаю ее на эти роли. Почему? Потому что сейчас у всех нас одна цель и одни планы. А что будет, когда врагов не останется? Когда начнется стабильная, мирная жизнь? Велика вероятность, что совет начнет грызться между собой. И я не хочу, чтобы кто-то в нем был связан крепкими узами, позволяющими сплотиться против других членов совета. Кроме того, при вынесении на обсуждение какого-либо вопроса я хочу объективных мнений, а не: «я за то же, за что и мой муж». Я уважаю твою жену, но считаю, что такое возможно. Поэтому не допущу ее к совету, как и свою собственную женщину.
        - А чем будешь заниматься ты? - поинтересовалась Елена.
        - Я останусь лидером гильдии Снежные волки. Наша основная задача в совете - ставить вопросы и следить за порядком. При голосовании мы не имеем права голоса и участвовать можем только как судьи. Все решения будут приниматься только вами. Кроме того, Снежные волки займутся наведением порядка внутри страны. Еще мы будем заниматься вооружением и армией. Чтобы ни у кого не было желания стать единственным правителем, сила будет у нас, но распоряжаться ей будет совет. Далее. Во время принятия решения никто из совета не может воздержаться, запомните это. Поэтому вас будет девять. Каждый может сказать да или нет. В этом случае вопросы будут решаться максимально быстро. В данный момент я, как лидер Снежных волков, ставлю первые вопросы на рассмотрение. Итак, первый вопрос - продовольствие. Предлагаю продолжить работу Пушкарева и дальше развивать сельское хозяйство.
        Я сложил ладони вместе, давая возможность им высказать свое мнение. Да, мое видение правления не идеальное, и основано оно на том, что моя гильдия никогда не захочет взять в свои руки бразды правления. Это сложно, но я постараюсь создать надежную структуру в организации, чтобы она передавалась между поколениями. Мы дубина, которая нависает не только над врагами, но и над союзниками. Вздумают бунтовать, или кто-то решит править в одиночку - уничтожим всех. И они должны это понимать. С другой стороны, мы не принимаем решений, но можем их опровергнуть. Но это уже мелочи.
        - Подожди, но князь добился таких успехов благодаря гражданству. Он никого не пускал в Ростов, и соответственно, на периферии остались люди. Я так понимаю, по его стопам мы не пойдем, тогда как мы можем избежать массового переселения людей в города? - задумался Лев.
        - Здесь все просто, - подал голос Лис. - Не нужно запрещать людям переезжать, нужно показать им, что дома лучше. Если мы создадим условия, равные или приближенные к условиям в столице, людям незачем будет бежать со своих насиженных мест. Развитие образования, культуры и так далее. Кроме того, ничто не удерживает лучше, чем деньги. Мы дадим им возможность зарабатывать не хуже, чем в Ростове. Уверен, это должно помочь.
        - Возможно, сработает, - кивнула Елена. - Кроме того, нужно создать идею. Нам нельзя разделять людей на своих и чужих. Городских и сельских. Объединенной общей идей массой управлять намного проще, чем своенравной толпой…
        Совет шел, я же слушал и понимал, что не ошибся в выборе людей. Они должны справиться. Да, я скоро уже уйду, но вместо себя оставлю Волкова. Уверен, он справится лучше кого бы то ни было, и вот его точно не получится ни запугать, ни подкупить.
        Когда вопросы кончились, и решения были приняты, я всех распустил и встал сам. Подозвав к себе Волкова, я вместе с ним направился к выходу. Ночевать в замке не хотелось. Не мое это место. Не мой дом. Тем более, что я еще не со всеми делами тут закончил.
        По дороге я поставил ему задачи по распределению сил. Нам нужно было срочно заняться внешними врагами на востоке и западе. Кроме того, требовалось создать границу и поставить пограничников, дабы никто не смог проникнуть на нашу территорию незамеченным. Отдельным пунктом постановил создание отряда охотников. Туда шли менее подготовленные ребята, которые должны защищать людей от монстров. Все это требовало времени, которого у меня не было, поэтому, я перекинул проблемы с больной головы на здоровую и вернулся к дереву.
        - Боец, - обратился я к одному из охранников. - Раздобудь мне соли, чем больше, тем лучше, но минимум килограммов сто.
        - Что вы там засолить собрались, товарищ командир? - привлек мое внимание Джо.
        - А вот ты-то мне и нужен, - ухмыльнулся я. - Бери свой топор и за мной.
        Я его не дожидался и прошел внутрь, прихватив с собой последнюю канистру. Пожар, естественно, не спалил дерево дотла, но сейчас оно представляло собой жалкое зрелище. Цвета его я не видел, зато четко мог заметить обугленную кору, ветви без листьев, а нижняя часть ствола и вовсе превратилась в уголь.
        - Руби, - кивнул я на древо.
        - Эх, командир, не для того этот топор ковали, чтобы деревья рубить, но что уж поделаешь, прямого приказа ослушаться никак нельзя.
        Он замахнулся и резко прокрутился вокруг себя, посылая прозрачную волну спрессованного воздуха. Дерево тут же начало крениться и рухнуло… на нас.
        Я резким перекатом ушел в сторону.
        - Ты что творишь, придурок? - поднялся я на ноги.
        - Приказ выполняю, - невинно посмотрел он на меня.
        Я только покачал головой, позволяя своему офицеру продолжить работу.
        - Вот соль, - привлек мое внимание один из солдат.
        Видеть я его уже не мог, поэтому поинтересовался.
        - Сколько нашли?
        - Два мешка.
        - Хорошо, положите туда и созовите остальных офицеров. И Волкова не забудьте. Скажите, чтобы пару килограммов картошки взяли и немного хлеба. Да, и выпить чего-нибудь крепкого.
        - Есть!
        - На дрова его руби, Джо, на дрова.
        - Слушаюсь, товарищ командир.
        Парень работал, а я сидел, спокойно слушая стук топора.
        - Звали? - раздался над ухом голос Трора.
        - Звал. Твоя задача - выкорчевать корни, в помощь себе можешь брать кого хочешь, но вытащите из земли все, что сможете.
        Работа закипела с новой силой. Остальные, подходя, присоединялись к ребятам, и вскоре корни проклятой твари покинули землю, а перед глазами появилась новая надпись:
        «Вы уничтожили единственное в мире древо мудрости. Получено проклятие - глупец. Мудрость -25%»
        «Древо мудрости уничтожено, вы можете восстановить свой глаз»
        Я с удовольствием вдохнул вечерний воздух и улыбнулся. Черт с ней, с мудростью, у меня ни одного умения на нее не завязано, да и не собирался я ее развивать, а вот то, что вернется мой глаз, это прекрасно. Тьма начала мурлыкать. Я машинально гладил ее. Мысли в голове метались, словно мухи, пытаясь найти себе место. Но для них не было места, сегодня я отдыхаю.
        - Дальше что, командир? - привлекла мое внимание Тола.
        - Там канистра с бензином, поджигайте дрова. Сегодня отдыхаем. Гном, наливай, Тола, ты отвечаешь за ужин. Давайте отпразднуем нашу победу!
        К своей палатке я возвращался уже за полночь и под небольшим хмелем. Глаз еще не выздоровел, но восстановление уже началось, я это чувствовал. Причем ощущения получились не самые приятные, когда чешется внутри глазницы, это крайне раздражает.
        «Эхо»
        Мне не хотелось пугать Сашу своей слепотой, поэтому я сделал вид, что отсутствие глаза меня ничуть не напрягает.
        - Привет, милый, - тут же обняла она меня. - Ужинать будешь? Я сама сегодня готовила.
        - Конечно, буду, - улыбнулся я и поцеловал ее в губы. - Как там Зорг?
        - Пятна распространяются несмотря на лед, - встревоженно произнесла Света.
        - Ничего, решение у нас уже есть. Нашли что-нибудь? - я присел за стол, и взял в руки ложку.
        Света, увидев меня с этим предметом утвари, закрыла рот ладонью и выбежала из палатки.
        - Думаю, она не скоро сможет спокойно смотреть на тебя с ложкой в руках, - вздохнула Саша.
        - Солнышко…
        - Ничего не объясняй, - прервала она меня. - Мои чувства в данном случае не имеют значения. Я понимаю, что ты поступил как настоящий мужчина и друг. Света мне все рассказала, и альтернативный вариант платы тоже. Не знаю, как бы я поступила в такой ситуации. Это слишком жестоко. Но ты поступил правильно, я уверена, что ты не мог поступить иначе. Это был бы просто не ты. Уверена, мы найдем способ вернуть твой прекрасный карий глаз.
        Она провела ладонью по моей голове. Несмотря на все ее спокойствие, на лице девушки виднелись следы недавних слез.
        - Правда, я чувствую, что скоро поседею с тобой. Но это же ничего, правда? Ты любишь блондинок?
        - Я постараюсь как можно дольше сохранять твои прелестные волосы, - улыбнулся я в ответ и приложил свой лоб к ее голове. - Спасибо.
        - Я очень люблю тебя, Ган, - прошептала она в ответ.
        - Скажу тебе по секрету, но этого никто не должен слышать, ведь я слушком брутален для подобных соплей… я люблю тебя не меньше.
        - Мой брутал, - поцеловала она меня нежно.
        В палатку вошла Света, и мы принялись за ужин. Травница не очень хотела кушать, но составить нам компанию не отказалась.
        - Что по зелью? Нашли все ингредиенты?
        - Почти, - кивнула блондинка. - Большинство у нас есть, печень вартара и почки фигаоры мы соберем. Вот с сердцевиной Пуртуса и сердцем бессмертного проблема.
        - Мы же знаем, где этот страж, - пожал я плечами.
        - Да, но пока никому не удавалось его убить. Да даже дойти до него довольно проблематично. А на счет Пуртуса вообще нифига не понятно. Где его, блин, искать-то?!
        - А что это вообще, разобрались?
        - Да, - Саша взяла книгу и начала читать. - Магическое растение. Для его появления маг одного из высших рангов должен принести себя в жертву. Тогда его душа переносится в растение и становится бессмертной.
        - А внешние описания там есть?
        - Да, растение небольшое с тонкими длинными листьями…
        Я слушал и вспоминал тот цветок в мозголомке. Внешне очень похоже на описанный Пуртус. Да и белеющие кости скелета под ним о многом говорят.
        - Я знаю, где его искать, - кивнул я. - Света, завтра с утра мы с тобой выдвигаемся домой. Зорга и Ниилу так же повезем с собой. Саша, тебе нужно остаться. Я возлагаю на тебя общение с местными важными персонами. Ты с ними уже знакома, кроме того, у тебя ведь есть знакомые и товарищи, нужно остановить бурление в Ростове, и в этом вопросе я могу полагаться только на тебя. Также это просьба Льва, у них с Олей здесь нет хороших знакомых. Справишься?
        - Да, конечно, - вздохнула девушка.
        - Прости, пожалуйста, что так напрягаю в последнее время, ты у меня незаменимая девочка. Я приставлю к тебе Толу с десятком ребят для охраны. Плюс Акела также будет с тобой.
        - Ничего, милый, я все понимаю. Сделаю, что смогу. Но пообещай, что когда все закончится, и мы вернем Зорга, то отправимся в наш дом, и целую неделю не будем ничего делать.
        - Обещаю, - улыбнулся я и поцеловал свою девушку.
        - И еще, что сожжешь это гребаное дерево!
        - Я уже его сжег, - улыбнулся я в ответ.
        - Что… я… правда?!
        - Правда, - кивнул я. - И мой глаз к утру должен восстановиться. Правда, из-за этого я получил штраф к мудрости, но ты же будешь любить меня даже глупцом?
        - Ты самый мудрый в мире мужчина, - она впилась в мои губы страстным поцелуем. - Мой самый мудрый, самый лучший, самый любимый…
        Каждое утверждение подтверждалось поцелуем. В ее словах чувствовалось такое облегчение… только ради того, чтобы почувствовать эту ее благодарность, стоило уничтожить эту корягу. Впрочем, я в любом случае не собирался оставлять такую опасную штуку здесь на время своего отъезда. Человек на соблазн слаб, мало ли кто захотел бы стать богом в мое отсутствие.
        Я почувствовал, как по щекам моей женщины текут слезы. Она еще сдерживала в себе боль, но счастье сдержать не так просто.
        - Милая, мне нужно немного прогуляться, проветрить голову, - прервал я ее.
        - Да, конечно…
        Выйдя из своей палатки, я прошелся по улице, вдыхая холодный ночной воздух. Волк выбежал вслед за мной и пристроился у ноги. Тьма так же сопровождала, точнее, ехала на мне. Найдя Толу, я дал ей распоряжение по безопасности моей девушки. Доверял я своим ребятам всем, но именно у нашей колдуньи «интуит» был развит лучше всего. Она могла своевременно почувствовать угрозу и устранить ее. Ребят ей взял не из магов. Точнее, только двое были магами, остальные - воины. Я сел немного в отдалении ото всех. Хотелось тишины и покоя. Только сейчас, когда можно было никуда не бежать, душу охватил страх, боль и после всего этого опустошение. Кажется, я устал. Сильно устал. Нужно будет действительно взять на недельку отпуск. Спасу Зорга, отрегулирую работу совета и буду сидеть в нашем домике, восстанавливать моральные и физические силы. А лучше уеду куда-нибудь вместе с Сашей и там только вдвоем, и никого больше. Да. Это будет самый оптимальный вариант. Хотя… можно и Зорга захватить, возьмем удочек, наловим рыбы. Но нельзя же его одного, он там себя пятым колесом почувствует. А кого с ним? Свету? Тогда всем можно
об отдыхе забыть. С другой стороны, она неплохая девочка. Да и гильдии помогает, чем только может. Уже и эмблему для своих зелий придумала. Мы ими торгуем довольно успешно. Ладно, посмотрим позже. Только страшно немного… поскорее бы глаз восстановился.
        Моей ладони коснулся мокрый волчий нос. Я потянулся и нащупал его большой лоб. Рука непроизвольно начала гладить хищника. В это время заревновавшая Тьма спустилась по моей руке и заняла место прямо на голове Акелы. Эта наглая особа решила, что я должен гладить только ее. Я взял кошку и перенес к себе на колени. С трудом координируя движения, я двумя руками гладил двух своих питомцев. В голове были десятки мыслей и воспоминаний. Я вспоминал друзей из Ставрополя. Вспоминал учителя. Помнится, когда-то он учил меня принимать свои слабости. Тогда он много шутил насчет моей травмы и напоминал, что я одноглазый. Я злился, очень злился. А он объяснил, что, несмотря на травму, я ничем не хуже остальных. Безусловно, я могу назвать его великим для меня человеком. Учителем с большой буквы. Интересно, а смогу ли я стать таким?
        Эта мысль заставила улыбнуться. Великий… а ведь в этой новой маленькой стране многие действительно считают меня великим. Ганнибал… кто бы мог знать, что мне действительно придется вести войска в бой, как карфагенскому полководцу. С одной стороны, все это очень странно, и в душе появляется надежда, что я не зря появился на этот свет. Что за собой я оставлю память в сердцах людей. С другой… сколько человек погибли при моем участии? «Солдат убивает больше». Да, Волков тогда был действительно прав.
        Когда голова проветрилась, я поднялся, и в сопровождении своего зверинца отправился обратно к палатке.
        Лекция XV: Страж
        Утро красит… черт, а ведь и правда красит. Я четко вижу потолок своей палатки, кошку справа от меня, прекрасную, обнаженную девушку слева. Какие еще краски жизни нужны для того, чтобы ей наслаждаться? Разве что друга спасти, да сестру найти. Да, пора вставать.
        Я с трудом высвободил свою руку и поцеловал спящую Сашу. Забавно, но когда я прикасаюсь к ее губам, даже во сне она отвечает на поцелуй. Это интересно и, черт возьми, приятно.
        Одевшись, я вышел из палатки и поежился. Скоро рассвет. Мне бы немного времени на зарядку, но нет у меня его, времени этого. Зорга нужно тащить.
        - Здравия желаю!
        - Вольно, - кивнул я солдату и направился к палатке травницы.
        Девушка уже не спала, и обтирала тело моего друга каким-то раствором.
        - Как он? - привлек я к себе внимание.
        Света обернулась. Судя по ее красным глазам, она сегодня вообще не спала.
        - Плохо, - вздохнула девушка. - Трупные пятна распространяются очень быстро. Такое чувство, что тело пытается возместить все то время, которое было относительно живым. Я не уверена, что мы сможем вернуть его к жизни, Ган…
        - Ничего, он справится, - я подошел к телу друга и провел ладонью по его лицу.
        - Может, оживить его ненадолго? - заглянула она в мои глаза.
        - А ты уверена, что проснется именно он? - ответил я на ее взгляд, из-за чего девушке пришлось тут же отвести глаза. - Если очнется паладин, и я не справлюсь, умрут очень многие, и первым, скорее всего, я. Так что остановить его будет некому. Не бойся, Свет, я вытащу его.
        - Хорошо.
        Тяжело вздохнув, я вышел из палатки и принялся раздавать приказы. За свою жизнь я не боюсь, вот только кто еще рискнет всем, что у него есть, чтобы вытащить Зорга? Мне и так придется это сделать скоро, и я не считаю себя таким любимчиком фортуны, чтобы рассчитывать на двойное везенье.
        Выехали мы уже через час. Большой компании я с собой брать не стал. Десяток солдат охраны, Света, Зорг и я. Дорога до дома заняла меньше двух суток. Никаких происшествий за это время не случилось, благодаря чему я смог сделать все, что хотел. Лис собрал информацию о бессмертном. Изначально я предлагал нанять игроков, чтобы они помогли уничтожить монстра, но глава разведки меня переубедил, объяснив, что те уже пытались справиться с этой тварью, но ни к чему хорошему это не привело. Практически все погибли. Кроме этого, я разведал информацию о том, что происходит вокруг дворца. Это меня тоже не очень порадовало. В этой местности, как оказалось, живут крикуны. Небольшие монстры, атакующие звуковыми волнами, и опасность здесь не только в том, что они оглушают своим криком. С помощью воздуха они могут посылать невидимые лезвия, разрезающие сталь, как бумагу. И с этим группа бойцов еще могла бы справиться, но самой неприятной особенностью крикунов является то, что они не нападают на сильного врага малыми группами, а при первом же крике сбегаются все их товарищи. То есть, чтобы взять этот дворец, мне
нужно собрать большую часть своей армии. А это долго…
        Домой мы приехали уже ночью. Увидев нашу компанию, стражники тут же открыли ворота, пропуская нас внутрь. Старший тут же подскочил ко мне, отдал честь и отчитался об отсутствии происшествий. Кивнув ему, я направился на кухню. Спать мне всего несколько часов, так что не стоит терять времени даром.
        - Ган.
        Практически дойдя до своей комнаты, я обернулся и встретился взглядом с Эльфом.
        - Привет, - развернулся я в его сторону.
        - Слушай, я насчет твоего предложения…
        - Эльф, я очень устал, и завтра с утра мне нужно бежать, поэтому не тяни кота за хвост.
        - Я бы хотел остаться здесь, смотреть за лагерем, готовить новобранцев, - выпалил он.
        - Договорились. Рад, что ты остался с нами. В таком случае ты завтра едешь со мной. Как только разберемся с проблемой Зорга, решим, куда и как тебя пристроить, а сейчас извини, нужно отдохнуть.
        - Да, конечно. Доброй ночи…
        Разговаривать дальше у меня не было ни желания, ни возможности. Я думал. Задача оказалась слишком тяжелой. Допустим, до замка я дойду. «Там, где пехота не пройдёт и бронепоезд не промчится, Максим на пузе проползет, и ничего с ним не случится!» - вспомнились мне слова из старого кинофильма. Группой нам там не пройти, а вот один я смогу проскочить. Если не буду устраивать бой, все должно получиться. Другой вопрос - это что делать с бессмертным стражем. Судя по всем собранным данным, он представляет собой огромного воина с мечом и щитом, восседающего на троне прямо на входе в замок. Уровень двести пятидесятый. Игроки пытались найти его слабое место, но его просто нет. Кроме того, что монстр силен, он еще и разумен. Потому и обмануть его практически невозможно. Черт, надеюсь, интуиция мне поможет с ним справиться.
        Я лег спать, а через пару часов, набрав провизии, отправился в путь. Сопровождал меня Эльф, но он нужен был мне только до центральной стены города. Мы спешили. Я спешил. Время и события неслись с огромной скоростью. Между делом я заскочил в мозголомку и забрал стебель растения, навсегда открыв эту территорию для искателей. Один из основных ингредиентов попал в волшебную сумку, после чего мы поскакали дальше. Только когда мы добрались до стены, я притормозил свой разбушевавшийся разум. Дальше бежать бездумно смерти подобно, так что нужно действовать крайне аккуратно.
        - Ты сейчас пойдешь? - недовольно посмотрел Эльф на поднимающуюся луну.
        - Именно, - кивнул я, проверяя снаряжение.
        Ничего лишнего я с собой брать не стал. Немного вяленого мяса в кармане, фляжка с водой и вооружение. Все.
        - Ты очень рискуешь, - попытался он меня остановить. - Может, переночуешь, а утром…
        - На это нет времени, - покачал я головой. - Да и идти лучше ночью, пока крикуны спят.
        - Удачи тебе, Ган, - вздохнул парень и протянул руку.
        Я ответил на рукопожатие на манер римских легионеров.
        - Жди меня здесь три дня.
        - Я буду ждать дольше, - серьезно посмотрел он.
        - Хорошо, - пожал я плечами. - Воля твоя. Только постарайся не умереть тут.
        - И ты тоже, - кивнул он.
        Я кинул взгляд на стену и взял в руки лук.
        «Гарпун»
        Стрела взмыла ввысь и вонзилась в край стены. Мое тело тут же взлетело Поднявшись, я ухватился за край, подтянулся и оказался на верху каменной вековой стены. Вид отсюда открывался очень красивый. Позади, освещенный луной, остался Эльф вместе с динозаврами. Эта часть города полностью разрушена, и смотреть там особенно не на что. А вот с другой стороны настоящая красота. Дома, архитектурные строения и огромный дворец в центре всего этого великолепия. Вокруг основного здания города площадь. Это неприятно, там я буду как на ладони. Ладно, пора начинать.
        Я привязал веревку к зубцу стены и медленно, стараясь не шуметь, спустился вниз. Кто-то построил свой дом вплотную к стене, что позволило мне без труда взобраться на крышу. Шуметь нельзя, тишина - мой самый верный друг, поэтому я шел практически на носочках. Благодаря виду сверху карта прорисовала общие черты города. Эхо не помешало бы, но сейчас его использовать слишком опасно, поэтому шел я практически вслепую. Дойдя до края дома, я перепрыгнул на следующую крышу и побежал уже по ней. Каждый шорох казался раскатом грома. Я старался не замечать их и бежал. Перепрыгнув на очередное строение, я наступил на самый край. Камень под моей ногой зашевелился и полетел в низ. С замиранием сердца я смотрел, как он падает на брусчатку, и когда он разбился об нее, издав громкий стук, зажмурился. Авось пронесло?
        - УА-А-А-А-А-А-А!
        Раздался писклявый крик, заставивший меня сжать ладонями уши. На него тут же отозвался другой крик, а затем началась какофония со всех сторон. Писк был настолько громкий, что буквально резал мои уши, хоть и был не близко.
        «Эхо»
        Я оторвал от рубахи лоскут и разделил его на два. Карта наполнилась деталями. Заткнув материей уши, я бросился бежать. Судя по тому, что показала моя «Эхолокация», все твари Лос-Анжелеса бросились ко мне. Мой следующий прыжок едва не оказался фатальным. Интуиция подсказала, что уворачиваться нужно прямо в воздухе. Но как это сделать, когда под тобой нет абсолютно никакой опоры?!
        «Гарпун»
        Стрела попала в стену высокого здания, и я тут же полетел к нему. Невидимая звуковая волна разрезала куртку, но до тела не достала. Успел. Запрыгнув на дом, явно принадлежавший некогда местному богачу, я побежал дальше. Монстры не стали отсиживаться внизу, они поднялись ко мне, и тут уже пришлось кувырком уходить в сторону.
        «Клон»
        Оставив свою тень защищать отход, я прыгнул на следующую крышу. Здесь меня ждал сюрприз. Монстры поднялись и сюда, образовав кольцо вокруг меня.
        «Тень»
        Благо, что перед этим домом высокое здание, закрывающее от лунного света. Будучи невидимым, я выскользнул из окружения и спрыгнул вниз. Дальше площадь, и черт возьми, они уже тут.
        - Тьма, «Симбиоз»!
        Мигом ответив на всплывшее сообщение, я покрылся черной шерстью и ускорился. Я хотел оставить его на бой со стражем, но сейчас выбора нет, до стража еще добраться надо.
        Я уже не бежал, только прыгал, делая немыслимые пируэты в воздухе, пропуская звуковые волны над собой, перепрыгивая их и пропуская с боков. Весь мир, казалось, замедлился, и сейчас сделать это было проще простого. Словно ты играешь в игру. Я видел каждый снаряд, знал, когда он пролетит мимо, чувствовал, если эти дуги несутся прямо в меня. Зрение кошки позволило разглядеть каждый из них вполне отчетливо. Я так увлекся этим процессом, что даже и не понял, как оказался на пороге дворца. Резко остановившись, я обернулся. Монстры не последовали за мной. Они даже до середины площади не прошли. Видимо, страх перед тем существом, которое обитает здесь, сильнее, чем желание меня убить. Вот и хорошо.
        Я вынул затычки из ушей, развернулся и побежал мимо величественных колонн, приблизившись к старинному дворцу, словно не тронутому временем. Разглядывать его изнутри некогда, «Симбиоз» скоро кончится, а мне еще нужно уничтожить это чудовище. Однако, несмотря на спешку, я все же отмечал, что залы и коридоры не обрушившиеся, в многовековой пыли, а чистые и целые, словно буквально только что здесь прошлась прислуга с тряпками и щетками. Магия. По-другому и не скажешь.
        Я выбежал к огромному залу и остановился. Прямо посреди комнаты располагались три кресла. Центральное было больше всего похоже на трон. Высокая позолоченная спинка, мягкое сиденье, расшитое золотыми нитями. Слева от него такое же, но меньшее в размерах. А вот справа черное. И именно на нем и сидел страж. Огромный воин в черных доспехах и с двуручным мечом, прислоненным к нему. Уровня над его головой видно не было. Кроме того, великан не шевелился. Можно было бы подумать, что он мертв, вот только спокойно вздымающаяся от вздохов могучая грудь, утверждала обратное.
        Логика твердила, что нужно нападать, времени умения Тьмы осталось совсем немного. Нужно убить его как можно скорее. Вот только интуиция вопила: «Не шевелись». Я чувствовал, что любое мое движение сейчас приведет к смерти, хотя этот истукан не проявлял агрессии. Я отчетливо понимал эту угрозу. По щеке скатилась капелька пота. Тьма медленно отделилась от меня и уместилась на плече, смотря своими зелеными глазами на неизвестного монстра.
        - Зачем ты пришел сюда? - раздался громоподобный голос.
        Я нервно сглотнул. Что ответить? Черт, да почему я его так боюсь? Возможно, он и правда может меня убить одним ударом, но это не значит, что я должен робеть перед этим чудовищем. В этом мире смертны все, даже боги, а значит, и его можно убить, нужно только понять, как.
        - Я пришел за твоим сердцем, - спокойно произнес я.
        В это время в моей голове роились тучи мыслей, я пытался понять, как одолеть его. Рассматривал архитектуру, строил план атаки, но пока все мои предположения разрушала интуиция, твердя мне только одно слово: «Смерть».
        - То есть, - он наклонился вперед, смотря на меня, - тебе не нужны богатства моих хозяев, не нужен их дворец и золото. Ты пришел убить меня?
        Я коротко кивнул.
        Великан разразился громким смехом. Мне показалось, что от него даже стены начали ходить ходуном.
        - Однако, - покачал он головой, - ко мне приходили многие великие воины. Приводили свои войска, и никто никогда не шел сюда ради меня. Интересно… извини, странник, но дать себя убить сейчас я не могу. Мой господин оставил меня здесь с одной единственной целью - найти нового короля Саранарии. Он дал мне указ, чтобы я отдал власть над его страной тому, кто придет не ради золота и земли. До сих пор каждый, кто вторгался в его владения, искал поживы, но ты… пришел, чтобы убить меня. Интересно…
        Он встал и медленно подошел ко мне. Он был так близко, что мне нужно было всего мгновение, чтобы вогнать свой клинок ему в шею. Одно движение, но… гребанная интуиция. Она связывала мои руки, твердя: «Нельзя. Смерть».
        - Пойдем, - прошептал великан и положил мне руку на плечо.
        Мир тут же изменился, и мы оказались высоко в небе. На мгновение мне показалось, что я сейчас упаду. Но мы продолжали висеть, смотря сверху на землю. Это была не Россия. Лишь знакомые очертания зданий напоминали о развалинах, в которых я однажды был, ночевал или просто пробегал мимо. Увидел я отсюда и территорию мозголомки. Высокая башня пыталась пронзить небо своим шпилем. В нее постоянно входили люди в различных плащах и мантиях.
        - Раньше это была столичная школа магии, - проследил за моим взглядом страж. - Там учились лучшие умы нашей страны. Они развивали магический дар и становились надежной опорой страны.
        Я посмотрел на стену и тут же получил разъяснения.
        - Стена была построена вокруг города, а не в центре его. Но большие города имеют свойство разрастаться. А столица всегда была желанна. Ришт, именно такое название она носила в те времена. Великая столица Ришт. Эта страна всегда была богата. Золотые и серебряные рудники, черноземные поля, реки, полные рыбы. Мы никогда ни в чем не нуждались, и многие пытались отобрать это у нас.
        Мы спустились вниз, пролетели мимо гор, где располагались шахты, мимо полей с работающими на них крестьянами, мимо реки, не уступающей Дону в размерах. Везде были обычные люди. Простые работяги. Было заметно, что они обременены своими обычными делами. Дети бегали, что-то крича на неизвестном мне языке, играли с монстриками, похожими на собак. Мы летали и смотрели на все это, а в моей душе зарождалось чувство спокойствия. Не знаю, откуда, но я понимал, что эти люди счастливы. Нет, конечно, у них есть заботы. У кого пропала корова, у кого урожай не уродился, а кто-то сидит и думает о смысле бытия. Вот только если крестьянин философствует, значит, его не мучает голод.
        Мы влетели в город, где тысячи лавок предлагали свои товары, показывали невиданные диковинки, рассказывали о них, а люди толпами стояли вокруг лавочников и торговцев на рынке.
        - Огромное количество купцов, товары со всего земного шара. Мы никогда ни в чем не нуждались, и были предметом зависти для соседей.
        Мы поднялись над городом и едва не столкнулись с группой ангелов. Ну как ангелов? Людей с белыми крыльями и с оружием на поясах. Они пролетели мимо нас и устремились куда-то вдаль.
        - Наши воины были сильны и могучи. Мало кто мог сравниться с Саранарийцем в бою. А лучшие из них получали крылья из рук короля и следили за миром в стране.
        Мы резко спустились к дворцу и пролетели сквозь каменные стены. Внешне он практически не изменился, но сейчас это здание было наполнено людьми. Слышались разговоры и смех. Отличие было не большим, но важным. Сейчас дворец был живым. А там, в моем времени, он был мертв. И жил в нем только этот вечный страж.
        Мы пронеслись сквозь двери и оказались в том самом зале с тремя тронами. На центральном сейчас сидел король. По одному его виду можно было сказать, что он человек чести. Овальное лицо, густая борода, седые брови и строгий взгляд голубых глаз. Он словно смотрел в душу каждого. Слева от него сидела женщина. Такая же седая и величественная. Королева. По ней было видно, что именно она является его опорой. Тихая, но сильная женщина. С другой же стороны от него сидел сам бессмертный страж, и вот он, кажется, не изменился. Разница только в том, что тогда он был более… веселый, что ли. Несмотря на серьезный взгляд великана, в нем было что-то, чего нет сейчас. Или нет, скорее, наоборот, в то время в его взгляде не было той тоски, что есть сейчас.
        - Король Август и королева Ферона. Последние правители этой земли.
        - У них не было детей? - я даже и не понял, когда искренне заинтересовался историей этой страны.
        - Нет, - печально вздохнул страж. - И на то были причины.
        Август поднялся со своего трона и вытянул руку вперед. Я обратил внимание, что на его пальцах было только одно украшение. Серебряный перстень. Это было странно, мне всегда казалось, что такие величественные особы должны носить тонну золота. Присмотревшись, я заметил, что ни у него, ни у королевы никаких других украшений не было. Август провел рукой, словно разрезая пространство. Вслед за его рукой потянулась серебристая линия, открывая что-то вроде портала. Страж пригнулся и шагнул в образовавшуюся брешь в пространстве, ведя меня за собой.
        Оказавшись внутри, я осмотрелся. Здесь не было стен или каких-то других преград. Белая пустота, простирающаяся вдаль. Понять, заканчивается ли она, и если да, то где, было просто невозможно. Единственное, что было здесь кроме нас - гора золота и артефактов. Мы со стражем подошли к ней. Здесь были мечи и копья, щиты и топоры, какие-то большие кольца в сундуках и золото. Огромное количество золота, наваленного, словно мусор.
        - Казна королевства никогда не пустела. Мы не знали бедности и голода. Правитель был мудр, и умел распоряжаться своей страной.
        Август вошел внутрь, взял небольшой кинжал в серебряных ножнах и вышел.
        - Пойдем, - позвал меня страж. - В этом пространстве невозможно выжить после того, как закрываются врата.
        - Так и что же здесь случилось? - заинтересовался я, посмотрев на великана.
        Тот резко погрустнел.
        - Что может испортить такую страну? Что может превратить в руины прекрасный город? - мы вновь начали подниматься в небо. - Что может очернить свет?
        Я почувствовал запах гари и посмотрел вниз. Город пылал, на улицах разразилась бойня. Люди убивали друг друга, сея хаос. Я видел, как мужчина догнал женщину, вонзая ей в спину нож, видел, как обезумевшие стражники в белых доспехах резали горожан, видел, как пылали дома. Я видел все это, и в моем сердце появилась боль. События Ростова всплыли в воспоминаниях, заставляя просто задыхаться от нахлынувших чувств.
        - Все это могут сделать только боги, - с горечью произнес страж.
        По улице в направлении дворца двинулась процессия. Толпа шла вперед, держа над собой штандарт с изображением маски и ножа.
        - За тридцать лет до этого бог лжи и обмана Сирис возжелал молодую королеву Саранарии Ферону…
        Пространство сменилось, и мы оказались в небольшом саду возле дворца. Там полноватый, добрый, на первый взгляд, мужчина подошел к молодой девушке и на что-то уговаривал ее. Она строго посмотрела на него и что-то ответила. Я не понимал их речи, но, судя по интонации, она послала его далеко и надолго. Бог сжал губы в тонкую нитку, что-то прошептал и достал искривленный нож. Увидев оружие, женщина закричала. В этот момент, словно из-под земли, появился бессмертный страж. Правда, сейчас он мало напоминал того, кто стоит рядом со мной. Пылающее белым пламенем тело, двуручный меч под стать ему. Страж вступился за свою госпожу, и без страха бросился в бой с богом. Что происходило дальше, я не смог рассмотреть. Они перемещались так быстро, что я видел лишь силуэты и искры от оружия.
        - В тот день я прогнал бога, - продолжил мой собеседник. - Но не смог убить.
        Я увидел, как исчез бог, а разъяренный страж бегал и искал его. Картина тут же сменилась, и в этот раз мы стояли перед какой-то дверью.
        - Моя ошибка имела очень большую цену. Я защищал страну и ее столицу. Я оберегал свою королеву, но не мог покинуть наши земли. И когда она отправилась в месте со своим супругом к своей сестре, меня не было рядом.
        Шаги заставили меня обернуться, и я увидел, как к двери подходит бог лжи. На его круглом лице появилась гадкая улыбка. Сирис начал меняться, и превратился в молодую версию Августа. Он спокойно открыл дверь и вошел в спальню, где его с радостью встретила Ферона. Дверь закрылась, а я стиснул в гневе кулаки.
        - В ту ночь королева потеряла возможность забеременеть. Август не сразу узнал о случившемся, но когда это произошло, ярость застила глаза моего короля. Он начал искать и уничтожать все алтари и храмы Сириса. Он до безумия любил свою жену, и никого так и не подпустил к себе. Он пытался убить бога обмана, и в какой-то момент показалось, что он уже близок. Но в погоне за богом он не заметил, как Сирис отравил умы его подданных.
        Мы вернулись во дворец, но уже в настоящее время.
        - Король и королева сами отдали свои жизни, - продолжил рассказ страж, повернувшись к трону. - Я защищал их до последнего, но они просто не смогли смотреть, как я убиваю их подданных. Перед смертью король Август велел мне найти преемника и передать ему, чтобы он никогда не верил богам.
        - И ты решил, что я должен быть его преемником?
        - Да, - кивнул страж, но тут же оскалился. - Я наблюдал за тобой, за твоими чувствами. Я исследовал тебя, и мне понравилось то, что я увидел. Тобой действительно движет не алчность. Тебе было жаль мою страну, и я это чувствовал. Поэтому я передам ее в твои руки, но только если ты пройдешь испытание.
        Я заметил, как начало покрываться белым пламенем его тело, и мне стало как-то не по себе.
        - Ты хочешь, чтобы я победил тебя? - посмотрел я на стража в упор.
        - А разве не за этим ты пришел? - хмыкнул он.
        Блин, за этим, вот только после того, как я увидел его бой с богом, мне стало как-то жутко. Он чертовски силен, и ведь с того боя прошел не один век, а значит, он стал еще сильнее. Но способ его победить должен быть, надо только подумать.
        - За этим, - кивнул я. - Ты хочешь провести бой здесь?
        - Нет, - покачал он головой. - Пойдем.
        Он вновь положил мне руку на плечо, и мы переместились в какой-то странный зал. Хотя скорее, он был больше похож на пещеру. Сталактиты и сталагмиты были здесь повсюду.
        - И драться тебе нужно будет не со мной, - он обернулся и посмотрел мне в глаза.
        Я нервно огляделся в поисках других соперников, но никого не обнаружил.
        - А с кем же тогда?
        - С самим собой.
        Пламя вспыхнуло, и великан начал менять форму. Он уменьшился до моего размера, и когда пламя погасло, передо мной стояла моя полная копия.
        - Мяу!
        Я обернулся и увидел, как моя кошка в белой клетке улетает к потолку. Я тут же выхватил ножи.
        - Не бойся, я не причиню ей вреда, - сказала моя копия.
        Я с недоверием посмотрел на него, потом на Тьму, но решил поверить. Страж не был похож на лжеца. Условия изменились, и теперь у меня куда больше шансов на победу. Победить себя. Значит, у него мои параметры, умения и навыки. Ну, что же, посмотрим, как хорошо я успел узнать свои возможности.
        Я резко отпрыгнул, разрывая дистанцию, и тут же выстрелил. Страж отскочил и ответил разрывными. К потолку устремилась еще одна его стрела. «Град копий». Что бы я сделал в этом случае? «Пикирование»? Да, но не в этом случае. Он ждет чего-то похожего.
        «Гарпун»
        Я выстрелил в потолок и отлетел с линии выстрела, уже там я отправил в полет разрывную стрелу. Естественно, он ушел из-под обстрела и тут же оставил «Клона». Снаряды посыпались в меня словно из пулемета. Перекувыркнувшись в воздухе, я схватился за сталагмит и спрятался за ним. Откат взрыва пошел, значит нужно бегать. Судя по его реакции, интуицию он мою точно взял. А значит победить легко не получится.
        «Клон»
        «Эхо»
        Синхронный вой раздался в пещере. Он тоже меня ищет, хорошо.
        Оставив своего теневого клона, я бросился в сторону противника. Разница между нами только в мышлении, а значит, я должен его перехитрить.
        «Дождь»
        Как я и думал, он ушел из-под обстрела и тут же выстрелил сквозь камень бронебойным. Этот выстрел едва не застал меня врасплох. Я увернулся в последний момент, пропуская стрелу у левого бока. Страж не думал отдавать инициативу мне, и пошел в атаку, поднявшись на «Гарпуне» в воздух и осыпая меня стрелами.
        «Тень»
        Я растворился в темноте и тут же перебежал в другое место, сбивая его с толку и стреляя в ответ. Мы вновь забегали между камнями. Выпрыгнув в очередной раз для выстрела, я никого не обнаружил. Вот собака.
        Я прикрыл глаза и начал выжидать, с какой стороны он выстрелит? Интуиция забила тревогу, заставляя прыгнуть в сторону. Стрела прошла в сантиметре от меня. Я вывернулся в воздухе, уклоняясь от следующей, и тут же выстрелил в ответ. Приземлившись, я, не останавливаясь, бросился бежать. Он двинулся за мной и вылетел прямо на мою ловушку. Теневой клон начал осыпать противника стрелами, заставляя его вертеться, словно уж на сковородке.
        «Скорость»
        Двойной обстрел не дал должного эффекта. Страж метнул нож в клона, развоплощая его, а у меня закончились стрелы, причем даже огненные снаряды встали на откат.
        Развернувшись, я бросился бежать, перепрыгивая между камнями и уклоняясь от выстрелов. Между делом отметил, что разрывные откатились. Сделав пару маневров, я резко развернулся.
        «Взрыв»
        Стрела размножилась и улетела в стража. Он, естественно, уклонился, но задумка моя удалась. Интуиция не дает полного спектра информации. Она предупреждает только о ближайшей опасности.
        Стрелы взорвались позади противника, окончательно сломав основу сталагмита, подбитого до этого моим первым выстрелом. Огромное скалообразное образование обрушилось на стража. Не уйти, и «Гарпун» не успел бы откатиться, а значит, выход у него один.
        «Бронебой»
        Я резко обернулся и прицелился в воздух над собой. У «Пикирования» один минус - оно слишком предсказуемо.
        Я спустил тетиву еще до того, как он появился. Страж даже не успел ничего предпринять. Стрела пробила его голову насквозь и унеслась к потолку. Бесформенная белая масса упала на пол, превращаясь постепенно в великана.
        - Хорошо, очень хорошо. Ты знаешь свои слабости. А значит, ты близок к мудрости. Странно… За те века, что прошли с падения моей страны, многие великие воины приходили ко мне. Многие хотели стать приемниками Августа, но никто не был достоин. Я видел это в их глазах. Видел в их душе. Каждый из них стремился стать великим, стать могущественным. А ты… ты словно просто хочешь, чтобы все закончилось, и ты смог жить тихой, спокойной жизнью. Ты ценишь своих людей и уважаешь их мнение.
        - Ты не знаешь меня, - покачал я головой.
        Великан вздохнул и тепло улыбнулся.
        - Я знаю этот взгляд.
        Передо мной появилось изображение погибшего короля, смотрящего прямо перед собой, а рядом с ним мое изображение. На мгновение мне показалось, что мы действительно похожи. Его взгляд… взгляд серьезного человека, способного на все. И мой… такой же…
        - Ты как он в молодости, я вижу это.
        - И что теперь?
        - Теперь? Теперь ты получишь все то, что я хранил столько лет, но только с двумя условиями. Во-первых, в течении пяти лет ты очистишь столицу от монстров и вновь заселишь ее людьми, и во-вторых, ты никогда не будешь поклоняться новым богам.
        Он внимательно посмотрел на меня, ожидая ответа.
        На мгновение я задумался. Пять лет. Небольшой срок, тем более что для начала мне нужно найти сестру. Сколько это займет времени? Не знаю. Впрочем, если я вернусь сюда со Снежными Волками… а надо ли оно мне? Надо. Что ни говори, но справиться с ним один на один у меня не получится. Значит, выбора нет.
        - Согласен.
        - Клянешься ли ты на своей крови?
        - Клянусь.
        Страж достал нож и полоснул себе по ладони. Поняв, что от меня требуется сделать то же самое, я достал свое оружие и провел лезвием, разрезая кожу на ладони. Мы обменялись рукопожатиями.
        - Я, Ториан Грос, клянусь отдать кольцо правителя и собственное сердце, - торжественно произнес он.
        - Я, Аслан по кличке Ганнибал, клянусь освободить город от монстров в течение пяти лет, и впредь отстраивать его и населять людьми. Кроме того, я обязуюсь не поклоняться никому из новых богов и не принимать их веры.
        «Внимание! Вы дали клятву крови, нарушение ее приведет к немедленной гибели с заточением Вашей души»
        Вот, значит, как оно работает… забавно.
        - Ну, что же, теперь мой срок пришел, - вздохнул страж и протянул мне кольцо и клинок. - Я не могу убить себя, так что извини, но это придется сделать тебе.
        Я взял в руки кинжал в серебряных ножнах, который видел в руках Августа.
        «Убийца богов»
        Я попытался увидеть еще что-то, но больше не было никакого описания. Однако, судя по названию, этот нож явно не для разделывания кроликов.
        Я взглянул в глаза стража, он улыбнулся в ответ.
        - Прости…
        Я вынул обоюдоострое лезвие и резко воткнул в грудь великана. На мгновение из его уст сорвался слабый стон, после чего он распрямил руки и поднял лицо к потолку.
        - Я иду к вам… - произнес он шепотом.
        ***
        - Ган!
        Я обернулся и увидел Свету. Девушка сильно осунулась, последние дни дались ей не так легко.
        - Что там?
        - Он пришел в себя!
        Я резко подорвался и бросился к комнате друга. Когда я залетел внутрь, Зорг как раз встал и осматривался, пытаясь понять, где находится и что произошло.
        - Доброе утро, старина, - подошел я к нему, сдерживая чувства. - Долго же ты спал.
        - Привет, что случилось? Последнее, что я помню, это как ты послал стрелу в мою черепушку. Знаешь, не самые приятные ощущения!
        - Как же я рад тебя видеть! - я крепко обнял друга и с облегчением выдохнул.
        Все, теперь отдыхать. Неделю минимум!
        Лекция XVI: Новые и старые
        - Дай мне!
        Я немного переместился. Мышцы напряжены по максимуму, взгляд рыщет, пытаясь понять, когда. Куда? Интуиция подсказывает направление, но теперь я знаю ее слабое место. Она предсказывает будущее, но если ты пытаешься его изменить, меняется настоящее. Это не так просто, нужно дожидаться последнего момента и только потом вмешиваться. А так хочется сделать это сразу, но… нельзя. Эльф приближается с бешеной скоростью, он легко обходит Трора и собирается бить. Точнее, делает вид, уж я-то знаю.
        - Мне!
        Финт ногой, и мяч уходит прямо к Зоргу. Слишком предсказуемо. Интуиция вопит, что сейчас будет удар. Прыгаю. Черт, вот это силища у этого мертвяка. Мяч впечатывается мне прямо в грудь, и я влетаю вместе с ним в ворота.
        - ГО-О-О-О-ОЛ!
        - Ах вы гады! Леша, встань на ворота!
        Бегу к центру вместе с Федей. Он быстро передает мне пас.
        - Ну, давай, здоровяк, забери!
        Резко перекидываю мяч с одной ноги на другую, подбрасываю и тут же рву вперед, оставляя более медленного Зорга позади. Шаг, оборот вокруг себя, Эльф так же остается позади. Набираю скорость. Им за мной не угнаться, слишком слабо ловкость раскачана, хотя лучник и пытается. Впереди Гном. Благодаря коротким ногам он вполне хорош, но сейчас не тот случай. Перебрасываю мяч через него, а там уже Гал. Этот засранец меня просчитал. Прыгаю, отправляя мяч головой Трору, тут же получаю пас обратно и выхожу к воротам. Тола. Лучше меня на воротах может стоять только она. Ее интуиция развита уже не хуже моей. Но эта девочка слишком сильно на нее полагается. У любого достоинства есть свой недостаток. Подбегаю и замахиваюсь для удара. Нет, это не обманка, я реально хочу ударить в верхний левый угол. Тола прыгает. Размах и скорость уже не позволят изменить направление движения. Попытайся я ударить под другим углом, мяч улетел бы куда угодно, а мне этого не надо, поэтому я просто отпрыгиваю, а бегущий следом Джо наносит решающий удар, впечатывая меч в сетку ворот.
        - ГО-О-О-О-ОЛ!
        - Четыре - три. Ну ничего, сейчас отыграем! Парни, становись! - командует Зорг.
        - Если Ган будет в поле, играть бессмысленно, - Галл качает головой, пытаясь отдышаться.
        - Мальчики, закругляйтесь! Совет приехал!
        Мы обернулись на машущую нам Сашу.
        - Идем, попроси подождать пять минут, нужно сполоснуться.
        - Хорошо.
        - Все, парни и девушка, все в душ! Со счетом четыре-три побеждает команда Ганнибал и ко!
        - Ганнибал, извините, а мы еще поиграем? - подошла ко мне Тола, смотря с грустью в глазах.
        - Поиграем. Обязательно поиграем, - улыбнулся я ей. - Надеюсь, мы с Зоргом вернемся очень скоро, и тогда у нас будет время для игр, правда, не так много. Все же нам нужно обустраивать территорию Снежных волков.
        - Вы о чем?
        - Все узнаешь, но не сейчас. Сейчас нам нужно…
        - Нет, ну ты смотри, совсем нас не замечает!
        Я остановился. Сердце екнуло, услышав знакомый голос. Я медленно, боясь, что мне показалось, обернулся и встретился взглядом со своим самым старым другом в этом мире.
        - Артём, - расплылся я в улыбке. - Ребята…
        - ГА-А-А-АН! - неугомонная Юля тут же запрыгнула мне на шею, стиснув в своих объятиях.
        - Командир, а мы думали, ты уже давно в Москве или хотя бы около нее, - улыбнулся Кир.
        Я обнял его, Артема и Анюту. Последней подошла Иветта в сопровождении огромного пса.
        - А он подрос, - кивнул я на питомца девушки.
        - Да, Ганнибал стал куда больше, чем казался, - нежно улыбнулась девушка. - Я скучала.
        Я обнял и ее. Девушка прижалась ко мне всей грудью. На мгновение мне стало жутко неловко. Кажется, у нее все еще остались чувства ко мне, и это не хорошо, лучше поставить все на свои места сразу.
        - Ребята, хочу представить вам всем мою девушку. Это Саша, - я приобнял ее. - Это Артем, Юля, Кирилл, Аня и Иветта. Моя первая команда и верные друзья.
        В глазах Ивы появилась боль, но она быстро спрятала ее и улыбнулась. Саша тепло со всеми поздоровалась.
        - А меня ты, значит, представить не хочешь?
        Я заглянул за спину Кира и увидел прятавшегося до этого старичка.
        - Учитель… - я подошел и обхватил его сухую, но крепкую руку двумя ладонями, склонив при этом почтительно голову.
        - Да к черту! Иди, обниму тебя! - фыркнул он и потянулся вперед.
        Я с удовольствием сжал в своих объятиях старика.
        - Саш, это Виталий Вадимович. Лучший в мире учитель и стрелок.
        - Очень приятно.
        - Ой, не надо мне так нагло льстить! Ты давно уже превзошел меня. И даже этот оболтус практически сравнялся.
        - Я очень рад, что у Вас получилось приехать, - еще раз поклонился я.
        - Я оставил школу Саше, уверен, мальчик справится со своей ношей. Хоть он и бестолочь, как и ты когда-то, но уже достаточно подрос.
        - Да, жаль, что он не смог приехать, - кивнул я. - Макс и Исен тоже не смогли?
        - Да, остались на службе, - кивнула Ива.
        - Ган, тебя ждет совет, - мягко напомнила Саша.
        - Да, извините, сейчас мне срочно нужно на совет, как только он закончится, мне нужно будет с вами многое обсудить.
        - Как и нам с тобой, - подмигнул Артем.
        - Идет! Саша, подбери им комнаты.
        - Конечно, милый, а ты иди.
        - Простите еще раз.
        Я махнул рукой и направился в сторону баньки. Письмо ребятам я отправил еще неделю назад. Доставлять его отправил одного из своих ребят, с дино, запряженными в телегу. Видимо, с ним они и приехали. Ребята прибыли как раз вовремя. Мне нужно поднимать свой город, и нужны надежные люди. Если честно, не рассчитывал что они приедут и поэтому, мне было очень приятно их увидеть. Наспех сполоснувшись, я отправился в зал. Там меня уже ждала девятка в полном сборе.
        - Прошу прощения за опоздание, думаю, мы можем начать.
        Началось обсуждение государственных дел, работа с железной дорогой, введение денежных купюр, борьба с националистическими движениями, организация праздников и многое другое. Когда основные вопросы были обсуждены, я прервал бессмысленную перепалку между Еленой и Львом.
        - Итак, есть еще пара вопросов, требующих безотлагательного вмешательства. Для начала я хочу забрать город ангелов под владения гильдии Снежные волки.
        В зале тут же поднялся гул.
        - Знаешь, я предполагал, что ты обнаглеешь, - привстал Лев, - но не думал, что так скоро.
        - Это не наглость, - покачал я головой. - По факту, этот город официально принадлежит мне, как и вся прилегающая территория.
        - Нет, это уже не просто наглость…
        Я молча надел перстень на палец и начал говорить. Все моментально замолкли. Одно из умений, которое дает это серебряное украшение: «Слово короля». Никто не может говорить одновременно со мной.
        - Бессмертного стража больше нет, и город принадлежит мне. Я имею полное право забрать его молча, но я говорю. Дело здесь не только в том, что мне так нужна эта территория, нет. Это не только моя вотчина, но и моя боль. По договору с бессмертным стражем я должен привести это место в порядок. Понимаю ваше возмущение, однако у меня нет выбора. Естественно, охотиться и искать артефакты в городе смогут все искатели до тех пор, пока мы его не обустроим. Единственное место, куда никто не будет пущен - это замок. Кроме того, я обязуюсь передать в руки совета координаты золотого рудника, находящегося в лесу Чудес.
        - Значит, это правда? - поднял на меня взгляд Соломон. - Я слышал байки о том, что у тебя отрасли крылья, и что ты убил бога руин, Бессмертного стража.
        - Можно сказать и так, - кивнул я в ответ. - Снежным волкам в любом случае нужна своя территория. Наша гильдия является гарантом спокойной жизни государства. Мы развиваемся, и наша численность растет. Эта база уже не вмещает всех рекрутов. Там мы сможем проводить более интенсивные занятия. Также это удобно для более глубоких вылазок в лес. Новые ингредиенты и монстры. Кроме того, основная часть города будет открыта для посещения или жизни всех желающих. Мы создаем не отдельную страну, а опорную точку гильдии. Вы никоим разом не пострадаете от этого.
        - Но все основные артефакты достанутся вам.
        - Наша гильдия - сила страны. Именно это мы обсуждали на первом заседании. Ничего не изменилось.
        - Изменилось то, что теперь у вас есть своя власть! А тогда она не предполагалась!
        - Я не считаю, что это может как-то нам повредить, - вновь вмешался Соломон. - Ганнибал и его люди показали себя очень достойно. А такое решение приведет к развитию науки и культуры.
        - Да, насчет культуры, - кивнул я. - Никаких храмов там не будет.
        - Как это?! - возмутилась Елена.
        - Вот так! Далее, в библиотеку и академию будут переданы переводы многих древних книг. Заметьте, я даю очень большую плату.
        - Дороже всех тех артефактов, что ты прикарманил? - хмыкнул Лев.
        - Всех их я отвоевал, или ты хочешь поспорить с моим правом искателя забрать их? - посмотрел я ему прямо в глаза.
        Мы поиграли в гляделки, после чего лидер Прайда опустил взгляд.
        - Итак, начинайте обсуждения.
        - Я думаю, мы можем отдать уважаемым волкам эту территорию, - первым высказался Вугар. - Потерь, по сути, никаких, а прибыль хорошая.
        - Согласен, - кивнул Владимир Георгиевич, наш новый министр экономики. - Золото никому еще не вредило.
        - Да какое золото?! - вмешалась Лена. - Они хотят собственное государство внутри нашей страны! Со своими законами и порядками! Это ни в какие ворота!
        - С другой стороны, внутри гильдии и так есть свои законы и порядки, тут лишь дело масштабов. Рано или поздно гильдия все равно будет увеличиваться в размерах, и им понадобится новый дом, так пусть им будет заброшенный город! Мы будем прикрыты от нападения монстров из леса.
        Споры шли довольно долго. Я слушал внимательно. Да, я действительно предложил хорошую плату, однако такое решение не всех привело в восторг. В конце концов, голосование прошло в пользу моей идеи. Пять из девяти подтвердили право волков занять город Ангелов. Только после этого я смог спокойно выдохнуть.
        - Итак, вопрос закрыт, - поставил я точку в открывшемся споре. - Далее эта территория принадлежит нам. Продолжим, но это не вопрос, а скорее информация. Участие в советах от нас в дальнейшем будет принимать Гена.
        Я кивнул в сторону своего заместителя.
        - Все вопросы решаются через него.
        - А ты все же уезжаешь, - посмотрел на меня Соломон.
        - Улетаю, - подмигнул я профессору и встал. - Совет считаю законченным. Всем спасибо.
        Попрощавшись с правящей верхушкой Ростова, я отправился туда, куда так тянулось мое сердце… к друзьям…
        - О да, он всегда был таким! В студенческие годы он полез через окно в общежитие. Перелезая через решетку на первом этаже, Аслан порвал штаны на заднице и…
        - АРТЕМ, ТВОЮ МАТЬ! - я ворвался в комнату, возмущенный до ужаса.
        - Что? - деланно удивился этот болтун.
        - Ган, ты не вовремя, - хмыкнул Зорг. - Тут самое интересное началось.
        - Знаю я, что там началось! Тёма, не вздумай рассказывать такие вещи.
        - Ну почему же? - прижалась к моему плечу Саша. - Тут очень интересные вещи из твоего студенческого времени рассказывают. Довольно забавно.
        - Дурдом, - покачал я головой и нашел взглядом Клопа. - Нам нужен коньяк.
        - Понял, - кивнул он, поднявшись.
        - Черт, как же это странно, - я осмотрел комнату, в которой сейчас ютились почти все мои друзья. - Непривычно видеть всех вас здесь, и, черт возьми, как же это здорово! Ну что, рассказывайте! Как вы там без меня? Что нового? Старина, ты как из больницы-то сбежать смог?
        - Да как? - пожал плечами Тёма. - Вышел да ушел. Знаешь, в Ставрополе сейчас… не сахар. Медицину сделали полностью платной.
        Я слушал и грустнел. Человека, любящего свою работу так сильно, как он, найти сложно. Артем отдавал этому делу всего себя, что однажды меня и спасло. Он рассказывал, а я все больше хмурился. Все возвращается на круги своя. И, черт возьми, я не хочу, чтобы в Ростове произошло то же самое. Я этого не допущу.
        Иветта и ребята рассказывали истории из своей работы. Рассказали, что не собирались уходить, но когда я их позвал, бросили все и примчались. Мне было безумно приятно это слышать. Мы же с Зоргом и Сашей рассказывали о наших путешествиях и событиях.
        - Слушай, Аслан, вот я сколько тебя знаю, столько хочу позвонить в дурку, чтобы тебя забрали. Ты на стража попер, да? Один… вот скажи, тебя не насторожило, что его зовут бессмертным? Совсем? Быть может, это связано с тем, что… ну, я не знаю, он бессмертен?!
        - Смертен он, смертен, - вздохнул я, опрокинув стопку с коньяком. - И признаюсь честно, мне было очень жаль его убивать.
        - Так ты его убил?! - выпучила глаза Юля.
        - Да, - кивнул я.
        - Охренеть! Это же сколько опыта!
        - Больше двух десятков. Сейчас я девяносто второй. Впрочем, если бы не эта черная бестия, был бы уже сотым, - погладил я кошку по голове.
        - Трупом бы ты без нее был, - хмыкнул Зорг.
        - И это верно, - кивнул я. - В общем, теперь у меня есть артефакты и деньги. Кроме того, на моей виртуальной карте остались места, где раньше находились шахты. Короче, мы богаты, но есть и минус во всем этом. Артефакты пока могу использовать только я. И то заточенные под ловкость. У остальных параметров не хватит. Но это из самых крутых, те, что послабее, можете брать, они в оружейной дворца.
        - Как я понял, Зоргу недолго осталось, - заметил Кир.
        - Мне не идет опыт, - покачал головой друг. - Все умения также заблокированы. У меня остались только параметры, и те не растут.
        - В общем, деньги есть, ресурсы тоже. Но мне нужны надежные люди. Мои ребята хороши, но они солдаты. Тёма, с тебя больница. По финансам и по времени не ограничиваю.
        - Я не против, но кроме тебя начальства не потерплю, хватит с меня…
        - Я тебе тоже начальством быть не собираюсь. Медицина - твоя отрасль. Аня тебе в помощь. Ива, ты сможешь организовать внутреннюю стражу? Здесь нужна дисциплина, и по поводу нее я могу довериться только тебе.
        - Хорошо, конечно, но… у тебя же есть твои офицеры, или ты им не доверяешь?
        - Доверяю. Они занимаются делами гильдии вне штаба. С ними я общался сегодня утром. Вы же мне нужны здесь. Кир и Юля, помогите Иве. Регулировать все процессы будет Саша. Она все вам расскажет и покажет.
        - Подожди, а ты куда? - удивился Кир.
        - Туда же, куда и осенью. Мне нужно найти сестру. Зоргу тоже надо в Москву, так что завтра мы отправляемся.
        - Вот как… и сколько человек берете с собой?
        - Вдвоем полетим, - ответил за меня бывший паладин смерти. - У нас всего две пары браслетов, так что больше никого с собой забрать не сможем.
        - Я очень надеюсь, что теперь это не займет много времени. Посмотрим. А сейчас давайте оставим планы, мы с вами слишком долго не виделись, чтобы забивать себе голову ерундой.
        Клоп разлил коньяк, и мы продолжили веселый процесс попойки. Шли истории, шутки, смех. Мы наслаждались общением, и болтали без умолку. Вопросы, ответы, веселые истории. Я чувствовал, как открылась моя душа, чувствовал, как проходит вся усталость, и на ее место приходит тепло. Ближе к полуночи я вышел на улицу подышать свежим воздухом.
        - Странно тебя видеть таким.
        Я обернулся на голос Тёмы и улыбнулся другу.
        - Каким таким?
        - Ну, не знаю, ты командир, лидер. И это не маленькая группа людей, это десятки тысяч, ловящие каждое твое слово. Нет, я не говорю, что это неправильно, даже наоборот. Такое чувство, что ты всю жизнь носил одежду на четыре размера меньше, она трещала по швам, но ты не мог одеться иначе, а сейчас ты словно встал на свое место. Словно раньше ты плавал в луже, а сейчас сбросил оковы и завоевываешь океан.
        - Знаешь, это очень утомляет. Вот найду Армиду, вернусь и буду жить спокойной жизнью.
        - Ты?! Спокойной жизнью?! Да никогда.
        - Это еще почему? - искренне удивился я.
        - На тебе больше нет цепи. Понимаешь? Теперь ты ставишь правила и не позволишь никому их нарушать. Не знаю, как объяснить. Кажется, я слишком много выпил.
        - Может, ты и прав, но не разбивай моих надежд. Надеюсь, однажды я все же смогу спокойно сидеть у своего домика, точить косу и заниматься обычными бытовыми вопросами. Ты же знаешь, мне никогда не были нужны ни власть, ни деньги.
        - Возможно, но обычно именно такие люди и умеют с ними обращаться. Ладно, старина, я пойду. А ты не засиживайся долго, особенно с ней.
        - С кем? - не понял я, оборачиваясь.
        Ива медленно шла к беседке, смотря по сторонам и, видимо, ожидая, когда мы закончим.
        - Да, постарайся вернуться до того, как родится мой ребенок.
        - Что? - я удивленно посмотрел на друга. - Какой ребенок?
        - Ну, какой? Не знаю пока, какой. Может, мальчик, а может, и девочка, ясно будет при рождении, но я надеюсь, что глаза у него будут Юлькины.
        - Подожди, - я схватился за голову. - Ты что… ты… Юлька… СТАРИ-И-И-ИК!
        Я схватил друга и сжал в объятиях.
        - Ты станешь папой?! Черт! Да ты станешь отцом! Ты, боже… это же… это охренительно!
        - Да, если ты до этого не раздавишь меня! - прохрипел Тёма.
        - Блин, дружище, я очень рад за тебя!
        - Все, все, потом еще порадуешься. Сейчас тебя ждет Иветта, - он встал и направился обратно.
        - Привет, чего сбежал ото всех? - присела рядом девушка.
        - Свежего воздуха захотелось, - улыбнулся я в ответ.
        Черт, как же неприятно. Чувствую себя виноватым перед ней. Ведь, по сути, ситуация такая же, как тогда. Я уезжаю, Саша остается, но теперь я не думаю о том, что могу не вернуться. Сейчас я хочу вернуться. Знаю, что вернусь несмотря ни на что. Я изменился? Или все дело в Саше?
        - Ган, я… я рада, что ты нашел дом и у тебя появилась семья. Знаешь, я…
        - Ива, - я заглянул в глаза девушки. - Ты часть моей семьи. Я знаю о твоих чувствах. Знаю, какую боль ты испытываешь. Я не хочу объяснять свой выбор, это глупо. Но поверь, я очень ценю тебя, ты безумно важна мне. И я понимаю, почему ты злишься. Не прячь свою боль, покажи мне ее.
        - Нет, ну что ты, я… - она отвела взгляд.
        Я взял ее лицо в ладони и вновь заглянул в глаза. Девушка замолчала. Спустя мгновение по ее щеке покатилась слеза, затем еще одна.
        - Почему? Почему не я?! По одному твоему зову я собрала ребят и примчалась сюда! Я ради тебя готова на все. Я в ад за тобой пойду, только позови! Почему? Ган, почему?! Я ведь так люблю тебя…
        Иветта начала рыдать взахлеб, разрывая мое сердце на клочки. Я чувствовал себя самым ужасным человеком на земле. Да, если принимать во внимание логику, я поступил правильно. Ведь это мой выбор. Никто не вправе решать за меня, но когда видишь, как ломаешь душу близкого тебе человека, в собственной душе зарождается боль. Но это нужно сделать. И сделать именно сейчас. Им с Сашей еще не один год работать вместе. Как минимум, я на это надеюсь. Девушка постепенно начала стихать, и я снова взял в свои ладони ее лицо.
        - Послушай, ты всегда будешь для меня родным человеком. Частью моей семьи. Я убью любого, кто попытается причинить тебе боль. Ты мой человек. Прошу, позволь и мне быть тебе родным. Позволь стать частью твоей семьи.
        - Ты всегда ей был. И останешься, - вытерла слезы Ива. - Но запомни, если твоя женщина тебя предаст, я сама ей вырву глотку.
        Я молча поцеловал ее в лоб и крепко ее обнял. Все это время она ждала меня, но теперь… теперь она свободна. Она проживет этот день и сможет снова любить и снова стать счастливой. Больше она не будет прикована ко мне.
        Я поднялся и протянул ей руку.
        - Пойдем?
        - Да, - она мягко улыбнулась и вложила свою маленькую ладошку в мою грубую ладонь.
        Мы вернулись к ребятам. Зорг о чем-то спорит с Киром, Света и Юля устраивают словесный батл, Саша, что-то рассказывающая Ане, увидев меня, поднялась и подошла.
        - Мне есть о чем переживать? - проводила она взглядом Иву.
        - Переживать в такой прекрасный вечер - глупая идея.
        - Ты знаешь, о чем я. Эта девушка к тебе явно неровно дышит.
        - Значит, ревнуешь? - хмыкнул я. - Не могу сказать, что это неприятно, но проблем от этого больше, чем пользы, так что заканчивай. А по поводу Ивы, у меня к тебе задание: ты должна с ней подружиться. Она хорошая девушка, уверен, у тебя получится.
        - Зачем? - не поняла Саша.
        - Вам обеим это нужно…
        Я улыбнулся и направился к остальным.
        ***
        Я медленно освободил руку, стараясь не разбудить Сашу, но она тут же обвила меня руками.
        - Ты куда?
        - Пора уже, Саш.
        Я оделся и вышел из комнаты.
        - Чай будешь? - встретил меня в коридоре Зорг.
        - Буду, - кивнул я.
        - Доброе утро, сейчас налью, - тут же засуетилась наша повар.
        Вскоре я взял чашечку в руки и вышел вместе с другом во двор. В лицо ударил свежий, прохладный ветерок. Он прошелся по земле, колыша при этом весеннюю сочную траву. Я осмотрелся. Странно, я не хочу уезжать. Из души вырвались страхи. А что, если Армиды уже нет? Что, если все зря? Что, если бог смерти не захочет помогать Зоргу? Может, и не стоит никуда лететь? Остаться здесь со своими друзьями. Моими родными людьми… Нет, нельзя. Нужно закончить то, за что взялся. И сестренка жива, иначе быть просто не может.
        - Пойдем? - посмотрел я на друга.
        - Пойдем, - кивнул он.
        Я провел рукой по воздуху, открывая портал в казну, после чего зашел сам и позвал Зорга. Рядом с большой золотой кучей ютились сумки с провиантом и водой. Еды здесь для двоих, наверное, на полгода хватит. Как и воды. Золота я Саше оставил достаточно на первое временя, а артефактами все равно никто пользоваться не сможет, так что пусть остаются здесь. А теперь пора облачиться в то, что мне досталось от Августа.
        «Жилет Литийского убийцы. Сила +36; Ловкость +128; Выносливость +47. Умения: Отряд теневых убийц 1/1»
        Я осмотрел черный кожаный жилет и тут же надел его на себя. «Отряд теневых убийц» - умение, позволяющее призвать десять теней. Неизвестные существа исчезают за несколько секунд, но сколько они могут убить человек за это время, неизвестно. Пока еще не опробовал.
        «Клинок Литийского убийцы. Сила +33; Ловкость +132; Выносливость +28. Умения: Ловец теней»
        Тоже пока не было возможности опробовать, но название довольно интригующее. Я посмотрел на черный прямой кинжал, затем на белого «Убийцу богов». Оба ножа словно пылали, но разным пламенем. Ну, вот и все, остальная одежда с минимальными параметрами от Ани. Тоже бонус имеется, но уже небольшой. Если учитывать еще и бонус от перстня короля…
        «Перст короля. Сила +12%; Ловкость +12%; Выносливость +12%; Телосложение +12%; Интеллект +12%; Мудрость +12%; Воля +12%. Умения: Слово короля. Казна»
        Да уж, сейчас мало кто сможет со мной тягаться. Возможно, даже с богами потягаться смогу, как минимум, теперь мне есть чем их убить.
        Теперь осталось последнее. Я надел на плечи два больших браслета.
        «Крылья рыцарей Саранарии. Умения: Полет»
        - Готов? - обернулся я к Зоргу.
        - Ага.
        Мой друг облачился в черную броню, сделанную Аней. Щит и меч - тоже ее работа, и какой-никакой бонус. А с учетом его силы и выносливости, он, сможет справиться не с одним противником. Дополняли костюм серебряные браслеты на плечах. Вторая пара крыльев.
        - Тогда пошли.
        Мы вышли из портала. Во дворе нас уж ждали. Процессия моих друзей во главе с Сашей. Черт, как же я не люблю прощаться. Но ничего, я вернусь. Обязательно вернусь.
        Распрощавшись с ребятами, мы с Зоргом взмахнули белыми, как снег, крыльями и взлетели в небо. Нас ждет дальний путь.
        Лекция XVII: Повелитель
        Ганнибал.
        Уровень 92
        Параметры:
        Сила…………… 180,32 ((82+79)+12%)
        Ловкость……… 679,84 ((305+302)+12%)
        Выносливость… 146,72 ((97+34)+12%)
        Телосложение… 29,12 (26+12%)
        Интеллект……... 20,16 (18+12%)
        Мудрость………. 13,05 (15-13%)
        Воля……………. 32,48 (29+12%)
        Умения: «Аспирант», «Эхолокация», «Передвижение в тенях», «Разрывная стрела», «Град копий», «Скоростная стрельба», «Глаз ястреба», «Бронебойная стрела», «Теневой клон», «Акробатика», «Гарпун», «Пикирование».
        Очки умений: 12
        Достижения: «Познавший иллюзии», «Атеист», «Повелитель»
        Навыки: «Картограф», «Лучник», «Интуит».
        - Мя-а-а-а-ау! - Тьма, едва не снесенная ветром, уцепилась когтями за мою куртку и быстро перебралась на грудь.
        - Дальше лететь самоубийство! - я с трудом удержал равновесие и направился вниз.
        За неделю отдыха я вполне сносно научился управляться с крыльями, но лететь при сильном ветре пока не могу, да и устал сильно. Постоянная работа плечами утомляет. Да, это не настоящие крылья, но все равно работа не самая простая. Если бы не развитые параметры, разбился бы еще на середине пути. Сейчас же мы практически одолели лес Чудес.
        - Куда летим? - присоединился ко мне Зорг.
        У него дела с полетом обстоят намного лучше. Все же и опыт, и выносливость с силой. В общем, мы сейчас похожи на гордого орла (он) и птенца, неловко пытающегося махать крыльями (я).
        - Вниз!
        Стараясь крыльями регулировать свое положение в воздухе, чтобы не закружиться как юла, я падал, смотря прямо перед собой. Ветер, чертов ветер. И вот не могу сказать, что он шквалистый, но и легким бризом не назовешь. Хотя, скорее всего, это мое неумение летать. Зорг себя чувствует вполне комфортно.
        - Тормози, разобьешься! - услышал я его голос сверху.
        Резко распрямив крылья, я замедлился, но из-за ветра меня все же развернуло, на мгновение я увидел зеленую траву. Сердце сжалось. Одежда как-то странно натянулась.
        - Держу!
        Я поднял взгляд и увидел своего верного друга. Черт, если бы он не успел, боюсь, крышка бы мне настала быстро.
        Он остановился недалеко от земли и аккуратно спустил меня на травку.
        - Ты как?
        - Живой! И даже целый. Спасибо, старина!
        Я наклонился, пытаясь отдышаться.
        - Ну, лес мы преодолели. Оказывается, у него все же есть конец, - улыбнулся Зорг.
        - Да, и это очень радует, - кивнул я в ответ.
        На лицо упала капля воды, за ней еще одна, и тут же небо разразилось сильным дождем.
        - Давай под дерево! - махнул я Зоргу, и тут же побежал под кроны раскидистой сосны.
        Росло это хвойное на отдалении от своих родичей, из-за чего не боролось за свет и было довольно ветвистым.
        - Хорошо, что не полетели дальше, - посмотрел на меня друг.
        - Да, и похоже, дождик не собирается останавливаться, так что нужно найти прибежище.
        - Я видел домик впереди. Не уверен, но, кажется, в окне был свет.
        Я вгляделся в струи воды, льющиеся с неба, и не смог разглядеть ничего впереди. Карта тоже отказалась давать внятную информацию. Чтобы на ней сохранилось что-либо, я должен на это обратить внимание.
        - Запомнил, где?
        - Да, кажется, где-то там, - махнул он рукой.
        - Ладно, подожди.
        Я провел перстнем в воздухе, открывая небольшой портал, засунул туда руку и достал рюкзак с вещами.
        - Держи, - протянул я Зоргу черный плащ с капюшоном.
        Сам же оделся в свою старую накидку и шляпу. Зорг снял свои доспехи и протянул мне. Отправив все ненужное обратно в портал, я наклонил шляпу вперед и пошел под струи дождя, укрывая питомицу воротником. Крылья мы убирать не стали. Черт его знает, что ждет нас впереди, и не придется ли улепетывать. Все же возможность летать дорогого стоит, тем более, что сами волшебные конечности исчезают, оставляя только браслеты на плечах.
        - Кажется, нам туда, - крикнул мой друг, показывая влево.
        - Мы оттуда пришли, - сверился я со свой картой. - Пойдем лучше…
        - Кр-р-рю.
        Я резко обернулся и заметил тень неподалеку от нас. Лук я убрал в портал. В воздухе из него особенно не постреляешь, а под дождем его и подавно лучше не держать, поэтому я взял в правую руку один метательный нож, а в левую оставшиеся два.
        - Кр-р-рю.
        - Я, конечно, не знаток, - становясь ко мне спиной, произнес Зорг, - но кажется, нас окружают.
        Окружают, еще как. На данный момент я насчитал уже семь теней. Рассмотреть их и понять уровни оказалось просто невозможно.
        - Медленно иди вперед, нужно…
        - Твою мать!
        Краем глаза я уловил, что мой друг проваливается под землю. Прыгаю за ним и оказываюсь под водой. Какого черта?! Откуда здесь вода? Причем не лужица какая, а настоящий океан, и, что странно, вверх меня не поднимает. Под плащом начинается движение. Тьма пытается выбраться. Потерпи, милая, потерпи немного. Ищу взглядом Зорга. Он на несколько метров ниже, борется со стаей русалок, или это сирены? Не знаю. Нижняя часть рыбья, верхняя отличается наличием когтистых конечностей и человекоподобного торса. Голова коническая, шея короткая. Эти твари, пользуясь маленькими костяными ножами, пытаются разделать моего друга. Он сопротивляется, но в воде не может двигаться быстрее них. Черт, даже для меня будет сложновато за ними поспеть. Кроме того, их семь, а воздуха у меня не много.
        «Ваш питомец предлагает провести «Симбиоз», согласиться?»
        «Да»
        Тело тут же покрывается шерстью, во рту появляются длинные, острые зубы. Ну что же, поохотимся на рыбок! Резко гребу к другу, достав два кинжала. Первая русалка, не ожидавшая атаки со спины, умирает мгновенно. Остальные тут же замечают потерю. В воде на уровне ультразвука проносится писк, заставляя меня зажать от боли уши. В глазах появляются красные пятна, и тут же я чувствую боль в районе ноги. Тварь всадила в меня крючкообразный клинок и дернула, вырывая кусок плоти. Размахиваюсь для удара, но она легко переносится вправо, оставляя меня ни с чем, в спину тут же врезается новый нож, но не может пробить плащ. Оборачиваюсь. Монстры кружат вокруг меня, нападая с тыла. Зорг пытается помочь, но у него ничего не получается. Он куда медлительнее меня, а я и сам не успеваю. Да к черту! Убираю клинки и выпускаю когти. Движение получается легко и непринужденно, словно я всегда это делал. Хватаю первую рыбину за горло, пальцы проникают в жабры. Рывок, и тварь остается без половины шеи. Тут же разворачиваюсь к той, что подобралась ко мне со спины. Руки далеко, вонзаю клыки и тут же перегрызаю горло,
наслаждаясь вкусом свежей крови. Вой поднимается вновь, но способных кричать уже меньше. Одна из тварей пытается отплыть. Два гребка, и мои когти впиваются в хвост монстра. Рывком подтягиваю к себе и тут же убиваю. Две русалки нападают сзади. Резким ударом пробиваю грудь одной, зубами впиваюсь в другую. Не знаю, откуда во мне такое животное стремление убивать, но я наслаждаюсь этим процессом. Видимо, это инстинкты Тьмы заговорили во мне. Ищу последнюю взглядом, но зря - ее уже поймал Зорг. Черт знает, как ему удалось ее схватить, но монстра он разорвал на две половины. Мы остались одни в неизвестном месте в окружении семи разорванных тел. Черт, что-то мне не по себе. Воздуха не хватает. Что делать? Я судорожно начал искать взглядом верх. Пытаюсь понять, где воздух, но вокруг одна вода. Время «Симбиоза» закончилось, и кошка вновь отделилась от меня. Блин, открыть бы портал, вот только в воде этого не сделать. Он только на воздухе работает. Черт!
        Вода внезапно завихрилась, образуя воронку, и нас затянуло и унесло куда-то, вращая, словно мусор во время урагана. Когда все прекратилось, я ощутил под собой размякшую землю. Мы оказались в том же самом месте, где были до этого. Я встал на четвереньки и с трудом избавился от воды, которой наглотался в процессе выхода.
        - Нас словно в унитаз смыли, - донесся голос друга.
        - Есть такое, - кивнул я, смотря на дрожащую Тьму, которая занималась тем же, чем и я мгновение назад. - Ну, и где твой гребанный домик?
        - Прости, я под водой не разглядел, - схохмил Зорг.
        - Пойдем обратно под сосну, - кивнул я в сторону, откуда мы пришли.
        Стоило нам сделать несколько шагов, как прямо впереди вырос забор.
        - А вот и домик, - улыбнулся Зорг. - Я же говорил, он где-то тут.
        - Получается, мы вокруг него ходили, - покачал я головой.
        Потрогав деревянную оградку, я отметил для себя, что она в ужасном состоянии. Видимо, за домом никто не ухаживает.
        - Ты уверен, что внутри был свет? Такое чувство, что дом заброшен.
        - Да, сто пудов! - кивнул Зорг.
        - Ладно, в любом случае, нам нужно обсохнуть, - я подошел к двери и постучал.
        Ответа не последовало. Я постучал еще раз.
        - Есть кто дома?
        Тишина. Мы переглянулись.
        - Да пофиг, - произнес любимое заклинание Зорг и занес ногу для удара.
        - Тормози.
        Я приложил ухо к двери.
        «Эхо»
        Новый стук позволил мне рассмотреть все, что находится внутри, а самое главное, тех, кто находится внутри. Я задумался.
        - Что там?
        - В подвале прячутся женщина и девушка, - задумчиво произнес я. - Сидят молча, прижимаясь друг к другу. Обе выглядят как скелеты.
        - Монстры?
        - Скорее оголодавшие люди, но не факт. В любом случае, выламывать двери не стоит. Подожди, я открою.
        Подпрыгнув, я зацепился за козырек и подтянулся. Вход на чердак был не закрыт, точнее, дверцу выломало черте когда, и сейчас тут зиял лишь проход. Войдя внутрь, я отметил, что крыша течет, причем в некоторых местах пробоины размером с баскетбольный мяч. Пройдя до заржавевшего старого люка, я с трудом его открыл и спустился вниз. Сырость и плесень. Такое чувство, что здесь действительно никого нет, и не было последние лет пять минимум. Подойдя к входной двери, я убрал засов и впустил Зорга.
        - Что тут? - тут же заинтересовался он.
        - Как видишь, - кивнул я на паутину на углу.
        - Слушай, может, ну его? Вернемся к сосне, там и переждем.
        - Ладно уже, давай поговорим с хозяйками.
        Я подошел к спуску в подвал и постучал по полу.
        - Простите, уважаемые, мы не хотели вас напугать. Если к утру дождь закончится, мы уйдем.
        В ответ тишина, только «Эхолокация» показывает, как сжались мои собеседницы.
        - У нас есть еда, и мы ей поделимся, - предложил Зорг.
        Молодая девушка тут же встрепенулась и с мольбой посмотрела на женщину. Та отрицательно покачала головой.
        - Мы правда вас не обидим, - вздохнул я. - Поверьте, если бы мы хотели, уже сделали бы это. Я вижу вас обеих и знаю, что вы ничего нам не сможете противопоставить. Ржавый топор с болтающимся топорищем не лучшее оружие против нас.
        - Ты вот сейчас их успокоить пытаешься или напугать? - косо посмотрел на меня Зорг.
        - Ну, не вламываться же к ним, - пожал я плечами.
        - Вот ты кадр, - покачал он головой и достал переговорник.
        - Привет, Зорг, все хорошо? - раздался голос Саши.
        - Привет, Сашуль. Да, все норм. Слушай, помощь твоя нужна. Мы тут зашли в домик, где прячутся две барышни. Они засели в подвале и боятся нос высунуть, а твой остолоп еще и перепугал их до смерти. Можешь с ними поговорить?
        - Да, конечно. Спусти артефакт к ним.
        Он взял амулет за цепочку и опустил в щель между досками.
        - Это вас, - произнес мой друг, после чего отпустил цепь. - Сожмите камень в ладони.
        - Ну, и что теперь? - почесал я затылок.
        - Фиг знает, но я хочу жрать. Там вроде печка была.
        - Да, печь есть, даже хворост вроде рядом лежал. Пойдем, приготовим поздний обед.
        - Да сразу нужно побольше, сомневаюсь, что мы сегодня вылетим дальше.
        - Это да, - кивнул я. - Да и хозяек накормить стоит. Ну, или оставить им еду, если они все же решат не выбираться. А сейчас давай переоденемся.
        Я достал рюкзак и выложил сухую одежду. Из-за этих подводных тварей мы промокли до нитки. Особенно тяжело было смотреть на Тьму, дрожащую от холода. Ее я обернул в полотенце и положил возле печки. Мы разожгли костер и принялись за работу. Портал поставлял нам нужные продукты.
        Мы совсем забыли, что в доме находимся не одни. Когда из-за двери показалось женское осунувшееся лицо, я едва не дернулся.
        - Здравствуйте, - кивнул я, приподнявшись.
        - Ох, мать! - схватился за сердце Зорг. - Простите, не подумайте, что Вы такая страшная, просто неожиданно как-то появились. Меня зовут Зорг.
        Мужчина протянул ладонь, испугав тем самым женщину еще больше. Она отшатнулась.
        - Нет-нет, не бойтесь. Я не причиню зла. Мы вообще довольно добрые. Вы не смотрите, что мой друг такой страшный, весь в шрамах и с одним глазом, он не преступник, и даже несмотря на то, что его зовут Ганнибал, людей он не жрет!
        Я хлопнул себя по лбу.
        - И это ты мне говорил, что я пугаю людей? Ну ты и кретин.
        - Я, между прочим, пытаюсь наладить первый контакт!
        - Вы поговорили с Сашей? - посмотрел я на женщину.
        Та медленно кивнула и протянула Зоргу амулет.
        - Значит, она все вам объяснила. Не бойтесь и проходите, мы вас покормим.
        Женщина остановилась в нерешительности, не зная, как ей поступить.
        - Можно… немного… для Таши…
        Мы с другом переглянулись.
        - У нас есть много и для всех, - улыбнулся он в тридцать два зуба.
        - Все, хорош, хватит их уговаривать, - разозлился я. - Захотите есть, подходите и кушайте. Нет - мы вам оставим еду. И хватит из нас монстров каких-то делать.
        Незнакомка резко обернулась.
        - Я же сказала, не выходи! - раздался ее грозный шепот.
        - Кушать хочется… - ответил ей совсем еще детский голосок.
        - Я принесу, пожалуйста, жди там!
        - Ну, Тань, я очень есть хочу… пожалуйста…
        - Да твою же мать! - я резко поднялся, напугав тем самым даже Зорга.
        Таня и Таша едва не бросились бежать. Будь у них на это силы, побежали бы наверняка. Но их-то как раз и не было.
        Я поднял девочку на руки, удивившись тому, насколько она оказалась легкой.
        - Пожалуйста, не трогайте ее! - тут же бросилась за нами женщина. - Лучше меня съешьте, у меня хоть немного мясо есть, а она что? Кожа да кости, не трогайте ее, пожалуйста!
        Я недоуменно посмотрел на рухнувшую на пол Татьяну.
        - Зачем нам ее есть? Мы людей не едим.
        Опустив девочку на табуретку, я принял из рук Зорга тарелку с супом и взял хлеб.
        - Сколько ты не кушала? - поймал я голодный взгляд девочки.
        - Со вчерашнего дня…
        - Это ты за день так исхудала? - опешил я.
        - Нет, мы кушали… ну, ягодки там… корешки…
        - Подножный корм, значит, - кивнул я своим мыслям. - Ладно, много тебе есть нельзя.
        Я отлил из тарелки немного супа обратно, отломил небольшой кусок хлеба.
        - Макаешь в суп и так кушаешь. Поняла?
        Девочка тут же закивала.
        Я протянул ей тарелку с едой и перевел взгляд на бледную Таню.
        - А Вы чего ждете? Быстро сюда. Вас тоже покормим.
        Командный голос сработал, да и опасаться ей теперь уже было нечего. Уверен - за Ташу она боялась куда больше, чем за себя, и когда девочка попала в мои руки, потеряла всякое желание сопротивляться. Это хорошо. В любом случае, вредить мы им точно не собираемся, и даже наоборот.
        Хозяйки домика умяли свои порции в считанные минуты. Обе голодными глазами посмотрели на котелок, но я покачал головой.
        - Больше вам пока нельзя, понимаете?
        - Понимаю, - кивнула женщина. - Спасибо…
        - Да не за что. Что у вас произошло?
        - Когда? - не поняла она.
        - Мы просто немного не местные, - пояснил Зорг. - Только сегодня из леса пришли.
        - Из Великого леса? - испуганно посмотрела на нас Татьяна.
        Таша молчала, прижавшись к женщине и периодически посматривая на котелок.
        - Ну, для кого великий, а для кого просто лес Чудес, - пожал плечами мой друг. - Так и что у вас произошло? Почему вы голодаете?
        - Ну… сначала был конец света…
        Женщина начала рассказывать. Как выяснилось, работала она раньше директором детской школы-интерната. Наташа, она же Таша, была ее подопечной, и училась в девятом классе. Когда наступил конец света, люди сплотились. Всем хотелось жить, и городские жители начали работать сообща. Первые месяцы все было более-менее. Основные сложности начались, когда власть имущие не поделили эту самую власть. Несмотря на опасности, люди стали грызть друг другу глотки. Когда ситуация более-менее пришла в норму, началось самое страшное - голод. Власть не озаботилась провизией своевременно, из-за чего те небольшие запасы, которые сделали дачники и немногие выжившие сельчане, очень быстро закончились. Начались новые распри и войны, люди разобщились. Кто-то охотился на монстров, кто-то воровал и убивал. Еды не хватало, и именно тогда Таня со своими детьми перебралась ближе к лесу. Вместе с ними прибыли несколько охотников. Многие молодые ребята прокачивались и охотились вместе со старшими. Детдом жил себе относительно спокойно, пока из леса не вышли ежи. Огромные, с быка размером твари съедали все на своем пути: как
людей, так и их припасы. Все, кто мог сопротивляться монстрам, погибли, а те немногие, кто выжил, оказались одни, без еды и возможностей к существованию. В основном, у всех уровни нулевые, и охотиться у них нет никакой возможности. Слабейшие твари леса имеют минимум десятый уровень, и убить их просто не представляется возможным. Некоторые из выживших быстро смекнули, что убивая своих сородичей, тоже можно получить опыт, и еще быстрее поняли, что в человеке так же есть съедобное мясо.
        Когда рассказ женщины закончился, наступило гробовое молчание. Татьяна вытирала набежавшие слезы, Таша спала, а мы с Зоргом просто молчали, думая каждый о своем.
        - Вам нужны уровни, - не выдержал в итоге друг.
        - Да как же нам их набрать? - вздохнула она.
        - Отдохните немного, поспите, - посоветовал я, видя, как медленно слипаются ее глаза. - Мы разбудим вас обеих через пару часов. Вам нужно восстанавливать силы.
        - Нет, я не…
        - Не переживайте ни о чем, - улыбнулся я ей. - С вами сейчас двое сильных мужчин, мы не дадим вас в обиду, так что смело спите.
        Накрыв их пледом, я кивнул Зоргу и направился к двери. Выйдя на крыльцо, мы сели на ступеньки.
        - Слушай, мы должны им помочь, - тут же начал мой друг.
        - Каким образом? - грустно посмотрел я на него.
        - Давай останемся на пару дней, поможем поднять уровни…
        - Пару дней? Знаешь, старик, им только отъедаться до нормального состояния минимум недели две. Что толку от уровней, если у них от голода сейчас будет дебаф на все параметры?
        - Но ведь… мы же не можем их так бросить и улететь!
        - Мы можем заглянуть к ним на обратном пути из Москвы. Оставим им пока еды, а там…
        - Да их убьют за это время!
        - Ну, до сегодняшнего дня они же как-то дожили, - пожал я плечами.
        - Везло им сильно, вот и дожили. Да и еды у них не было, а сами они два суповых набора. Ими бы сейчас даже Гноллы побрезговали. А как у них еда появится… Давай поживем тут пару недель, а потом…
        - Мы так никогда до Москвы не доберемся, - покачал я головой. - Хватит уже, и так задержались сильно.
        - Ты предлагаешь их просто так бросить тут?!
        - У меня нет перед ними никакой ответственности, - прорычал я.
        - Да пошел ты нахер со своей ответственностью! - он шагнул было к двери, но остановился. - Передо мной у тебя тоже не было никакой ответственности… но я жив, потому что тогда ты остановился и помог.
        - Зорг, я понимаю твои чувства, - вздохнул я. - Но нельзя спасти всех! Кто-то всегда умирает, что бы ты ни сделал. Мы не можем нести ответственность за жизни всех! Мы ведь просто люди!
        - Люди? - он вернулся и заглянул мне в лицо. - Посмотри мне в глаза, человек. Тот человек, который помогал Саше просто так. Просто взял и помог незнакомой девчонке. Посмотри в глаза тот, кто бросился мстить за девочек, убитых гильдией Сияние. Практически незнакомых девочек, на которых был зол. Что с тобой случилось, Ган?
        - Мне нужно лететь к сестре! Я не могу останавливаться каждый раз, как мы встретим кого-то, нуждающегося в помощи!
        - Что, смерть перестала быть для тебя трагедией, генералиссимус? - горько хмыкнул Зорг. - В таком случае лети. Боюсь, здесь наши пути разойдутся…
        - Да блин, что ты…
        Говорить дальше не было смысла. Зорг ушел, закрыв за собой дверь. Я медленно опустился на ступеньку. Черт возьми, что происходит? Я изменился? Почему так противно на душе? Почему у меня такое чувство, что я только что предал друга? Ведь он сам виноват! Блин!
        Я вздохнул и сжал в руке амулет.
        - Ух ты, какие люди! Милый, а я думала, что буду общаться только с нашим общим другом.
        - Привет, Саш.
        - Что-то случилось? - тут же встревожилась девушка.
        - Слушай… скажи, я изменился? Я такой же, каким был при нашей первой встрече?
        - Ну, милый, никто не смог бы остаться прежним после всего того, что пережил ты. Конечно, ты изменился. А что случилось?
        Я вкратце обрисовал ситуацию, злость Зорга и свое мнение.
        - Думаю, дело в том, что ты слишком многих людей отправил на смерть в последнее время. Скорее всего, ты запретил себе думать о них как о живых существах, чтобы не чувствовать вину за их гибель. Возможно, ты забыл выключить этот блок или боишься его трогать. Поэтому он продолжает работать и дальше.
        - И что мне делать?
        - Что делать, решать тебе. В любом случае, всегда есть выход. Можно найти альтернативу.
        - Ты о чем?
        - Допустим, ты можешь остаться… частично с ними.
        - Это как? Руку им, что ли, оставить?
        - Нет, конечно, - хмыкнула моя девушка. - Хотя, если бы ты поступил именно так, я бы не удивилась. Ты что, забыл, какое достижение получил после смерти стража? А, мой повелитель?
        - Ну, нет! Ни в коем случае! Это же бесчеловечно! Так нельзя поступать с людьми!
        - Бесчеловечно - решать за других. Каждый волен выбирать сам. У тебя же есть возможность дать человеку выбор. И да, Акела сейчас мне не очень нужен. Если что, со мной Шукша есть, да и головорезы твои от меня не отходят ни на секунду.
        Я прикусил губу и всерьез задумался.
        - Хорошо, я поговорю с ними…
        - Это хорошо. Тогда вы завтра в путь?
        - Если погода наладится.
        - Хорошо. Выходи на связь по возможности, я скучаю.
        - Договорились, - нежно улыбнулся я.
        И все же это очень приятно - знать, что тебя ждут. Мы попрощались с Сашей, после чего я вошел в дом. Зорг сидел у печи и смотрел на пламя.
        - Есть не хочешь?
        - Нет, - покачал он головой. - Слушай, извини, что психанул, но я решил…
        - Не спеши, я тут поговорил с Сашей, и она натолкнула меня на интересную мысль.
        - Извините, а можно мне еще поесть? - вмешалась проснувшаяся Таша.
        Тут же зашевелилась сонная Таня.
        - Думаю, еще немного перекусить вам уже можно, - кивнул я.
        Суп не успел сильно остыть, поэтому я просто налил еще по небольшой порции и выдал по куску хлеба.
        - Как вы себя чувствуете?
        - Уже намного лучше, спасибо, - попыталась изобразить улыбку Таня.
        Наташа снова прикрыла глаза и медленно задремала.
        - Прямо как ты, - посмотрел я на Тьму.
        Та не посчитала своим долгом отвечать, отвернув мордочку в сторону.
        - Татьяна, у меня есть к вам одно предложение, - немного подумав, сказал я. - Прошу, дослушайте до конца. Дело в том, что мы с Зоргом не хотим вас оставлять в таком состоянии. Сколько бы еды мы ни оставили, вскоре все вернется на круги своя. Вам нужно научиться выживать. Идеальным было бы поднять вам несколько уровней, однако для этого нам нужно остаться здесь, а мы, увы, направляемся в Москву и не можем долго задерживаться. Поэтому я предлагаю вам признать меня повелителем.
        - Повелителем? - ошеломленно переспросила она. - Простите, я…
        - Я же просил дослушать, - вздохнул я.
        Жаль, что «Слово короля» не пассивное умение, и его все же приходится активировать.
        - Простите, - вновь посмотрела она на меня.
        - У меня есть одно умение - «Повелитель». Если кто-то принесет мне клятву верности на крови, и я приму ее, то этот человек получит десять процентов от моих параметров. Взамен же он отдает мне десять процентов от своего опыта. У этого умения есть несколько пугающих моментов. Во-первых, его невозможно разрушить. Только смерть одного из двоих приведет к разрыву клятвы. Во-вторых, вы будете почитать меня, и не сможете ослушаться ни при каких условиях. В-третьих, я смогу занимать ваше тело и управлять им, как своим. Плюс к этому, вы сможете связаться со мной в любой момент. Я смогу помогать вам.
        - Уау, - выдохнула женщина. - А я думала, самым безумным предложением в этом мире считается замужество. Но Вы меня поразили.
        - Простите, я не хотел Вас обидеть. Просто, если вы получите десять процентов от моих параметров, то без особых проблем сможете справиться с монстрами не только десятого, но и двадцатого уровня. Когда наберетесь сил, конечно. Но еду мы вам оставим в любом случае.
        - Знаете, Вы, конечно, извините, но добровольно становиться Вашей рабыней, да еще чтобы Вы имели доступ к моему телу в любое время…
        - Я согласна!
        Мы втроем уставились на Ташу, которая, как оказалось, не спала, а слушала.
        - Девочка моя, что ты такое говоришь? - приобняла ее Татьяна. - Ты лучше поспи, этот разговор не для твоих ушей…
        - Вы думаете, я не понимаю? - тихо заговорила девушка, постепенно набирая громкость. - Я понимаю! Я все понимаю! Понимаю, что мы скоро умрем! И знаете что? Я хочу умереть! Я устала от этого всего! Вы думаете, я не понимаю? Не понимаю, что Вы отрезали кусок мяса с собственной ноги, чтобы накормить меня? Сказали, что это какой-то монстр сдох, но я не тупая! Я понимаю, почему Вы хромаете! Татьяна Викторовна, я больше так не могу!
        Бывшая директор тут же спрятала ногу, стараясь скрыть забинтованную голень.
        - Нет, Наташенька, все не так…
        - Пожалуйста, - вытирая слезы, решительно посмотрела на меня девочка. - Если Вы не примете мою клятву, я покончу с собой, клянусь! Я так больше не могу жить! Прошу Вас!
        Я прикрыл глаза и слегка качнул головой в знак согласия.
        - Нет, Вы не можете так с ней поступить! - тут же скрыла Татьяна девочку за своей спиной. - Я согласна! Я буду Вашей слугой, рабой или кем только угодно! Только пожалуйста, не трогайте ее!
        - Я поклялась, - прозвучал шепот позади нее. - И это мое окончательное решение. Иначе к утру меня уже не будет.
        - Наташ, ты ведь еще маленькая… - попытался вмешаться Зорг.
        - Я маленькая? - посмотрела она ему в глаза. - Скажи, ты когда-нибудь видел, как части тел твоих друзей жарят и едят? Видел? А я видела!
        Мой друг опустил взгляд, не зная, что ответить на это.
        - Ну что же, тогда я сделаю, что ты просишь, - кивнул я.
        - Нет, я не…
        - Боюсь, тут Вы уже ничего не сможете сделать, Татьяна Викторовна, - покачал я головой. - Это ее решение. Наташ, нужна твоя кровь.
        Девочка схватила нож и полоснула себя по ладони, прикрыв при этом глаза. Из кулака начала капать кровь. Я достал клинок и повторил ее действие.
        - Повторяй за мной, - посмотрел я в глаза девушки. - Признаю Вас своим повелителем и клянусь хранить верность до конца жизни.
        - Признаю Вас своим повелителем и клянусь хранить верность до конца жизни.
        - Я принимаю твою клятву, - закончил я.
        «У Вас появился первый прислужник»
        - Зачем же ты, Наташенька…
        - Все хорошо, Татьяна Викторовна, - покачала головой девушка. - Я чувствую, что стала сильней. Теперь нам не придется постоянно прятаться.
        - А я не собираюсь пользоваться нашей связью. Если только вам не понадобится помощь.
        - И чего Вы так боялись? - улыбнулась Наташа. - Ганнибал очень хороший человек, и ни за что бы не сделал что-то плохое.
        - Теперь ты и думать иначе не сможешь, - прошептала Таня. - Он твой хозяин, и ты признала его своим повелителем. Теперь он твой царь и бог.
        - Хватит Вам, я не злодей какой. Наташ, сейчас тебе нужно приходить в себя. Я начну тебя учить интуиции, и мы вам оставим еды. Откармливайтесь и приходите в себя. Потом только будешь на улицу выходить. Ах да, еще. Акела, сюда!
        Дом наполнился волчьим воем, и прямо передо мной появился волк.
        - Это мой питомец, он будет защищать вас какое-то время. Кормить его не нужно, сам еду найдет. Главное, не обижайте. Я ему велю сторожить дом, а не вас. Если он будет ходить с вами, то не даст прокачаться.
        - Какой красивый! - заинтересовалась Таша. - А что у него на шее?
        Только тут я обратил внимание, что на нем действительно что-то есть. Подойдя к своему волку, который из серого уже превратился в белого, я снял с него бутылочку.
        «Это для девочек, ускоряет обмен веществ»
        - А это подарок от одной замечательной девушки.
        Лекция XVIII: Москва
        Великий лес никогда не молчал. В любой части этого чуда были слышны движения. Животные и растения жили своей жизнью. Где-то пела птичка, призывая самца, где-то оборотень доедал монстра, похожего на оленя, а где-то молодой поросенок вскапывал корни дерева в поисках плодов. Несмотря на то, что он еще только входил в суровую жизнь и совсем недавно стал половозрелым, в холке он уже не уступал телятам, а бивни могли напугать и бывалых волков. Поросенок самозабвенно рыл ямку и даже не видел ту, что пришла на него поохотиться сегодня. Он не замечал, как в кустах молодая девушка успокаивала свое сердцебиение. Она была очень худой и маленькой. Казалось бы, такой слабый человек ничего не сможет сделать зверю, однако девушка была совсем иного мнения.
        - Тотем. Защитник, - прошептала она.
        Прямо перед ней тут же приземлился деревянный тотем с изображением воина с двуручным мечом в руках. В следующее мгновение точная копия защитника отделилась от тотема и сделала шаг вперед, смотря на свою хозяйку.
        - Убей его, - показала девочка на порося.
        Дух занес свое оружие и подлетел к кабанчику. Удар был жестоким… точнее, был бы, если бы не разница в уровнях. Призрачный меч не пробил шкуру монстра. Кабан подскочил и тут же атаковал духа. Наступила ничья. Свин не мог навредить бесплотному духу, а тот, в свою очередь, бессмысленно атаковал шкуру животного, не имея возможности ее пробить. Девушка в кустах прикусила губу. Она очень хотела помочь своему защитнику, но боялась. Она смотрела на секундомер в своем интерфейсе и ждала. Когда начался отсчет последних секунд, она не выдержала и нажала на спусковой крючок арбалета. Стреляла она из рук вон плохо, но по свину все же попала. Пробила шкуру на груди, не задев при этом ни одного жизненно важного органа. Рассвирепевший кабан тут же бросился на нового неприятеля. Понимая, как малы ее шансы в прямой стычке, девушка поднялась и бросилась бежать прочь. Ее скорость порядком возросла. Так быстро она не бегала никогда в жизни, но это была не максимальная скорость. Из-за длительной голодовки ее тело не могло выдать свой максимум. Девочка не стала дожидаться его восстановления и сейчас очень сильно
пожалела об этом.
        Кабан догонял. Ветки били по лицу, грозя выколоть глаза. Сырая земля мешала оттолкнуться достаточно хорошо, но девочка не сдавалась и, наконец, вылетела из-под крон деревьев. Впереди показался знакомый старый домик. Она припустила к нему изо всех сил, и тут тело подвело девушку. Она получила силу, но еще не умела управляться с ней как следует. В степи ее скорость не сдерживалась ветвями и мягкой почвой, поэтому ноги стали передвигаться быстрее, а мозг к этому был не готов. Левая нога оторвалась от земли раньше, чем правая преодолела даже половину пути. Девушка запнулась и свалилась на землю. Она со страхом обернулась и увидела чудовище, несущееся к ней на всей скорости. Кабан был зол. Он требовал крови, и в следующий момент кровь пролилась. Вот только не ее. Огромный волк запрыгнул на преследователя и впился клыками в его холку. Ужасный вепрь завизжал как поросенок, пытаясь сбросить с себя хищника. Но зверь не собирался отставать, его клыки и когти легко вспарывали толстую шкуру. Он остервенело рвал порося на части, наслаждаясь вкусом крови и пачкая свою белую шерсть в красный цвет.
        - Спасибо, Акела, - откинулась девушка на спину.
        Волк не отреагировал. Он был занят своей пищей.
        - Наталья! - раздался крик со стороны старого домика. - Немедленно иди домой!
        Девушка закатила глаза. Она знала: если Татьяна Викторовна обращается к ней по полному имени, значит, ее ждет истерика. Она встала и понуро пошла к свой наставнице и единственному близкому человеку, если не считать Ганнибала, конечно.
        - Объяснись, - женщина ждала ее у входа.
        Скрещенные на груди руки и суровый взгляд говорили о том, что объяснений она на самом деле слушать не собирается. Ей нужно, чтобы Таша что-то промямлила, и тогда бывший директор сможет обрушить на нее всю заготовленную тираду. Татьяна не знала, что ее подопечная уже совсем не тот человек, кем была раньше. В теле девочки теперь текла кровь Ганнибала, и вместе с его параметрами ей передались и некоторые черты характера.
        - Что Вы хотите, чтобы я объяснила? - подняла подбородок девочка, смотря прямо в глаза своей наставнице. - Я не собираюсь сидеть сложа руки. Я буду развиваться. Только что я получила второй уровень, и это не конец. Я продолжу охотиться дальше! У меня теперь есть силы, и я смогу развиваться.
        - Ты не можешь…
        - Не надо мне говорить, чего я не могу, - покачала головой Таша. - Слишком долго я это слушала. Хватит. Сейчас, когда у меня есть эта сила, я могу на равных драться с монстрами!
        - Ты даже стрелять не умеешь! Как ты собираешься с ними драться?! Чем?
        - Я буду шаманкой. Тогда мне и не нужно будет стрелять. Тем более, что мое первое умение - «Тотем защитника». Да, я понимаю, что мне логичнее качаться в ловкость, учитывая параметры, которые мне достались от господина, но…
        Хлесткая пощечина прервала речь девушки. Таша недоуменно посмотрела на Татьяну, держась за щеку.
        - Не смей его так называть! - практически рыча, произнесла женщина.
        Наталья даже не задумывалась, когда говорила это. «Господин» вырвалось из ее уст так легко и непринужденно, будто она знала Ганнибала всю жизнь и называла его именно так.
        - Не сметь? Если бы не он, мы бы сдохли от голода или были бы съедены сами! Теперь у нас есть шанс выжить! - стиснула зубы девушка.
        - Мы бы выжили! Ведь как-то мы жили и до этого…
        - Поедая друг друга?!
        - Прекрати, ты еще слишком маленькая…
        - Не считай меня маленькой!
        - ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ! - перешла на визг женщина. - Он имеет власть над тобой! Полную и беспрекословную! Ты отдашь ему все, о чем он может просто заикнуться! Ты больше не сможешь быть свободной. Ты стала его рабыней!
        - Пусть так, - упрямо мотнула головой девушка. - Он спас наши жизни, и за это я без вопросов отдам ему свою! Я буду служить ему, если потребуется. Ведь я уверена - он хороший человек, и если он и причинит мне вред, значит, так будет лучше для меня же.
        - Ты не понимаешь, - уже спокойнее произнесла Таня. - Просто представь. Подрастешь ты, влюбишься, появится у вас ребенок, дите, которое ты будешь любить больше своей жизни. Придет Ганнибал и потребует, чтобы ты отдала его ему. Что ты сделаешь?
        - Отдам, - не задумываясь, ответила Таша. - Если он потребует этого, значит, так будет лучше для всех.
        Татьяна Викторовна молча опустилась на стул. В ее глазах читались боль и отчаяние. Она понимала, что ее подопечная одержима. Единственный ребенок, кого она смогла спасти из всех. Татьяна не знала, что делать, ее руки опускались, а мысли метались в поисках ответа. Любого, который мог бы помочь ей. Она пыталась узнать, как помочь ей, и наткнулась на очень старую надпись в своей голове:
        «Поздравляем! Вы стали участником глобальной игры богов…»
        - Боги, - прошептала женщина, и в ее взгляде появилась надежда.
        ***
        - И все же я не понимаю! Почему ты о нем раньше не рассказывал?
        - О чем? - не понял я.
        - Ну, об этом умении. Повелитель! Круто звучит!
        - Да как-то к слову не приходилось, - пожал я плечами. - Да и что о нем говорить? Я его и использовать-то не собирался, поэтому совсем забыл о его существовании.
        - Но почему? Оно же крутое! Ты даешь десятую часть от своих параметров. А это ведь ого-го-го сколько! Уровней на десять будет!
        - С учетом шмота, больше двадцати, - поправил я его.
        - Да ни хрена себе! Слушай, а давай провернем эту фишку? Мне такой бонус точно не помешает.
        - Ты вообще думаешь, о чем говоришь? - косо посмотрел я на него. - Если ты признаешь меня повелителем, то никогда не сможешь иметь собственную волю. Слова мне поперек не скажешь, и любое мое желание будешь считать смыслом своей жизни. Ты хочешь так жить?
        - Ну, тут ты прав, - нахмурился мой друг. - Ты бываешь еще той задницей, и кто, как не я, должен тебя на место ставить?
        - Нашелся, тоже мне, ставильщик на место, - я вздохнул и оглянулся.
        Прошло уже два дня, как мы улетели от Таши с Таней. Вчера погода была хорошей, и мы преодолели большую часть пути. Сегодня осталось совсем немного, однако где-то впереди идет дождь, и увидеть за ним Москву пока не представляется возможным.
        - Подожди, но если бы ты это предложил нашим ребятам из гильдии, я думаю, большинство согласились бы.
        - Не глупи. Кто захочет лишаться десяти процентов опыта? Да даже и согласились бы, мне что с того? На черта мне это?
        - Ну как? Просто представь, сколько людей были бы тебе преданы. Ты бы мог постепенно собирать армию и в итоге захватить весь мир!
        - Я что, похож на темного властелина?
        - Дай-ка подумать. Одноглазый, весь в шрамах, с гнусной ухмылочкой, наклонностями к жестоким убийствам, ну, и дружащий с умертвием… нет, знаешь, это скорее описание ангела!
        Я хмыкнул.
        - Нет, ну серьезно, ты никогда не хотел захватить весь мир и стать его правителем? Что, совсем никогда? Даже мысли не было?
        - Ну… когда еще студентом был, мелькали такие мысли.
        - Вот! А что сейчас изменилось?
        Я задумался.
        - Понимаешь, тогда на это были причины. Просто меня жутко бесили постоянные проблемы в мире. Включишь телевизор - и какая-то ерунда. Там война, там убийства, там то, тут это. Да и просто по улице пройдешься, посмотришь, как люди живут… старики с мелочью в карманах, безработные, бездомные… хотелось навести порядок в этом неправильном мире.
        - То есть сейчас, по-твоему, мир правильный?!
        - Сейчас в мире анархия. Но, как известно, анархия - мать порядка. Раньше, по сути, у обычных людей практически не было выбора. Они ничего не могли изменить. Сейчас же все зависит от них. Как они решат жить, так и будет. Да и в подобных условиях уважаются не те, кто красиво говорит, а те, кто много делает. Анархия смывает краски, обращая мир в черно-белый цвет и показывая, кто есть кто. Так что сейчас я об этом не думаю. А кроме того, я всю жизнь старался избегать власти. Если честно, меня очень напрягает, что нужно править городом Ангелов. Я бы предпочел домик в деревне. Скотину завести, сад посадить…
        - Ага, и убирал бы грозный Ганнибал навоз за скотом, - фыркнул мой друг.
        - Почему бы и нет? - пожал я плечами. - Я этим все детство занимался.
        - Слушай, а тебе не кажется, что впереди что-то странное?
        Я присмотрелся к горизонту и насторожился. То, что я считал дождем, на самом деле оказалось какой-то дымкой. Хотя и дымом его назвать сложно. Он не тянулся к небу, а создавал что-то наподобие купола. Темные, похожие на грозовые облака образования двигались как-то хаотично, но полностью закрывали обзор. Причем, судя по всему, начинались они задолго до самого города.
        - Что это за хрень?
        В душе появилась тревога. Интуиция однозначно подсказала, что впереди что-то опасное.
        - Давай подлетим, посмотрим ближе?
        - Только сильно не приближаемся. Это что-то опасное.
        - Хорошо.
        Мы направились к этой непонятной штуке. Я достал из портала лук и стрелы. Толку от них немного, но мало ли. Ветер слегка стих, и мы принялись планировать, пытаясь понять, что это за ерунда под нами. Сверху это было также похоже на дым. Странный дым, проходящий течениями, словно вода. Эти течения были похожи на нити, закручивающиеся в клубок. Они покрывали город и его окрестности. Мы зависли прямо над ним и даже не смогли увидеть, где он заканчивается.
        - Что это? - я спикировал вниз. - Может… может, это просто воздух такой… может, горело что? Я должен проверить…
        - Ган, стой!
        Я раздраженно обернулся на друга.
        - Что еще? Там Армида. Я должен ее найти!
        - Ты сам сказал, что эта штука опасна!
        Я вновь взглянул вниз. Струи дыма продолжали крутиться, играя в какую-то свою игру. Они казались безопасными, но интуиция едва не в колокол била.
        - Я должен узнать, что с моей сестрой!
        - Ладно, давай так. Я спущусь, и если там все нормально, тогда и ты спустишься, идет?
        - Идет, - кивнул я, чувствуя легкую дрожь.
        - Хорошо, тогда я пошел.
        Он начал медленно спускаться. Я ждал. Ждал и нервничал. Это ведь неправильно. Нужно придумать другой способ. Это опасно… на мгновение мне показалось, что струи дыма остановились.
        - НАЗАД!
        Зорг резко взмахнул крыльями. Струя дыма тут же вынырнула из купола и впилась в ногу моего друга.
        - Держись! - я резко спустился, выхватив «Убийцу богов». Клинок легко разрезал струю.
        В воздухе раздались дикие вопли, и из купола к нам двинулись сотни тонких струй.
        - Вверх!
        Мы тут же рванули вверх. Я работал крыльями, стараясь оторваться от неизвестной твари. В том, что дым разумен, сомнений больше не было. Интуиция завыла, предупреждая об угрозе справа. Выбрасываю крылья вниз и резко гребу к земле, уходя от удара.
        - Ган!
        - Лети, я выберусь!
        Легко сказать, черт возьми! Дымовые щупальца со всех сторон. Они летят ко мне. Маневрирую, ухожу от одного, тут же взмах, взлетаю и следом пикирую, вращаюсь. Изо всех сил несусь к краю этой непонятной хрени. Дым не отстает. Он перекрыл обзор, но я вижу небо позади него. Еще немного! Совсем чуть-чуть осталось. Справа! Резко ухожу вбок, и тут же одна из струй пробивает крыло. Черт, я падаю!
        «Гарпун»
        - Зорг, где ты? - из-за вращения не понимаю, где верх, где низ.
        - Здесь!
        - Лови!
        Спускаю тетиву на голос. Мгновение, и веревка натягивается. Со страшной скоростью я взмываю ввысь. Струи дыма следуют за мной, завиваясь в косу и преследуя. Небо открывается, и я вижу друга. Он летит все выше, утаскивая меня подальше от этих тварей. Стрелу он поймал… бедром.
        - Ты как? - хватаюсь я за его руку.
        - Нормально! Поймал! - хмыкнул он в ответ.
        Смотрю вниз. Дым перестал нас преследовать.
        - Что делаем?
        - Не знаю. Давай пока спустимся подальше отсюда и подумаем.
        - Хорошо.
        Он начал планировать, отлетая подальше. Холодный воздух не позволял нормально дышать. Голова забита вопросами, и самая страшная мысль бьется внутри черепной коробки: «А что, если она погибла?». Я всегда верил, что она жива, но где-то в глубине души… черт, как же так?!
        Я не заметил, как мы спустились, не обратил внимания на то, где мы, что делает мой друг. Моя голова была забита. Я думал. Думал и пытался понять. Искал выход. Ведь всего этого просто не может быть. Армида не могла умереть, она должна быть жива. Но где тогда ее искать?
        - Ган, да очнись ты!
        Я посмотрел на бесцеремонно трясшего меня Зорга.
        - Ты меня слышишь? - заглянул он мне в глаза.
        - Слышу, - кивнул я в ответ. - Что такое?
        - У нас тут гость.
        Я медленно перевел взгляд на молодого парня в панковской одежде, мирно поедающего кусок мяса. На первый взгляд ему было лет девятнадцать. Длинные черные волосы, черная куртка, джинсы, гриндера. Настоящий неформал.
        - Салют! - поднял он ладонь в знак приветствия. - Жрать хотите?
        - Ты вообще-то нашу еду грызешь, - опешил Зорг.
        - Ой, да пох…! Какая разница, чья это еда? Давайте, присоединяйтесь.
        - А ты кто вообще такой? - посмотрел я на него.
        - Вообще, мля, когда люди знакомятся, принято сначала представляться самому, а только потом, если собеседник соизволит…
        Я достал стрелу и пустил ее в землю прямо между ног парня, в сантиметре от самого важного.
        - Э… ну ты чего? - отполз он тут же от стрелы. - Чуть не попал!
        - Потому что не хотел попасть, - пояснил я.
        - Заран я. Заран, все нормально! Просто мимо проходил, увидел вот вас, подумал, может, у вас и пожрать чего найдется. И, как видно, не ошибся!
        - Заран? - я посмотрел на друга, тот пожал плечами. - Ты местный?
        - Знаешь, как меня учила мама в детстве? «Заран, милый, если кто-то назовет тебе свое имя, мля, не будь мудаком, назови свое имя в ответ!»
        Я потянулся за второй стрелой. Настроение и так ужасное, еще и этот матершинник, через слово вставляющий мат. Бесит…
        - Мля, да не местный я, ясно? Просто мне к храму Элна надо, так что я вот собираюсь к местным.
        - Как? Есть выжившие? Где они?! - тут же привстал я.
        - Ган? - заглянул мне в глаза Зорг.
        Черт, нужно взять себя в руки. Может, Армида еще жива. Возможно, я смогу ее найти…
        - М… а Ган - это сокращенное от Ган…дон?
        Я поднял сердитый взгляд на нахального пацана.
        - Шучу, шучу! Просто забавно звучит.
        - Ганнибал я. А это Зорг. Слушай, Заран, я преодолел очень большой путь, чтобы найти свою сестру. Она жила в Москве. Мне очень нужно узнать, есть ли живые в Москве.
        - Знание - это хорошо, - кивнул он, ковыряясь ногтем в зубах. - Знание - это сила. Вот только многие знания - многие печали и еще…
        - Мы что, соревнуемся в пословицах? - не выдержал Зорг.
        - Не-не, я это к чему. Давайте баш на баш? Я помогу вам, а вы поможете мне?
        - Чем?
        - Поможете добраться до храма бога смерти. Клянусь, выжившие действительно есть. И я знаю, как к ним попасть.
        Мы с Зоргом переглянулись.
        - Идет, - согласился я.
        Черт с ним, нам все равно к Элну надо, чтобы с паладином разобраться окончательно.
        - Вот и ладушки, - причмокивая последним куском, закивал Заран.
        - Рассказывай.
        - Что? А, ну да, есть тут один городок неподалеку. В нем живут выжившие.
        - Где? - тут же встрепенулся я.
        - Идите за мной! Заран все покажет, - подмигнул он нам.
        - Подожди, - остановил его мой друг. - А где храм Элна?
        - Как где? - удивленно посмотрел он на нас. - Там.
        Я проследил за его рукой и нахмурился. Парень показывал прямо на город.
        - Ты, видимо, решил, что шутить сейчас самое время?
        - А че? - не понял он. - А… да не, не сверху. Снизу! Он в метро. Большинство выживших тоже там. Туда туман вроде как не достает, но и там тварей хватает.
        - А где ближайший вход? - тут же заинтересовался я.
        - В тумане, - покачал он головой, разбив мои надежды. - Но есть вариант туда попасть, не переживайте. Пойдем в город, там все расскажу.
        Мы переглянулись с Зоргом, вздохнули и пошли следом за неформалом. Если кто и сможет сейчас дать нам ответы, то только он. Город оказался не очень далеко. Идти нам пришлось всего пару часов, но за это время мы успели проклясть все и вся. Заран оказался той еще занозой. Он болтал безостановочно. И ладно бы, рассуждал об искусстве, но нет. Он шутил, и искренне считал свои плоские шутки смешными. Особенно раздражало количество мата на минуту времени. Мне кажется, за время нашего пути каждая гулящая девушка в мире хоть по разу, да икнула. Нет, я не святой, и ругаюсь порой похуже сапожника. Но то, как часто и безвкусно делал это он, меня просто убивало.
        - Ну, вот мы и пришли, - объявил наконец-то болтун, когда мы вошли в небольшой городок. - Здесь в целом все нормально, только люди какие-то хмурые.
        Ну, что сказать, хмурость людей вполне логична. Стоило нам войти, как я наткнулся взглядом на труп мужчины. Бедняга лежал в канаве, а вокруг него роились мухи. Так себе обстановочка, хотя, если его не съели, значит, каннибализм тут не в почете, что уже слава богу. Проходя дальше, я так же отмечал, что на райское местечко город явно не походит. Люди грязные, в рваных обносках. Правда, чем ближе мы подходили центру, тем лучше была и обстановка, но даже самые элитные места выглядели хуже окраин Ростова, даже после войны.
        - Смотрите! Он идет! - крикнул кто-то, и люди из всех дверей и щелей бросились вперед по улице.
        - Ух ты, нам повезло! - улыбнулся Заран и пошел за толпой. - Мы пришли как раз вовремя. Он вернулся.
        - Кто вернулся? - не понял я, следуя за ним.
        - Святой! Только он может беспрепятственно проходить по туману.
        - Святой? - удивился Зорг.
        - Да. Это мужик один, он не любит разговаривать, но всегда всем помогает. Людей из метро выводит в мир, из Москвы продукты привозит. В общем, очень хороший человек.
        - Блин, как же они достали толкаться, - вздохнул я.
        «Эхо»
        Человеческий гвалт разнес звуковые волны по городу. Я увидел все: каждый дом, каждую улочку, кроме того места, где был святой.
        «Гарпун»
        Выстрелив в дом над ним, я тут же понесся вверх. Внезапно моя веревка и стрела исчезли, и я полетел со второго этажа. Падение спиной на землю не подняло мое настроение.
        - Какого черта? - опешил я.
        - Ты в порядке? - послышался сверху знакомый голос.
        Я поднялся и посмотрел на говорившего.
        - Да, я… - увидев лицо Святого, я запнулся на полуслове.
        - Ну, привет… Аслан.
        ***
        Таня убедилась, что Наташа спит, и тихо прикрыла за собой дверь. Не нужно девочке знать, что собирается делать ее наставница. Она маленькая еще. Не понимает, во что вляпалась. А Татьяна Викторовна педагог со стажем. Она знает. Она всегда все лучше всех знает. Она всю свою жизнь посвятила детям, и не могла сейчас оставить в беде свою подопечную. Ведь она знает, в какой опасности находится Таша. Таня встала на колени. Она уже много раз пыталась воззвать к богу. К тому богу, в которого верила ее мать, и ее бабушка тоже. Сама Таня никогда не была набожной, однако не зря говорят, что перед смертью атеистов нет. С тех пор, как из леса появились Ежи, Таня усердно молилась каждый день. Но бог был глух к ее молитвам. Женщине и не приходило в голову, что в этом мире есть уже другие боги. Она не знала, как они себя поведут. Услышат ли ее? Помогут ли? Или все зря? Но с другой стороны, что она теряет? Женщина прикрыла глаза, сложила ладони перед лицом и начала молиться.
        - Боги, пришедшие к нам с новым миром. Молю вас, откликнетесь. Помогите мне. Ибо сама я не справляюсь. Я не знаю, что делать…
        Она плакала, молилась и вновь плакала, она просила о помощи и говорила. Ее словно прорвало. Она рассказывала о приходе незнакомца, о том, как он обманул девочку. Изначально в ее голосе читалось отчаяние и страх, но чем дольше она говорила, тем больше нот злости и ревности проявлялись в ее словах. Слезы высыхали, а на лице появлялась злоба. Таня берегла Наташу, заботилась о ней, как о родной дочери, воспитывала. Девочка любила женщину, как родную мать. Она была для нее важнее всех, а теперь… пришел этот плохой человек. Он настроил девочку против нее, украл ее любовь. Таня даже не заметила, как желание помочь Таше сменилось на просьбу убить Ганнибала. В последний момент она сама испугалась своих слов, но было уже поздно. Ее молитва была услышана.
        - Встань, дитя.
        Женщина почувствовала, как щеки коснулось что-то мягкое и теплое. Она подняла взгляд и наткнулась на добрый теплый взгляд. Это был бог. Она сразу поняла это. Немного пухлый, но такой добрый. Она чувствовала все тепло, исходившее от него. Она хотела растаять в нем. Раствориться в этом тепле…
        - Кто Вы? - прошептала она вмиг высохшими губами.
        - Меня зовут Сирис, и я пришел, чтобы помочь тебе сделать то, чего ты так искренне желаешь…
        Лекция XIX: Старые счеты
        Я начал медленно стучать по деревянному столу пальцем. Противно. Даже за одним столом с ним сидеть противно. Он напротив, сидим и смотрим друг на друга, играя желваками. Святой… как же. Таких грешников еще поискать надо. Зорг слева от меня, Заран справа. В местном подобии кафешки тишина. Напряжение кажется ощутимым. Как же я его ненавижу…
        - Так, мужики, какая кошка между вами пробежала? - решил прервать молчание Зорг.
        С одной стороны, хочется ему ответить на вопрос, но с другой - боюсь сорваться в любой момент. Бесит… сколько раз я представлял, как вгоню ему клинок в сердце, и вот он передо мной, а убивать его нельзя.
        - Как думаешь, Зорг, кто из них чью бабу чпокнул?
        - Заткнись, - кинул я на Зарана злой взгляд.
        - Да, лучше не лезь, - хмыкнул Святой. - Аслану человека убить - все равно что муху прихлопнуть.
        - Меня зовут Ганнибал, - с трудом сдерживаюсь, чтобы не зарычать.
        - Конечно тебя зовут Ганнибал! Великий и ужасный! Высокомерная тварь! Ты никогда не ставил никого и рядом с собой. Используешь людей и считаешь их клопами!
        - Это говоришь мне ты?! - наклонился я вперед. - Человек, настолько любящий власть, что сразу же начал искать способ вернуть себе влияние, как только мир изменился. Ты ни на мгновение не представлял себя обычным человеком!
        - Я помогал людям!
        - О да, конечно! Отправить хороших людей на смерть - огромная помощь! Я уже не говорю о том, что ты хотел свести с ума целый город! Отличная помощь!
        - Да что ты понимаешь?!
        - Я понимаю, что ты нашел себе здесь место, потому что можешь водить людей к Москве. Ты решаешь, кому идти, а кому нет. Кому жить, а чья смерть и не расстроит особо никого. И у них нет другого выбора, только в колени тебе падать. Святоша! Лицемерный урод!
        - Это я лицемер?! Знаешь, Аслан, твоя проповедь была бы более убедительной, если бы ты не делал из людей отбивную по собственной прихоти! Скольких ты убил, мясник? Сотни? Тысячи? А как убивал? Расчленял? На куски разрывал?
        - Я никогда не получал удовольствия от убийств!
        - Ты получал удовольствие от того, что вершил.
        - ХВАТИТ! - громкий удар, хруст, и стол, разломанный пополам, уже валяется между нами. - Что вы, как бабы, тут истерику развели? Только что ядом не брызжете! Мужики, мать вашу!
        Распаленный Зорг выдохнул и медленно опустился на стул. Мы с Андреем остались стоять друг напротив друга, смотря прямо в глаза и играя желваками.
        Вновь наступила тишина, нарушаемая только хрустом. Я недоуменно посмотрел на Зарана. Панк сидел, закинув одну ногу на другую, и с интересом наблюдал за нами, поедая при этом чипсы.
        - Вы продолжайте, мне очень интересно, - кивнул он нам.
        Вся нелепость ситуации немного охладила мой пыл, и я присел на стул.
        - Извините, но вам придется заплатить за стол, - подошел к нам хозяин кафе.
        - Мы за все заплатим, - успокоил его Зорг, после чего вернулся к нам. - Итак, что у вас за вражда такая?
        Мы молчали. В этот момент я почувствовал себя школьником, которого привели к директору вместе с тем, с кем он недавно дрался. У тебя спрашивают о причинах, а ты просто не можешь ответить.
        - Ладно, подождите немного, - Зорг куда-то отошел.
        Мы продолжили сидеть, сверля друг друга глазами.
        - Шкр-р-р-рт. Шкр-р-р-рт.
        Я обернулся на странный звук и заметил, как Заран тащит к нам другой стол.
        - Знаете, сидеть за сломанным как-то неудобно. Тем более, что скоро должны принести чаек. Вы не против, я уберу сломанный? Нет? Молчание - знак согласия. Вот и отлично, та-ак, этот к стенке, а этот на его место. Как хорошо смотрится! И почему я в дизайнеры не пошел раньше? Мне кажется, мог бы сколотить неплохую карьеру.
        - Ваш чай, - подошла к нам настороженная официантка.
        - Ой, спасибо большое. Вы такая красивая девушка, у Вас есть парень? - тут же начал клеить ее Заран.
        - Я замужем, извините, - ответила та и удалилась.
        - Эх, жаль, жаль.
        Парень налил в одну чашку чай и поднес к губам.
        - Хлю-у-уп. Хлю-у-у-уп.
        Мы с Андреем одновременно медленно повернулись к нему.
        - Чаю? - с невинным выражением лица тут же предложил он.
        - Итак, кажется, я понял, - вернулся за стол Зорг, помешав убийству одного невоспитанного придурка. - Ты Андрей Мирный?
        Святоша кивнул.
        - Тогда все действительно становится на свои места. Если я правильно понял, вы познакомились, когда Ган спасал парня и девушку от ПКашников. Тогда все прошло хорошо, претензий к нему ни у кого не было.
        - До сих пор не понимаю, почему я тогда его не посадил. Было же заметно, как легко он убивает людей.
        - Руки коротки.
        - Да неужели ты уже забыл, как…
        - Затем ваши дорожки пересеклись, когда Ган прикончил группу убийц, один из которых оказался маньяком.
        - Неизвестно, кто из них больший маньяк. Видел бы ты, что стало с тем бедолагой!
        - Бедолагой?! Ты был в его подвале и должен понимать, что он получил то, что заслужил!
        - А ты за свои заслуги сполна получил?
        - Даже с лихвой, благодаря твоей подлости!
        - Итак, мы плавно переходим к моменту, когда Андрей послал Гана вместе с группой мастеров в различных искусствах в подземелье, где Ганнибал нашел камень.
        - Если бы не твой шантаж…
        - То камень бы остался там же, и городу точно наступил бы писец!
        - Ты хотел его оставить! Обвинял меня в том, что я его уничтожил! Если бы этот камень не свел меня с ума в тот момент, я бы тебе глотку вырвал, тварь!
        - Все, что я сделал, было во благо людей!
        - В твое благо! Именно поэтому ты и сбежал с последним камушком!
        - Я не…
        - Я СКАЗАЛ ХВАТИТ!
        Еще один стук, хруст, но теперь еще и сопровождаемый звоном посуды.
        - УВАЖАЕМЫЕ!
        - Мы за все заплатим, извините за неудобства, - Зорг снова выдохнул и повернулся к нам. - Что вы себя как петухи ведете? Не важно, что было раньше, сейчас вы нужны друг другу.
        - Не важно?! - забушевала ярость в моей груди. - Я до сих пор помню тех парней, что остались в том подземелье. Помню их лица, останки их тел… я помню все, что тогда было! По его вине!
        - Для спасения одних другие умирают, так было всегда! - не смолчал и Андрей.
        - Так почему умер не ты? Почему ты не пошел туда? А? Ты знаешь, через что мы прошли, знаешь, через что прошел я? Каково это, когда ты не знаешь, где правда, а где вымысел, когда нельзя верить глазам, ушам, чувствам? Когда весь мир ложь!
        - Знаю! Я тоже через это прошел! Я тоже сходил с ума! И если для тебя это были часы сумасшествия, то для меня - месяцы!
        - Хлю-у-у-уп, хлю-у-уп.
        Мы снова обернулись к Зарану. Парень невозмутимо сидел за сломанным столом со спасенной чашкой в руках.
        - Больше чай не предлагаю, нужно было тогда соглашаться. Сейчас всю посуду разбил этот здоровяк.
        - Слушайте, - вздохнул устало Зорг. - Вы нужны друг другу. Ган, без Святого мы не попадем в метро. Святой, у Ганнибала есть… очень объемный мешок. Мы можем обчистить какой-нибудь заброшенный склад консервов и накормить тысячи людей под землей. Так что давайте вы пока оставите свои распри? Вернемся, разбежимся, а потом можете воевать, сколько влезет.
        Наступила минута молчания.
        - Сколько ты можешь вместить продуктов? - посмотрел на меня Андрей.
        - Много, - пожал я плечами.
        - Тогда мы сначала наберем еды, потом пройдемся по всем лагерям в подземелье. И учтите, вздумаете меня обмануть, брошу вас среди тумана, и выживайте, как хотите.
        - Идет, - кивнул Зорг.
        - Встретимся послезавтра с рассветом, на выходе из города. Не опаздывайте, - сказал бывший опер и встал из-за стола.
        ***
        Наташа вновь пряталась за кустами. День выдался удачным. Девушка уже поднялась до седьмого уровня. Тактика по заманиваю монстров работала на ура. Она нападала на тварей, наносила хоть какой-то урон и убегала под защиту Волка. Акела, оставленный ее повелителем, не отходил далеко от дома. Как ему и было приказано, он сторожил строение, поэтому в лес не бегал. Из-за его помощи девушке доставались крохи опыта, но она была рада и этому. Однако в этот раз Наташа решила не убегать. С получением двух новых умений она решила попробовать убить сама, и нашла для этого относительно слабого монстра, десятого уровня. Внешне он был очень похож на гиену. Что-то тявкал себе и доедал остатки чьего-то ужина.
        - Ну, начнем, - встряхнула кистями девушка, прогоняя неуверенность. - «Тотем. Защитник».
        В землю вонзился деревянный истукан с изображением воина. В ту же минуту образ отделился от своего носителя и встал перед Ташей.
        - Убей его, - прошептала она и указала на монстра.
        Дух полетел в указанную сторону. Он легко достиг цели и нанес удар мечом в спину. Шкура монстра лопнула. Пролилась кровь.
        - Да! - прошептала радостная Таша.
        До этого у духа не получалось нанести стоящий урон. Больше всего ее спасал арбалет, которым она еще ни разу не смогла убить монстра, только ранить или поцарапать.
        Гиена взвыла. Она атаковала обидчика, но острые, в зеленой слизи клыки прошли сквозь духа, не причинив тому вреда. Воин нанес новый удар, оставляя след на лапе монстра. Тварь взвыла еще раз и сделала то, чего девушка ожидала меньше всего. Гиена бросилась бежать. Она убегала от духа, но, сама того не понимая, неслась прямо на Ташу.
        - «Тотем. Оковы»! - произнесла девушка.
        Неподалеку от монстра в землю вонзился еще один идол. На нем был изображен человек, привязанный к дереву цепями. Призрачные оковы отделились от мученика и впились в лапы монстра. Гиена визжала, извивалась и пыталась вырваться, но у нее ничего не получалось. Защитник уже нагнал ее и продолжил свое кровавое дело.
        - Давай же, давай! Убей его уже, - шептала девушка, прикусывая палец и смотря на таймер.
        Первыми исчезли оковы, но не успел монстр убежать прочь, как в воздухе растаял образ воина.
        - В этот раз я попаду! - произнесла Таша и нажала на спуск.
        Арбалетный болт пролетел сквозь кусты и впился в землю рядом с монстром. Гиена, раненая и оттого злая, увидела обидчицу, и тут же бросилась к ней. Таша быстро поняла, что не успеет уйти. В открытом поле она была бы быстрее, но в лесу шансов убежать от небольшого проворного зверька у нее не было. Она прыгнула, и начала ловко карабкаться вверх по дереву. Девушка считала, что гиена как собака, и не сможет последовать за ней, но это был не простой зверек, а монстр. Тварь выпустила длинные крючковатые когти и отправилась вслед за девушкой. Расстояние стремительно сокращалось. Понимая, что сама завела себя в ловушку, Наташа перехватила арбалет поудобнее и приготовилась отбиваться от твари. Монстр внезапно замедлился. Каждый сантиметр давался ему все сложнее. Кровь выливалась из его тела маленькими ручейками, оставляя след на дереве. Когда до девушки оставалась всего пара десятков сантиметров, гиена закатила глаза и рухнула на землю.
        - Слава богу, - расслабилась Ната, но тут же встрепенулась. - Нужно успеть!
        Она ловко спустилась по дереву и присела над телом своей жертвы.
        - «Ловец душ»!
        Прозрачная белая дымка отделилась от монстра и начала вихриться в руке девушки, принимая облик миниатюрной гиены. Вскоре на ее ладони осталась маленькая белая фигурка.
        - Да! Моя первая статуэтка!
        - Таша, ты меня слышишь?
        - Господин? - тут же поднялась она с колен и начала озираться. - Вы здесь? Я Вас не вижу.
        Сердце девушки билось в бешеном темпе. Она безумно соскучилась по своему повелителю.
        - Нет, я в Подмосковье. Скажи мне, у тебя вчера были случаи пропажи бонусных параметров?
        - Потеря параметров? Не уверена… хотя несколько раз я чувствовала слабость.
        - Этого я и боялся. Извини за это, я был рядом с человеком, который блокировал мои умения и параметры, видимо, это отразилось и на тебе. Слушай, завтра не вздумай выходить на охоту. Вообще в ближайшие два дня лучше отсидись дома.
        - Конечно, господин, я все сделаю, как Вы говорите.
        - Тогда прекрати меня называть так, - вздохнул он. - Никаких господ, хозяев и иже с ними. Зови Ганнибалом.
        - Слушаюсь.
        - Как у вас дела? Еда не кончилась еще?
        - Нет, пока еще есть, да и я охочусь помаленьку.
        Девушке очень не терпелось похвастаться, но она боялась расстроить своего повелителя и ждала, что он спросит сам.
        - Рано начала, стоило отлежаться немного, ну да ладно. Какой уровень взяла? - не разочаровал он ее.
        - Восьмой. Только что.
        - Молодец, только будь осторожнее.
        У девушки перехватило дыхание. Он похвалил ее. В груди просто взорвался фейерверк из приятных чувств. Губы сами собой расплылись в улыбке, а на глаза навернулись слезы.
        - Конечно, г… Ганнибал, я буду стараться.
        - Вот и ладненько. В остальном все хорошо?
        - Д-да. Да. Все хорошо.
        - Отлично, тогда до связи.
        - До связи… он сказал: «до связи», - прошептала Таша, смотря на свою фигурку в виде гиены. - Значит, он еще со мной свяжется!
        Девушка едва не прыгала от счастья. Она подняла тушку монстра и направилась к дому. Мясо не должно пропадать, это она хорошо усвоила за время голодовки.
        - Нет, Акела, этот кусок мяса тебе не достанется, я его сама убила! - показала Ната язык волку.
        Тот в ответ только зевнул и положил лобастую голову на передние лапы.
        Веселая девушка, подпрыгивая на ходу, зашла в дом и тут же увидела свою наставницу.
        - Доброе утро, Таня!
        - Какое утро? Уже солнце заходит! Ты где была весь день? Почему встала и не разбудила меня? На обед тоже не пришла!
        - Смотри! - протянула Таша свой трофей.
        - Фу, какая гадость! - отстранилась тут же Татьяна. - Что это?
        - Моя первая добыча! - широко улыбнулась девушка. - Я его сама убила, представляешь? В одиночку, без помощи Акелы!
        - Ты… молодец, - похвалила ее наставница. - За это накормлю тебя вкусняшкой, я нашла конфеты.
        - Правда?!
        - Да. Убери свою добычу в угол, потом с ней разберемся. А сейчас давай за стол. Конфеты потом.
        - Ну Та-а-ань…
        - Я сказала потом!
        Женщина разлила по тарелкам суп и присела рядом со своей подопечной. Девочка ела молча, но при этом хитро посматривала на Таню.
        - Ну, что еще? - не выдержала та.
        - А ты выглядишь намного лучше. Поправилась, не хромаешь, вот и глаза у тебя такие счастливые… Тань, а у тебя кто-то появился?
        - Что за глупости? - возмутилась женщина. - Кто у меня тут может появиться? Разве что вши.
        - Тань, ты от меня что-то скрываешь, - продолжила допытываться девушка.
        - Ничего я от тебя не скрываю. Ешь давай.
        Девочка замолчала, но продолжила хитро посматривать на свою внезапно похорошевшую наставницу.
        - А теперь конфеты! - заявила она, отставив в сторону пустую тарелку.
        - Держи, вымогательница, - улыбнулась та и протянула несколько леденцов.
        - Всего три?!
        - Имей совесть! Все сразу не дам. Ешь по чуть-чуть.
        - Ну Та-а-а-ань…
        - Нет, сказала. Все, Наталья, не беси меня. Кушай лучше конфеты.
        - Хозяева! - раздался мужской голос с улицы. - Есть кто дома?
        Перепуганные хозяйки переглянулись и снова посмотрели на дверь.
        - Бежим! - прошептала Таня и повела Ташу в подвал.
        - Стой! Там же еда!
        - Лучше пусть забирают еду, хоть сами живыми останемся.
        - Нет! Пусти! - девушка вырвалась из рук Татьяны. - Я больше не буду бояться!
        - Таша, стой! Таша!
        Понимая, что девочка не собирается останавливаться, Таня бросилась за ней, но было уже поздно. Ее подопечная уже открыла двери, и на них обеих уставились три пары мужских голодных глаз.
        - Драс-с-сьти, - улыбнулся невысокий мужчина.
        Незнакомец вызывал тошноту одним своим видом. Грязная одежда, неухоженная борода и волосы. Он был похож на бомжа, и вонь, исходящая от тела, придавала еще большее сходство. Двое других мужчин стояли прямо за ним. На троих у них была всего одна худая лошадь.
        - Что вам надо? - строго посмотрела на них Татьяна.
        - Ну, вообще мы пришли в поисках пищи, но, кажется, приоритеты изменились… - бомж подошел к Нате и провел пальцами по ее подбородку.
        Девочка смотрела на него серьезно и с вызовом. Она уже хотела призвать тотем, как вдруг на ее лицо что-то брызнуло. Она недоуменно уставилась на обрубок руки незнакомца. Туда же смотрел и он сам. Через несколько секунд мужчина закричал, но крик его долго не продлился. Акела приземлился на него, ломая позвоночник, и тут же вгрызся в глотку.
        - Сука! - второй нежданный гость запрыгнул на коня и помчался прочь.
        Третий бросился за ним, но не успел. Волк легко перекусил его шею и бросился вдогонку за верховым. Он был уже близок к своей жертве, когда зона охраны кончилась. Акела остановился и облизнул окровавленную пасть.
        - Он кобель, а не сука, - злорадно улыбнулась Таша.
        - Мы уходим. Сейчас же!
        - Куда?
        - Куда угодно! У них был конь, а значит, это не простые бандиты. Они вернутся снова! - женщина вошла в комнату и начала собирать вещи в мешки.
        - Нет, мы не можем уйти! - остановилась на пороге Таша. - Если уйдем, Акела больше не сможет нас охранять! Он же стережет дом!
        - Да плевать на этого проклятого пса и на его трижды проклятого хозяина. Уходим немедленно.
        - Не говори так о Ганнибале!
        - Немедленно собирайся! Мы уходим.
        - Нет, - сложила руки на груди Таша.
        - Я сказала, мы уходим! - Таня схватила подопечную за руку, но та не сдвинулась с места.
        С бонусом от своего повелителя хрупкая девочка спокойно могла посоревноваться в силе со взрослыми мужчинами, не то что с ослабленной женщиной.
        - Я никуда не пойду! - вычленив каждое слово, произнесла она. - Я больше не буду бегать и прятаться! И здесь Акела. Он защитит нас, он очень сильный!
        - Наталья!
        - Татьяна Викторовна, если хотите уйти, уходите. Я останусь здесь! Это мое решение. Простите, но Вы мне не мать.
        Последние слова девушки сильно ударили по женщине. Она закусила губу и отвернулась, чтобы Таша не видела ее слез.
        За весь вечер хозяйки больше не проронили ни слова. Таня дождалась, когда Наташа уснет, и уединилась в другой комнате. Женщина присела на колени, поставила перед собой изображение маски и щита и начала молиться.
        - Ты звала меня?
        - Простите, господин. Я не могла больше ждать. Я очень хотела Вас увидеть.
        - Так подними же на меня свой взор.
        Сирис поднял лицо женщины за подбородок и заглянул ей в глаза. По щекам Татьяны потекли слезы счастья.
        ***
        - Курильщикам трудно без плана.
        Слезятся в глазах миражи…
        - Знаешь, Аслан, несмотря на все твои минусы, я всегда считал, что друзей ты выбирать умеешь.
        - Он мне не друг.
        - Да? И какого тогда черта он идет с нами?
        - У нас есть небольшое соглашение.
        - Ладно, мне ваши утехи до фени, - пожал он плечами и заговорил громче. - Слушайте сюда! Как зайдем в туман, от меня дальше, чем на полтора метра, не отходить. Увидите что-то странное - вам показалось. Что-то знакомое будет в тумане, будут звать знакомые голоса, или, может быть, увидите чей-то силуэт - это все обман. Помните, Кэриш не любит живых и всех неосторожных. Меня слушайтесь как мамку в детстве, и тогда, может быть, останетесь в живых. И да, если что, фирма ответственности за вас не несет. Умрете - сами виноваты.
        Андрей шагнул к туману, и тот начал расступаться прямо перед ним, освобождая пространство. Сотни нитей тумана разлетелись в стороны, пропуская нас внутрь. Они потянулись к нам, но дальше определенной отметки они не могли протиснуться. Словно Андрей создавал барьер, защищающий нас.
        - Них… себе пейзажики! - напомнил о себе балабол. - Настоящий постап.
        Я присмотрелся вперед и легко рассмотрел заброшенные дома и автомобили. Все вокруг было покрыто каким-то серым пеплом.
        - Слушай, Святой, а что это за Пэриш такой?
        - Кэриш? Это то, что ты видишь перед собой, позади себя, по бокам и даже сверху. Весь этот туман, все его струи и сплетения. Все это и есть Кэриш.
        - Подожди, - хмыкнул парень. - Вы что, туману имя дали?
        - Это не простой туман. Я думаю, что даже самый тупой человек на земле уже понял бы, что он живой. Говорят, это один из низших богов, ну или полубогов. Он основал здесь свое гнездо.
        - ПОМОГИТЕ!
        - Это что было? - притормозил Зорг.
        - Не слышал, что ли? На помощь зовут. Не отставай, иначе сам будешь звать.
        - Старина, ты как? - подошел я к нему.
        - Ты о чем? - не понял он.
        - Ну, ты как бы мертвый, а тут не действуют ни умения, ни параметры.
        - А, ты об этом… вроде нормально.
        - Нормально? Никаких изменений?
        - Ну… слабость какая-то.
        - Слабость у всех рядом с ним, он же параметры заблокировал. Блин, дай руку. Ничего себе…
        - Что такое?
        - Подожди секунду, - я прислушался к тактильным ощущениям. - Охренеть.
        - Да что там?
        - Твое сердце бьется. И температура тела нормальная.
        - Ну, и… подожди, получается, что…
        Я кивнул в сторону остальных и покачал головой, а он просто встал как вкопанный, смотря прямо себе на ладони.
        - Тс-с, - приложил Андрей палец к губам.
        - Что, совсем говорить нельзя? - решил уточнить Заран.
        Святоша очень выразительно глянул на него.
        - Что, даже шепотом?
        - Я тебе на твоем языке скажу, - вмешался Зорг. - Е…ло захлопни.
        Парень тут же сделал жест, показывая, что он закрывает рот на замок.
        Мы пошли дальше в полной тишине. Складывалось ощущение, что мы оказались в старом фильме. Все вокруг черно-белое, хотя, скорее черно-серое. Тишина и общение мимикой. Не хватает только всплывающих надписей. Хотя те фильмы и навевают приятные воспоминания, но здесь все иначе. По коже мурашки от этой серости. Такое чувство, что рядом ходит что-то жуткое, а тело… тело чужое. Оно словно и не мое вовсе. Медлительное, слабое и жутко неловкое. С ростом параметров я не обращал внимания на рост собственных возможностей, однако, лишившись их, я сразу почувствовал разницу, и мне это не понравилось.
        Мы прошли довольно большой участок, когда приблизились к непонятной роще. Скорее всего, раньше здесь был сквер или небольшой парк, об этом свидетельствуют скамейки и остатки плитки. Но это было раньше, сейчас она больше напоминает клубок застывших анаконд. Серые корни деревьев обвили все неподвижные объекты и расстелились по земле. Прозрачная слизь на них словно предупреждает, что не стоит их касаться.
        Андрей медленно шел, стараясь наступать на остатки дорожки, бордюров и скамеек. Мы двигались рядом и повторяли за ним. Из-за небольшого пространства идти гуськом не получалось, поэтому шли мы медленно и очень аккуратно. Когда мои стопы коснулись твердой, прямой земли, я облегченно выдохнул.
        - Б…, ну наконец-то! - вздохнул Заран и тут же понял, что наделал.
        Мы все замерли, и, кажется, перестали дышать. Сердце вдруг стало таким громким. В этой тишине каждое мгновение казалось целой вечностью. И громкий хруст заставил волосы на голове встать дыбом. Я с надеждой посмотрел под ноги парней, но никаких веток там не было, да и не могла это быть обычная веточка.
        - БЕЖИМ! - скомандовал Андрей.
        Я, не задумываясь, бросился вперед, следом за ним. Зорг бежал рядом, а Заран… если эта падла сдохнет, я не расстроюсь.
        - Вправо!
        Мы резко повернулись, меняя направление движение. Огромный корень приземлился в то место, где мы только что бежали. Блин, и ведь я даже не заметил, как это произошло. Значит, интуиция тоже не работает, черт! Этот Святоша блокирует и мои навыки тоже. Вот что значит почувствовать себя беззащитным ребенком!
        - А твоя сила не защитит нас от них? - поинтересовался на бегу Заран.
        - Я отменяю любые проявления нового мира в диаметре трех метров. Да, я могу убрать всю магию из этих корней. Ведь если тебе на черепушку приземлится обычное бревно, а не мутированное, умирать будет приятнее, правда?
        - Как-то я об этом не подумал…
        - О, так у тебя есть способность думать?! Удивил, блин! - зарычал Зорг. - Сказано же было, закрой е…ло!
        - Да прекратите вы, я думал, что все, опасность миновала.
        - Влево!
        Еще один грохот пронесся позади.
        - Заткнитесь вы, придурки, она на звук бьет!
        Мы продолжили бежать в полной тишине. Я почувствовал, как забиваются мышцы. Как тяжелеют ноги. Судя по остальным, проблемы были не только у меня.
        - Туда! - скомандовал Андрей.
        Мы свернули за дом, после чего наш проводник остановился и оперся на колени, тяжело дыша. Зорг вообще свалился, держась за правый бок. Я же устоял, но исключительно на силе воли. А вот Заран спокойно перешел на шаг и прогулялся вокруг нас.
        - Не пойму, - удивленно посмотрел я на него. - На спортсмена ты не смахиваешь, как ни смотри. Где ты бегать так научился?
        - Ну, знаешь, если ты любишь поболтать и пошутить, то должен либо хорошо драться, либо быстро бегать.
        - Тут ты прав, - кивнул Зорг. - Беги, паскуда!
        Он бросился на болтуна, но тот оказался действительно юрким. Его совершенно не смутило отсутствие пространства для маневра, он начал кружить возле нас с Андреем.
        - Стой, гад!
        - Так я не пойму, бежать или стоять?! - хмыкнул парень.
        Ох и зря он подошел ко мне близко! Я с удовольствием ударил его в солнышко, заставив упасть на колени и глотать воздух.
        - Не честно… - прохрипел Заран.
        - Не честно? Ты что здесь, в игрушки играешь, придурок?! - взъярился Святоша. - Ты понимаешь, что мы из-за тебя чуть не подохли?!
        - Предлагаю дальше идти без него, - хмуро посмотрел на него Зорг. - Иначе все подохнем.
        - Не-не-не, мужики, вы чего?! Не надо меня здесь бросать! Обещаю, буду тише травы, ниже воды… или наоборот. Короче, хлопот не доставлю.
        - Еще раз что-нибудь выкинешь, клянусь всеми богами, дальше мы пойдем без тебя, - предупредил его Андрей.
        - Договорились.
        - Ур-род, - сплюнул на землю мой друг.
        Немного передохнув, мы двинулись дальше. Разговаривать больше не хотелось никому. После прошлого опыта даже дышать старались через раз. Только ближе к вечеру мы спустились на подземную парковку. Что удивительно, здесь тумана не было.
        - Ночуем тут. Дежурить будем по очереди. Зорг первым, за ним Аслан, я постерегу под утро.
        - А как же я? - удивилось это неформальное недоразумение.
        - Да кто тебе дежурство доверит? - покачал головой Зорг.
        Мы вытащили спальники и расположились на полу.
        - Слушай, старина, - решил я задать вопрос, над которым недавно задумался. - Ты знаешь, что ты тоже порядочно изменился?
        - Ты о чем? - не понял Зорг.
        - Просто раньше ты был довольно беззаботным. Я бы даже сказал, слегка безответственным. Не боялся смерти, всегда пер вперед, не задумываясь о последствиях, а сейчас вот наоборот. Я даже удивлен, что ты так на Зарана разозлился.
        - Да, ты прав, наверное, - задумался он. - Знаешь, я… многое обдумал. Эта ситуация с паладином и… твой глаз…
        - Чего? - не понял я.
        - Слушай, мы ведь с тобой друзья, так? А друзья должны быть надежной опорой друг другу, помогать, а не причинять неудобства. Сначала я перестал контролировать себя, а потом и вовсе… в общем, Света мне рассказала, как ты едва слепым не стал. Теперь у тебя пожизненный штраф к мудрости. А все потому, что я необдуманно пер вперед и не задумывался о последствиях. Если бы в том нападении я не бросился всех убивать, то возможно…
        - Возможно, умерла бы Саша и много кто еще, - прервал я его. - Ты все сделал правильно. Твой вины во всем произошедшем нет. Все хорошо.
        - Не хорошо, - покачал он головой. - Совсем не хорошо. Я начал бояться, Ган. Я очень боюсь, что если буду при смерти, то вновь выпущу паладина. Он ведь не умер, сидит внутри меня в своей клетке и ждет. Я не боюсь смерти, я боюсь того, что внутри меня…
        - Не бойся, мы уже знаем, как тебя вытащить, если что.
        - Пойдешь убивать еще одного? - хмыкнул он. - Или снова пожертвуешь чем-то очень важным для себя?
        - О чем ты? Ну, не быть мне кавказским мудрым старцем, что с того? В бою мне мудрость не нужна.
        - Я не о том. Ты пожертвовал своим глазом. Ты не знал, что, уничтожив дерево, вернешь его обратно. Ты просто обрек себя на слепоту. Я больше не хочу так, Ган. Я хочу быть надежным другом, на которого можно положиться и которого не придется вытаскивать из дерьма.
        - Все мы там бываем, старина, - хлопнул я его по плечу. - Да и на тебя я всегда мог рассчитывать.
        - Ладно, дуй спать. Не хочу, чтобы ты видел, как я тут плачу, - хмыкнул он.
        - Да пошел ты, - ответил я ему и отправился спать.
        Лекция XX: Акела
        - Тань, а ты сегодня выглядишь еще лучше, чем вчера. Что это за волшебство? - присела на кровать Таша, поджав под себя ноги.
        - Не знаю, но разве это плохо? - улыбнулась женщина. - Наверное, меня просто худоба старила.
        Таня задумалась. Она не понимала, в чем именно дело, но понимала, что ее наставница стала на порядок моложе и спокойней. Это было странно - еще вчера она не могла найти себе места, она хотела сбежать так быстро, как только сможет, а сегодня… Татьяна Викторовна была эталоном спокойствия, а легкая улыбка не сходила с ее лица. Бывшая директор напевала какую-то песенку себе под нос и занималась обыденными бытовыми делами. Ее кожа стала гладкой, пропали морщины, мешки под глазами, а волосы стали гуще. Сейчас ей уже никто бы не дал ее сорок шесть лет.
        - А что ты готовишь? - девушка с интересом заглянула в сковородку.
        - Не скажу! - спрятала Таня за спиной утварь.
        - Ну скажи! Ну пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
        - Ладно! - вздохнула женщина. - Когда я была маленькой, мама часто готовила мне петушки из сахара. Сахар у нас есть, так что, думаю, тебе стоит попробовать.
        - А что это за петушки?
        - Леденцы такие, попробуешь, а пока не мешайся, иди лучше за водой сходи.
        - Я сейчас! - девочка бросилась к двери, но прямо на пороге встала как вкопанная. - Прости, я не могу…
        - Что? Почему? - удивилась Таня, убирая прядь со лба.
        - Мне… нельзя выходить эти два дня из дома. Ганнибал сказал.
        Услышав ненавистное прозвище, Татьяна тут же стиснула зубы и сверкнула глазами.
        - Послушай, Наталья, ты не можешь слушаться его настолько беспрекословно.
        - Нет. Он сказал, постарайся не покидать дом в ближайшие два дня. Я не могу его подвести.
        Татьяна Викторовна прикрыла глаза, успокаиваясь.
        - Послушай, - начала она тихо. - Постарайся - не значит не выходи. Это значит, не выходить, если есть угроза. Сейчас никакой угрозы нет, так что ты можешь спокойно сходить за водой.
        - Нет, - покачала головой девушка и села обратно на кровать, поджав под себя ноги. - Я никуда не пойду. Я буду в доме.
        - Послушай, но ведь никакой угрозы нет, - подошла к окну Таня. - Смотри.
        - Кути, кути, кути.
        Услышав незнакомый голос, женщина тут же упала на пол и махнула своей подопечной, чтобы та сделала то же самое. Татьяна подползла к углу оконной рамы и посмотрела в него одним глазом, чтобы оценить ситуацию.
        К дому подъехали бандиты. Было их около тридцати человек. Стояли они возле трех телег, в которые были запряжены худые, облезлые лошади. Компания внушала уважение своим внешним видом. Все в военной форме, бронежилетах и касках. В руках полицейские щиты. Из оружия в основном топоры. Были несколько бит и три арбалета довольно хорошего качества. Из всей этой толпы выделялся только один человек. Бомжеватого вида тип, который сбежал вчера.
        - Я же говорила, бежать надо! - прошипела Таня.
        - Акела справится. Он сильный, я знаю, он справится с ними.
        - И где твой Акела?!
        - Да где ты ходишь, вшивая псина? - раздался крик из толпы.
        Бандиты о чем-то поговорили, после чего один из них махнул рукой. От толпы отделились двое тучных людей. Присмотревшись, Таня поняла, что они на самом деле не толстые, на них костюмы для тренировки собак. Женщина прикусила губу в предчувствии беды. Она терпеть не могла злобную псину. Она ненавидела ее всем сердцем, но волк охранял их, и сейчас был их единственной надеждой. Бандиты знают о них, и обязательно найдут. Им не сбежать и не скрыться.
        - Псина, ты где? Ку-ку! Гав-гав! - в этот раз кричали «толстячки».
        Пара мужчин медленно, но верно приближалась к дому. Когда до их цели оставалось метра три, один из них поднял камень и кинул в окно, чтобы привлечь к себе внимание. Тут же из-за угла белой молнией выскочил волк. Он набросился на одного из них, сбивая могучей грудью на землю. Второй мгновенно кинул сеть.
        - Держи его!
        Один из толстячков пытался не подпустить зверя к своему лицу, прикрываясь руками, а второй начал бить его битой. Акела заскулил.
        - Нет, они его убьют! - Таша бросилась к двери.
        Таня только обернулась, чтобы остановить подопечную, но та уже встала как вкопанная. По щекам девушки бежали слезы, губа прикушена до боли. Наташа не знала, что делать.
        - Девочка моя, ты же шаман, - вздохнула Таня.
        - Да, точно! «Тотем. Защитник»! Помоги ему!
        Призрачный воин вылетел на улицу, даже не заметив стену. Он занес свой меч и ударил бандита, бившего волка по голове. Увидев нового врага, мужчина прикрылся рукой. Меч прошел сквозь нее, лишь слегка порезав мягкую броню.
        - Нет, еще! Убей, убей его! - завопила Таша.
        Но подмога уже подоспела. Бандиты повалили из своих телег. Один из них метнул импульс в призрака, и тот тут же развеялся. Тотем исчез, а девочка осталась стоять с открытым ртом и подкатившим к горлу комом. Всего на мгновение отвлек дух «толстячка». Всего мгновение требовалось волку, чтобы прийти в себя от оглушительных ударов по голове. Раздался грозный рык. Тело Акелы начало расти в размерах, а белая шерсть сменилась на кроваво-красную. Сеть лопнула, не выдержав давления, и зверь оказался на свободе. Разъяренный хищник легко прокусил терзаемую руку и мотнул головой, откидывая свою жертву. Увидев это чудовище, кони встали на дыбы и бросились прочь. Бандиты начали атаку из всех орудий. Вспыхнуло пламя, полетели болты. Дубины и топоры попытались навредить волку, но для него они были не опасней комариных хоботков. Акела легко разорвал своего обидчика вместе с костюмом. Он даже не заметил этой защиты, и тут же переключился на другого.
        Люди поняли, что они поменялись с жертвой местами, и ничто уже не сможет их спасти. Полные ужаса крики терзаемых товарищей убедили их в этом. Все, кто мог бежать, тут же бросились прочь. Рассвирепевший зверь прыгал от одного к другому, ломая позвоночники и перегрызая глотки. Вчерашний гость оказался лучшим бегуном, чем большинство из них. Он несся изо всех сил, лишь десять человек успели обогнать его. Он бежал, понимая, что смерть дышит ему в спину. Обернувшись, бандит увидел, что волк несется прямо на него. Ноги мужчины переплелись, и он упал. Громкий визг вырвался из его груди. Он начал отползать на руках, оставляя за собой мокрый след, но преследователь не атаковал его. Огромное красное чудовище остановилось, словно у невидимой стены, и начало расхаживать из стороны в сторону. Мужчина встал и бросился прочь. Обернувшись, он увидел, что зверь не приблизился ни на шаг. Он ходил из стороны в сторону, и свирепо смотрел вслед нападающим.
        - Эй, стойте! Стойте вы! Он не может дальше идти! - крикнул мужчина убегающим. - Он не может идти дальше!
        Те не остановились, но скорость сбавили, видя, что местный защитник их больше не догоняет.
        - Все, переходим на дальнюю атаку! Магией или стрелами нашпиговать тварь! - крикнул один из убегающих и выхватил из-за спины арбалет. Он сделал первый выстрел.
        Следом за своим предводителем открыли огонь и остальные. Акела уклонялся, отпрыгивал, но некоторые атаки все равно достигали цели. Время его «Бешенства» закончилось. Он начал уменьшаться в размерах, а шерсть вновь стала снежно-белой. Но ненадолго. Попавший в лапу болт тут же вновь окрасил часть шерсти в алый цвет. Волк взвизгнул, а толпа радостно загалдела. Акела поднял голову к небу и завыл. Его вой не был наполнен горечью или болью. Зверь словно трубил в боевой рог, подзывая товарищей. И они услышали его. Прямо посреди поляны появились еще шесть белых как снег волков.
        - Бежим! - раздался крик, но было поздно.
        Стая вышла на охоту. Волки не дали уйти никому. Они разорвали всех и исчезли, растворившись в воздухе белой дымкой.
        - Слава богу, - опустилась на пол Татьяна.
        Весь бой она сидела в напряжении, и сейчас почувствовала облегчение. Их жизни уже ничто не угрожало.
        - Я же говорила, он справится! - вытирая сопли, счастливо улыбнулась Таша.
        - Чудовище… что с него еще… подожди, чувствуешь? - насторожилась Таня.
        - Что?
        Женщина выбежала на улицу и посмотрела вверх. Ее опасения оправдались.
        - Дом горит! Выноси все, что можно!
        Крыша полыхала, и Татьяна понимала, что они никак не смогут ее потушить.
        - Нет… я не могу, мне нельзя выходить, - тут же вжалась в угол Таша.
        - Ната, не время для этого! Дом горит! Собирай вещи, и бежим.
        - Нет, я не могу! Мне нельзя!
        Таня сбросила на улице сумки и вернулась обратно.
        - Наталья, приди в себя! Если ты умрешь, твой хозяин расстроится!
        - Нет, он мне велел! Он сказал оставаться дома! Я не могу…
        Татьяна Викторовна подошла к своей подопечной, вздохнула и начала петь.
        - Ложкой снег мешая, ночь идет большая. Только ты, глупышка, не спи-и-ишь.
        - Нет! Прекрати! - замотала головой Таша, пытаясь закрыть уши руками, но Таня не давала ей этого сделать.
        - Что же ты, глупышка, не спи-и-ишь. Спят твои соседи, белые медведи…
        - Нет, пожа…
        Наташа заснула, не имея больше возможности сопротивляться умению своей наставницы. Таня попыталась ее поднять, но у нее ничего не получилось. Маленькая девочка слегка подросла за эти дни и потяжелела. В ногу ткнулось что-то мокрое, и бывшая директор дернулась. Увидев волка, она едва не упала от страха. Акела не обратил внимания на женщину. Схватив девочку за шкирку, он потащил ее наружу. Поняв, что это чудовище не собирается пока вредить ее подопечной, Таня схватила мешки с едой и бросилась на улицу.
        ***
        - Подъем, - тихо, но четко произнес Андрей.
        Сон как рукой сняло. Я моментально проснулся и приподнялся. К моему удивлению, остальные тоже поднялись, даже Заран. Единственный, на чьем лице читалось недовольство, был Зорг. С тех пор, как мы отделили его от паладина, мой друг стал практически живым. Он больше не мог обходиться без еды, воды, воздуха и сна. Единственным, что все еще говорило о том, что он все-таки мертв, было отсутствие сердцебиения, однако рядом со Святошей он совсем ожил. Интересно, что все это значит? И если дать ему такой же камень или что-то подобное, станет ли он живым? Ведь Элн может и отказать в просьбе, и хорошо, если с кулаками не кинется - мы все же заперли паладина, его слугу. Сомневаюсь, что он обрадуется этому факту. Так что логично было бы искать и другие варианты. Да, так он не сможет развиваться, но противники будут на таких же условиях.
        - Как же я люблю спать на мягком, - потянулся болтун.
        В отличие от нас он вчера взломал автомобиль и улегся спать в нем. Совершенно беспечное нечто. А если бы на нас напали? Как бы он смог быстро выбраться? Да и ладно, в бою я на него рассчитывать и не собирался.
        - Слушай, Святой, далеко нам еще до склада?
        - Нет, он рядом. Минут через пять дойдем, там закидаем все в вашу сумку и отправимся к метро, выход тут тоже недалеко. Надеюсь, ночевать будем уже в ближайшем лагере.
        - Слушай, а как ты людей через всю эту дичь водишь? - заинтересовался Заран. - С такой тварью, как вчерашний озабоченный осьминог, далеко не убежишь.
        - Какой осьминог? - не понял я.
        - Озабоченный, - посмотрел он на меня как на идиота. - Это когда кто-то очень хочет…
        - Я знаю, что значит озабоченный, - прикрыл я глаза. - Ты где осьминога увидел?
        - Ну этот! Огромный такой и склизкий, он еще нас убить пытался.
        - Вот ты придурок, - вздохнул Зорг. - Ты где видел осьминога с корнями вместо щупалец?!
        - А я в этом мире много чего еще не видел. Да и не успели мы его разглядеть. Вдруг и правда осьминог!
        - Отвечая на твой вопрос, - вмешался в его рассуждения Андрей, - я не беру с собой придурков. Это раз! И я не хожу по этому маршруту. Это два.
        - Подожди, ты водишь людей другой дорогой? - возмутился балабол. - А нас, значит, через этого осьминога?!
        - С вами через склад, - пожал плечами тот.
        - А ближе складов нет?
        - Есть.
        - Тогда какого хрена?!
        - Ну, оттуда я и сам могу натаскать, а пока вы тут, нужно пользоваться моментом. Все, рты закрыли. Дальше идем в тишине.
        В этот раз никому повторять не пришлось. Мы поднялись с подземной парковки и вновь погрузились в этот странный мир. Думал, за вчерашний день должен привыкнуть, но нет. Стоило нам выйти на улицу, как я почувствовал на себе тысячи взглядов. Казалось, что на меня смотрят со всех сторон, словно зовут, ждут. Сегодня идти оказалось даже сложнее, чем вчера.
        - Помоги…
        Я замер как вкопанный, смотря на Армиду. Она стояла всего в паре шагов от меня. Такая несчастная. Ее взгляд был очень печальным. Она смотрела на меня с мольбой. Я даже не заметил, как потянулся к ней рукой.
        - Я же сказал! Это все ложь! - одернул меня Святоша. - Аслан, я не против, чтобы ты помер, но сначала донеси припасы.
        - Нет, это не иллюзия. Я спокойно могу распознать…
        - Старик, твои способности сейчас не работают, - напомнил мне Зорг.
        Я до боли сжал кулаки. Да, они не работают. Черт, я слишком привык к ним! С трудом отведя взгляд от сестры, я пошел дальше за парнями.
        - Уф-ф-ф, смотрите, какая! - привлек наше внимание Заран.
        Мы обернулись и увидели очаровательную обнаженную девушку.
        - Может, развлечемся? - прикусила она губу, смотря на неформала.
        - Да я бы и не против, только ты не отставай, а то этот вредный мент не захочет останавливаться, чтобы я мог тобой полюбоваться.
        - Тихо все! Молчим, не останавливаемся, идем!
        Путь продолжился, но тишины больше не было. Постоянно появлялись какие-то новые иллюзии. Они просили, угрожали, соблазняли. В общем, делали все, чтобы мы вышли к ним. Мы шли, и вскоре выбрались к большому складу. Рассмотреть его было сложно, но даже одних ворот было достаточно, чтобы понять размер здания.
        - Вот мы и пришли. Навевает воспоминания, а, Аслан? - хмыкнул Андрей, показывая на очередную иллюзию.
        - Это детские шалости, - скривился я.
        - Слушайте, а я не видел там корней осьминога, - задумался Заран.
        - Его там и не было, - пожал плечами Святой.
        - Тогда почему мы молчали?
        - Просто я не хотел слушать твой треп. Ладно, приступаем к работе.
        Мы подошли к стене, состоящей из поддонов с коробками, и уставились наверх. Из-за тумана она казалась бесконечной.
        - Да ты шутишь, - выдохнул Зорг.
        - И как мы это все должны уместить? - задумался я.
        - Да как хотите, главное, чтобы быстро.
        - Ладно, к черту разговоры.
        Я вскрыл коробку, лежащую отдельно, и, убедившись, что в ней тушенка, забросил в портал. Внутри безопасного круга открыть путь к казне было невозможно, но выход я нашел. Туман есть там, куда он может просочиться, поэтому я взял пустую коробку, вынес ее за край тумана и, высунув руку, открыл портал.
        - Подожди, а эта твоя штука, она как работает? Если отойдешь, она останется на месте? - заинтересовался Заран.
        - Наверное, - пожал я плечами. - Не экспериментировал.
        - Давай попробуем? Открой ее как баскетбольное кольцо.
        - Чего? Это как?
        - Ну, чтобы в нее класть можно было бы сверху. Сможешь?
        - Могу, - пожал я плечами и открыл портал входом наверх.
        - А теперь изображаем обезьянок! - и он полез по поддонам.
        - А что мы теряем? - ответил я на изумленный взгляд Зорга и направился за ним.
        Мирный тоже спорить не стал. Когда мы оказались на самом верху, Заран взял один ящик и бросил вниз. Приложив ладонь к уху, он прислушался.
        - Ничего не упало, значит, я попал!
        - А в твоей сумке они не разобьются? - с сомнением посмотрел на меня Святоша.
        - Нет.
        Там иначе работают законы физики. Особенно когда я лишь частично открываю, чтобы положить что-то или забрать, но рассказывать ему больше, чем надо, мне не хочется. Вообще, если знать все предметы, которые там лежат, то заходить туда даже не потребуется.
        - Давайте все закидаем таким образом! - оживился Заран.
        - Ладно, погнали, - кивнул я, подавая ему новую коробку.
        Работа наладилась быстро. Мы подавали, он кидал. Припасов здесь хватит не на одну тысячу человек, поэтому и трудиться нам не один час. Первое время все пахали в тишине, но вскоре Зарану это надоело.
        - Давайте сыграем?
        - Тебе делать нечего? - удивился Андрей. - В прятки хочешь поиграть?
        - Да не, тут другая игра. Короче, слушайте, я загадываю слово из любой песни, главное, чтобы она была известна, вы должны пропеть песню с этим словом. Причем не обязательно отгадывать именно ту, что я загадал. Правила понятны?
        Ответом ему служила тишина.
        - Ладно, на практике будет понятней. Итак, слово: город. Ну? Что, никто не знает песен со словом город? Можете склонять как вам удобно, это не имеет значения.
        - Большие города, - запел Зорг. - Пустые поезда…
        - Во-о-от! Ты уловил суть! Теперь ты загадывай.
        Мой друг задумался.
        - Шепот.
        - Ну, парни? Ни у кого нет подходящей песни? Что, ни одной? Ну ладно, ща я что-нибудь вспомню… Вот! У губ твоих конфетный, конфетный вкус. Твой шепот нежный-нежный развеет грусть.
        Я хмыкнул. Очень уж забавно пел этот идиот.
        - Та-ак, я снова загадываю. Хорошо… пусть будет: девочка.
        - У малиновой девочки взгляд откровенней, чем сталь у клинка, - запел гроулом Зорг песню гражданской обороны.
        А он втянулся.
        - Ну-ка, Ган, ты должен это знать: Штиль!
        - Ветер молчи-и-ит, - рефлекторно подхватил я.
        Черт, а почему бы и нет? Угрозы здесь, похоже, особой нет, так что подрасслабимся немного.
        - Ранг, - немного подумав, решил я сделать подлянку.
        Наступила тишина.
        - Все, я сдаюсь! Учти, Ган, песня должна быть известной, иначе не считается.
        - Ну, смотря в каких кругах. Известность - понятие относительное. Но Зорг ее точно знает. Если ты любишь современный русский рок, тоже должен знать.
        - Я тоже сдаюсь, - кивнул Зорг. - Пой.
        - А мы не ангелы, парень…
        - Нет, мы не ангелы! - тут же подхватили оба игрока. - Там, на пожаре, утратили ранги мы.
        - Черт, и как я ее не вспомнил! - покачал головой Зорг.
        - Ган, давай еще одну песню, - скривился от натуги Заран, скидывая очередную коробку с тушенкой.
        - Ладно. Пусть будет слово… допустим… скакать.
        И вновь тишина. Что интересно, игра не мешала, а даже помогала работать. Довольно тяжелые коробки исчезали очень быстро, пока голова была занята другим.
        - Да что такое? Ничего путного не могу вспомнить!
        - Знаю! - радостно воскликнул Заран. - В лесу родилась елочка! Там было что-то типа: «Зайчишка зайка серенький, под елочкой скакал»!
        - Так, теперь ты!
        Стена коробок уменьшалась очень быстро. После того, как мы спустили два поддона, сделали перерыв, перекусили консервами и пошли дальше.
        Закончили мы ближе к вечеру. Сил работать дальше не было, и мы отправились к метро.
        - Слушай, мы ведь набрали не так чтобы и много, людям хватит на первое время? Сколько их там? Сотни тысяч? Миллионы? - заинтересовался Зорг.
        - В последний мой приход их было чуть больше двух тысяч, - огорошил Андрей.
        - Как так? Это же был мегаполис!
        Я почувствовал, как начали слабеть мои ноги.
        - Туман опустился на город довольно быстро, - вздохнул Святой. - Все, кто был над землей, погибли моментально. Тех, кто ехал по своим делам в метро, было тысяч сто, не меньше. Точнее сказать трудно. Когда я только пришел, полгода назад, их уже было меньше десяти тысяч. Все, кто выжил. За это время я вывел наружу около двухсот человек. Я физически не могу брать с собой больше десяти за раз. И за это время погибли десятки тысяч. Кто от голода, кто от холода, кто от монстров. Но большинство просто сошли с ума. Жить в таких условиях сможет далеко не каждый.
        - Подожди, но какой смысл тогда от твоих действий? - задумался Заран. - Это ведь ерунда. Капля в море. Всего двести человек за полгода…
        Андрей резко остановился и схватил парня за воротник.
        - Ты это скажи тем двум сотням, которые выбрались из этого ада. Скажи это тем, кто ждет своей очереди, чтобы выйти. Думаешь, я зря это делаю? А думал бы ты так, окажись ты одним из них? Под тоннами земли и камня, среди монстров и аномалий? Многие сошли с ума в этом аду, и еще больше народу бы сбрендило, не ходи я сюда постоянно.
        Всего пара тысяч… из двенадцати миллионов… какова вероятность, что Армида…
        - Не забивай себе голову, - толкнул меня в спину Зорг. - Мы в любом случае обойдем все лагеря, так что скоро все узнаем точно.
        - Да… ты прав, - я потер переносицу и двинулся вслед за парнями вниз по лестнице.
        Стоило нам спуститься на несколько метров, как туман вновь остался позади.
        Мы спускались все ниже, переступая по ступенькам, которые некогда были эскалатором. В полном одиночестве…
        - Забавно, - хмыкнул Зорг, вырывая меня из грустных мыслей.
        - Знаешь, даже мое чувство юмора, которое, замечу, чернее, чем в жопе у негра, не нашло тут ничего забавного, - хмыкнул Заран.
        - Нет, просто… Впервые я побывал в Москве только пять лет назад. Тогда же и познакомился с таким понятием, как метро, и знаете… Спускаясь по эскалатору, я смотрел на людей и думал, что они как зомби. Несмотря на такую огромную толпу, которая тут была, мне казалось, что я совсем один. А вот теперь мы тут одни, и мне как-то жутко. Видимо, тогда это было ложное чувство, с людьми метро выглядит однозначно лучше.
        - Это да, - кивнул я и тут же отошел от Святоши на пару метров.
        Слух уловил какие-то странные звуки, и мне это не понравилось.
        «Эхо»
        Стук разнесся по тоннелю, показывая, что скрывается в темноте. Я тут же открыл глаз и выхватил лук.
        - Впереди зомби. Много зомби. Очень много зомби!
        - Ну, вот! - улыбнулся Заран, пихнув Зорга в бок. - Уже не так одиноко?!
        - Ничего не бойтесь. Идите рядом, - спокойно произнес Андрей.
        Пройденный путь уже дал понять, что пока еда у меня, верить ему можно. Я вернулся в круг, и мы с масляной лампой в руках двинулись дальше.
        Как только первые мертвецы вошли в круг, они тут же попадали на землю мертвыми телами и покатились вниз. Так происходило и со всеми последующими. Мы просто шли вперед, а они падали.
        - Блин, а это круто! - восхитился Заран. - И так со всеми?
        - Только с нежитью, - покачал головой Андрей. - Остальные монстры слабеют, но не умирают.
        Практически весь спуск прошел без проблем. Единственное неудобство было в самом низу. Идти приходилось по разлагающимся телам. А горка из них образовалась немаленькая. Когда же мы, наконец, дошли до самого низа, то увидели баррикаду с небольшой железной дверью. Андрей приблизился к ней и тихо постучал.
        - Кто там? - раздался неуверенный голос с другой стороны.
        - Святой, - ответил он.
        Тут же что-то зазвенело, послышались какие-то крики, и вскоре нам открыли. Около десятка людей тут же бросились к нашему проводнику. Кто-то стоял на коленях, кто-то лежал на земле, целуя его обувь. И все кричали лишь одно: «Забери нас отсюда, Святой».
        Лекция XXI: Аномалии
        - Таша, выходи, - Татьяна Викторовна сложила руки на груди и посмотрела на место, где они жили. - Уже вечер наступил, и нам нужно искать ночлег!
        Дом сейчас представлял собой печальное зрелище. Крыша обвалилась и рухнула, две стены частично или полностью отсутствовали, но девочке это не мешало прятаться. Наташа сидела среди углей, прижав к груди колени.
        - Отстань! Это ты виновата! Ты меня усыпила, предала! Ты подлая и злая! Что я теперь скажу Ганнибалу? Я нарушила слово, данное ему! Нарушила приказ! Как я теперь могу…
        - Таша, ты меня слышишь?
        - Ганнибал? Да! Да, я Вас слышу!
        - Хорошо, я только что достиг цели, теперь мои параметры к тебе должны вернуться, можешь продолжить качаться.
        - Да, конечно, я сейчас же пойду качать уровень!
        - Сейчас? Я, конечно, под землей, но разве сейчас не вечер?
        - Ну… да.
        - Решать тебе, но я бы советовал ночью не сидеть в лесу, там есть очень опасные монстры.
        - Да… хорошо.
        - У вас все нормально? Акела с вами?
        - Да, с Вашим питомцем все хорошо. Его пытались убить, но у них ничего не получилось. У Вас действительно замечательный и сильный волк.
        - Пытались убить? Что у вас случилось?
        Наташа вздохнула и начала рассказывать. Ей было тяжело признавать свою ошибку, но девушка не могла скрывать от своего повелителя нарушения приказа.
        - То есть, когда дом горел, ты не хотела выходить, и Тане пришлось тебя усыпить?
        - Да… она поступила очень подло… простите меня пожалуйста, Ганнибал, я больше не позволю себя…
        - Ты что, с ума сошла?!
        - Что? Я…
        - Черт, я представлял, что это умение опасно, но чтобы настолько… Так, слушай меня. Твоя жизнь для меня важнее выполнения любых приказов. Что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты в первую очередь заботилась о собственной жизни, ты меня поняла?
        - Да! - девушка счастливо улыбнулась и вытерла слезы.
        - И перестань пререкаться с Татьяной, она не желает тебе зла. Я не говорю безоговорочно выполнять все, что она скажет, но прислушивайся к ней.
        - Хорошо.
        - Вот и ладушки, тогда до связи.
        - Хорошо. Доброй ночи.
        - Доброй.
        Таша со счастливой улыбкой начала раскачиваться из стороны в сторону.
        - Что, со своим хозяином общалась? - хмуро посмотрела на нее Таня.
        - Да! Он не обижается, что я покинула дом, и наоборот ругался, сказал, что моя жизнь важнее всего, представляешь? Ему важна моя жизнь…
        - Таша, твоя жизнь очень важна! Я надеюсь, больше ты так, как вчера, поступать не будешь?
        - Нет, - покачала она головой. - Теперь я буду дорожить жизнью, ведь она ему важна.
        - Ну, хоть так. А теперь давай уйдем отсюда. Дом сгорел, а нам нужно искать другое место.
        - Но ведь Акела здесь. Я не оставлю его.
        - Наташа, нам негде жить!
        - Здесь все еще много места! Мы можем жить в подвале…
        - Простите, пожалуйста, есть здесь кто? - раздался мужской голос.
        Хозяйки переглянулись и тут же замолчали.
        - Мы вам не враги! - раздался женский голос.
        - Сиди тут, - Таня подошла к проему и выглянула одним глазом.
        К их сгоревшему домику подошли четыре человека. Это были мужчина, женщина и два мальчика. Старшему ребенку было лет десять, а младшему около пяти.
        - Простите, пожалуйста, мы хотим просто поговорить, - крикнул мужчина.
        - Уходите, если подойдете ближе, на вас нападет очень сильный монстр! - ответила женщина.
        - Он не причинит им зла, - прошептала Таша. - Да и не похожи они на плохих людей.
        - Я же сказала оставаться там! - прошипела Таня.
        - Ну, я не обязана подчиняться тебе, если считаю, что ты не права, - пожала плечами Таша, после чего вышла на открытую местность. - Проходите, что вы хотели?
        - Нет, не подходите! - выбежала за ней Татьяна.
        - Акела их не трогает. Он атакует только плохих людей.
        - Да с чего ты это взяла?!
        - Он питомец Ганнибала. Он не может быть плохим.
        - Это же бред!
        - Кроме того, он не нападает на тех, кто не проявляет к нам агрессии. Он до последнего не трогал бандитов. Первый раз напал, когда тот тронул меня, а второй, когда один из этих дрессировщиков кинул камень в окно. Так что я уверена, он не нападет ни на кого просто так!
        Пока они спорили между собой, гости уже подошли, и вопрос разрешился сам собой.
        - Извините, что мешаем, - начала женщина лет сорока. - Мы слышали, что вы дали отпор естественникам, и пришли помочь.
        - Помочь? - удивленно переглянулись хозяйки. - В чем? Чем?
        - Мы тоже хотим сражаться, - хмуро сказал мужчина. - Раньше я пытался подбить народ на сопротивление, но их все боятся.
        - Простите, а кто такие естественники? - заинтересовалась Таша.
        - А вы не знаете? - удивленно посмотрела на них женщина. - Это группа военных, из части. Они, кажется, сошли с ума и объявили, что должен быть естественный отбор. Не знаю, что подразумевалось изначально, но, по сути, они начали убивать мужчин и ловить женщин. Чтобы размножаться. Детей они превращают то ли в рабов, то ли в убийц. Они учат их сражаться и даже убивать друг друга… это ужасные люди.
        - Мы уже объединялись однажды, но из этого ничего не вышло… - погрустнел мужчина. - Мы слышали, что вы смогли дать отпор трем взводам, и это просто великолепно. Нас было двадцать, а мы и с одним не справились. Уровней-то нет.
        - Если не примете нас, мы поймем, - замахала руками женщина, - только присмотрите за детьми. Мы больше всего за них переживаем.
        - Мама, шмотли, шабака! - дернул ее за юбку малыш.
        Вся компания обернулась и увидела волка, лежащего на земле. От его взгляда даже Таша с Таней отшатнулись. Защитник ждал. Он смотрел на неизвестных ему людей и ждал. Если бы они попытались кому-то навредить, он бы убил их всех раньше, чем те успели бы что-то предпринять. Но пока он ждал.
        - Не бойтесь, - попыталась успокоить остальных Таша. - Он не нападет просто так.
        - Значит, это он - волчий бог? - с любопытством осмотрел его мужчина.
        - Волчий бог? - заинтересовала девочка.
        - Да, нам вчера вечером рассказали о нем и о вас. Волчий бог. В ярости он становится кроваво-красным, а когда нужна помощь, он призывает целые стаи сородичей.
        - Ну, он не настолько силен, но да, - кивнула Таня. - В любом случае, сомневаюсь, что вашим детям будет безопасно рядом с таким чудовищем.
        - Нет, думаю, рядом с ним им будет безопаснее всего, - улыбнулась Таша.
        Девочка подошла к Акеле и спокойно погладила его широкий лоб.
        - Ведь он бог волков. Наш защитник и страж.
        - Мы в любом случае собирались уходить, - покачала головой Татьяна. - Дом сгорел, и нам негде больше жить…
        - А с этим я могу помочь! - кивнул мужчина. - Я соберу мужиков, и мы отстроим новый дом, целое село тут отстроим, если надо будет. Нас не много, но мы справимся.
        - Ой, это было бы замечательно! - улыбнулась Наташа.
        - Нет, вы не понимаете, это…
        - Вместе у нас будет больше шансов выжить, - посмотрела ей в глаза женщина, положив ладонь на скрещенные руки Татьяны.
        - Пожалуйста, - вмешался старший мальчик.
        Сердце бывшего директора детдома дрогнуло.
        - Ладно, - сдалась она.
        ***
        Я отключился от разговора с Ташей и нахмурился.
        - Ты чего? - подошел ко мне Зорг.
        - С Наташей разговаривал. Черт, я знал, что «повелителем» лучше не пользоваться, но даже не думал, что это может привести к таким последствиям. Она любое мое слово принимает за приказ. Вчера она едва не сгорела из-за того, что я сказал ей: «постарайся не покидать дом».
        - Охренеть, - потер подбородок мой друг. - И что теперь делать?
        - Не знаю. Я сказал ей, чтобы ставила свою жизнь превыше моих приказов, но не знаю, к чему приведет этот приказ. Я вообще не знаю, как быть в этой ситуации.
        - Слушай, старик, - заглянул мне в глаза друг. - Давай заглянем к ним на обратном пути? Может, там по факту и разберемся.
        - Да, ты прав, - потер я лоб.
        - Тем более, что обратно мы уже полетим с твоей сестренкой, может, она поможет. Наверняка ведь она поумнее тебя будет, - толкнул меня локтем Зорг.
        Он пытался меня подколоть, но это меня совсем не задело.
        - Это так. Армида всегда была очень умной девочкой. И действительно намного умнее меня.
        Главное, чтобы она была жива.
        - Вот и договорились.
        - Что они там решили? - кивнул я в сторону Андрея, который стоял в окружении подземных жителей.
        - Да ничего, он пытается всех успокоить, но если я правильно понимаю, нам придется идти дальше вместе с ними.
        - Он всех хочет вывести? - удивленно посмотрел я на друга.
        - Нет, он хочет отвести их к другой группе людей. Большая часть их группы погибла, остались только тринадцать человек. Им не безопасно тут оставаться. А выводить, как я понял, Святой будет детей и женщин, потом стариков и только в конце мужчин.
        - Разумно, - кивнул я. - А что опасного тут?
        - Монстры, аномалии, бандиты и монолитовцы. Черт, кажется, я в Сталкера переиграл, - подошел к нам Заран. - Хотя стоило бы порубиться в «Двадцать тридцать три», там хоть о метро игра.
        - Это, конечно, здорово, но ты мне скажи, где храм Элна?
        - В тоннеле между Алексеевской и ВДНХ, - пожал плечами тот. - Там спуск в храм.
        - Понятно, - взглянул я на карту, висевшую на стене.
        - Сначала отведем людей к Покровке, - подошел к нам Андрей. - Там более крупный лагерь, около сотни человек. Потом пойдем дальше. Нам нужно обойти все лагеря. Сейчас передохнем, поедим и в путь.
        Я отошел от него и открыл портал. Достав свою старую сумку, я поковырялся и вытащил фотографию, которую столько хранил. На ней были моя сестра и ее муж. Взяв ее, я отправился к москвичам.
        - Простите, - поймал я проходящую мимо женщину. - Вы не видели их? Это Армида и Нюрзалим.
        - Нет, не видела.
        - Простите, может, Вы их видели?
        Я подошел к каждому человеку этого небольшого лагеря, но никто мне помочь не смог.
        - Не расстраивайся, они наверняка в другом лагере, просто не сильно любят блуждать по подземелью, - попытался подбодрить меня друг.
        - Не стоит, - покачал я головой. - Я знаю, каковы шансы, но пока они есть, я буду искать. Лучше подбадривай их.
        Я кивнул в сторону людей, застрявших в метро. За время моего опроса я подходил к каждому и почувствовал такое отчаяние в них, что мне самому захотелось удавиться. Они тут уже больше года. Что они ели? Что пили? Как выживали? Я просто не могу представить себе, через что прошли эти люди, и не знаю, сколько еще они выдержат.
        - Они уже смирились со своей смертью, - вздохнул Зорг.
        Мы раздали консервы, перекусили все вместе и отправились в дорогу.
        - Выхода нет…
        Я обернулся на говорившего и увидел пожилого ссутулившегося мужчину. Он был обернут в плед и периодически кашлял.
        - Василий Григорьевич, не отчаивайтесь! С нами Святой, он нас выведет, - попыталась его подбодрить молодая девушка.
        - Тебя выведет. А до меня очередь и не дойдет никогда…
        - Слушай, Ган, а у тебя в кармане есть конфеты? - привлек мое внимание Заран.
        - Какие конфеты? - не понял я.
        - Ну, знаешь, одна в обертке, а другая такая грязная и без обертки.
        - Эм…нет…
        - Отлично, тогда скажи, почему ваши женщины носят паранджу?
        Я покачал головой, поняв, к чему был вопрос о конфетах.
        - Начнем с того, что в моем народе не принято в парандже ходить, хотя по обычаям женщины должны носить платок. Твой вопрос относится больше к арабским странам, но я могу попробовать рассказать, что знаю. Согласно нашей религии у женщины не должно быть видно практически ничего, что могло бы…
        - Да в топку религию, - скривился болтун. - Любая религия имеет под собой какие-либо логические обоснования. Если в религии что-то появилось, значит, это было кому-то выгодно. Так вот, кому и в чем выгода?
        Тут задумался даже я.
        - Скорее всего, ревнивые мужчины не хотели, чтобы кто-то смотрел на их женщин, - пожал я плечами.
        - А мне кажется, нет, - подошел к нам Зорг. - Я думаю, что этот обычай придумали именно женщины.
        - То есть женщины всегда мечтали ходить по пустыне обернутые в черные ткани до ушей? - подкралась к нам та самая девушка, что недавно успокаивала старика. - Что за бред?!
        - Почему бред? - удивился Зорг. - Хорошо, давайте подумаем. Итак, если взять мужчин, на кого им нравится смотреть больше? На одетых до ушей баб или на красоток в коротких шортиках и топике?
        - Пф, понятное дело, что чужие девушки для вас пусть хоть голыми ходят, а что на счет своей? Нравится, когда своя ходит почти голой и на нее все пялятся?
        - Тут двояко, - поднял он палец к потолку. - С одной стороны да, начинаешь ревновать и хочешь всех загрызть, а с другой, тебе гордо, что такая красавица с тобой, и все те, кто на нее смотрит, не получат ничего, в то время как ты обладаешь всем.
        - Но это в начале отношений, - кивнул Заран. - А спустя так лет пять ты уже привыкаешь к своей бабе и не особенно ее рассматриваешь. А вот новое мясо…
        - Именно! - щелкнул пальцами мой друг. - Со временем тебе по большей части плевать, что она надевает и как выглядит. Главное, чтобы своим видом тебя не позорила. Ну или идёт куда-то без тебя, а там мужиков много... Редкие случаи. И со временем ты все больше внимания обращаешь на других девушек. Даже если у тебя королева красоты в женах, нового всегда хочется.
        - Мужчины, - скривилась девушка. - Да с чего вдруг из-за этого девушке кутаться по самые уши? Чтобы он вообще на нее не смотрел?
        - А вот тут в дело вступает беспощадная женская логика, - хмыкнул Зорг. - Женщина не себя облачает, а своих конкуренток! Ведь когда они с мужиком ходят по улице, он не сможет разглядеть других баб, а ее все равно будет видеть, и она останется для него единственной! Задумайся, ведь это женская фишка: «Пусть я буду страдать, но эти сучки тоже!»
        - Да ну нет! - покачала головой девушка. - Это же идиотизм!
        - Ну почему? - потер подбородок Заран. - Если подумать: вот какова вероятность, что страшная баба отхватит себе нормального мужика? Мизерная. Как говорится, швабры к тряпкам, красавцам красотки.
        - Тут ты не прав, - не согласился я. - Красота не самое главное. Если ты встречаешься с красивой, но тупой девушкой, то долго не протянешь, а порой просто общие интересы располагают куда больше внешности.
        - Но для этого нужно сначала пообщаться! Вот представь: заходишь ты такой в бар, и сидят две цацы, у одной грудь трешка, талия и жопень, а другая доска в два соска. Кого ты выберешь? Чьи интересы ты захочешь узнать?
        - При чем тут бар? Разве в баре ты для длительных отношений знакомишься?
        - Да какая разница?! В общем, внешность решает, а в некоторых случаях решает очень многое. А если ты всех баб под паранджу спрячешь, ни у кого не будет приоритета, и каждая сможет удачно выйти замуж. Так что этот обычай придумали не просто бабы, а страшные бабы!
        - Да вы…
        - Тормозите, - прервал я перепалку, резко остановившись. - Что за хрень?
        Я ничего не видел перед собой, но интуиция вопила, что дальше идти не стоит.
        - Что там? - пригляделся Заран. - Я ничего не вижу.
        - Не знаю. Ерунда какая-то.
        Подняв с земли камушек, я метнул его вперед. Воздух сгустился, вертя мой снаряд, и в следующую минуту грянул взрыв, превратив камешек в пыль.
        - Ух ты! Вот они какие… аномалии, - заинтересовался болтун.
        Меня же удивило, что тревога никуда не пропала, и если бы я сделал шаг, то умер бы тут же.
        - Шкоды, - подошел к нам Святой. - Насекомые, похожие на бабочек. Они выделяют газообразное вещество и создают ловушки.
        - Нахрена? - заинтересовался Зорг.
        - Эти твари плотоядные, но питаться монстрами не могут, поэтому они ставят ловушки, а потом съедают останки.
        - Вот же… - почесал затылок мой друг.
        Андрей прошел вперед как ни в чем не бывало.
        - Раньше они сюда не забирались… Дальше аномальная зона! Идем друг за другом, не расходимся в стороны! - скомандовал он и пошел вперед.
        Я немного отдалился от него, переместившись ближе к середине строя. Не хочется, чтобы он блокировал мои умения. Мне-то ладно, но Таше это может навредить. Черт, как бы неприятно это ни было, но присутствие Святого нас сейчас действительно спасает.
        - Слава богам, что он с нами, - раздался голос позади меня. - Если бы не святой, мы все были бы мертвы.
        - Да мы все равно будем мертвы. Это лишь вопрос времени.
        - Не говори так! Святой нас выведет!
        - Всех? Сомневаюсь. Сколько уже умерли?
        Безнадега. Могу ли я их осуждать? Что, если бы я был здесь во время апокалипсиса? Как бы я вел себя? Не знаю, но сейчас мне нельзя отчаиваться, хоть эта атмосфера и требует опустить руки. А что, если мы потом не сможем выбраться отсюда? Что тогда? К черту, я себе путь зубами пророю. Найду сестру и выберусь отсюда.
        - Мяу?
        - Что такое? - я проследил за взглядом Тьмы, сидящей у меня на плече.
        Рой бабочек кружит над нами. Ждут, сволочи, когда кто-нибудь в аномалию попадет.
        - Вот они какие, шкоды?
        - Ох, я им сейчас устрою! - отбежал от Святого Заран.
        Парень что-то начертил на земле кровью, достал несколько косточек и кинул в импровизированную пентаграмму. Запахло серой, полыхнуло бордовое пламя, и на свет появился… воробушек. Адский воробушек. Красные огненные перья, клюв, состоящий из двух струй пламени. Видимо, этому существу забыли рассказать, что он не феникс. Маленькая демоническая птичка грозно чирикнула и отправилась в бой. Он летал под потолком и уничтожал насекомых одного за другим.
        - Здорово я придумал? - улыбнулся парень.
        Я показал ему большой палец и ухмыльнулся.
        - Выходим из аномальной зоны!
        - Как-то быстро… Я думал, тут они длинные будут.
        - И так уже много времени потратили, - покачал я головой.
        - РА-А-А-А!
        - Это еще что? - нахмурился я.
        - Слышали? - притормозил Зорг.
        - Впереди бой, - кивнул Святой.
        Черт, там может быть Армида!
        - Зорг, полетели!
        Мы побежали вперед и на ходу расправили крылья. К моей радости, мое крыло уже восстановилось.
        - Меня не забудьте! - прыгнув, зацепился за мой плащ Заран.
        Я схватил его за шкирку и потащил вперед. Лагерь показался довольно быстро. Там сейчас шел бой.
        - Тролли! - крикнул Заран.
        Мы переглянулись. Монстры действительно были похожи на существ из фэнтези. Огромные тела, большие уши-локаторы и дубины в руках. Одежду заменяют шкуры каких-то монстров, обернутые вокруг паха. Уровни выше восьмидесятого.
        «Эхо»
        - Их пять штук! Беритесь за эту парочку впереди, я к трем дальше!
        - Продержишься?
        - Должен. Не медлите.
        Скинув свою ношу, я полетел дальше. Крик нового монстра привлек мое внимание. Обернувшись, я увидел, как из магического круга вышел рогатый демон. По размерам он мало уступал Троллю. Сам Заран тоже в стороне не отсиживался. Превратив руки в демонические лапы, он бросился на противника. С другой стороны Зорг уже призвал огра, и они вдвоем вполне успешно разделывали свою жертву. Я же подлетел к самому потолку над своим первым противником. Убрав крылья, я кувыркнулся в воздухе и, выхватив клинки, полетел прямо на чудовище. Клинки вошли точно в темечко, пробив мозг. Ну, если он есть у этих существ, конечно. Тролль начал заваливаться на бок. Я же быстро нашел взглядом следующую жертву.
        «Пикирование»
        И снова я в воздухе, и снова подо мной монстр. А мне нравится такой способ убийства. Однако тварь что-то почувствовала и резко обернулась. Интуиция забила в гонг. Дубина, покрытая сучками, приближается прямо ко мне. Черт, не увернуться.
        «Ловец»
        Мой черный клинок вырвался из руки и вонзился в пол, пуская во все стороны черные нити. Причем попал в эту ловушку не только тролль, но и обычные люди. Ловец теней не стал разбирать кто свой, а кто чужой. Ладно, теперь время опробовать другое умение.
        «Убийцы»
        По тонким линиям в разные стороны двинулись комки тьмы. Стоило мне задуматься, не навредит ли это людям, как моя интуиция забила в гонг. Я тут же вынул клинок, не придумав ничего лучшего. Тени исчезли, но не тревога. Теперь я вновь остался наедине с разъяренным монстром. Я тут же отпрыгнул в сторону, избегая удара. Но прыгать пришлось вновь. Последний монстр из троицы напал на меня со спины.
        Заведя руку за плечо, я нащупал свой лук.
        - Ну, теперь попляшем, сволочи.
        «Бронебой»
        Черная стрела легко прошла сквозь голову первой твари. Та не умерла, а наоборот еще больше разозлилась. Я же не ждал, на это не было времени.
        «Клон»
        - Тьма, усиливай!
        Кошка моментально прибавила бонус к моей ловкости, который сейчас уже составлял девятнадцать процентов, и я бросился вперед, стреляя практически на бегу. «Теневой клон» старательно превращал монстров в ежиков, я тоже старался, но почему-то этих тварей не брали стрелы. Что стало для меня еще большим сюрпризом - они крайне быстро регенерировали. Ладно, не хотите умирать легко? Горите.
        «Пламя»
        Перчатки сделали свое дело, и между рукой и луком растянулась «Огненная стрела». Волшебный снаряд попал в первое чудовище, заставив его визжать. Тварь начала гореть, но как-то медленно. Я решил ускорить этот процесс.
        «Пламя»
        «Пламя»
        «Пламя»
        Четыре стрелы превратили монстра в ходячий факел. Ну что же, раз это работает, так почему бы и не повторить? Тем более что вторая образина уже несется ко мне навстречу.
        «Пламя»
        Два ходящих факела осветили лагерь. Я отметил, как толпа зевак окружила меня. С потолка спустился Зорг, убрав при этом крылья, а с другой стороны подъехал Заран на своем демоне.
        - Это все монстры, что были? - спросил я, по сути, зная ответ.
        Мое «Эхо» уже показало, что никого опасного на ближайшие пару километров не наблюдается.
        - Ангелы… - прошелся шепот где-то позади.
        - Ангелы! - раздался более смелый выкрик.
        - А вот теперь нам лучше бежать, - прошептал я, смотря на восхищенные взгляды в нашу сторону. - Ибо такого добра нам простить точно не смогут.
        Лекция XXII: Тролли
        - Хватит стоять! Это только первая волна. Все за работу! Нужно восстановить баррикады. Живо, живо! - из толпы вышел высокий, стройный мужчина и начал всех разгонять. - Паша, посчитай потери. Кого мы лишились? Живее, живее! Работаем!
        Как только толпа начала расходиться, он подошел к нам.
        - Коля, - протянул он ладонь.
        Мы по очереди представились, ответив на рукопожатие.
        - Ганнибал, Зорг и Заран… - задумался Николай. - Вы… не люди?
        - Люди, - хмыкнул я. - Обычные люди. Мы со Святым пришли.
        - Святой? - тут же воспрял духом мужчина. - Где он?
        - Немного отстал. Скоро подойдет. Что у вас случилось? - кивнул я на бегающих людей.
        - Тролли, - потер переносицу Николай. - Монстров штук сорок, и все такие же или сильнее.
        - Далеко?
        - Должны быть уже на Царицыно.
        - Я не разбираюсь в ваших станциях, - пожал я плечами. - Сколько по времени им примерно идти?
        - Они медлительные, но думаю, за час дойдут, - кивнул сам себе Николай. - Нам нужно восстановить баррикады. Слушайте, мне неудобно просить, но вы вроде как на порядок сильнее… может, справитесь с этими тварями?
        - У твоих людей уровни какие?
        - У меня самый высокий - сорок пятый. Еще у троих выше сорока. У остальных ниже.
        - Справимся, - кивнул я. - По сути, мы и втроем сможем их завалить, если уйдем со станции и встретим их в тоннеле. Они крупные, и будут друг другу мешать, так что мы должны их одолеть без проблем.
        - Блин, это… это здорово! Спасибо вам большое!
        - Только это было бы самым глупым решением, - остудил я его.
        - Почему? - не понял он.
        - Ну уничтожим мы их. Кому от этого будет польза?
        - Нам! Мы выживем!
        - В том-то и дело, - посмотрел я ему прямо в глаза. - Вы уже больше года только и делаете, что выживаете. Посмотри на своих людей. Им еще важна их жизнь, как ты думаешь?
        - Но… что же нам теперь… умереть?
        - У них нет еды, нет солнца, - я проводил взглядом сутулого мужчину. - Скорее всего, скоро разовьется рахит, если уже не развился. Но самое главное, у них нет цели. Нет смысла жить. Если все останется так как есть, все вы скоро умрете. Я могу помочь. Доверишься нам?
        Он осмотрел нас троих, пожевал губами и все же кивнул.
        - Что ты предлагаешь?
        - Для начала нужно поднять боевой дух людей и изменить план действий. Человек как семя - либо растет, либо гниет.
        Я нашел взглядом деревянный ящик и взобрался на него.
        - Все сюда! Подойдите на пять минут, быстро! - начал созывать всех Коля, после чего обернулся ко мне. - Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. У нас не так много времени.
        - Не бойся, - хлопнул его по плечу Зорг. - Ган водил десятитысячные армии в бой, и пока ни одного сражения не проиграл.
        Тот с недоверием посмотрел на него, потом перевел взгляд на меня. Я же дождался, когда вокруг соберутся все, кто есть. Страшное зрелище. Все бледные, худые с пустыми взглядами. Отчаяние… безнадега.
        - Скажите мне, кто вы?
        На мой вопрос никто не смог дать прямого ответа. Были только тихие шепотки.
        - Вы люди! - выкрикнул я. - Скажите мне, люди, вы сильные?
        - Ну…
        - Да…
        - В принципе…
        - Я не слышу вас! Вы сильные или нет?
        - Да, - раздался более уверенный голос.
        - А как у вас со смелостью? Вы смелые?
        - Да! - я смотрел, как сжимаются кулаки, и радовался.
        Есть в них еще немного силы воли. А значит, и толк с них может быть.
        - Я не слышу! Вы сильные?
        - Да!
        - Смелые?
        - Да!
        - Чушь! - я даже сплюнул, показывая свое презрение. - Ты! Ты считаешь себя сильным? Это не так! Ты слабак! Слабаком родился, слабаком жил и слабаком умрешь!
        На лицах людей появилась растерянность.
        - Или, быть может, ты смелая? - показал я на женщину. - Да у тебя даже сейчас коленки трясутся от страха. Вы думаете, что можете справиться с такими монстрами в равном бою? Не сможете! Потому что все вы трусы и слабаки! И ваши предки были трусами и слабаками! И предки ваших предков. Вплоть до самой первой обезьяны, которая появилась с большим мозгом и слабым телом. Мы вид слабаков! Ибо никто из нас не справился бы голыми руками в честном бою против волка, не говоря уже о более крупных хищниках. Мы слабаки, и поэтому наши предки впервые взяли в руки палку, чтобы увеличить свои шансы в бою против сильных противников. Палка превратилась в копье, копье в ружье. Мы научились защищаться. Мы построили огромные города, в которые дикие звери на инстинктивном уровне боятся соваться! Мы научили всю планету, что нас нужно бояться! Что это мы верхушка пищевой цепи! Мы! Слабые, трусливые, но… умные существа! Все это сделали наши с вами предки! А что вы хотите сделать сейчас? Кому что доказать? Мы сильные? Нет! Именно поэтому нужен план, чтобы истребить этих тварей! Мы смелые? Нет! Именно поэтому нам нужно
максимально быстро подготовиться к встрече. Страх ваш союзник! Он позволяет бегать быстрее, но не позволяйте ему превратиться в панику. Ведь мы должны показать всем! Монстрам, богам и новым расам, кто на этой планете хозяин! Мы никого не приглашали к нам в гости, и если уж они пришли, то пусть получат по заслугам!
        - Да!
        - Мы накажем их так, как это делали наши предки! Разумом и хитростью! Мы уничтожим всех! Потому что это НАШ мир! И все они должны жить по НАШИМ правилам, или… умереть.
        - ДА-А-А-А!
        - А теперь слушайте меня все! - прервал я галдеж. - Быстро, все к баррикадам, разбираем их и расставляем вдоль тоннеля. Нам нужно сузить проход! Чтобы пройти эти твари могли только по одному!
        Я проследил, как ручейки людей уверено направились к тоннелю, и спустился с ящика.
        - Я вот не пойму, ты боевой дух поднимал или унижал? - подошел ко мне сзади Святой.
        - И то, и другое.
        - Но зачем? - поинтересовался Заран. - Они же сразу воспряли духом.
        - А ты не понял? - улыбнулся Зорг. - Как думаешь, насколько бы им хватило той энергии? Они ведь постоянно слушают, что они сильные и смелые, и каждый в душе знает, что это не так. Ган показал, что бояться - нормально. Быть слабым - не зазорно. И что у них есть шанс выжить.
        Я улыбнулся и кивнул другу.
        - А нахрена разбирать баррикады? - подбежал Коля.
        - Мы не будем останавливать троллей. Наша задача не уничтожить их, а прокачать твоих людей.
        - Каким образом?
        - Короче, слушайте мой план. Тролли не показали себя особо умными ребятами и, скорее всего, будут идти прямо к нам, не пытаясь разобрать препятствие. Я и Зорг встанем у них на пути. Наша задача сдерживать их и выдавать Зарану по одному раненому. Заран, ты вместе со своим демоном и огром Зорга оттягиваешь их к группе москвичей. Туда же подходит Андрей, чтобы блокировать способности тролля. Старайтесь с ним не пересекаться. Люди тут же начинают разбирать монстра по кусочкам. Насколько я помню, камень не блокирует опыт, так что мясники будут повышать уровни. Все понятно?
        - Не очень, но по ходу разберемся, - кивнул Зорг.
        - Хорошо. Коля, твоя задача организовать сужение тоннеля и собрать группу мясников. Тех, кто будет убивать троллей. Учти, вам понадобятся копья, молоты или топоры. Все, что есть. Святой заблокирует умения, в том числе и реген, но эти монстры физически очень большие, так что стоит быть осторожными. Постарайтесь не подставляться.
        - Думаешь, у нас получится? - посмотрел на меня с сомнением местный лидер.
        - Твоя неуверенность - слабость твоего отряда. Помни об этом, и никогда не сомневайся. Делай!
        - Хорошо.
        - Коль, я тут людей привел, - отозвал его в сторону Святой.
        - Зорг, твои доспехи.
        Я открыл портал и выудил из него сумку.
        - Спасибо. Слушай, можешь достать палицу? Мне ей привычнее работать.
        - Конечно, - кивнул я, вынимая оружие. - Готовимся. Заран, ты не только оттаскиваешь троллей, ты также на подстраховке.
        - Ясен хрен.
        - Вот и отлично, я уйду в себя, не мешайте без причины.
        Я переоделся в более удобные шмотки. Снял плащ и шляпу, достал ножи. «Убийца богов» и клинок «Литийского убийцы» отправились за спину, на пояс повесил клинки арахнида. Все же к ним я более привычен. На груди три метательных. Колчан на бедро, лук в руки. Вроде бы все. Теперь пора взять пару новых умений. В дальнем бою я кое-что могу, но в ближнем слишком слаб. Пора это исправлять. Первое умение одно из списка обязательных. И сразу на троечку.
        «Ядовитое облако. Активное умение. Активируется волей. В вашей руке появляется сфера с ядовитым газом, при соприкосновении яда с кислородом образуется ядовитое облако. Газ дезориентирует и замедляет врагов. Концентрация яда зависит от параметра ловкость. Откат - 10 минут. Уровень умения повышается вручную. Данный уровень - 3»
        Отличное умение как для атаки, так и защиты, а на втором уровне оно мне дало замедление, на третьем дезориентацию, что очень повышает его значимость. Если враг не выберется из него, то так там и задохнется. Ну а если выберется… я встречу. Кроме того, это отличная возможность в экстренной ситуации свалить. Теперь второе. Не скажу, что одно из самых важных, но тоже для ближнего боя. Впрочем, сейчас я для него и беру. Итак:
        «Кровотечение. Активное умение. Активируется волей. Ваши клинки покрываются ядом, не позволяющим крови противника свернуться. Время действия яда зависит от параметра ловкость. Откат - 8 минут. Уровень умения повышается вручную. Данный уровень - 3»
        Как-то так. Не всегда есть возможность нанести точный удар в сердце или мозг, так что будем убивать постепенно. Есть еще шесть очков, но их я тратить не хочу пока. Поднимусь до сотки, если там добавится возможность поднять умения еще на уровень, лучше добью имеющиеся. Ну, а теперь подъем.
        Я поднялся на ноги и поднял лицо к потолку, закрыв при этом глаза.
        «Эхо»
        - АУ-У-У-У-У-У-У!
        Проходящий мимо меня мужик резко отшатнулся. Я схватился за арматуру, которую он, видимо, решил использовать как оружие.
        - Извини, мне это очень нужно, возьмешь себе что-то другое?
        - Д-да…
        Он развернулся так быстро, что едва не упал. Бедняге пришлось опереться на выставленную руку.
        Итак, что где находится, я теперь знаю. Теперь дело за малым.
        Я достал клинок и перерубил арматуру пополам. Затем каждую половинку еще на две, при этом оставляя острые края. Получились четыре острых металлических куска сантиметров по сорок.
        - Зорг, лови!
        - Это что? - не понял он, смотря на мои заготовки.
        - Будущие крюки, загни их с обоих сторон. С одной сделай петлю, а с другой, соответственно, крюк, - я подошел к нему и начал помогать облачаться в доспехи.
        Защита, созданная Аней, не такой мощный артефакт, но каждая ее часть дает собственный бонус, что в сумме позволяет набрать неплохое количество параметров.
        - Готово, - хлопнул я его по панцирю.
        - Спасибо. Держи.
        Зорг протянул мне четыре крюка. Как я и просил. Так, теперь нужна веревка.
        Подготовка шла полным ходом.
        - Все нормально? - посмотрел на меня внимательно Зорг.
        - Да, почти.
        - В смысле, почти?
        - Я не увидел троллей. Точнее, я ни хрена не увидел вообще, и зона моей слепоты лишь приближается к нам, а это значит…
        - Что они блокируют умения, - кивнул он. - Значит, среди них есть кто-то типа Святого. Это объясняет, как они прошли сквозь аномалии.
        - Шаман, - задумался я. - Это опасно. Если он имеет способности как у того гнолла, то убитые нами тролли могут оказаться неприятным ударом в спину. Эту тварь лучше убрать сразу.
        - Сомневаюсь, что он пойдет в начале строя, - задумался мой друг.
        - Вероятность есть, но шанс выиграть в лотерею выше. Я пойду к ним и попытаюсь разобраться с Шаманом, а вы оставайтесь тут и все подготовьте. Когда буду возвращаться, прикройте отход.
        - А ты справишься один?
        - Должен, - кивнул я. - В любом случае, переться с Зараном бессмысленно, в такой ситуации он не поможет, а просто умрет, как обычный человек. Ты один можешь не сдержать напор, так что лучше мне быстро сходить, убить и так же быстро свалить.
        - А если это артефакт?
        - В этом случае его нужно обнаружить, в идеале забрать, если нет - уничтожить. В общем, на месте разберусь. Давай, старик, будьте готовы к встрече.
        - Хорошо.
        Я взмахнул крыльями и отправился в полет. Пролетая мимо наших тружеников, отметил, что работают они на совесть, никто не филонит. Это радует. Скоро должны закончить. Да, все сделано кое-как, но этого должно хватить.
        Я подлетел на дистанцию точной быстрой стрельбы и спустился. Тролли впереди, уже в десятке минут от лагеря. Никакой спешки. Все нужно сделать быстро и правильно. «Глаз ястреба» позволяет детально разглядеть компанию, движущуюся ко мне навстречу. Тролли. Крупные монстры грязно-зеленого цвета. Одеты они кое-как, почти все в шкуры каких-то животных. У некоторых встречаются металлические пластины на груди. Из оружия в основном шипастые дубины. Только один из них колоссально отличается от остальных. Ниже ростом, с фиолетовой кожей и скипетром в руках. Шаман…
        «Тень»
        Нужно подпустить их ближе. Если упущу первый удар, второго могу и не нанести. Непонятно, что именно он блокирует. Магию? Умения? Параметры? Или вообще все? В любом случае, не стоит спешить.
        Я медленно двинулся в сторону света от факела. Стрела и лук наготове. Один точный выстрел. Я дождался, когда они приблизятся, выдохнул и рывком натянул тетиву. Костяная стрела сорвалась и полетела в свою цель. Быстро, точно и… мимо. В последний момент один из стоявших рядом монстров выставил руку. Черт! Я замечен.
        Тролли тут же сменили формацию. Раненая тварь встала вперед, держа перед собой дубину. Другие монстры так же двинулись ко мне. Кроме шамана. Он, наоборот, отстал. Вот же твари.
        - РА-А-А-А-А-А!
        - Вот именно.
        Умения? Блокированы. Чего и требовалось ожидать, а вот параметры и навыки - нет.
        Бегу навстречу монстру. Моя скорость на порядок выше. Да, один пропущенный удар для меня может оказаться фатальным, но выбора нет, нужно идти на сближение.
        Прямо перед столкновением резко прыгаю между ног монстра, кувырок, оперся на колено одного тролля, запрыгнул на плечи другого и по головам. Благо, они квадратные, и на них можно опереться. Твари машут руками, но куда им до меня. Прыжок. Вот он! Прыгаю на шамана. Тот пытается отбиться своим скипетром. Но не тут-то было. Нож входит в голову монстра, тут же открываются умения.
        «Яд»
        В руках оказывается зеленая сфера, метаю ее под ноги, выпуская газ на свободу. Воздух тут же становится непроглядным, а монстры начинают кашлять. Ждать особо времени нет.
        «Эхо»
        На всей возможной скорости пробегаю мимо них. Когда я выбрался из облака, ни одного монстра не обнаружил. Хорошая область действия. Ладно, теперь пора возвращаться.
        Расправив крылья, я полетел обратно. В голове была только одна мысль: «Хоть бы не передохли». Хорош я буду, если предложу москвичам опыт, а потом убью всех тварей сам.
        - Готовы? - подлетел я к Зоргу.
        - Заканчивают, - кивнул он. - Сомневаюсь, что баррикады их сильно сдержат.
        - На первое время хватит, а там разберемся. Слушай, как покажется первый, отрабатывай по суставам. Колени, локти. Нам нужно их обездвижить.
        - Сделаю.
        Я достал крюки с веревками и принялся ждать. Твари появились минут через пятнадцать. Зеленоватые, со следами блевотины на теле, но живые. Уже хорошо.
        - Начинаем! Всем приготовиться!
        Я встал немного поодаль с крюками в руках. Первым к нам пришел вождь. Он был свиреп, и явно собирался всех поубивать.
        - РА-А-А-А-А!
        - Да, да, подходи, - хмыкнул Зорг, выставив вперед щит.
        Того просить дважды не пришлось. Монстр кинулся в бой и тут же получил палицей по лицу. Следующие удары пришлись по коленям сбоку. Раздался хруст и вопли. Ждать окончания концерта не входило в мои планы. Я вонзил крюки в ладони монстра. Заран со своими помощниками тут же потянули за веревки.
        - Первый пошел, - ухмыльнулся мой друг.
        Второй попытался атаковать до того, как уехал первый, но тут же получил по кисти.
        - Не спеши, - притормозил я друга, наблюдая за тем, как возвращается Заран.
        Вид убиваемого тролля мог у кого угодно отбить аппетит, поэтому я не стал оборачиваться. Слишком много сейчас зависит от меня. Давно принятая аксиома: «любой план хорош до его реализации», и свои белые пятна я прекрасно знаю.
        - Давай!
        Зорг размахнулся и нанес мощный удар по следующей твари, валя ее на землю. Не теряя времени, я тут же вонзил в нее крюки.
        - Тащи! - махнул я рукой Зарану.
        Конвейер работал, а я ждал. С какой же стороны… с какой?
        Грохот привлек мое внимание, когда я как раз цеплял крюки к пятому монстру. Руша баррикады, с левого края полз тролль. Было ему неудобно, но монстр очень старался. А старания принято вознаграждать.
        «Пламя»
        Я сощурил глаз, прицеливаясь, и спустил тетиву. Тварь завизжала и тут же отскочила назад, сбивая товарищей и махая руками во все стороны. Мы забрали монстра, разделяющего нас с ним.
        «Гарпун»
        Я выстрелил и тут же схватился за шпалу левой рукой. В правой остался лук. Волшебная стрела вонзилась в тело тролля и потянула нас друг к другу. Так как он был весом больше меня, то и работала эта тяга на него, поэтому пришлось стиснуть зубы и держаться. Когда он оказался рядом, мой друг огрел его палицей, а я подсоединил крюки. Тут же подоспел Заран, и уволок тварь к Святому. Зорг встал на свое место, но сейчас ситуация осложнилась тем, что образовалась брешь. Латать ее времени нет, так что будем отпугивать гадов стрелами. Может, они и крепкие, но боль явно не любят.
        - Ган, справа!
        - Твою налево! - я кувырком переместился на нужную сторону.
        «Пламя»
        Еще одна стрела ушла в цель. Снова визг, снова взмахи. Повторяем пройденный материал.
        - Вали!
        ***
        - Готова? - Таня уняла дрожь в руках и уверенно посмотрела на свою подопечную.
        - Ага, - нетерпеливо кивнула Таша.
        - Ложкой снег мешая, ночь идет большая…
        Услышавший песню зверек тут же насторожился. Он начал смотреть по сторонам, после чего издал воинственный клич и бросился на звук.
        - Тотем! Оковы! - Наташа провела рукой слева направо, затем резко вниз.
        Цепи впились в лапы зверька и не позволили ему бежать дальше. Таня же продолжала свою песнь. На нулевом уровне она могла усыпить только одно существо, и сейчас ее магия была направлена на хромого гиеноподобного монстра.
        - Тотем! Защитник!
        Наставница удивленно посмотрела на девочку, продолжая петь.
        - На всякий случай, - шепотом пояснила та.
        Однако помощь духа не понадобилась. Тварь уснула до того, как оковы перестали действовать.
        - И что теперь? Как мы его убьем? - неуверенно посмотрела на свою жертву женщина.
        - Стреляй в упор в голову, - Таша протянула ей арбалет.
        - Что, я… - женщина сжала кулаки, прикрыла глаза и медленно выдохнула. - Давай сюда.
        Она подошла к монстру и прицелилась прямо в голову. Ее руки дрожали, но женщина понимала, что она должна сделать. Ведь только так она может поднять уровень и охотиться вместе с Наташей. Чтобы защищать ее перед лицом любой опасности. Щелкнула тетива, и Татьяна Викторовна взяла свои первые уровни.
        - Отлично! Теперь за следующим.
        Таня до этого никогда никого не убивала, и сейчас стояла в шоке. Перед ней лежала тушка неизвестного монстра. Еще минуту назад он был жив, а сейчас…
        - Ловец душ, - Таня создала новую статуэтку и обернулась к женщине. - Тань, ты как?
        - Нормально. Пойдем искать следующего?
        - Да, только сначала стрелу заберу, да и тушу нужно с собой взять. Еды много не бывает.
        Наташа достала нож и без раздумий воткнула его в череп монстра, чтобы расширить отверстие и вытащить снаряд. Увидевшая мозги своей жертвы Таня прикрыла рот рукой и отошла к кустикам.
        - Все, можем идти, - улыбнулась девочка, убрав стрелу и тушу в сумку.
        - Да, конечно, - стараясь дышать через нос, ответила женщина.
        - Та-а-а-ань.
        - М?
        - Ты влюбилась?
        - В каком смысле? - не поняла она. - С чего такие вопросы?
        - Ну… ты была такой старой, сморщенной, а сейчас стала очень красивой. Я слышала, что так бывает с теми, кто влюбился.
        Действительно, за эти несколько дней Татьяна очень сильно поменялась. Черные густые волосы, гладкая кожа, длинные ресницы. Даже зуб восстановился. Сейчас женщине нельзя было дать больше двадцати пяти лет, что было практически в два раза меньше ее реального возраста.
        - Много будешь знать, скоро состаришься, - подмигнув девочке, она щелкнула ту по носу.
        - Нет, ну правда! Ты начала меняться, как только мы встретили… ты любишь Ганнибала! - восторженно заявила Таша.
        - Пф-ф-ф. Еще чего! Нет, ты очень сильно ошибаешься.
        - Смотри, - дернула Таню за руку девочка. - Давай тихо.
        Они медленно пошли вперед к шевелящемуся деревцу. Прямо под ним орудовал молодой кабанчик. Он рыл носом землю в поисках корешков.
        - Пятнадцатый уровень! Он слишком сильный, - прошептала Татьяна. - Пойдем другого найдем.
        - Да он слабый, мы справимся! - не согласилась с ней девушка. - Тотем! Оковы!
        Свин тут же взвизгнул.
        Покачав головой, Таня начала петь.
        - Ложкой снег…
        Монстр сообразил, что его держит, и резко выдохнул, выпуская из своих ноздрей две струи пламени. Оковы тут же растаяли в воздухе, и он бросился к девушкам.
        - Тотем! Защитник! Духи! - девочка выбросила на землю обе статуэтки. - Убейте его!
        Три духа одновременно бросились к свину. Гиены достигли его первыми, но тут же погибли под огненным дыханием. Воину повезло больше. Он нанес удар, заставив монстра затормозить.
        - Бежим, - схватила Таша наставницу за рукав и бросилась к дому.
        - Я не могу так быстро!
        - Беги! - Таша обернулась и заметила, что кабан уже разделался с призраком и на всех парах несется за ними. - Быстрее!
        - Я не могу быстрее!
        Татьяна не обладала скоростью и силой своей подопечной. Она неслась со всех ног, но этого не хватало. Она спиной чувствовала приближение кабана.
        - Акела! - закричала Таня.
        Волк словно ждал сигнала. Он тут же атаковал кабана, моментально переломив тому позвоночник.
        - Блин, не думала, что однажды обрадуюсь этому зверю, - опираясь на колени, попыталась отдышаться Таня.
        - Акела хороший. Жаль только, не подпускает меня к своей жертве, - девочка сделала шаг к волку, но тот предупреждающе зарычал. - Да не нужно мне твое мясо! Я душу хочу.
        - Вот ты маленький дьяволенок, - хмыкнула Таня.
        - Я обе статуэтки потратила, - вздохнула Наташа. - Пойдем другого монстра найдем?
        - Не стоит. Поздно уже. Лучше пойдем пока домой, завтра еще попробуем кого-нибудь найти.
        - А ты сколько уровней взяла?
        - Ну, сейчас я на четвертом, - заглянула в интерфейс Таня.
        - Это хорошо. Еще одного убьем, и сможешь взять «Лидерство». Тогда будет проще. Сможем еще кого-нибудь в команду взять. И будем качаться.
        - Ох, Ташенька, даже не знаю. Убивать монстров, это… неприятно.
        - А тебе и не нужно будет, - улыбнулась девочка. - Ты будешь развивать волю, брать под контроль, усыплять, а я и другие будем убивать. Опыт пойдет всем одинаково. Это же удобно очень.
        - Да, наверное…
        - Татьяна Викторовна!
        Хозяйки домика только вышли из леса, как к ним навстречу прибежал мальчишка.
        - Митя, что случилось?
        Митя - старший сын Артема и Лизы, которые попросились к ним жить, и сейчас занимались постройкой дома. Наутро после прихода гостей к сгоревшему домику у леса собрались новые поселенцы. Их было немногим больше десятка, и все они просили помощи и защиты. Татьяна не стала упрямиться в этот раз, понимая, что в более крупной общине будет проще выжить.
        - Там мужик какой-то письмо от естественных принес, - махнул он в сторону дома.
        Таня хмуро посмотрела на Ташу, та пожала плечами.
        - Ладно, пойдем смотреть.
        Троица направилась к своей крепости. Сейчас все жители собрались вместе.
        - Что там? - подошла Татьяна к Артему, держащему в руке лист.
        - Они требуют сдаться, - хмуро произнес он. - Естественники предлагают сохранить всем жизнь. Женщин и детей они оставят себе, а мужчинам дадут уйти.
        - На все раздумья три дня, после этого мы придем забирать свое, - прочитала она. Лицо женщины побледнело.
        - Нет! Мы будем сражаться! - уверено заявила Таша.
        - Их много. Человек пятьсот минимум! Вы понимаете, что будет, если они придут сюда все вместе? У нас не будет и шанса… - погрустнела одна из женщин.
        - И что, бежать? - посмотрела ей в глаза Наташа. - Артем, подними меня, пожалуйста.
        Мужчина удивленно пожал плечами и приподнял девочку.
        - Да на плечи к себе посади.
        Артем хмыкнул и выполнил приказ.
        - Сколько вы будете бегать? - строго крикнула она. - Сколько вас будут гнать, как зверей? Они думают, что вы мусор! Что вы можете только убегать и ничего не сможете им противопоставить, но это не так! Мы дадим бой! У нас три дня, за это время мы успеем подготовиться, набрать уровни, и тогда мы дадим им отпор!
        - Нас слишком мало! Даже если поднимемся до их уровней, нас все равно задавят толпой.
        - Нет, это наша земля! Мы подготовимся. Кроме того, с нами бог волков!
        Акела, недавно расправившийся со своим ужином, как раз показался в поле видимости. Услышав свою кличку, он резко остановился и посмотрел на Ташу.
        - Видите, он готов сражаться! Сражайтесь и вы! Артем!
        - Чего? - посмотрел на нее «конь».
        - Приведи всех, кого сможешь! Мы будем воевать!
        Пылкая речь девочки не произвела ни на кого впечатления. Люди потупили глаза и начали медленно расходиться. Таню трясло. Она работала директором столько лет, но оказавшись одна, без привилегий и поддержки, почувствовав свое бессилие, когда погибали ее ученики, женщина сломалась. Страх в ее душе перекрывал все. Ее трясло от мысли, что она может умереть, но еще больше она боялась за жизнь Наташи. Как только все разошлись по палаткам, Таня уединилась, установила свой маленький алтарь и начала молиться. Ее бог услышал, и тут же появился прямо перед ней. Женщина подняла на него свои влюбленные глаза.
        - Ты звала меня?
        Он стоял вплотную к ней. Еще сантиметр, и ее лицо коснулось бы его паха. Сирис нежно провел по лицу Тани.
        - Прошу, помоги нам. Спаси нас. Нас хотят…
        - Я знаю, - прервал он ее. - Ты хочешь спасения для всех?
        Большой палец бога прошел меж губ Татьяны. Она кивнула.
        - Я помогу вам. Помогу всем, но пусть остальные тоже примут мою власть. Признают своим покровителем. И смотри, чтобы об этом не узнала Наташа.
        Таня вновь кивнула.
        Сирис провел большим пальцем по ее языку и улыбнулся.
        - Хочешь?
        Женщина радостно кивнула.
        Бог достал свой кривой кинжал и порезал палец, после чего вложил его обратно в рот своей почитательницы. Татьяна прикрыла от наслаждения глаза и начала высасывать такую вкусную кровь.
        Лекция XXIII: Элн
        XXIII
        - И все же я не понимаю, - вздохнул Заран. - Какого хрена они все тут не попередохли? У них ни воды, ни воздуха быть не должно! Почему мы так спокойно тут ходим? Не задыхаемся и даже не потеем! Вентиляция-то не работает! Электричество кончилось.
        - Дело в Элне, - пояснил Святой. - Подземелье - его вотчина. Он обеспечивает подземных жителей водой и воздухом, кроме того, бытует мнение, что Кэриш так же не суется сюда из-за него. В общем, для многих он стал настоящим спасением, по этой причине большинство выживших поклоняются именно ему.
        - А монстры, откуда они тут берутся?
        - А вот это уже работа Кэриша. Он пытается выкурить людей, и потому пропускает самых сильных тварей внутрь, а может, и загоняет.
        - Кстати, насчет монстров, - я взял лук и достал стрелу из колчана.
        - Что там? - обернулся Заран. - Я ничего не слышу.
        - Когти. Кто-то скребет по камням. Похоже, приближаются.
        «Эхо»
        Так и есть. Твари небольшого роста, не больше среднего пса.
        - Всем внимание, двенадцать монстров, уровни от шестидесятого.
        Зорг тут же выставил щит и вышел вперед. Я слева, Заран справа, Святой позади с арбалетом.
        Прицеливаюсь и спускаю тетиву. Первая тварь падает со стены. Хорошо, вроде неожиданностей не предвидится.
        - Парни, я вперед, опробую умение.
        - Давай.
        Достаю черный клинок и выхожу вперед. Твари несутся со всех ног, есть хотят, бедненькие, ну ничего, я накормлю.
        «Ловец»
        Клинок выскальзывает и вонзается в шпалу. Тут же от него отделяются десять теней. Одиннадцатый в захват не попал, черт. Тварь прыгает на меня сверху. Гладкая прозрачная кожа позволяет рассмотреть внутренние органы. Не самое приятное зрелище.
        Достаю клинок арахнида, шаг влево, разворот, и тварь падает обезглавленной на землю, конвульсивно дергаясь. Хорошо. Последний штрих.
        «Отряд»
        От клинка в стороны расходятся сгустки тьмы. Их и не заметить, если не смотреть целенаправленно на тени. Пара секунд, и за спинами замерших тварей появляются человеческие силуэты, каждый из которых заносит руку с ножом. Удар, и монстры валятся на землю. Удобное умение, особенно против низкоуровневых тварей. Сомневаюсь, что девяностые или даже восьмидесятые удастся так убить.
        - Прикольно, - кивнул мне Зорг, когда я возвращался.
        - Да, я тоже заценил, - хмыкнул я в ответ.
        - Не задерживаемся, - проворчал Святой, убирая свой арбалет. - Лагерь уже близко. Доберемся до него, дальше идите куда хотите.
        - А разве по остальным не надо разнести? - заинтересовался Заран.
        - Нет. Это основной центр. Здесь около тысячи человек.
        Впереди показался вагон электропоезда. Здесь он выполнял роль забора. Расположенный поперек тоннеля, он перекрывал движение. На крыше стояли трое парней, они во все глаза наблюдали за нами, пытая понять, кто это идет.
        - Кто такие?
        - Это я, - представился Святой.
        - И мы, - тихо прошептал Заран.
        - Святой! Парни, Святой пришел!
        - Нет, я не понял! Мы ведь тоже пришли! - возмутился демонолог. - И, между прочим, вкусняшки все у нас!
        Нам открыли двери, после чего мы зашли внутрь. Тут же нашего провожатого окружила толпа.
        - Знаете, мне больше нравилось, когда нас считали ангелами, - вздохнул Заран.
        - Забудь, мы тут не за этим.
        Я пробрался вперед сквозь толпу и остановился в изумлении. По сравнению с прошлым лагерем здесь был настоящий город! Небольшие строения, хоть из досок и картона, но внешне смотрелись уже как настоящий дом, ну или шалаш в крайнем случае. Кто-то варит еду, какой-то кузнец стучит молотом по рельсе, используя ее вместо наковальни. Молодой парнишка играет на гитаре, вокруг собралась молодежь. Поют песни и все чем-то заняты, только при виде Святого отвлекаются, но здесь той фанатичной любви не наблюдается, складывается чувство, что они встречают старого друга.
        - Ган, - окликнул меня Андрей. - Отдай Сереге коробки.
        Я подошел к мужчине, на которого тот кивнул.
        - Сергей, - протянул он ладонь.
        - Ганнибал, - ответил я на рукопожатие. - Куда будем все это скидывать?
        - Пойдем, - он пошел вперед, показывая дорогу. - Парни! Рома и Кияш, подсобите.
        Двое пацанов, слушавших музыку, присоединились к нам.
        - Извините, - обратился я к Сергею. - Вы не видели этих двоих?
        Он взял фотографию и потер подбородок.
        - Парня не припомню, а вот девушка на Веду похожа. Ну-ка, парни, гляньте.
        - Да, и правда, похожа, - подтвердил один. - Правда тут она какая-то… нормальная.
        - В каком смысле? - не понял я.
        - Ну… знаете, Веда ведь не тот человек, с которым хочется лишний раз говорить. Не хочу сказать, что она плохая, просто… жуткая.
        - Это да, - хмыкнул второй. - И мстительная. Один парнишка тут пошутить решил, подкинул ей личинок шкод в кашу, после этого три дня из сортира не выле…
        - Где она?
        Сердце бешено заколотилось. Армида… она где-то здесь! Она рядом!
        - Хз, - пожал парень плечами. - Она в отряде Бэтра, а им вечно дома не сидится. Сейчас их нет в лагере.
        - Отряд Бэтра?
        - Да, их лидера кличут Бэтром. Сами себя они называют «Рука смерти». Отбитые наглухо ребята, но сильные. Они постоянно лазят по метро, ищут проход.
        - Ага, всякие там ответвления, тайные пути. Короче, свалить хотят любым известным способом. Вот только отсюда просто так не уйдешь, разве что с помощью Святого.
        - И когда они вернутся?
        - Хз, - пожал плечами все тот же парень. - У них нет расписания, но обычно они больше трех-четырех дней не задерживаются.
        - Ну, ушли они два дня назад, - задумался второй. - Думаю, завтра-послезавтра, должны вернуться.
        - И как вы время умудряетесь определять? - подошел к нам Зорг.
        - Наши умельцы часы сделали, - указал рукой в сторону больших песочных часов Сергей. - Когда там песок заканчивается, наступила полночь.
        - Забавно!
        Они о чем-то говорили, а у меня внутри бушевал настоящий ураган эмоций. Она здесь. Она жива! Значит, скоро я ее увижу. Уже совсем скоро…
        - Вот сюда, - указал на угол Сергей. - Складывайте сюда.
        Я открыл портал и начал доставать коробки. Зорг принимал их и передавал парням, те укладывали в стопки. Работа кипела.
        Когда наш груз был аккуратно сложен, показался и демонолог.
        - Парни, я убедил Святого провести нас к Элну.
        - Если хотите идти, то выступаем, - подошел Мирный. - Времени болтать нет.
        Мы с Зоргом синхронно кивнули и двинулись следом за проводником, продолжая соблюдать дистанцию.
        - Ганнибал, вы меня слышите?
        - Таша? У тебя встревоженный голос. Что-то случилось?
        - Да, сегодня приходил посыльный от естественников, они собираются нагрянуть к нам всей толпой.
        - Вот оно что, - я задумался. - Сколько их?
        - Около пятисот человек.
        - Хорошо, а вас?
        - Ну… нас… все уходят. Сколько человек останется, я даже приблизительно сказать не могу.
        - Вы решили драться?
        - Да, и они считают, что это самоубийство.
        - Это и есть самоубийство, - вздохнул я. - Даже если вы успеете очень хорошо прокачаться, они вас тупо шапками закидают. Ты позволишь мне занять свое тело?
        - Да, конечно!
        - Зорг, понеси меня, я отключусь.
        - Все нормально? - искоса посмотрел он на меня.
        - Да, потом расскажу.
        ***
        Таша нервничала. Все шло совсем не так, как она рассчитывала. Люди не слушали ее речей, и сейчас все те, кто собрался, паковали свои вещи, чтобы сбежать. Девочка была в растерянности. Единственная надежда оставалась на ее повелителя. Подумав о Ганнибале, шаманка успокоилась. Она знала, что он не подведет и все будет хорошо.
        - Ты готова? - прозвучал в ее голове голос.
        - Да, - прошептала девочка и закрыла глаза.
        В следующий миг ее словно окутали теплым одеялом и перенесли куда-то. Таша впервые чувствовала нечто подобное. Когда она открыла глаза, ей показалось, что ничего не произошло, она все так же смотрела вперед, вот только тело ее больше не слушалось. Со стороны изменения практически не были заметны, присутствие Ганнибала выдавал только правый глаз, который вдруг стал карим. Он вышел из домика и направился к группе людей, собравшихся вокруг Тани.
        - Он нам поможет!
        - Кто поможет? - заинтересовался Аслан.
        Услышавшие не детский голос люди обернулись и расступились.
        - Что такое, На… - Таня заметила глаз девушки. - Ганнибал?
        - Догадлива, - кивнул он.
        - Да как ты посмел! Немедленно выйди из нее!
        - Я пришел помочь.
        - Я не позволю тебе… - женщина подошла, чтобы нанести удар, но резко остановилась, побледнев.
        - Гр-р-р-р, - Акела незаметно подошел со спины хозяина.
        Волк смотрел на женщину взглядом настоящего убийцы. Он словно говорил: «Одно движение, и ты станешь моей пищей».
        Ганнибал провел ладонью по большому лбу волка, а тот, признавая хозяина, опустился на землю.
        - Меня зовут Ганнибал! Я наставник Таши и хозяин Акелы.
        - Да нам все равно, кто ты! - заорала пухлая женщина.
        - Мы не собираемся идти на смерть!
        - Это глупо!
        Поднялся страшный гул, люди постепенно начали расходиться.
        - Слово короля, - шепотом произнес Ган.
        В два прыжка он вскочил на небольшую пристройку вроде сарая.
        - Вы думаете, я хочу вашей смерти? Нет! Я хочу, чтобы вы жили! Жили как люди! Вы хотите уйти? Сбежать? Так же, как делали все это время? Кто из вас не видел смерти близких? Кому из вас снятся хорошие сны? Кто не вспоминает жестокие моменты из своей жизни? Кто здесь считает себя нормальным человеком?
        Все молчали. Сначала из-за умения, а потом потому что нечего было ответить.
        - Я не был на вашем месте и вашего креста не нес, но у меня был свой. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Вы хотите сбежать, но куда? Что вас ждет там? Кто вас там ждет? Кому вы нужны в тех местах?
        Он замолчал, смотря на всех по очереди.
        - Там нас хотя бы не убьют…
        - Вы думаете, есть место, в котором жить безопасно? Я прошел от Ставрополя до Москвы. Две тысячи километров. И знаете, что? Такое место есть. В Ростове. Это мой дом! Я создал его своими собственными руками, пролив целое море крови. Но это мой рай. Вы не хотите создать свой? Создать место, где будет пахнуть сдобными булочками. Где вы сможете спать, не боясь нападения. Где вы будете дышать полной грудью и не бояться за своих детей! Вам не нужно такое место?
        - Но как нам его сделать? - с горечью посмотрел на него невысокий мужичок. - Куда ни плюнь, либо бандиты, либо монстры!
        - Защищаться, - спокойно произнес Аслан. - Развиваться и становиться сильней. Вы можете создать свой дом!
        - Но они идут к нам! Скоро здесь будет целое войско бывших солдат! - выкрикнула все та же женщина.
        - А я и не говорю вам ждать их здесь. Пусть идут. Я проведу вас к одному интересному месту в лесу. Когда придут естественники, они вас либо не найдут, либо хорошенько отгребут. Уж поверьте, мы с Акелой сможем им раздать люлей в лесу. На открытом пространстве я и сам не стал бы рисковать биться против такой толпы, а вот в лесу… Там можно побегать. Расставим ловушек, наставим засад и добро пожаловать, гости дорогие. Кроме того, мы сможем неплохо вас прокачать, чтобы вы тоже не были беззащитными сусликами.
        - Вы думаете, у нас что-то получится? - неуверенно посмотрел на Ганнибала мужичок.
        - Я уверен в этом, - улыбнулся Ган. - Иначе не предлагал бы. Намного проще было бы увести Ташу в лес. Защитить ее и помочь прокачаться не составит проблем. Но я хочу спасти и ваши жизни. Итак, если желаете бежать, я вас держать не буду. С теми же, кто хочет стать сильнее и обрести свой дом, мы пойдем в лес. У вас есть время собраться и подготовиться.
        Ганнибал встал и ушел в сторону дома.
        - Я сейчас уйду, есть кое-какие дела. Позже загляну к тебе снова, нарисую карту и обозначу, где есть убежище.
        - Хорошо.
        ***
        - Все, можешь меня опустить, - хлопнул я друга по спине.
        - Долго же ты был в отрубе, - скинул меня с плеча друг. - Все хорошо?
        - Типа того, - кивнул я. - У Таши с Таней проблемы. Помогаю им.
        - Хорошо, а мы уже подходим.
        - Да, я… понял.
        Я удивленно уставился вперед, на группу скелетов, выращивающих грибы. От такого зрелища у меня вырвался нервный смешок. Немертвые вели себя как обычные люди, присаживались и копошились в чьем-то навозе, стараясь ухаживать за светящимися зелеными грибочками. Сами костяшки выглядели своеобразно. Ни кожи, ни мышц на них, естественно, не было. Зато была какая-то белая дымка, которая связывала и поддерживала их кости вместе.
        - Я останусь здесь, дальше вам ничто не угрожает, а я могу ненароком убить одного из его прислужников.
        - Как скажешь, командир, - шуточно отдал честь демонолог.
        - Пошли, - ткнул я его в плечо.
        - Чет как-то стремно, - прошептал Зорг, смотря на арку, созданную из человеческих костей. - Маловероятно, что бог смерти приятный милый старичок.
        Отвечать я не стал. Если честно, в этом месте говорить не очень хочется. Даже наши шаги, отражаясь от стен, создавали громкий шум, что сильно раздражало, не говоря уже о речи, даже шепотом.
        Мы подошли к высокой двери. Точнее, это скорее ворота, и они были сделаны из костей. Причем останки различных существ жили своей жизнью. Я почувствовал на себе взгляд одного из черепов. Сложно понять, куда смотрит череп без глаз, но у меня вдруг мурашки пробежали по спине. С обеих сторон от входа стояли девушки в черных балахонах.
        - Входите, - прошептала одна из них и легко отворила дверь.
        Мы проследовали внутрь. Храм Элна оказался не таким, каким я его представлял. Здесь был камин, диван и мягкие кресла. В одном из них сидел пожилой, наголо выбритый мужчина. Впалые глаза, осунувшееся лицо. Он читал книгу и не обращал на нас внимания. При взгляде на него мне показалось, что это какой-то голодный бедняга.
        - Простите, а вы подскажете, где здесь Элн? - отвлек его Зорг.
        - Смертные… вы такие нетерпеливые, - вздохнул старик. - Впрочем, вас можно понять, жизнь коротка, и времени у вас очень мало. Я Элн, бог смерти, а вы… как интересно!
        Он отложил в сторону книгу и подошел к Зоргу.
        Я на миг столкнулся с его взглядом и понял, насколько ошибся в его оценке. В этом сухом теле таилась огромная мощь.
        - Как интересно, - повторил Элн. - Но самое вкусное потом. У вас что?
        Бог перевел взгляд на нас. Если честно, появилось желание сжаться от этого тяжелого взгляда.
        - Мне на ту сторону.
        Заран достал из кармана черную карту. Она словно впитывала в себя весь свет, будто ты смотришь на черную дыру.
        Бог смерти взял карту двумя пальцами и бросил в сторону, но она почему-то не отлетела, а повисла в воздухе. Постепенно расширяясь, она превратилась в портал.
        - Ну все, парни, мне пора, - улыбнулся демонолог.
        - Ты туда с концами? - с тревогой посмотрел на портал Зорг.
        - Вернусь, только не сюда, - покачал тот головой. - Рад был познакомиться.
        - Давай, удачи тебе, - пожал я его руку.
        - И вам, - кивнул он.
        Мы распрощались с Зараном, после чего он шагнул во тьму и исчез. Портал захлопнулся, и на пол упала черная карта. Элн поднял ее и убрал в карман.
        - Дальше, - посмотрел на меня. - Что привело ко мне атеиста? Короля без королевства.
        - Я с ним, - кивнул я на друга.
        - Хорошо, тогда перейдем к тебе, не живой и не мертвый. Носитель моего паладина. Расскажи, что произошло.
        Зорг принялся рассказывать, а я просто ждал, стараясь им не мешать.
        - Интересно… то есть это ты заточил моего прислужника? - посмотрел на меня Элн.
        Я кивнул.
        - Но ты должен понимать, что сущность паладина просачивается в душу твоего друга. Думаю, ты замечал изменения в его характере и поведении?
        - Да, - кивнул я.
        Действительно, Зорг сильно изменился. У него пропала обычная веселость, а вместо нее пришло смертельное спокойствие.
        - Их нужно разделить, иначе получится химера. И не человек, и не паладин.
        - Вы можете это сделать? - посмотрел на бога мой друг.
        - Могу, - кивнул тот. - Вопрос в том, зачем мне это?
        - И какова цена вопроса? - тут же подошел я ближе.
        - Не тебе ее платить, атеист, - хмыкнул бог. - У меня есть для тебя предложение, неживой. Я отделю от тебя паладина, а тебя оживлю. Ты станешь вновь живым, со всем опытом, который успел накопить за это время. Ты же поможешь мне.
        - Чем?
        - Понимаешь, я не самый расторопный бог. Я живу плавно и не люблю спешить, но, как и любому богу, мне нужны послушники. Их у меня, к сожалению, очень мало. Я помогу тебе, если ты будешь нести мою волю людям. Станешь моим апостолом. Учти, это не просто звание. Если согласишься, тебе нужно будет строить храмы в мою честь и рассказывать людям обо мне.
        - Ходить по домам и предлагать говорить о боге придется? - задумался Зорг.
        - Что? Конечно, нет.
        - Хорошо, пусть так, - кивнул он.
        Я сжал плечо друга и ободряюще улыбнулся. Он кивнул мне в ответ.
        - Разъединение душ протекает не так быстро, так что это займет примерно неделю. Все это время ты будешь здесь, - бог смерти махнул рукой, и дверь позади него отворилась.
        Я хотел было проследовать за ними, но Элн остановил меня жестом.
        - Дальше нет пути атеистам, - с каким-то презрением произнес он.
        - Хорошо, я вернусь через неделю.
        - Давай, старик. Через недельку свидимся, постарайся не вляпаться во что-нибудь.
        Мы обменялись рукопожатиями и разошлись в разные стороны.
        - Мяу.
        Я погладил кошку по голове. Тоскливо как-то. Сюда мы шли втроем, если не считать Святого, а теперь я один. Опять-таки, если не считать его же. Хотя Зорг через недельку вернется. Интересно, каким он будет?
        В размышлениях я покинул храм бога смерти и вышел к нашему проводнику.
        - Остальные не идут? - посмотрел он на меня.
        - Нет, только мы с тобой.
        - Хорошо, тогда пошли, уже скоро ночь, не стоит задерживаться.
        Я кивнул, и мы медленно двинулись вперед. Разговаривать желания не было, тем более что между нами висело напряжение.
        - А как вы собираетесь возвращаться? - не выдержал он тишины.
        - Не знаю. Придумаем что-нибудь.
        - Придумаете, как же, - хмыкнул он. - Думаешь, если бы можно было что-то придумать, то остальные тут сидели бы?
        - Мы не они.
        - О, да! Ты же великий Ганнибал! Ты из любой задницы вылезешь и… Хэк, - Мирный взялся за грудь и начал заваливаться.
        Щелчок арбалета оказался столь внезапным, что я даже не успел понять, в чем дело. Только спустя пару мгновений я пришел в себя.
        «Эхо»
        Стрелок еще перезаряжал арбалет, когда моя стрела пробила его висок.
        - Твою мать! - я подскочил к свалившемуся проводнику.
        Арбалетный болт торчал из груди. Святой попытался что-то сказать, но вместо этого закашлялся и сплюнул сгусток крови. Легкое…
        Я рванул его рубаху в поисках артефакта.
        - Где камень?
        - Нигде, - прохрипел Андрей.
        - Не время упрямиться! Ты сдохнешь!
        - Камня нет! - прорычал он, смотря на меня. - Он растворился во мне!
        - Не может быть, - я растерянно посмотрел на него. - С таким ранением ты долго не протянешь.
        - Ну так радуйся, чего ты?
        - Куда ты встаешь? Лежать! - я толкнул его, не давая подняться.
        - Нужно убрать стрелу…
        - Ага, сам будешь ее выковыривать? И легкие сам себе заштопаешь? Андрей, если ее сейчас убрать, ты умрешь, причем довольно скоро.
        - Б…ь! И почему я снял этот гребанный бронежилет?! Надо же было его оставить в лагере!
        - Скажи мне, там есть врачи?
        - Не знаю, но должны быть. Ты же сам врач! Сделай что-нибудь.
        - А не пошел бы ты нахрен?! - опешил я от такой наглости. - Радуйся, что я тебя на месте не добил. Чтобы не мучился.
        - А обратно ты на ковре-самолете в таком случае понесешься?
        Я потер глаза, встал и пошел вперед.
        - Эй, стой! Куда ты? Аслан, мать твою, не бросай меня тут!
        - Угомонись, мне кое-что нужно, сейчас вернусь.
        «Портал»
        В этот раз я зашел в него. Чтобы получать какие-либо вещи, достаточно открыть небольшой портал, но ты должен точно знать и представлять, что хочешь получить. А в данном случае у меня не было точного представления, поэтому я вошел туда и забрал нужный мне щит.
        - Это что? - прохрипел Андрей.
        - Щит горного великана. Представляешь, на какой легендарной вещи тебя сейчас будут тащить!
        Прямоугольный щит был довольно больших размеров. Я постелил на него плащ и помог перебраться Святому.
        - Слушай, у тебя нет чего-нибудь выпить?
        - Может, тебе еще травки достать?
        - Бл…ь, ты можешь дать мне выпить?!
        - Спирт есть, хочешь?
        - Давай.
        Я пожал плечами и достал из портала литровую бутылку спирта.
        - Держи, а вот закуски у меня нет, так что занюхивай сапогом.
        Я привязал к щиту веревки и потащил. Благо, дорога одна, не перепутаешь.
        - Притормози, - прохрипел он, когда мы доехали до тела неудавшегося убийцы. - Можешь показать, кто он такой?
        Я вздохнул и подтащил труп к Святому.
        - Петро…
        - Как вижу, знакомый твой.
        - Да, - он сделал глоток, скривился и закашлялся, сплевывая на землю кровь.
        - Что, жену у него увел?
        - Нет, наоборот, не увел.
        Я взялся за веревки и потащил его дальше.
        - Впервые слышу, как человека хотят убить за то, что он НЕ увел жену. Что, такая страшная была?
        Он не ответил. Я услышал только, что он сделал несколько глотков. Минут пятнадцать мы шли практически в полной тишине.
        - Она была больна, - в итоге начал рассказывать Святой. - Рахит. Если бы я ее вывел, то она бы выжила, но… я уже набрал к тому моменту людей, и она осталась. Я не мог ее забрать. Я выводил детей! Я просто не мог!
        - О… батенька, а вы уже умудрились наклюкаться? Как-то быстро.
        - Так нельзя… почему все так? Почему все неправильно…
        - Я так понимаю, это риторический вопрос?
        - Ты смотрел мультфильмы про дядю Степу? Или в вашем ауле об электричестве даже не слышали? Коз небось там пасли постоянно… А, нет, баранов.
        - Да.
        - Что «да»?
        - Смотрел.
        - Ах, молодец какой. Ну да, в детстве-то у тебя было два глаза.
        - Так, все, ты меня достал! - я отпустил веревку и подошел к этому идиоту. Попытался забрать у него бутылку, но тот вцепился в нее мертвой хваткой.
        - Нет, не отдам!
        - Отдашь, куда ты денешься!
        - Нет, Аслан, пожалуйста, не надо! Мне очень больно, правда.
        Я посмотрел ему в глаза и вздохнул.
        - Ладно, но будешь меня доставать, брошу тебя тут, дальше как хочешь добирайся.
        - Хорошо. Я… не буду, - он вновь закашлялся.
        Я вернулся к веревке и потащил его дальше.
        - Я… хотел быть как он, - вздохнул Святой.
        - Ты бы поменьше болтал, - покачал я головой.
        - Я очень хотел вот так же помогать людям… знаешь, я с детства мечтал стать ментом.
        - Да, вот только мне плевать на это.
        - Когда я только поступил на работу, в России были девяностые, и к нашему брату все относились с некоторым презрением. Мол, мусора продажные… я хотел доказать обратное. Черт, я правда был хорошим ментом!
        - Рад за тебя.
        - Это все ты виноват…
        - Конечно я, кто же еще!
        - Я ведь никому не хотел зла! Я хотел порядка! Камень… камень бы помог.
        - Ага. А еще дьявол и тридцать три демона. Они бы все помогли.
        - Ты не понимаешь…
        - Куда уж мне!
        - Я убил их, Аслан! Всех убил, - позади послышались всхлипы. - Я не хотел! Я думал, они справятся, я думал… я не хотел… я… я хотел сам пойти туда, но… я струсил.
        - Круто, - вздохнул я.
        - Ты… ты не понимаешь.
        - Ага, как же я могу такое понять.
        - Ты… это все ты. Все бы было хорошо, если бы не ты! Я тебя ненавижу!
        - Интересно, за что?
        - За то, что ты плевать хотел на все, что мне дорого! На все, чем я жил! Гребанный анархист! Я ведь всегда жил правильно, ловил преступников, защищал невиновных… я даже взятки ни разу не брал! Когда в Ставрополе решили уничтожить этот камушек, я бежал… я не знал, что делать и куда идти. Единственное, что пришло мне на ум - Москва. Ведь именно здесь была вышка власти. Эти люди должны были придумать план действий, а они… они все умерли.
        - А что с камнем-то случилось?
        - А что с камнем случится? Он… исчез. Сначала он сводил меня с ума, потом то ли понял, что я не причиню ему зла… мне кажется, он был живой. В какой-то момент я осознал, что боюсь его потерять. Я его проглотил.
        - И он не вышел?
        - Нет. Но он перестал донимать меня галлюцинациями.
        Я замолчал, он тоже затих.
        Вскоре сзади послышался храп. Я облегченно вздохнул, пошел дальше. В груди появилось странное чувство. Я могу понять Мирного. Понять, почему он так поступил. Вот только это ничего не меняет. Люди умерли из-за него, и умерло бы еще больше, не будь там меня.
        Я с трудом дотащил его до Проспекта Мира. Там стояли четверо парней, двое из которых тут же подрядились помочь. Добравшись до лагеря, я достал из портала складной стул и приземлился на него. Теперь пора заняться картой.
        ***
        Девочка крепко спала. События последних дней изрядно вымотали ее.
        - Таша, - раздался голос в ее голове.
        - Господин?! - тут же проснулась девочка.
        - Я же сказал не называть меня так.
        - Простите, я заснула, - потерла кулачком глаз шаманка.
        - Мне нужен листик и ручка, есть у тебя?
        - Да, сейчас, кажется, в рюкзаке.
        Она вышла из своей комнаты и двинулась по коридору, когда увидела свет в комнате наставницы.
        - М-м-м-м-м. Мгм…
        Таша удивленно остановилась и потянулась к двери, чтобы ее открыть.
        - Стой, позволь мне занять свое тело.
        - Да, конечно.
        Голубой глаз девочки тут же потемнел, став карим. Ганнибал прикрыл веки и использовал «Эхолокацию». То, что он увидел, бросило его в дрожь. Таня стояла на коленях перед пухлым мужчиной и сосала кровь из его пальца.
        - Где твои принадлежности? - обратился он мысленно к Таше.
        - Рюкзак у двери.
        Ганнибал подошел, взял рюкзак и растворился в тени.
        ***
        Я открыл глаза и задумался. Ситуация дрянная. Крайне дрянная. Достав амулет, я сжал его в руках.
        - Милый, уже поздно. У тебя все хорошо?
        - Привет, извини, что разбудил. Саш, мне нужна твоя помощь.
        - Что такое? - тут же взбодрилась девушка.
        - В дворце есть библиотека. Найди там все книги о Сирисе или богах в целом. Я должен знать, если Сирис кормит женщину кровью, что с ней будет? Чего ожидать?
        - Тебе сейчас? Срочно?
        - Нет, как сможешь.
        - Хорошо, я все узнаю.
        Я пожелал девушке приятных снов и откинулся на стульчике. Интересное кино.
        Лекция XXIV: С небес на землю
        - Нам туда, - сверившись с картой, махнула рукой Таша.
        Речь Ганнибала не сохранила всех людей. Многие ушли, но некоторые все же решили поверить ему. Сейчас группа насчитывала двадцать семь человек, пятеро из которых были детьми.
        - Вот он! - показала она на небольшое строение.
        Заметить его оказалось не так уж и просто. Покрытый мхом и травой, небольшой разрушенный домик скрывался от глаз случайных путников. Если бы не карта, которую нарисовал Ганнибал, ничего и не получилось бы.
        - Размещаемся здесь, - показала она в сторону домика.
        Уставшие люди удовлетворенно выдохнули.
        - Ганнибал, мы пришли, - прошептала она.
        - Сейчас.
        Ее глаз вновь поменял цвет на карий. Ган взглянул на своего питомца.
        - Охраняй это место, - велел он волку.
        Волк тут же бросился в кусты.
        - Слушайте сюда все! - обратился он к остальным. - Лагерь защищен. Всех тварей неподалеку уничтожит Акела. Располагайтесь. Просто так отдыхать вам никто не даст. Если хотите жить и иметь собственное право, то должны заниматься! Всю систему тренировок я расписал. За вашими упражнениями проследит Таша, расскажет, поможет. Будут вопросы, свяжется со мной. Сейчас они вместе с Татьяной пойдут прокачиваться. Как только Таня возьмет «Лидерство», они с Наташей примут в группу еще пару человек.
        Все начали разбредаться, после чего Ганнибал отдал управление своей подопечной.
        - Простите, - обратилась она к Ганнибалу. - Можно я поговорю с Таней об этом Сирисе?
        - Не уверен, что стоит, - вздохнул Ган. - У меня пока слишком мало информации о том, что с ней происходит.
        - Пожалуйста! Она послушает меня! Это ведь плохой бог. Таня мне поверит.
        - Ладно, только будь осторожна и говори с ней наедине.
        - Хорошо, спасибо!
        - Если что, сразу обращайся ко мне.
        - Хорошо!
        ***
        Я отключился от Таши и поднялся на ноги. Слишком много всего разом навалилось. Хотя когда было иначе?
        - Простите, - я подошел к молодой девушке в белом халате. - Как там Святой?
        - Его жизни ничто не угрожает, - вздохнула она. - Он уже пришел в себя, хотите навестить?
        - Нет, - покачал я головой. - Ему что-то нужно?
        - Ну… у нас проблемы с медикаментами. Если честно, я и забыла, когда мы в последний раз лечили хоть кого-то старым способом.
        - Секундочку, - я открыл портал и достал свою аптечку. - Возьмите все, что ему может пригодиться.
        Девушка начала копаться в препаратах, ее взгляд становился все более изумленным.
        - Все, что смог достать, - пожал я плечами. - Сами понимаете, многие лекарства испортились из-за невозможности их нормального хранения или срока годности.
        - Нет-нет, все замечательно! - замахала она руками. - У нас и этого нет. Простите, а что я могу взять?
        - Все, что Вам пригодится, - пожал я плечами.
        - Спасибо большое, - улыбнулась она. - Вы очень добрый человек…
        - Ганнибал, - представился я.
        - Ганнибал, - повторила она мое имя. - А я Алина. Вы не здешний? Со Святым пришли?
        - Да.
        - Знаете, его многие здесь не любят. Я рада, что Вы не такой.
        - Человек с сильным характером всегда будет иметь парочку врагов, - пожал я плечами. - Что касается моего отношения к нему… ну, я скорее отношусь к нему как… к конкуренту.
        - Конкуренту? - удивленно подняла она брови.
        - Да, вчера я понял, что делаем мы, по сути, одно и то же, только методами пользуемся разными.
        - И чем же вы таким занимаетесь? - заинтересовалась она.
        - Пытаемся привести мир в порядок, - изобразил я улыбку.
        - Хорошая цель, - кивнула она. - Из-за этого сюда пришли?
        - Нет. Здесь я ищу свою сестру. Кажется, ее называют Веда.
        - А я-то смотрю, пытаюсь понять, на кого Вы похожи! Виделись уже?
        - Нет, жду, когда их команда вернется.
        - Так они уже вернулись, - улыбнулась Алина.
        - Как вернулись? - я затаил дыхание. - Когда? Где они?
        - На синей ветке. Минут десять назад.
        - Спасибо! - крикнул я уже на бегу.
        Армида. Она где-то здесь, она рядом!
        Я бежал, пытаясь понять, куда мне направиться. Вылетев на переход, я увидел группу людей, идущих навстречу. Впереди шел лысый крупный мужчина лет под пятьдесят. Ростом он был на голову выше меня и шире раза в полтора. Видимо, он и есть Бэтр. Рядом с ним была его команда, человек двадцать. Еще не остановившись, я начал искать сестру глазами, но не мог рассмотреть. Хоть бы это была она, хоть бы не ошибка!
        - Где Веда? - крикнул я, подбегая.
        - А тебе зачем? - хмуро посмотрел на меня лидер, скрестив руки на груди.
        - Кто меня ищет? - из-за спины мужчины вышла молодая черноволосая девушка.
        Коричневая хламида скрывает почти все тело, кроме густых черных кудряшек, спускающихся до груди, и лица. Исходящая от нее аура могла бы напугать любого, но… не меня.
        - Белка, - прошептал я, едва сдерживая слезы.
        Армида сначала удивленно приоткрыла рот, видимо, что-то хотела спросить, но вопрос застрял в ее горле. На лице появилось узнавание.
        - Аслан?
        - Ну, а кто же еще? - я сглотнул подступивший к горлу ком и сделал шаг вперед. - Кто еще мог найти тебя за тысячи километров?!
        - Аслан… - прошептала она и бросилась ко мне навстречу.
        Я сделал пару шагов и поймал ее в свои объятия. Предательская слеза все же сорвалась.
        - Брат! - она оторвалась от меня и посмотрела в лицо, словно боялась, что это окажусь не я.
        Ее щеки были мокрые от слез. Я большим пальцем убрал с ее лица прилипшую прядь.
        - Я тебя нашел…
        ***
        Татьяна Викторовна и Наташа брели по лесу в поисках монстров. Они уже достаточно отошли от лагеря, и сейчас медленно спускались по склону холма.
        - Тань, нам нужно поговорить, - вздохнула Таша.
        - Да, о чем же? Тебе понравился сын Артема, и ты не знаешь, что делать? - подмигнула ей наставница.
        Девочка изобразила улыбку и тут же стала серьезной.
        - Нет, это… о Сирисе.
        Женщина резко обернулась и встала как вкопанная, с опаской смотря на Наташу.
        - Что ты о нем знаешь? - осторожно спросила она.
        - Я… я знаю, что он плохой. И еще я знаю, что ты пьешь его кровь! Я видела это!
        - Эм… Ташенька, Сирис не плохой, - вздохнула Таня. - Да, он делится со мной своей кровью, но именно благодаря этому я и становлюсь моложе. Помнишь, какой я была раньше? Такая старая, я бы даже сказала, дряхлая, и хоть я куда младше шестидесятилетних старух, но выглядела хуже, чем многие из них. А сейчас посмотри на меня! Больше двадцати пяти мне никто не даст! И это все благодаря ему! Кроме того, он обещал нам помочь! Нужно только привести к нему остальных людей из лагеря.
        - Нет, Тань, ты не понимаешь! - упрямо покачала головой девочка. - Он использует тебя! Прошу тебя! Умоляю, не связывайся больше с ним! Он тебя погубит и всех нас! Он плохой бог!
        - Хватит, - прикрыла глаза женщина. - Это тебе Ганнибал сказал? Это он наговаривает на моего бога?!
        - Он знает правду о Сирисе! Пожалуйста, Таня!
        - Это все глупости! - покачала та головой. - Даже не думай!
        - Послушай меня, пожалуйста! - перешла девушка на крик.
        - Я сказала - нет!
        Татьяна резко развернулась к Таше и тут же, словно отброшенная, отлетела назад. Она летела по склону, будто подгоняемая кем-то, кувыркаясь и больно ударяясь о камни.
        - Тотем! Оковы! - попыталась остановить ее Наташа.
        Умение сработало как обычно, но, едва цепи коснулись тела женщины, что-то их отбросило. Татьяна ударилась головой о булыжник и остановилась.
        - Таня! Таня! - шаманка со всех ног побежала к ней.
        Когда Таша оказалась возле своей наставницы, та уже не дышала. Висок пробит, тусклый взгляд направлен в небо, а тело словно кукольное, не реагирующее на движения.
        - Нет, Таня, НЕТ! - Таша обхватила голову бывшего директора интерната. - Нет, пожалуйста, не умирай! Таня, не умирай! Я умоляю тебя, живи! Пожалуйста!
        ***
        - Нет… - Татьяна смотрела на свою подопечную откуда-то сверху.
        Она смотрела, и никак не могла понять, как это произошло. Она отчетливо помнила, как та ее толкнула. И сейчас, стоя над ее мертвым телом, Таша высокомерно улыбалась.
        - Не надо было перечить словам моего господина, дура! - ядовито прошипела Наташа.
        - Это невозможно, - не могла поверить в случившееся женщина.
        - Она одержима, - вздохнул Сирис, подойдя к ней сзади. - Ее господин потребовал твоей жизни, и она тебя убила. Нормальная ситуация для рабов.
        - Но… она не могла! - посмотрела на бога Татьяна.
        - Могла! Ты же сама видела, как она относится к своему повелителю. Любое его слово для нее закон. Он увидел, что ты получаешь мою благодать, и решил от тебя избавиться. Он ведь понимал, что ты можешь помешать. Ганнибал, как и любой человек, хочет власти. Ему нужно основать здесь поселок. Он захватил разум Тани не случайно. Она будет следовать каждому его слову, и позже он начнет возводить свою империю благодаря ей.
        - Ему нужно помешать! - сжала кулаки женщина.
        - Нужно, - кивнул бог. - Но как?
        - Скажи, я… умерла? - она обернулась и посмотрела в глаза своего покровителя.
        - Нет, конечно, нет! Я спас тебя.
        - Значит, я должна к ней вернуться! Я должна остановить ее!
        - Она пыталась убить тебя, и попытается снова, - покачал головой Сирис. - А если не сможет сама, ее тело займет ее хозяин, и тогда у тебя не будет ни единого шанса. Нам нужно больше времени.
        - Времени на что?
        - На то, чтобы твое тело привыкло ко мне. Кроме того, тебе нужны люди! И я знаю, кто нам поможет.
        - Кто? - недоуменно спросила Татьяна.
        Бог многозначительно улыбнулся и перенесся вместе с ней к военной части. Внутри ходили люди в военной форме, а прямо над воротами была надпись: «Выживает сильнейший».
        ***
        - Послушай меня, Наташ, ты должна себя взять в руки.
        - Но… она…
        - Ты ни в чем не виновата, это был несчастный случай. Тебе нужно сейчас объединить всех остальных. Знаю, ты горюешь, но иначе все умрут.
        - Я понимаю…
        - Хорошо. Если что, зови меня.
        Я открыл глаза и потер виски. С одной стороны, даже хорошо, что она умерла. Последовательница Сириса в тылу была бы мне как заноза. Никогда не знаешь, что от нее ожидать. С другой, жалко Таню. Она была неплохой девушкой. Но хуже всего то, что Таша осталась одна со своими проблемами. Вот это действительно плохо.
        - Что такое? Голова болит? - принесла мне чашку Армида.
        - Нет, все хорошо, - покачал я головой, улыбнувшись ей. - Как ты тут, сестренка?
        - Нормально, - пожала она плечами. - Это твой питомец?
        - Да, Тьма, - я погладил кошку по голове.
        - Мяу, - она требовательно посмотрела мне в глаза.
        - Что, проголодалась?
        Я достал из портала засушенную рыбку для нее и пакетик для Армиды.
        - Орехи! Спасибо! - обрадовалась она. - Прямо как в детстве.
        - Кушай на здоровье. А где Нюрзалим?
        - Когда все это случилось… Нурик, он… он остался дома. Я тогда поехала на работу, благодаря чему и выжила. А у него голова болела, вот он и…
        - Соболезную, - вздохнул я.
        - Уже год прошел, - вздохнула Армида. - В общем, тогда началась катастрофа, люди сходили с ума из-за всего этого. Мне очень повезло, что я встретила Бэтра. Он бывший десантник, и в экстренной ситуации быстро взял себя в руки, сплотил людей и начал искать выход. Тогда нас было больше трехсот человек… сейчас тридцать шесть…
        - Не нашли ничего? - я отхлебнул из чашки.
        Мы сидели в комнате Армиды. Ну как, комнате… две колонны с какой-то материей, натянутой между ними. Места не много, но все же есть чувство отгороженности от остальных.
        - Нашли много чего, вот только выхода не смогли найти. Есть легенда, что из Москвы ведут тайные пути, которые правительство создавало на случай войны. Мы все это время искали их, но… то ли их так хорошо спрятали, то ли мы не там искали. Слушай, ты хоть расскажи, как ты вообще тут оказался?! В последний раз, когда я тебя видела, ты был прикован к кровати.
        - Да, я хорошо поспал, - улыбнулся я ей. - Проснулся чуть позже начала всего этого ужаса.
        - Как тебя смогли разбудить?
        - Да Тёма постоянно приходил и ныл у моей кровати. Замучил просто, пришлось проснуться, - улыбнулся я.
        - Он очень переживал за тебя. С ним все хорошо?
        - Да, сейчас он в моем дворце, строит свою больницу.
        - В твоем дворце? - опешила Белка.
        - Ну да, есть у меня небольшой дворец. Хотя он и не мой, в общем. Моей гильдии принадлежит.
        - У тебя есть гильдия?!
        - Есть. Пришлось задержаться по дороге сюда, ну, вот и… прости меня…
        - За что? - удивилась она.
        - За то, что так долго шел к тебе. Я очень боялся, что ты меня не дождешься… так же, как и…
        - Все еще коришь себя за смерть мамы с папой? - вздохнула она. - Не стоит. Ты ни в чем не виноват. И я безумно счастлива, что ты пришел ко мне.
        Я крепко сжал ее в своих объятиях.
        - Нет, ну я так инцеста и не дождусь!
        Я резко встал, достав ножи.
        - Уоу, уоу! Я слышала, что кавказцы горячие парни, но не надо же так резко!
        В углу из воздуха появилась молодая брюнетка, одетая в классический костюм и с черной шляпкой на голове.
        - Ася? Какого хрена ты тут забыла?
        - Ну, у тебя тут гость, молодой красивый мужчина, - она подмигнула мне. - Я же должна была узнать, что к чему.
        - Это Ася. Моя подруга.
        - Кобра, - улыбнулась она, протягивая ладонь.
        - Ганнибал, - мягко пожал я ей руку.
        - О, да, помню это прозвище, - хмыкнула Армида.
        - Да, я решил обезопаситься. Не представляюсь незнакомым людям истинным именем.
        - И правильно делаешь, - кивнула моя сестра. - Поверь, есть тьма умений, воздействующих издалека.
        - Кому как не ведьме об этом знать, - хмыкнула ее подруга.
        - У меня таких практически нет!
        - Ага… практически! Угу…
        - Да ну тебя!
        - Друзья зовут меня Ган, - улыбнулся я, присаживаясь обратно.
        - У нас у всего отряда клички, - кивнула девушка, присаживаясь рядом со мной.
        - Так, а ну брысь от него, - вмешалась сестра, отгоняя подругу и занимая ее место.
        - Жалко тебе, что ли? - вздохнула та, присаживаясь напротив. - А что теперь планируешь делать?
        - Не знаю, - честно признался я. - Нужно выбираться отсюда. Думаю, Святой придет в себя, уговорю его вывести нас.
        - Кого «нас»? - посмотрела на меня Кобра.
        - Ну, скоро должен мой друг из храма Элна выйти. Соответственно, с ним и с А… Ведой. Если хочешь, могу уговорить…
        - Я не могу уйти, - вмешалась Армида.
        - Что? - не понял я. - Как это не можешь?
        - Слушай, - потерла она переносицу. - Я состою в отряде, и не могу оставить ребят, тем более сейчас.
        - А что сейчас? - посмотрел я на нее подозрительно.
        Наступила тишина, девушки переглянулись, после чего Белка вздохнула.
        - Он мой брат, так что никому не скажет.
        - Тебе решать, - пожала плечами Кобра.
        - В общем, кое-что мы все-таки нашли, - начала она. - Портал.
        - Портал? Какой портал? Куда он ведет?
        - Мы предполагаем, что к… Кэришу. Знаешь, кто это?
        - Подожди, ты о тумане, который над городом?
        - Да, - кивнула сестра. - Но тело его находится в другом измерении. И именно туда ведет портал.
        - А откуда вы знаете, что там находится он?
        - Элн сказал, - пояснила Кобра. - Я его жрица, и весь отряд ему поклоняется.
        - И ты тоже? - посмотрел я на сестру.
        - Да, - кивнула она. - Через четыре дня мы пойдем к нему.
        - Подожди секунду, - прикрыл я глаза, пытаясь усвоить информацию. - Вы собираетесь убить полубога?!
        - У нас нет выбора, мы должны его убить, пока в метро кто-то еще жив. И даже не пытайся меня отговорить! - не дала мне сказать сестра. - Я не брошу свой отряд!
        Я сжал кулаки и начал успокаивать бешено бьющееся сердце. Черт, Белка всегда была упрямой и своенравной, но сейчас в ней чувствуется такая решимость, что поставь я даже ультиматум, она бы осталась с ними. Она год доверяла им свою жизнь, может ли она сейчас последовать за мной? Черт! Я никак не смогу ее отговорить!
        - Тогда я иду с вами.
        - Эм… Бэтр не берет в команду новых людей, - подняла пальчик Кобра. - Так что…
        - Плевать! Где ваш Бэтр? Мне надо поговорить с ним! - я поднялся и вышел из комнатки.
        Тьма догнала меня и залезла на плечо.
        - Брат, это плохая идея! - догнала меня Армида. - Лучше просто подожди, мы справимся!
        - Я не отпущу тебя туда одну! - посмотрел я ей прямо в глаза. - Где он?
        - Кто? - из очередной комнатки вышел великан, не уступающий в размерах троллям.
        - Я прошу принять меня в отряд, - встал я напротив Бэтра.
        - Исключено, - тут же ответил он.
        - Я не буду обузой!
        - Плевать! Я не беру новых людей в отряд, тем более сейчас, - он обернулся к Армиде. - Я так понимаю, приказ никому не говорить тебя не касался?
        - Прости, - потупилась моя сестра.
        - В любом случае, я никого не принимаю. Подожди нас здесь.
        - Нет, - покачал я головой. - Она моя сестра! Я несу за нее ответственность!
        - Где же ты был все это время, брат? Как ты нес за нее ответственность, когда ее еле живую тащили по тоннелю? Как ты нес ответственность, когда я выковыривал ее из сетей монстра? Как ты нес ответственность, когда она раз за разом ходила по краю? Знаешь, кто ее спасал все это время? Кто стал ее семьей? Мы. И уж поверь, никто не беспокоится о ней больше, чем мы. Это наш отряд! Мы вместе с самого начала! Ты думаешь, что сможешь втиснуться в наши ряды? Да мы умения подбирали друг под друга! Ты знаешь, сколько мы прошли вместе? - мужик говорил громко, я бы даже сказал, очень громко, вокруг уже собрались остальные члены отряда.
        - Я стою любого из твоих ребят!
        - У-У-У-У-У-У! - раздался гул вокруг.
        - Вот теперь ты попал! - хмыкнул какой-то парень.
        - Мы все сотого уровня, ты девяносто второй, - хмыкнул Бэтр.
        - Плевать! Не в уровне дело.
        - Тут ты прав, - кивнул он. - Ладно, Кобра, покажи, насколько он ошибается! Остальные, образуйте круг.
        Все обошли нас, становясь в кольцо. Они вытянули руки ладонями вперед и одновременно активировали умение, создавая сферу вокруг нас.
        - Прости, приятель, но приказ есть приказ, - развела руки в стороны девушка. - Ты не бойся, у наших хилов есть воскрешение, тебя не оставят здесь гнить.
        - Значит, мне можно не сдерживаться? - спросил я, натягивая тетиву на лук.
        - Конечно, милый, делай, что считаешь правильным, - она достала нож и провела по нему языком, смачивая лезвие.
        - Начали! - дал отмашку Бэтр.
        Я выхватил стрелу, но Кобры на месте не оказалось, а интуиция дала понять, что она сзади. Прыжок в сторону, спускаю тетиву на лету. Девушка отбивает стрелу ножом и тут же идет на сближение. Черт, с ней особо не постреляешь. Отбрасываю лук и достаю кинжалы. Наш бой был больше похож на показное выступление, чем на настоящую драку. Я уклонялся от ее ударов, она от моих. Мы словно танцевали, пытаясь достать друг друга. Девушка оказалась ловкой, я бы даже сказал, очень ловкой. Видимо, дело не только в ее личных параметрах. Это и тренировка и… артефакты! У нее тоже есть артефакты, иначе никакая разница в уровнях не помогла бы меня догнать!
        - А ты и правда хорош! - счастливо улыбнулась она. - Впрочем, чего еще ожидать от брата Веды? Ладно, тогда пора переходить к артиллерии!
        Она внезапно исчезла и появилась позади меня. Я отпрыгнул, но в следующее мгновение она уже била меня с боку. Отреагировать я не успел, мое плечо ожгло болью, и она снова переместилась. Девушка исчезала и появлялась быстрее, чем я успевал понять, откуда последует удар. К моменту, когда она прекратила атаковать, я уже был весь изрезан. Левая рука висела плетью, но хуже всего было то, что я практически не мог шевелиться.
        - Ты проиграл, - улыбнулась девушка. - Моя слюна содержит паралитический яд. Так что ты уже ничего не сможешь сделать. Прости, милый, но команда есть команда.
        - Я тоже не могу проиграть, - покачал я головой. - Так что и ты прости.
        «Кровь»
        Мои клинки покрылись красным. «Кровотечение» в действии.
        - Симбиоз, - посмотрел я на Тьму.
        Та тут же засветилась зеленым светом, сливаясь со мной в единое целое. Всего мгновение, и все мои раны зажили, а тело покрыла черная шерсть. Кобра заметила неладное, и попыталась меня атаковать, но… поздно. Моя скорость порядочно увеличилась, и я понесся вперед, держа в руках клинки. Целью выбрал сердце, но девушка увернулась, поэтому я лишь оцарапал ее грудь, однако останавливаться на этом было бы глупо. Удары посыпались один за другим, и теперь уже ей приходилось уклоняться и бегать. Она использовала «невидимость» и тут же исчезла.
        «Эхо»
        - Не уйдешь, - прохрипел я, догоняя невидимую девушку.
        Такого подвоха она не ожидала. Я бежал с закрытыми глазами и продолжал ее кромсать. Каждый мой удар должен был быть смертельным, но она успевала уйти в последний момент. В воздухе появились прозрачные ножи, они окружили ее, заставив меня отпрыгнуть, сама же Кобра достала знакомую мне склянку. Звон разбитого стекла, и всю нашу арену занимает зеленый ядовитый туман. Задерживаю дыхание. Шевелиться тяжело, меня словно мешком песка по голове огрели.
        «Яд»
        Посмотрим, кого на дольше хватит. Незаметно разбиваю свою склянку. Девушка, не успевшая сообразить, что случилось, начинает кашлять. Возможно, будь дело только в отравлении, у меня не было бы шансов, но в совокупности с кровотечением это сыграло решающую роль. Когда я к ней подошел, Кобра уже лежала вся в крови, смотря в потолок пустым взглядом. Надеюсь, они действительно умеют воскрешать, было бы обидно убить подругу сестры.
        Ядовитое облако развеялось, и я обернулся к Бэтру. Его лицо было хмурым, но конец боя он не объявил. Неприятное подозрение заставило меня резко обернуться. В этот самый момент Кобра вогнала свой клинок в мою грудь.
        - Я поняла, как ты предугадываешь мои действия, милый. Знаешь, я не часто говорю эти слова от чистого сердца, но ты и правда был чертовски хорош.
        Я почувствовал, как все плывет. Сил нет, я не могу пошевелиться… больно… я умираю? Нет. Нельзя! Я не могу позволить Армиде пойти туда без меня… не могу! НЕТ!
        «Бронебой»
        Я потратил всю свою силу на один единственный удар, загоняя волшебную стрелу прямо в сердце девушки.
        ***
        Кобра и Ганнибал упали одновременно, оставив без ответа вопрос о том, кто же все-таки победил.
        - Быстрее! Они же умерли! - крикнула Веда целителям, но те уже принялись за свою работу. - Бэтр!
        Командир отряда строго посмотрел на свою подчиненную.
        - Нет!
        - Он победил!
        - Это называется ничья, Веда, - покачал он головой.
        - Бэтр, пожалуйста, он мой брат!
        - Поэтому ты хочешь его позвать с нами в это пекло? Совсем братика не жалко?
        - Ты не понимаешь, - покачала она головой. - Знаешь, у нас считается, что на том свете отец отрекается от дочери, сын - от матери. Все отрекаются друг от друга, и только сестра может взять на себя грехи брата. Бэтр, он прошел через половину России ради меня! Я не могу с ним так поступить!
        - Слушай, ты знаешь правила! Мы все развивались вместе, общие умения, работа в команде… не мне тебе рассказывать, какое преимущество это дает!
        - Значит, если я подтяну его уровень до сотни, ты его примешь к нам?
        - Нет, - покачал тот головой. - Он не умеет работать в команде, да и не успеете вы за четыре дня его подтянуть до сотки.
        - А если я его в свою команду возьму? - встал перед командиром высокий мужчина в очках.
        - Ботан, ну ты-то куда лезешь?!
        - Посмотри на него, - кивнул он в сторону поднимающегося кавказца. - Он должен был умереть практически моментально после удара Кобры, а он еще и с собой ее захватить успел. Знаешь, почему? Потому что упрямый до безумия. У него это на лбу написано. Ты знаешь, что будет, если мы уйдем без него?
        - Что, за нами бросится? Он не знает, где портал.
        - Сомневаюсь, что это помешает ему его найти. Ты хочешь, чтобы брат Веды умер, пытаясь нас найти? Хочешь, чтобы она весь бой о нем думала?
        - Свяжем и уйдем.
        - Его ничто не удержит, - покачала головой Армида.
        - Он не может пойти с нами! Мы столько учились работать в команде! Он тупо не сможет своевременно и правильно выполнять приказы! - прорычал великан.
        - Я подготовлю его и возьму в свою четверку, - пожал плечами очкарик.
        - За четыре дня?!
        - А дальше его проблемы. Будет учиться - быстро ему и уровень поднимем, и приучим к командной работе. Нет - тогда сам виноват. Я лично прослежу, чтобы он за нами не пошел.
        - Четыре дня, Ботан! - Бэтр обернулся к девушке. - Не справитесь, ваши проблемы.
        Лекция XXV: Доверие
        - Больно… почему мне так больно? Я… умираю? - душа мужчины с разорванным монстрами горлом стояла над своим телом и смотрела на него.
        - Почему я умер? Почему я? И зачем я жил? Зачем появился на этот свет? Зачем…
        Он поднял глаза. Взгляд мужчины был растерянным. Он ждал ответов.
        - Я не знаю, - развел руками Зорг. - Я сам не особо понимаю, что тут делаю.
        - Ты тоже умер? - посмотрел дух на собеседника.
        - Да, но это было давно, и теперь я вроде живой, или… нет. Не знаю.
        - Что же теперь?
        Душа покойника схватилась за голову и присела.
        - Теперь ты отправишься в лучший мир, - позади Зорга появилась девушка в черном балахоне.
        Она подошла к духу и провела ладонью по его щеке, после чего улыбнулась.
        - Твое существование не закончено на этом, ты будешь жить в ином мире.
        - В ином мире? - заинтересовался тот. - А там… там как?
        - Там? Так, как ты захочешь. Ты будешь радоваться и горевать, плакать и смеяться. Ты будешь жить, но там уже не будет смерти. Ты сможешь стать кем захочешь.
        - Но… моя дочка…
        - Не переживай о ней. Рано или поздно она тоже окажется рядом с тобой, - голос девушки был очень приятным и успокаивающим.
        - Но… зачем вообще я жил?
        - Смысл твоей жизни был в твоих делах, которые ты свершил. Вспомни все, - она коснулась лба мужчины.
        Пальцы девушки засветились. Дух прикрыл глаза и начал блаженно улыбаться.
        - Сейчас он вспоминает все самое хорошее, что было в его жизни.
        Зорг резко обернулся и столкнулся взглядом с богом смерти.
        - Что я здесь делаю?
        - Ты мой будущий апостол. Я же не могу принять тебя, не объяснив, кто я такой и чем занимаюсь. Ты будешь нести мою волю людям и должен знать ответы на вопросы, которые они зададут.
        - Но у меня и самого есть к тебе вопросы.
        - Спрашивай, - кивнул бог.
        - Зачем я тебе? Сомневаюсь, что у бога смерти мало почитателей.
        - Не много, - покачал головой Элн. - Пойдем.
        Он развел руки в стороны и начал подниматься вместе со своим будущим последователем. Они поднимались все выше и выше, пока не добрались до космоса и не увидели планету целиком. Зорг посмотрел вниз, на голубой шар с материками. То там, то тут появлялись белые линии, словно взлетали самолеты.
        - Что это?
        - Души умерших. С тех пор, как произошло слияние с вашим миром, разумные умирают очень часто. Я проводник душ, и слежу за тем, чтобы каждая из них упокоилась. Естественно, слияние погубило множество разумных, и до сих пор смертям нет счета, и всем этим должен заниматься я. У меня не было времени на то, чтобы собирать паству, помогать кому-то, следить. Все, что я смог сделать для людей, это обосноваться в подземелье города, который вы называете Москвой. Я помог местным жителям, и в основном именно они и являются моими почитателями. Мне нужен апостол, Зорг, нужен разумный, который будет нести мою волю. Чем больше у бога верующих, тем сильнее он сам. Не будь я вторым по силе богом, я не справился бы со своей задачей. Но на большее у меня сил не хватает.
        - Но… почему я?
        - Почему ты? Потому что тебе нужен покровитель не меньше, чем мне апостол.
        - Я не понимаю.
        - Дело в том, что ты никогда не был обычным. Смотри.
        Они переместились в комнату, в которой стояли парты и стулья.
        - Это же мой класс, - узнал Зорг помещение. - Я здесь учился в младшей школе.
        - Да, а это ты, - кивнул бог на мальчишку, сидящего в кругу сверстников.
        - А на дне записка: «мы тоже!» - дети хором начали заливаться звонким детским смехом.
        - Почему ты смеешься? - посмотрел на собеседника Элн.
        - Ну… я был маленьким, мне эта шутка показалась смешной.
        - Нет, тебе не было смешно, - покачал головой бог. - Ты смеялся, потому что так делали все. Ты не знал, как себя вести, и просто пародировал других. И так было всю твою жизнь. Признание любви в ответ, злость, потому что она должна быть. Ты научился проявлять эмоции. Даже поверил, что они твои. Но стали ли они на самом деле твоими? Или ты просто боялся, что люди не примут тебя такого? Почему ты пошел работать в морг?
        - Там было тихо, и можно было играть.
        - Ты отдыхал там от людей. Ведь в морге были только мертвецы, и ты не должен был изображать эмоции.
        Местность сменилась, и сейчас они стояли в морге, рядом с молодым парнем за компьютером. Он ни на что не реагировал и практически не шевелился. Одно выражение лица, никаких эмоций. Он просто сидел и играл.
        - Ты не искал цели в своей жизни. Не пытался создать что-то или что-то разрушить. Ты просто ждал. Чего? Думаю, ты и сам не знаешь.
        - Я вполне себе нормально жил.
        - В твоей жизни не было никакого смысла. Ты не собирался обзаводиться семьей, не стремился обрести нормальных друзей и ничего не хотел добиться в жизни. Все, чего ты хотел - чтобы тебя никто не трогал. А скажи мне, что бы было, не погибни ты от клыков монстра и не преврати себя самого в нежить?
        - Наверное, так же спокойно и жил бы дальше.
        - Так же бесцельно и бессмысленно. Ты бы не развивался, оставаясь в своем подвале.
        - Но у меня есть друзья!
        - Да, тот атеист. Тебе комфортно с ним, потому что он тебя не трогает. Но скажи, что будет, когда вы разойдетесь? Ведь у него есть цель, и не одна. А у тебя - нет. Ты просто его спутник, как эта черная кошка. Вы можете оставаться друзьями до самой смерти, но однажды у него будут заботы, в которых тебе не будет места. И что ты будешь делать тогда? Спрячешься в подвал?
        - Я не знаю, - покачал головой парень.
        - Стань моим апостолом, Зорг. Твоя жизнь наполнится смыслом, и ты никогда больше не будешь один, - протянул ладонь Элн.
        Парень задумался всего на мгновение, после чего пожал протянутую руку.
        ***
        - Вот же шустрая тварь!
        Собакообразный монстр отпрыгнул от стены. Стрела вонзилась в бетон. Я потянулся за следующей, но тварь уже была близко. Убрав лук, я достал клинки.
        Тварь прыгнула.
        - Назад!
        Приказ был столь неожиданным, что я не успел среагировать. Я уже несся вперед, когда в меня врезалась Кобра, мы покатились по земле, а тварь летела на нас сверху. В следующее мгновение ее словно ветром сдуло. Она врезалась в стену, превратившись в бесформенную массу плоти.
        - Черт, зачем?! - я встал, помогая подняться девушке. - Я бы убил его!
        - Кто ты? - подошел ко мне Ботан.
        - Лучник.
        - Именно!
        - Но ведь я могу биться и в ближнем бою!
        - Да, и куда, позволь спросить, тебя вставлять с твоим «я могу»? - посмотрел он на меня строго. - Запомни, у каждого есть свое место и свои действия! Чтобы попасть в отряд, ты для начала должен перестать мешать другим! У тебя за спиной Кобра, какого черта ты лезешь в ближний бой?! Это ее работа!
        - Забыл, - потер я лоб.
        - Ты не забыл. Ты не доверяешь, - вздохнул Ботан. - И я могу понять твое недоверие. Мы вместе уже год, и за это время провели не одну сотню битв, мы знаем сильные и слабые стороны друг друга, но с тобой у нас на это времени нет. Так что тебе придется прокачивать доверие спецкурсом. Пошли.
        - Ничего, у тебя все получится, - подмигнула мне Кобра и выбежала вперед.
        Девушка достала мешочек со щебенкой и начала бросать камушки по одному вперед.
        - Ты же понимаешь, что он прав? - подошла ко мне Армида.
        - Да, я понимаю, - кивнул я ей. - Дело в том, что я и сам требовал от своих людей чего-то подобного, но сам был обычно перед ними или позади.
        - Все хорошо, ты справишься, - толкнула меня в плечо сестра.
        - Знаешь, а они хорошие ребята, - кивнул я на Ботана и Кобру.
        После моего поражения, которое другие засчитали ничьей, ко мне подошел Ботан. Как оказалось, он командир их квадры. Он объяснил, как мне попасть в их команду и что для этого нужно делать. В общем, взялся за мое обучение. Кроме того, у Ботана оказалось умение - «Лидерство», благодаря которому он перенаправил весь опыт, зарабатываемый нашей четверкой, только на меня.
        - Плохие у нас в отряде долго не задерживаются, - хмыкнула Белка. - Надеюсь, однажды ты со всеми сдружишься. Знаешь, они странные, каждый с каким-то своим прибабахом, некоторые меня очень сильно раздражают, но в целом они замечательные ребята. Мы и правда стали как семья.
        - Я рад, что тебе повстречались такие люди, - улыбнулся я и тут же насторожился.
        Шорох и слабое рычание.
        «Эхо»
        - Впереди монстры.
        - Вижу, - кивнул Ботан. - Четыре пса. Уровни, как и у прошлых, девяносто пятые. Слушай мою команду. Ган, выходишь вперед и стоишь, не шевелишься. Кобра, убиваешь тварей, только когда они будут в паре сантиметров от нашего новобранца. Погнали.
        Он громко свистнул, привлекая внимание тварей. Те тут же сорвались с места и бросились вперед. Я встал, и черт возьми, мне стало жутко не по себе. Я не должен шевелиться, не должен защищаться, не должен вообще что-либо делать. Это кажется простым, но когда на тебя несутся твари, жаждущие твоей крови, это… просто нереально. А что, если Кобра ошибется? Ведь все же ошибаются. Черт, нельзя, нельзя.
        Я прикрыл глаза.
        - Смотри на них! Смотри им прямо в глаза!
        Я снова разомкнул веки и встретился взглядом с жаждущей моей крови тварью. Интуиция требовала немедленно вмешаться. Я почувствовал, что умру. Кажется, каждая клетка моего тела это поняла. Рука рефлекторно потянулась к ножу. Я резко взмахнул своим клинком, убивая тварь на месте.
        Остальные монстры замерли.
        - Твою мать! Ганнибал, ты что творишь?! Я же приказал не двигаться!
        - Прости, я почувствовал, что умру.
        - В этом и заключается суть доверия, - Ботан приспустил очки и потер переносицу. - Ты должен довериться! В этом вся суть! Если ты не доверяешь тем, кто рядом, то и выкладываться на максимум не сможешь. Просто верь!
        Так-то оно так, вот только у меня есть интуиция, и она просто вопила о том, что я умру, если не пошевелюсь. Одно дело - стоять, не зная, что будет, другое - четко осознавать, что сейчас тебе глотку перегрызут.
        - Ботан, можно я покажу? - предложила сестра.
        - Давай, - кивнул тот. - Выходи вперед, Ган отойди и не вмешивайся.
        Я поймал злорадную ухмылку Кобры, но не придал ей значения.
        - Ты, - указал очкарик на одного из монстров. - Убей ее.
        Тварь резко сорвалась с места и атаковала мою сестру. Интуиция забила в набат. Я четко знал, что Кобра не справится. Я выхватил нож и собрался уже метать, когда мое тело просто перестало двигаться. Я застыл с занесенным оружием, без возможности шевельнуть даже пальцем. Время словно замерло для меня. Каждое движение, приближение монстра к моей сестре я видел словно в замедленной съемке. Видел, и ничего не мог сделать. Интуиция вопила, требуя вмешаться. Я напряг все свои мускулы на максимум. Рука начала медленно двигаться, но… слишком медленно. Монстр разинул пасть, желая прокусить шею моей сестры, и тут же свалился с клинком в голове.
        Я неверяще смотрел на труп пса и невредимую Армиду, пытаясь понять, что произошло. Казалось, меня где-то обманули, казалось, что сейчас она умрет, но… нет. Тело вновь начало меня слушаться, и я упал на колени.
        - Невозможно, - прошептал я, стирая пот со лба.
        - Кобра? - строго посмотрел Ботан на девушку. - Что происходит?
        Она же весело насвистывала песенку и делала вид, что ни при чем.
        - Кобра?!
        - Ась? - сделала она невинное лицо. - Что такое?
        - Хочешь, чтобы я вынудил тебя сказать правду? - посмотрел он на нее хмуро.
        - Да бли-и-ин, ну ладно тебе, Ботан. Все же хорошо.
        - Ты знаешь, что у меня есть «Эмпатия», и если в первый раз Гану было просто страшно, то сейчас он ощутил настоящую боль от потери Веды. Объяснись.
        - Да за сестру, наверное, испугался…
        - Кобра!
        - Ладно, ладно! - примирительно выставила руки ладонями вперед девушка. - Дело в том, что я раскусила его умение.
        - Какое умение? - не понял я.
        - Не знаю, какое, - пожала она плечами. - Ты можешь как бы предчувствовать, что будет. Ты так ловил меня во время нашего поединка. Я поняла, в чем суть. Ты чувствуешь намерение человека. Вот я и подшутила. Вплоть до самого последнего момента я не собиралась атаковать.
        - Твою мать! - прорычал я, пытаясь взять себя в руки.
        - Ты не права в том, что не сообщила об этом мне, - скрестил руки на груди Ботан, после чего обернулся ко мне. - Сама мысль правильная. Ты не должен знать, что тебя спасут. Ты должен в это верить, понимаешь? Верить нам больше, чем самому себе. Если уж эта дуреха смогла тебя облапошить, то и другие смогут. Понимаешь?
        - Понимаю, - кивнул я.
        - И почему ты мне не рассказал об этом умении?
        - Это не умение, - покачал я головой. - Это навык «Интуит». Он работает постоянно. У него есть минусы, но раньше он не подводил.
        - Что, я первая до этого додумалась? - возгордилась девушка.
        - Я вообще не понимаю, как это у тебя получилось, - покачал я головой. - Я могу угадать любую карту, даже не смотря на нее.
        - Карта не имеет мыслей и не изменится, - задумался Ботан. - Ее будущее неизменно, а вот у человека оно зависит от многих факторов. Видимо, из-за изменения намерений меняется и будущее. Интересно. Какие у тебя еще навыки есть?
        - «Лучник» и «Картограф»
        - Значит, ты можешь составлять карты?
        - Да. У меня в голове есть своя собственная карта, на которой отмечается все, что я вижу. Причем и то, что отображается при умении «Эхолокация».
        - Черт, да ты словно качался для подземелий, - хмыкнул парень. - Жаль, что тебя раньше с нами не было.
        - А чем ты меня остановил? - посмотрел я на него. - У меня ведь иммунитет к менталу.
        - «Тиски воли» - умение, позволяющее схватить тебя физически, а не ментально.
        - Тогда понятно, - кивнул я.
        - Хорошо, тогда продолжим. Работаем так же. Кобра, заставь его интуицию выть как сирена. Ган, вперед.
        Я вышел вперед и сжал кулаки. Ботан спустил на меня еще одного монстра, и снова завопила сирена. Руки начали дрожать, ноги слегка подкосились. Это реально страшно. Одно дело, когда ты делаешь что-то для своей защиты, другое, когда ничего не можешь сделать, и остается лишь смириться, и третье, когда и можешь, и нельзя. Эта борьба с самим собой намного тяжелее битвы с тварями.
        Резкий удар, и тварь свалилась на землю.
        - Отлично, еще разок!
        И снова тварь, и снова прыжок, и снова я еле сдерживаюсь, чтобы не выхватить оружие. Это тяжело. Очень тяжело…
        - Теперь немного передохнем, и в путь. Нужно поднять тебе уровень. Позже еще немного потренируем доверие.
        - Хорошо, - кивнул я в ответ.
        Я решил довериться ребятам. Им доверяет Армида, а я доверяю ей. Уверен, она просто не смогла бы быть с ними, будь они плохими людьми. Кроме того, когда меня опустили с небес на землю, я понял, что не такой уж сильный. Да, она убийца, а я все же лучник, но…
        - Извини, глупая вышла шутка, - подошла ко мне Кобра.
        - Не извиняйся, - покачал я головой. - Ты показала мне на еще одно слабое место моего навыка, а это ценная информация. Я тебе благодарен.
        - Правда? - она удивленно выгнула бровь. - Не ожидала. Думала, такой грозный мужчина не простит, что его перещеголяла какая-то девчонка.
        - Эта девчонка выиграла меня в поединке, так что ничего зазорного.
        - У нас была ничья, - фыркнула она.
        - Нет, я расслабился. Это была моя ошибка. Причем я уже встречался с человеком, который встал даже после того, как я снес ему голову с плеч, и все равно облажался. Слушай, а что это за умение?
        - «Ложная смерть» - позволяет умереть и восстановиться. Причем неважно, что будут делать с моим телом, пока я типа мертва. Потом я очнусь как ни в чем не бывало.
        - Крутое умение, - уважительно кивнул я.
        - Да, но это не последняя моя фишка, - подмигнула девушка, метая очередной камешек.
        Воздух перед нами завихрился и взорвался.
        - Гнездо! - крикнула убийца моей сестре.
        Армида кивнула и выставила руки ладонями вперед. От нее по земле начал плыть молочно-белый туман. Он не поднимался выше пояса, расстилаясь, словно ковер. Аномалии, не поглощенные белой дымкой, остались отчетливо видны, благодаря чему мы смогли идти дальше по лабиринту, не задевая их. Белка подняла глаза к небу, и с ее ладоней сорвалось какое-то заклинание. Оно зеленым облаком охватило потолок, и вскоре с него посыпались мертвые шкоды.
        - Чума, - улыбнулась она мне. - Этих мелких тварей убивает лучше дихлофоса.
        - А ты стала опасной девушкой, - хмыкнул я.
        - Да я всегда была той еще ведьмой.
        - Впереди логово псов, - проинформировал нас Ботан. - Отрабатываем обратное доверие. Кобра, ты идешь к ним, но никого не убиваешь, просто пытаешься выжить. Прыгай и уклоняйся. Ганнибал, занимаешься отстрелом тварей. Мы с Ведой наблюдаем. Пошли.
        - Не подстрели меня, - вновь подмигнула убийца и пошла вперед, виляя филейной частью.
        - Она не боится? - удивленно посмотрел я на лидера.
        - Еще как боится, - кивнул он в ответ. - Но ей проще. Она умеет доверять, и это главное. Если можешь довериться одному, то сможешь и другому.
        - Понял, - кивнул я.
        «Эхо»
        Псы нас заприметили издали и тут же ринулись в бой. Кобра остановилась, поставила лампу в сторону и сделала еще пару шагов вперед.
        Я натянул тетиву.
        - Стоять! - остановил меня Ботан. - Стрелять начнешь по моему приказу.
        - Понял.
        Расслаблять руки я не стал, держа ближайшую тварь на прицеле. Монстр прыгнул. Как и прочие собакообразные твари, он метил в горло. Я бросил быстрый взгляд на Ботана. Он не отреагировал. Кобра ушла с линии атаки, но на нее тут же прыгнул другой монстр. Девушка начала крутиться как юла, уклоняясь то от одной атаки, то от другой. Тварей становилось все больше, а командир все никак не давал отмашки.
        - Смотри на нее, - подошел он ко мне. - Смотри, насколько она сильная. Думаешь, только ты можешь что-то сделать? Это не так. Каждый из нас - воин и может позаботиться о себе. Кобра обладает отличными рефлексами и может без проблем уклониться от любой атаки. Тебе не нужно нестись к ней на помощь, когда она только оказалась в опасности. Всегда держи голову в холоде и доверяй ее мастерству. Начинай.
        Я тут же спустил тетиву. Тварь, в которую я целил, отскочила в сторону.
        - Стой! Неправильно!
        - Что?
        - Ты не понимаешь, - покачал он головой. - Ты бьешься не один!
        - Да, я понимаю…
        - Нет, не понимаешь! Ты бьешься не один! Она дерется вместе с тобой и знает об этом! Она знает о тебе, знает, что ты прикрываешь ее! Смотри!
        Я посмотрел на мелькающую между тварями Кобру. Чего я не вижу? Чего не понимаю? Она прыгает, уклоняется и… перекрывает им обзор. Точно! Она перекрывает обзор этим шустрым тварям, чтобы они не успели уклониться от моей стрелы. Я должен стрелять не в стороне от нее, а выбрать ее своей целью!
        Глубоко вздохнув, я спустил тетиву, целясь прямо в поясницу девушки. Она сдвинулась с линии атаки, и моя стрела вошла прямо промеж глаз монстра.
        - Молодец! - кивнул Ботан. - Думай о ней! И помни, что вы бьетесь вместе, ты не один! Доверяй ей, ведь она уже доверяет тебе! Вот так! Молодец! А теперь вытащи ее оттуда!
        «Гарпун»
        - Кобра, лови! - я выстрелил рядом с ней.
        Девушка легко поймала стрелу, остановив ее ход движения, после чего с бешеной скоростью полетела ко мне. Я с трудом успел отбросить лук и поймать ее.
        - Веда, - Ботан даже не посмотрел на мою сестру, но та уже была готова.
        Лапы монстров увязли в чем-то липком, и они остановились, не имея возможности двинуться дальше.
        - А теперь расстреляй их и пойдем дальше, - кивнул мне командир на застрявших тварей.
        «Клон»
        «Скорость»
        Пара секунд, и с тварями было покончено.
        «Поздравляем, вы получили уровень! Ваш уровень 93»
        - Спасибо, что не подстрелил, - улыбнулась мне Кобра.
        - Спасибо, что доверилась, - улыбнулся я ей в ответ и обернулся к Ботану. - Девяносто три.
        - Хорошо. Продолжаем. У нас не так много времени.
        Я пошел следом за ребятами. В душе появилось такое странное приятное чувство. Я понял, что хочу быть в их команде.
        ***
        - Они нас ищут, - Митя только прибежал и сейчас пытался отдышаться.
        - Пусть ищут, - кивнула Таша. - Так просто не найдут, да и Акела помешает бродить по лесу.
        - Наташ, ты как? - подошел к девочке Артем.
        - Нормально.
        - Как нормально? Таня умерла, а ты ведешь себя словно ничего не случилось!
        - Случилось! - девочка остановилась спиной к мужчине. - Но это не меняет того, что нам нужно делать. Если будем горевать о ней, нас всех убьют. Так что на это нет времени, мы будем развиваться.
        - Ты вообще себя слышишь?! Ты ведь просто ребенок! Я не…
        Артем замолчал на полуслове. Девочка обернулась. В ее огромных глазах читалась невероятная боль, а по щекам лились крупные слезы. Мужчина понял, что Таше намного хуже, чем кажется на первый взгляд. Непонятно, какая сила заставляла ее оставаться на ногах после всего случившегося.
        - Я соберу отряд, продолжим прокачиваться.
        - Да, если не сложно, - кивнула девочка и пошла к небольшому ручейку.
        ***
        - Надеюсь, уже скоро вернусь, - я вздохнул, заканчивая свою повесть о недавних приключениях.
        - Хорошо. Еще у меня есть пара презентов для тебя, твоей сестры и Наташи с ее друзьями. Ребята сами сделали, ну, и я вложила свою лепту. В общем, завтра утром все будет готово. Призову Акелу, надеюсь, ты сможешь потом его призвать через Наташу?
        - Думаю, смогу, - кивнул я.
        - Да, насчет Сириса. Мы кое-что нашли. Не знаю, насколько это сейчас актуально, но в одной книге мы прочитали, что он кормит своей кровью только женщин и только для того, чтобы они рожали ему многоликих. Это такие полубоги, которые прислуживают Сирису.
        - Вот же мразь, - скривился я.
        - Еще какая, - в голосе Саши так же чувствовалась брезгливость. - Кроме того, он может вселяться в тех, в ком есть его кровь. Правда, раз уж Таня умерла, то и опасаться нечего.
        - Сомневаюсь, что такая важная для него особа могла погибнуть от несчастного случая, - покачал я головой. - Спасибо, родная. Ты мне очень помогла.
        - Не за что, любимый. Удачи тебе завтра. И помни, я жду тебя…
        - Я помню и обязательно вернусь.
        Мы попрощались, после чего я встал и подошел к тоннелю. Немного страшно. Отведенные четыре дня прошли. Я научился всему, чему успел. Надеюсь, Бэтр возьмет меня в команду завтра, и я отправлюсь в этот проклятый портал вместе со своей сестрой.
        Лекция XXVI: Портал
        - Акела пропал!
        - Все нормально, Таш, это ненадолго. Потерпи несколько минут, я через тебя его снова призову.
        - А, да? Хорошо, простите. Я просто испугалась, что с ним что-то произошло.
        - Все нормально. Ты сама-то как?
        - Со мной все хорошо.
        - Ладно, подожди немного, - я открыл глаза и сжал вибрирующий амулет. - Да?
        - Все готово, лови! Черный мешочек твой.
        - Акела, сюда.
        Посреди тоннеля завихрился снег, и вскоре передо мной появился белый волк.
        - Привет, старина, - погладил я его по лбу.
        Волк ткнулся мне в ладонь носом. Тьма спрыгнула с плеча и устроилась на спине своего друга.
        - Так, подожди, мне надо снять с него мешок. Надеюсь, скоро вы сможете свободно играть вместе.
        Я взял черный тряпичный мешок и отложил его в сторону.
        - Какой красивый волк! А это что? - заинтересовалась Армида.
        - Подарок от моей невесты.
        - Невесты? - заинтересовалась девушка.
        - Да, чуть позже расскажу.
        Я переместился в тело Наташи. Запах сырости тут же ударил в нос. Да, домик сильно запущен, но ведь не это главное. Он скрыт от глаз естественников, что поможет ребятам продержаться дольше.
        - Акела, сюда.
        Волк со своей ношей вновь предстал передо мной.
        - Все, старик, продолжай стеречь ребят, - я погладил его и вернулся в свое собственное тело.
        - А что это за мешки? - заинтересовалась Таша.
        - Это артефактная одежда, немного оружия и зелья для вас. Используйте по уму.
        - Хорошо.
        - Тогда до связи.
        - До связи.
        После смерти Тани моя подопечная совсем сникла. Короткие фразы, односложные ответы. Ей сейчас не хватает родного человека рядом, и я понимаю, что я единственный, кто может ей помочь, но… сейчас у меня катастрофически не хватает времени. Ничего, разберемся с этим Кэришем и полетим к ней. Нужно…
        Мои рассуждения были прерваны громким смехом. Точнее нет, ржачем! Я обернулся к сестре, чтобы понять причину ее веселья, и заметил в ее руках брюки. Кожаные брюки.
        - А я и не знала, что ты теперь такой модник, - вытирая слезы прошептала она.
        Кажется, я покраснел. Сжав в руке амулет, я дождался, когда с той стороны раздастся голос Саши.
        - Алло?
        - Слушай, я, конечно, все понимаю, но вот этого я не понимаю! Почему у меня в мешке кожаные штаны?
        - Ну знаешь, из джинсов артефакт не сделаешь!
        - Я понимаю, но елки-палки, нельзя было использовать лен, например?
        - Нет, только кожа. Причем не обычная кожа, а содранная с гигантских жаб. А кто это там у тебя так смеется?
        - Кожа жаб! - билась в это время в истерике Белка.
        - Это моя сестра, - вздохнул я.
        - Оу, приятно познакомиться, я Саша.
        - Веда, - утирая слезы, представилась Белка. - Я так понимаю, ты и есть моя невестка?
        - Ну, не знаю, мне пока предложения никто не делал.
        - Не переживай, у него просто раньше не было брюк из кожи жаб, - вновь взорвалась смехом Армида.
        Саша тоже не выдержала и начала хихикать.
        - Да ну вас в баню. Саш, за комплект спасибо. Сейчас гляну.
        Я отключился и взял в руки штаны.
        «Брюки Ганнибала. Ловкость +89»
        Неплохо, я бы даже сказал, очень хорошо. Я принялся доставать остальные предметы из сумки.
        «Сапоги Ганнибала. Ловкость +45, сила +13»
        «Пояс Ганнибала. Ловкость +35»
        «Рубаха Ганнибала. Ловкость +63, выносливость +34»
        «Шляпа Ганнибала. Ловкость + 37»
        - Охренеть! - не сдержался я, рассматривая свои новые предметы. - Двести шестьдесят девять к ловкости…
        - Ты о чем? - не поняла Армида, после чего присмотрелась к моей новой одежде. - Это артефакты?! Твоя невеста умеет делать артефакты?!
        - Она много чего умеет, - гордо улыбнулся я, сжимая в руке амулет.
        - Что? Рассмотрел брючки из жабьей кожи? - послышался ехидный голос моей девушки.
        - Это невероятно! У меня просто нет слов. Как вы это сделали?!
        - О… это было долго и тяжело! В книге рецептов нашли способ зачаровывать кожу в процессе обработки, плюс я наконец-таки нашла руну на ловкость и поняла, как использовать скрепляющую руну.
        - Скрепляющую?
        - Да, точно. Я же не сказала, это не просто вещи, милый мой жених. Это сет!
        - Сет?
        - Да! Сет Ганнибала. Твой личный сет. Пять вещей вместе дают прибавку в двадцать процентов к параметру ловкость. В общем, теперь ты смело можешь потягаться с богами. Ну, а если и не с богами, то с полубогами точно.
        - Слушай, я…
        - Ничего не говори. Возвращайся скорее, тогда и приму твою благодарность.
        - Хорошо, я вернусь, как только смогу.
        - Я… жду тебя.
        Убрав амулет под рубаху, я вновь с любовью посмотрел на свой новый комплект.
        - Давай в комнату, переодевайся, - кивнула в сторону своего ночлега Армида.
        Я зашел и начал облачаться во все новое. Параметры и очки умений я раскидал еще вчера. На сотом уровне появилась возможность поднять все свои умения в ранге, что я и сделал. Правда, некоторые так и остались тройками. Как, например, «Аспирант». Это автоматическое умение, и прокачивается только при использовании. То есть, если бы я у мастера чего-то учился чему-то. Но, увы, такого человека мне встретить не удалось. Поэтому новый навык я смогу получить только потом, когда найду кого-то подходящего. С остальными же умениями не очень понятно, в бою придется разбираться.
        Одевшись в обновки, я попытался себя осмотреть, но сделать это без зеркала не получилось. Поэтому я решил довольствоваться параметрами:
        Уровень 100
        Параметры:
        Сила…………… 194,88 ((82+92)+12%)
        Ловкость……… 1188 ((329+571)+32%)
        Выносливость… 184,8 ((97+68)+12%)
        Телосложение… 29,12 (26+12%)
        Интеллект……... 20,16 (18+12%)
        Мудрость………. 13,05 (15-13%)
        Воля……………. 32,48 (29+12%)
        Ловкость впечатляет! Прямо очень даже!
        Я заметил мигающую иконку интерфейса.
        «Поздравляем, вы первым набрали 1000 единиц ловкости. Вы получаете достижение «Быстрые ноги». Скорость вашего передвижения увеличена на 30%»
        Как интересно. Не совсем то, что мне нужно в повседневной жизни, но шкурку спасти может. Да и просто приятное новшество.
        Я вышел из комнаты и встал перед сестрой.
        - Знаешь, а тебе идет, - глубокомысленно покивала она. - Правда, брюки зад обтягивают…
        - Плащ прикроет, - отмахнулся я. - Кстати, там ведь и для тебя кое-что есть.
        Я кивнул в сторону мешка.
        - Ух ты, а что это?
        Армида достала чешки, перчатки, браслеты, корсет и ведьмовскую шляпу с острым колпаком.
        - Ничего себе! - кажется, у моей сестры перехватило дыхание. - Спасибо!
        Она бросилась ко мне на шею, едва ее не сломав.
        - Да мне-то, собственно, не за что, - пожал я плечами, улыбаясь.
        - Так, дай мне свой амулет!
        Не успел я что-либо ответить, как Белка схватила артефакт связи, едва не сорвав его с моей шеи. Пришлось снять и отдать ей.
        - Да, милый? - раздался голос Саши.
        - Привет, это его сестра. Звоню тебе, чтобы от чистого сердца тебя отблагодарить…
        Я смотрел на счастливую сестру и ухмылялся. Она всегда была таким маленьким комком эмоций. Даже мелочь вызывала у нее восторг, ну а такой подарок, естественно, вызвал целую бурю в ее душе.
        - Вот, возвращаю, - передала она мне камушек. - Я пока еще не знакома с твоей девушкой лично, но уже ее люблю!
        - Это замечательно, - кивнул я. - А у тебя есть еще какие-то арты? Свои.
        - Да, но у меня ювелирка. Серьги, кольца и цепочка. Все на интеллект.
        - А откуда они у тебя? - заинтересовался я.
        - Квесты от Элна. У нашей команды у всех что-то да есть.
        - Интересно, - кивнул я. - Ну а теперь за сладким.
        - Каким сладким? - не поняла моя сестра.
        - Самым сладким, - подмигнул я ей, открывая портал. - Иди за мной.
        Мы вошли внутрь и направились к той части казны, где лежали артефакты. Их тут не сказать, что много, но все же они дают куда более ощутимый бонус, чем даже подарок Саши.
        - Обалдеть! Откуда у тебя столько? - ошарашенно посмотрела на горку с золотом Армида.
        - Я не говорил? Я король несуществующего государства, а это моя казна.
        Она подошла, подняла горсть монет и ссыпала ее обратно.
        - С ума сойти.
        - Это не главное, - хмыкнул я, подойдя к артефактам.
        Лежали они все упакованные в различные ящики, сейчас их осталось здесь восемь.
        - Смотри, - обратился я к сестре. - Есть посох и есть метла. Использовать их одновременно ты не сможешь, так что выбрать придется что-то одно.
        Белка присмотрелась к обоим предметам и выбрала метлу.
        - Возможность летать мне важнее, - улыбнулась она. - Тем более, какая я ведьма, если у меня даже метлы нет?!
        - Еще есть вот эта хламида. Дает бонус к интеллекту и умение «сфера льда», - открыл я сундук с голубой накидкой.
        - Нет, - покачала головой девушка. - Это лучше кому-то другому дать. У меня и так хорошие вещи.
        - Ну как знаешь.
        - Аслан, я… я просто не знаю, как тебя отблагодарить, - прижала Белка к груди метлу.
        - А меня и не надо благодарить, - улыбнулся я ей. - Ты же моя сестренка, я должен тебя баловать.
        Она уткнулась мне в грудь лбом, а я погладил ее по волосам, поцеловав между делом в темечко.
        - И почему тебя так тут боятся? Как ни посмотрю, милый маленький ребенок.
        - Я давно уже взрослая, - произнесла она, вытирая слезы. - Мне… очень не хватало тебя.
        - Ничего, теперь я с тобой. И давай пойдем к твоему начальнику. Он ведь меня так еще и не принял. Да и выходить скоро.
        - Да, сейчас, вещи соберу свои, и пойдем.
        Надеюсь, мы вернемся до того, как Зорг выйдет из своего заточения.
        Я дождался Белку, и мы вместе направились к группе ребят, уже ждавшей нас. Среди них виднелся и Ботан, который нам приветливо улыбался.
        - Бу! - прыгнула на Армиду со спины Кобра.
        - Дура, - покачала моя сестра головой, но улыбнулась и пихнула подругу под дых локтем.
        - Сотый уровень ты взял, - кивнул Бэтр. - Но это еще не значит, что ты можешь сражаться с нами плечом к плечу.
        - Сможет, - посмотрел на своего командира Ботан. - Я его обучал и уверен, что он не только не помешает, но и будет очень полезен. У него хороший билд и уникальные навыки. В общем, я ручаюсь за него.
        - Я тоже, - подтвердила Кобра.
        - И, соответственно, я, - так же не осталась в стороне Армида.
        - И мой голос запишите.
        Мы удивленно обернулись. Позади меня стоял Андрей с перемотанной грудью.
        - Святой? - удивился Бэтр. - Чего это ты за него вписываешься?
        - Я знаю Гана больше года, и могу сказать со всей ответственностью - за это время я не видел, чтобы он кого-то где-то подвел или кинул. Я могу за него поручиться.
        Здоровяк покивал, потом перевел взгляд на меня.
        - Выходим через две минуты. Если что не так, прикончу на месте, так что думай сам, идти или нет.
        - Понял, - кивнул я и обернулся к Мирному. - Не ожидал.
        - Я тоже, - вздохнул он. - Не ожидал, что ты меня вытащишь. Спасибо.
        Он протянул мне ладонь. Я с опаской пожал ее. В голове витала мысль, что где-то тут подстава, но ничего не происходило. Мы просто стояли, смотря друг другу в глаза.
        - Поправляйся, - вздохнул я. - Ты им еще нужен.
        - Как и ты, - кивнул он в ответ.
        Я отвернулся и направился в сторону Бэтра.
        - Есть предложение…
        - Рано тебе еще предложения вносить, - даже не повернувшись, ответил он.
        Я вздохнул и достал из портала клинок. Взяв его за лезвие, я хлопнул рукояткой по груди здоровяка. Он остановился и с угрозой посмотрел на меня.
        - Не туда смотришь, - кивнул я на клинок.
        Бэтр перевел взгляд на оружие и удивленно выгнул бровь.
        - У меня есть еще несколько артефактов, которые я могу одолжить на время похода.
        - И что ты хочешь взамен?
        - Ничего.
        - Может, и сработаемся. Показывай свои ништяки.
        ***
        - Я думаю, пора нам наступать, - Таня медленно подошла к главарю естественников и заглянула ему в глаза.
        - Это сказал твой покровитель? Или же это твое личное желание? - мужчина провел мозолистой ладонью по щеке девушки.
        Он был противен Тане. Внешне назвать его уродливым было нельзя. Высокий, стройный мужчина с седыми висками и строгим взглядом. Многие женщины были бы счастливы быть с ним, но не Татьяна. Для нее существовал только один мужчина, один повелитель, один бог…
        - Константин Евгеньевич, вы уверены, что хотите трогать ЕГО женщину?
        Мужчина скривился, но руку убрал.
        - И по поводу желания… это его приказ.
        - Мне никто не приказывает, - сплюнул главарь. - Я пошел в подчинение к Сирису только ради заданий и вознаграждения.
        - Тогда выполняйте задание, и получите соответствующее вознаграждение!
        Константин Евгеньевич хмыкнул, взял свой арбалет и вышел из кабинета. Таня хищно улыбнулась. Наконец-то час расплаты настанет! Она поймает Ташу, и… нет. Она не планирует ее убивать. Ей нужна не маленькая девочка, а ее хозяин! Когда она убьет его, Наташа наконец-то освободится от гнета.
        ***
        Таша посмотрелась в зеркало, оценивая, как на ней сидит новая одежда. Подарок ее повелителя безумно нравился девушке. Кожаная одежда, шапка и даже посох - все было сделано под нее. Конечно, он отличался от артефактов самого Ганнибала и был куда хуже, но даже так увеличивал ее параметры минимум в два раза. Сейчас Наташа уже взяла тридцать второй уровень, а с этими вещами смело могла драться против монстров шестидесятого и даже выше уровней.
        - Отлично выглядишь! - подошел к ней сзади Митя.
        - Спасибо, - изобразила она улыбку.
        После смерти наставницы Таша перестала улыбаться, и сейчас парнишка был просто счастлив. Ему нравилась эта девочка.
        - Срочный сбор! - заглянула к ней молодая девушка, которая, впрочем, тут же умчалась обратно.
        Наташа и Митя переглянулись, после чего вместе выбежали на улицу. Там уже стоял Артем и другие их товарищи.
        - Естественники выступили, - хмуро произнес он. - Практически всем своим составом к нам идут. Сотен пять есть. Уровни от десятого до сорокового.
        - Ну, придут да поблуждают, - пожала плечами высокая женщина с арбалетом за спиной. - Они же не знают, где нас искать, а пока поймут, Акела половину перебьет.
        - С ними Татьяна, - сказал Артем, смотря на Наташу.
        - Какая Татьяна? - бледнея, спросила Таша. - Наша Таня? Татьяна Викторовна?
        - Да, - кивнул мужчина. - И, кажется, она с ними заодно…
        Девочка стояла и молча смотрела на своего старшего товарища. Она не могла поверить в его слова. Она не понимала, что происходит.
        ***
        - Ну вот он - проход, - указал в сторону портала Ботан.
        Я присмотрелся. Отсюда казалось, что дым проходит сквозь землю и растворяется где-то в воздухе. Пройти в него можно только поодиночке. Двоим или троим не протиснуться вместе.
        - По одному! Шагнули - отошли! Буль, вперед.
        Мужчина, лишь слегка уступающий Бэтру в размере, сделал шаг внутрь, и тут же за ним последовал следующий член команды. Никто не задерживался, шагая друг за другом внутрь.
        - В нашей квадре ни танка, ни хила, поэтому мы идем в центре, - пояснил мне Ботан. - Ждем своей очереди, ты заходишь следом за Коброй. Куда она, туда и ты, понял?
        - Да.
        - Отлично, тогда пошел!
        Он толкнул меня вперед, и я прошел сквозь дымку. Странное чувство. Вот ты стоишь в метро, а вот уже на серой земле. Вокруг какая-то пустошь, небо затянуто облаками, а вокруг идет бой. Бэтр вместе с другими танками сдерживает атаки тварей, очень похожих на демонов. Одни размером не больше человека, с кривыми мечами в руках. Другие не уступят ростом троллям, они пользуются дубинами. Третьи поодаль, и эти, похоже, самые опасные, потому как они полностью покрыты пламенем.
        - Сюда! - я обернулся на крик Кобры и отошел налево, поближе к ней.
        Стрела тут же легла в руку, и я спустил тетиву в пламенного. Снаряд вошел в огненный круг и за мгновение превратился в пепел. Вот же блин. Деревяшками в них лучше не пуляться. Я достал из-за плеча костяную стрелу и прицелился. Выстрел в голову монстру по вкусу не пришелся. Он обернулся. Тварь взмахнула руками, и в мою сторону полетел огромный огненный шар. Еще до того, как он достиг меня, впереди появился Буль, который принял на себя удар.
        - Бульбулятор, спасибо! - крикнула Кобра.
        - Я Бульдозер! - огрызнулся тот, продолжая принимать удары.
        - Веда, сними их огненную ауру, Кобра и Ган, ликвидируйте магов! - Ботан только встал рядом с нами и тут же начал раздавать команды.
        Я выстрелил еще раз все в ту же тварь. Снова в голову, и она все еще жива! Пришлось всадить пять снарядов, пока она наконец-то не упала. Прикончив одну, я развернулся к другим, но все они уже были мертвы.
        - На что спорим, что нам туда? - указала Кобра в сторону огромного каменного замка.
        - А куда еще? - хмыкнул Ботан.
        Действительно, кроме этого строения и портала здесь не было ничего.
        - Всем приготовиться! Стрелки вперед!
        Я сделал несколько шагов, оказавшись перед строем вместе с пятью арбалетчиками.
        Из открытых ворот замка по направлению к нам несутся около сотни тварей сотого и выше уровней. Кажется, наступило время проверить мои умения. Первым пойдет «Дождь». Точнее, теперь это не дождь, и даже не град. На четвертом ранге умение эволюционировало. Теперь это - «Стрела-метеор»!
        - По площади огонь!
        «Метеор»
        Я взял черную стрелу с красными вкраплениями и прицелился.
        - Левый край мой! - предупредил я остальных и спустил тетиву.
        Снаряд ушел высоко в небо. Союзники уже начали отстрел, и в стане врага творился настоящий хаос. Болты, заряженные молниями, намного быстрее достигли своей цели и сейчас убивали противников разрядами электричества. Но все прекратилось, когда с неба прилетел огромный метеор. Он врезался в земную твердь с такой силой, что мы едва не попадали, а от демонов не осталось и следа.
        - Не хило, - уважительно подмигнул мне парень справа. - Я Кэмпер. Можно просто Кэмп.
        - Ган, - кивнул я ему.
        - Не расслабляемся! Новый враг! По площади…
        «Взрыв»
        - Огонь!
        Это умение так же порадовало. Стрела размножилась не на три, а на пять копий, которые поразили целую линию, практически уничтожив демонов на месте. Вот только в этот раз их оказалась не сотня, а на порядок больше. И оставшиеся не собирались ждать, они шли вперед.
        - Небо! - раздался крик.
        В воздух поднялись сотни небольших демонов.
        - Стрелки! По воздушным целям огонь!
        «Клон»
        От меня отделились две мои теневые копии. Они разом спустили тетиву. После поднятия умения на четвертый ранг их стало не только больше, они так же могли уже использовать два моих умения. И кроме «Скоростной стрельбы» я дал им «Разрывную стрелу»
        В небе раздались взрывы, убивающие тварей десятками.
        «Скорость»
        Я наложил деревянную стрелу на тетиву и начал отстрел. Новым улучшением умения стал вылет не одной, а сразу трех стрел. Прицелиться и попасть всеми просто невозможно, но учитывая скорострельность и количество снарядов, это становится не так уж и важно. Я и мои тени устроили настоящий пулеметный отстрел монстров. Союзники так же не теряли времени зря, но на моем фоне казались совсем медлительными. Еще бы, у меня ловкости раза в три больше, чем у них, что делает мои умения намного мощнее.
        Колчан опустел моментально, поэтому я отстегнул его и достал второй из портала.
        - Маги, земля! - отдал приказ Бэтр, когда наземные монстры подошли ближе. - Замедлите их!
        Белка подошла ко мне. На ее лице не было видно и следа улыбки. Серьезная и спокойная. Она выставила руки ладонями вперед. Довольно большой участок земли перед тварями превратился в болото, задерживая их.
        - Стрелки, назад!
        Я не понял, почему нам стоило отходить, а не драться вместе с магами, но спорить не стал, моментально выполнив приказ. В следующий миг небо заволокло облаками. С одной стороны начали бить молнии, с другой полился огненный дождь. А между делом твари кашляли, выплевывая сгустки крови. Их тело покрывали волдыри и язвы. «Чума» работала, превращая монстров в куски мертвой плоти.
        - Стрелы!
        Я поднял голову вверх и едва не присел. Снарядов была просто тьма! И все они летели на нас. Поднялся сильный ветер, сбивающий пернатую смерть на землю.
        - Стрелки, огонь по готовности! Маги, назад. Милишники, готовьтесь!
        Толпа тварей прошла ловушки. Они набрали скорость и побежали в сторону наших танков. Мечники и убийцы притаились в ожидании.
        - Следи за Коброй, - шепнул на ухо наш очкарик.
        - Ботан, обзор! - дал команду Бэтр.
        Командир нашей квадры взмахнул руками, словно раздвигая воздух перед собой. Твари тут же разлетелись в стороны, образуя коридор и показывая нам лучников. Армида вновь выставила ладони. Вокруг стрелков появился туман. Я даже и не заметил, когда исчезла Кобра вместе с парой других убийц. Белая завеса стала зеленой, и где-то там появились тени.
        «Эхо»
        Я с трудом заметил нашу ассасинку, вырезающую лучников, как волк режет барашков. Она двигалась с бешеной скоростью, превращая врагов в фарш.
        - Тащи! - прохрипел красный Ботан, продолжающий держать проход.
        «Гарпун»
        Это умение я не улучшаю специально. Да, оно у меня не прокачивается, но дает именно тот эффект, который мне нужен. Девушка поймала стрелу, и я тут же притянул ее обратно.
        - Спасибо, - подмигнула она мне, вытирая свои клинки.
        - Сочтемся.
        Я взял новую стрелу и возобновил стрельбу, практически не целясь. Колчан опустел за считанные секунды. Есть еще один в портале, но его лучше пока приберечь.
        «Пламя»
        - А это еще что за тварь?
        Я обернулся на возглас Ботана и замер. В десятке метров от нас показался очередной демон, только от остальных он отличался буквально всем! Половина его туловища возвышалась над армией демонов. Он был безрогий, но до ужаса жирный. Казалось, что весь он состоит из жира. Командир квадра взмахнул рукой, словно хотел разрезать монстра, но у того лишь появился порез на груди. Тварь взвыла и, развернувшись к нам, заревела. Звуковая волна, исходящая от нее, отбросила танков и всех, кто за ними стоял. Монстры хлынули в проем.
        - Стрелки и маги, уничтожьте тварь!
        Я встал и поднял лук.
        «Бронебой»
        Натянув тетиву, я заметил новую особенность умения. Она начала собирать воздух из округи, создавая небольшую воронку. Она впитывала в себя силу. И, видимо, чем больше этой самой силы она впитает, тем сильнее будет выстрел. Я принялся ждать.
        Чудовище атаковали со всех сторон. Летели снаряды, полыхал огонь, бил камень. Сама тварь также не оставалась в долгу. Она распыляла какой-то дым, плевалась огнем и рычала, опрокидывая людей.
        Прямо ко мне сквозь проем понесся небольшой демон. Он словно чувствовал, что я готовлю какую-то бяку его собрату. Вот только стрела еще не зарядилась! Черт!
        Дорогу монстру перегородила Кобра. Она нанесла один точный удар и перерезала ему глотку.
        - Спасибо! - крикнул я ей, не отвлекаясь от своего оружия.
        - Вот и сочлись! - ответила девушка.
        Я почувствовал, что стрела перестала вбирать в себя воздух, и спустил тетиву. Куда и как она улетела, не смог заметить даже я. Единственным следом ее существования осталась огромная дыра в голове чудовища. Жирный монстр завалился на бок.
        - Ган, доставай клинки! - крикнул Ботан.
        Я убрал лук за спину и взялся за кинжалы арахнида. Время пошуметь.
        «Яд»
        Бутыль улетела вперед. Сейчас площадь покрытия сильно выросла, и угадать наверняка было сложно, поэтому я забросил ее как можно дальше.
        «Кровь»
        Два ножа обуяло красное пламя, которое словно удлинило их до размера одноручных мечей. Четвертый ранг этого умения также не подвел. Я прыгнул вперед, становясь рядом с крутящейся, как змея, Коброй.
        - У нас минус! - донесся крик из правого фланга.
        Я мельком глянул в ту сторону и заметил, как одного из мечников возвращают с того света. «Воскрешение» выглядело как солнечный свет, пробившийся сквозь облака на погибшего. Вскоре он поднялся и тут же вернулся в бой.
        Что происходило дальше, мне было тяжело понять. Я видел только монстров, Кобру и Белку. Даже Ботан пропал из моего поля зрения. Руки с трудом держали клинки, ноги скользили по окровавленной земле. Когда я осознал, что больше тварей не предвидится, и что мы победили, я просто упал на землю, как и другие члены нашей группы.
        Лекция XXVII: Замок
        - Мы должны уходить! Немедленно! - Артем сжал кулаки.
        За время их проживания в лесу мужчина заработал авторитет у товарищей.
        - Я не могу связаться с Ганнибалом, - покачала головой Таша. - Я не знаю…
        - Если мы не уйдем сейчас, потом будет поздно!
        - Но ведь…
        - С ними Таня. Они точно знают, где мы. Наташа, у нас нет времени!
        - Я не уйду, - покачала головой девочка. - Ганнибал сказал оставаться здесь.
        - Если ты не пойдешь, мне придется тебя тащить силком!
        - Хочешь рискнуть? - с вызовом посмотрела на него девочка.
        Артем хотел, но чувство самосохранения не позволило ему это сделать.
        - Пойдем, - потянула его за руку жена. - Нам нельзя оставаться здесь.
        - Я буду с Наташей, - уверенно заявил Митя.
        - Нет, - строго посмотрел на него Артем. - Ты идешь с нами.
        - Но…
        - Это не обсуждается! - мужчина резко повернул сына и подзатыльником придал ему ускорения.
        Сопротивляться дальше Митя не стал и, понурив голову, пошел возле матери. Таша смотрела, как ее недавняя команда, можно сказать, семья уходит. Девочке было обидно и страшно.
        - Ганнибал? - вновь обратилась она к своему повелителю.
        Ответом ей служила тишина. Акела подошел и молча ткнулся девочке в руку.
        - Ты все так же со мной? - улыбнулась Таша.
        Тот промолчал, смотря на нее умными глазами.
        ***
        - Быстрее! Нам нужно свалить до того, как они придут!
        - Папа, но так нельзя! Мы оставили Ташу одну! - Митя обогнал отца и посмотрел на него глазами, полными слез.
        - Из-за нее нас всех убьют. Я этого не хочу!
        - Но ты же всегда говорил, что мужчина должен поступать как мужчина! Что девочек надо защищать! Папа!
        - Заткнись! - прорычал мужчина, резко обернувшись. - Иди молча и не доставай меня своими глупостями!
        - Милый? - дернула его за рукав жена.
        - Что?! - резко обернулся Артем.
        - Ты это слышишь?
        Мужчина немного попыхтел, успокаивая бешено бьющееся сердце, и прислушался.
        - …только ты, глупышка, не спи-и-ишь…
        Волосы на голове Артема встали дыбом, горло мигом пересохло, а в глазах появился ужас.
        - Они уже здесь! Всем закрыть уши! Бежим!
        Он подал пример, зажав ладонями уши, и бросился вперед. Он бежал не останавливаясь. Ему было плевать, где остальные, даже его собственная семья. Лютый страх, какого он никогда в жизни не испытывал, гнал его вперед. Он несся сквозь лес, не обращая внимания ни на хлеставшие по лицу ветки, ни на товарищей. Резкая боль в груди заставила его остановиться. Артем, не веря своим глазам, посмотрел вниз, рассматривая чью-то руку. Медленно следя за продолжением конечности, он смог рассмотреть лицо человека. Это был военный. И не простой, а лидер естественников.
        - Беглов, - прохрипел с ужасом Артем.
        - Именно, - улыбнулся тот и взмахом меча отрубил мужчине голову. - Заканчивайте! Мужчин убить, женщин и детей схватить. Живо.
        - Видите, как все просто, когда помогает мой Господин? - подошла к нему улыбчивая Таня.
        - И ради этого вы нас дергали? - скривился Константин Евгеньевич, осматривая спящих людей. - Одного взвода хватило бы. Зачем было дергать весь состав?
        - Это не все. Как Вы могли заметить, двоих тут не хватает.
        - Девочки и волка? - скривился тот. - Зверя Вы берете на себя, а что сможет сделать нам эта малютка?
        Военный свистнул, подавая сигнал к окружению лагеря. Свист по цепочке прошел по лесу.
        - Не стоит ее недооценивать. Мой повелитель прервал ее связь с хозяином, но девочка все равно опасна. Десять процентов от его параметров все так же у нее, а это немало, поверьте мне. Кроме того, все это время она развивалась, и сейчас без особых проблем сможет справиться с Вашим взводом в открытом бою. А что она может сделать в лесу, мне даже подумать страшно.
        - Чепуха, - отмахнулся мужчина. - Она просто ребенок.
        - Ну посмотрим, как вы справитесь с этим ребенком. Только учтите, она обязательно должна выжить.
        - Ничего, у нас есть люди с «Контролем». Думаю, проблем не будет.
        Военные подошли к невидимой границе и окружили лагерь.
        - Ну, и где эта зверюга? - начал осматриваться Беглов.
        - Тотем! Громоотвод! - прозвучал голос девочки.
        Неподалеку от него в землю вонзился железный прут. Чистое прежде небо начало хмуриться.
        - Уничтожить! - приказал мужчина, указывая на железку.
        К предмету тут же бросились трое вояк с топорами. Они обрушили свое оружие на него, но эффекта никакого не получили.
        - Быстрее! - крикнул Константин, отходя назад.
        Небо чернело.
        - Ну же!
        Удар молнии заставил его рухнуть на землю. Электричество моментально убило четверку и прошлось по ближайшим естественникам, сжигая их на месте. Оно бы достало и Беглова, если бы его не прикрыла Таня. Магия обошла женщину, словно она находилась внутри защитной сферы.
        - Вот тварь, - ошеломленно посмотрел на результат заклинания Константин.
        В лесу образовалась новая полянка. Молния была такой силы, что сожгла два дерева и убила около тридцати человек, еще около пятидесяти валялись на земле, содрогаясь от судорог.
        - Чего вы ждете?! - крикнул генерал. - Вылечите раненных.
        - Призыв! Духи! - вновь раздался детский голосок.
        Беглов вздрогнул. Из небольшого здания в сторону его людей бросилось больше десятка призраков, похожих на тварей из леса.
        - Маги, уничтожить их!
        Начались атаки всеми возможными типами заклинаний. Люди были напуганы, потому использовали весь свой арсенал разом, уничтожая нематериальных монстров.
        - Тотем! Защитник!
        Призрачный воин с двумя мечами прошел сквозь стену убежища и побежал к нападающим.
        - Маги! Огонь!
        Но маги уже разрядились, и сейчас у них просто не было умения, способного причинить вред защитнику. Призрак влетел в группу военных, первым же ударом разрубив военного с мечом пополам. Тут же пройдя сквозь него, он продолжил шествие прямо к Беглову. Константин не сбежал. Вместо этого он достал свой клинок. Меч военного покрылся синим светом. Призрачный клинок встретился с синим и остановился. Дальше началась уже их битва.
        - Взять девчонку! - прокричал генерал, парируя удар и тут же контратакуя. Меч в руках Беглов держать умел.
        Естественники бросились к укрытию девочки.
        - Тотем! Смерч!
        - Быстрее! - поторопил он своих людей.
        Военные вошли в небольшую постройку, и тут же раздались крики. Что там происходило, Беглов не знал. Он не мог понять, почему кричат его люди. Вскоре из убежища вылетела девочка. Хотя то, что это именно она, Константин понял не сразу. Больше всего Наташа была похожа на зверя. Ее одежда из шкур, заляпанная кровью, пугала даже бывалых вояк, а скорость, с которой она двигалась, не позволяла относиться к ней легкомысленно. Девочка орудовала своим посохом, словно булавой, ломая конечности врагов.
        - Чего ты ждешь? - посмотрел генерал на улыбающуюся Таню.
        Та пожала плечами и начала петь.
        - Ложкой снег мешая…
        Женщина пела, стараясь усыпить свою бывшую подопечную, но та никак не реагировала на ее песни, как и на попытки естественников взять девочку под контроль.
        - Что происходит? - растерялась Таня.
        - Ее одежда не простые тряпки, - появился видимый только ей Сирис. - Это артефакты. А на ее ушах Серьги хранителя снов. Они защищают ее от ментального воздействия. Не любого, конечно, но из тех людей, что находятся здесь, никому не под силу ее остановить.
        - Господин… быть может, Вы сможете…
        - Рано, - сложил руки на груди бог.
        Вихрь вокруг Таши завертелся, поднимая ее в воздух и разбрасывая окружающих ее людей. Девочка перехватила свой посох и начала стрелять из него прозрачными снарядами. Одним ударом они не убивали, но отбрасывали и били ощутимо. Полетели арбалетные болты и стрелы, но ветер вокруг нее не позволял им проникнуть внутрь.
        - Да сделайте уже что-нибудь! - завопил Беглов.
        Бой с духом был для него слишком сложным. Правая рука и левый бок кровоточили. Неподалеку валялись тела солдат, решивших помочь командиру.
        - АУ-У-У-У-У-У! - раздался вой позади солдат, заставив их вздрогнуть.
        - А вот теперь пора, - широко улыбнулся Сирис.
        Он буквально вошел в тело Тани. Женщина открыла глаза и широко улыбнулась. Вот только это была уже не она, а ее покровитель.
        Сирис материализовал в руке волнообразный нож и быстрым движением развоплотил духа. Беглов устало опустился на землю, держась за правый бок, и смотрел за тем, как легкой походкой идет бог к его людям.
        Из леса выбежала стая волков. Во главе был белый огромный хищник, который легко раскидывал своих жертв, ломая кости лапами и разрывая глотки пастью. Один из его собратьев кинулся на приближающегося Сириса, но был моментально убит невидимым глазу ударом. Бог лжи продолжил медленно идти вперед, убивая одного волка за другим. Он шел к их предводителю и отмахивался от прочих, как от надоедливых мух. Акела своим звериным чутьем ощутил приближение опасного врага. Он остановился и начал медленно кружить вокруг Сириса. Естественники отшагнули назад. Пользуясь заминкой, они оттаскивали раненных товарищей и пытались оказаться подальше от двух пугавших их существ. И никто не знал, кто наводит на них больший ужас: скалящийся волк или мило улыбающаяся женщина.
        Шерсть Акелы приняла красный оттенок, он увеличился в размерах, а изо рта начала капать красная слюна.
        - Ну, давай, песик, нападай, - улыбнулся бог лжи.
        Волк бросился на противника, моментально преодолев расстояние до него. Сирис сделал шаг влево, пропуская хищника, и тут же нанес удар своим клинком в бок. Нож не просто резал, он разрывал. Акела заскулил, но на землю не упал, оставаясь на лапах.
        - Что, больше не хочешь? - улыбнулся бог. - Тогда я сам нападу.
        Он приблизился с такой скоростью, что остальным показалась, будто бы он просто телепортировался. Волк не успел отскочить. Удар пришелся в грудь. Акела попытался достать проклятого врага, но укусил лишь воздух. Сирис уже оказался на нем, вонзая свой клинок прямо в позвоночник питомца Ганнибала.
        - Нет! - Таша выстрелила в свою бывшую наставницу, но та лишь отмахнулась своим кривым клинком.
        Девочка не понимала, что происходит. Не понимала, почему Таня двигается с такой бешеной скоростью. Она с ужасом смотрела на то, как Татьяна занесла клинок над головой ее верного защитника. Акела поднял на девочку взгляд, полный боли. Он словно понимал, что сейчас умрет, и извинялся за то, что не смог ее защитить.
        - НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! - закричала Наташа.
        Вот только Сириса это лишь позабавило. Он опустил свой нож на голову волка.
        Вот только вместо хруста пробиваемого черепа он ощутил мягкость почвы. Около секунды бог обмана смотрел вниз, пытаясь понять, куда делся волк, но так и не нашел его. Он перевел злобный взгляд на шаманку.
        Таша вздрогнула. Она поняла, что смотрит на нее не Таня, а какое-то кровожадное злобное чудовище. В следующее мгновение оно оказалось рядом. Девочка попыталась крикнуть, но удар под дых не позволил ей этого сделать. Глаза шаманки закатились, и она потеряла сознание.
        ***
        - Акела, сюда!
        Почувствовав неладное, я не сразу понял, что происходит. Пытаясь понять это, я бросил взгляд на иконку своих питомцев. Под изображением волка зеленая полоса перестала быть зеленой, сейчас она была ярко красной. Подобное я видел впервые, но означать оно могло только одно…
        Волк появился передо мной, и я тут же рухнул на колени.
        - Акела!
        Вся шерсть моего питомца была в крови, а на боку и спине зияли рваные раны. Он умирал, причем очень быстро. Акела посмотрел на меня взглядом, полным боли и сожаления.
        - Тише, тише, приятель, я все понимаю, - я перевел взгляд на собравшихся вокруг меня ребят. - У кого-то есть исцеление?
        - Еще на откате, - покачала головой женщина лет под сорок.
        Схватившись за амулет, я вызвал Сашу.
        - Да?
        - Акела сильно ранен. Рядом есть целители?
        - Артём недалеко.
        - Срочно к нему! И призови Акелу.
        - Уже бегу. Тёма, срочно нужна твоя помощь!
        - Что случилось? - раздался голос моего друга.
        - Акела, сюда!
        Волк исчез.
        - Я о нем позабочусь, милый, не переживай.
        - Хорошо, рассчитываю на тебя!
        Я отпустил амулет и прикрыл глаза.
        - Таша? Таша, ты меня слышишь?
        В ответ тишина.
        Черт! Что, мать вашу, там происходит?! Кто это сделал?! Порву! Порву на тряпки!
        - Что случилось? - подошла ко мне Армида.
        - Кто-то едва не прикончил моего волка, а Наташа не выходит на связь.
        - Значит… они проиграли?
        - Таша жива, - потер я виски. - Я чувствую, что она жива, но не могу выйти с ней на связь. Я всегда могу связаться с ней, даже когда она спит. А это значит… Сирис…
        Я сжал кулаки.
        - Слушай, я все понимаю, - присел рядом Ботан. - Но сейчас тебе нужно сосредоточиться на задании. Будешь думать о ней, допустишь ошибку. А мы как саперы, вот только жизнь под угрозой не только твоя.
        - Понимаю, - кивнул я, прикрыв глаза.
        Сейчас я ничего не могу сделать, но видит бог, как только я отсюда выберусь… они ответят. Все причастные ответят…
        - Пять минут на подготовку и выступаем, - дал команду Бэтр.
        - Но ведь еще не все умения откатились, - заметила все та же женщина.
        - Откатятся, пока осмотрим замок, а если что, отступим.
        Я поднялся, взяв в руки лук.
        - Ты как? - заглянула мне в глаза Кобра.
        - Не переживай, я умею держать себя в руках, - кивнул я ей.
        - Хорошо, - улыбнулась девушка.
        Мы собрались и выдвинулись к замку. Ботан подошел к убийце.
        - Присмотри за ним, чтобы не сорвался, - обратился он к ней шепотом, думая, что я не слышу.
        - Думаешь, горячий кавказский мужчина сорвется и всех перебьет?
        - Нет, но на всякий случай присматривай.
        Ладно, с Сирисом разберусь позже. Сейчас Таша жива, и это главное, а значит, стоит сконцентрироваться на замке.
        Мы подошли к каменному мосту и принялись осматривать замок. Вместо окон и ворот клубящийся серый дым, стены каменные, а вокруг ров, наполненный тем же самым дымом. Мост перекрывают баррикады, за которыми находятся демоны.
        «Эхо»
        Я попытался посмотреть, что находится за стенами, но не смог.
        - Ты что-то видишь? - посмотрел я на Ботана.
        - Ничего, - покачал тот головой. - Мой «Рентген» не может туда пробиться.
        - Стрелки и маги, приготовиться! - дал команду Бэтр. - Расчистить проход, но…
        Он почему-то перевел взгляд на меня.
        - …ничего взрывчатого! Разрушите мост, мы сами туда попасть не сможем.
        Вот же блин! Ладно, атакуем тем, что есть.
        «Бронебой»
        Я натянул тетиву и ощутил, как вихрится воздух вокруг моей стрелы. Набирает силу. В это время остальные уже принялись за работу. Огонь, лед, камень, молнии, стрелы света и тьмы, болты понеслись на врага. Когда мое умение зарядилось, стрелять было уже не в кого.
        Вот же блин, только зря «Бронебой» потратил. Ладно, выстрелить-то все равно нужно, так проверим камень на прочность.
        Я прицелился в стену и спустил тетиву. Черная стрела полетела, вращаясь, словно пуля. Она достигла камня и пробила его насквозь. Вот только замок восстановился быстрее, чем я успел глазом моргнуть.
        - Ох и не нравится мне это, - поежился парень с посохом в руках.
        - Не каркай, Ворон, - одернул его другой, видимо, лидер их квадры.
        Мы всем отрядом подошли ближе к воротам.
        - Видимо, еще один портал? - предположил Ботан.
        - Танки, вперед. Ширины хватит только на четверых, так что…
        - Бэтр, подожди, - остановил его командир нашей квадры. - Мы перед тем, как сюда попасть, портал раз двадцать проверяли, а сейчас ты хочешь просто войти?
        - Тоже верно, - кивнул здоровяк. - Дри, призови мышек.
        Вперед вышла девушка лет шестнадцати и присела.
        - Призыв, мыши, - произнесла она.
        На полу перед ней тут же появилось около десятка здоровенных крыс. Каждый из этих монстров достигал моего колена в холке.
        - Запускай одну.
        - Хорошо.
        Девушка больше ничего не сказала, но ближайший грызун будто по своей воле зашел в портал. Что интересно, работал тот довольно странно. Стоило мыши оказаться в нем, как она замерла. Дым окутал ее со всех сторон, создав что-то наподобие воронки, и через пару секунд она исчезла.
        - Что там? - поинтересовался Бэтр.
        Девушка закрыла глаза и помолчала несколько секунд.
        - Коридор, - в итоге выдала она.
        - Портал назад есть?
        - Нет.
        - Плохо. Что еще видишь?
        - Впереди огромный демон.
        - Как тот жирдяй?
        - Размером такой же, но по форме отличается. Похож на огра. Оружия нет, но лапы когтистые, рога на голове. Он меня заметил! Нет! Ай!
        Девушка схватилась за глаза и начала стонать. Бэтру даже команды давать не пришлось. Один из хилов тут же начал лечить глаза девушки.
        - Эта тварь раздавила мою мышку! - пожаловалась девушка, шмыгнув при этом носом.
        Видимо, ей было очень больно.
        - Запускай следующую. И постарайся не попадаться демону на глаза.
        Девушка вздохнула и посмотрела на второе призванное существо. Крыса тут же запрыгнула в портал, туман вновь заклубился, и мышка исчезла.
        - Что видишь?
        - Все то же самое. Коридор, и демон на своем месте.
        - Хорошо, значит, кидает в одно место. В таком случае… - обернулся к нам Бэтр, но девушка его прервала.
        - Подожди.
        - Что такое?
        - Я не вижу следов от прошлой мыши.
        - Ну так, наверное, он ее съел, - пожал плечами здоровяк.
        - Нет. Он ее раздавил, а на полу нет даже пятнышка.
        - Странно, - задумался Ботан. - Можешь запустить еще одну?
        Девушка кивнула, после чего очередная крыса растворилась в портале.
        - Ну как?
        - Не вижу, - покачала головой девушка.
        - Кого не видишь? - не понял Бэтр.
        - Вторую мышь. А смотря ее глазами, не вижу первую. Они вроде бы в одном и том же помещении, но при этом они не вместе.
        - Это как? - потер лоб Бульдозер. - Они и вместе, и врозь?
        - Похоже на пространственные параллели, - задумался Ботан. - Если это так, то дела плохи. Пройдем в один портал, но будем по отдельности. Дри, запусти остальных мышей вместе.
        Семь грызунов вместе запрыгнули в портал, одновременно зависли в вихре и исчезли.
        - Четверо вместе, трое отдельно. И ни один не попал к первому или второму, - подняла на Бэтра взгляд призывательница.
        - Ворон, - перевел взгляд на парня здоровяк.
        - Да, я понял уже, - проворчал тот.
        Над нами появилась стая черных птиц. Они разом залетели в портал и растворились в нем.
        - Ну что? - все тут же уставились на парня.
        - По четыре, - доложил он.
        - Мои мыши их не видят, - сообщила девушка.
        - Плохо, - потер лоб Ботан. - Значит, лучше входить квадрами.
        - Вот только нас тридцать семь, - заметил Ворон. - Может, новичка оставим тут, а Бэтр возглавит квадр Ботана?
        - Нет, - покачал головой здоровяк. - Я лидер, и в квадре состоять не должен, а они уже неплохо сработались. Да и опасно разделяться.
        - А какой у нас выход? - пожал плечами очкарик. - Будем тут стоять, пока Кэриш сам не выйдет?
        - Можем его оскорблять, матом крыть, - ухмыльнулся Бульдозер.
        - Нам нужна связь, - посмотрел на меня Ботан.
        Я кивнул и достал из портала коробочку.
        - Здесь десять амулетов связи. Сеть общая, так что, если будет говорить один, услышат все.
        - А у тебя там случаем нет атомной бомбы? - ухмыльнулась Кобра.
        Остальные шутку не поняли и посмотрели на меня вполне серьезно, даже Белка.
        - Нет, - покачал я головой. - Но даже если бы и была, не уверен, что помогла бы.
        - Почему? - заинтересовался Бэтр.
        Я пожал плечами.
        «Метеор»
        Волшебная стрела взмыла ввысь и вскоре опустилась прямо на крышу замка, вызвав ужасный грохот.
        - Ты что творишь? - обозлился на меня здоровяк.
        - Смотри, - одернул его Ботан.
        Мы все вместе уставились на строение. Разорванная взрывом крыша восстановилась за считанные секунды, а все, что мы смогли рассмотреть - чернота. Такое чувство, что внутри огромная черная дыра.
        - Да уж, плохо, - нахмурился командир группы. - Значит, уничтожить его заклинаниями точно не получится.
        - Нужно идти внутрь, - вздохнул очкарик. - Всем, кроме тебя.
        - Чего это? - встал в позу Бэтр. - Мне там нужно быть в первых рядах!
        - Нет. Каждый квадр - сработавшаяся команда. Мы знаем друг друга и можем работать сообща. Ты никогда не состоял ни в одном квадре, а значит, тебе лучше остаться.
        - Я сам пойду!
        - И умрешь сам! Это не дело, Бэтр. Ты должен остаться. Кто-то должен следить за входом, чтобы нам в спину не зашли, да и координировать действия - тоже.
        - Кроме того, если мы все умрем, только ты сможешь набрать новую команду и прокачать, - вмешался Ворон.
        - Пожалуйста, командир, не противься, - вздохнула Дри.
        - Не переживай, мы справимся, - положил руку ему на плечо Ботан. - Нас ведь собрал сам Бэтр!
        - Ты, как самый настоящий эгоист, не дал нам спокойно умереть или сойти с ума, когда все это началось, - улыбнулась Белка. - Позволь теперь нам побыть эгоистами и самим убить этого гада.
        Вся группа одобрительно посмотрела на своего командира.
        - Нет, это неправильно! - покачал тот головой. - Я должен быть там!
        - Нет, ты должен быть тут, брат, - заглянул в его глаза Ботан. - Зная, что за нашими спинами ты, мы горы свернем.
        Здоровяк прикрыл глаза.
        - Только попробуйте умереть! Я каждого с того света достану, - пообещал Бэтр.
        - Договорились, шеф! - улыбнулась Кобра.
        - Так, лидеры квадр, разбираем амулеты. Ворон, Дриада, Совок, Кол, Араб, Ромашка, Ржавый, Туз. Один амулет мне, второй командиру.
        Названные бойцы подошли по очереди и разобрали артефакты.
        - Ганнибал, расскажи, как ими пользоваться.
        - Эти артефакты мы создали для боя. Один зажимает его в руке и говорит, остальным ничего делать не надо, они все услышат. Если нужно ответить, так же зажимаете в руке и говорите. Все просто.
        - Все слышали? - решил убедиться Бэтр.
        Ребята кивнули.
        - Кобра, давай молитву Элну, и выступайте. Первым идет квадр Дри, за ней Ворон, Араб, Ржавый, Совок, Ботан, Туз, Кол, Ромашка.
        - Так, все быстренько ко мне! Посидим на дорожку, - созвала ребят Кобра.
        Я присел рядом с сестрой. Жрица Элна садиться не стала, а вместо этого подняла руки к небу. В паре метров над нами появился черный кувшин. Он наклонился на нас, выливая что-то, похожее на молоко. Оно омывало всех, кроме меня. На меня и капли не попало, хотя и ребята не промокли. Видимо, все это было не материально.
        - Баф на двадцать процентов, - уважительно кивнул Буль. - Элн сегодня на нашей стороне.
        - Так давайте не подведем его. Буль, пошли, - махнула хрупкая Дри.
        Первая четверка направилась к порталу. Следом потянулись и все остальные, в том числе и мы.
        - Давайте, ребята, удачи, - вздохнула Ромашка.
        Ей оказалась та самая женщина-целитель.
        - Как окажетесь с другой стороны, сразу на связь! - велел Бэтр.
        Квадр зашел в портал. Мы сжались в ожидании.
        - Мы на месте. Ни мышей, ни птиц, - раздалось сразу изо всех амулетов.
        - Хорошо, следующий.
        - Если что, не поминайте лихом, - улыбнулся Ворон, и вместе со своей квадрой вошел в портал.
        - Пять минут, полет нормальный! - передал он вскоре.
        - Хорошо, - ответил в амулет Бэтр. - Квадры, не спешите. Идите вперед медленно и все докладывайте.
        - Поняла, - прозвучал голос Дри.
        - Если не доложим, ну… сами понимаете…
        Белка взяла амулет у Ботана и сжала его в руках.
        - Ворон, будешь каркать, я тебе понос устрою. Я твое имя прекрасно помню.
        - Ладно, ладно, молчу!
        Одна четверка заходила вслед за другой.
        - Демона убили. Ничего сложного, главное, не попадайтесь под его газы, - вновь вышла на связь Дри.
        - Какие газы? - тут же отреагировал Ворон. - Фу, какая гадость!
        - Осторожнее! Они дезориентируют.
        - Да поняли уже! Мы со своим разделались, ничего страшного.
        - Наша очередь, - подтолкнул меня Ботан.
        Мы подошли к порталу и одновременно шагнули внутрь. Вихрь вокруг нас завертелся, не позволяя двигаться и даже дышать. Паника тут же попыталась разбушеваться, но мы уже переместились в коридор.
        Я осмотрелся. Обычное такое помещение. Ковер на полу, стены со шкафами и полочками. Единственное отличие - площадь. Ширина метра четыре, а высота шесть, а то и семь. Вдоль стен светильники, а впереди трехметровый рогатый демон.
        - Работаем аккуратно. У нас ни танка, ни хила, так что под раздачу не лезем. Кобра впереди, мы поодаль. Погнали.
        «Бронебой»
        Я натянул тетиву и начал целиться.
        - РА-А-А-А-А! - взревел монстр и бросился ко мне.
        - Задержу! - побежала к нему наперерез девушка.
        Демон попытался встретить ее когтистой лапой, но схватил лишь воздух. Девушка уже была за его спиной и вонзила свои клинки в его шею. Монстра это расстроило, но не остановило. Вокруг его головы начали летать сотни маленьких мошек, перекрывая обзор и отвлекая. Тварь начала махать руками, пытаясь достать свою мучительницу. Кобра же всячески извивалась и резала монстра.
        - РА-А-А-А-А!
        Чудовище подняло хвост, и из-под него вышли… газы…
        - Не дыши! - крикнул Ботан, но было поздно. Кобра уже вздохнула и пошатнулась.
        Тварь нанесла удар, но вместо мягкой плоти девушки наткнулась на невидимый щит. Ботан стоял с вытянутой ладонью. Видимо, это он ее защитил.
        Стрела зарядилась. Я спустил тетиву, целя прямо в голову твари. Демон замер с огромной дырой в черепе, после чего завалился на левый бок.
        - Это Ботан. Демона прошли, - тут же доложил наш командир.
        - Понял, молодцы, - пришел ответ от Бэтра.
        - А вы, получается, братья? - поинтересовался я. - Или это было просто обращение такое?
        - Братья, - кивнул очкарик. - Он старший.
        - Вот оно как. Повезло, что вместе тут оказались.
        - Это да. Без него бы я загнулся, - кивнул он.
        - Слушай, а это, наверное, сложно, - задумалась подошедшая к нам Кобра, - быть постоянно в тени.
        - Ну, наверное, не так сложно, как не вдыхать ядовитый дым.
        - Ну-у-у-у-у, Ботан, не занудствуй.
        - У нас нет хилов! Тебя никто не сможет воскресить, если что!
        - Да чего меня воскрешать? Я справлюсь!
        - Ты не поняла, что я сказал?! - прорычал наш очкарик.
        Интересно, я еще ни разу не видел его злым. Видимо, парень сильно испугался за свою подругу.
        - Поняла, - понурила голову Кобра.
        - Ган, что касается тебя, умения с долгим кастом не используй без надобности, и всегда предупреждай.
        - Каст? - заинтересовался я новым словом.
        - Ну, как бы время использования, - пояснила Белка. - Вот твоя «Бронебойная стрела», например.
        - Понял, - кивнул я.
        - Да и вообще, без острой надобности умения не используй, особенно с долгим откатом, - продолжил Ботан.
        - Хорошо.
        - А насчет брата, он никогда не был мне помехой. Так уж вышло, что Бэтр всегда был в центре внимания, он любил людей и никогда не стеснялся показать себя. Я же предпочитаю оставаться в тени. Не нравится мне, когда кто-то на меня смотрит. Так что ходить с ним я любил всегда. Он яркий свет, а я его тень. И нам обоим это комфортно.
        - Ловушка! Парни, тут ловушка! Они сза… - раздался голос Ворона.
        - Ворон! Что у тебя? Что случилось? - тут же отреагировал Бэтр.
        Ответом была тишина.
        - Ворон, мать твою! Отвечай! Черт! Дри, что у вас?
        - У нас все нормально, похоже, Вор нас обогнал. Вижу пять демонов, ничего серьезного.
        - Будьте осторожны, прикрывайте спину.
        - Поняла.
        - Ворон! Ворон, выйди на связь! Ворон, твою мать! Выйди на связь!
        Наступила тишина.
        Мы с Белкой переглянулись. В глазах моей сестры читалась боль. Каждый из ребят был ей как родной. Они столько пережили вместе. А сколько выживут по итогу? Не известно…
        Лекция XXVIII: Прохождение
        - Здесь ловушка! - вышла на связь Дри. - При атаке этой пятерки позади появляются два больших демона. Похожи на того одного.
        - Вы в норме?
        - Пера пришлось воскресить, в остальном все целы.
        - Плохо. Пока притормозите, дальше пойдете последними.
        - Хорошо.
        - Все слышали о засаде? Отвечайте по очередности входа в портал.
        Все, кроме Ворона ответили, в том числе и Ботан.
        - Хорошо, не спешите. Араб, идешь первым, остальные ждут. Дри, твоя квадра последней.
        Мы подошли к пятерке, виднеющейся впереди.
        - Ждем, - дал приказ Ботан.
        Я снял с плеча Тьму и начал гладить ее, чтобы хоть как-то укоротить невыносимое ожидание.
        - А мы с сестрой никогда не ладили, - плюхнулась на землю Кобра. - Она всегда была такой зазнайкой. Первая в школе, первая в вузе, первая вышла замуж… Мне всегда ее ставили в пример. «Будь как Анечка. Вот Анечка молодец, с золотой медалью закончила школу. Нет, ты тоже умница, серебро - это очень хорошо, но…» И всегда было это гребаное «но».
        - Кобра, ты ведь уникальна, - успокаивающе улыбнулась ей Белка.
        - Знаешь, мне кажется, выжить должна была она, а не я…
        - Засаду прошли! Если агрить демонов из-за угла, то засада появится спереди, - доложил Араб.
        - Потери есть?
        - Нет, даже скилов с долгим откатом не использовали.
        - Хорошо, тогда идите дальше. Остальные все слышали?
        Ботан ответил на вопрос и обернулся к нам.
        - Ган, агри, но лучше обычной стрельбой.
        Мы вернулись к повороту. Я достал костяную стрелу, прицелился и выстрелил. Небольшой демон тут же умер на месте. Остальные рванули к нам, и, как и говорил Араб, два огромных демона появились спереди.
        - За Ворона! - убийца швырнула под ноги монстров склянку с ядом.
        - Кобра, не теряй голову! - предупредил ее Ботан.
        Девушка кивнула и шагнула в свое ядовитое облако.
        Я не стал использовать умений, вместо этого в ход пошли стрелы. Мелкие демоны были уничтожены моментально. С крупными пришлось повозиться, но вскоре упали и они. Мы двинулись дальше своей небольшой компанией.
        - А у вас как отношения? - посмотрела на нас Кобра.
        - Сама-то как думаешь? - прижалась к моему плечу Белка.
        - Круто вам. Тоже всегда хотела себе братика! Ботан, будешь моим братиком?
        - Знаешь, я не из тех братьев, которые ходят и набивают морду бывшему своей сестры, чтобы он от нее отстал.
        - Ну, зато ты можешь его сделать интеллектуально! Да так, что он поймет, какая он на самом деле амеба!
        - Вижу монстров, - подал голос Араб. - Два здоровяка, толстяк и девять мелких. Позади них портал.
        - Агри издали и аккуратно.
        - Они сами сагрились! Внимание всем! Увидите картину с изображением моря, за ней монстры и портал, агрятся сами!
        Ботан поднял руку, останавливая меня. Я вопросительно посмотрел на него, а он указал вперед на картину с изображением бушующего моря.
        - Все, с монстрами покончили. Ничего особо сложного, но умения на откате.
        - Хорошо, какая тактика?
        - Да какая? Такая же. Просто вышли да убили. Никаких хитростей. Мы просто перестраховались.
        - Передохните. Дри, вы рядом?
        - Да.
        - Убивайте тварей и проверьте портал с помощью мышей.
        - Хорошо.
        Мы присели на ковер, пережидая.
        - Ненавижу ждать, - вздохнула Белка.
        - Никто не любит, - развела руками Кобра. - А ты представь, каково там Бэтру сидеть.
        - Да уж, не хотелось бы быть на его месте, - вздохнул я.
        - Ничего, он справится. Может, так и не скажешь, но наш командир очень терпеливый и усидчивый. Так что если кто-то и мог остаться, то только он.
        - Дорогу расчистили, - доложила Дриада. - Проверяю портал. Так… внутри только один монстр. Внешне похож на человека, только кожа серая и рожа страшная. Высокий. Из-под плаща вроде как идет дым. Блин! Урод!
        - Что там?
        - Сжег мою мышку. Атакует огнем, издалека.
        - Так, а теперь пошли к нему четырех. Проходят?
        - Да, оказались там все вместе. Даже пепел от предыдущей на месте.
        - Хорошо. Расчищайте проход к нему. Совок, пойдешь первым, так что береги умения.
        - Понял.
        - Подъем, - скомандовал Ботан. - Атаку начинаем издали. Ган, убираешь сразу шушеру, Веда, поставь «болото». Кобра, ждешь. Когда будут в паре метров от нас, вступишь в бой. Погнали.
        Я выскочил, держа лук наготове. Монстры оказались метрах в десяти от нас. Стрела тут же улетела в сторону огненного демона. Он сейчас представляет наибольшую угрозу, так как бьет издали. Монстры меня заметили еще до того, как я выстрелил, но им это не помогло избежать стрелы. Демон умер за пару секунд, получив сразу четыре стрелы в голову. Я же переключился на других, застрявших в «болоте». Они тяжело шагали, пытаясь хоть как-то продвинуться вперед, я же бессовестно расстреливал их издали.
        - Назад! - велел Ботан.
        Мы все вместе занырнули за угол. Послышался рев, и сильная волна воздуха ударила в стену. Я вынырнул обратно и продолжил стрельбу. Мелкие демоны были уже мертвы, но крупным мои снаряды были не опаснее зубочисток.
        - Ган, давай свою бронебойную.
        «Бронебой»
        - Целься в левого и скажи, когда будешь готов.
        - Готов! - дал я отмашку, когда стрела зарядилась.
        Второй демон резко переместился за мою цель. Такое чувство, что его просто перенесли. Я спустил тетиву, пробивая сразу два черепа.
        - Кобра, «Казнь»!
        - Ага!
        Девушка подбежала ближе к толстяку и высоко подпрыгнула. Оказавшись прямо над жертвой, она призвала огромный нож. Настолько большой, что девушка руками и ногами обвилась вокруг его рукояти. Клинок резко опустился, разрубая толстяка пополам.
        - Крутое умение! - восхитился я. - Что же ты его против меня не использовала?
        - Цель должна быть зафиксирована, - улыбнулась Кобра. - Ты бы увернулся.
        - Тоже верно, - кивнул я в ответ.
        - Эта тварь не только издалека кидается огнем! - раздался крик Совка из амулета. - Она после себя оставляет огненный след! Бегает и поджигает комнату.
        - Держитесь, мы придумаем тактику!
        - Извини, командир, остальные уже мертвы, и мне уже недолго… горю… Бл…ь! Горю су-у-у-ука-а-а!
        Связь прервалась, оставив нас в полной тишине. Пару минут было молчание, после чего раздался убитый голос Бэтра.
        - Ботан, нужна тактика.
        - Хорошо. Мы пойдем.
        - Что? Нет! Сейчас не ваша очередь!
        - Бэтр, я не смогу тебе составить тактику, даже не увидев, что там происходит! Мне нужно побывать внутри.
        - Оттуда не выйти, Ботан, - вмешалась Дри.
        - Я понимаю. Но тут выбор не велик. Из того, что нам известно на данный момент, эта тварь использует пламя, и ей нельзя давать бегать по комнате. У меня с собой Веда, мы сможем ее остановить или хотя бы замедлить. Так что шанс победить у нас есть. Там и окончательную тактику выработаю. Бэтр, ты знаешь, что другого выхода нет.
        Вновь наступила тишина. Видимо, его старшему брату было тяжело решиться на это, но он все же ответил.
        - Дерзай, но будьте осторожны!
        - Нам нужна пара минут на откаты. Когда зайдем, буду держать амулет в руке, чтобы вы все слышали и знали, что происходит.
        - Хорошо.
        Ботан присел и закрыл глаза. Его мозг сейчас явно работал как проклятый, пытаясь выработать тактику.
        Никто не пытался ему мешать разговорами. Мы ждали в тишине и напряжении. Квадра Совка уничтожена. Сначала Ворон, теперь Совок, а ведь мы еще даже до Кэриша не дошли. Далеко ли до него? Никто не знает. Сколько дойдут? И дойдет ли кто-нибудь? Если смотреть в этом ключе, оставив Бэтра снаружи, ребята поступили мудро. Он наберет новую команду и в следующий раз сможет пройти этот замок до конца. Даже если мы все умрем. Вот только меня девушка дома ждет, и если я умру, она меня убьет. Я ведь обещал вернуться, а значит, умирать права не имею.
        - Пошли, - внезапно встал Ботан. - Сразу, как появимся там, мы втроем отбегаем в стороны. Веда, кидаешь болото под ноги твари. Будем надеяться, не осушит его раньше времени. Он атакует тебя, поэтому тут же отпрыгиваешь в сторону. Ган, переключаешь агр на себя. Бегаешь и стреляешь. Старайся, чтобы нас не зацепило. Я также займусь удержанием монстра на месте. Кобра, заходишь со спины, используй «Казнь». Если тварь и после этого не умрет, «Яд» и уклоняешься. Не пытайся его убить. Выживай. Ган, как только Кобра использует свое облако, заряжай стрелу. Веда, мы с тобой тормозим босса. Всем все понятно?
        - Да.
        - Поняла.
        - Сделаем!
        - Тогда погнали.
        Мы вчетвером шагнули в портал. Уже знакомый вихрь, и мы оказываемся внутри комнаты. Времени рассматривать все нет. Я тут же бросаюсь вправо. Кобра со мной, Ботан в противоположном направлении. Как только «Болото» срабатывает, останавливаюсь и стреляю.
        И правда, тварь похожа на высокого человека в плаще. Серая кожа, такие же серые одежды и дым, исходящий от ног. Лицо твари мало напоминает человеческое. Носа нет, и нет ничего, что было бы похоже на нос, а вот на шее подобие жабр. Глаза два, рот без губ. Четко видно острые зубы. Тварь дышит через рот, но выдыхает только пламя.
        Стрела попадает в голову монстра, но его это не смущает. Он оборачивается ко мне и начинает стрелять огненными сгустками. Причем пламя вырывается не только из пасти, но еще и из рук. Начинается игра в вышибалу. Варианта отстреливаться у меня просто физически нет. Краем глаза замечаю, как взмыла ввысь Кобра. Монстр тоже обратил на это внимание. Он пытается отойти в сторону, но ноги прикованы к земле. Тварь резко поднимает руки.
        - Назад! - Ботан взмахивает рукой, словно бьет наотмашь, после чего девушка отлетает к стене, а на том месте, где она стояла, появляется настоящий фонтан пламени.
        Кобра вновь несется к монстру, вот только болото не может долго держать столь сильную тварь. Он отлетает в сторону, оставляя после себя огненный след. Убийца с трудом успевает отскочить.
        - Кобра, не лезь! Не подходим, бьем издали. Ган, на тебя основной упор.
        - Понял! Все ко мне! Ботан, укрой щитом. Тьма, усиль!
        «Вы получили усиление +20% к ловкости»
        «Клон»
        «Взрыв»
        Я наложил стрелу, даже не думая смотреть за тем, что делают мои товарищи. Если я что-то и понял за время тренировок, так это то, что они умны и не нуждаются в пояснениях.
        Моя стрела слетела с пальцев через мгновение после того, как вылетели снаряды моих теней. Грянул взрыв такой мощности, что мы все свалились с ног, не имея возможности устоять. Пламя заполнило практически всю комнату. Только наш закуток остался относительно целым. Щит Ботана трещал по швам, но держался.
        - Ботан! Ботан, отвечай! Что у вас там происходит?
        - Прости, амулет из руки выпал, - пытаясь откашляться, ответил лидер нашей квадры.
        - Вы живы?
        - Да, и даже целы, как ни странно.
        - А что с этой тварью?
        - Пока не видно, здесь все в дыму. Сейчас, «Третий глаз» использую.
        «Эхо»
        Мне тоже было очень интересно, к чему привел мой выстрел.
        Комната к моему удивлению выдержала, а монстр валялся на противоположном от нас краю.
        - Кажется, помер, - пересохшими губами произнес Ботан.
        - Шевелится, - покачал я головой, смотря, как начала подниматься тварь.
        Он покрылся пламенем, в руках появились пламенные щит и меч, а огонь из пасти ударил вперед на пару метров, но не как раньше, а беспрерывно, словно из огнемета.
        - Твою… мать, - прошептал Ботан, смотря, как разгорается пол под ногами монстра. - Слушайте внимательно! После сильного урона босс покрывается огнем и зажигает пол! Причем он больше не убегает, а, похоже, бьется в ближнем бою! А нам, кажется, кирдык.
        - Хрен там! Белка, на метлу и бери с собой Кобру! - я схватил ошеломленного Ботана, расправил крылья и взмыл вверх.
        Девочки полетели следом. Мы поднялись метров на пять к самому потолку, где и зависли.
        - Туда! - кивнул я сестре в сторону колонны. - Надеюсь, ты прав, Ботан.
        - В чем?
        - В том, что он теперь только вблизи атакует, - я опустил его на небольшой карниз. - Стой тут. Белка, так же оставляй Кобру и отлетай подальше.
        - Слушайте все! Тут есть карниз под потолком, можно спрятаться. Только сразу не получится сюда забраться, издали достанет, гад. Спасибо, Ган, я его и не заметил.
        - Я тоже. «Эхо» помогло. Ладно, а теперь нужно его прикончить до того, как мы тут задохнемся. Зафиксируйте эту тварь!
        - Хорошо!
        «Бронебой»
        Я натянул тетиву и приготовился стрелять. Монстр внизу бесновался. Он бегал из стороны в сторону, дышал на нас, пытался достать своим огнеметом, и ничего не мог сделать.
        - Готов! - предупредил я ребят.
        Монстр замер.
        - Стреляй! - дал команду Ботан.
        Я спустил тетиву.
        Стрела мгновенно преодолела расстояние до головы босса и прошла насквозь, оставив после себя дыру размером с кулак.
        Тварь упала, а огонь начал медленно затихать. В центре комнаты появился портал.
        - Босс убит, - выдохнул Ботан. - Есть тактика.
        - Да!
        - Красавчики!
        - Ребята, ваш квадр огонь!
        Крики из амулета не стихали, а мы просто устало сидели и улыбались.
        - Не надо про огонь, - простонала Кобра. - Он мне еще лет десять в кошмарах сниться будет.
        - Слушайте мою команду. Ботан, ты со своими ребятами отдыхаешь. В портал пока не лезьте, сомневаюсь, что он исчезнет. Туз и Ромашка, вы дальше не идете.
        - Почему?! - раздался мужской голос.
        - А ты чем эту тварь гасить собираешься? У тебя в команде Танк, хил и два милишника.
        - У меня есть маг, - добавился женский голос.
        - Да, вот только вы ни летать, ни по стенам ползать не умеете. А значит, после обращения сгорите.
        - Тогда что нам делать?
        - Сидеть и ждать. Остальные идут дальше, и… будьте осторожны, ребята.
        Я подлетел к Ботану и вместе с ним спустился вниз. Армида и Кобра тоже вскоре подлетели. Мы развалились на полу, не имея ни возможности, ни желания что-то говорить. Хотелось просто вот так лежать на теплом полу и не шевелиться.
        - Это Араб. Мы закончили, - доложил первый лидер квадра.
        - Ржавый докладывает. Босс мертв, - вскоре отозвался следующий.
        - Ваш любимец Кол. Пара пустяков. Вместо босса кучка пепла.
        Наступила тишина.
        - Дри? - не выдержал Бэтр. - Дриада, доложи.
        И снова тишина.
        Я обернулся к Белке и увидел, как она кусает губы. По ее щеке медленно скатилась слеза. Я обнял ее и прижал к груди, чувствуя, как она содрогается от плача. Тяжело, когда дорогому тебе человеку плохо, а ты ничего с этим не можешь поделать. Сердце разрывается. Рядом молча сидели Ботан и Кобра, потупив глаза в пол.
        - Это Дриада, с боссом покончено. Все живы! - раздалось из амулета.
        Все вздрогнули, и вновь наступила тишина. Всего на мгновение. Амулет начал разрываться от криков.
        - Дура, ты почему молчишь?!
        - Дри, какого хрена?!
        - Слава богу, вы живы! Слава богу…
        - Простите, ребят, - виновато произнесла девушка. - Амулет выронила. Не смогла сразу доложить.
        - Хорошо. Кол, ты идешь в портал следующим. Дождитесь отката умений и выступайте.
        - Понял.
        - Бэтр, моя команда уже откатилась, - взял слово Ботан. - Давай мы выступим.
        - Нет, подождем Кола.
        - Слушай, Ромашка и Туз застряли. Если будем медлить, у них могут быть проблемы. Появятся новые монстры и, возможно, опаснее предыдущих. Неизвестно, как Кэриш отреагирует на наше вмешательство.
        Бэтр долго не отвечал. Было заметно, что он боится за брата.
        - Ладно. Только после того, как Дри проверит портал.
        - Хорошо.
        - Приступаю, - отозвалась девушка. - С той стороны коридор. На первый взгляд пустой. Захожу за угол. Ага, вот тут уже монстры. До них вроде безопасно.
        - Хорошо, тогда мы пошли, - доложил Ботан и убрал амулет. - Подъем.
        Мы встали и вместе шагнули к порталу. С другой стороны от него нас никто не ждал, как и сказала Дри. Мы двинулись в сторону коридора.
        - Как думаете, здесь раньше кто-то жил? - посмотрев на картину с изображением молодой женщины, спросила Белка.
        - Кто знает?! - пожал плечами Ботан.
        - Ну, судя по тому, что удалось узнать от Элна, Кэриш был богатым человеком.
        - Человеком? - удивилась моя сестра.
        - Да. В их мире тоже были люди. Наверняка они к нам тоже переместились. Просто было их намного меньше, чем у нас. В общем, Кэриш был знатным человеком и любил истязать других. Это была его блажь. Он пытал, мучал и всячески издевался над ними. Возможно, это был его родовой замок, ну или что-то в этом роде.
        - Мерзкий тип. Как он полубогом-то умудрился стать?
        - А вот об этом боги молчат.
        - Прямо тайна за семью печатями, - хмыкнул Ботан. - Боятся, что другие последуют его примеру и тоже станут полубогами, а то и богами?
        - Никто не любит конкурентов, - пожал я плечами.
        - Так, монстры сразу за поворотом, - остановил нас Ботан, после чего обернулся ко мне. - Боюсь, пострелять тебе не дадут.
        Я кивнул, убрал лук и достал ножи.
        - Вы не отрабатывали бой на ножах в команде, - вздохнул наш очкарик, - поэтому будьте осторожны.
        - Справимся, - отмахнулась Кобра и подмигнула мне. - Правда?
        - Да, - кивнул я. - Отдаю ведущую роль тебе.
        «Кровь»
        - Оу, спасибо!
        Девушка нырнула за угол. Я тут же проследовал за ней. Ничего не ожидающие твари попытались отреагировать, но мы не дали им такой возможности. Я не знаю, кто был быстрее. Мы просто ворвались в группу тварей и принялись творить хаос, убивая их быстро и стараясь не мешать друг другу. Все было кончено в считанные секунды.
        - Семь! Я больше убила, - улыбнулась девушка.
        - Я не считал, - пожал я плечами.
        - Ну, всего их было пятнадцать, - ухмыльнулся Ботан. - Путем нехитрых исчислений…
        - Ну, не-е-ет! - недоверчиво посмотрела на него девушка. - Я же не могла проиграть.
        - Видимо, могла, - ухмыльнулась моя сестренка. - Сделал он тебя.
        - Ладно, хватит соревнований. Нам главное пройти, - попытался приструнить нас Ботан.
        - Ганнибал?
        Я встал как вкопанный, услышав знакомый голос.
        - Таша? С тобой все в порядке?
        - Со мной… наверное… а вот Акела… ребята…
        - С Акелой все хорошо. Что с ребятами?
        - Ган, что такое? - одернул меня Ботан.
        - Срочное дело, дайте пару минут.
        - Они не захотели драться и сбежали, - продолжила рассказ Таша. - Женщины и дети здесь, а мужчины…
        - Где это здесь?
        - Я в лагере естественников. Раньше я и поговорить с Вами не могла, а теперь могу.
        Я хотел было взглянуть на мир ее глазами, но тут внезапно взвыла моя интуиция. Я почувствовал, что, если попытаюсь проникнуть в нее, то умру.
        - А еще тут… Таня.
        - Значит, она все же жива.
        - Да, но она - это не она! Я ее знаю! Это точно не она, хоть и выглядит как она…
        - Ей завладел Сирис. Это ведь она едва не убила Акелу?
        - Да…
        - Таша, я сейчас в другом мире, но надеюсь, скоро выберусь отсюда. Как только выйду, прилечу к тебе. Дождись меня, ладно?
        - Хорошо.
        - Только не вздумай бежать. Веди себя хорошо. Подожди немного, пожалуйста.
        - Да, конечно. Я дождусь.
        Я вернулся к реальности и посмотрел на своих товарищей. Они ждали меня.
        - Простите.
        - Ган, сейчас нельзя отвлекаться. Мы в аду, и если обернемся, останемся здесь навсегда.
        - Я понял, это не повторится.
        - Хорошо. Нас подменила команда Кола. Они сейчас в длинном коридоре за углом. Считают его подозри…
        - Шаровая молния! - раздался крик из амулета.
        Видимо, это был Кол, и он явно бежал.
        - Она появилась, когда мы дошли до середины. Черт, нам не сбежать! Коготь, вали, ты успеешь! Ставьте защиту! Б…! А-А-А-А!
        Крик стих.
        - Кол? - ответом Бэтру вновь служила тишина.
        Мы сжали кулаки.
        - Это Коготь, - раздался подавленный голос из амулета. - Ребята погибли. Я остался один.
        - Коготь, что у вас произошло?
        - Шаровая молния, - послышался вслип. - Командир, я не хотел бежать. Ты же слышал, мне Кол отдал приказ. Он приказал, командир, прости, я не хотел…
        - Ты все правильно сделал. Молодец, что выжил. А теперь возьми себя в руки и доложи.
        - Шар появился, как только мы прошли половину пути до двери. Он быстро двигался. Слишком быстро. Защиту он даже не заметил. Но шар появляется дальше, чем дверь, я думаю, что успею проскочить внутрь. Командир… ребята… спасибо вам за все. Если что, знайте, я не трус!
        - Коготь, стой! Стой, твою мать!
        Вот только ответа не последовало. Только треск, словно от разрядов тока.
        - Араб, Ржавый и Ботан. В ваших квадрах есть ловкачи. Исследуйте эти проклятые шары, найдите способ их преодолеть. Пускайте только ловкачей. Дри, ты со своими ребятами ждешь отчета.
        - Поняла.
        - Кобра, вытащи эту хрень, - велел Ботан, кивнув на коридор. - Как только ее увидишь, тут же беги обратно. Если у Когтя получилось, то и ты должна справиться. Как только ты забежишь, я поставлю щит. Посмотрим, справится ли он. Веда, накидай заклинаний на эту хрень. Вдруг что сработает.
        - Поняла, - кивнула моя сестра.
        - Слушай, командир, а может, я попробую проскочить? У меня ведь «Гарпун» есть, могу вас по одному перекинуть.
        - А остальным квадрам это чем поможет? Мы должны найти способ. Да, попробуй атаковать эту хрень своей «Бронебойной стрелой».
        - Хорошо, - кивнул я.
        «Бронебой»
        - Погнали, - дал команду Ботан.
        Я натянул тетиву и начал накапливать силу для выстрела. Кобра быстрым шагом шла вперед, периодически на нас оборачиваясь. Стоило ей пройти невидимую отметку в половину пути, как с той стороны коридора появился голубой шар с баскетбольный мяч, бьющий во все стороны разрядами тока.
        - Ой-ой-ой-ой! - Кобра тут же бросилась бежать со всех ног.
        - Заряжен! - оповестил я Ботана.
        - Не спеши. Пусть проскочит Кобра. Если рванет, ее может зацепить.
        - Хорошо.
        Я дождался, когда девушка окажется около нас, и спустил тетиву. Не рвануло. «Бронебой» сделал дыру в шарике, которая, впрочем, тут же затянулась.
        - Черт! Веда?
        - На него ничто не действует.
        - За угол!
        Мы спрятались от шарика. Он подошел к щиту Ботана, после чего послышался звон, и шар без остановки проследовал дальше.
        - Хреново, - сполз по стенке наш лидер. - Есть у кого идеи?
        - Может, сами дальше пойдем? - предложила убийца. - Нас Ган перебросит, и мы найдем этого маньяка Кэриша и четвертуем его.
        - Кобра, мне тоже больно слышать, как умирают наши товарищи, - посмотрел он на нее серьезно.
        Девушка отвела взгляд.
        - Я тоже лучше бы сам сдох, чем сидеть и слушать тишину, надеясь, что они ответят. Возможно, и мы умрем, но не забывай, для чего мы здесь и за что умерли квадры Ворона, Совка и Кола.
        Девушка замолчала, потупившись.
        - Чем по сути является этот шар? - задумался я.
        - Электричество, - пожала плечами Армида. - Разряд электричества, который…
        Договаривать моя сестра не стала. Мы с ней и Ботаном подбежали к коридору.
        - В физике все идет по пути наименьшего сопротивления. Если сможем направить шар в другую сторону, то он просто пройдет мимо. А кто у нас хороший проводник электричества?
        - Вода? - предположил я.
        - Лучше попробуем железо, - указал он на висящие на стене цепи. - Снимайте.
        Я достал клинок арахнида и срезал несколько цепей, служащих здесь украшением.
        - А куда мы отправим молнию? - посмотрела на нас Белка.
        - Сюда, - показал в сторону нашего коридора Ботан.
        - Но… где мы сами будем? - опешила Кобра.
        - Спрячемся слева в углу. Смотрите, этот тупик медный. Шар проходит и впитывается в него. Думаю, если мы отправим его в ту дверь, куда мы идем сами, он не исчезнет, а будет там бродить и, возможно, мы уже не сможем от него скрыться. Если же отправим его туда, откуда пришли, то он будет бродить там.
        - А если он нас убьет?
        Мы переглянулись.
        - Значит, мы ошиблись, - вздохнул Ботан.
        - К черту, - покачала головой Кобра. - Не хочу думать, давайте делать.
        - Подождите, - остановила нас Армида. - А если мы поставим их дугой, шар пойдет назад?
        Мы задумались.
        - Возможно, - кивнул Ботан. - Так будет безопаснее. Кобра, ставь цепи.
        - Подожди, - вмешался я. - Она бегает медленнее меня. Кроме того, у меня есть и крылья, и «Гарпун». Так что будет логичнее, если пойду я. Тем более, что в этот раз мне стрелять не надо.
        - Хорошо, только будь осторожен. А я пока доложу ребятам, что мы делаем.
        Я спустил Тьму на пол и направился по коридору с цепями на шее. Немного не дойдя до середины, я положил цепи, сделав из них дугу, после чего прошел чуть вперед. На краю коридора заискрилось, и вскоре вновь появилась шаровая молния.
        - Назад! - раздался крик Ботана.
        Я развернулся и бросился бежать. Когда я добрался до поворота, шар как раз достиг цепей.
        - Ты от страха так припустил? - хмыкнула Кобра.
        - Можно и так сказать, - улыбнулся я ей.
        Молния прошлась по дуге, развернулась и полетела обратно.
        - Да! - крикнули мы одновременно.
        - Бэтр, ребята, сработало! - тут же доложил Ботан.
        - Пойдем, подвинем цепь, - дернула меня за рукав Кобра.
        Мы побежали с ней по коридору. Шарик достиг того края коридора, откуда вышел, и погас. Но стоило нам перетащить цепь немного дальше, как он появился вновь.
        «Гарпун»
        - Держись за меня, - велел я Кобре и приготовился стрелять.
        В этот раз все также прошло хорошо, и сфера вернулась обратно. Мы еще передвинули цепь, затем еще раз. Когда наши импровизированные провода оказались дальше поворота, ребята примкнули к нам. Мы пошли дальше нашим квадром, пока остальные пытались разобраться с этой системой.
        - Что там за свет? - заинтересовалась Кобра, когда мы подошли к новому проходу.
        - Назад! - крикнул Ботан, но нужды в отступлении не было.
        Шаровая молния прошла мимо двери и улетела дальше.
        - Смотрите, - привлекла наше внимание Белка.
        Мы посмотрели на коридор, в котором только что пролетел шар, и заметили демонов, ютящихся в нише.
        - Их она не трогает, - заметила моя сестра. - Может…
        - Не достает, - кивнул Ботан.
        - А в какую нам сторону идти? - заинтересовалась Кобра.
        В этот раз коридор был дугообразным, и потому не было видно, что там за поворотом.
        - Ган?
        «Эхо»
        Треск электричества позволил мне без проблем рассмотреть, что где находится.
        - Налево, - показал я в сторону демонов. - Справа тупик.
        - Хорошо, ждем, когда вернется шар, убиваем монстров и занимаем их нишу. Если все правильно, то молния нас не заденет.
        - Может, тоже цепи поставим и будем медленно передвигаться? - предложила Белка.
        - Слишком долго, - покачал головой Ботан.
        - Не переживай, все получится, - уверил я сестру.
        Шар прошел мимо входа и направился дальше.
        - Пошли! - дал сигнал наш лидер. - Убивать только в коридоре! В нише не трогать!
        Проблемы в этом не было. Увидев нас, твари бросились навстречу и тут же начали падать. Мои стрелы били насмерть. Впрочем, Кобра и Белка тоже резвились. Прикончив эту группу, мы спрятались в нише и вновь принялись ждать шар. Как только он пролетел, бросились бежать дальше. Здесь нас ждал сюрприз. Три монстра, один из которых был нам неизвестен. Небольшое тельце, огромные глаза и пасть. Они стояли в нише, и с той стороны к нам шел еще один шар.
        - Назад! - скомандовал Ботан и бросился бежать в укрытие.
        Мы рванули за ним.
        - Блин!
        Я резко обернулся и увидел Кобру. Что-то тянуло ее обратно. Бросив взгляд вперед, я понял, что не успею вернуться вместе с ней, и с той стороны шар должен быть уже слишком близко. Черт!
        Я развернулся и бросился к девушке. К тому времени, как я добрался до нее, девушка уже избавилась от опутавшего ее языка. Как оказалось, это работа того самого нового монстра. Шарик уже добрался до него и прикончил своими электрическими щупальцами. Я обернулся назад. Белка и Ботан в нише, и шар уже прошел мимо них. Мы с Коброй оказались зажаты между электрическими сферами.
        - Что делать? - девушка прикусила губу.
        - «Ложная смерть»?
        - Не могу сейчас.
        - Блин! - я схватил ее за шкирку и прижал к углу, закрыв ее тело своим.
        - Думаешь, сработает?
        Два шара приблизились каждый со своей стороны. Я почувствовал, как поднимаются наэлектризованные волосы на моей голове. Не сбежать. Не спрятаться. Здесь нет даже намека на тень. Черт! Думай, голова! Думай!
        - Ган, они близко! - Кобра сжала в кулаках мою рубашку и заглянула с испугом в глаз.
        - Все будет хорошо, слышишь? - посмотрел я на нее с уверенностью.
        Сферы приблизились, и… оттолкнулись, словно два магнита, отправляясь обратно. Я облегченно выдохнул.
        - Блин, как же я испугалась, - прижалась ко мне девушка. - Я думала, все! Ты… Ты знал, что они оттолкнутся друг от друга?
        - Нет, - покачал я головой. - Но лучше нам не медлить!
        - Ребята, вы как? - подбежали Белка с Ботаном.
        - В норме. Нужно поспешить, - вздохнул я.
        - Конечно.
        Ботан отчитался остальным квадрам на ходу. Мы занырнули в нишу, дождались шара и бросились бежать к порталу, стоявшему в самом конце коридора.
        - Бэтр, мы прыгаем в портал, - доложил Ботан.
        - Подождите, надо сначала проверить.
        - Нет времени на проверку! Шаровая молния не даст Дри проверить его.
        - Черт! Ладно, будьте осторожны!
        - Вперед, - серьезно сказал наш командир и первым зашел в серую дымку.
        Мы прошли следом за ним. Что-то мне подсказывает, что здесь скрывается новый босс.
        Лекция XXXIX: Кэриш
        - Тотем! Защитник! - Таша в очередной раз взмахнула рукой, и деревянный истукан вновь приземлился на холодный пол, правда, тут же растаял в воздухе, словно иллюзия. - Черт!
        Девочка откинулась назад и стукнулась о стену головой.
        - Блин, да что же такое?! - она подошла к решетке на окне и выглянула наружу.
        На улице светило солнце, такое чуждое и непривычное для этого времени года.
        - Что, не получается?
        Девочка резко обернулась и встретилась взглядом со своей бывшей наставницей.
        - Таня! Таня, что происходит?
        - Где? - сделала удивленный вид Татьяна Викторовна.
        - Не делай вид, что не понимаешь меня! Ты заперла меня здесь и вообще… я видела, как ты умерла!
        - Конечно, ты видела! - ухмыльнулась женщина. - Ведь это ты меня пыталась убить.
        - Что? Я?! Нет! Правда, я ничего не делала!
        - Я была там! - прорычала женщина. - Ты толкнула меня! Смотрела, как я падаю, а потом стояла над моим телом и смеялась!
        Татьяна прикрыла глаза, по ее щекам покатились слезы.
        - Нет! Я…
        - Я ведь была с тобой с самого начала! Я спасла тебя, ухаживала за тобой, помогала. Помнишь, как ты боялась спать, и мы спали в обнимку? Я ОТРЕЗАЛА КУСОК СВОЕЙ ПЛОТИ, ЧТОБЫ НАКОРМИТЬ ТЕБЯ!
        - Тань, пожалуйста, послушай, я не знаю, что произошло, но я правда не толкала тебя! - Таша подошла к двери и взялась за решетку, поднялась на носочках, чтобы видеть собеседницу. - Это все Сирис! Он бог обмана, и он…
        - Сирис спас меня! Он единственный в этом мире, кто действительно хочет для меня добра. А ты… ты просто приняла неправильное решение. Я ведь говорила тебе не идти в рабство к Ганнибалу! С тех пор ты изменилась. Изменилось все в тебе. Раньше ты была послушной девочкой, уважала мое мнение и всегда слушалась. Ты была такой покладистой… а теперь?
        - Я… изменилась. Таня, все люди меняются, это нормально!
        - Это все он виноват! Но ничего, как только Ганнибал умрет, ты станешь нормальной.
        - Что? - Таша неверяще уставилась на Татьяну.
        - Он не оставит свою собственность. Не знаю, почему он до сих пор не попытался проникнуть в твой мозг, похоже уже понял, что это опасно. Но ты не переживай, в этом случае он придет сюда, и вот тогда…
        - Зря ты так, - Таша прикрыла глаза, после чего серьезно посмотрела на бывшего директора. - Ты права, он придет. Но все произойдет не так, как ты планируешь. Поверь, вы очень пожалеете, что разозлили моего господина. И ты, и твой проклятый бог.
        - Посмотрим, - Таня улыбнулась, развернулась и пошла обратно.
        ***
        - Какого хрена? - Ботан обернулся в поисках товарищей, но никого рядом не было.
        Он стоял совсем один, посреди деревьев, окруженных туманом.
        - Приветствую тебя, юноша.
        - Староват я для юноши, - обернулся в поисках говорившего командир квадры. - Кто ты?
        - Я живу так долго, что даже в старости ты будешь для меня юношей. Меня зовут Латус, и я один из четырех стражей покоев Кэриша. Чтобы пройти дальше, ты должен одолеть меня. Но для начала… найти.
        - Где мои друзья?
        - Они в коридорах моих братьев. Мы защищаем нашего полубога, и пока жив хотя бы один, вы не пройдете.
        - Значит, вы умрете все, - спокойно произнес парень и поправил очки.
        - Смело, но глупо. Для начала одолей моих слуг.
        Ботан вновь обернулся и заметил толпу демонов, стоявших немного поодаль в ожидании.
        - Да ты шутишь, - хмыкнул он. - И они должны меня остановить?
        Демоны заревели и бросились вперед. Парень не шелохнулся, он просто вытянул руку вперед и прошептал: «Бешенство».
        Бегущие впереди демоны покрылись красной аурой, взревели еще громче и напали на своих сородичей. Началась бойня, а Ботан спокойно достал амулет и сжал в руках.
        - Портал нас разделил. Где остальные, я не знаю…
        ***
        - И это все? - хмыкнула Кобра. - Рингус, я ожидала от тебя большего!
        Девушка побежала навстречу толпе разъяренных монстров, зажимая в ладонях клинки. Она прыгнула, опустилась на руки, оттолкнулась ими, на ноги, на руки, на ноги и прыжок в воздух. Убийца завертелась, словно юла в воздухе. Во все стороны от нее полетели волшебные ножи. Они пронзили тела тварей, не убивая, но раня и калеча. Следом она бросила зеленую склянку. Когда ядовитый дым вырвался на свободу, девушка достала кинжал, облизнула его и оскалилась.
        - Подожди, Рингус, скоро я приду за тобой…
        ***
        - «Болото».
        Демоны завязли ногами в земле. Однако это их не остановило, они продолжали медленно идти вперед.
        - «Смрад», - Веда взмахнула своей метлой.
        Над болотом поднялось вонючее облако с тысячами мошек. Глаза демонов заслезились. Твари принялись чесаться, выцарапывая собственные органы зрения.
        - Хорошо. Ослабленный противник - мертвый противник, - спокойно произнесла Армида. - «Пугало».
        Из земли прямо перед ней появилось огородное пугало в соломенной шляпе и с палкой вместо ног. Его руки заканчивались ржавыми серпами.
        - Убей их, - коротко приказала спокойная и холодная Веда.
        - И-и-и-и-хи-хи-хи-хи, - жутковато рассмеялось пугало.
        Его нога-палка согнулась, спружинила, и призванное существо прыгнуло прямо в центр болота, неся с собой смерть и хаос.
        - Не стоит нас недооценивать, Гардис. Мы сильны, когда вместе, но и поодиночке мы чего-то, да стоим.
        ***
        «Взрыв»
        Благо, что демоны оказались достаточно далеко, чтобы волной не зацепило и меня. А вот их разметало знатно. Правда, убило не всех.
        Застрелив пытающихся подняться, я бросился бежать вперед.
        - Свет мой зеркальце, скажи, где ты прячешься, падла?
        - В этом нет смысла, - ответил Кросис. - Твоя задача найти меня. Это часть игры.
        - Игры? Знаешь, это не самая интересная игра. Хочешь, я тебя научу в карты играть? Это куда веселее.
        - Это не моя игра, - ответил страж. - Это игра моего Господина. Он наблюдает за вами.
        - Хорошо, - кивнул я. - Пусть смотрит. Скоро сможет рассмотреть нас вблизи.
        - Возможно. Если вы справитесь со мной, то у вас будет шанс сразиться с ним.
        Я резко остановился, смотря вперед на свои собственные следы. «Взгляд ястреба» четко показал, что я только что здесь пробегал.
        - Это еще что за шутки? - нахмурился я.
        «Эхо»
        - АУ-У-У-У-У-У-У!
        Вой раскрыл карту. По сути, она небольшая. Впереди деревья, за ними пустошь, за пустошью чуть поодаль стоит мужчина в доспехах, опирающийся на двуручный меч. Так, мне надо попасть к нему, видимо, это и есть Кросис.
        Бегу вперед и снова вижу свои следы. Карта показывает, что меня откинуло назад. Что за черт? Ладно, попробуем по другому пути пройти. Иду уже не спеша, рассматривая деревья и выжидая, когда впереди покажутся следы. Опа, а вот и они, родимые. Вот только в этот раз я прошел дальше. Почему? Нужно разобраться. Я двинулся вперед, осторожно ступая между деревьями и пытаясь понять, в чем заключается разгадка. Шаг, и я снова позади. Черт!
        ***
        - Итак, деревья стоят в ряд, - размышлял Ботан, шагая вперед и оставляя насечки там, где только что прошел. - Скорее всего, нужно пройти определенной дорогой. Точнее, нужно пройти между определенными деревьями.
        Он прошел между двумя стволами и остановился. Назад его не отбросило, поэтому командир квадры поставил еще одну насечку, подошел к следующим деревьям, поставил черточку ножом и прошел дальше. Его тут же отбросило назад.
        - Понятно.
        Он вернулся к тому месту и перечеркнул свою метку, после чего двинулся к другим деревьям.
        ***
        - «Гнус»
        Веда выставила вперед метлу. Из нее вылетел рой мелких мошек.
        Девушка посылала их по пролеску, наблюдая за тем, кто пройдет, а кого отбросит. После этого она шла за пролетевшими вперед насекомыми. Пугало, тихо похихикивая, двигалось следом.
        ***
        - Да что же это за хрень?! - билась головой о ствол дерева Кобра. - Этот лес бесконечен!
        Девушка выдохнула и побежала вперед. Стоило ей пробежать несколько шагов, как она оказалась далеко позади. Не заметив этого, Кобра побежала дальше и снова оказалась на том же месте.
        ***
        - Ну, наконец-то, - я выдохнул и опустился на землю под деревом.
        Неприятная штука. Правда, по сути, мне нужно было просто пройти по правильной дороге. Вот только чтобы это понять, потребовалось порядочно времени.
        - Мяу.
        - И вот не надо на меня так смотреть, - фыркнул я на кошку. - Между прочим, это было не так просто, как ты считаешь. Тем более, что у тебя кошачье зрение, могла бы и подсказать, куда идти.
        - Мяу, - презрительно отвернулась Тьма.
        Я встал и направился вперед. Интересная полянка. Тихая такая, спокойная… хочется перелететь через нее.
        Я тоскливо поднял голову вверх, но сгустки тумана, клубящиеся там словно в ожидании, подсказывали, что жульничать не получится. Я вздохнул и с тревогой пошел дальше. Вокруг поляны выросла белая стена из тумана, а прямо из-под земли начали появляться призраки. Человекообразные существа с оружием в руках. Дело дрянь!
        «Пламя»
        Выстрел тут же отправил парочку обратно на тот свет, но тут же затрубила интуиция. Я отпрыгнул в сторону, едва избежав удара одного из воинов, подскочивших ко мне вплотную.
        - Вы чего такие шустрые?!
        «Пламя»
        Но в этот раз мне даже выстрелить не дали. Духи не собирались смиренно ждать, пока я их всех убью. Дело плохо. Очень, очень плохо!
        ***
        - Вот же гадство! - Веда оседлала метлу и бросилась летать по кругу.
        Против призраков могла помочь только боевая магия. Магия, которой у нее не было вообще. Ослабления не работали против неживых, болото им было по боку, ведь призраки не ходят, они летают. И сейчас они летели прямо за ней. Пугало осталось позади и безуспешно пыталось достать духов своими серпами.
        - Что делать?! - девушка сжала губы в тонкую нитку и принялась усиленно думать.
        Внезапно ее метлу повело в сторону. Армида обернулась и увидела, как по прутьям к ней ползут призраки. От неожиданности она наклонила держак и полетела кубарем по земле. Веда с ужасом посмотрела назад и наткнулась на женскую спину в черном плаще. Она удивленно уставилась на незнакомку, пытаясь понять, кто это такая.
        - Упокойтесь, - произнесла женщина.
        Она выставила руку ладонью вперед. Армида почувствовала дуновение ветра, и все призраки тут же развеялись.
        - Ты… ты кто?
        - Дочь Элна, - прошептала та, - сиранта.
        ***
        - Ты очень вовремя, - вздохнул Ботан, смотря на сиранту.
        - Благодари нашего отца, - прошептала та, склонив голову.
        Командир квадра повторил ее жест, выказывая почтение Элну. Сиранты - слуги бога смерти, отправляющие души усопших на тот свет.
        ***
        - Да! - Кобра выбежала из леса и упала на землю. - Как же я ненавижу этот проклятый лес!
        Она тяжело дышала, пытаясь привести свое сердце в порядок. Все это время она упрямо бежала, так и не заметив, что возвращается на то же место. Ради разнообразия она начала бегать зигзагами, чтобы не сойти с ума от монотонности картин, и совершенно случайно прошла по правильному пути.
        Вокруг поляны поднялась прозрачная стена, и тут же из земли начали подниматься призраки.
        - Ой-ой, - вздрогнула девушка.
        - Изгоняю, - появилась рядом с ней дочь бога смерти.
        - Сиранта? - удивленно посмотрела на нее девушка. - А разве Элн может вмешиваться?
        - Кэриш заточил этих духов, не давая им возможности покоиться с миром, - прошептала ее собеседница. - Отправлять погибших в царство смерти наша обязанность.
        - Тогда почему вы не сделали этого раньше?
        - Кэриш закрыл эту область от нашего господина. Увидеть их мы смогли только через глаза его верных последователей.
        - Вот оно что! Значит Веда и Ботан тоже дошли досюда?
        Сиранта прикрыла глаза, показывая, что девушка права в своей догадке.
        - А как же Ган? Он ведь не поклоняется Элну…
        - Безбожник сам выбрал свою участь, - каким-то потусторонним голосом произнесла служительница бога смерти. - Путь свободен. Иди.
        Кобра посмотрела вперед и увидела мужчину в кожаных доспехах. Он стоял спокойно, смотря прямо в глаза Кобры.
        - Спа… - она обернулась, чтобы отблагодарить сиранту, но той уже и след простыл.
        ***
        Твою мать! Да какого хрена-то?! Я отпрыгнул от очередного удара. Времени атаковать у меня просто физически нет. Эти твари слишком быстры, еще и летают. Не уйти, и даже не найти способ передохнуть.
        Левое плечо пронзило болью.
        Я отмахнулся «Убийцей богов». Вот только против призраков мой клинок не помог, пройдя насквозь, словно там и не было никого. Я уклонился от атаки спереди, но тут же почувствовал боль в спине. Из груди показался какой крюк. Что-то рвануло меня назад, и я упал. Призраки собрались надо мной.
        - Ганнибал! - раздался в моей голове голос девочки.
        «Таша просит разрешения занять ваше тело. Разрешить?»
        «Да»
        Мое тело начало двигаться само собой. Рука начертила что-то похожее на крест.
        - Тотем! Защитник! - крикнул я, сам того не ожидая.
        Рядом появился деревянный истукан, от которого отделился новый дух. Вот только этот товарищ отличался от своих собратьев. Он встал надо мной, размахивая двумя мечами, словно вентилятор - лопастями. Защитник отбивал все атаки, которые были направлены на меня.
        - Тотем! Громоотвод! - продолжила Таша.
        Этот крик не привел ни к чему, вообще. Только свет совсем пропал, видимо, за туманной дымкой в небе начали стягиваться тучи.
        - Тотем! Смерч!
        Новый идол приземлился рядом со мной, но он скорее напоминал обычный столбик с вырезанной на нем спиралью. Начал дуть легкий ветерок.
        - Тотем! Исцеление.
        А вот этот пенек имел вполне понятный крест как навершие. От него начал идти зеленый свет, исцеляющий мои раны. Тьма тоже трудилась, излечивая мое тело.
        - Ловец душ!
        Таша превратила одного из призраков в статуэтку и тут же выпустила обратно.
        - Призыв! Духи!
        Призрак встал возле защитника. Они начали отбиваться от противников вместе.
        - Все, я больше ничего не смогу сделать.
        - Таша… ты просто умница. Спасибо тебе большое.
        Мое тело начало медленно подниматься вверх. Смерч развернулся небольшой, но ощутимый. Он закручивал попавшие в него души и отбрасывал от меня. Тут же ударила молния, развоплотившая разом штук двадцать неживых.
        - С меня должок, - произнес я про себя, доставая лук.
        - Вы мне ничего не должны! Я рада… что смогла хоть чем-то помочь!
        - Ты очень помогла.
        «Пламя»
        Я орудовал вместе с духами Таши, уничтожая призраков. Теперь это не составляло проблем, и когда умения завершили свое действие, из противников уже никого не осталось.
        Я поднялся и посмотрел на спокойно стоявшего стража на другой стороне поляны.
        ***
        - Ты Гардис? - удивленно посмотрела на своего противника Веда.
        - Верно, - улыбнулся тот. - Тебя смущает моя внешность?
        Армида не смутилась, она была просто в шоке. Перед ней стоял ребенок лет десяти в красной робе с капюшоном. Взгляд у парнишки был довольно высокомерный. Он смотрел на девушку как на вошь, найденную в волосах.
        - Меня смущает, что ты ребенок.
        - Это не так. Мне уже больше трех веков. Я был одним из самых великих магов своего времени, пока не проиграл свою душу Господину.
        - Вот оно как? Давай ты просто откроешь мне портал, а я тебе взамен конфетку дам? - предложила девушка.
        - У меня другая идея, - улыбнулся страж. - Давай поиграем в догонялки?
        В его маленькой руке появился сгусток пламени размером с футбольный мяч.
        - Вот же… пугало!
        - И-и-и-и-и-хи-хэ… - призванный монстр вспыхнул и превратился в пепел.
        - Ой-ой-ой, - прошептала девушка.
        - Беги, - посоветовал мальчишка.
        Веда запрыгнула на метлу и понеслась прочь. Следом за ней полетел шар.
        ***
        - Зачем насилие, Рингус? Ведь мы все можем решить миром! - приветливо улыбнулась Кобра и тут же метнула нож в своего противника.
        Тот легко поймал его двумя пальцами и отправил обратно. Девушка уклонилась, но из-за своего маневра не заметила, как противник оказался рядом. Страж нанес сильный удар в грудь убийцы, из-за чего та отлетела метра на два.
        - Что же ты так не любишь переговоры? - простонала она, поднимаясь на ноги.
        Ответа не было. Мужчина прыгнул и попытался раздавить девушку коленом. Кобра едва успела увернуться.
        - Ну и ладно. Надеюсь, ты хочешь попариться, - вытирая кровь с губ, прошептала она. - «Кровавая баня».
        Девушка исчезла и появилась за спиной противника. Страж отреагировал быстрее, чем она успела что-либо сделать. Он ударил ногой по ребрам Кобры. Девушка вновь исчезла и появилась справа, но тут же наткнулась носом на кулак. Новый прыжок и новый удар. Она была бы рада остановиться, вот только умение не предполагало этого, и она словно специально попадала под один удар за другим.
        ***
        - Значит, это ты Латус, - Ботан смотрел прямо в глаза стража в кожаной набедренной повязке и с одноручным мечом в руках.
        - Верно, - прикрыл тот глаза.
        - И мне нужно убить тебя, чтобы мы все могли пройти дальше.
        - Ты снова прав, смертный. Я не люблю игры и потому сделаю все быстро. Не сопротивляйся.
        Страж прыгнул, выставив вперед свой клинок.
        - Не так быстро! - Ботан резко сжал руки, словно ловил муху.
        Латус завис в воздухе, но всего на секунду. Раздался звон стекол, и он высвободился.
        - Меня таким не проймешь, - хмыкнул воин и пошел в атаку.
        ***
        Я достал стрелу и выстрелил. Стражник лишь поднял свой двуручный меч, легко отбив мой снаряд.
        - Считаю наш бой начавшимся, - гулко произнес в шлем Кросис, перехватил меч и полетел ко мне.
        «Пики»
        Я оказался в воздухе над ним и тут же спустил тетиву. Наконечник звякнул о броню и упал, а вот страж резко повел мечом, посылая вокруг себя огненную волну. Я взмахнул крыльями, уходя от удара, вот только на этом он не остановился. Рывок с мечом в руках. Да он решил проткнуть меня насквозь, вот только я не бабочка, а у него в руках не булавка. Отталкиваюсь от воздуха и меняю траекторию полета. «Акробатика» на четвертом ранге дает такую возможность. Побегать по небу не получится, но раз за прыжок с земли оттолкнуться от воздуха можно.
        Падаю, делаю кувырок и тут же стреляю в ответ. И снова звон. Черт, стрелами его не взять, максимум - «бронебойной», но он же не даст возможности ее зарядить. Пора переходить к ближнему бою.
        Я убрал лук за спину и достал клинки арахнида. Страж силен, сто двенадцатый уровень, благодаря «Эхолокации» я смог оценить его параметры. Сила раз в пять больше моей, о телосложении вообще молчу. Вот только в ловкости я его превосхожу в десяток раз, а это кое-что, да значит.
        Я уклонился от выпада мечом и ударил ножом в печень. Звон, и клинок арахнида впервые отскочил, не имея возможности пробить металл. Это настолько меня удивило, что я пропустил удар локтем в грудь. Ребра затрещали, а меня откинуло на несколько метров.
        - Это божественные доспехи, - пояснил стражник. - Их никаким оружием не пробить.
        - Значит, пробивать их я не буду.
        Я перехватил ножи обратным хватом и побежал вперед. Страж прыгнул и нанес сильный удар по земле, вызвав небольшое землетрясение, из-за чего я едва не покатился кубарем. А он того и ждал, ринувшись вперед. Он хорош. Чувствуется закалка боя, техника. Каждый мой выпад отражался моментально, и так же быстро производилась ответная атака.
        «Кровь»
        Я кувыркнулся, уходя под мечом, и вонзил нож в сочленение под коленом. Страж попытался меня достать, но я уже был с другой стороны и вонзил клинок подмышку. Мы крутились, словно планета и ее спутник. Одного его удара хватило бы, чтобы убить меня, но вместо этого он получал одну рану за другой. Кровь лилась по стальным доспехам, а воин все так же продолжал сражаться. Он пользовался различными умениями, пытался достать меня, но в итоге упал на колено, не имея возможности подняться вновь.
        - Прости, - я подошел к нему и вогнал нож в прорезь для глаз.
        Кросис вздрогнул и упал замертво на землю.
        «Поздравляем, вы получили уровень! Ваш уровень 101»
        Я посмотрел на тело погибшего воина.
        - Ну, и где портал? Или остальные пока не справились со своими?
        ***
        - Беги! Беги! Беги! Беги! - Гардис смеялся словно умалишенный, меча сгустки огня в ведьму.
        Армида всячески старалась избежать встречи с пламенем, но ее метла уже была покрыта копотью, и даже на шляпе виднелось прожженное пятно. Очередной шар попал прямо в спину девушки.
        Веда с криком свалилась со своего транспорта и покатилась по земле.
        - Ну что же ты? Ты же тоже умеешь колдовать! Так почему только убегаешь? - печально вздохнул мальчишка, подойдя к лежащей девушке. - Значит, ты просто сгоришь.
        Он выставил ладони вперед, собираясь сжечь девушку, но ничего не произошло. Он озадаченно посмотрел на руки, после чего вновь направил их на Армиду. Внезапно он сам начал гореть.
        - Мои умения не такие быстрые, как твои, - вздохнула Веда. - Например, «Зеркальное отражение», долго кастуется и не всегда работает. На тебе вот пришлось его использовать трижды, но заметь, оно ничем не хуже твоего пламени.
        Маг не заметил. Он вообще ничего не замечал. Пламя охватило молодое тело и принялось обращать его в пепел. Поднялся детский крик.
        - Ты не ребенок, - прикрыла глаза девушка. - Тебе уже сотни лет, и ты известный маг. Просто выглядишь так.
        ***
        Из «Ядовитого облака» вылетела отброшенная ударом Кобра.
        - Какая же ты слабая, - вышел следом за ней Рингус. - Только болтать и можешь.
        - Жаль, - прошептала девушка.
        - Умирать жаль? - уточнил страж.
        - Жаль, что придется потратить умение сейчас. Надеялась оставить его Кэришу. Уж больно откат большой.
        - О чем это ты?
        - Об этом, - кровь девушки начала стекаться к ней со всей поляны.
        Страж заподозрил неладное. Он прыгнул и попытался одним ударом добить ее, но когда приземлился, Кобры уже не было на месте.
        - «Долг крови», - услышал он голос девушки.
        Обернувшись, он увидел ее. Цвет ее кожи изменился на красный. Складывалось такое впечатление, что кровь покрывает все ее тело.
        Убийца начала бегать вокруг Рингуса с такой скоростью, что тот видел лишь красный след. Он пытался понять, откуда она ударит, но так и не смог. Девушка вонзила клинок в ногу мужчины и тут же сбежала, оставив после себя лишь рану. Он упал на колено. Перерезанные сухожилия не позволяли стоять прямо.
        Второй удар пришелся в плечо, третьим она вспорола бок, четвертый же закончил бой.
        Страж упал на землю с перерезанным горлом и пустотой в глазах.
        - Черт, - вздохнула над его телом Кобра. - Теперь откат сутки. Твою мать!
        ***
        - Как? Как это возможно?
        - Не стоит нас недооценивать, - Ботан поправил очки и присел возле поверженного противника.
        - Я думал, ты только защищаться можешь…
        - Думаю, ты убедился в том, что это была ошибка? В любом случае извини, меня ждут друзья.
        Парень приложил руки к вискам Латуса и прикрыл глаза. Того затрясло, но вскоре конвульсии прекратились. Страж словно заснул. Стоило ему умереть, как его тело растворилось в воздухе, а на его месте появился портал.
        ***
        - Слава богу, они справились.
        Я встал и подошел к образовавшемуся порталу. Ждал я недолго, но за это время у меня точно появилось несколько седых волос. Больше всего я переживал за сестру. Какие у них там были противники? А вдруг она не справится…
        Я шагнул в дымку и вышел с другой стороны. Вид тут удручающий. О замке, который мы видели на улице, напоминает небольшая башенка впереди и мост, ведущий к ней. А вокруг настоящее пекло. Красное небо без намека на солнце и дым где-то высоко.
        Оглядевшись, я увидел Армиду. Вид потрепан, одежда в некоторых местах жженная.
        - Ты жива! - я подошел к сестре и крепко ее обнял.
        - Не бойся, меня так просто не убить, - прижалась она ко мне.
        - А у меня тут кровь хлещет из всех дыр, но кому это важно? - развела руки в стороны Кобра.
        - Что с тобой случилось? - удивленно посмотрел я на девушку. - Ты словно искупалась в чьей-то крови.
        - В своей, - вздохнула убийца. - Долго рассказывать.
        - Бэтр, это Араб, тут какая-то ерунда, - прервал нас голос из амулета. - Появился новый портал.
        - И у нас тоже, - ответил звонкий голосок Дри.
        Следом за ней отчитались и остальные командиры.
        - Да, и у меня тоже появился проход, - задумчиво произнес Бэтр. - Дри, проверь.
        - Уже начала.
        Из портала за Белкой появилась мышка, она осмотрела нас всех и, кажется, улыбнулась.
        - Привет, ребята! - крикнула в амулет девушка. - Наш портал ведет к Ботану с ребятами.
        - Отлично, - произнес здоровяк, проходя сквозь портал Ботана. - Это приглашение, ребята, всех прошу внутрь.
        Он оглядел нас и улыбнулся.
        - Вот теперь повоюем.
        Ребята проходили к нам один квадр за другим. Последним появился смуглый кучерявый парень - Араб. Стоило его квадре пройти к нам, как порталы моментально захлопнулись, а со стороны башенки послышался скрежет отворяемых ворот.
        - Построение клином! - тут же среагировал Бэтр, снимая со спины щит и выходя вперед.
        Все становились по своим местам, и в какой-то момент произошла заминка. Три бреши, словно люди ждали, когда придут квадры Ворона, Кола и Совка.
        - Встать в ряд! - скомандовал Бэтр. - Послушайте все сюда! Мне так же, как и вам, не достает ребят, павших в этом проклятом месте. Но время оплакивать друзей еще не наступило! Эта мразь, Кэриш, все еще жив! Он там! Прямо перед нами. Разве мы имеем право остановиться сейчас? Имеем ли мы право осквернить память наших друзей, став слабыми перед самым ответственным боем?
        Все молча сжимали оружие в руках. Никто не собирался возражать или соглашаться. Они молчали, пропитываясь злостью к тому, кто виновен в миллионах смертей. К тому, кто лишил их всех: родных, близких, друзей…
        Тем временем из ворот начали выходить демоны. И это была не та шваль, что встречалась нам раньше. Это были элитные монстры. Из знакомых рож были только жирдяи и огроподобные твари.
        - Встать в строй! - поднял свой меч Бэтр. - И каждый раз, нанося удар, вспоминайте имя того, за кого мстите! БАР-Р-Р-РА-А-А-А!
        - УР-Р-РА-А-А-А!
        Мы помчались навстречу тварям преисподней по мосту, держась вместе, следом за клином из танков.
        - Твою мать! - вздрогнул я, взглянув наверх.
        С неба прямо на нас летели десятки метеоритов.
        - Защита!
        Все разом остановились и подняли руки вверх. Смотря, как на нас летит эта страшная масса, я рефлекторно пригнулся.
        Метеориты врезались в невидимый купол, оставляя после себя своеобразные разводы цвета радуги.
        - Стрелки, маги! Устройте им настоящее инферно! - дал команду Бэтр.
        Это я умею, это я люблю.
        «Метеор»
        «Клон»
        «Взрыв»
        Я не знаю, какой эффект произвел мой удар, потому как все, что там происходило, просто невозможно было рассмотреть из-за ярких цветов. Больше никто не сдерживался. Все понимали, что это последний бой, и мы просто обязаны справиться.
        Перед толпой демонов выбежал десяток жирдяев.
        - Волнорез! - дал новую команду здоровяк.
        Танки присели и стали какими-то серыми. Словно они сделаны из камня. Толстяки взревели, посылая в нас мощную волну воздуха, вот только она не достигла тех, кто стоял позади, разойдясь в стороны от защитников. Все это время мои клоны продолжали стрелять.
        - Огонь! - вновь скомандовал Бэтр.
        Я начал заряжать «Бронебойную стрелу». Демоны решили больше не атаковать издали. Они побежали вперед всей толпой, сотрясая мост своими шагами.
        Как только умение зарядилось, я тут же отпустил тетиву. Стрела пролетела сквозь десятки тварей, оставляя после себя огромную дыру в каждой.
        - Милишники!
        Я уступил место Кобре и отошел немного назад вместе со своей сестрой.
        - Бафферы!
        «Вы получили усиление 30% к урону»
        «Вы получили усиление 25% к ментальной защите»
        «Вы получили усиление 13% к скорости атак»
        - БАР-Р-Р-РА-А-А-А!
        А дальше… начался ад…
        ***
        - БАР-Р-Р-РА-А-А-А! - Бэтр поднял щит, отбивая молот шестилапого демона.
        Под своим весом монстр нагнулся, давая возможность воину атаковать. Тот не упустил момента и нанес удар снизу вверх, пробивая голову монстра насквозь. Тело чудовища превратилось в дымку, и его место тут же заняло существо с двумя руками, но на четырех ногах. Демонический огромный кентавр поднялся на задние ноги, став выше даже сородичей и собираясь обрушить всю свою мощь на человека.
        - Бэтр, извини! - молодой парень в кольчужной броне оттолкнулся от плеча командира и взмыл ввысь.
        Он прыгнул даже выше этого монстра, лезвие его секиры увеличилось до небывалых размеров. Парень резко опустился, рассекая тварь пополам. Стоило ему приземлиться, как он начал вращать своей секирой, создавая вихрь. Монстры потянулись к нему, сами того не желая. Секира рубила ноги, руки и оставляла рубленые раны на животах монстров.
        Одна из тварей с огромным молотом в руках прыгнула на воина, но наткнулась на щит, прикрывший его.
        - Назад! - одернул его танк.
        Парень прошел за строй. Его остановил другой соратник, худощавый парень с бородой.
        - А теперь ты подсоби!
        - Давай! - встал на одну ногу тот.
        Бородач разогнался, наступил на колено друга, оттолкнулся от плеча и закружился, словно юла, выставив два коротких меча в разные стороны. Четверо демонов, попавших под удар, упали с разрубленными головами.
        По приземлении он едва не упал. Вестибулярный аппарат подвел воина, из-за чего он не заметил приближающееся копье. Прямо перед ним выскочил смуглый парень и ударом ноги отвел наконечник.
        - Спасибо, Араб! - крикнул мечник.
        - Сочтемся! - ответил тот и побежал по огромному копью к голове монстра.
        Циклопообразный демон попытался сбросить человека, но тот оказался ловок. Перепрыгнув с плеча на голову, он вонзил свои небольшие клинки прямо в череп монстра. Лезвия клинков внезапно выросли и пробили голову твари насквозь, выйдя из подбородка.
        - Яд! - дал команду Бэтр.
        - Как никогда вовремя, - Араб забросил склянку подальше в толпу и отпрыгнул за щиты.
        Ядовитые облака создали настоящую завесу, не позволяя дальним приблизиться, а ближним - отступить.
        - Уничтожаем!
        Толпа воинов с оружием ближнего боя ринулась вперед. В ход шли всевозможные умения. Люди бились не на жизнь, пытаясь отвоевать еще кусочек земли для себя.
        Как только дым развеялся, раздалась новая команда.
        - Тормозите их!
        Камень под демонами превратился где в болото, а где в зыбучие пески. Полетели цепи, бьющие по ногам. Стрелы пробивали колени и стопы.
        - Ближе! - скомандовал Бэтр.
        Строй двинулся вперед, приблизившись к замку еще на десяток метров.
        - Небо! Стрелки и маги!
        Со стороны замка к людям вылетели сотни летающих демонов. Не успели они приблизиться, как начали падать от стрел и магических снарядов. Демоны наконец-то добрались до людей, и бой продолжился. Вот дубина опустилась на человека, размозжив его голову. Вот один из мечников был пойман в полете и съеден заживо. Вот прорвался огненный шар из бреши в куполе…
        ***
        - Белка! - я подбежал к сестре, отброшенной магическим снарядом. - Ты как?
        - Нормально, - покачала она головой, пытаясь прийти в себя.
        - Я долго не выдержу!
        Оборачиваюсь и вижу Дри. Она вырастила огромное дерево, перекрывшее брешь в защите.
        - Все мы долго не выдержим, - стирая кровь с губ, произнес Ботан.
        Мы встретились с ним взглядами, после чего он посмотрел на окно в башне. Относительно размеров строения оно казалось маленьким, но на самом деле там можно было свободно расположиться всем квадром. И оно не было перекрыто туманом…
        - Присмотри за ней, - кивнул я ему, расправил крылья и взлетел.
        - Я с тобой!
        Не успел я подняться и на пару метров, как в мою ногу вцепилась Кобра.
        - Я сам.
        - Черта с два я это пропущу! - покачала головой девушкой.
        - Я не смогу вместе с тобой маневрировать!
        Я с ужасом посмотрел на приближающихся летающих тварей.
        - И не надо. Я очищу путь!
        Девушка исчезла и появилась за спиной ближайшего монстра, похожего на гарпию. Она вонзила в его шею клинок и тут же испарилась вновь, оставив после себя только дым демона.
        Девушка прыгала от одной твари другой, и так до тех пор, пока не оказалась у того самого окошка.
        - Это он? - посмотрела она на меня, указывая вниз.
        В центре тронного зала на троне восседал невысокий мужчина в классическом трико. Он смотрел на двери и словно ждал нас.
        - Скорее всего, - кивнул я Кобре. - Слушай, я пойду драться…
        - Я с тобой!
        - Да ты дослушай! Видишь это? - показал я белый клинок. - Это убийца богов. Я не уверен, что обычным ножом можно прибить эту тварь, а этим я его должен укокошить, так что…
        - Так что я буду отвлекать! - безапелляционно заявила девушка. - Ну же, скорее! Ребята долго не продержатся!
        - Черт с тобой! Тьма, усиливай!
        «Вы получили усиление +20% к ловкости»
        - А теперь симбиоз!
        Ответом мне было только тихое мяу. Тьма спустилась и села рядом.
        «Ваш питомец предлагает провести Копирование, согласиться?»
        Черт его знает, что это, но кошка меня еще никогда не подводила.
        «Да»
        Тьма засветилась зеленым светом и начала превращаться в… меня.
        - Мяу, - произнес «я», заставив меня настоящего офигеть.
        - Прикольно! - хмыкнула Кобра.
        А если попробовать…
        - Симбиоз!
        «Я» вновь засветился и начал впитываться в меня. Я взглянул на свои параметры. Они увеличились вдвое! И у меня всего двадцать секунд.
        «Пики»
        Я оказался прямо над троном и с бешеной скоростью полетел вниз, зажимая в руках клинки. Кэриш растворился в воздухе, превратившись в туман.
        - Входить принято в дверь! - прокричал он и появился в паре метров передо мной.
        Полубог достал короткий меч и приготовился к бою. Я рванул вперед. Каждая секунда на счету.
        «Кровь»
        Мои удары сыпались с бешеной скоростью. Я пытался достать гада, и периодически у меня это получалось. Вот только Кэриш оказался чудовищно быстр. Да, атаковать он не успевал, но атаки мои отбивал вполне успешно. Сзади на него прыгнула Кобра. Не теряя темпа, полубог развернулся, ударил девушку ногой и тут же отвел мой удар клинком. Убийца отлетела примерно метров на пять и врезалась в стену. Я продолжил бой. Скорость была мне немного непривычна, и периодически я еле успевал подставить ногу, чтобы не упасть. Кэриш так же работал в поте лица. Было заметно, что поединок со мной дается ему с трудом. Кобра вновь прыгнула на полубога, и вновь он отмахнулся от нее как от мошки, отправив в полет.
        «Яд»
        Склянка разлетелась вдребезги, наполняя часть зала ядовитым облаком. Тут же завертелся дым, развеивая мое «Облако». Черт!
        5…
        Наношу удар, противник уклоняется и отправляет в меня дым в форме кулака. Разворачиваюсь, пропуская снаряд, и пытаюсь его ударить, он вновь исчезает.
        «Ловец»
        Клинок Литийского убийцы вонзается в пол, ловя тень Кэриша. Тут же достаю метательный нож и отправляю в него. Он в последний момент отрывается от моей ловушки. Нож вонзается в плечо.
        4…
        Он отбрасывает мое оружие и пытается атаковать. Уклоняюсь и атакую в ответ. Мечу второй клинок. Он падает со звоном на пол. Бью ногой в колено, сбивая его с ритма, и максимально ускоряюсь. Он пытается раствориться в тумане, но на это нужно время, хоть и немного. А вот его я не собираюсь ему давать. Удар за ударом я загоняю его все больше.
        3…
        Новая кровоточащая рана появляется на его бедре. Полубог слабеет и пытается сбежать. Отпрыгивает от меня и выставляет меч. Продолжаю нападать. Ему все сложнее отбивать мои атаки.
        2…
        Еще одна рана остается на его кисти. Я быстрее. Я намного быстрее. Наношу удар кинжалом, он откидывается, избегая удара, и получает локтем прямо в челюсть. Кэриша отбрасывает к стене. Лечу за ним и вонзаю клинок. В последнее мгновение он отскакивает.
        1…
        Прыгаю за ним, последняя секунда! Я должен успеть! Мои руки превращаются в настоящие вентиляторы. Он сосредоточился на моих клинках и пропускает все больше ударов локтями и ногами. Я чувствую, как ломается его плечевая кость. Еще немного! Еще...
        Он резко ускоряется и бьет меня левой рукой в грудь.
        Нет, это не он ускорился. Время «симбиоза» кончилось…
        Чувствую, как он догоняет меня прямо в воздухе и добавляет ударом пятки в грудь. Меня буквально впечатывает в стену.
        - Нет! Ган!
        С трудом поднимаю голову и вижу, как Кобра пытается атаковать Кэриша. Он отмахивается от нее, как от надоедливой мухи.
        - Дура! - прохрипел я, сплевывая кровь.
        Тело практически не слушается. Сил нет. Непонятно, что с моими внутренностями. Всего пара ударов, но от меня уже мало что осталось. Из правой руки торчит кость. Плохо… Тьма уже работает, пытаясь вылечить меня. Достаю эликсир из портала и выпиваю.
        Девушка прыгает, создавая в воздухе огромный клинок.
        - Достала, - злобно сплевывает полубог и превращается в туман.
        Он появляется справа от девушки и бьет ее ногой, отбрасывая влево, тут же растворяется и появляется на пути ее полета, отправляя уже в обратную сторону. Однако даже после этого он решил не останавливаться. Оказавшись сверху над убийцей, он резко опускается вниз, вгоняя в нее свой меч.
        - Нет, - пытаюсь встать, но сил нет, ноги не слушаются. Тело словно не мое.
        - Все еще жива? - поднимает он ее за горло в воздух. - Ну, мы это исправим!
        Он превращается в пар и начинает проникать в нее через глаза, рот, нос и уши.
        - А-А-А-А-А-А-А! - кричит девушка.
        Ее тело краснеет, кожа начинает облезать, показывая мышцы и кости. Вскоре она замолкает, а из нее выходит туман.
        - Нет… Кобра…
        Пытаюсь подняться. Нога уже немного слушается…
        - Ты сдохнешь, тварь! - сжимаю я кулаки. - Сдохнешь!
        Перед глазами появляются коричневые ботинки.
        - Это ты мне? - Кэриш хватает меня за горло, поднимает и прижимает к стене. - Боюсь, что сдохнешь сейчас ты!
        Нет… я не могу проиграть! Там ребята на улице… там Белка…
        Нахожу взглядом «Убийцу богов» и тянусь к нему ногой.
        - Бесполезно, - ухмыляется полубог, наступает на мое оружие и откидывает его куда-то назад. - Ты проиграл.
        Он достает свой меч и вонзает его мне в грудь. Больно…
        Сплевываю кровь на пол и смотрю прямо в глаза полубога.
        - Спасибо, - улыбаюсь я ему.
        - За что? - не понимает он.
        - Я бы не смог отбросить ей нож…
        - Ч… - его рот открывается, в глазах читается понимание, но уже поздно.
        Полубог превращается в дым и впитывается в мой клинок.
        - Видишь, а ты не хотел меня брать с собой, - улыбается целая и невредимая Кобра.
        - Ты… меня… обманула…
        - Да, мне пришлось сделать вид, что я не буду использовать «Ложную смерть». Если бы ты знал, мог бы спалить.
        - Моло…
        Я почувствовал, как слюна, смешанная с кровью, стекает из моих губ на грудь. Боль вдруг исчезла, и стало как-то пусто. Что происходит? Пытаюсь обернуться, но не получается. Не могу вздохнуть, не могу пошевелиться. Чувствую, как отделяюсь от себя. Вижу свое тело внизу…
        Я что… умер?
        - Ган! Ган, очнись! - тормошит меня внизу Кобра. - Ган!
        По щекам девушки льются слезы. Сейчас меня воскресить некому, а это значит я… умер…
        - Не думал, что встречу тебя тут.
        - Зорг? - оборачиваюсь и вижу друга. - Как ты здесь? Почему?
        Он сильно изменился. Похудел, стал явно меньше.
        - Практику прохожу, - пожал он плечами. - Мертвым дорогу показываю в царство смерти.
        - Значит, я…
        - Умер, - кивнул друг. - Эх, нельзя мне было тебя одного оставлять!
        - Я был не один, - вздохнул я и посмотрел вниз.
        Картина там изменилась. Мое тело уже было не в зале Кэриша, а в метро. Неподалеку лежали тела других людей, погибших в этом походе.
        - Воскресите его кто-нибудь! - кричала моя сестра, держа мою голову на коленях.
        На моей груди устроился черный комочек и отчаянно мяукал, словно пытаясь до меня докричаться.
        - Прости, - потер переносицу Бэтр. - Все на откате.
        Ко мне подошла Ромашка и провела рукой, залечивая все мои раны.
        - Это все, что я могу сделать, - вздохнула целительница.
        - Нужно попробовать по старинке! - присела рядом Кобра. - Ботан, дави на грудь!
        Девушка согнала Белку, наклонилась и принялась вдыхать в меня воздух. Очкарик присел и начал давить на грудь.
        - Не поможет, - вздохнул Зорг. - Слишком много времени прошло.
        - Значит я… умер…
        - Ага, - кивнул он вновь.
        - Присмотри за моей сестрой, - попросил я друга.
        - Ага.
        - Ну, и веди меня в это ваше царство мертвых.
        - Да пошел ты! Не понимаешь шуток! - он схватил меня за горло и с силой отправил вниз. Прямо в мое тело.
        - ХА-А-А-А! - поднялся я.
        - Ты как? - серьезно посмотрела на меня Кобра.
        - Живой! - выдохнул Ботан.
        - Живой! - кинулась мне на грудь Армида.
        ***
        - Ты не для того мне служишь, чтобы возвращать души в тела! Все смертны, и ты должен это понимать! - строго посмотрел на своего апостола Элн.
        - Если не спасать друзей в момент, когда ты им нужен, зачем вообще жить?
        - Я лишаю тебя доступа в царство мертвых, - покачал головой бог.
        - Я все еще апостол? - решил уточнить Зорг.
        - Нет, теперь ты разжалован до обычного жреца. У тебя есть год на то, чтобы вернуть мое доверие. Не справишься…
        - Понимаю, - кивнул парень.
        ***
        - Куда вы теперь?
        - Нужно кое-кого спасти и кое-кого убить, все как всегда, - пожал я плечами.
        - Жаль, у нас тут много работы, - вздохнул Ботан. - Москву нужно восстанавливать, и для этого нужны сильные ребята. А вы мало того, что сами уходите, так еще и Веду с собой забираете.
        - Прости, - виновато улыбнулась Белка. - Может, и ты с нами?
        - Ну, нет. Ты уходишь со своим братом, а я останусь со своим.
        - Кобра? - посмотрела она на подругу.
        - Останусь с Бэтром, извини, - покачала головой убийца.
        - У меня свадьба скоро, приглашаю весь отряд, - объявил я громко, чтобы все услышали.
        - Уж лучше вы к нам, - ухмыльнулся Бэтр.
        Ребята за ним тоже ухмыльнулись.
        Я грустно осмотрел команду. Когда мы выходили, нас было тридцать семь, а сейчас и двух десятков не наберется…
        - Может, и с делами поможете. Город восстанавливать не самое простое дело, знаете ли.
        - Вы справитесь. Тем более, что с вами Святой.
        - Ну что, полетели? - одернул меня Зорг.
        - Да, - кивнул я ему. - Всем пока, не переживайте, мы еще обязательно заглянем к вам в гости!
        - Ловлю на слове! - крикнула тут же Кобра.
        Мы с другом развернулись и взмахнули крыльями. Белка же оседлала свою метлу и полетела за нами.
        - Так значит, ты теперь не рыцарь смерти? - посмотрел я на Зорга.
        - Нет, - покачал он головой. - Все мои параметры и умения сбросили в ноль, так что я выбрал другую ветвь развития…
        ***
        - Ну, и долго нам его ждать? - Константин Евгеньевич стряхнул пепел с сигареты в пепельницу.
        - Не переживайте, он скоро явится. Ганнибал не оставит свое имущество.
        - Как-то ты жестоко относишься к своей подруге, - хмыкнул Беглов.
        - Она мне не подруга, - взгляд Тани похолодел. - Да и не вам говорить о жестоком обращении.
        - Тоже верно, - улыбнулся генерал, затягиваясь сигаретой.
        Громкий вой заставил обоих насторожиться.
        - А вот и он, - хищно улыбнулась женщина.
        Они вместе взглянули в окно и увидели одинокую фигуру в небе. Он висел на фоне луны, махая крыльями.
        - Тревога! - донеслось откуда снизу, и тут же следом раздался громкий взрыв.
        Казарма была полностью уничтожена. Люди бегали по улице, словно живые факелы. Тут же прогремел новый взрыв, и второе здание с солдатами разлетелось в пыль.
        Беглов сглотнул.
        - Кажется, мы разозлили самого дьявола…
        ***
        Таша подскочила на кровати, услышав громкий вой.
        - Ганнибал, это вы?
        - Да, Таша. Закрой ушки, - раздалось у нее в голове.
        Приказ был моментально выполнен, но девочка все равно услышала взрывы и ощутила дрожь земли.
        - Сейчас к тебе придет Зорг. Думаю, ты помнишь его еще с прошлой встречи, мы вместе с ним прилетали. Иди за ним, хорошо?
        - Д-да.
        - Стой, кто… х…
        Из коридора послышались хрипы, затем наступила тишина. Пара секунд, и дверь отворилась. В проеме стоял человек, хотя изначально Наташе показалось, что за ней пришла смерть.
        - Пойдем, - махнул рукой Зорг.
        Девочка встала и тут же побежала за ним. Мужчина выглядел совсем иначе. Сейчас на нем не было доспехов. Он был одет в обычную одежду, с плащом за спиной и посохом в руках.
        - Простите, - обратилась она к мужчине. - Это же Вы Зорг?
        - Что, не узнаешь? - ухмыльнулся он. - Понимаю, раньше-то я был воином. Доспехи там и прочее, а сейчас я…
        Договорить ему помешал солдат, выбежавший из-за угла. Парень выставил руку вперед.
        - Инфаркт, - тихо сказал он и сжал пальцы в кулак.
        Противник упал замертво.
        - Сейчас я некромант, - улыбнулся он девушке, и мертвые тела тут же начали подниматься вновь.
        ***
        - Итак, девочки, кто ко мне следующая? - пожилой солдат с приличным брюхом зашел в камеру, в которой держали женщин. - Ну что вы, не стесняйтесь, вам ведь нужно хорошее потомство, а такого самца как я еще поискать!
        Его уверения не вызвали ни у кого желания к нему присоединиться. Женщины и молодые девушки забились по углам.
        - Ну ладно, тогда со мной пойдешь ты! - он схватил девушку лет пятнадцати за волосы и поволок к выходу.
        Та начала кричать, но мужчина ее не слушал.
        - Нет, пожалуйста, не трогайте мою дочку! - попыталась вступиться за нее более пожилая женщина, но получила оплеуху тыльной стороной ладони и упала на пол с разбитой губой.
        - Молчать! Это я решаю, кто будет иметь от меня детей!
        Громкий взрыв пошатнул камеру. Мужчина едва удержался на ногах.
        - Что происходит? - удивленно посмотрел он на пленниц, будто они могли дать ему ответ.
        Грянул новый взрыв. Мужчина бросил девушку и выбежал в коридор. Мимо проносились солдаты.
        - Что тут происходит?! - закричал он.
        - На нас напали! - остановился молодой солдат. - Говорят, это хозяин бога волков и той девки, шаманки.
        Толстяк разразился отборным трехэтажным матом. Увидев в окно, как горят казармы, он развернулся и пошел по коридору.
        - Куда вы? Они там! - указал в обратную сторону солдат.
        - Вот именно, - прошептал естественник и продолжил свой путь.
        Выбежав во двор, он тут же бросился прочь из укрытия. До сих пор он смог выжить только благодаря своей трусости. Он без зазрения совести оставлял товарищей, сбегал и прятался. Единственное, что для него было важно - чтобы никто об этом не узнал. Сейчас же толстяк понимал, что естественникам пришел конец, и он не собирался умирать вместе с остальными. Он бежал. Бежал с максимальной для него скоростью. Живот подпрыгивал, щеки болтались. Он отдалился от штаба метров на десять, когда ему на спину что-то упало. Груз был настолько тяжелый, что разом переломил позвоночник мужчины. Толстяк завизжал от боли, но вскоре затих. Акела легко перекусил шею своей жертвы и тут же отпрыгнул. У волка не было времени. Его хозяин велел убить любого взрослого мужчину, который попытается сбежать.
        ***
        - Быстрее! Все во двор! - крикнул мужчина солдатам, направляя их вперед по коридору. К его удивлению, вояки вдруг начали толпиться. - Что у вас тут происходит?! - закричал он, проталкиваясь вперед.
        Нога командира увязла в чем-то, и он не сразу понял, что застрял в болоте. Подняв взгляд, мужчина заметил силуэт девушки.
        - Что за…
        - Чума, - тихо произнесла незнакомка.
        Подчиненные вдруг начали кашлять. Кашель вырвался и у самого командира. Он уставился на свою ладонь и увидел кровь. Присмотревшись, он заметил волдырь, появившийся на кисти. Кожа набухала довольно быстро, и лопнула, превращаясь в язву. Вся толпа естественников свалилась на землю, медленно и мучительно умирая.
        ***
        - Эники! - я спустил тетиву, пробив встреченному противнику голову насквозь. - Беники, - второй упал со стрелой в глазу. - Ели, - третий. - Вареники, - четвертый.
        Я шел и отстреливал выбегающих на лестницу противников. Кто-то пытался использовать умения, кто-то, наоборот, сбежать. Вот только в мои планы не входило отпускать хоть кого-то из этих уродов. Они умрут. Все, кто нанес вред Таше. Все, кто хотел нанести вред или даже просто подумал об этом. Умрут. Я это гарантирую. С этой стороны иду я, с другой Зорг со своими мертвяками, в другом корпусе орудует Белка, а на улице Акела. Сегодня мы и проведем настоящий естественный отбор.
        - Эники! - я спустил в очередной раз тетиву, но солдат почему-то не умер.
        - Эй, хорош стрелять в моих зомбаков!
        - Зорг? - я удивленно уставился на друга. - Это что, все?
        - Ганнибал! - Таша выбежала из-за его плеча и бросилась ко мне в объятия.
        - Привет, моя хорошая, - погладил я ее по волосам. - Вот я и пришел.
        - Я знала, - захныкала девочка. - Знала, что ты придешь!
        - Конечно, я ведь обещал, - улыбнулся я ей и обернулся к другу. - Что с рабами?
        - Всех выпустила, - вмешалась в разговор Белка, влетевшая в окно. - Правда, многие из них бросились бежать. Их Акела не тронет?
        - Нет, я приказал ему убивать только мужчин.
        - Он здесь? - услышав знакомую кличку, встрепенулась девочка. - С ним все хорошо?
        - Да, позже с ним встретитесь, - кивнул я, подходя к двери. - Осталась она.
        - Таня… - Наташа посмотрела на свою бывшую наставницу и еще крепче обняла меня.
        - Это уже не Таня, - взглянул я в ухмыляющееся лицо женщины. - Стойте тут.
        - Тьма, «Копирование».
        Кошка спрыгнула на землю и приняла мой облик.
        - Симбиоз.
        - Красивый фокус, - посмотрел на меня Сирис.
        В том, что телом женщины управлял бог, я не сомневался. Слишком знакомая мимика. Этот наглый взгляд существа, которому дозволено все. Эта ухмылка, которая показывает, насколько я ниже его.
        - Думаешь, он поможет? - продолжил бог лжи.
        Я присел и резко рванул вперед. Мгновение, и «Убийца богов» в груди женщины. Сирис смотрит удивленными глазами и ловит ртом воздух.
        - Да, - коротко отвечаю я ему и вытаскиваю клинок.
        Мертвое тело падает на землю.
        - И все? - подходит ко мне удивленный Зорг.
        - Будь он в своем настоящем теле, я бы умер, - вздохнул я. - Но в теле человека он может использовать лишь десять процентов от своей силы. Вот только и с этой силой я не уверен, что справился бы, если бы не убил его одним ударом.
        - Таня, - вновь прижалась ко мне Наташа.
        - Прости, - провел я ладонью по ее волосам. - Она пострадала из-за того, что поверила Сирису. И лучше ей было умереть сейчас, чем когда она натворила бы еще больше дел.
        - Ловец… - попыталась она использовать умение.
        Зорг опустил руку девочки и взглянул в ее глаза.
        - Учись отпускать людей. Твоя наставница погибла, и не стоит ее превращать в духа.
        Таша всхлипнула.
        Белка подошла к девочке и крепко ее обняла.
        - Слушай, а я не видел этого Беглова, - задумался я. - Кто-нибудь убивал его?
        Зорг осмотрел своих кукол и взглянул на Ташу, та отрицательно покачала головой, продолжая хныкать.
        - Я не убивал.
        - А ты? - посмотрел я на сестру.
        - Не знаю. Его полное имя известно?
        - Константин Евгеньевич Беглов.
        - Вот же глупец, - улыбнулась моя сестра. - Мне нужна какая-нибудь его вещь.
        Мы бросились в штаб и принялись искать нужный кабинет. Вскоре мы наткнулись на его фамилию на одной из двери.
        Моя сестра зашла, взяла из пепельницы бычок.
        - Ну, вот ты и попался, Беглов.
        Окурок превратился в куклу вуду, а моя сестра хищно улыбнулась.
        ***
        По лесу бежала молодая симпатичная блондинка. Туфли на высоких каблуках давно отлетели в сторону, нежная кожа ног была изрезана колючками. Девушка неслась прочь. Когда она поняла, что отбежала достаточно далеко, она остановилась, присела на дерево, вздохнула пару раз и начала меняться.
        Пара минут ушла на то, чтобы красивая девушка превратилась в Константина Евгеньевича. Беглов выдохнул. Он пытался бежать сразу, но заметил проклятого волка, убивающего его людей. Генерал обратил внимание на то, что тот не трогает детей и женщин, поэтому использовал умение, которого всегда старался избегать - «Обращение». Он мог превратиться в женщину, но только одну, определенную. Так он и поступил, чтобы скрыться с глаз напавших. Генералу вдруг очень захотелось жить, а не становиться жертвой естественного отбора.
        - И-и-и-хи-хи-хи-хи, - раздалось из-за спины.
        Генерал резко обернулся, но успел заметить лишь серп, несущийся к его голове. Мир вдруг резко начал кружиться, и он увидел собственные ноги. Беглов так и не успел понять, что умер.
        ***
        - РА-А-А-А-А! - Сирис очнулся в своих покоях.
        Тот удар, который ему нанесли, был чудовищно быстр и силен. А кроме того, в руках Ганнибала был «Убийца богов». Бог лжи сразу вспомнил короля Августа, который и выковал это оружие, способное убить любого. Сирис стиснул челюсти, кипя ненавистью.
        - Я убью эту тварь!
        Бог лжи понимал, что для этого ему нужно сразиться с ним в своем истинном облике. Однако это запрещали их правила, а значит, ему нужно найти другой способ, либо же…
        - Многоликий!
        В его комнату зашел монстр с четырьмя лицами вокруг головы.
        - Вы звали нас, Господин?
        - Найдите Лешего! Чем раньше я стану высшим, тем скорее смогу убить эту тварь!
        Эпилог
        - Не спеши, - я взял рукой кисть Таши, медленно направил в сторону. - В картографии важна точность. Сделаешь резкое движение, на миллиметр сдвинешься, и все, карта испорчена.
        - Это не так просто, как я думала, - почесала затылок девочка.
        - Ничего, ты научишься, - улыбнулся я ей. - Ты молодец. Быстро учишься. Я обучу тебя всему, что знаю сам.
        - Ну прямо отец и дочь.
        Я обернулся и наткнулся на умиленный взгляд Белки.
        - Можно и так сказать, - кивнул я ей. - Эта девочка теперь под моей опекой. Можно сказать, я ее удочерил. Да и Сашка к ней относится с теплом. Думаю, не должно быть проблем.
        - Да, твоя невеста хорошая девушка, - улыбнулся сестра. - Одобряю. Думаю, даже родители бы одобрили.
        - Сомневаюсь, - покачал я головой. - Она не из нашего народа.
        - Ну, сначала поворчали бы, потом присмотрелись, заметили, что она добрая и хорошая девушка, и обязательно бы приняли.
        - Думаешь? - с сомнением посмотрел я на сестру.
        - Уверена, - серьезно ответила она.
        - Знаешь, я очень рад, что ты со мной, - приобнял я сестру. - Теперь все будет хорошо.
        - А чем ты собираешься заниматься? Как я поняла, ты больше не лезешь в дела своей гильдии. От власти тоже отказался, обучать никого кроме Таши не хочешь. Так чем займешься?
        - Чем займусь… Знаешь, я тут задумался: в мире столько сильных существ… тех, кто намного сильнее меня. И если они нападут, я должен иметь возможность защитить свой дом, свою семью и свою землю. Я буду качаться дальше и искать артефакты. Самые сильные, самые могущественные.
        - Значит, снова скоро уйдешь?
        - Ну, не скоро. Сначала свадьба, потом медовый месяц… думаю, весной.
        - А мне можно с тобой?
        - Конечно, - пожал я плечами.
        - Хорошо.
        Мы вышли на балкон моего дворца, и я с удовольствием вдохнул свежий воздух. Город постепенно оживает. Да, я практически ничего для него не делаю, но Снежные волки вполне успешно заселяют его людьми. Мои законы не нарушаются, и на территории волков нет ни одного храма. Даже Зоргу пришлось отказать, ведь клятва есть клятва. Но зато я выбил ему местечко в самом центре Ростова. Думаю, теперь он сможет вернуть долг Элну.
        - Ребята, все за стол! - раздался голос Саши.
        - Идем? - толкнула меня Армида.
        - Да, - кивнул я, не отрываясь от прекрасного вида.
        Мы создаем новый город из руин. Все как всегда. Конец одного является началом для другого.