Сохранить .
Негоциант Евгений Артёмович Алексеев
        Купец #2
        Получив вовладение земли Черного барона, купец Алекс, казалосьбы, достиг всего, чего хотел. Богатство, растущие какна дрожжах мануфактуры, семья… Однако дворянский титул - это нетолько привилегии, нои долг. Война ссоседним Ларогом втягивает вновь испеченного барона вбурный поток событий. Носмекалка, идеи земного мира иудача помогают герою стать еще сильнее.
        Евгений Алексеев
        Негоциант
        Пролог
        Мымало ценим то, чтоесть унас всегда. То,что дается нам безтруда, заботами близких, защитников, отцом… Пока он был жив, яредко задумывался отом, чемугрожает Мир. Громадный Мир вокругнас. Пока есть защитник, Мир - теплый, ласковый, безопасный, манящий тысячами соблазнов, ностоит ему показать свое истинное лицо…
        Когда погиб папа ия вдруг оказался лицом клицу сострашным имогущественным врагом, только друзья, магия, смекалка исны омире Виктора помогли мне выбраться. Слишком рано я узнал вкус предательства, крови имести…
        Теперь, имея семью, детей, ясделаювсе, чтобы они были всегда готовы встретить Мир ибыть если несильнее него, тоего частью иего силой. Свалившиеся наменя беды многое отняли, но… имногое дали.
        Ещепредстоит понять, какиспользовать наследие Тина, ноуже сейчас его база - островок безопасности дляменя. Идеальное убежище, источник идей, возможностей ивдохновения. Труд гениев прошлого и, несомненно, знания техногенного мира вмагическом исполнении. Яодин изнемногих, ктоможет подостоинству оценить этот дар, понять его иобратить напользу человечеству.
        Союз сродней супруги - изгоями айвов, свирепыми кочевниками - еще одна монета вкопилке моей силы. Этодоступ кдесяткам умелых воинов, сокровищам Пустоши, аглавное - громадный инеосвоенный рынок бескрайней степи.
        Земли Черного барона ивладения вдоль Драконьего хребта - еще один источник могущества. Длямногих это головная боль ибеднейшие территории Таленгара, нодляменя это возможность построить маленькую, нокрепкую империю безугрозы раскрытия моего дара - снов омире Виктора. Идеи, сумасшедшие идеи, техника, новые продукты, станки, оружие… асамое главное - новый взгляд наобыденные вещи.
        Многое еще предстоит сделать, норядом мои друзья: Рэнди, Огл, Фатти, четырехрукий гигант Тарин, сынОмаха…
        Глава1
        Обозник
        Хм… Сомнительное удовольствие - глотать пыль отмарширующей впереди двухтысячной армии, нотакова доля обозника. Аеще остатки этого угля, из-за которого нас заглаза называют трубочистами, э-хе-хе… Какже меня так угораздило? Сидя вжесткой, неудобной повозке, изкоторой изадесяток лет невыветрится угольная пыль, япредался счастливым воспоминаниям времени умиротворения исчастья, чтобоги подарили нам сженой.
        Мыпраздновали пятый день рождения сына. Замок, служивший семье Черного барона, стал нашим новым домом. Раньше айвы появлялись здесь лишь вкачестве пленников, теперьже гостей отшаунов приехало неменьше, чемотсоседей. Наименины, казалось, собралась вся детвора округи, ибыло зачем: мыссыном построили парк.
        Виктор, сныкоторого я вижу, тоже отец, ивего жизни был незабываемый праздник - он отвез своих дочерей вкакой-то огромный город, похожий намуравейник. Город высился вверх огромными башнями, закрывающими небо. Море, гигантские суда ипорты. Семья Виктора зачем-то долго ездила подземлей ивконце концов оказалась всказке. Вогромном парке, непомню его названия, была куча каруселей, сластей, детских подарков, клоунов иартистов. Особенно запомнились статуэтки смешного ушастого существа, блинчики сосладким соусом ввиде тогоже смешного ушастика иклоуны, одетые втакиеже костюмы. Этобыло что-то поразительное, отдетского смеха, радости ивсеобщего веселья оставалось щемящее чувство счастья.
        Ия тоже стал строить. Нет, неподумайте, такого парка мне неповторить. Там, видимо, егостроили миллионы желтолицых людей, такпохожих натех, ктоживет унас наюге, далеко заФирузом. Нодлянаших детей, совсем неизбалованных развлечениями, единственная карусель смагическим движителем, единорогами идраконами, всумерках освещенная десятками фонарей исверкающая разноцветными стеклами, была пределом мечтаний. Добавьте кэтому деревянные горки, летом натертые воском, азимой заливаемые льдом, качели, кучу потешных замков, канаты, висячие мосты, конкурсы стрелков изкрошечных луков иарбалетов, клоунов ибродячих музыкантов, горячие пирожки итеже сласти… Вобщем, детского смеха ивеселья здесь было, наверное, даже больше.
        Всеэти годы мы прожили очень спокойно. После разгрома Черного барона нанас просто свались огромные возможности. Владения барона занимали площадь немногим меньше ранее выкупленных мной уЛонденелей лесов, ноосвоена там была едвали десятая часть. Степи насевере, граничащие сЛарогом, оставались пустынны ибезжизненны какснашей стороны, такисостороны соседей, ивних мы переселили часть родовых племен шаунов. Степняки несли дозор, уничтожили банды разбойников, аоколо их зимовок мы поставили таверны, расчистили дороги, наладили переправы через маленькие речушки, чтосделало торговый путь отларогцев вКлонель более удобным. Наши союзники получили так нужные им пастбища, атакже истада коней иовец, получаемое зерно окончательно решило проблемы пропитания изгнанных кочевников.
        Наша небольшая армия охранников подруководством Рэнди постоянно курсировала отКлонеля доСудаха, Ларога иРиттена. Мыстали опытнее исильнее надорогах, нежели другие команды. Базы ввиде таверн, гдеможно было безбоязни оставить раненых, поменять лошадей ипополнить отряд наемниками, стали ключевым преимуществом. Рэнди сформировал шесть команд численностью отдвадцати досорока человек - подве накаждое направление, - составленные изнаемников сарбалетами, шаунов, мечников, копейщиков иодного-двух несильных магов. Каждый отряд имел свои повозки, нанекоторых изних накрутящихся основаниях мы установили так полюбившиеся нам стрелометы. Оружие было несамым эффективным вскоротечных дорожных схватках, ноимелась унас ипара козырей врукаве.
        Ядолго пестовал идею обиспользовании огнестрельного оружия, ноединственным препятствием дляэтого была возможность легкого подрыва пороховых зарядов магами противника. Забегая вперед, скажу, чтовыход был найден, правда, чудовищно дорогой. Впервую очередь мы смогли сделать подобие гранат. Тело заряда иметаллической болванки согромной тщательностью покрывалось клением. Метод Тира, какя подозреваю, заключавшийся втом, чтовмире Виктора называли электролизом, освоить пока неудалось, ипришлось идти дорогим, кропотливым путем. Изкления производили тонкие хрупкие листы наподобие сусального золота - ими-то ипокрывали гранаты. Учитывая, чтоцена этого металла всто раз превышала цену золота, аторговля была монополизирована вбольшинстве государств, стоимость такой гранаты получалась просто запредельной. Новслучаях, когда жизнь нельзя купить изавсе золото мира, этосебя оправдывало. Гранаты были запальными, фитили держали отдельно, вставляли их перед выстрелом итутже поджигали.
        Чтокасается ружей, тоиздесь имелось решение, правда, неменее дорогое. Порох разместили вбумажные тубусы, которые, всвою очередь, покрыли клением воизбежание действия наних магии, азаряды перевозились вящике, также покрытом изнутри этим металлом. Отдельно сделали ибумажные стаканчики дляшрапнели. Из-за дороговизны зарядов я пока использовал только свою «гаубицу», когда-то спасшую мне жизнь впустынях Судаха.
        Успехи впереплавке чугуна немогли долго оставаться незамеченными. Понимая возможные проблемы сгильдиями Штира илибароном Круком, мырешились перевезти весь чугун всвои владения идляэтого сформировали огромный караван, доходивший досотни повозок. Чтобы окупить хотябы дорогу, стали возить уголь изВесновки вТир. Тамим отапливались зимой из-за нехватки леса, который задолгие годы вырубили намногие километры вокруг. Апотому раскупали его тирцы судовольствием, хотя цена оставляла желать лучшего. Дешевым углем торговали конкуренты, которым было невпример ближе довозить его доТира. Уголь пусть инеприносил ощутимой прибыли, новсеже окупал затраты поездки идавал сносно заработать шахтерам.
        Караван работал весь сезон - сранней весны, кактолько подсохнут дороги, идоосенней распутицы. Пришлось арендовать склады близ Тира инанимать торговых людей кзиме. Нооно того стоило: занесколько лет мы вывезли почти весь драгоценный запас чугуна. Первые год-полтора, пока штирцы нераскрыли секрета переработки чугуна, мыеще иполучали его отпечей. Ношила вмешке неутаишь, ивскоре чугун перестали сдавать набазу, ипотихоньку стало проявляться недовольство гильдий: онипоняли, какой кусок пирога потеряли. Ноктому времени мы перевезли восемьдесят процентов дармового металла испорить было уже неиз-за чего. Тут-то ивстал вопрос сповозками - их получился избыток. Нуштук двадцать оставили довозить остатки чугуна, шахтеров переквалифицировали вуглежогов: учитывая, чтоплавильных печей унас стало больше, намтребовался огромный объем древесного угля. Жаль, каменный уголь недавал такой температуры, аделать древесный уголь дляполутора десятков плавилен была та еще работа. Новот возчики ивосемь десятков добротных повозок оказались неуудел. Тутмне ипоказалась удачной мысль продать повозки вказну герцога. Еслибы я знал,
кчему приведет моя жадность ипопытки нагреться наказне…
        Королевство готовилось квойне. Давно было неспокойно всоседнем Лароге. Всезнали, чтоситуацию раскачивают остроухие. Гонцы нагигантских орлах стали частыми гостями встолице Ларога, акороль Дориан все охотнее поддавался сладким речам коварных эльфов. Недовольство протекторатом Риттена, амбиции игордость молодого Дориана сыграли сним злую шутку. Много обид было уларогцев набогатый Риттен иотносительно благополучный Таленгар, набеги орков ссевера, стычки скочевниками навостоке… Метрополия Риттена вот уже долгие годы лишь брала, ноничего недавала взамен. Эльфыже обещали многое: исоюз скланами орков, иподдержку вборьбе сРиттеном, ноделали это исподволь, внешне сохраняя заключенный после нашествия Скаринга мир.
        После той бойни эльфы потеряли больше всех. Нет, точнее, онивосстанавливались медленнее всех. Издвенадцати Недосягаемых выжили лишь трое, оттысячи Неуязвимых осталось едвали больше сотни. Время залечило раны перворожденных, нотеперь они стали умнее, признав силу людей игномов, онинашли наше слабое место - короткую память ибезумную жажду власти, иврезультате король Ларога приявной поддержке орков итайной эльфов готовился квойне.
        Герцог Клонель собирал войско. Получив владения Черного барона, ятак инеполучил его титула, апотому оставался ввассальной зависимости некороны, аКлонеля. Хотя итут был юридический казус, новсех устроило текущее положение дел, ипотому меня также призвали ввойско. Правда, здесь имелось одно «но»: благородные рыцари, бароны играфы нежелали видеть равным себе купчишку. Укупца можно взять денег, можно весело провести сним время водной изклонельских бань, решить торговые дела, новвойне… Такчто призвать меня призвали, нозаодно воспользовались моим предложением продать герцогу восемь десятков повозок исделали главой обоза, который изних исформировали. Должность это малопочетная, хлопотная, имало кто соглашался нанее идти, атут подрукой оказался «благородный» купец.
        Повозки загрузили провизией, оружием, походными кузницами, шатрами ипрочим скарбом. Меня, наверное, внасмешку надмоим титулом обязали привести подзнамена Клонелей необычные длядворянина три десятка солдат, апросто обеспечить возчиками обоз.
        Впоход одного меня, конечно, неотпустили - Рэнди, немного перетасовав составы, собрал небольшую армию. Двекоманды, ходившие вЛарог, насчитывали пять десятков человек, временно эти люди остались безработы иприэтом хорошо знали торговые пути северного соседа. Двадесятка арбалетчиков, двадесятка вооруженных алебардами бойцов идесяток кочевников. Кэтому добавился десяток наемников-гестов воглаве сТарином, главой Серебряных молотов.
        Серебряные молоты вот уже год какпереселились намою землю. Кузнечное дело - вот страсть этих гигантов, ановые печи исекреты плавки чугуна привлекли их сильнее денег. Клан молотов стоял младшим всложной иерархии гестов, численность составляла всего пятьсот особей, четыре сотни изкоторых были мужчины. Такчто их легко отпустили осваивать новые земли, темболее что колония гестов вРиттене росла игигантам становилось тесно вметрополии. Мысрадостью приняли гестов насвоей земле ивобмен нетолько платили заих труд звонкой монетой, ноиделились своими секретами. Фатти сгестами уже делали прототип новой жатки, пытались механизировать процесс производства простейших инструментов. Одним изусловий поселения была вассальная зависимость, икакследствие - участие ввойске сюзерена. Потому два десятка гигантов оказались внаших рядах истали ударной силой гарнизона замка. Тарин был молод иниразу неучаствовал вбитве, и, чтобы стать полноценным вождем, онрешил принять участие впоходе Клонелей.
        АксХолод выжил ивитоге стал магом замка. Впоход я его неотпустил, оставив нанего иОгла свою семью. Магическую защиту военного похода взяли насебя Лианг ипара наемных магов изторговых команд. Обоз мы немного переоборудовали: повозки оснастили щитами, длядесятка изних нарастили борта иувеличили колеса, сделав что-то вроде арб, только начетырех колесах. Пять телег - оборудовали подкрутящиеся стрелометы, аеще одна везла небольшую разборную катапульту.
        Длядвухтысячной армии Клонеля хватилобы ипяти десятков возов, темболее что многие дворяне везли фураж ипровизию насвоих телегах. Вобозеже подмоим началом их оказалось около ста, ивсе свободное место было заполнено оружием. Дешевые копья, мечи итопоры, часть изкоторых Клонелю продаля, асамое ценное - две сотни простых армейских арбалетов. Всеэто везли горным племенам кантабаров иаквитанов, которые, посведениям разведки, взбунтовались против короля Дориана.
        Основной удар Ларог готовил поШтиру - кузнечной столице людей. Таленгар ввойне рассчитывал напомощь Риттена, темболее что четвертый легион базировался уШтира, защищая интересы самого могущественного государства человеческого анклава. Но,какоказалось позже, удар готовился такой, чтосамому Риттену потребовались все его северные легионы, чтобы остановить вторжение. Дваизпяти великих кланов орков вступили ввойну. Нападению подвергся Датлен, ещеодна армия, беспрепятственно пройдя потерритории Ларога, ударила поРиттену. Армия Ларога, какиожидалось, двинулась кШтиру, новстретить их мог лишь Гин Седьмой соспешно набранным войском, которое значительно уступало посиле ларогцам, усиленным орочьими кланами.
        Клонелиже, вместо того чтобы присоединиться квойску короля, натот момент уверенного вподдержке четвертого легиона, были направлены ударить поЛарогу свостока: там, позамыслу полководцев, мыдолжны были беспрепятственно пройти герцогство Кроков и, соединившись скантабарами иаквитанами, создать угрозу разорения центральных провинций Ларога.
        Горные племена кантабаров иаквитанов контролировали три перевала между Ларогом истепями айвов. Дикари были многочисленны, анеприступные горы долгие годы давали им возможность жить независимо откороля Дориана. Нопостоянные набеги варваров вынудили Дориана лет десять назад совершить карательный поход исделать перевалы частью своих восточных провинций. Ното аквитаны, токантабары бунтовали сзавидной регулярностью, чемирешили воспользоваться Клонели, темболее что вожди горцев, какуверяли савахи, просили помощи.
        Глава2
        Почти проигранная битва
        Поход возглавил граф Ал Далан, воин-маг, опытнейший полководец герцогства. Ноион ничего немог поделать сосложившейся ситуацией: войско намарше, какслепни, окружили летучие разъезды ларогцев. Никакого ощутимого вреда они непричиняли, нонеобходимость постоянно быть настороже держала людей внапряжении. Рыцари соревновались между собой заправо догнать юркого противника. Иногда это удавалось, иследовала короткая расправа, ночаще загонщики попадали взасаду иоткатывались кколонне зализывать раны.
        АлДалан каждое утро проводил военный совет, вкотороммне, какобознику, приходилось участвовать. Моим постоянным соседом вшатре графа был барон Серв, иохрану обоза поручили его дружине. Наверное, барон являлся единственным достойным мужем среди благородной изаносчивой братии. Онпривел ссобой четыре десятка пехотинцев идесяток всадников. Вооружены воины были разномастным, нодобротным иосновательным оружием. Самфеодал пользовался неизменным авторитетом уразношерстной толпы знати, вставшей подзнамена Клонеля.
        Вто утро Ал Далан рвал иметал: накануне десяток всадников изчисла «благородных рыцарей» вновь поддался напровокации противника и, оторвавшись отколонны, начал преследовать разъезд ларогцев. Кончилось все двумя трупами итремя легкоранеными. Граф объявил, чтоотныне каждый повинный вподобной бездумной атаке будет наказан им лично, асуд нашего полководца скор исуров. Втоже время все понимали, чтоотгонять обнаглевших ларогцев как-то надо.
        Унас сРэнди имелась задумка наэтот счет, нопроявлять инициативу, даеще подклеймом трубочистов-обозников, значило насмешить всех вокруг. Ноделать что-то нужно. Ларогцам особенно понравилось безнаказанно постреливать всторону обоза, ибоникто их тут особо неотгонял, иодин извозничих наднях был ранен случайной стрелой. Учитывая, чтоблагородные шли впереди пехоты, дабы пыль глотала последняя, апехота - впереди обоза, помощь кнам, решись противник отбить повозки, шлабы несколько дольше, чемсмогли сопротивляться наши сСервом воины. Такчто мы сРэнди приподдержке барона Серва решили отыграть заготовку, которую он обкатал, ещеходя вкараванах вземли Судаха.
        Ранним утром десяток айвов ивсадники барона ушли влево ивправо отколонны, причем натакое расстояние, чтоисчезли извидимости. Обоим десяткам придали магов, чтобы те могли держать связь сколонной. Разъезды противника показались ближе кобеденному привалу, кслову сказать, обычно вних насчитывалось неболее пяти воинов. Какобычно, ларогцы приблизились наполном скаку кколонне истали постреливать, безвидимого успеха, находясь наотносительно безопасном расстоянии. Вэто время получившие сигнал айвы, состороны которых пришел противник, начали сжимать кольцо окружения. Узаметивших их ларогцев имелось навыбор два варианта: развернуться навстречу айвам, нотех было вдва раза больше, илипопробовать, промчавшись вдоль обоза, оторваться отних, апотом раствориться встепях. Кнашей радости, ларогцы выбрали второй вариант - пять всадников галопом помчались вдоль обоза.
        Сегодня, ожидая, чтозагонщики загонят дичь, мырасчехлили все пять стрелометов. Унас было пять выстрелов побешено мчащимся всадникам, авероятность попасть мало отличалась отнуля. Темнеменее выстрелы могли заставить врага замедлиться идать шанс нашей кавалерии. Нотут удача просто расщедрилась: первые три выстрела ушли вмолоко, нонапути ларогцев оказался толи овражек, толи небольшой ручеек, - замешкавшись, противник замедлил ход, ичетвертая стрела поразила лошадь ивсадника, словно нанизавих, какнасекомое, нагигантскую иглу. Ещеодного достали стрелы айвов, атрое оставшихся сумели уйти.
        Втот день впервые, пусть иненадолго, прекратились извечные насмешки солдат надобозниками, носамое главное - доконца похода разведчики врага больше неприближались кобозу.
        После двух недель утомительного марша подпалящим солнцем Ал Далан объявил общий сбор всех офицеров. Какоказалось, разведка нащупала противника, причем тот, вопреки всем ожиданиям, неотсиживался взамке Кроков, абодренько двигался навстречунам. Более того, численность армии кроков приблизительно равнялась нашей. Всеэто было очень иочень странным, ведь посведениям савахов Кроки выдвинулись насоединение сДорианом, чтобы поучаствовать внападении наШтир, авих владениях остался лишь полутысячный гарнизон. Откуда взялась армия вдве - две споловиной тысячи солдат? Вэтой ситуации граф принял единственно верное решение - хотябы попытаться навязать противнику место сражения.
        Ларогцы находились втрех днях пути отнашей позиции. Такчто, найдя втечение дня подходящее место длясражения, Ал Далан приказал разбить лагерь иотдыхать. Унас еще оставались сутки довстречи сврагом, итому, скорее всего, придется драться наполе, выбранном графом.
        Граф расположил войско нанебольшой возвышенности, чтодавало несомненные преимущества надпротивником, который, понашим ожиданиям, должен был построить свое войско надругом конце поля. Левый фланг защищали два эскадрона конницы посто пятьдесят всадников. Тобыл цвет армии Клонелей, трисотни профессионалов, хорошо вооруженных идисциплинированных. Позамыслу полководца, именно левый фланг завтра должен будет сломить врага. Центр отдали четырем батальонам пехоты: ихструктуру Клонели переняли уРиттена - подве сотни копейщиков, полсотни мечников истолькоже лучников вкаждом. Правый фланг - разношерстная толпа вассалов Клонелей: сотня всадников-рыцарей ичетыре сотни пеших слуг. Зацентром граф расположил свой резерв - сотню всадников идве сотни пехоты. Обоз стоял заправым флангом, что, учитывая мои шесть десятков воинов, было своего рода резервом фланга.
        Какиожидалось, правый фланг возглавил барон Мериат - молодой, заносчивый итщеславный отпрыск сзапада герцогства. Егонедолюбливали какнижние чины, такикомандиры войска воглаве сАл Даланом. Новынужденный лавировать вкуче условностей иобычаев знати повопросам отом, ктодолжен возглавлять ополчение, граф был вынужден согласиться накандидатуру Мериата, единственно пообещав последнему лично его вздернуть, если вдруг правый фланг, аточнее, егорыцарская часть, начнут атаку безего прямого приказа.
        ГРАФ АЛ ДАЛАН
        Уменя нет слов… Какже так подвела разведка? Как?! Собраться. Нечего скулить. Ничего уже непоменять, будем играть стем, чтоесть. Темболее что унас все шансы победить.
        - Арин, твои справятся?
        - Да,милорд. Кучка дикарей несможет нам ничего противопоставить.
        - Так-то оно так, ноэти варвары полны сюрпризов. Смотри, что-то мне ненравится возня направом фланге, может оказаться, тыостанешься безрезерва, такчто рассчитывай только насебя. Вцентре вродебы все стандартно. Тебе, Брен, нужно только спокойно отработать свое, акроков вы знаете, противник привычный, равный повыучке ивооружению. Даи, кажется, нашей пехоты немного больше, потому спокойно ибезсуеты, самое главное - ненаделать ошибок.
        - Да,милорд.
        - Мериат, сынок. Твое дело сегодня - ненапортачить. Дайпехоте схлестнуться сварварами, апотом добей конницей. Нонивкоем случае ненаоборот! Неверюя, чтооба фланга кроки отдали горцам, тамобязательно будут сюрпризы.
        - Да,милорд. Дворянство оправдает ваши надежды!
        - Э-хе-хе, этого я ибоюсь. Так, подытожим: правый фланг ларогцев - сотен семь-восемь кантабаров, тех, кому мы везли оружие… Надо будет вздернуть пару разведчиков. Центр - гвардия Кроков, пешая. Левый фланг - три-четыре сотни аквитанов. Нуинепонятный резерв. Господа, силы впринципе равны, темболее что унас ощутимый перевес вконнице, думаю, всадники ларогцев ушли кДориану, авот сгорцами нас подставили. Нуда ничего, мывсе еще сильнее противника. Сбогом, иудачи всем!
        Всепошло наперекосяк. Гвардия завязла врядах кантабаров. Хотя, наверное, ябрюзжу. Онивроде делают уже третий заход, иварвары, кажется, держатся только наослином упрямстве. Вцентре все ожидаемо. Двапочти равных почисленности ивыучке противника. Ряды пехоты размеренно вгрызаются друг вдруга, перемалывая людей какстой, такисэтой стороны, унас преимущество впару сотен, хотя оно пока ничего незначит. Новот правый фланг…
        Этаскотина Мериат… наплевав навсе приказы, рванул вперед наперегонки сдругими сынками баронов. Славы щенкам захотелось. Выживет - вздерну напервом попавшемся суку, азаодно икаждого десятого изэтой кучки ублюдков: давно пора проредить этих хвастливых баранов. Смотрится, конечно, красиво: сотня всадников вломилась вжиденький строй аквитанов, ожидаемо проделав брешь вих рядах. Только потом вдруг завязла. Даиподоспевшая пехота никак несмогла поменять ситуацию.
        - Скарингу вхвост, ктомне скажет, чтотам творится?..
        АЛЕКС
        Вмоем распоряжении была целая сотня невооруженных возничих ишесть десятков воинов. Предвидя возможные проблемы, весь поход Рэнди внедрял военные идеи мира Виктора. Конечно, явыдал их засвои, хм… тактические наработки. Мытренировались впостройке укрепленного лагеря исегодня, готовясь кпредстоящей битве, выложились навсе сто.
        Подчиненные мне люди строили маленькую крепость. Именно из-за тренировок свозами, лопатами ипрочим инструментом нас помимо прозвища «трубочисты-обозники» еще называли и«грязными землеройками». Такчто уже привычно пришлось терпеть насмешки «бывалых» вояк надтем, чтонам, обозникам, лишьбы подальше запрятать свой харч, вто время какхрабрые воины должны думать обатаке, итак далее итому подобное. Темнеменее, какговорится, собака лает, акараван идет.
        Повозки ставились вкруг, точнее - впрямоугольник, скрепляясь между собой цепями. Этот мир, конечно, пользовался таким приемом, новнашей схеме имелись существенные отличия. Во-первых, вкачестве башен мы ставили арбы, изначально более высокие, иони еще поднимались насыпью. Варбы сажали арбалетчиков испешенных айвов слуками, которые могли вести обстрел каквофронт, такивдоль стен. Влагере было четыре башни поуглам, четыре напереднем фронте идве назаднем. Самлагерь получился тридцать повозок вдлину идесять вширину. Внутри навозвышенности установили пять телег сострелометами икатапульту, атакже все остальные повозки, наодной изкоторых я разместил свою пороховую «гаубицу». Лошадей айвы отогнали подальше влес. Катапульта изначально была пристреляна, арасчет изпяти возчиков имел четко выверенные веса грузов длястрельбы наопределенное расстояние. Ещепотри возчика обслуживали стрелометы.
        Вовремя похода три десятка возчиков регулярно обучались стрелять изарбалетов. Ониираньше ими пользовались, носейчас подруководством двух десятников стали если непрофессионалами, тоболее илименее опытными стрелками. Всех остальных возчиков поставили наперезарядку арбалетов. Таким образом, настены импровизированной крепости встали пять десятков арбалетчиков, двадесятка пехоты идесяток гестов.
        Учитывая имевшиеся внашем распоряжении сутки, впереди возов выкопали неглубокий ров, землю, используя заготовленные прежде плетеные щиты, засыпали подколеса телег ивпространство между ними. Приэтом подтелегами оставались узкие лазы, вкоторые должна была заползти вся обслуга, которая примкнула клагерю: повара, слуги ипрочие. Ихзадачей было подручным оружием поражать ноги атакующих, апоследним, чтобы вытащить противника, нужно было нагнуться иподставиться подкопья имечи воинов наимпровизированных стенах.
        Таккакоружия, предназначенного длягорцев, везли визбытке, имелись две сотни арбалетов напятьдесят арбалетчиков, аучитывая, чтобыли люди, способные их перезаряжать, унас получалось неплохое стрелковое подразделение. Отряд сложился сявным уклоном набой надистанции, чтодлянаших неискушенных воинов было большим плюсом, ноприодном условии - отсутствии магического щита упротивника. Часть копий, ранее предназначавшихся аквитанам, мывкопали ввал перед нашей импровизированной стеной, также какиплохонькие мечи, которые накрестовинах выставили вров, резонно полагая, чтогорцы этого оружия незаслужили. Каждый извоинов настене получил потри-четыре коротких копья.
        Вбитвемы, конечно, участия непринимали. АлДалан расположил воинов где-то наполовине пути отподножия холма квершине, лагерьже занимал вершину холма. Холм был пологим, новсеже давал нашим рыцарям определенное преимущество. Кажется, этим ирешил воспользоваться Мериат, уводивший сотню рыцарей ватаку. Где-то вэтой конной лаве находился барон Серв.
        Поздним вечером перед битвой я провел барона полагерю, показал наши укрепления ипопросил:
        - Барон, если вдруг завтра что-то пойдет нетак, небегите споля боя вспешке, вернитесь влагерь - возможно, вместе свами мы сможем его удержать. Унас нет профессиональной пехоты настенах, аваши люди моглибы поправить положение. Ипростите, если невольно обиделвас: янесомневаюсь ввашей доблести, новсе может случиться.
        - Явпечатлен, мойюный друг. Таквот кчему были ваши копания все эти вечера набивуаках. Амы-то, грешным делом, посчитали, чтовы либо тронулись умом, либо так оригинально воспитываете вчем-то провинившихся обозников, ха-ха-ха.
        - Да,наверное, наши упражнения весьма комично выглядели состороны. Нодумаю, оборонять лагерь будет лучше, чемподставлять спину врагу.
        - Несомненно, мойюный друг, япостараюсь присоединиться квам, атакже поговорю снаиболее разумными издворян. Хотя мы все верим взавтрашнюю победу.
        Конница Мериата вломилась вряды аквитанов. Пусть строй нашей конницы ибыл рыхлым из-за торопливости некоторых баронов илитрусости других, нопротивостоявшие им варвары представляли собой еще более разрозненную массу. Многие дворяне вазарте боя просто проскочили строй горцев и… тутже погибли: замассой аквитанов, укрывшись стройными рядами щитов, стояли три батальона орочьей пехоты.
        Пехота орков - попризнанию многих - самая эффективная ибоеспособная, заисключением, наверное, только гестов иликанувших влету легионов Империи, которые были лучше только из-за огромного количества кления наих доспехах иоружии. Батальон орков - всего сотня особей, ноорки тяжелее людей вполтора раза, сильнее иприэтом неменее подвижны, такчто ничем неуступали трехсотенному батальону рыцарей. Доспехи изкож морских животных держали удар нехуже, чемстальные, алегкие ипрочные щиты, обшитые тойже кожей, надежно укрывали стройные ряды орков. Копья иогромные изогнутые мечи были излюбленным оружием северных воинов. Многие также использовали гигантские боевые молоты, которыми слегкостью взламывали пехотный строй людей, эльфов илигномов.
        Единственным слабым местом уорков была магия - какигесты, этот народ почти неимел магов. Но,вотличие отних, уорков были шаманы, которые хоть инесчитались адептами классической магии, номогли эффективно магам противостоять. Однако сила их проявлялась вхолоде, вморозных просторах севера, вотпотому войско северян нечасто участвовало взавоевательных походах.
        Орки встретили конницу барона ощетинившейся копьями стеной щитов. Слитное движение сотен тел - ирыцарская атака захлебнулась. Конница уже потеряла ход врядах аквитанов, апотому стала легкой добычей орков. Наша подоспевшая пехота схлестнулась саквитанами иорками, ноявно проигрывала ивчисленности, иворганизованности.
        Положение мог спасти направленный Ал Даланом резерв, двесотни гвардейцев шли напомощь, когда разразилась катастрофа - гвардию, закованную втяжелые доспехи, накрытую магическими щитами, словно выкосило невидимой рукой.
        Двесотни элитных бойцов были рассеяны засчитаные мгновения. Вначале они даже непонимали, чтопроисходит, лишь редеющие шеренги ипадающие товарищи сострелами всочленениях доспехов илиобзорных щелях шлемов говорили отом, чтоони проиграли, ещеневступив всхватку.
        Причина крылась зарядами орков: тамразмеренно работали два десятка эльфов, которые одну задругой посылали смертоносные стрелы. Точно вцель, безмалейшей ошибки исчудовищной длялюдей скоростью. Стрелы слегкостью преодолевали магический щит, находя все новые иновые жертвы. Орочьи ряды двинулись вперед, остатки гвардии, азаними ипоредевшее войско баронов бросились прочь отэтой накатывающейся боевой машины.
        Мызавороженно смотрели набегущих клонельцев исудорожно решали, чтоже делать, нозанас все решила судьба. Строй орков какраз проходил отметку, которую пометили длякатапульты. Последняя была уже взведена иготова кбою, ия отдал приказ.
        Вместо обычных каменных ядер мы положили пять гранат, начиненных порохом. И…. Покрытые клением ребристые снаряды беспрепятственно прошли магический щит, который, скорее всего, держали эльфы. Серия взрывов накрыла эльфийских стрелков иокружавших их орков. Стон раненых иубитых разнесся пополю. Часть аквитанов, ошеломленная взрывами, бросилась прочь. Исчез защитный купол: эльфы, либо убитые, либо шокированные происшедшим, перестали поддерживатьего. Наэто вовремя среагировал Рэнди: всчитаные секунды четыре арбалетных залпа попятьдесят выстрелов, стрелы айвов, стрелометы ивыстрел измоей ручной «пушки» изрядно проредили нападавших. Ноорки иоставшиеся горцы ринулись нанас вяростной атаке. Закипела схватка.
        Ровненадолго, ноостановил вражескую пехоту. Воспользовавшись этим, наши бойцы принялись метать копья. Мынепричинили особого вреда противнику, нозастрявшие вщитах двухметровые копья заставили орков броситьих, апотому северяне оказались беззащитны перед залпом вновь перезаряженных арбалетов. Смятения вряды врага добавила тройка наших магов: вмгновение опустошив весь резерв, тримага уничтожили более пяти десятков орков иаквитанов.
        Вэто время барон Серв успел остановить исобрать вокруг себя несколько десятков гвардейцев ибольше сотни пехоты. Солдаты влились вгарнизон нашей крепости, имы уже почти поверили впобеду, когда внаши ряды пришла смерть: триэльфа ворвались вкрепость, всекунды уничтожив четыре десятка солдат. Ясужасом узнал виденные когда-то нарисунке доспехи Неуязвимых. Долюдей лишь доходили слухи омогуществе Недосягаемых - князей эльфов, чуть больше мы знали отысяче гвардейцев, когда-то охранявших чертоги правителей перворожденных. После битвы соСкарингом их осталось чуть больше сотни, изакованные вживые доспехи, прочность которых была сравнима лишь состальной лозой гномов, этивоины являлись еще имагами, даркоторых был направлен лишь наодно - умение убивать. Кто-то всовершенстве владел мечами, кто-то копьем, носамое главное - эти живые машины посвящали сотни лет своей жизни тренировкам. Годзагодом оттачивая мастерство, меняя тело поднужные приемы, асамое главное - вливая магию всвое смертоносное искусство, онистановились Неуязвимыми - грозой всех неэльфов изащитой лесных чертогов. Если клений рассеивал чары,
топодпитываемые магией лесного народа доспехи Неуязвимых поглощали почти любые заклятия, становясь еще сильнее.
        Первым внутри крепости оказался легкий, изящный эльф, вооруженный тонкими, почти невесомыми мечами. Носмертельный танец, вкотором закружился этот боец, унес жизни десятка людей. Каждый его выпад заканчивался смертельной раной, отрубленными конечностями, фонтаном крови. Согласованное движение пары блестящих лент невольно завораживало. Лишь самопожертвование молодого геста спасло нас отизбиения. Теснота, трупы, повозки имашущие мечами ополченцы дали шанс гиганту. Арог сын Борха, всамоубийственной атаке насадившись намеч исконного врага, обездвижил эльфа, вцепившись внего всеми четырьмя могучими руками. Остальное довершили подоспевшие пехотинцы.
        Одновременно спервым немного левее появился воин сбоевым шестом, который сдвух сторон венчали устрашающего вида стальные жала. Каксказалбы Виктор, такой палкой махать только вплохом кино прокитайское кун-фу. Красиво, номалоэффективно. Однако Неуязвимый росчерком шеста уничтожал насвоем пути всех защитников нашей крепости. Темнеменее удача сегодня была нанашей стороне, Тарин сын Омаха метнул свои молоты, асам понесся наврага. Отвлеченный молотами икучей подступавших воинов, эльф несумел среагировать натушу геста, защищенную щитом. Тарин, какзаправский регбист, просто свалил эльфа, щитом ивсей своей массой прижав последнего кземле, идержалего, пока неподоспела помощь. Кслову сказать, остроухий, выпустив изрук шест, кинжалами нанес несколько глубоких, нонеопасных дляжизни ран четырехрукому гиганту.
        Последним внутрь крепости ворвалось странное существо - этот эльф был похож нагромадного паука. Четыре извосьми живых щупалец, сплетенных излозы какого-то растения, вознесли эльфа высоко надповозками. Словно паучьи лапы, щупальца, казалось, срослись стелом остроухого, оплетая его иделая еще более защищенным. Четырьмя другими монстр убивал. Зеленые конечности заканчивались твердыми каксталь шипами. Ихнемогли остановить никожаные куртки возчиков, нидоспехи гвардейцев, никольчуги айвов. Наши стрелы иарбалетные болты бессильно отскакивали отброни. Ясудорожно зарядил ружье горстью свинца, покрытого клением, ивупор выстрелил. Тварь, получив смертельный удар иумирая, прыжком достигла центра крепости и, легко пробив костяной доспех, отправила меня внебытие.
        Яочнулся вшатре, рану впредплечье стягивала умело сделанная вмеру тугая повязка. Первым, кого я увидел, были Рэнди сперевязанной рукой иотносительно целый Лианг. Значит, обадруга уцелели вбойне.
        - Уф,наконец-то очнулся, - засопел довольный Рэнди. - Нуинапугал тынас, Алекс. Нет-нет, ничего пока неговори. Унас все хорошо - мы стоим, зализываем раны, аотцы-командиры думают, чтоделать дальше. Пока ты лежишь, расскажу, чемвсе закончилось.
        РЭНДИ
        После того каквы смонстром свалили друг друга, мыеще знатно помахали мечами. Наплечах эльфов влагерь ворвались орки иаквитаны. Еслибы негвардейцы воглаве сбароном Сервом, вовремя сбившие строй, инеудар кавалерии, всебы легли здесь.
        Кавалерию привел лично граф. Онсдесятком телохранителей собрал остатки воинства Мериата. Неуспевших удрать осталось чуть больше трех десятков. Этими силами исвоей магией Ал Далан ударил втыл оркам. Дляних это было последней каплей, иони дрогнули. Наша пехота завершила разгром, выбив остатки орков иварваров изкрепости.
        Уграфа остался всего десяток воинов, потому что пришлось направить последний резерв, сотню всадников, налевый фланг. Тамкантабаров поддержала стая эльфийских волков. Наши уже почти проиграли, когда вдруг волки, воевавшие настороне горцев, стали убивать безисключения всех людей. Видимо, сосмертью эльфов они стали действовать так, какподсказывали инстинкты: уничтожать всех неэльфов. Какнистранно, кантабары объединились склонельцами и, уничтожив волков, ударили попехоте кроков, которая вскоре сдалась. Такчто унас больше пяти сотен толи пленных, толи союзных кроков.
        Судя подопросам пленных, эльфов было около двух десятков, пятеро изних кандидаты вНеуязвимые. Проходили что-то вроде экзамена вбоевых условиях. После взрывов двое были серьезно ранены, простые эльфы погибли почтивсе, выжившие поприказу главы похода - эльфа-паука - унесли раненых кптицам. Атройка уцелевших решила нам люто отомстить.
        Глава3
        Штурм Крока
        Результаты совета отцов-командиров донас довел барон Серв. Наша армия мало того что потеряла возможных союзников влице кантабаров иаквитанов, ктомуже еще иизрядно поредела. Издвухсот гвардейцев, попавших подстрелы эльфов, встрою осталась едвали четверть; конницу левого фланга сильно потрепала волчья стая, убитых там было немного, ноиз-за ранений боеспособными остались всего две сотни, этосучетом резерва Ал Далана. Неменьшие потери понесла пехота: сражение сравным противником сократило наш центр начетверть. Самое жалкое зрелище представлял левый фланг. Десятка три рыцарей исотня пехоты - вот ивсе, чтоосталось отпятисот воинов. Часть людей сбежала, многие были ранены.
        Мойотряд лишился трети воинов. Учитывая, вкакое пекло мы попали, этобыл неплохой, номалоутешительный результат. Таким образом, подзнаменами Клонелей осталось чуть больше тысячи трехсот воинов, аэтих сил было явно недостаточно дляпрорыва вцентральные провинции. Более того, требовалось отправить вКлонель раненых ивоеннопленных сусиленным конвоем, потому что остатки ларогцев иорков вполне могли попытаться отбить пленных. Кслову сказать, мызахватили около пяти сотен пехотинцев ипочти сотню северян.
        Орков вплен брали сбольшой неохотой, таккаксеверяне почти никогда неплатили выкупа, аженщины клана непринимали мужчин, опозоривших себя пленом. Трофеи впоходе, какипленников, распределял лидер согласно участию той илииной группы. Таккакспасение левого фланга, бесспорно, признали заобозом, намдосталась огромная куча трофеев, втом числе три драгоценных Нерушимых доспеха эльфов, десяток эльфийских панцирей попроще, сотни две-три орочьих кожаных защитных комплектов иогромная куча оружия. Несмотря нато что обоз иказну врага взял Ал Далан, доля «трубочистов-землероек» была просто неслыханной. Намктомуже причитались плененные орки иаквитаны. Последних толком-то никто несчитал, правда, денег отних неожидалось, только расходы наеду иохрану. Ноимелась одна задумка, потому все пленные были отправлены взамок кОглу. Авот кантабары находились вдвойственном положении: вроде каквраги, авроде какисоюзники. Разоружать их нестали, потому что осталось всего три сотни, ипотому разместили так, чтобы совсех сторон находились войска Клонеля.
        Учитывая раненых итрофеи, Ал Далан решил отправить часть армии обратно вКлонель. Витоге унас оставалось едвали больше десяти сотен. Трофеи наши были хоть иобъемны, носовсем неоправдывали затрат напоход. Клонели надеялись, чтоАл Далан ограбит богатые центральные провинции Ларога, тамбыли лакомые куски, втом числе исеребряные рудники. Ноидти сдесятью сотнями вдлительный поход вглубь вражеской территории непредставлялось разумным.
        Напряженная мысль отом, чтоспустыми руками возвращаться плохо инадобы заработать, привела кдерзкой идее захватить город-резиденцию Кроков, таккак, порасчетам, противник мог выставить небольше пяти сотен воинов. Приэтом, учитывая, чтоконницу герцог увел наюго-запад кармии Дориана, апехота частью погибла, частью попала вплен после столкновения снами, обороняло крепость ополчение. Несмотря наэто, поставленная цель была очень иочень трудной: вобороне, завысокими стенами Кроки могли продержаться несколько месяцев, актому времени всвое гнездо вполне мог вернуться хозяин. Поэтому замок требовалось взять максимально быстро. Летняя кампания Дориана могла продолжиться два-три месяца, плюс месяц-полтора надорогу - исходя изэтого, унас имелось отдвух дотрех месяцев, чтобы ограбить столицу герцогства.
        Раненый Рэнди наотрез отказался уйти сколонной военнопленных домой. Потому обоз возглавляли два недобитка, какнас вшутку называл барон Серв. Авот насмешки состороны дворянского ополчения прекратились - более того, пристыженные благородные беспрекословно выделили своих пехотинцев ислуг дляукрепления ипостройки лагеря.
        Наша потрепанная армия неспеша занеделю добралась доКрока. Правда, конница воглаве сАрином преодолела этот путь налегке, сзаводными лошадьми, втри раза быстрее. Учитывая, чтоКрокам было нечего противопоставить рыцарям Клонеля, последние безнаказанно перекрыли подступы кгороду ипотихоньку стали разорять близлежащие села. Воины забирали бревна, доски, провизию, мобилизовали сотни полторы мужиков. Чтобы ненастроить мирное население напартизанскую войну, поборы были умеренными, анесопротивлявшихся крестьян никто нетрогал, более того - мобилизованным обещали пусть инебольшую, нонаграду.
        Вылазок иликакой-то активности состороны крепости Кроков ненаблюдалось. Оноипонятно: ополчение вполне разумно собиралось отсидеться доприхода своего сюзерена, что, конечно, никоим образом неустраивало Ал Далана. Мыпостроили два укрепленных лагеря напротив двух ворот города. Один мой - изповозок иподручного материала, - второй возвела пехота барона.
        Крепость представляла собой трапецию изтрех крепких ивысоких стен иодной низкой. Мырасположились напротив боков трапеции, вкоторых ибыли устроены ворота. Верхнее основание трапеции представляло сплошную стену снесколькими башнями. Нижние углы упирались внеширокую, нодовольно глубокую ибыструю речку, потому четвертая стена была относительно низкой. Пореке ходили настругах илодках, которые сейчас куда-то отвели. Тристены, обращенные кнам, раньше защищал ров, наполненный зловонной отгородского мусора жижей иречной водой. Нопару лет назад Крок расширили, разрушив старую стену, возвели три новые, более высокие, авот нового рва пока еще невырыли. Крок был незначительно меньше Клонеля - семь-восемь тысяч населения, защищен, несомненно, хуже, нодлянашей немногочисленной иограниченной вовремени армии он представлялся куда каккрепким орешком.
        Кактолько закончилось строительство укрепленных лагерей, Ал Далан собрал военный совет.
        - Лоды, через две недели мы начнем штурм крепости. Диспозиция следующая: Арин, тыссотней всадников отвечаешь залевые ворота. Стобой будут кантабары, трисотни решили поучаствовать вграбеже своего правителя, нобудь настороже - этих варваров непонять. Твой тыл прикроет наш герой-обозник Алекс, сего конюхами, поварами ипрочими. Инесметь улыбаться, эташелупень сильно выручиланас. Скажу больше: эльфы сожралибы всех, еслибы неэти вояки. Так… я ссотней всадников резерва иостатками гвардии озадачу правые ворота. Барон Серв, вывозглавите штурм смоей стороны, сотня пехоты ивсе всадники - впешем порядке полезете настены. Брен, надеемся мы восновном натебя. Твои семь сотен должны здорово постараться ивскрыть этот орешек состороны реки. Всем все понятно?
        - Милорд, мынеуспеваем подготовить переправу, онаполучилась слишком тяжелой, может, часть попробовать перекинуть уже сейчас?
        - Брен, сынок, если хоть одна крыса догадается, чтомы затеяли, тебя вместе спереправой утопят вреке. Поэтому делай все поплану: заставь этих крестьян тащить плоты насвоем горбу, ноименно вту ночь, иничасом раньше!
        - Да,милорд.
        - Ещераз длявсех: через две недели штурм. Арин икантабары - имитируете атаку насеверные ворота. Нагоните крестьян, пусть активно строят щиты илидаже что-нибудь вроде переносной башни. Подготовьте таран, вседолжно выглядеть очень убедительно. Барон Серв, отвас ожидаем тогоже - гвардейцы окажут полную поддержку.
        Кантабары подруководством Арина стали активно готовиться кштурму. Котряду присоединили сотню мобилизованных мужиков изокрестных деревень. Ихсносно кормили ипока заставляли работать лишь наукрепление лагеря. Ананочь запирали подохраной внескольких сараях неподалеку. Нокактолько стало известно оштурме, местных умельцев привлекли назаготовку леса, строительство лестниц, щитов иогромного тарана навосьми колесах, скрышей ипрочим. Параллельно два десятка мужиков икантабары суетились вокруг конструкции, которая должна была имитировать башню наколесах.
        Такая техника могла напугать разве что неискушенных ввоинском деле осажденных ополченцев, даитам могли оставаться опытные ветераны, чтобы понять неразумность этой затеи. Дело втом, чтопространство перед крепостью кроков было испещрено ямами ирытвинами, булыжниками, низким кустарником идругими препятствиями. Более того, крепость стояла навозвышенности, и, чтобы дотянуть башню достен, требовались просто титанические усилия. Нуиодной башни явно нехватало дляштурма, аучитывая, чтоновая стена кроков была достаточно высокой, работа надосадными башнями ирасчисткой дороги дляних могла затянуться намесяцы.
        МысРэнди ипарой десятков приданных нам крестьян стали строить неподалеку открепости что-то вроде требушета. Янабросал чертеж, часть железных деталей должны были привезти отОгла, часть заставили сработать местных кузнецов. Бревна, доски ижгуты реквизировали вокрестных селах. Длякатапульты возвели небольшой холм. Позицию надежно прикрыли рвом, валом ичастоколом, демонстрируя осажденным серьезность своих намерений.
        Вназначенное время начался штурм. Поплану первыми выступили кантабары илюди Серва. Подпокровом ночи, прикрываясь щитами, сбитыми изжердей, трисотни горцев выдвинулись кКроку. Воины несли длинные прочные лестницы, вцентре построения везли громадный таран. Союзников использовали втемную: тенезнали, чтоосновные силы клонельцев будут атаковать сдругой стороны. Потому дикари действовали отчаянно иочень убедительно. Беда заключалась втом, чтостены Крока были столь неприступны, чтодавали оборонявшимся десятикратное преимущество.
        Кначалу штурма Арин успел завершить одну осадную башню, акрестьяне подстрахом смерти, используя переносные щиты, расчистили дорогу почти досамых стен. Такчто вночном бою клонельцы еще использовали ипередвижную башню. Кслову сказать, достены ее дотащить так инеудалось. Вначале толкавшие гигантские колеса крестьяне сбились спроторенной дороги, апотому застряли нанекоторое время, которое столком использовали стрелки кроков. Зажигательные стрелы, апотом игоршки сгорючей смесью, выпущенные меткими выстрелами изкатапульты врага, подожгли башню. Непомогли нишкуры, облитые водой, нипопытки потушить пламя. Горючая смесь давала наудивление стойкое игорячее пламя.
        Сотни кантабаров безособых потерь начали карабкаться навысокие стены, носоздать локальное преимущество хотябы наодном участке стены они так инесмогли. Какоказалось, вКроке имелись просто немыслимые запасы горючей смеси, ивначале наземлю полетели бочки ибурдюки сгорючим, апотом все это просто загорелось подногами горцев. Хорошо освещенные огнем, онистали легкой добычей лучников иарбалетчиков врага. Насамой стене оказалось достаточное количество воинов, которые сталкивали специальными шестами лестницы вместе снашими неуспевшими подняться воинами.
        Тоже самое происходило иубарона Серва - его воины приподдержке гвардейцев ринулись наштурм, но, зная, чтосегодня подвигов отних неждут, люди барона особо неусердствовали, предпочитая отсиживаться защитами.
        Самое интересное происходило состороны реки - семь сотен Брена ночью строили что-то вроде понтонной переправы. Тобыла задумка многоопытного Ал Далана. Тщательно оберегая секрет, мобилизованные крестьяне ипехотинцы строили плоты. Плоты, сбитые изкрепких бревен, даже успели покрыть дощатым настилом. Побокам плотов дляплавучести привязали порожние бочки инадутые бычьи шкуры, всеэто собирали втечение двух недель вокрестных селах. Позамыслу графа вночь штурма плоты спустили вниз потечению ккрепости. Десяток смельчаков скольями иканатами переплыли реку инатянули веревочную переправу, азатем стали осторожно наращиватьее, соединяя плоты один задругим, благо часть изних предварительно уже связали между собой.
        Скрупулезная точность, продуманность ипредварительные тренировки позволили людям графа вкороткие сроки построить переправу. Дозорные кроков, отвлеченные штурмом, несразу разобрались впроисходящем, аразобравшись, ужемало что смогли предпринять. АлДалан спешно стал наращивать пехоту навражеском берегу. Всчитаные минуты переправилась сотня пехотинцев, осадные лестницы ищиты. Низкие стены инебольшое количество противников наних давали неплохой шанс науспех, но, каквыяснилось, всевисело буквально наволоске.
        Несколько мобилизованных Бреном крестьян оказались либо слишком патриотичными, либо членами ордена Чертополоха - секретной службы Ларога, аналога савахов Риттена иего сателлитов. Этилюди, участвовавшие подвидом крестьян впостройке понтонного моста, врешающий момент перерубили связывающие его канаты. Часть воинов унесло течением реки, позже они вернулись влагерь. Лазутчиков тутже перебили, нобыло уже слишком поздно. Клонельцы несмогли оказать поддержки переправившимся бойцам, ате, запертые между рекой истенами, продержались совсем недолго. Ихотчаянная попытка штурмовать стены окончилась ничем: крепость огрызалась стрелами, камнями, горшками сгорючей смесью. Количество защитников наэтом участке стремительно росло, аряды наших воинов редели скаждой минутой. Часть попыталась спастись вплавь, многие утонули внегостеприимных водах чужой реки, нашего берега достигли единицы. Горстка храбрецов предприняла вторую, самоубийственную попытку штурма ипогибла внеравной схватке.
        Вэту ночь мы недосчитались больше сотни бойцов, иларогцы праздновали победу. Вармии царило уныние, воинский дух, ещенедавно поднятый победой, также быстро скатывался кнулю. Всепонимали, чтодрагоценное время тает скаждым днем. Помимо этого неудачи и, возможно, люди Кроков воодушевили дворян икрестьян напартизанскую борьбу: вооруженные группы все чаще стали нападать наотряды наших фуражиров. Даинас самих отдерзких ночных ударов спасали лишь хорошо укрепленные лагеря. По-хорошему, нужно было зачистить близлежащие замки, носил поддерживать осаду иустанавливать контроль надокругой уже неоставалось.
        Через неделю после неудачного штурма прибыло подкрепление изКлонеля. Герцог смог прислать лишь две сотни новобранцев. Вместе сними пришло пополнение имоему отряду: Тарин прислал вместо себя десяток гестов, такчто теперь вохране обоза стало восемнадцать этих гигантов. Оглприслал десяток наемников. Раны Рэнди, какимои, зажили, темболее что я иЛианг постоянно сбрасывали комплекс заклятий пооздоровлению - спасибо покойному Вилоту. Такчто, если говорить пронаш обозный отряд, онстал даже сильнее, чембыл вначале похода.
        Вместе спополнением пришли ивести сбольшой войны. Неожиданное нападение орков спутало все планы Гина Седьмого, Штир был разрушен дооснования, аорки иДарион подступили кстолице Таленгара. Нополководцы короля уже набирали армию вюжных провинциях, анапомощь осажденному городу спешил восьмой легион Риттена, спешно отозванный сзапада. ГинСедьмой отдал прямое распоряжение герцогу Клонелю неидти навыручку столицы, анаоборот, приложить все усилия длязахвата Крока. Герцог, невидевший всей картины, содной стороны небезосновательно опасался, чтолетучие отряды орков илиларогцев могут посетить герцогство, апотому был вынужден держать остатки армии вКлонеле, втоже время, выполняя поручение короля, направил Ал Далану всех имевшихся подрукой новобранцев споручением немедленно штурмовать Крок. Причину, покоторой Дин Седьмой так сильно хотел захватить иудержать Крок, мыузнали много позже.
        Риттен, территория которого вот уже больше пяти веков неподвергалась нападению, молниеносно выдвинул одиннадцатый ишестой легионы навстречу армии орков. Там, награнице Ларога, орков сдерживали второй северный легион ичетвертый, спешно перебазированный отШтира. Двалегиона - двенадцать тысяч солдат - связали десятитысячную армию орков. Учитывая силу орочьих батальонов, соотношение было три кодному невпользу Риттена. Только умение легионеров строить укрепленные лагеря спасало север страны отразорения. Орки безуспешно штурмовали позиции людей, которые засчитаные дни успели построить вполе небольшую крепость изземли ипривезенных бревен. Подоспевшие одиннадцатый ишестой легионы приподдержке семи архимагов Академии инескольких десятков их учеников сходу атаковали орков. ОтБалха довосточной границы двенадцать тысяч воинов добрались зарекордные три недели. Орки, традиционно слабые вмагии, могли противопоставить лишь шаманов, потерявших силу вдали отсеверных пустошей, данесколько посредственных магов Ларога. Расправа была короткой: маги Риттена вкакие-то минуты, сломив сопротивление противника, уничтожили
пятую часть орочьего воинства. Остальное довершила объединенная армия изчетырех полнокровных легионов.
        Насеверо-западе воинственные датленцы нетолько сумели отбить нападение орков, ноисами контратаковали, разорив незащищенные стойбища кланов. Принц правящего дома Датлена Эрик Дикий лично возглавил двадцатитысячную армию, которая огнем имечом прошлась поюжным владениям орков. Эрик, несмотря насвое прозвище, молодость ивнешний вид громилы, былнезаурядным полководцем. Онразумно неповел армию вглубь территорий северных гигантов, гдесила шаманов иобъединенные кланы могли поспорить вмощи слюбой армией мира. Датленцы поогромной дуге прошли постойбищам, уничтожая съестные припасы ирезервы наступающей армии, ивконце концов вторглись вЛарог ссевера.
        Всеэти события впринципе ставили крест наЛароге какнезависимой державе. Потому Гин Седьмой хотел что-то урвать отдележки северного соседа. Учитывая, чтовоевать ему пришлось вобороне, доля Таленгара необещала быть большой, апотому Гину нужен был козырь, например, армия, завладевшая Кроком.
        Глава4
        Грабеж по-купечески
        АлДалан, получив долгожданное подкрепление, развил бурную деятельность. Трисотни пехоты приподдержке сотни конницы ушли назачистку окружающих замков. Выше иниже потечению реки были выставлены стационарные дозоры, имевшие несколько стругов сумелыми вречном бою клонельцами. Граф небезоснования полагал, чтоларогцы пореке получают продукты иподкрепление отокрестных дворян, апотому наглухо перекрыл этот путь.
        Двенедели ушло назачистку окрестностей. Воинство графа разорило несколько непокорных деревень исожгло два-три замка. Этидействия должны были поубавить патриотизма уостальных жителей. Граф действовал ненаобум - савахи, таксильно провинившиеся перед вельможей, рыли землю носом. Апотому удары были нанесены точно вцель. Мынеозлобили всю округу, алишь аккуратно обезглавили нарождающееся сопротивление. Крок остался безвестей иподдержки. Следующим шагом граф стал расшатывать обстановку внутри крепости. Вместе сострелами кврагу полетели свитки сновостями оякобы разбитой армии Дориана. Глашатаи графа предлагали жителям жизнь исвободу вобмен наоткрытые ворота города, вслучае сопротивления граф, слову которого верили далеко запределами Таленгара, обещал отдать город наразграбление солдат. Всеэти меры должны были заметно понизить воинский дух защитников города, абыть может, иподвигнуть кого-либо напредательство. Нодляэтого требовалось время идемонстрация силы снашей стороны.
        Сучетом подкрепления икантабаров враспоряжении клонельцев имелось более полутора тысяч бойцов. Этого было достаточно, чтобы взять город вплотное кольцо, номало дляполной уверенности вуспехе штурма. Однако Ал Далан решил захватить крепость любой ценой.
        Уменя были свои идеи насчет взятия города. Водной изтелепередач, просмотренных Виктором, яувидел рухнувшую отвзрыва стену, чтонатолкнуло намысль опороховом заряде. Перелопативвсе, чтоудалось вспомнить пропорох, имногое, увиденное воснах Виктора, яскрупулезно переносил все это набумагу, иуменя получилось набросать вполне реальный план. Пришлось сделать небольшую модель воротной башни Крока ипоэкспериментировать скрошечным зарядом пороха. Опытным путем подтвердились видения Виктора: бомбу нужно было заложить прямо подбашней, тогда она гарантированно должна была рухнуть.
        Учитывая, чторассчитать необходимую мощность заряда непредставлялось возможным, ярешил сделать его максимальным. КОглу отправились айвы, которые должны были привезти спрятанные вкрепости покрытые клением бочонки спорохом. Порох мы достаточно дешево скупали уалхимиков Риттена, иобъемы его наскладе зависели лишь отналичия сосудов, покрытых драгоценным металлом. Темнеменее мой патриотизм мог обойтись слишком уж дорого, апотому мы сРэнди стали готовиться кпредстоящему грабежу. Война войной, авыйти изэтого сражения мы должны были схорошей прибылью. Клений набочонках должен был превратиться взолото внаших карманах.
        Вместе спорохом мы получили подробный экономический отчет оКроке. Город соседствовал сКлонелем, апотому разведка Огла занималась им особенно плотно, иунас были досье нанаиболее влиятельных людей города, авособенности навельмож, купцов, глав гильдий, ювелиров, стряпчих ипрочих. Разрабатывая сРэнди план грабежа, мыучли, чтонеимеем засобой сколь угодно серьезной силы, следовательно, доля наша впредстоящем веселье будет небольшой, если непредпринять должных мер. Впервую очередь мы отбросили возможность захвата домов правящей верхушки, резиденции герцога, графов, баронов икрупных купцов - безусловно, ихвозьмет штурмом Ал Далан, мыже могли рассчитывать накупеческую улицу икварталы ремесленников. Нообычных трофеев монет иразных небольших ценных предметов тоже было маловато навсю армию, потому грабить было нужно некакармии завоевателей, нокакармии купцов.
        Кактолько оформилась идея сподрывом, план представили насуд Ал Далана. Граф был впечатлен. Небольшая модель замковой башни послушно рухнула, подорванная микробомбой. Перспективы штурма безлестниц, кипящего масла, арбалетных стрел икамней просто захватывали: спорохом можно было рассчитывать набыстрый ибескровный результат. Граф обещал нам всяческую поддержку, яполучил всвое распоряжение сотню мобилизованных крестьян иобещание, ненавязчиво выбитое мной уграфа, унестивсе, чтосмогут взять мои люди. Учитывая данное раньше обещание полководца отдать город наразграбление солдат, граф неделал мне большой услуги, носучетом его слова исчезал риск, чтоименно наши трофеи будут собраны вобщий котел, апотом разделены согласно справедливости иволе командиров, коих надо мной формально стояло двое - Арин иАл Далан.
        Охрану обоза навремя переложили наодну изпехотных рот, мыже сРэнди принялись активно готовиться кпредстоящей операции. Впервую очередь крестьян поднадзором айвов инаемников подрядили напостройку подкопа подворотную башню Крока. Учитывая, чтоземля вокруг города была плодородной речной поймой, напути землекопов невстало серьезных препятствий, иработы рассчитывали закончить недели задве. Подкоп начинался напозиции требушета, откоторой достен города было подать рукой.
        Наэтом наша дружная компания неостановилась. Чтобы грабить сразмахом, нужен был план. Ярассчитывал брать то, чего неберут обычные солдаты, либо берут совсем понемногу из-за отсутствия транспорта ивозможностей. Более того, солдаты, какправило, уничтожали илипортили то, чего немогли взять. Учитывая все это, мыстали решать проблемы грабежа сразмахом: впервую очередь сокрестных деревень собрали почти пять десятков возов слошадьми ивызвали одну изторговых команд отОгла, также спустыми возами. Часть повозок пришлось полностью переделать - их укоротили, сделали уже, нарастили борта. Получились небольшие, юркие, новместе стем неменее вместительные транспортные средства. Такие повозки были ненадежны надороге, гдеимелась угроза перевернуться ипотерять товар, новгороде, намощенных булыжником улицах, ониявлялись самым подходящим транспортом.
        Отдельно разрабатывалась тактика прохода поулицам. Мыпонимали, чтовпервые часы штурма вгороде будет царить бардак, часть улиц займут наши войска, ноосновная масса солдат устремится кцентру, назахват поместий вельмож. Втоже время защитники Крока могли броситься ксвоим домам ивзять подконтроль отдельные кварталы. Учитывая, чтоподанным разведки мы выработали свой маршрут, отличный отдвижения основных сил клонельцев, необходимо было быть готовыми кожесточенному сопротивлению наузких улицах города. Втоже время отряду требовалась скорость, таккаккавалерия ипехота тоже несталибы щелкать клювами.
        Яорганизовал шесть мобильных групп, вкаждой потри геста. Гиганты втяжелой броне, спрочными башенными щитами иметательными молотами были универсальным тараном каждой группы, атроих гестов было достаточно, чтобы перекрыть любую изузких улочек Крока. Каждой группе досталось несколько усовершенствованных телег. Вних посадили лучников-айвов иарбалетчиков, учитывая высоту транспорта, стрелки могли эффективно действовать из-за спин четвероруких. Остальных людей равномерно распределили погруппам - они должны были выступить вкачестве штурмовых отрядов привзятии усадеб, гдегесты невсегда могли свободно действовать всилу своих габаритов.
        Недалеко отлагеря припомощи пустых возов построили имитацию улиц Крока, анесколько домов вокрестных деревнях послужили полигоном дляотработки тактики штурма. Тренировки показали, чтонам недостает хороших мечников, даисами отряды были невелики, десятка бойцов длятрех-четырех повозок было явно недостаточно - требовался союзник. Кавалерию Арина отбросили сразу: всадники слабые помощники вштурме жилья имастерских, даизадачи, наверное, уних будут другие. Пехота годилась, нотам батальонный котел ипрочие условности, икакбы они нас сами неограбили. Идеально подходил барон Серв, ноон располагался вдругом лагере. Враздумье, кому предложить долю вдобыче, мынашли совсем неожиданный вариант.
        Кантабары, оставшиеся снами, принадлежали ктрем родам. Незнаю, каких там звали доподлинно, новвойске пототемам их различали какмедведей, барсов икозлов. Именно напоследних Рэнди иобратил внимание. Конечно, этих гордых воинов звали некозлами, скорее всего, этобыли илимогучие туры, аможет, бесстрашные, благородные олени, ноих тотем иострые языки всадников Арина обеспечили такое прозвище, покрайней мере заглаза. Вобщем, родкозлов мало того что оказался наделен самым обидным прозвищем, ноеще ибыл самым малочисленным среди союзников. Толи он изначально принадлежал кзахудалой ветке племени кантабаров, толи его потрепали больше всех, ноиздвух споловиной сотен горцев, выживших после неудачного штурма, всего три десятка принадлежали ккозлам.
        Руководил племенем вождь похода Малевит. Кантабары, несмотря навсе военные неудачи, были умелыми воинами - вооруженный отличными стальными клинками мечник дикарей впоединке стоил троих пехотинцев. Втоже время десяток кантабаров проигрывал десятку клонельцев из-за слабой организации иотсутствия какой-либо тактики вбою, кроме как«убить всех, забратьвсе». Нодлянаших целей варвары подходили лучше всего. Вскоротечных уличных схватках илибоях втесных купеческих домах этим воякам ибывалым мародерам ненаходилось равных.
        Скантабарами договорились довольно легко. Те,несмотря насвою дикость инеобразованность, очень быстро прониклись планами массированного грабежа идовольно резво высчитали выгоду оттакого взаимодействия. Единственным камнем преткновения стала доля, которую запросил Малевит, ноугроза обратиться кмедведям илибарсам резко поубавила торговый запал вождя козлов. Добили мы его предложением выкупа его товарной доли прямо наместе. Ушлый горец сразу смекнул, чтотащить вродные пенаты груду тканей ижелеза, неимея повозок, дачерез владения кроков, могло плохо кончиться длявсех кантабаров вцелом идлягорстки его воинов вчастности, авот компактные мешочки сзолотом намного удобнее…
        Вобщем, нашотряд пополнился тремя десятками варваров заобещание пятой части всех трофеев. Чтофактически, учитывая условия выкупа доли зазолото, скорее равнялось десяти процентам отбудущей добычи, ноэто пока все еще была шкура неубитого медведя. Асегодня шесть наших мобильных групп носились помакетам, имитируя прорыв баррикад, штурм укрепленных домов, схватки взакрытых помещениях искоротечные уличные бои. Стрелки отрабатывали работу повзаимодействию сгестами, зачистку крыш иразные другие приемы.
        Сучетом проведенной работы группы оснастили небольшими ручными таранами. Закаждыми двумя отрядами закрепили одного изтрех имевшихся магов, которые нетолько служили боевой поддержкой, ноиобеспечивали связь, чтодавало нам возможность вкратчайшие сроки сконцентрировать внужном месте сразу несколько отрядов. Вкаждой группе было поодному гренадеру, такпросебя я называл воинов, которым вручил подве драгоценные впрямом смысле этого слова пороховые гранаты сусловием их использования лишь вкрайнем случае.
        Вчас икс башня была успешно подорвана, и, судя повсему, ясильно переборщил сзарядом. Когда он рванул, появилось ощущение, чтокаменная громада слегка подпрыгнула, апотом, приземлившись, осела грудой камней. Жаба будет душить доконца жизни, апока она просто орет, чтохватилобы иполовины пороха: гдетеперь искать бесценный клений иоплаченный труд поего нанесению набочки.
        Сказать, чтозащитники крепости растерялись, значило покривить душой. Много позже израссказов пленных мы узнали, чтовчерашние ремесленники иторговцы, которые составляли ополчение кроков, просто-напросто перепугались досмерти. Дикие версии ипредположения - отмысли обархимаге довторого вторжения Скаринга - заставили немалую часть кроков покинуть стены исломя голову помчаться прочь отэпицентра взрыва. Потому всадники Арина, апотом ипехота Брена зашли вгород как-то буднично, хорошо, хотя инемаршем подмузыку. Какипредполагалось, основные силы клонельцев исоюзников кантабаров бросились кцентральным, наиболее богатым кварталам города. Нотам их ждал более илименее организованный отпор толи горстки храбрецов-патриотов, толи наиболее жадных защитников города. Моиже мобильные группы четко ибезсуеты принялись грабить.
        Поначалу мы даже невстречали серьезного сопротивления: завидев щиты гестов, стрелков игрозных кантабаров, немногочисленные аборигены бросались наутек. Каждая наша группа имела четкий маршрут. Впервую очередьмы, какивсе грабители, выгребали золото, серебро иценную утварь, но, неостанавливаясь наэтом, грузили вповозки иразный товар. Брали только высоколиквидную, нетяжелую продукцию герцогства - шерстяные ткани, железные инструменты, вино, сосуды срастительным маслом, стекло имногое другое, чемславился Крок. Команда подмоим руководством впервые столкнулась сорганизованным врагом, когда было сделано уже два рейса - мы вывозили награбленное помере наполнения повозок влагерь, гдеобозники паковали трофеи взагодя подготовленный караван.
        Намлишь пару раз пришлось отгонять разрозненные группы ополченцев, ито стрелами ииздалека. Новсе везение когда-либо заканчивается: водном злосчастном переулке нас встретила хорошо подготовленная засада - три десятка кроков перекрыли улицу плотным строем. Сих иснашей стороны посыпались стрелы. Гесты, надежно укрытые щитами, ринулись вперед. Втесном пространстве напор массивных воинов иих слитный копейный удар был страшен - три иличетыре крока пали наместе. Наши стрелки стелег имели явно лучший обзор, авысокие борта укрывали отвражеских стрел, значит, стрелки могли работать размеренно ихладнокровно, апотому стрелы айвов иарбалетные болты находили богатую жатву. Кбойне, само собой, присоединились икантабары. Кроки, продержавшись считаные мгновения, дрогнули ибросились прочь.
        Озабоченные необходимостью ускорить грабеж, поскольку сопротивление кроков было окончательно подавлено ироты графа стали потихоньку разбредаться погороду впоисках наживы, мыоставили убегающих ополченцев впокое идвинулись дальше понамеченному плану. Новраг оказался толи смелее, чеммы думали, толи изначально планировал подобный сценарий: колонна пехотинцев, затаившись заповоротом, коварно атаковаланас, когда гесты инаемники втянулись вулочку, акантабары прикрывали тыл. Тоесть локально напочти три десятка кроков приходилось два-три стрелка, расположенных нателегах.
        Первые выстрелы несколько охладили пыл нападавших, ноте, стремительно сократив расстояние, бросились врукопашную. Наши стрелки, быстро сориентировавшись, похватали лежащие втелегах алебарды истали довольно эффективно защищаться. Ноперевес сил инеожиданность атаки сделали свое дело - мы понесли первые потери. Гесты икантабары уже бежали кместу схватки, нонаш строй небыл столь монолитным, какзадумывался, инекому было поддерживать воинов градом стрел иарбалетных болтов. Первым делом я вызвал ближайший отряд - хвала богам, те, какимы, были порожними, нодонас еще требовалось добежать. Положение спас гренадер: флегматичный наемник бросил гранату прямо вцентр скопления кроков.
        Взрыв ипоследовавшие заним стоны раненых заставили уцелевших бежать сломя голову, ивэтот раз это было непритворное бегство. Планы пришлось скорректировать, мыобъединились совторым подоспевшим отрядом ирешили дальше двигаться совместно. Этоделало нас менее мобильными, ноболее защищенными, благо наочереди имелось несколько расположенных близко друг кдругу домов ткачей, гдемы надеялись взять рулоны готовой ткани.
        После пары удачных штурмов вдоме ростовщика нас вновь ждал неприятный сюрприз. Поинформации Огла, этот старик был одним изсамых денежных менял города, ножил скромно инеприметно. Егоодноэтажный домишко ипосовместительству контора своей ветхой кровлей, обшарпанными стенами инеказистой дверью привлекбы грабителей впоследнюю очередь. Нозаэтой непрезентабельной вывеской скрывался старейший скупщик краденого, ростовщик, взалоге укоторого находились ценности чутьли нетрети жителей квартала ремесленников. Надеясь налегкую наживу, мысамонадеянно неждали особого сопротивления - что там могло особого скрываться вэтом доме? Гесты заученно выбили дверь, астоявшие наготове мечники кантабаров ворвались внутрь иисчезли - нишума, никриков, нистонов.
        Тройка бойцов после недель тренировок идесятка штурмов исчезла вот так? Чтоиликто скрывался занеказистой оболочкой дома менялы?
        Воины помоему приказу рассредоточились вокруг дома. Чтопредпринять, посылать кого-то внутрь? Тянуть смысла нет. Аккуратно приоткрыв дверь, гесты бросили вдом что-то вроде чучела, наскорую руку сделанного изтрофейного рулона полотна, верхней куртки ишапки одного извоинов, одновременно я метнул фаербол, который нанесколько секунд осветил помещение.
        Тень очень низкого человека, скорее ребенка, мелькнула сумопомрачительной скоростью, приэтом вчучеле остался глубокий разрез, аеще мы увидели смутный силуэт хищного животного, небольшого, нолегкого, стремительного и, несомненно, опасного. Гесты осторожничали незря - внаплечник одного изних ткнулся миниатюрный арбалетный болт, илишь хорошая сталь иудар покасательной спасли гиганта.
        Ябезособой надежды связался сЛиангом - может, магу гильдии что-то известно отенях, бродящих вдоме провинциального менялы? НоЛианг наудивление легко распознал потенциального врага. Помоим несколько бессвязным комментариям он сразуже предположил, чтоэто широко известный вузких кругах член гильдии убийц - Лар-недомерок, Коротышка, илиКарлик-убийца, иего эльфийский выкормыш красс.
        Лар-недомерок. Даже впровинциальном Клонеле слышали обэтой легенде преступного сообщества. Убийца, таксказать, смеждународной известностью. Карлик, обладающий посредственным магическим даром, сумел стать лучшим излучших среди наемных убийц. Свои физические недостатки иболее чем скромный магический дар этот поистине незаурядный человек обратил вдостоинства. Ктолучше карлика мог спрятаться вкоридорах замков икомнатушках таверн? Карлика часто принимали заребенка, ещечаще недооценивали его каквоина, ивсе это тысячу раз помогало ему достичь цели. Послухам, Лар родился всемье благородного, норост иотталкивающая внешность лишили его каких-либо прав называться своим настоящим именем. Такли это, знал, наверное, только Лар, хотя ужителей низов всегда полно подобных легенд. Однако факт, чтокарлик имел учителей боя инепросто тренеров, аименно Учителей сбольшой буквы. Иботолько подих руководством можно было объединить маленький рост, магический талант итрудолюбие вискусство убивать. Говорили, карлик являлся кем-то вроде мечника, только кондиции его тела были заточены наскоротечные схватки кинжалом, удары
исподтишка идругие беспринципные уличные приемы.
        Вечным спутником коротышки выступал красс. Выведенный эльфами зверь отдаленно напоминал гигантского соболя - юркое, удлиненное мускулистое тело, иммунитет кмагии, острые зубы икрепкие клыки. Хищник был уязвим длямеча истрел, новначале внего требовалось попасть, асего скоростью, умением взбираться полюбой поверхности иотносительно небольшими размерами это получалась совсем нетривиальная задача. Более того, эльфы, судя повсему, усилили интеллектуальные способности животного, исхозяином его связывала ментальная связь, такчто, работая впаре, красс становился универсальным телохранителем илиубийцей.
        Вчеловеческом анклаве крассы неприжились: животные оставались верны хозяевам ровно дотех пор, пока непоявлялись эльфы. Хищники выполняли любой приказ любого эльфа вплоть доубийства хозяев, итому имелись прецеденты. Такчто нам попался очень колоритный инеобычный противник, средким, апотому неизученным иопасным питомцем. Мылегко справилисьбы сЛаром наулице иливполе, авот втесном помещении… Стоитли связываться, ведь уже потеряны трое? Чтобы выкурить эту крысу, нужен огонь, ночто тогда останетсянам? Даипомнился запрет графа - ведь пожар грозил уничтожить город, состоящий изпритиснутых друг кдругу деревянных строений.
        - ЭйрЛар, предлагаю тебе покинуть этот дом, даюслово, чтонитебя, нитвоего питомца никто нетронет, впротивном случае сожжем здесьвсе.
        - Кишка тонка, апожары противопоказаны. Валите подобру, вгороде много поживы, аэта хатка непровас!
        Речь Лара еще неуспела начаться, какя поджег фитиль. Мояручная пушка уже была готова квыстрелу, и, кактолько я подал сигнал, гесты вновь распахнули дверь. Дьявольская реакция Лара вполне спаслабы карлика отнескольких стрел, ногорсть свинца, широкой сетью охватившая весь угол, вкотором таился убийца, неоставила ему шансов: Лар-недомерок получил ранение, апотом его безжалостно добили стрелами. Обезумевший отпотери ментальной связи красс кинулся всамоубийственную атаку начетверорукого гиганта ибыл уничтожен.
        Ворвавшиеся внутрь кантабары обнаружили старика, пытавшегося уничтожить какие-то бумаги. Последний яростно атаковал дикарей ибыл убит разъяренным потерями Малевитом.
        - Надо было брать его живым!
        - Зачем нам этот старик? Плохой раб.
        - Эрик, отправь кграфу вестника, мнекажется, здесь нужны савахи. Ребята, начинаем искать, ничего невыносить издома, люди графа решат, чтонам можно брать, ачто оставить. Иприберите эти бумаги.
        - Алекс, там, там…
        Выбежав наулицу, явпервые увидел небесных всадников - эльфов верхом нагигантских орлах. Двегордые птицы сделали круг, сума сойти, именно наддомиком менялы, и…
        - А-а-а-а-а, вукрытие!..
        Эльфы безнаказанно принялись осыпать нас стрелами, всеринулись вдом, нонас было слишком много, аэльфы невероятно быстры. Гесты, кантабары, наемники падали один задругим. Снаряды эльфов неостановил имагический щит. Фаербол, мгновенно опустошивший весь мой скудный резерв, лишь насмешил остроухих. Только промелькнувшее издали заклятие заставило летунов повернуть насевер - видно, маги Ала Далана решили прекратить творившееся безобразие.
        Глава5
        Грабеж по-купечески-2
        - Рэнди, вариант «сбор», мывседьмой точке, той, чточислилась завторой группой. Ждукрупных неприятностей, какпонял?
        - Понял, Алекс, держитесь, мыскоро.
        Отрабатывая тактику грабежа, мыпредусмотрели план действий натот случай, когда одной измобильных групп понадобится защита всего отряда. Вкаждом мини-обозе было сформировано небольшое подразделение, названное «отбойщиками»: двагеста, трикантабара идва стрелка, примерно половина отряда. Оставшиеся прикоманде «сбор» должны были выслать гонцов кближайшим силам Клонеля, асами уводить ценности клагерю. Отбойщикамже, координируемым магами, необходимо было спешить навыручку кгруппе, попавшей вбеду, нуилиобнаружившей какие-нибудь несметные сокровища, чтовпринципе мало отличалось отпервого варианта. Такчто сейчас кнам спешили четыре команды посемь бойцов иеще два мага - Лианг инаемник, - атакже Рэнди, возглавлявший одну изгрупп.
        Уменя осталось чуть больше десяти бойцов. Семь человек погибли, когда отбивали нападение трех десятков кроков, трое насчету коротышки икрасса, магиостальные погибли отэльфийских стрел. Сейчас вотряде насчитывалось три геста, четыре кантабара, втом числе Малевит, ишесть стрелков. Вотивсе, чтоосталось отпочти трех десятков бойцов. Потери вмясорубке скроками были ито меньше, амага завалили эльфы, такчто стоило рассчитывать только насвой скудный резерв. Артефакт щита пустой, давно пора обновить это убожество. Чувствую, понашу душу уже идут небесные всадники, разуж рискнули появиться надгородом, исделают еще одну попытку получить то, чтотак охранял Лар-недомерок.
        - Ивар, Торри, соберите все ценное наповозку, тудаже все бумаги!
        - Выже сказали ничего невыносить?!
        - Унас поменялись планы, думаю, крысы перворожденных скоро будут тут. Вэтой мышеловке нам долго непродержаться - просто сожгут, такчто укрепляем одну изузких улиц. Возьмите только две повозки ссамым ценным, остальное оставьте. Тотпереулок вполне подходит. Всезнают, чтонужно делать?
        - Да,ипомогут нам боги!
        Мыперекрыли повозками небольшой отрезок узкого переулка, ближайшего ответвления отулицы, гденаходился злосчастный дом менялы. Кслову сказать, меняла перещеголял все самые радужные прогнозы разведки Огла: золота взяли больше, чемвовсех остальных вместе взятых домах. Убитый старик, торопясь уничтожить бумаги, незакрыл тайника, который, наверное, мыискалибы пару месяцев - скрытая вполу ниша никак непростукивалась из-за массивности плиты, поднимаемой хитроумным механизмом. Замок этого хранилища, одно излучших творений гномов, исам посебе стоил ох какнемало, новнутри лежали аккуратные мешочки сзолотом исеребром, драгоценностями, украшениями, оружие, инкрустированное костью, камнями иметаллами, имногое другое. Самое ценное - крохотный сундучок склением, десяток малюсеньких бесценных слитков, которыми рассчитывались лишь самые крупные торговые дома Риттена, ито лишь между собой итолько приочень крупных сделках, когда непредставлялось возможным перевозить прорву золота.
        - Укрепите телеги, участок выбрали отлично: нидверей, ниокон издомов. Всепроемы запределами баррикады. Так, арбалетчики - подвое нателеги, лучники - накрыши! Гесты врезерве, кантабары набаррикады. Ивозьмите алебарды. Заряжайте все арбалеты, унас их полно, чембольше настреляем, темменьше придется махать мечами. Самое главное - невысовывайтесь, помощь уже идет, нужно только продержаться.
        Видимо, бумаги были очень важны, иначе зачем эльфам рисковать своими бессмертными тушками? ДаиЛар-недомерок вполне мог уйти отнас - сего-то скоростью изнанием города. Держали убийцу явно только бумаги. Свитков ипакетов, аккуратно подписанных ипереплетенных тесемками, было много, беглецы, видимо, загодя подготовили небольшую тачку, чтобы вывезти все сразу.
        - Алекс, ониидут.
        Первыми нас атаковали давешние кроки - сильно потрепанные, испуганные. Ихгнал нанас только страх перед еще большей угрозой. Нострелы иарбалетные болты вупор охладили нападавших, заставив скрыться заповоротом иготовить новую гадость. Авот сдругой стороны нас атаковал всего лишь одинокий воин. Наемник, рубака, судя повсему, пират изФируза, икакего занесло насевер? Пират, появившись из-за угла, нарочито лениво шел кбаррикаде.
        - Эй! Вояки, может, кто-то хочет выйти комне? Ятут один, нестоит меня бояться таким крепким парням.
        - Пли! - Дваарбалетных болта истрелы лучников скрыш - этого должно быть достаточно длячеловека, нобылли фирузец им?
        Уклонившись отболтов инебрежно отбив стрелу мечом, пират устремился кнам. Никогда невидел, чтокто-то может так бегать. Ломаный зигзаг, огромная скорость ипрезрение копасности, один против десяти. Кантабары изготовились встретить наглеца алебардами, нотот, разогнавшись, вдруг побежал повертикальной стене, обходя телегу иснося голову одного изгорцев. Молниеносно преодолев нашу баррикаду, фирузец напал нагестов. Скорость, подвижность, отсутствие доспехов делали пирата неуязвимым. Видимо, привыкший также бешено носиться попалубам галер, морской разбойник наносил гигантам пока неопасные раны, ихспасали глухие доспехи иогромная физическая сила. Вэтот момент сдругой стороны возобновили свою атаку кроки - десятка полтора ополченцев, скрываясь занаскоро сбитыми щитами, двинулись кнам.
        Вконце концов фирузец всеже попался - пират явно переоценил свои возможности: один изгестов удачно заблокировал наручем оружие противника иударил южанина рукой влатной перчатке. Учитывая мощь четверорукого гиганта, фирузец надолго вышел изстроя, если ненавсегда. Атака кроков протекала вяло: двакантабара иарбалетчики суспехом задерживали ополченцев, даите неособо усердствовали, больше отсиживаясь защитами.
        Новот сдругой стороны следом запиратом показалась пятерка умелых профессионалов: дващитоносца скопьями, двастрелка имечник. Чем-то это походило нанаших отбойщиков, точнее говоря, нато, чтоя хотелбы получить лет через десять: тренированные, отточенные, умелые скупые движения. Стрелки врага успели сделать несколько выстрелов, пока добрались доповозок. Намособого вреда они непричинили, ноинаши арбалетчики уже несмогли стрелять прицельно, иболты бессильно отскакивали отмощных щитов.
        Щитоносцы противника сноровисто приставили щиты кповозке, аследом рванули мечник иарбалетчики, сменившие стрелковое оружие накороткие мечи икинжалы. Оставшийся вживых кантабар сцепился смечником. Ярость варвара против искусства мастера, молодость игибкость против отточенных искупых движений. Сегодня удача была замолодым горцем, иМалевит, занятый ополченцами, криком ободрил победу родича. Намгновение, пока происходила эта схватка, мыоказались разделены вихрем мечей. Гесты истрелки снашей стороны против двух стрелков идвух щитоносцев состороны противника. Правда, щитоносцы, перебравшись через баррикады, сменили щиты накороткое копье исекиру. Мысмотрелись явно крепче - два геста, один из-за ранений, нанесенных фирузцем, отдыхал занашими спинами, - молодой кантабар, двастрелка ия скостяным мечом.
        - Сдавайтесь!
        - Дайте нам уйти.
        - Хорошо, нобезоружия.
        - Чтопомешает вам всадить внаши спины стрелы?
        - Авы посмотрите сюда! - Япоказал наготовые кбою арбалеты стрелков инакрышу, гдесидел наш лучник. Противник остановился взамешательстве. - Каквы поняли, намисейчас никто немешает.
        - Хорошо, мыуходим, новозьмем щиты.
        - Согласен.
        Наемники бросили оружие, медленно пятясь, перебрались через повозки и, прикрываясь щитами, также медленно ушли.
        - Алекс, зачем ты их отпустил? Этоглупо! Ониприсоединятся кдругому отряду ипридут б?льшим числом.
        - Малевит, наситак осталось слишком мало. Помощь близка, ещечуть-чуть - икроки, аскорее, эльфы - проиграют.
        - Какзнаешь, тывождь похода. Арага, тыбыл хорош. Получишь отменя новый шатер иналожницу сравнины. Жаль, чтодосточтимый Алекс запретил брать их вгороде.
        - Да,кому что…
        Наэтом атаки прекратились. Первыми нашей крепости достиг Рэнди, который вел две группы отбойщиков, следом пришли савахи иполсотни всадников Ал Далана, иуже вконце Лианг также сдвумя оставшимися группами. Какоказалось, отряд Лианга схлестнулся сдесятком гиордцев буквально вквартале отнас. Наемники явно шли кнам инеожидали организованного удара полутора десятка бойцов вшаге отцели. Агесты буквально размазали гиордцев втесном переулке. Рэнди также столкнулся спятеркой наемников, поописанию сильно походившей нату, счьим предводителем дрался кантабар. Савахи тоже поописаниям узнали эльфийских шпионов, которых перворожденные отбирают изпоселений, расположенных награнице Леса, инаходящихся практически вдобровольном рабстве уостроухих. Заисцеляющие снадобья, чудесные ткани, утварь ипрочее барахло, замнимую защиту эти люди преданно, словно собаки, служат эльфам. Ате отбирают лучших инаправляют их вчеловеческий анклав. Савахи тутже взяли стойку ипоамулету объявили поиск какотпущенной нами четверки, такипятерки, разминувшейся сРэнди. Появился шанс вскрыть эльфийскую сеть вКроке, икто знает, куда потянутся
ниточки заговора?
        Новсе это явно меркло перед тем, чтолежало водной изтелег. Увидев аккуратные стопки бумаги, свитки, перевязанные лентами пакеты, офицер савахов навремя впал впрострацию, акоротенько ознакомившись ссодержанием одного издокументов, заверещал так, чтовсе поневоле вздрогнули. Намбезлишних слов отдали все награбленное, лишьбы побыстрее спровадить отсюда. Домик менялы оцепили итутже стали перетряхивать, акполусотне всадников присоединили сотню гвардейцев. Вскоре ждали иАл Далана.
        Мы,погрузив тела наших друзей наповозки, отправились влагерь. Сграбежами пора прекращать - все, чтостоило внимания, было вывезено, авгороде уже вовсю орудовали пехотные роты графа. Поэтому сегодня мы уже только хоронили наших друзей ипили горькое вино кроков.
        Наследующий день настало время делить добычу. Всего навезли около сотни возов сметаллом, тканями, воском, серебряной утварью ипрочим. Посамым пессимистичным оценкам товара выходило надвенадцать тысяч золотом, ещевосемнадцать было монетами, ильвиную долю монет взяли вдоме менялы, заплатив самой большой ценой зазолото - кровью. Доля Малевита - шесть тысяч - была передана вождю кантабаров, итот немедля состатками своего племени, недожидаясь барсов имедведей, покинул лагерь. Кслову сказать, сложилось впечатление, чтогорец опасался сородичей неменьше, если небольше, чембандитов.
        Денег было много, баронство приносило всреднем тридцать - сорок тысяч вгод, этопритом, чтоунас получалось несовсем обычное баронство. Ктомуже многое издохода уходило насодержание воинов, чиновников инапрочее, атут такая куча денег, исразу. Оставалось двенадцать тысяч наличными, ия уже знал, чтосними делать. Товар, который был оценен вдвенадцать тысяч, фактически стоил вдвое больше, аесли правильно распродать это вТире, Балхе, Фирузе иСудахе, можно выручить ивтрое б?льшую сумму. Непродолжитьли начатое? Нопотери иусталость людей давали осебе знать.
        Прибыл караван Огла, иего людей тутже отправили назад сгрузом всотню возов - я нехотел мозолить глаза графа иего воинства своими успехами вмародерстве. Привезенные взамен возы нужно было наполнить. Были разосланы гонцы вовсе дома, гдеквартировали солдаты Клонеля. Япредлагал клонельцам скупать товар заденьги. Начем строился расчет? Солдаты забивали все свободные повозки награбленным, нобольшую часть возов брали офицеры, дворяне ивоеначальники. Такчто максимум, начто можно было рассчитывать, - это повозка надесяток, ато идва десятка воинов. Потому победители старались брать необъемные вещи, естественно, предпочитая серебро изолото. Авсе остальное оставалось заненадобностью вгороде. Вотэто я ипредложил тащить кнам. Длярядового солдата - недалеко иприбыльно.
        Началась скупка трофеев. Брали то, чтоценилось нарынках столицы ивсоседних государствах. Например, вБалхе стали модны ручные мельницы, кузнецы сбились сног, производя это чудо техники, нонемогли удовлетворить растущего спроса. Никто непонимал этого ажиотажа, ведь мука отмельника ничем нехуже идешевле, даизачем самому молоть руками? Новопреки логике хозяйки кухонь закупали мельницы, зерно изаставляли служанок молоть собственную муку. ЯсРэнди даже скупал такие штуки вКлонеле иотправлял скараванами вБалх. Теперьже мы просили солдат нести мельницынам, причем платили поцене ниже клонельской раза вдва, чтопредвещало шестикратную прибыль. Зеркала, восковые свечи, ставшие популярными, таккакнечадили иневоняли, какмасляные, пачки кружев - вот неполный перечень того, чтомы скупали усолдат. Второй обоз наполнился товарами, сулящими огромные прибыли вближайшем будущем.
        Около города армия пробыла еще месяц. АлДалан отправил несколько отрядов пощипать вассалов Крока. Клонель понимал, чтодаже если удастся отстоять соседнее герцогство, никто непозволит присоединить его ксвоим итак немаленьким владениям: королю Дину Седьмому такое усиление, пусть иродственника, было никчему. Поэтому Ал Далан вел себя соответственно, стараясь извлечь максимальную выгоду изсоздавшегося положения, тоесть грабилвсе, чтоможно было ограбить.
        Яотправил второй обоз кОглу - скупать было больше нечего, даиденьги подходили кконцу. Армия бесцельно шаталась полагерю, особо нерискуя наулицах Крока. Горожане были сильно злы назахватчиков, ито тут, тотам вспыхивали короткие схватки иследующие заними карательные рейды. Наше сидение закончилось сприходом коронных войск Таленгара. Ихпривел новоиспеченный герцог - один изфаворитов Дина Седьмого, толи друг его детских игр, толи просто очередной придворный лизоблюд.
        Вместе скоронными войсками пришли иновости обокончании войны. Ларог разделили между тремя государствами. Таленгару ожидаемо достался занятый Крок. Свирепый Эрик прихватил весь северо-запад Ларога, безмалого треть территории, нольвиная доля, втом числе истолица, досталась Риттену. Дориан снемногими приближенными бежал кэльфам. Кланы орков запросили мира: война небыла нужна ниодной изсторон, кроме эльфов, апотому люди иорки заключили мирный договор.
        Внападении налюдей участвовали лишь два самых молодых великих клана орков - Шоны иТугалы. Орки неимели привычной людям системы управления, нонаиболее влиятельными были вожди пяти великих кланов. Кним примыкали десятки родов помельче, подпирая могущество великих. Шоны иТугалы всилу молодости иагрессивности легко поддались уговорам коварных эльфов. Мечты одобыче вравной степени будоражили умы молодых воинов иопытных вождей. Мудрые Оюуны, первые среди равных извеликих кланов, нестали останавливать своих молодых соперников. Мудрых Оюунов, сильных Очирбатов ибогатых Унуров давно беспокоили кровожадные Шоны иглуповатые, номогучие Тугалы. Уничтожить одно извеликих племен было непосильной задачей, авот ослабить илипроредить, дабы вернуть разум… Этоислучилось. Шоны иТугалы оказались вынуждены выплатить Риттену, Датлену иТаленгару солидную контрибуцию. Часть их исконных территорий ушла более удачливым кланам, инасевере воцарился мир.
        Участие эльфов вконфликте было безусловным. Спомощью бумаг, случайно найденных мной, оказалась раскрыта целая сеть шпионов вТаленгаре. Именно изЛарога планировалось провести переворот внашем королевстве иусилить позиции эльфов навостоке человеческого анклава. Шпионские нити тянулись икплеменам айвов, такчто мне поручили донести эти важные вести достепняков. Кстати, таеще задача: если тот илииной вождь уже спелся состроухими, товсе, чтоменя ждет, этобыть разорванным двумя скакунами подавней традиции айвов. Издокументов стало ясно, чтоотглобальной войны человеческий анклав спасло только везение: квойску Ларога помимо орков должны были присоединиться иайвы, авслучае успеха эльфы обещали помощь остальных трех великих кланов идаже десант остроухих. Затее просто нехватило элементарной удачи. Айвы покаким-то причинам отказались воевать настороне перворожденных, аЛарогу сорками нехватило хотябы одного крупного успеха, который заставилбы наблюдателей орков присоединиться кразграблению богатейших человеческих королевств.
        Воспользовавшись ситуацией, Риттен продавил решение опрекращении преследования всех тех, ктозанимается изобретениями. Честь Тина если неоказалась защищена, тобыл сделан первый шаг напути кэтому. Впервые озвучили сомнение втом, чтоИмператор послужил причиной прихода Скаринга внаш мир. Орки игномы единогласно поддержали людей, иэльфам неоставалось ничего, кактолько бессильно скрипеть зубами. Народы замерли вожидании войны - все понимали, чтопервый пробный шар пущен ивпереди ждет новый кровавый конфликт.
        Яспешил домой, ксыну ижене иновой куче дел, которые породили свалившиеся товары иденьги. Нопрежде всего нужно было реализовать старые задумки ирешить проблему спленниками. Запрошедшие пять лет мы стали собирать огромное количество зерна. Усовершенствованные колесные плуги, сеялки ижатки Фатта дали возможность крестьянам обрабатывать впять-шесть раз больше земли. Нонаочереди была новая жатка, точнее говоря, комбайн. Этоустройство, однажды виденное Виктором вмузее встранной стране согромными, прыгающими надвух лапах зверями, носящими своих детенышей впереднике, Фатти помоим наброскам конструировал три года. Одно дело видеть, чтонужно, другое - воплотить вжизнь надежный, простой вэксплуатации иремонте агрегат. Новая жатка нетолько собирала пшеницу, нопроизводила обмолот иочистку зерна отсоломы, такчто приходилось лишь вынимать мешки сзерном. Агрегат управлялся всего двумя мужчинами, хотя одного изних вполне мог заменить иподросток. Проверка показала, чтоможно убирать задень ровно всто раз большую площадь, чемубирали вручную, ивдесять раз больше, чемсжаткой старого образца.
        Имея такой аппарат, мысоздали свои представительства вовсех уголках Таленгара. Выкупали клочки земли ирасполагали наних мастерские, конюшни, бараки длярабочих, сараи дляжаток иамбары дляхранения зерна. Япланировал продавать услуги посбору урожая, получая взамен зерно. Этуидею внедряли все пять лет. Многие неверили, чтосмогут убрать такое количество зерна осенью, апотому невспахивали больше, чемобычно, другие просто нехотели упускать иные работы - сбор лесных ягод, рыбалку ипрочее. Мыже доказали, чтовыгоднее сеять больше зерна: продаваяего, крестьянин получал впять - десять раз больше прибыли, чемобычно. Анаэти деньги спокойно приобретал, например, теже недостающие ему соленые грибы, таклюбимые вТаленгаре. Сегодня слухи обуспешных фермах исами наши агенты сделали рынок, имы были готовы получить огромное количество зерна вкачестве расчета зауслуги поего сбору.
        Нопрежде чем вводить новую жатку, нужно было решить, куда продавать зерно. Увеличение его посевов вдесять иболее раз, несомненно, может сбить цену. Нонашелся неиссякаемый рынок сбыта - племена айвов ивперспективе кланы орков. Айвам постоянно нехватало зерна, таккакЛарог из-за сурового климата неимел больших излишков хлеба, анатянутые отношения ссоседями иогромные пошлины делали зерно предметом роскоши длякочевников. Ноунас имелся путь через разлом, минуя соседнее государство иего таможенные сборы: шауны уже давно построили крепкий мост надругую сторону иперепродавали часть товара, закупаемого вКлонеле. Теперь мы хотели продавать зерно вогромных объемах, априэтом потерритории айвов можно было добраться идовладений орков.
        Предстоял длинный торговый поход понеизученным землям. Изгнанные шауны немогли сопровождать нас наземлях айвов, нокаракурты, стерегущие проход, обещали выделить своих проводников. Мыдавно подкармливали охранников зерном ищедро одаривали их товарами изТаленгара иРиттена. Даигерцог, возлагая нанас дипломатическую миссию, обещал выделить вохрану своих гвардейцев.
        Было несколько идей, каксделать поход удачным. Во-первых, взяли пленных аквитанов, чтобы вернуть им свободу идовести дородных перевалов. Во-вторых, ярешил точно также поступить сорками, надеясь наих содействие вторговых делах. Мыотдали оркам иаквитанам их оружие идоспехи, чтобы они пришли домой неизплена, акакзагостившиеся начужбине воины. Обоз собирали совсем возможным тщанием. Предстоял долгий иопасный поход поземлям, накоторые десятки лет неходили торговцы Таленгара.
        Глава6
        Поход кайвам
        Какводится, когда хочется что-то сделать, есть время ижелание работать задесятерых, дела недумают торопиться, авот стоит немного расслабиться, решить, чтопора отдохнуть после войны иперед дальним походом, какнакатывает огромная лавина срочных, неотложных, нетребующих отлагательств дел. Такпроизошло инаэтот раз. Впервые запять лет я получил возможность сделать качественный рывок вперед.
        Во-первых, программа повнедрению жаток выходила наполную мощность: несмотря навоенные действия, припомощи жаток был собран рекордный урожай зерна, львиная доля которого принадлежаламне. Небольшие обозы уже свозили первую пшеницу вогромные хранилища, построенные вбывших владениях Черного барона. Часть зерна перерабатывали намуку, дляэтого были построены современные померкам этого мира мельницы наводяных колесах. Готовую муку паковали вдеревянные бочки, ихпланировалось доставить коркам, укоторых постоянным спросом пользовалась нетолько мука, ноипустые деревянные бочки, адляайвов готовили муку вмешках. Зерновое дело должно было стать одной изопор будущей торговой империи. Вэтом мире самыми богатыми пока были те, ктоконтролировал землю ипроизводство пищевых продуктов. Зерно было самым перспективным, таксказать, промышленным продуктом.
        Во-вторых, мыполучили огромную сумму денег отвыручки трофеев, почти шестьдесят тысяч золотом. Сучетом раньше сделанных сбережений можно было приниматься изадругие проекты. Одним изних было восстановление «Цецилии» - дирижабля императора Тина. Янашел резину, точнее говоря, природный каучук. Более того, тщательно штудируя все воспоминания Виктора, которые смог запомнить илизаписать набумаге, нашел способ сделать изкаучука, таксильно зависящего оттемпературы, нечто похожее нарезину. Добавка серы инагревание сделали этот материал более прочным, каучук перестал таять летом итвердеть зимой. Через Фируз получили несколько караванов изюжных королевств человеческого анклава, вэтомже богатейшем королевстве юга купили рулоны тончайшего плотного илегкого шелка. Тоесть появилась возможность восстановить оболочку воздушного судна. Испытания силовой установки дирижабля показали, чторяд функций артефакта Тина недоступен из-за разрушившихся клениевых каналов. Слитки этого металла, взятые вдоме менялы, почти полностью ушли напочинку «Цецилии».
        Всекрет корабля были посвящены только Рэнди, Огл, Фатти иАбак, воины которого продолжали сзавидной регулярностью очищать Пустошь отартефактов Империи иполезных частей тел измененных. Всеработы подирижаблю велись вбаронстве, номонтаж идоставку приходилось делать своими немногочисленными руками. Потому проект шел медленно. Однако теперь, получив все необходимые составляющие, мысмогли опробовать древний корабль. Первый полет, точнее говоря, просто подъем воздушного судна ввоздух оставил неизгладимые впечатления. Теперь нужно было подобрать команду изверных, неболтливых людей, довооружить дирижабль ипопробовать полетать надПустошью. Если гарпиям неудастся причинить нам вред, можно будет использовать судно.
        Несмотря нанеобходимость сохранять всекрете такую находку, была масса идей, какизвлечь прибыли, непоказывая «Цецилию» разумным. Набазе Тина я сдрузьями построил небольшой дом, сделал запасы пищи иводы, аОгл должен был подобрать будущую команду дирижабля кнашему возвращению изпохода. Покой этого места по-прежнему охраняли акрамы.
        Третьим крупным проектом было начало производства сахара. Вжарких странах заФирузом давно знали тростник, соккоторого, если варить, становился похожим намед. Носахара измира Виктора здесь незнали. Втоже время вмире Виктора этот сладкий песок одно время был источником могущества ибогатства целого ряда стран идаже империй. Вначале товар длябогатых, потом незаменимый продукт длявсех, сахар был нетолько подсластителем, ноиконсервантом фруктов иягод, атакже незаменимым ингредиентом многих видов сластей. Открытие этого продукта могло принести огромные прибыли.
        Получив опытную партию, ягод назад опробовал технологию производства сахара. Пока несовсем совершенная, онаобещала вполне приличные результаты мануфактурного производства. Теперь нужно было решить вопрос сземлей, посадками тростника, строительством мануфактуры наюге. Деньги наэто появились благодаря походу, нооставался нерешенным вопрос - каксохранить результаты труда? Жадные царьки южных народов ихваткие конкуренты изРиттена либо отнимут, либо просто украдут секреты производства сахара. Провести разведку, понять, сколько денег нужно дляпроекта ипрочее, должен будет Рэнди. Помимо этого Рэнди также повезет зерно, жатки старого образца иинструменты наюг, аназад попробует привезти сухофрукты дляайвов иорков, чай, шелк, слоновую кость икаучук, изкоторого планировалось производить непромокаемые плащи, калоши, бутылки имногое другое.
        Помимо этого вближайшие два-три года Фатти планировал забрать насебя огромные заказы попроизводству железа. НаВесновке ввели несколько гигантских молотов наводяном ходу. Количество плавилен увеличилось додвух десятков. Всему этому способствовал разгром орками Штира: риттенские купцы имели деньги, чтобы отстроить печи заново, новсе это требовало времени, таккакгде-то нужно было просто восстановить разрушенные машины, агде-то орки разгромили все дооснования. Такчто пока плавильни икузни Штира невыйдут наполную мощность, уФатти имелась прекрасная возможность отвоевать свою долю рынка. Более того, Фатти понаброскам измира Виктора пробовал идею штамповки. Топоры, пилы, части доспехов, плуги, косы исерпы получались гораздо дешевле, правда, качество изделий оставляло желать лучшего, ноцена иколичество…
        Война, аточнее говоря, скорость получения информации, которая просто отсутствовала илизапаздывала намесяцы, подтолкнули кидее, давно известной вмире Виктора. Связь. Только реализовали ее по-нашему. Втавернах, принадлежащих нам снезапамятных времен, разместили слабеньких магов, которых небрали вАкадемию. Восновном простолюдины, люди эти зарабатывали тяжелым трудом иневидели никаких преимуществ отсвоего дара, номне это было наруку: вчерашние крестьяне стоили очень дешево. Авот зарабатывали они огромные деньги. Амулеты связи, имеющие небольшой радиус действия, теперь располагались навсех путях отБалха доТира, Клонеля, Ларога, Датлена, Фируза иСудаха. Где-то таверны принадлежалинам, где-то мы покупали домик вдеревне илиснимали комнату напостоялом дворе. Слабенькие маги должны были лишь круглосуточно сидеть уамулета ипередавать поцепочке информацию. Носоль идеи заключалась нетолько вцепочке магов, ноивчем-то, напоминающем азбуку Морзе. Все-таки дляпередачи нормальной речи магов пришлосьбы размещать слишком близко друг отдруга, тогда польза оттакой связи сделаласьбы минимальной исъедаласьбы содержанием
огромной армии псевдомагов. Нопростые сигналы вроде сигналов азбуки Морзе передавались нагораздо большие расстояния. Конечно, Виктор незнал знаков этой древней длянего технологии, нозная принцип, мыразработали набазе общепринятого алфавита свою систему исуспехом стали ею пользоваться. Впунктах приема встолицах игородках наши люди принимали кучу сообщений ипередавали их адресатам. Услуга стоила немалых денег, ноотжелающих небыло отбоя. Помимо этого организовали курьерскую службу, которая доставляла особо важные сообщения отприемника прямо доадресата. Наосновных наших базах - тавернах - появились сменные лошади, чтоускорило продвижение курьеров, срочных посылок ипрочего. Этауслуга также быстро стала очень популярной.
        Через купленных Оглом чиновников, сборщиков налогов, таможенников, стряпчих иприказчиков крупных купцов информация оновом виде связи распространилась соскоростью света. Гильдии, чтобы передать срочное, носекретное сообщение, стали придумывать различные коды, военные передавали свои секреты, зашифрованные абракадаброй. Нокоды эти были примитивны иоснованы лишь наалфавите, такчто сматематическим аппаратом Виктора можно было современем расшифровать иэти сообщения, ноибезтого мы получали впотенциале огромную базу знаний. Ужесейчас, зная цены натот илииной товар илиориентируясь насообщения вроде «Западники завезли кучу макрели…», «Неттопоров…», «Кто-то выкупил всю шерсть…» итому подобное, наши торговые караваны вовремя брали илипродавали товар.
        Нуипоследний проект - северный поход. Перед дальней дорогой Абак, мойтесть, вручил мне несколько кожаных треугольников. Небольшие поразмеру, украшенные различными знаками, накожаных шнурках особой вязки. Намой вопросительный взгляд отец Алии объяснил, чтоэто знаки дружбы сразличными племенами айвов. Онинеобеспечивали безопасности предъявившему знак, но, если вручить амулеты приобщем собрании людей, главы родов будут вынуждены оказать радушный прием исохранять мир, правда, этоникак неможет уберечь отяда иликинжала. Нокакминимум хотябы дает защиту отпрямого нападения. Анавероломство, несмотря наплохую репутацию кочевников, пойдет некаждый степняк.
        Впоходе было достаточно охраны. Полсотни каракуртов, семь десятков моих бойцов, пять десятков гвардейцев Клонеля плюс сотня возчиков. Помимо этого, сотня аквитанов итакоеже число орков. Пленным вернули оружие идоспехи, такчто покрайней мере водну сторону караван идет спочти четырьмя сотнями бойцов, инаврядли укого-то изстепняков возникнет желание напасть нанас. Темболее что мы шли какпослы иторговцы, причем проводники-каракурты заранее запаслись различными разрешающими знаками исвитками. Каракурты были хороши тем, чтонеучаствовали впостоянных междоусобных склоках, видимо, всилу своей специализации, апотому мы неопасались оказаться вкаком-нибудь враждебном проводникам лагере кочевников. Всеайвы были длянас опасны вравной степени: из-за постоянных разборок идележки пастбищ было очень трудно понять, кому наданный момент принадлежит территория, такчто нейтралитет каракуртов был нам наруку. Конечно, этоисключало какие-то особо дружеские контакты, ноиявных врагов нам неприбавляло.
        Первые недели пути прошли безособых происшествий, караван шел похорошо знакомым землям. Обозники доэтого уже нераз привозили зерно илиметаллический инструмент вокрестные племена, меняя их нашкуры, мясо, имперские доспехи идрагоценные вытяжки. Номы сЛиангом, который пообыкновению возглавил магов похода, всегда держались начеку - каждую стоянку обустраивали каквоенный лагерь, иоднажды такая предосторожность спасла наши жизни.
        Стараясь посетить какможно больше племен, караван проделывал зигзаги, выписывал петли ипорой достаточно сильно отклонялся отосновного курса. Такмы забрели почти награницу Пустоши, пытаясь, встретиться свождем влиятельного племени, который откочевал поближе кэтим местам. Скорее всего племя нашло какой-то малоразрушенный населенный пункт Империи, какие тут еще встречались, и, видимо, добыча была огромной, таккаквождь племени рисковал жизнями десятков своих воинов. Основной товар айвов - артефакты Империи, доспехи, оружие. Иименно это племя поставляло невероятно много предметов, притом отлично сохранившихся. Подозреваю, чтоайвы грабят какой-то стратегический склад, гдемногое хранится изначально взаконсервированном виде. Наэто указывали ипочти неповрежденные доспехи имперских пехотинцев соследами смазки, которой обрабатывали сталь, прежде чем отправить ее насклад. Оружие небыло клениевым, нохорошая сталь, имперское качество ставили его напорядок выше, чемсовременные изделия. Поэтому мне было важно неупустить такого партнера, анаше предложение должно было быть лучше, чемуторговцев Ларога. Встреча
прошла более чем хорошо, мыпредъявили один изамулетов Абака иобменялись заверениями вдружбе, после чего провели первый обмен. Но,задержавшись после торгов, ушли нетак далеко открая, чтобы чувствовать себя вполной безопасности.
        Онинапали ночью, именно тогда, когда выставленная охрана начала понемногу клевать носом, аостальные воины спали глубоким сном. Перерезав дозорных, стая псов Хаоса ворвалась внутрь лагеря. Наша импровизированная стена изтелег иколья снаружи задержали гончих Скаринга намгновения, ноэтого было достаточно, чтобы орки смогли встретить врага стоя встрою исмечами вруках. Демоны атаковали лагерь стой стороны, гдевстали северяне, восновном это были Шоны. Волки встретились сволками. Какоказалось, часть орков спала вдоспехах, благо сделанный изкожи доспех был достаточно гибок дляэтого. Более того, часть воинов несла дежурство, несмотря наохрану лагеря. Этонас испасло. Псов было небольше полутора десятков, новтесном пространстве лагеря, ссонными людьми, необлаченными вдоспехи, онимогли делать все что угодно. Орки, вставшие впервом ряду, погибли почтивсе. Нодали остальным время сориентироваться, надеть доспехи ивстретить зверей вовсеоружии. Ещенесколько спасительных мгновений подарил молодой шаман орков - Арукхан. Несмотря набессилие шаманов вдали отсеверного полюса, унего получился вполне приличный щит.
Магическая полусфера надолгих тридцать секунд закрыла орочьи ряды отпсов хаоса. Нужно сказать, чтопростые магические щиты почти несдерживали демонов Скаринга, лишь немного замедляяих, авот щит орков вравной степени останавливал людей, эльфов, гномов идемонов. Пробить его мог только клений, правда, держали шаманы щит совсем недолго. Время действия также зависело отего размеров, ноусебя дома патриархи орков могли закрыть свое войско отмагии, стрел ипрочего нанесколько часов, авот внаших пределах защищали всего натридцать секунд - такое мог проделать разве что глава совета шаманов. НоАрук был молод, если несказать юн!
        Более того, яиЛианг синхронно поставили щиты, когда преграда Арука уже почти растаяла, этопривело ктому, чтомагия шамана продержалась еще невероятных полминуты. Заэто время коркам присоединились гесты, аквитаны, лучники иарбалетчики. Закипел жаркий бой. Несмотря начисленное преимущество, мывсе равно проигрывали демонам. Темнота, неожиданность нападения и, самое главное, страх сковывал воинов.
        Ястоял рядом сАруком, вместе мы пытались повторить то единение, которое продлило шаманский щит, ноуорка остались лишь крохи сил, иничего толкового неполучалось. Молодой шаман вотчаянии бросил свой посох наземлю. Посох шамана - его боевое оружие, тотем, средоточие сил. Маги Риттена непонимали значения этого артефакта. Видимых магических сил илирезервов маны ненаблюдалось, ношаманы спосохом были более эффективны, чембезнего. Помимо магии посох, какправило, былеще ииндивидуальным оружием шамана. Хитро спрятанные лезвия, прочное тяжелое древко ивиртуозное владение им делали шаманский посох опасным оружием. Носейчас увлекшийся Арук остался безнего, и, какбудто почувствовав это, одна изгончих всумасшедшем прыжке бросилась намолодого орка.
        Ночью вспешке я надел костяной доспех наголое тело. Раньше такое происходило всего пару раз, ивсегда возникало чувство дискомфорта, присутствия чего-то. Впоследние годы мы сРэнди часто тренировались, нобоевых действий, гдемне приходилосьбы принимать непосредственное участие врукопашной схватке, небыло стех пор, какя завоевал баронство. Даже вЛароге приходилось лишь стрелять иликомандовать. Потому я совсем забыл напугавший меня эффект «живого» доспеха.
        Сейчас хитин рыцаря Хэллэриана задышал своей жизнью, пластины панциря облекли меня словно вторая кожа, магия потекла вадский панцирь, онкаккровопийца аккуратно высасывал изменя ману. Свою долю запросил ишип. Номой резерв восстанавливался быстрее, адумать обэтих странностях, какобычно, небыло времени. Поэтому дляменя стало совсем неожиданным, когда доспех имеч какбудто потянули меня кпсу. Тотже, что-то предчувствуя, перестал терзать руку орка, вооруженную небольшим кинжалом, и, заскулив, стал медленно пятиться. Тутя иударил.
        Этобыл первый убитый шипом демон. Язамер. Меня поразила нелегкость убийства, немое удивительное умение илискорость выполнения прежде заученных, нодававшихся струдом приемов. Нет, всеэти мелочи я пока подметил лишь краем сознания, асейчас меня просто захлестнула эйфория - поток чистой, вкусной оживляющей энергии. Каквино, зовущее натанец, какнаркотик, сводящий сума, моймеч вкачал вменя икостяной доспех чужеродную силу. Мнезахотелось убивать.
        Всознании проснулся алчущий пищи зверь, исамым лакомым длянего были демоны. Закружившись всмертельном танце, яубил трех гончих иструдом остановился, аостальные демоны встрахе передо мной несмогли обороняться отударов наших воинов. Носамое страшное - несколько мгновений я воспринимал соратников пооружию какпищу, менее вкусную, чемгончие, нопищу. Струдом удалось сбросить наваждение - необходимо было снять доспехи инаедине разобраться стем, чтопроизошло.
        Пришло время подсчитывать потери. Погибла вся охрана, добрый десяток орков, иимелась еще куча раненых. Потери явно сильно замедлят караван. Раненый Арук выжил идаже неочень пострадал. Многочисленные укусы ирваные раны откогтей невсчет. Орксохранил руки иноги вцелости, ашрамы всегда считались уних признаком доблести. Оправившиеся воины похоронили павших ипринялись подруководством Лианга заготавливать драгоценные шкуры ивытяжки изорганов адских псов. Следующий день караван, неостанавливаясь, шелвглубь степи, подальше отграниц негостеприимной Пустоши.
        Зализывая раны, мыуглубились далеко назапад, гдекочевало одно изсамых могущественных племен степи, потенциально завидный торговый партнер, владелец многотысячных табунов инеисчислимых стад - богатое, многочисленное племя тумэтэ. Ониобъединяли четыре крупных рода идесяток родов помельче. Коварные лидеры тумэтэ, поподозрениям Абака, стояли заизгнанием шаунов, ноделали это исподволь чужими руками, ослабляя конкурентов иусиливаясь зачужой счет. Обойти тумэтэ было нельзя. Сейчас это одна извлиятельнейших сил встепи, инеторговать стумэтэ значит закрыть длясебя торговлю сбольшей частью северо-запада владений айвов.
        Встретили нас наудивление хорошо. Вглавном роскошном шатре явно ларогской работы, ужслишком он был непохож нагрубые, нопрактичные юрты, покрытые кошмой, чинно восседали главы племени. Впервый день, оказывая нам гостеприимство, кочевники затеяли праздник-той. Реки кумыса, горы вареного ароматного мяса, жаренные вжиру кусочки теста. Хмельной пир дополнили ларогское пиво ифирузское вино. Номы сЛиангом иАруком, предварительно сговорившись, пили умеренно ибольше слушали. Несдерживался только приглашенный вождь аквитанов Бален. Лихой рубака заливал толи горе поражения, толи радость отскорой встречи сродными несметным количеством вина, новел себя довольно смирно. Правда, кконцу пира горца явно штормило. После застолья почетных гостей отвели внебольшие юрты. Нашторговый лагерь стоял невдалеке отстойбища, ноночевать там значило обидеть кочевников. Абак предупреждал, чтозаконы гостеприимства святы дляпростого люда айвов. Пастухи ирядовые воины никогда необидят гостя, анаоборот - накормят, обогреют ивстанут назащиту. Новожди племен, судьи ивоеначальники соблюдают лишь внешнюю сторону этого закона, апотому
можно было неопасаться прямого нападения, нояда ипетли изконского волоса никто неотменял, потому спать нужно было вполуха.
        Ялег, неснимая костяного доспеха, думаю, также всоседних юртах поступили Арук, облаченный вкожаный панцирь орков, иЛианг, надевший дорогущую гномью кольчугу, мягкую какшелковая рубашка, ноневероятно прочную. Какое-то время нам недавал уснуть громкий храп Балена, носытный ужин испиртное сделали свое дело, исон быстро сморил меня натеплой, удобной постели изовечьих шкур.
        Проснулся я оттихих звуков шагов: кто-то был внутри. Схватив лежащий подрукой кинжал, яповернулся ковходу изамер - вюрту втолкнули полуголую девчушку, прислуживавшую нам заужином. Почти ребенок тринадцати-четырнадцати лет, девочка горько плакала ивстрахе жалась кстене.
        - Небойся, маленькая, янетрону тебя. Можешь идти домой.
        - Нет, господин, пожалуйста, негоните, меня накажут… - захлебываясь слезами, сказала девчушка.
        - Хм… тогда возьми эти одеяла ипостели себе, гдеудобно.
        - Спасибо, господин.
        Подутро я проснулся второй раз. Разбудила меня ночная гостья: прижав палец кгубам, онаподала знак нешуметь.
        - Господин, спасибовам. Мнепора. Сегодня будет охота, апотом опять той. Будьте осторожны, васхотят убить. Инепейте вина.
        Девчушка выпорхнула изюрты, асменя какрукой сняло сонливость. Усыпленный радушным приемом, янастроился наоптимистичный лад, атут такие известия!
        Глава7
        Вбескрайней степи
        Сутра поехали наохоту. Охотились кочевники соспециально обученными птицами - грозные пернатые сидели наперчатках изтолстой кожи, аглаза им прикрывали искусно сшитые колпачки. Кактолько беркутчи видел цель, онснимал колпачок илегонько подбрасывал птицу вверх. Та,будто незамечая дичи, описывала широкий круг ивдруг камнем падала вниз, вкрутом пике настигая жертву. Основной добычей айвов были немногочисленные лисы изайцы. Предупрежденные Бален, Лианг иАрук держались ближе друг кдругу, новидимой опасности небыло. Вконце концов, незайцамиже нас решили затравить.
        Ноохота сптицами была лишь прелюдией кнастоящей бойне, которую айвы устраивали, загоняя степную дичь. Сотни загонщиков окружили участок степи и, стуча вбарабаны, звеня бубнами, рыча кураями, стали сужать кольцо. Напуганные животные бросались вбегство, новезде их ждали теже пугающие звуки. Постепенно они оказались напятачке, гдеволки илисы соседствовали сланями изайцами, нетрогая друг друга. Вэтот круг вошла избранная сотня айвов иих почетные гости. То,что произошло дальше, трудно было назвать охотой, помне лучше описать это какмассовое убийство илипросто какзаготовку дичи впрок. Копьями, саблями илипросто дубинками-соилами кочевники убивали стройных ланей, жирных кабанов, тонконогих сайгаков иотпускали бесполезных хищников, чьимясо илишкуры нельзя было использовать.
        Мы,оказавшись вэтом кругу, вначале поддались общему безумству, азартно гонялись задичью, новскоре опомнились истали более осторожны. Теперь стало понятно, какнас могли убить коварные степняки. Тотут, тотам они выпускали изкруга стаи волков истепных котов. Осторожно направляя хищников изкровавого круга, приэтом умелые загонщики вполне могли бросить зверей инанас. Такпонеосторожности направленные налюдей два десятка волков порезалибы пятерку охотников иушли встепь. Нопредупрежденные мной соратники сегодня надели брони, даия незабыл своего костяного доспеха. Больше всех упирался упрямый ибесстрашный Бален, ноион вконце концов внял голосу разума. Поначалу аквитан косился наменя - ведь он обоснованно считал, чтонасмешки айвов поповоду доспехов вызваны моей гиперосторожностью, но, увидев, чтомогут «мелкие» степные волки, задумался. Думаю, икочевники, понимая, чтоатака зверей навоинов вполном доспехе никчему неприведет, поменяли свои планы.
        После охоты всех ждал богато накрытый дастархан. Тутже встепи воины сноровисто собрали шатры, сумопомрачительной скоростью приготовили простые, новкусные исытные блюда издичи. Насусадили напочетное место ипредложили местный напиток воинов. Навид тотже самый кумыс, новнесколько раз крепче, почти каквино. Напиток был неновым длянас, носегодня даже Бален отказался пить.
        - Почему уважаемые гости отказываются пить? Илиарак нетак крепок длявас, прикажете принести фирузское? - Джахангир, глава племени, былучтив, нозаэтой учтивостью скрывалось какое-то злобное раздражение.
        - Нет, досточтимый, мыпросто небудем пить.
        - Тыдерзок непогодам, Алекс-купец, сможемли мы быть друзьями иторговать?
        - Ядумаю, чтоточно несможем, если выпьем арак.
        - Хм… Эй,виночерпий, налей полную чашу Джамоку! - Повеление главы племени тутже было исполнено: выбор Джамока был неслучаен - тот славился нелюбовью кТаленгару.
        - Господин ведь знает, чтоя непью арак идаже кумыс, новчесть уважаемых гостей готов выпить эту чашу. - Джамок безколебаний поднял чашу.
        - Стой, Каран, дайвыпить арак Сохору-дурачку. - Видимо, невозмутимость ирешительность старика смутили Джахангира. Воин-охранник вынес чашу снапитком изшатра ивернулся через некоторое время ошарашенный.
        - Повелитель, Сохор мертв: вараке отрава.
        - Ктопосмел? - Сидевшие вюрте айвы, какодин, отвели взгляд отпылающего гневом взора вождя. - У-у-у, собаки!..
        - Алекс, приносим свои извинения, взнак нашей искренности тумэтэ согласятся навсе твои условия.
        - Извинения приняты, Джахангир, надеюсь, айвы иТаленгар только выиграют отдружбы.
        Напути каравану предстояло посетить владения аквитанов, таккакБален спешил домой. Оттумэтэ уходили сбогатыми дарами иверительными грамотами кближайшим племенам айвов. Загадка спокушениями осталась неразрешенной, потому все были настороже. Каракурты выставили охранение каквпереди колонны, такипозади, иэта предосторожность спасла многие жизни: враг зашел стыла, икаракурты смогли предупредить нас почти зачас донападения.
        Воины успели собрать повозки вкруг иукрыться защитами, когда показались сотни айвов. Противников было немногим больше, новстепи мобильные кочевники могли безнаказанно обстреливать нас илегко уходить отпехоты. Всадники применили излюбленный прием, закружив кровавую карусель вокругнас. Ситуация складывалась патовая: кочевникам явно нехватало сил длярешительного штурма, ноони крепко держали нас застенами нашей импровизированной крепости. Время играло наруку айвам, запасы воды иссякали, аострые стрелы всеже периодически находили свои цели. Нужно было срочно что-то решать.
        Нистрелометы, нивыстрел измоей ручной пушки неизменили ситуации - юркие кочевники понесли незначительные потери истали только осторожней. Сделать вылазку? Будут огромные потери, стрелы кочевники пускают очень часто иобидно метко. Атаковать подмагическим щитом? Ноуайвов тоже есть маги, иих усилий, скорее всего, хватит, чтобы пробиться через щит, итогда - катастрофа: внекрепости пехоту разделают подорех. Ачто если Арук…
        - Караторк, сформируй ударную группу. Вобозе есть кольчуги идоспехи всадников Империи, которые получили вприграничье, твои айвы должны стать тяжелой конницей. Арук, нужно попробовать прием сощитом, сможешь?
        - Да,резервы полны.
        - Лианг, всемаги примут участие ввылазке. Бален, затобой истрелками лагерь, ввылазку пойдут орки игесты. Поехали!
        Орки игесты небрали ссобой щитов, только личное иметательное оружие. Четверорукие гиганты снеизменными копьями, топорами иметательными молотами иорки, вооруженные саблями икороткими копьями, которыми мы попотчевали их вКроке. Северяне синтересом рассматривали это оружие идолго нерешались попросить. Новкритический момент Арук высказал пожелание воинов. Несмотря наотсутствие опыта вметании пилума, физические кондиции орков обещали сделать эти копья очень эффективным оружием.
        Укрытые магическими щитами воины бросились вгущу айвов, вцентре строя шли маги. МысАруком неподдерживали щит, экономя силы. Мыстали бегать постепи закочевниками. Айвы, непонимая, вчем смысл затеянной игры, всеже видели длясебя только плюсы. Понемногу обстреливая колонну орков игестов, ониотходили вглубь степи, отводя наших воинов все дальше идальше отлагеря. Надежды кочевников были понятны: щитмаги держать могут нетак долго, даиненужно сбрасывать сосчетов магов айвов. Анаоткрытой местности даже самые умелые воины станут легкой добычей стрелков.
        Всешло поплану кочевников, икогдамы, помнению айвов, отдалились достаточно открепости, ихмаги ударили вполную силу. Щитрухнул, ивсадники закружили вокруг нас карусель. Стрелы взметнулись высоко внебо и… остановились. Щит, мойиАрука, непробиваемый и, самое главное, достаточно устойчивый, надежно закрыл колонну. Подего прикрытием мы бросились ватаку.
        Кочевники допустили две основные ошибки. Первая - они увели нас открепости недостаточно далеко. Видимо, айвы хотели, чтобы разгром «воодушевил» оставшихся забаррикадой изтелег воинов. Вторая - основная масса всадников сосредоточилась между крепостью инашим отрядом. Расчет был понятен: один изотрядов блокировал возможную помощь изкрепости, второй должен был остановить нас отпопытки бегства клагерю. Наэтом ибыл построен наш план.
        Кактолько айвы решили, чтовскрыли наш щит, мыбросились всторону лагеря. Растерявшиеся кочевники согласно первоначальному плану отошли клагерю ипродолжили стрельбу, досих пор неосознавая, чтонадколонной висит новый щит. Естественно нас они несдержали ибыли вынуждены отойти еще ближе ккрепости. Вэто время полсотни тяжело вооруженных каракуртов тесным строем ударили поайвам, блокирующим крепость, связывая их боем. Одновременно вправо ивлево выметнулись аквитаны италенгарцы, закрывая айвам пути отхода. Взять вкольцо всех, конечно, несмогли, носотни две неуспели увернуться. Часть связали боем каракурты, остальных орки игесты прижали каквитанам илагерю. Оставшиеся нападавшие покинули поле боя.
        Окруженных айвов перебили почти всех, таккакте упорно нехотели сдаваться, ивплен попала лишь пара десятков израненных бойцов. Наодежде кочевников небыло знаков определенного племени, этивоины, скорее всего, перед нападением спороли все отличительные орнаменты сосвоих кожаных доспехов - так поступали встепи перед скрытным нападением иливоровством скота. Нолюди герцога, вчисле которых, видимо, были савахи, очень скоро разговорили упорных разбойников.
        Напали нанас тумэтэ, точнее, тачасть огромного племени, которая была заэльфов. Вождь одного изродов получил бесценное лекарство длясвоей больной дочери, другой спасал повредившего наохоте ногу сына. Истории были сродни тому, чтопроизошло вЛароге, - длинная эльфийская рука дотянулась идостепей айвов. Единственно, разрозненные кочевники, враждующие друг сдругом изамороченные кучей своих клановых имежклановых конфликтов, нестали эльфам твердой опорой.
        Пленных подконвоем каракуртов отправили Джахангиру - возможно, онрешит вопрос сосбежавшими айвами.
        Бален наконец-то попал домой, иаквитаны срадостью принимали вернувшихся живыми воинов. Влице вождя аквитанов я получили надежного союзника: несмотря нато что изначально мы находились поразные стороны баррикад, битвы плечом кплечу, честность исмелость воинов сделали нас друзьями. Ещебольше мы подружились, когда каквитанам нагрянула делегация кантабаров. Возглавлял ее наш старый знакомый Малевит сосвоими воинами. Насеребро кроков варвары купили роскошные одежды иукрашения, ивождь козлов приехал сватать дочь одного излидеров аквитанов. Какоказалось, юный кантабар давно был влюблен, нобедность инемногочисленность его рода непозволяли сделать предложение богатой аквитанке. Теперьже сослов Малевита горные туры, все-таки некозлы, стали чутьли несамыми влиятельными среди кантабаров. Объединив ивозглавив часть изгнанных ислабых родов, онипереместились водин ряд смедведями, барсами ибуйволами, где-то даже превосходя былых лидеров племени. Такчто аквитанка Тийя была совсем непротив, имолодой удачливый вождь понравился всем. Горцы закатили грандиозное торжество. Вино ипиво лились рекой, накострах жарились
туши вепрей иоленей, женщины несли настолы блюда сжареной рыбой иптицей, овощи, зелень ифрукты.
        Мынедолго думали, чтопреподнести Малевиту. Вприграничье, меняя зерно наимперское оружие, наткнулись напару великолепных мечей. Каких окрестил неизвестный мастер, «Правый» - отлично сбалансированный длинный клинок - и«Левый» - более короткий имощный. Ковали их явно мастера эпохи Империи дляобоерукого мечника. Мечи отличали прекрасная сталь, дивный узор иимперское клеймо - такой знак стоял нанемногом оружии тех времен. Несмотря нато что Тин стандартизировал оружие, длявыдающихся воинов все-таки продолжали выполнять индивидуальные заказы, икузницей таких мастеров была Имперская оружейная палата, куда собирались лучшие таланты совсех человеческих королевств. Клеймо этой палаты икрасовалось напаре чудесных мечей. Кслову, мечи нам продали лишь потому, чтоайвы пользовались саблями илисхожими сними клинками имперской кавалерии, авот прямые мечи, пусть итакого отменного качества, были невпочете. Малевит навремя, кажется, позабыл проневесту, амолодая невеста колко взглянула надарящих. Наверное, ревность иженское чутье подсказывали, чтоМалевит любит войны больше, чемсемейный уют.
        - Алекс, ещенедавно ты сделал туров могучим племенем. Неспорь, этотак, икантабары подтвердят это!
        Малевита прервал многоголосый шум одобрения:
        - Да… Засына Рогина… Купец - воин!..
        - Носегодня… этот дар… Унас непринято брать меч, недав ничего взамен. Я,словом вождя горных туров, отдаю тебе Безумных Братьев. Дабудет так! - Застолом повисла ошеломленная тишина.
        - Ур-ра-а-а-а-а!.. Достойно… подарок царей… Задары!..
        - Спасибо… - Мненичего неоставалось, каквернуться наместо.
        Чтоже задар мне достался?
        Адальше все смешало веселое ихмельное застолье.
        Проснулся я отритмичного звука - кто-то, кажется, точил лезвие. Нет, этонормальное занятие, достойное мужчины иособенно горцев, укоторых мы вгостях. Нокакого лешего делать это умоих дверей, даеще втот день, когда голова бо-бо…
        - Ребята, немоглибы вы точить свои железяки где-нибудь нездесь?
        - Охранять, хозяин.
        - Нуиохраняйте своего хозяина, яздесь один, аваш вождь где-то вдругой хижине.
        - Охранять, хозяин.
        - Твою мать! Акто ваш хозяин?
        - Твоя, хозяин.
        - ???
        Так-так. Малевит, Безумные Братья?!! Так, одеться инайти этого вонючего козла. Чтозажизнь - итак стал побаиваться собственных доспехов имеча, онипосле кровушки адских псов как-то бодровато смотрятся дляхитина умершей твари ишипа счьего-то хвоста. Фигсней, сих бодростью, конечно, ностал замечать, скажем так, неслабую кровожадность вэтом костюмчике. Тянет кого-нибудь нашип насадить, исамое страшное - безразницы кого, лишьбы живого. Атут еще телохранители безумные, того игляди прирежут хозяина. Блин, уэтого козлорога, наверное, брачная ночь, иликактам, знакомство сневестой. Придется расспросить кого другого.
        - Бален, тебя-то я иищу. Тыслышал вчера, чтомне подарили Безумных Братьев?
        - Да.
        - Апочему они безумные ипочему кантабары дарят людей? Уних что, рабство?
        - Данет, этонерабы, ноохранники унас тоже такие есть.
        - Бален, расскажи, пожалуйста, подробнее.
        - Нучто тут рассказывать, колдуны племени обычно делают себе охранника. Забирают ребенка иделают. Воин получается сильный, нотупой иливообще безумный, прямо кактвои. Когда колдун умирает, оставляет амулет, владельца амулета эти воины иохраняют.
        - Этата штука, чтовчера наменя повесил Малевит?
        - Да.
        - Апочему они безумные?
        - Аты виделих?
        - Понятно. Азачем мнеони?
        - Тыже колдун. УМалевита они скоро совсем обезумелибы, аты что-нибудь да придумаешь.
        - Нуиподарочек! У-у-у, найду этого козла…
        Конечным пунктом нашего похода была граница айвов иорков. Тамзабесчисленными стадами оленей кочевали шоны итугалы - великие орочьи кланы. Арук изшонов, ачасть его людей - тугалы. Территория этих кланов простиралась отграниц Ларога иайвов наюге доскованных льдом северных морей, назападе соседствовала свладениями Оюунов, навостоке - сэльфийскими лесами. Насинтересовали товары северян - рыба испермацет, китовый жир, атакже пути кгномам через владения орков иэльфов. Щедро одаренный Баленом иМалевитом, караван уходил насевер.
        Ксередине прошлого дня удалось найти варварского колдуна, который объяснил, чтотакое Безумные Братья. Нужно быть предельно жестоким ибеспринципным, чтобы создавать такое. Детей ввозрасте двух-трех лет забирал маг. Умалышей перестраивали мозг, вводили кучу ограничений, закладок ипривязок. Получался идеальный телохранитель, ценящий свою жизнь меньше жизни хозяина. Скорее всего, колдуны горцев использовали отголоски магических технологий имперских времен. Яслышал очем-то таком вРиттене, даито, чтопривязку там делали наамулет, аненаконкретного человека, говорит, чтотелохранители когда-то были нештучным товаром отдельных архимагов, ачем-то рядовым, таксказать, широко распространенным инструментом. Малыши росли, носознание развивалось однобоко. Приэтом минусы телохранителей, помоему мнению, перевешивали все их немногочисленные плюсы: онинебыли особо физически сильны иоднозначно нестрадали избытком интеллекта. Приэтом маг, получивший физический доступ камулету, вполне мог переподчинить телохранителей, иктомуже эти ребята становились магическими наркоманами: безподпитки маной связи иблоки, установленные
вмозгах этих живых машин, начинали рваться, чтоприводило квсплескам безумия инеконтролируемой агрессии. Слава богам, моих резервов хватало инадоспех, инаБратьев. Темнеменее следовало сто раз подумать, чтоделать стаким подарком.
        Владений орков мы достигли безособых приключений. Клан Арука кочевал вблизи границ Ларога, нородственные племена держали летние угодья награницах сайвами. Туда-то иотправились. Встретили нас довольно прохладно - освобожденные пленные непроизвели никакого впечатления навождей. Более того, ихпрезирали запоражение исчитали виноватыми втех потерях, которые понесли орки ввойне слюдьми. Может быть, родной клан Арука встретилбы нас более радушно, номы имели то, чтоимели. Глава клана Глоухар - тугал, покрытый боевыми шрамами могучий исвирепый воин, - принимал нас всвоем жилье - скромном шатре, покрытом оленьими шкурами. Внутри неимелось никаких украшений, мебели ивообще каких-либо удобств - жилище сурового воина, анеторговца. Начтоже здесь давить?
        - Досточтимый Глоухар, мыприехали торговать. Ивзнак мира освободили ивернули оружие воинам шамана Арука.
        - Можешь забрать уважаемого шамана обратно!
        Приэтих словах Арук попытался броситься навождя клана, благо оружие унас отобрали навходе.
        - Арук, нет! - Янеимоверным усилием задержал шамана. - Глоухар, такисделаем - раз клан ненуждается всвоих воинах, язаберу их себе. Нодавайте небудем пререкаться дальше, высказали свое слово, ионо услышано.
        - Скаких пор вождь Глоухар, тугал, решает участь шамана-шона? - прорычал Арук.
        - Шонали??Накруге клана решено непринимать пленных илисбежавших воинов. Вашпоход объявили самовольным, апотому орков, оставшихся натерритории Ларога, Таленгара, Датлена иРиттена, поставили внезакона. Выумерли дляклана, васждет участь изгоев.
        - Н-да… - Арук замер иподавленно замолчал: орктолько что лишился своего дома.
        - Какие еще дела привели тебя кнам, Алекс-купец? - Внешне учтивая речь Глоухара источала яд иненависть.
        Да,что-то сэтим вождем нетак! Надо давить намнение совета старейшин.
        - Прежде всего, какверно подметил уважаемый Глоухар, я - купец, ипотому предлагаю вам зерно, много зерна.
        - Оркам всегда нехватало сушеных фруктов, овощей и - главное - зерна. Ноунас давние партнеры среди эльфов, ларогцев, риттенцев ипрочих. Чемлучше твое предложение? - взял слово один изстарейшин.
        - Язнаю, чтовы меняете бочку рыбы напять мер зерна. Аспермацет отдаете затри меры. Этотак?
        - Да,примерно так.
        - Япредлагаю семь мер зерна зарыбу ипять заспермацет.
        - Хм… хорошая цена. Носможешьли ты держать свое слово?
        - Япривез две тысячи мер зерна, сверх того сушеные фрукты изСудаха, железный инструмент имногое другое…
        Старейшины зашумели переговариваясь.
        - Неплохо… Давайте смотреть… Тихо! - призвал ктишине вождь тугалов. - Мыдолжны подумать, апока отведите Алекса иего друзей всоседний шатер, тамдлявас накрыты столы, амы присоединимся кгостям позже.
        - Надо согла… зер… - обрывки фраз, достигшиенас, вселяли надежду.
        Времени прошло совсем немного, инас вновь призвали вшатер Глоухара.
        - Совет решил торговать сАлексом-купцом. Выможете показывать товар всем желающим всвоем лагере, нопосле того, каксовет клана продаст свою долю.
        - Дабудет так!
        Мыторговали почти неделю, выменивая усеверян рыбу, китовый жир имеха. Янехотел становиться поставщиком рыбы илимехов, риттенские купцы, торгующие сгораздо более богатыми Унурами, имели, скорее всего, лучшие цены илучший товар. Новот жир… Сейчас входу были факелы, масленки изплошек, наполненных жиром, ибезумно дорогие восковые свечи. Ядавно хотел улучшить освещение. Вмире Виктора существовали странные магические лампы, ноони использовали исвечи избелого ицветного плотного материала - наразных праздниках икогда магия влампах исчезала. Этисвечи нечадили, давали ровный свет, сних ненужно было постоянно снимать нагар. Делали их изкакого-то «парафина», которого унас явно неполучить, авот старинный материал китовый жир и, может быть, вбудущем стеарин вполне можно было попробовать добыть. МысФатти икомандой алхимиков экспериментировали сполучением стеарина, нопока безуспешно. Авот пропитка фитиля ипробные свечи изспермацета удались наславу. Теперь пришла пора открыть маленький свечной заводик - цены насвечи вБалхе, Тире, столицах Судаха, Фируза иЛарога обещали огромные барыши.
        Вразгар торговли нас настигли вести издома - Абак прислал гонцов. Ия, поручив караван Лиангу, поспешил домой вместе сгорсткой каракуртов: надом напали эльфы. Пятерка убийц, поскудным описаниям, соспособностями, похожими нате, чтобыли уэльфов, убитых нами всражении скроками, иони стремились вмои покои. Нигесты, нигиордцы, присутствующие взамке, нивоины Абака несмогли остановить остроухих - эльфы спустились взамок нагигантских орлах и, пришпилив кодной изстен пергамент, начали убивать.
        Слава богам, Алию исына спасло наследство Тина. Ужедавно помоему приказу, секретно, взамок было доставлено два сундука сакрамами внутри. Воины Тина спали допоры довремени и, проснувшись, сделали то, чтоя им поручил: разрезали убийц намелкие волокна. Нонеэто главное. Согласно тексту напергаменте, насждали еще три волны убийц: эльфы объявили меня Врагом Леса. Заубийство трех Недосягаемых идвух десятков перворожденных меня должна была покарать Рука Леса. Этот указ высокомерные ублюдки распространяли навсе земли орков, людей игномов. Само собой, вэльфийских лесах меня ждала скорая смерть отруки любого эльфа.
        Рука Леса. Вистории людей лишь избранные герои икороли наказывались таким образом. Причина всегда одна - вина вубийстве большого количества эльфов. Всего Рука подразумевала четыре попытки убийства: первая - пятерка Неуязвимых, вторая - пять пятерок, третья - сто двадцать пять Неуязвимых, кстати, ихсейчас столько инет вналичии, сучетом того, чтовосьмерых мы уже упокоили. Четвертая попытка - Недосягаемый.
        Изизвестных людям случаев досих пор всегда хватало двух волн, акакправило, ипервая достигала своей цели. Если нет, тообычно сам наказанный уходил подальше, чтобы пасть отрук пятерок убийц инеподставить семью, вслучаеже сопротивления эльфы вырезали весь род провинившегося. Лишь водном случае, если несчитать многочисленных попыток убить императора Тина, было применено три волны - эльфы пытались убить архимага Риттена. Тотсучениками идрузьями сжег вколдовском пламени исебя, инападавших, сильно проредив ряды Неуязвимых.
        Глава8
        Рука леса
        Додому мы добрались врекордные сроки, таккаккаракурты вели отряд только познакомым кочевьям. Меняя заводных лошадей ипокупая новых, нашотряд преодолел, казалосьбы, бескрайние степи айвов занесколько недель. Намосту уже ждал гонец отОгла: друг переселил Алию ссыном вукрытие, построенное набазе Тина. Ссемьей находился Абак иего люди. Фатти уже вез вубежище мать исестренку Марион смужем идетьми. Убедившись, чтосдомочадцами все нормально, япоехал взамок - нельзя было терять ниминуты - идовольно скоро встретился уже ссамим Оглом.
        - Здравствуй, брат, какты?
        - Всехорошо, Огл, спасибо. Тыцел? Сколько людей мы потеряли?
        - Даменя небыло взамке, когда все случилось: встречался сагентом изЛарога. Эльфы зашли какпомостовой, особо незверствовали, новсех, ктостал напути, убили. Полтора десятка воинов ишестеро слуг. Всем помогли, семьи погибших получат пожизненную ренту.
        - Спасибо. Акрамы здесь? Кто-то знает оних?
        - Онинасвоем месте. Несколько слуг видели машины. Один уже скончался - эльфы попутно ранили бедолагу. Остальных вместе ссемьями перебазировали кайвам. Думаю, тайну удастся сохранить.
        - Этопока меньшая изпроблем.
        - Дауж…
        - Чтоудалось узнать?
        - Новости неочень хороши - эльфы дико обозлены неудачей вЛарогской кампании. Врагами Леса объявлены несколько человек, чего раньше никогда небыло. Идут слухи, чтобыло покушение наЭрика Дикого ивроде какВрагами Леса объявили командира четвертого легиона, рядмагов ивельмож, которые собрали много эльфийских скальпов. Мымелковаты дляэтих деятелей, ношкурки пусть инесостоявшихся Неуязвимых только нанашем счету, оттого иособое внимание. Ноесть ихорошая новость: савахи через Ал Далана передали, чтонас желают видеть встолице, - возможно, помогут.
        - Чтонакопал поопыту прошлых нападений?
        - Остроухие нападут через год-полтора. Вроде какбольшинство эльфоубийц ктому времени сами сводили счеты сжизнью. Иэльфам меньше потерь, исемьи целы. Унас все шансы отсидеться заспинами акрамов, атам, глядишь, иНеуязвимые кончатся.
        - Нет, непойдет. Навоинов Тина они неполезут. Если найдут, топросто проведут войсковую операцию изачистят. Всех.
        - Чтотогда?
        - Будем думать. Иоднозначно нужно встретиться ссавахами. Ещеорганизуй команды следопытов. Какя понял, эльфы прилетели?
        - Да.
        - Нужно отправить охотников намалый круг. Выведай уторговцев, сколько максимально могут пролететь птицы эльфов. Имнужны базы, корм, уход иотдых, приэтом - нанашей территории илитерриториях айвов иЛарога. Копай глубоко: найдешь базы водном перелете отнас - начинай искать вдвух перелетах.
        - Надоли шерстить все направления, может, только север?
        - Нет, насмогут посетить вовторую очередь, скажем, после операции вТире илиРиттене.
        - Понятно. Раскину сети.
        - Нежалей денег. Поисковых партий должно быть много. Ноглавное - нераскрыть себя. Обнаружить иуйти. Параллельно готовь магов-связников илежки рядом сих перевалочными базами. Мненужна вся информация опередвижениях остроухих. Пошли гонцов встепи айвов, тамбазы должны быть какналадони.
        - Уайвов найму пару безродных аулов, онипостоянно мотаются отодного богатого рода кдругому впоисках работы иподачек. Будут незаметны.
        - Правильно. Ноненарвись насторонников эльфов - какоказалось, ихполно встепи. Инадо активизировать контрразведку: думаю, эльфы тоже будут тщательно готовиться ипрежде всего постараются понять, чтостало спервой пятеркой.
        - Савахи Клонеля обещали помочь. Нуипривлечем всех купленных агентов. Есть наметки поосведомителям вбаронстве, правда, незнаю, чьиони, нообложим всех.
        - Должно сработать. Нудавай, надо поспать, завтра выступаем вТир.
        Опять дорога, какже я устал отбесконечной скачки! Толи дело уВиктора, скорость икомфорт их безлошадных экипажей - это что-то. Ноитам люди жалуются то начудесные каменные дороги, тонато, чтовнутри их машин жестко… Апопробовалибы они налошадке, погрязи ивдождичек. Думаю, седло несколько жестче обшитого кожей, удобного, мягкого каксудахский диван кресла. Аих гостиницы сваннами, потоками горячей чистой воды, душистым мылом, мм… Моипричуды сбочками втавернах так инеприжились - мало кто изпостояльцев желал платить запомывку.
        Клонель, села игородки, десятки таверн промелькнули, каквкалейдоскопе. Пользуясь сменными лошадьми, которые были вовсех тавернах напути вТир, мыбыстро достигли столицы. Город встретил нас тесными улицами, заполненными горожанами, запахом доброй еды ишумом многочисленных рынков. Встреча против ожиданий была назначена невцентре города, авнеприметном домишке наокраине. Кмоему удивлению, вместо воображаемых савахов меня встретил старый знакомый купец Анхель, спасенный мной отгиганта вгномьей лозе.
        - Ну,здравствуй, Алекс, сынРогина!
        - Здравствуйте, досточтимый Анхель!
        - Удивлен? - Вуголках глаз купца какбудто затаилась добрая усмешка.
        - Признаться, да.
        - Вотимне выдался случай помочь тебе. Яведь твой должник, адолги семья Нитов платит всегда.
        - Таквы Анхель Нит изРиттена?!
        - Ха-ха-ха, аты тогда непонял?
        Н-да… тогда мы сРэнди были совсем зелеными юнцами ислыхом неслыхивали оторговых домах Риттена. Нотеперь, зная, ктоичем заправляет вторговой столице мира… Анхель Нит - купец-легенда, изсемьи успешных вот уже несколько столетий торговцев. Связи этого клана тянутся отгномов дозападных королевств, оторков доюжных варваров. Ниты владеют рыболовецкими флотилиями, факториями вджунглях далеко заФирузом, покупают пушнину уорков, поставляют травы отэльфов идрагоценную гномью сталь. ИАнхель один изних?
        - Выпоразили меня еще больше.
        - Нучтоже, сынок, приятно слышать, атеперь давай оделах. Этомой друг, онсавах. Имени называть небуду, онотебе инезачем. Астарикашка слева, тынесмотри, чтоон дохляк, - ученик архимага Орно Риттенского Болго Пламенный.
        - А…
        - Твоего приятеля Огла мы знаем, заочно. Талантливый юноша, если вдруг Алекс станет тебе мало платить, приходи работать кнам, хе-хе.
        - Лестно, чтовы так высоко ценитенас.
        - Ядумаю, вытого стоите, молодые люди. - Голос незнакомца, негромкий, нерезкий, всеже прозвучал веско икак-то надежно, чтоли.
        - Алекс, явкурсе твоих проблем иотимени Риттена готов оказать тебе помощь. Нотебе придется изрядно поработать. Асамое главное, быть снами предельно откровенным… - Приэтих словах мне стало понятно, чтоАнхель хочет что-то выведать.
        - Хорошо, - кивнуля, - мне нужна любая помощь.
        - Вотиладушки. Во-первых, какуничтожили первую пятерку? Акрамы?
        - Вызнаете?!
        - Да.
        - Нокак?
        - Савахи давно нашли базу Тина, ноакрамы нас непустили. Присматривать вПустоши забазой, сампонимаешь, никак неполучится, такчто опроисходящем там мы незнаем. Носложили два плюс два. База рядом свладениями шаунов, тыженат надочери вождя. Пятерку эльфов убили так быстро истакими незначительными жертвами… Тыпродаешь много имперского оружия. Потом, твой Огл так все засекретил: наши агенты досих пор немогут нето что взамок проникнуть - просто поговорить хотябы содним очевидцем. - Оглзарделся приэтих словах.
        - Н-да… надо было еще исносное объяснение придумать?
        - Мысделали это завас - запустили слухи опороховой мине исамоубийце.
        - Спасибо! Алекс, янедоглядел.
        - Всенормально, Огл. Анхель, значит, вызнаете обакрамах, ичто теперь?
        - Аничего! Голова утебя непогодам умная, какдержал это присебе, такидержи. Двуживущих уже никто непреследует, покрайней мере официально. Даинетих, разве чтоты… Номожешь неотвечать, пока нам всеравно. Ноэльфы, если узнают, сделаютвсе, чтобы убить тебя ивсю твою семью, семьи друзей итак далее. Тинздорово их напугал. Теперь поплану. Сампонимаешь, отсидеться заакрамами неполучится. Остроухие вэтот раз будут осторожнее, иесли узнают овоинах Тина иотом, чтокто-то смог их контролировать… Поэтому, чтобы уничтожить пять пятерок, придется положить кучу людей, носделать это надо безтвоих клениевых болванок.
        - Зачем этовам, Анхель?
        - Правильный вопрос! Намнадоело, чтоэльфы спокойно убивают героев войны. Этак скоро наши солдаты привиде эльфов будут бросаться вбегство. Были уж прецеденты. Остроухие готовят вторую волну натебя иЭрика Дикого, первая ждет еще троих. Эрик, думаетсянам, справится своими силами, онвсеже король, авот натебе есть шанс завалить еще двадцать пять Неуязвимых. Итого положим полсотни, плюс пятерка Дикого ивосемь твоих. Тогда уперворожденных просто нехватит воинов натретью волну. Сгарантией. Они, конечно, могут вытащить своего Недосягаемого илиотправить пару батальонов, ноэто уже другая песня. Даизаполучить Недосягаемого нанашей земле - мечта всей Академии. Такчто все будет нам наруку. Есть еще вариант: выступишь наКубке Королей. Эльфы обычно там обкатывают своих «супервоинов». Тамеще сократишь их поголовье. Кактебе план?
        - Кубок Королей - это серьезно?
        - Апочему нет?
        - Да-а-а… апять звезд… поможете?
        - Да, - гулко прозвучал голос Болго Пламенного, - я сучениками возьму насебя пятерых. Можешь рассчитывать намою школу. Орно Риттенского - моего учителя - убили остроухие. Теперь заними долг.
        - Савахи помогут синформацией поих базам, новсе равно нужно ее перепроверить, оничасто меняют места остановок, - внес свою лепту незнакомец.
        - Значит, остальные двадцать замной?
        - Мыдумаем, одну изпятерок могут встретить акрамы, нужно только выбрать место, откуда эльфы несмогут сбежать. Именно эту информацию иподготовит наш друг. - Анхель кивнул всторону незнакомца-саваха.
        - Чтоже, если ипоостальным группам будет подробная информация, всеможет получиться. Правда, сразу есть несколько просьб.
        - ?
        - Анхель, немоглибы вы помочь купить илиодолжить навремя полные доспехи гестов, ичем больше, темлучше.
        - Имперские, клениевые?
        - Да.
        - Дорогой иредкий заказ!
        - Потому ипрошувас, самим несправиться.
        - Сделаювсе, чтосмогу.
        - Иеще один вопрос: аКубок Королей зачем?
        - Тынепереживай заранее, ещеневсе решено. Если ибудешь участвовать, тополучишь только плюсы. Кубок проходит вэтот раз вБалхе, следовательно, мыконтролируем жеребьевку. Эльфов потреплют добоя ствоей командой, авас - наоборот, поберегут. Такчто встретишься сними тепленькими. После победы станешь знаменит. Кубок - онже индульгенция отвсех народов. Залегендируешь свои победы надНеуязвимыми. Ато Лес начнет копать странности втвоем баронстве икогда-нибудь докопается. Да,кстати, если примут решение обучастии вКубке, ещеибарона получишь попутно. Должны тебе заКрок, Клонели уже хлопотали, нонехватает малости - всеже ты купец. Дворянство дать - одно, авот барона, даеще коронного… Нопротив Кубка никто спорить небудет. Нуискомандой, конечно, помогу. Архимага необещаю, нототже Болго неоткажется помочь?
        - Да! Убить эльфов прилюдно… Десять раз «да».
        - Нувот, видишь. Адляменя, точнее - Риттена, польза огромная. Давно пора прекратить гегемонию эльфов наКубке. Неты, такдругой укоротит им нос. Могли ираньше, нонепользовались тем, чтолюдских, орочьих илигномьих команд наКубке десятки, аэльфийская одна. Остроухие умело лавировали между нами ивсегда выходили победителями, новэтот раз, думаю, всебудет по-другому.
        Да… маньяки какие-то. Новыбора особого нет, илогично все обрисовали. Только вот Кубок, будь он неладен…
        Кубок Королей проводили раз впятнадцать лет. Вту войну полтора десятка воинов вроде какзакрыли проход против приспешников Скаринга. Были такие отщепенцы - темные: эльфы, гномы, люди, принявшие сторону демонов заобещание жизни. Таквот, согласно легенде, пятнадцать лучших воинов, укрепившись вгорах, задержали десяток батальонов врага нацелых три дня. Этот успех помог объединенным силам разбить одну изармий демонов иполучить решающее преимущество. Толи прорвались кодному изстолпов портала, толи средоточие тьмы уничтожили, вобщем, несуть важно. Герои себя увековечили, нуи, какводится, погибли все доодного, хотя ходят слухи, чтозаспинами пятнадцати стоял какминимум имперский батальон. Онокак-то более реально смотрится, ноИмперия невпочете, вотиосталась легенда огероях. Нуистех пор вчесть тогдашних событий раз впятнадцать лет лучшие бойцы континента встречаются наарене. Вкаждой команде попятнадцать бойцов. Вроде разрешено любое оружие. Лучшие получают Кубок Королей иблагословение вчесть павших воинов отправителей Леса, Гор иЛюдей. Вцелом - индульгенция, пожизненный почет ипрочие радости. Ноесть одно
«но»: наарене часто умирают. Последние этак игр тридцать побеждает команда эльфов. Оноинеудивительно - сплошь Неуязвимые. Совсем невесело, нобудем решать задачи помере поступления. Если наЭрика нападут впервую очередь, даплюс Кубок, может, инебудет второй волны. Кубок состоится вроде какчерез полгода, авторая волна - через год-полтора.
        Триосенних месяца просто пролетели. Изюжного похода вернулся Рэнди. Караван привез кучу товара: пряности, сухофрукты, шелк, асамое главное - каучук ибутыли ссиропом изсахарного тростника. Пришла пора экспериментов ипроизводства, улюдей Фатти уже вполне сносно выходили изделия изрезины: бутылки вместо кожаных бурдюков, непромокаемые плащи, обувь, которая непропускала воду, зонты имногое другое. Изопытной партии сиропа сделали сахар, отработали технологию. Продукт понравился всем безисключения, иособенно детям. Фатти сконструировал прессы наводяном ходу. Машины планировалось перевезти наюг, кактолько Рэнди сможет там закрепиться, - нам было нужно много сахара.
        Параллельно Огл, получивший информацию отсавахов, взял подколпак полтора десятка баз эльфов. Кним определили отдельные цепочки магов-связников иустановили секреты. Носамое главное, савахи отдали нам базу остроухих сперевербованными людьми. Таммы смогли спокойно осмотреться иприготовиться квстрече врага. Гонцы эльфов пользовались базами нечасто, видимо, более оживленными были направления наРиттен изапад, апровинциальный Клонель мало их интересовал, разве что какперевалочная база. Всовокупности контролировались базы врага надва, апоотдельным направлениям инатри перелета отдома.
        Поскольку свою семью исемьи друзей я отправил вубежище Тина, пришлось там расширить строения, завезти больше продуктов. Более того, тамразместили иподобранную для«Цецилии» команду ссемьями. База вПустоши росла, иее ограничивал только источник воды, которой пока хватало, ноесли так пойдет дальше, нужно будет что-то решать. Дирижабль уже сделал несколько полетов надПустошью идаже выдержал пару схваток содинокими гарпиями. Пятерку акрамов прикомандировали ккоманде воздушного судна, абордажи теперь нестрашны. Помоим эскизам сконструировали парашюты, опробовали их намакетах, апотом идобровольцах. Работали они отлично.
        Подготовка квстрече сэльфами шла своим чередом. Мыполучили отАнхеля десяток полных имперских доспехов гестов - выложили кучу денег, хорошо хоть часть оплатили наменянными уайвов доспехами ивытяжками. Семь комплектов собрали изсвоих запасов, местами дополняя броню собственноручно изготовленными поделками. Тамклений наносили испытанным способом - тонкими листочками. Такчто витоге поправившийся Тарин собрал восемнадцать вооруженных гестов, какиих далекие предки, дляубийства эльфов. Фатти произвел еще пару ружей изаряды, денег наклений нежалели. Таким образом, вместе сомной теперь имелось три стрелка скартечью иеще десяток гранатометчиков. Болго Пламенный облюбовал сучениками одну източек, покоторой должны были идти остроухие. Явидел их тренировки - ибыл впечатлен, понял, насколько мы вразных весовых категориях. Болго скорее всего вшаге отмантии архимага, иэльфов ждет горячая встреча.
        Оттугалов вернулись Лианг сАруком, изгнанными орками иподарком Малевита - Безумными Братьями. Кслову, Лианг просто вымотался, подпитывая Братьев, атак какперед отъездом я передал ему амулет, егоеще задолбала иих своеобразная охрана, которую он согромным облегчением передал мне вместе сненавистным изделием кантабарских колдунов.
        Арука я тутже взял воборот, имы стали исследовать совместный щит. Какоказалось, мояподпитка маленькими порциями маны какбы оживляла щит шамана. Но,увеличивая поток магии, например отЛианга, мытеряли всю структуру. Безрезультатно попробовав эту идею сдругими шаманами орков иперелопатив массу литературы, мывсеже так инепоняли, вчем соль эксперимента. Видимо, Арук уникален, нуиприбавьте мой обрубок магических талантов, вотиитог. Достичь чего-то похожего сдругими магами неполучалось. Носейчас иэтого было достаточно. Сработавшись, мысАруком уверенно держали щит, надежно закрывающий три десятка людей полторы-две минуты. Также мы потренировались совместно уменьшать ирастягиватьего, ставить нарасстоянии, накрывая объект, даже если мы сами располагались невцентре щита. Авот атакующие заклинания унас непошли - толи я неуспевал, толи техника шаманов ватаке радикально отличалась, ноничего невыходило.
        Сотня изгнанных воинов-орков пока осталась унас - такие наемники ценны, нонадо было придумать, каких использовать. Рэнди забезумные деньги нанял пару мечников. Кним присоединили Лианга вкачестве мага идесяток опытных бойцов. Ночтобы натренировать достойную команду, гдемечники, стрелки, магиостальная группа действовалибы какединый организм, требовалось время, иначе эльфы пройдут через людей какнож сквозь масло. Параллельно искали гиордских наемников - их отряды славились своей слаженной работой, - однако вэтот раз нам нужны были некрепкие середнячки вроде отряда покойного лода Томена, асильнейшие воины. Значит, этиребята какминимум знамениты, наверное, имеют контракт иктомуже умопомрачительно дороги. Но,какводится, жизнь переиграла все наши планы.
        Первые тревожные вести пришли изРиттена. Рука Леса настигла командира четвертого легиона: воин-маг, потомственный граф Ал Руриор ничего несмог противопоставить убийцам. Тедействовали наудивление скрытно иэффективно, безприсущей эльфам показухи. Защита савахов если ибыла, тоявно несработала. Анхель иего друзья сильно ошиблись всроках, иперворожденные вновь переиграли людей. Было понятно, чтоэльфийские орлы очень быстро доставят всадников отБалха доКлонеля, если они решат идти помою душу.
        Одновременно мы получили вести изСудаха: тамбыл убит, какказалось, надежно спрятавшийся Илизилия Шторм. Магучаствовал вбитве приШтире, гдеорки нанесли тяжелый удар поТаленгару. Несмотря напоражение, подразделения Шторма удачно атаковали сотню эльфийских стрелков, мечники поголовно вырезали перворожденных, аих командир лично уничтожил добрый десяток. Заподвиги Илизилия Шторм был удостоен поместья, ордена ипрочих почестей короны. Ноузнав обугрозе состороны Леса, непридумал ничего лучше, какскрыться вСудахе удальней родни. Тамего инастигли убийцы. Какбы нибыли быстры эльфы, наша связь была почти мгновенной дляэтого мира. Благодаря ей я получил посамым скромным расчетам несколько дней форы, ноиздесь нас ждали неприятные сюрпризы.
        Гесты уже выдвинулись напозиции вЛароге, амы сгруппой Рэнди, Аруком иотрядом орков вошли вовладения шаунов. Рэнди сотрядом спешили кближайшей базе эльфов натерритории шаунов - понашим расчетам, тамдолжны остановиться убийцы перед нападением. Умоей группы была немного другая задача, нонас перехватили впути: снеба упали стрелы, ипятерка Неуязвимых очертила надотрядом широкий круг.
        - Щиты-ы-ы-!!!
        Мынебыли готовы кнападению своздуха - я ошибочно планировал, чтобуду ждать эльфов там, гдемне удобно, идичь превратится вохотника. Ноохотник оказался умнее, быстрее и, главное, сильнее - потому впервые секунды боя мы потеряли полтора десятка воинов, ихотя щит Лианга закрыл нас отстрел почти сразу, остроухие успели собрать кровавую жатву. Бессмертные моглибы проломить магию Лианга, ведь разбивать чары слабеньких магов никогда небыло трудной задачей дляэлиты воинов Леса, ипродолжить избиение, ноони предпочли спуститься, иптицы плавно снизились вполусотне шагов. Казалось, мывидели каждый небрежный жест, каждое отточенное, апотому легкое иневесомое движение этих совершенных убийц.
        - Нуигде здесь грозный герой, убивший Лориена-паука? Эй,дружище, небойся, япришел поблагодарить тебя, ведь Лориен мой кровный враг, дактомуже он был приличным негодяем.
        - Ха-ха, Эриен, неудивительно, чтоего прибил один изэтих смертных червяков, - паучишко был откровенно слаб инедостоин своего звания. Ребята, ктовам больше нравится? Пора кончать сэтими, ато разбегутсяеще, потом лови их впотьмах. - Эльфы, похожие друг надруга какбратья, рожденные одной матерью, приближались кнам.
        Ихбеседа показывала пренебрежение кпротивнику иполную уверенность всвоих силах. После стального дождя нас оставалось небольше трех десятков: я, Рэнди смечниками, Лианг, Безумные Братья, Арук идесяток орков, стрелки иостальные воины. Ноименно сейчас все вдруг поняли, какэтого мало. Катастрофически мало дляэтих монстров.
        Отнестройного залпа изарбалетов эльфы просто отмахнулись: невероятная скорость реакции изапредельное искусство владения мечом - инаши стрелы лежат наземле. Всяпятерка была втрадиционных, практически непробиваемых доспехах, из-за которых этих воинов назвали Неуязвимыми, изоружия увсех только попаре Мечей. Именно Мечей. Невесомые, чудесные клинки, порхающие вруках бойцов. Луки эльфы, видимо, оставили наорлах.
        - Гм,неплохая попытка, может, выдадите своего героя? Имы оставим кого-нибудь вживых. Уменя сегодня нет настроения счищать кровь смечей. А? Каквам предложение, смертные?
        - А-а-а-а-а-а, получи-и-и!!! - Один измоих стрелков разрядил картечь всторону остроухих.
        Ноневероятно: покрытые клением шарики, несущиеся наогромной скорости ипочти вупор, неостановили эльфов. Один едва заметно подался назад, нобыстро восстановил равновесие, другой лишь сбился сшага, атрое, кажется, вообще уклонились, ивсе вместе, ускорившись, ворвались внаши ряды.
        Еслибы немечники Рэнди, насперерезалибы какбаранов впервые секунды боя. Танец мечей дал время перегруппироваться. Стрелки отошли назад ивыстрелами отвлекали остроухих. Орки ипростые воины сбили строй, готовясь отразить атаку. Часть воинов постоянно атаковала эльфов, давая двум мечникам шансы противостоять пятерке. Нодолго это продолжаться немогло. Каждый выпад эльфов либо ранил мечника, либо убивал одного извоинов. Самиже убийцы, казалось, непропустили ниодного нашего удара. Яждал удобного момента. Ион наступил.
        - Арук, давай щит наэльфов.
        Трое эльфов были достаточно близко отнас идруг отдруга, чтобы унас получился щит, могущий удержать их взамкнутом магией пространстве.
        - Теперь огонь!
        Мывыстрелили изтрех ружей, эльфы ощутимо пострадали, нобыли все еще наногах. Время щита истекало, даимечники струдом сдерживали оставшихся двух Неуязвимых, рвавшихся комне иАруку.
        - Арук, ложись, остальные врассыпную - игранаты…
        Благо ребята поняли все правильно, сказались тренировки. Отбежав подальше, гренадеры забросали тройку эльфов гранатами. МнесАруком оставалось лишь надеяться, чтоосколки пройдут мимо. Мынемогли удалиться набезопасное расстояние, иначе эльфы сломалибы щит исбежали отвзрывов, потому мы лишь легли наземлю, минимизировав шансы получить смертельные подарки. Тройка убийц, оказавшаяся вэпицентре взрыва, погибла, ябыл ранен вногу, Аруку сильно посекло руку, нооба были живы. Правда, надолголи? Оставалась еще пара убийц, иодин изних уже отмахнулся отраненого мечника, направляясь комне. Спасли положение Безумные Братья: один изних просто вцепился вэльфа, тотрассчитывал отбросить безумца ударом меча, нонечувствующие боли кантабары спокойно сносили страшные раны ипродолжали драться. Этодало шанс Рэнди - вневероятном выпаде он всадил копье вногу эльфа, адальше остроухого просто смяли числом. Последний, сдерживаемый мечником, запаниковал истал делать ошибки, которыми ивоспользовался наш воин, насадив остроухого намеч.
        Времени зализывать раны небыло - мы мчались к«Цецилии».
        Наследующий день воздушный левиафан поднялся внебо. Следующую пятерку эльфов застали надих базой награнице владений айвов иПустоши. Звезда уже была ввоздухе, исамое главное - неосторожно решила приблизиться кдирижаблю. Столетия господства ввоздухе ибезобидные пассажирские судна Риттена отучили остроухих бояться кого-либо внебе, кроме гарпий Скаринга идраконов. Пришла пора преподать им урок - грозные орудия «Цецилии» дали залп. Эльфов окутало облако пламени, иживым изнего невыбрался никто.
        Позже я узнал, чтопятерка, идущая изСудаха, зашла набазу поесть инакормить орлов, атам их ждали акрамы искорая смерть. Чтобы сохранить секрет воинов Тина, Анхель спрятал, авозможно, ипросто убил всех служащих базы. Акрамов вповозках вернули домой. Болго Пламенный уничтожил свою пятерку неменее эффективно: онсучениками просто-напросто дождался, когда «неуязвимые» зайдут внеприметную лесную хижину, апотом сжег все надесять шагов вокруг. Магическое пламя держалось минут тридцать, таксказать, сзапасом. Последнюю пятерку встретил кровный враг эльфов Тарин сын Омаха, клений, оружие империи иярость гигантов. Двое изпяти бежали, апотому уцелели. Остальных гесты просто размазали молотами, щитами исекирами.
        Глава9
        Кубок королей
        БАЛХ. ПОСОЛЬСТВО ЭЛЬФОВ
        - Какстурниром?
        - Всетаже скука, теже ужимки риттенских торгашей.
        - Чтонаэтот раз?
        - Включили героя-купчишку вучастники отТаленгара, надеются оттянуть наши силы отЭрика и, кактамего… вобщем, очередного риттенского сброда. Хотя такая удачная возможность прибить мальчишку.
        - Эллориниель, безэмоций. Червь недостоин нашего внимания, его, безусловно, ведут какмарионетку. Даже несмогли замаскировать этого «пламенного» недоумка Болго. Наших людей убили риттенцы, купчишка никогдабы несправился сам. Агесты? Риттенские гесты укупца вохранниках, ха-ха-ха. Жаль, предки неуспели раздавить этих четвероруких уродцев. Надо сосредоточиться впервую очередь накомандах Риттена, уверен, будут тащить именноих.
        - Да,светлейший. Риттенцы выторговывают жеребьевку. Всекакобычно: своих фаворитов поотдельным группам иотдельно отнаших бойцов, надеются нас дофинала обескровить.
        - Соглашайся, ноблюди наш интерес. Эрик Дикий ириттенские наемники должны добраться дофинала всильно урезанном составе. Нонеперестарайся, ато нескем будет финал проводить.
        БАЛХ. СЛУЖБА САВАХОВ
        - Анхель, какподготовка кКубку?
        - Всепоплану. Мыкупили почти половину команд.
        - Тебели незнать, старый, чтоесли МЫ купили ПОЧТИ половину, тоэльфы купили остальное? Половина - это значит опять пятьдесят напятьдесят, апритаких раскладах остроухие нас еще раз уделают.
        - Милорд, мысделали все возможное.
        - Вашфинт сталенгарцем удался?
        - Да,надеемся, чтомальчишка оттянет насебя одну-две команды.
        - Трюк неплох, может, чтоизнего иполучится.
        - Если эльфы проглотят основную наживку, топрекратится почти трехсотлетний триумф перворожденных наКубке.
        - Дай-то бог, дай-то бог.
        - Какотторговали жеребьевку?
        - Команды Эрика Дикого иРиттенских волков вразных подгруппах. Втретьей эльфы. Вчетвертой гномы. Орки ничего непросили, понимают, чтобезшаманов им ничего несветит. Дофинала основные претенденты должны добраться безособых сюрпризов. Эрика плотно прикроют команды сзапада. Команды Фируза, Судаха имальчишки протолкнут Риттенских волков.
        - Чембудут битьнас?
        - Вгруппе сЭриком гиордцы ипара орочьих команд. Остановить Дикого они несмогут, нопроредить его команду - это да. Ищем подходы, ноесть ощущение, чтоорки уже наэльфийском поводке.
        - Досадно. Чтодальше?
        - УРиттенских волков графа Алонзо ситуация немного лучше. Таммы некупили лишь пару команд изюжных королевств, нодумаю, доэтих аборигенов недобрались иэльфы. Заними традиционно орки, остальное - откровенный сброд.
        - Так, хорошо. Чемпорадуем Лес?
        - Академики имечники традиционно выставили покоманде, ихудалось втиснуть вподгруппу остроухих.
        - Неплохо, ноэтим упрямым ослам надобы объединить усилия, иполучилисьбы две отличные команды. Чтотам сгномами?
        - Импонемногу достанется отнас иотостроухих. Вэтот раз проходная команда уних одна, иона вчетвертой группе вместе сдвумя другими. Ещедве уДикого, трисэльфами иодна сАлонзо.
        - Нучтоже, сделать уже больше ничего нельзя, будем надеяться начудо.
        ТАЛЕНГАР. ПРИЕМ УДИНА СЕДЬМОГО
        - Подойди сюда, юноша. Преклони колено, невежа! Ха-ха-ха, правильно говорят, чтоты неотесанный купчишка.
        - Ха-ха-ха, ух-ха-ха!.. - Придворные лизоблюды дружно подхватили шутку короля.
        - Цыц, самое главное, достоин, нечетавам! Властью, данной мне богом, ядарую тебе, Алекс сын Рогина, владения вдоль Драконьего хребта инаделяю тебя титулом барона. Прими герб, отныне это знак твоего рода. Адлявсех присутствующих разъясню: сопляк отличился ввойне сЛарогом! Да,неродовит, манер нет, нокогда вы драпали отШтира, онсобозниками - собозниками!!! - разгромил пару батальонов орков, взвод эльфов итрех Неуязвимых впридачу. Ещепятерых разделала его охрана всобственном замке, идва десятка упокоили приследующем нападении. Намальчишке Рука Леса, ион еще жив! Аэто многого стоит.
        - Благодарювас, ваше величество.
        - Вотиманеры появились, ха-ха-ха! Ивотеще: барон Алекс лично примет участие вКубке Королей.
        - Но…
        - Никаких «но»! Оправдай наше доверие. Баронство даровано авансом: отстоишь честь Таленгара натурнире - никто инепикнет вслед, чтоты купчишка… Да,ивысочайшим указом даруем твоим землям льготы поподатям, всеже утебя пограничье, айвы, твари… носам понимаешь… КУБОК!!!
        Да… Кнутом ипряником, ноАнхель сотоварищи загнали меня наКубок Королей. Конечно, невсе так плохо, какпоказалось вначале. Чтовактиве? Первое - титул барона, ужекое-что. Второе - король обещал, аслово его закон, распространить наменя льготы пограничья, аэто полвека безналогов, только «бремя войны», ивсе. Впринципе, подуху закона все пограничье должно быть наэтих льготах, люди несут огромные расходы поосвоению земель Пустоши, нонаделе есть куча закорючек, чтобы эти налоги собирать. Даиземли снашей стороны Драконьего хребта уже нетак опасны, какраньше. Такчто сборщики короля незнают жалости, атут - совсем неплохо.
        Правда, всеперекрывает жирный минус. Разобравшись сОглом, Рэнди иЛиангом вистории игр, мывсе пришли кодному выводу: намнепобедить. Анхель явно врет, и, скорее всего, команду будут использовать, чтобы протолкнуть кого-то более сильного. Тогоже Эрика. Отчего такой пессимизм? Дапотому что вот уже три сотни лет побеждают только эльфы, даикоролевства людей, гномов ивеликие кланы орков выставляют профессиональные команды бойцов нечета нашей, ещетолком несобранной. Этивоины отрабатывают слаженность, навыки иумения, нужные наКубке, добрый десяток лет, некоторые даже имеют опыт прошлых игр, проходивших пятнадцать лет назад, знают своих соперников, добывают информацию обих стратегии итактике. Вобщем, всеочень серьезно. Унас затри оставшихся месяца нет шансов наработать идесятой доли этого. Такчто вывод один: мыбудем мальчиками длябитья, причем бесплатно, аучитывая, чтосредняя смертность наКубке составляет процентов тридцать - пятьдесят, дело измалопривлекательного становится попросту опасным.
        - Ребята, давайте еще раз пробежимся поправилам. Огл, удалось узнать последние изменения?
        - Люди Анхеля передали последний свод правил. Вроде каквидимых отличий отнашей старой версии нет. Правила предельно просты: идет жеребьевка команд. Всего шестьдесят четыре команды. Напервом этапе нас делят начетыре подгруппы. Драка внутри подгрупп идет навылет. Перед каждым боем жеребьевка впаре. Одна изкоманд объявляется защищающейся, вторая - нападающей. Оборона получает флаг. Любой член команды атакующих должен втечение часа коснуться флага. Разрешеновсе. Если атакующим неудалось сделать это, победу присуждают обороняющимся.
        - Чтопооружию?
        - Можно братьвсе, чтоунесет команда. Вкоманде пятнадцать воинов. Магия безограничения, оружие тоже. О,еще можно использовать двух животных.
        - Стоп! Каких?
        - Любых. Эльфы использовали волков, крассов, орлов. Гномы - драконов… Вобщем, какполучится.
        - Понятно. Акакой расклад сил?
        - Все, чтоудалось узнать: одна команда заэльфами, девять - гномы, двенадцать - орки, остальные - люди. Нопоопыту прошлых лет многие команды будут играть настороне эльфов, тоесть битьнас, короля Датлена иостальных сторонников Риттена.
        - Чтобудет после первого тура?
        - Если мы выиграем три боя, тооставшаяся пара изнашей подгруппы проходит вполуфинал. Тамвосемь команд сыграют один раз навылет. Всеточно также, только теперь навсе провсе будет два часа. Потом финал. Двапобедителя борются запервое ивторое места. Двое проигравших затретье. Вфинале схватки длятся три часа. Нообычно все проходит быстрее.
        - Рэнди, чтодумаешь покоманде?
        - Однозначно - Тарин иего люди. Думаю, будет ударный кулак изпяти гестов. - Нашбоевик кивнул всторону четверорукого гиганта.
        - Лучшие воины клана Серебряных молотов готовы кбитве!
        - Дальше два наемных мечника, я, нуи, думаю, остальное добить стрелками.
        - Стрелки - хорошо, нопроще обучить всех стрелять, например, техже гестов. Изарбалетов ипороховиков палить нетрудно. Всеравно профессионалов вроде эльфов нам неперещеголять. Давай лучше добавим Безумных Братьев, онинеплохо сберегут флаг, плюс Киыс, каклучник, иКурак.
        - Курак? Тотизорков? Гранаты?
        - Да,думаю, онинам помогут, аКурак просто рожден спращой вруках.
        - Чтода, тода.
        - Нуипомагам все всиле: Болго, яиАрук. Нужно тренироваться иготовить сюрпризы. Ачто поживотным?
        - Ничего путного неприходит вголову. Может, просто возьмем лошадок?
        - Одну возьмем точно, есть идея. Авот повторому зверю кое-что предложил тесть… позже покажу. Поамуниции - денег нежалеть, всех одеть вклений, готовьте клениевые наконечники болтов, гранаты, заряды кружьям. Магических щитов длянас быть недолжно. Огл, нам, конечно, помогает Анхель, новсеже… Ищиподходы ккомандам: если кто-то встанет нанашу сторону, этосохранит нам жизни.
        - Да,Алекс, наши люди оповещены. Сделаем все возможное.
        - Нучтож, пора приступать ктренировкам. Фатти, то, чтоя просил, готово? Дайребятам макеты, мыдолжны отработать все помаксимуму. Будут недочеты - правь все внеочереди, наэто дело сейчас приоритет. Кузницы истолярка должны работать впервую голову накоманду. Слишком много поставлено након!
        БАЛХ, РИТТЕН. ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТЫЙ КУБОК КОРОЛЕЙ
        Кубок Королей поочередно проводился вЛесных чертогах, Подземных аренах королей гномов, вхолодных кочевьях великих кланов орков ивкоролевствах людей. Тридцать четвертые игры проводились вБалхе - богатейшем городе людей истолице Риттена. Дляигр использовали пять арен: четыре временных, сооруженных специально дляпервого тура Кубка Королей, ицентральный атриум - длявторого этапа игр.
        Кубок Королей давно стал зеркалом политических игр. Команды соревновались вкровавых схватках, азаих спинами играли свою игру политики, торговцы идаже короли. Жеребьевка, позиции врейтинге игроков, победы илипоражения покупались ипродавались.
        Десятки тысяч гостей съехались наигры. Многие выезжали издома загод доэтих событий: богатые, роскошно одетые гномы вот уже три месяца гостили вБалхе, готовясь кКубку. Гордые орки извеликих кланов прогуливались поулицам города, высокомерные представители Леса важно шествовали отсвоего посольства дорезиденций команд. Таленгар, Фируз, Судах, южные изападные королевства, Датлен, разгромленный Ларог, Вольные баронства, Гиорд - все значимые силы человечества прислали своих претендентов наКубок. Гости приезжали верхом, приходили пешком, прилетали наорлах идаже драконах. Гостиницы были переполнены. Многочисленные зрители иучастники заполнили каждый уголок громадного города.
        Мыразместились вжилище Анхеля. Устоличного купца изрода Нитов имелась лавка идом внижнем городе, атакже свой дом вцитадели. Попонятным причинам нас поселили невцитадели, ноиздесь было совсем неплохо: купец имел роскошные спальни длягостей, просторные склады иконюшни, куда мы сложили свою амуницию. Здесь располагалась даже небольшая площадка длятренировок. Нуи, самое главное, территория хорошо охранялась, ишпионам конкурентов доступ был строго-настрого закрыт. Чтобы исключить подстроенные дуэли ипрочие способы сократить команду доначала соревнований, мыбезвылазно сидели вдоме гостеприимного Анхеля. Тренировались ипринимали людей Огла, которые приносили свежие новости ипоследние городские сплетни.
        Кубок Королей открывали наглавной арене. Шестьдесят четыре команды должны были пройти поаллее Славы, которую совсех сторон тесной толпой окружили жители ремесленных кварталов. Вложах сидели вельможи, дворяне ибогатые купцы, жрецы ивоеначальники. Арена располагалась внутри белокаменной крепости, чтоподчеркивало ее значение. Команды должны были прийти сосвоим оружием иживотными. Начиная смомента торжественного круга внутри арены бойцы немогли получать ничего, кроме продуктов ипитья. Продукты длякоманд проверялись многочисленными магами ипредставителями государств.
        Оружие, если ломалось - незаменялось, можно было использовать лишь то, чтооставил наарене побежденный противник. Потому проходящие мимо трибун воины выглядели довольно комично: онибрали понесколько мечей, сотни стрел икопий, кто-то нес дополнительный доспех - ведь дляфаворитов предстоял неодин день боев. Ввоздухе парили гномьи драконы, несколько команд взялиих, дваорла единственной эльфийской команды, мамонты орков ссевера, хищные звери юга, и, кажется, ямельком увидел даже двух крассов - всех этих животных позже расположат вспециальных загонах заспинами команд. Ате будут вводить их вбой посвоему усмотрению. Гордо проходили пятнадцать Неуязвимых эльфов, гномы, сплошь закованные встальную лозу, маги Академии, воины юга вэкзотических доспехах, суровые орки всвоих неизменных кожаных латах.
        Номы сумели выделиться инафоне этой разношерстой толпы. Команда Таленгара была одной изпоследних наалее славы, икактолько мы вышли, громогласный хохот прокатился потолпе. Да,состороны все это, наверное, смотрелось ужасно.
        - Смотри, это, видно, воин-купец, ух-ха-ха!
        - Эй,торгаши, выперепутали: здесь нерынок, аКубок Королей!
        - Гдетвой меч?! Накой тебе этот тюк?
        Этиисотни других возгласов пронеслись потолпе зрителей, инато имелись причины: мывышли надорогу славы некаквоины, аскорее какгруженые ослы. Единственная взятая нами лошадь струдом волокла телегу согромным деревянным ящиком, вкотором находился сюрприз отайвов. Остальные участники отряда сбольшой натугой тащили три полных груженых воза, которые скорее пристало тянуть паре быков, анегестам, оркам илюдям, впрягшимся вместо животных. Дорогу мостили булыжником, оттого телеги то идело останавливались, анам снатугой приходилось толкатьих. Идущие впереди команды то идело замедляли шаг, принимая восторженные возгласы своих болельщиков, поэтому нам приходилось тормозить стаким трудом разогнанные возы. Хорошо, если такое происходило наровном участке, ночаще попадались спуски иподъемы. Долбаное открытие турнира явно выбило нас изсил.
        Команды выстроили перед смотром наосновной арене - там нас должны были приветствовать короли держав, властители Леса, гномы ивожди орочьих кланов.
        - Так, эточто увас такое? - Кнам обратился один изсмотрителей, судя помантии, магАкадемии, указывая нанаши тяжелогруженые телеги.
        - Оружие.
        - ???
        - Эторазрешено сводом правил. Мытащим все сами илинашими животными. Даивас должен был предупредить досточтимый Анхель.
        - А,вы те таленгарцы, чторазобрались совторой волной?
        - Онисамые.
        - Признаться, думал, вывыглядите более презентабельно.
        - Господин смотритель, намбы выжить, аблеск доспехов имечей пусть останется длядругих.
        - Понятно. Э… так ивыйдете кглавной ложе?
        - Да,чтобы потом кнам небыло претензий.
        - Хорошо, япредупрежу остальных.
        - Спасибо.
        - Риттен приветствует славных участников Кубка Королей. Какизвестно всем, игры - одна изтрадиций празднования нашей победы надлегионами Скаринга. Сегодня люди, эльфы, гномы иорки встретятся наарене, чтобы продемонстрировать мужество, силу ичесть, каккогда-то это сделали наши предки. Мыобъявляем оботкрытии тридцать четвертого Кубка Королей!!!
        - Ура-а-а-а! - Вответ наусиленную магами речь главного глашатая Кубка раздался восторженный рев многотысячной толпы зрителей изевак.
        Короли, вожди кланов, герцоги, графы, купцы ипростолюдины ведином порыве приветствовали воинов, которые устроят самое грандиозное развлечение запоследние пятнадцать лет. Кубок Королей начался.
        Намснашими повозками пришлось тащиться досвоей арены. Дляпервого этапа между стенами Балха иаршаимами ремесленников построили четыре амфитеатра. Такчто топать пришлось добрых пять километров - вначале поулицам Балха, апотом подороге между городом иаршаимами. Хорошо хоть бои запланированы наследующий день, ато мыбы сдались впервом сражении. Каждая команда получила длинный барак спримыкающим туалетом икупальнями, асверх того - отдельную оружейную, вольеры длязверей инебольшой пятачок длятренировок. Отвнешнего мира нас надежно оградила грозная охрана исудьи, строго следящие засоблюдением правил. Игры, несмотря наподкуп жеребьевки, славились определенным неписаным кодексом, который соблюдали все расы. Здесь почти никогда нетравили команд, неподстраивали ловушек сцелью дисквалификации игроков, дрались тем оружием, которое было заявлено нацентральной арене, нотем неменее меры попредотвращению подобного всегда поддерживались навысоте. Забезопасность отвечали какустроители, такиразличные службы гостей. Поэтому ночь мы провели спокойно, хорошо отдохнули, аутром были готовы кработе.
        Арена представляла собой вытянутый овал втысячу триста локтей длиной ипять сотен шириной. Наконцах овала располагались лагеря противников. Пожеребьевке наш бой был первым. Противник, позаверению Анхеля, несложный - рыцари запада. Отменные вояки, нолегкомысленные, недисциплинированные ипопросту нестремящиеся кпобеде. Учитывая рекомендации уважаемого купца, мыдопустили первую ошибку. Вышли набой расслабленными, считая, чтопобеда унас вкармане. Темболее что нам выпала защита флага, вкоторой наши гесты могли дать сто очков любой пехоте.
        Западники бросились сместа вкарьер. Ониожидаемо выбрали вкачестве двух животных боевых коней. Такчто их первый ход - два рыцаря, несущихся наполном скаку нанаш строй. Гесты уже сбили строй, амы готовили горячий прием арбалетными болтами, атак какрыцари шли безмага, клениевые снаряды мы решили приберечь. Нозападники оказались нетак просты: прямо перед нашим строем их окутал щит - один извсадников оказался магом. Следом слитный удар двух копий - иранен один изгестов, адругой отброшен напехотинцев Рэнди. Нампотребовались мгновения, чтобы вывести изстроя рыцарей, ноэтого хватило остальным, чтобы ворваться внаши ряды. Все, казалось, висело наволоске - слаженные действия противника почти достигли цели. Самое обидное, наши потери невелики, ноорганизованность врага позволила им почти добраться дофлага. Положение спас один изБратьев. Вбезумной атаке он остановил трех пехотинцев врага идал время мечникам иРэнди вклиниться всражение. Подключившиеся гесты довершили остальное. Потеряв пятерых, рыцари отступили иостаток времени подпрезрительные свисты зрителей болтались где-то всередине поля. Конечно,
онипредпринимали попытки новой атаки, новремя уже оказалось потерянным, мыже, наученные горьким опытом, встречали противника клениевыми снарядами.
        Несмотря напобеду, итог более чем печальный: минус два бойца впервойже схватке. Один изгестов иБезумный Брат были серьезно ранены инемогли продолжать участвовать вКубке.
        Наарене одна задругой выступали команды, изавосемь часов отсеялось столькоже, такчто завтра нам предстояли две схватки. Риттенские волки вчистую победили своего противника, какикакие-то странные воины южных королевств. Ихсхватку я видел мельком, таккакони выступали сразу посленас. Вцелом все команды придерживали свои умения, надеясь пройти дальше, такчто составить достаточно ясное мнение опротивнике неполучилось.
        Назавтра нас ждал бой сорками изсеверного племени, окотором ничего неслышал даже Арук. Уорков был один раненый, даитот, повсей видимости, могучаствовать вбитве. Вообще внашей подгруппе изпобедителей только мы иеще одна команда потеряли впервой схватке подва бойца.
        Второй день оказался полон неожиданностей. Вчерашние южные аборигены впричудливых доспехах разгромили фаворитов Кубка - Риттенских волков. Волки были укомплектованы достойно самой богатой страны человеческого анклава - четыре мага, каждый поотдельности изкоторых мог соперничать сБолго, тоесть суммарная их мощь почти равнялась архимагу. Дальше безизысков - семь мечников ичетыре лучника. Воины одеты вклений, видна слаженность, выработанная годами тренировок, инешуточный профессионализм. Риттенцы работали вобороне. Спокойно, даже несколько лениво наблюдали, какстрой плохо вооруженных дикарей неуклюже подходит ких позициям. Южане были вооружены костяными копьями идоспехами изхитина тварей, нокакими-то необработанными, чтоли. Везде торчали шипы, углы, неровности, вобщем, зрелище было удручающим. Дикари даже недержали строя икконцу своего перехода походили нанеорганизованную толпу.
        Новсотне шагов отриттенцев, когда последние какраз решили обстрелять аборигенов, надюжанами взвился силовой пузырь. Странный, вмагическом зрении переливающийся всеми цветами радуги и, какоказалось, абсолютно непробиваемый щит. Усилия четырех риттенских магов никак немогли его сломить. Клениевые стрелы, легко пронзая щит, бессильно отскакивали отхитиновых панцирей дикарей. Более того, отделившиеся отстроя копейщики южан оказались заключенными втакиеже, только маленькие, пузыри, недоступные длямагов. Аборигены своим щитом выключили изсхватки четырех магистров. Расклад - пятнадцать копейщиков против семи мечников ичетырех стрелков. Риттенцы ввели своих зверей - это были два ручных медведя, которых легко перехватили две невиданные уродливые твари. Итут началось избиение. Копейщики южан были просто монстрами. Ихкопья, целиком сделанные изкости, мелькали, сума сойти, быстрее мечей. Всчитаные секунды аборигены разделались сцветом команды Риттена, приэтом потеряв всего троих бойцов. Бойню пришлось остановить насильно: варвары собирались добить раненых ипринялись забеззащитных перед неизвестным колдовством
магов. Такого оглушительного разгрома Риттен незнал давно. Тренированная, сверхдорогая команда несумела добраться даже дополуфинала.
        Насже ждала очередная схватка - вэтот раз сорками северного клана. Жребий вновь был нанашей стороне, мыиграли вобороне. Вотличие отпервой нашей битвы мы встретили врага вовсеоружии: установили повозки вокруг лагеря, укрепив их щитами, надежно спрятавшими нас отстрел врага. Всевоины держали наготове потри арбалета, уменя вместе составшимся безумным телохранителем наготове было три пороховика. Нопротивник вочередной раз преподнес нам сюрприз - нанас неслись мамонты. Двагромадных зверя, покрытых броней, грозили разметать нашу крепость. Авосседавший наних шаман тратил последние крохи сил впротивостоянии сБолго, давая шанс мамонтам уничтожить укрепления.
        - Киыс, твой выход.
        Кочевник нанашей единственной лошади рванул вперед. Вего подсумках ждали своей очереди острые шипы. Четыре острых луча владонь длиной, крепко скованные вчетырехлучевую звезду. Айвуспел густо засыпать острыми подарками подходы кнашей позиции. Этоостановило мамонтов: острые шипы неспособствовали их атаке. Один изних даже завалился отнеожиданной боли, подмяв пару орков, следующих побокам этих живых танков. Упав, мамонт получил еще несколько шипов вбок исвоим ревом посеял панику врядах врага. Даипехотинцы были вынуждены снизить темп атаки, выверяя, куда ставить ногу. Чемивоспользовались наши стрелки, довершив разгром. Выстрелы изружей, залп арбалетами - иорки отступили, потеряв почти половину отряда. Победу нам присудили доокончания времени, отведенного наатаку: всем было ясно, чтосеверяне больше несмогут повторить штурм. Силы шамана иссякли, итолько добрая воля Болго спасла орков отполного уничтожения.
        Впереди оставался последний бой первого тура, нопока унас имелась пара часов отдыха.
        Глава10
        Кубок королей - высокие ставки
        БАЛХ. СЛУЖБА САВАХОВ
        - Кактакое могло произойти? Анхель, чтопроисходит?
        - Милорд, команда Алонзо…
        - Причем здесь Алонзо, почему я ничего незнаю обэтих южанах? Ктоих купил?
        - Эльфы, милорд.
        - Да… Сделайвсе, чтобы они непопали вфинал.
        - Но,милорд, пожеребьевке… Даинекем их остановить.
        - Подставь купчишку!
        - Хорошо, милорд, ноостроухие потребуют что-то взамен.
        - Согласись. Иначе эти варвары испортятвсе, чтонаработано.
        БАЛХ. ПОСОЛЬСТВО ЭЛЬФОВ
        - Эллориниель, какты это проворонил?
        - Светлейший, Эрик иРиттенские волки идаже этот мальчишка - все смотрелось очень убедительно.
        - Мнеплевать наих убедительность, Лес должен победить любой ценой. Чтоеще?
        - Риттенцы хотят поменять жеребьевку: таленгарцы инаши южане.
        - Решай сам, южане отыгранная карта, свою задачу они уже выполнили. Думаю, торгаши вскоре сами разберутся, каких сделать. Чтопредлагают взамен?
        - Академики уйдут вполуфинале кгиордцам.
        - Неплохо, соглашайся. Исмотри, продолжай дурить им голову. Всерешит полуфинал.
        БАЛХ. АРЕНА
        - Алекс, уменя есть разговор.
        - Да,досточтимый Анхель.
        - Мыперебили жеребьевку, вампридется драться сюжанами.
        - Хорошо, номы сдадим бой: зачем напрасные жертвы.
        - Тыперестал надеяться напобеду?
        - Анхель, выведь давно поняли, чтоя знаю: этоненаша битва. Ишансов совсем мало, считайте, ихнет вообще.
        - Чтоже, тогда ты должен понимать, чтоимы были нужны тебе, оплачивая твои труды титулами, магами, советами, информацией…
        - Конечно, Анхель, ноивы должны понять, чтомы отыграли свою роль счестью. Признайтесь, никто неждал нас вполуфинале, аюжан никто вообще небрал врасчет. Такчто ненужно нами затыкать свалившиеся неприятности.
        - Мыведь можем надавить.
        - У-у, чемже? Что-то страшнее, чемРука Леса?
        - Хм,ты прав. Ладно, чтопредлагаешь?
        - Мненужны права нариттенскую землю вюжных королевствах исоответствующий титул. Любую, нодостаточно защищенную колониальными войсками.
        - Так, титул… какминимум рыцарь. Зачем он тебе? Налоги? Нуэто понятно. Зачем земля? Онатам очень дорогая. Сампонимаешь: специи, фрукты, слоновая кость - это золотая жила.
        - Хочу иметь там плантации.
        - Титул выбью, есть такой дляиностранцев. Яправильно понимаю, тынехочешь лишаться подданства Таленгара?
        - Да.
        - Сделаем тебя рыцарем-претендентом. Будешь осваивать земли наюге именем Риттена, естественно, сналоговыми льготами дворян метрополии. Поземле только один вариант - небольшой остров вморе. Защита ненужна. Населения нет.
        - Вчем подвох?
        - Егоневидят маги.
        - ???
        - Смыслишь что-нибудь внавигации?
        - Ориентиры посолнцу извездам?
        - Вобщем, да. Новморе унас самый главный ориентир - маги, тампосле нашествия Скаринга тяжело искать направления понебесным светилам. Мешают постоянные тучи икакие-то небесные явления, меняющие картину. Даже солнце несовсем надежно. Часто их бывает два илитри.
        - Ничего себе!
        - Да,именно так. Потому путешествуем так далеко отберега, какмогут чувствовать маги, нонедальше. Если незнаешь, вистории был круг архимагов, онипрошлись лучом силы повсей планете иненашли сколько-нибудь больших земель, кроме нашего материка. Такчто всех устраивает текущее положение дел. Ноесть куча небольших островов, итот, который предлагаю тебе, находится впределах видимости мага. Только, чтобы доплыть донего, потребуется архимаг накорабле. Нуинужно наладить сообщение сбольшой землей. Все, ктобрался заэто дело, ничего несмогли.
        - Тоесть вы предлагаете мне титул иникчемную землю зато, чтоя буду драться сюжанами?
        - Япредлагаю титул, аего безземли небывает. Итебя никто непросит победить, нужно лишь урезать поголовье варваров. Асземлей наюге - это твой заскок. Лично я готов выторговать усавахов усадьбу вгороде, этотоже немало.
        - Хорошо. Новсе бумаги должны быть уменя добоя. Иусадьба недолжна уступать вашей.
        - Тыее иполучишь: япродал ее савахам.
        - Да?! Порукам!
        Так, неплохо поторговали. Драться команда собиралась ибездополнительных бонусов, аюжане… рано илипоздно найдется сильный противник. Этого, покрайней мере, знаем.
        Каким чудом Анхель успел оформить бумаги, ведомо только ему ибогам. Ясклонялся кмысли, чтовсе было готово заранее - оставалось вписать имя вподписанное высочайшее указание отитуле иземле. Адом Анхеля достался потому, чтотот немог оформить что-то другое встоль короткие сроки. Получив оговоренное, мывернулись наарену. Перерыв закончился, зрители застыли вожидании двух последних схваток. Ремесленники, сберегая места, перекусывали захваченной дома снедью, покупали пирожки сливером, картошкой ияблоками, которые предлагали предприимчивые торговцы. Порядам разносили пиво, квас идаже вино. Вложах вельмож ибогачей вообще шел натуральный пир, туда несли яства иззнаменитых балхских таверн ивина иззамковых погребов. Намтоже принесли угощение, новмыслях опредстоящем мы лишь наскоро утолили голод, совсем нечувствуя вкуса пищи.
        Первыми наарену вышли бойцы клана Теней икоманда гномьего королевства. Клан Теней был темной лошадкой нашей подгруппы, онипредставляли некоролевство, аполуофициальный орден, штаб-квартира которого находилась где-то назападном побережье. Клан подошел кпоследней схватке безвидимых потерь - возможно, среди теней были раненые, носмотрелся отряд очень бодро. Гномыже, наоборот, оказались сильно потрепаны двумя предыдущими схватками. Ихосталось всего девять, даиединственный уцелевший маг находился явно напределе своих возможностей. Тени играли внападении, и, потеряв троих бойцов, ониочень скоро завладели флагом.
        Следом выступалимы. Удача подконец дня отвернулась отТаленгара: намвыпала атака, такчто пришлось показать сюрприз, который надеялись приберечь дофинала.
        Строй воинов двинулся кюжанам, толкая перед собой телегу. Впереди шел клин изчетырех гестов, заними Рэнди, маги ибезумец. Айвгарцевал налошади то слева, тосправа, безрезультатно посылая стрелы взамерших вокруг флага аборигенов. Было что-то жуткое вих неподвижности, что-то угрожающее. Видимо, такя почувствовал чужую волшбу, потому что через мгновение строй окутал магический пузырь, сразу выключивший Болго изигры. Засто локтей отпозиций южан мы откинули мешковину стелеги - там стояло, наверное, единственное вэтом мире орудие: Фатти сделал подмоим руководством пушку. Учитывая клений, онастоила нам какдесяток баллист сприслугой впридачу. Телегу специально дляпушки укрепили, такчто напару выстрелов ее должно было хватить. Гесты заученно заблокировали колеса, ая поднес запал. Южане, почувствовав неладное, двинулись навстречу, попутно выпустив нанас выжившую вборьбе смедведями Риттена тварь.
        Раздался мощный выстрел. Только я иФатти, участвовавший впробном эксперименте, приблизительно представляли мощь выпущенной практически вупор картечи. Каждое бесценное ядрышко было тщательно покрыто клением, апотому пробило непонятный магический щит. Единственный выстрел убил илиранил больше половины аборигенов иктомуже добил бросившуюся напушку тварь. Воспользовавшись суматохой, клин изгестов пробил брешь втолпе ошеломленных южан изахватил флаг.
        Гром оваций иликования пронесся потолпе. Раньше вгорячке боя я совсем неощущал давящего присутствия многотысячной толпы зрителей, носегодня… Сегодня мы стали кумирами начас. Отомстили заРиттен ипрошли дальше потурнирной лестнице Кубка Королей.
        Вовторой тур изнашей подгруппы вышли мы иклан Теней. Изпервой - эльфы иАкадемики, команда магов Риттенской Академии Магии, извторой - команда Эрика Дикого икоманда одного изхрамовых орденов - Кулак Веры, авчетвертой победили гномы игиордцы.
        Бодрее всех выглядели фавориты чемпионата эльфы. Неудивлюсь, если их команда участвовала вдобром десятке предыдущих игр, покрайней мере, длинная жизнь ижажда развлечений, присущая лесному народу, давала такую возможность. Потери игроков Леса всегда сводились кминимуму - втаких доспехах их было очень трудно убить, изавсю историю игр погибло меньше десятка Неуязвимых. Раненых ивыбитых изигры было, конечно, больше, новосстановиться, учитывая эльфийские снадобья исвязь сЛесом, дляних несоставляло труда. Новсе оставалось только догадками, перворожденные никогда нераскрывали своих бойцов, пряча лица заглухими шлемами, постоянно меняя тактику ивооружение воинов. Ктомуже помимо доспехов эльфов спасала репутация: каждый раз, когда команда Леса теряла Неуязвимого, онивырезали всех противников, повинных всмерти сородича. Делали это эльфы споказательной жестокостью илегкостью, какбы давая понять, чтодавно могли разделаться спротивником, но, нежелая устраивать бойню, играли понеписаным правилам. Такчто противники эльфов заредким исключением старались лишь ранить остроухих итщательно избегали смертельных
схваток.
        Следующей посиле шла команда гномов. Подгорные королевства вновь жили вотносительном мире между собой, апотому снарядили команду-лидера сообща. Были наКубке идругие команды гномов, ноединственная прошедшая вовторой тур выглядела самой мощной. Онаодна могла соревноваться ввоздухе сэльфами, которые привезли наКубок двух орлов. Гномыже взяли драконов - само посебе это было экстраординарным событием, таккакдраконы редко вывозились запределы гномьих королевств, поскольку коротышки свято блюли монополию навыведение горных ящеров. Изредка заогромные деньги самцы драконов продавались насторону, ещереже иуже просто загромадные деньги продавались самки. Люди, жаждавшие когда-нибудь вывести усебя достаточную стаю длясвоих воздушных сил, платили нескупясь, шлинаподкуп ипредпринимали разнообразные попытки заполучить ящеров, нодосих пор неимели достаточной популяции. Даите драконы, которых люди получали, были толи изодного прайда, толи просто больны, илиже им чего-то нехватало врационе. Вобщем, драконы влюдском сообществе неприжились.
        Эльфы пока даже неприменяли орлов всражениях - оно ипонятно, учитывая меткость стрелков иневозможность достать их внебе, сражение слюбым противником, кроме гномов, превратилосьбы визбиение такового. Только драконы имели шанс что-то противопоставить гигантским орлам.
        Неплохо сохранил команду иЭрик Дикий, лично участвующий вКубке. Король Датлена воевал наарене расчетливо ицелеустремленно. Эльфы, вторгшись вего дворец, сильно разозлили датленца, итот имел все шансы отомстить врагам. Бойнаарене был лучшей альтернативой второй илитретьей волне: сократив число Неуязвимых, мывполне могли поставить последних внеудобное положение. Даинаграда Кубка могла дать повод остроухим отозвать своих итак изрядно поредевших убийц.
        Команда Эрика Дикого, удивившая всех команда гиордцев и, безусловно, постоянно имеющая разнообразные козыри врукаве команда Академии стояли следующими внеофициальной табели орангах Кубка Королей. Темными лошадками выступали неизвестные прежде клан Теней иКулак Веры. Нашнеофициальный рейтинг, судя поставкам убарышников, метался от«лучше Эрика, нохуже гномов» - досамой нижней строчки. Многие вполне обоснованно считали, чтонаша команда всхватке сюжными варварами исчерпала все сюрпризы, итеперь опытные бойцы найдут способ противодействия нашим костылям ввиде пушек ипрочего, апотому легко размажут нас вовтором туре. Втоже время занами закрепилась слава победителей эльфов илюбителей нестандартной тактики, такчто мнения опровинциалах изТаленгара сильно разделились.
        Жеребьевку провели наследующий день после объявления результатов первого этапа Кубка. Эльфы встречались сгномами, чтовызвало массу пересудов, и, учитывая ожидания большинства, схватка между этими противниками считалась решающей втекущих соревнованиях. Датленцам выпала битва скланом Теней, академики выступали против гиордцев, анам досталась непонятная команда монахов - Кулак Веры. Увсех команд имелось два дня наподготовку ксоревнованиям ивыработку стратегии. Азрителей игостей турнира ждали пиры вчесть результатов первого этапа, народные гулянья ипрочие развлечения, запланированные правителями Балха.
        БАЛХ. ПОСОЛЬСТВО ЭЛЬФОВ
        - Эллориниель, хвалю! Какудалось?
        - Орки немного перемудрили, даичасть подгорных королей илюдских вождей выступила нанашей стороне.
        - Да,неплохая задумка, надо отдать должное этим торгашам - вэтот раз они меня удивили. Всемогло получиться. Иеслибы непара случайностей, гнев Леса упалбы нетолько нанас, ноинанаши дома. Твоя недоработка!
        - Светлейший, никто немог подумать, чториттенцы пожертвуют лавры победителей гномам, лишьбы свалитьнас. Подумать только, онивзяли поддержку гномов насебя, аэти коротышки слили все свои команды впервом туре. Наши аналитики, зная, чтопрошла только одна команда коротышек, сразу сбросили их сосчетов. Ведь все знают, чтодляпобеды вфинале нужны усилия какминимум трех команд.
        - Нуда иклучшему, втекущем составе Неуязвимые разделают гномов. Носмотри, могут быть потери, апотому команды Эрика, академиков иТаленгара надо максимально проредить. Дайуказания нашим сторонникам, пусть бьются допоследнего. Финалист должен быть максимально обескровлен, алучше, чтобы вфинал попали наши союзники.
        БАЛХ. СЛУЖБА САВАХОВ
        - Какого?! Анхель, десять лет работы псу подхвост. Мыопять вдерьме!!!! Просто нет слов!
        - Милорд, унас остаются датленцы икупец.
        - Кчерту твоих любителей! Годы торговли, уступки, подкупы, шантаж… ивсе зря! Какони узнали, чтомы хотим протолкнуть гномов?
        - Милорд, эточистая случайность, один изторговых домов гномов сделал слишком большую ставку нафинал.
        - Жадные ублюдки. Такая операция!!! Всешло какпомаслу. Эрик обескровилбы эльфов, тесами выторговали право схватки сним, аследом гномы разделалибы ушастых. Такой план!..
        - Может, нестоит сбрасывать сосчетов датленцев иТаленгар?
        - Тени проредят команду Эрика, разве что есть рычаги наних…
        - Ксожалению, нет, милорд.
        - То-то ионо, атвой купчишка - монахи заставят его преклонить колени.
        - Оннеплохо показал себя.
        - Тывидел, какдерется этот Кулак Веры. Какие сделал выводы?
        - Эльфийские препараты имодификация срождения.
        - Во-от!!! Имневыстоять. Илипотеряют магов. Всеже расскажи, каким победить, новследующей схватке? БезБолго их просто сожрут. Всебесполезно.
        - Однако мы попробуем, милорд.
        - Делай что хочешь - иготовь задницу, старый хрыч: после игр нас ждут водворце. Э-хе-хе, такой план…
        БАЛХ. ЦЕНТРАЛЬНАЯ АРЕНА
        - Воттакие пироги, Алекс, сейчас все по-честному.
        - Хм… Давнобы так.
        - Чтодумаешь?
        - Мыпопробуем.
        - Чтоже, удачи, сынок, ипрости, если где-то обидел.
        - Всевпорядке. Сделаем все возможное.
        - Да,кстати, если это поможет, скажи ребятам, чтокоролевства людей сделают всех победителей дворянами, правда, безпоместий, нобудут солидные денежные призы, такчто сможете купить землю усебя вТаленгаре.
        Первый день. Сегодня четыре схватки. Открывали Кубок Эрик Дикий иклан Теней. Датленцы сохранили семерых пехотинцев, морских разбойников сгромадными секирами, которыми северяне управлялись весьма ловко. Самкороль-маг ипятерка его уже поистине легендарных телохранителей. Послухам, именно они воглаве сбезрассудно храбрым королем уничтожили Неуязвимых. Хотя драка сэльфами один кодному, даприэтом спобедой всухую, больше походит намиф. Посравнению совеянными славой ибоевыми походами покочевьям орков воинами севера клан Теней выглядел откровенно хлипко. Победы впервом туре списывали навезение ислабых противников, ноучастников Кубка было необмануть. Трисражения вэтой кровавой игре брали если несилой иловкостью, тоумом имагией, иудача здесь нипричем.
        Эрик был ватаке. Опытный воитель двинул своих людей клагерю Теней. Времени вэтот раз отводилось начас больше, такчто датленцы неспешили, ноинеждали попусту, опасаясь, чтонепонятный противник успеет приготовить какую-нибудь пакость. Тени стояли плотным строем, укрытые плащами имасками воины слились водну массу. Ивдруг они плавно двинулись навстречу северянам. Строй их ощерился острыми лезвиями, непонятными магическими приспособлениями ищитами. Да,ая-то думал, чтоартефактная магия унас вупадке.
        - Поклонники темных!!!
        - Боже мой, отрыжка Скаринга!!!
        - Дьяволы…
        Кто-то извпечатлительных зрителей, обманутых темными плащами, поднял шквал недовольства среди болельщиков. Западники, поддерживающие своих земляков, тутже поменяли вектор своих настроений. Сектора эльфов игномов хранили молчание. Лишь одни орки поддерживали клан Теней, скорее незаклан, апротив Эрика.
        Тени нанесли удар первыми. Мнесмоими куцыми способностями так инеудалось понять, чтоикакбыло сделано. Носледствие этой магии имело просто ошеломляющий эффект: трое изпяти боевиков Эрика - все какнаподбор воины-маги, немногим хуже Болго имало уступающие мечникам врукопашной - рухнули наземлю. Смерть это, ранение иливременное забытье, ноДикий остался безбольшей половины своих телохранителей. Удар непрошел бесследно идляТеней - четверо их магов безсил опустились наколени, окружив флаг своими телами. Обестороны, видимо, решили закончить дело рукопашной. Ударили огромные секиры, навстречу им понеслись шесты сострыми жалами, цепи икинжалы. Вбитве лицом клицу воинам Эрика небыло равных, и, потеряв троих рубак, датленцы устремились кфлагу. Победа досталась Дикому большой ценой, ноиэтого было мало странному клану Теней: павшие вокруг флага маги последним заклятием забрали жизнь еще одного воина. Этобыла катастрофа: укороля вкоманде осталось лишь шесть человек, возможно, если дозавтра его телохранители очнутся, ихстанет девять, нопока шансы Эрика поквитаться сэльфами явно стремились кнулю.
        Вторыми выпал черед драться гиордцам иакадемикам. Помагии академики давали сто очков вперед любой команде, превосходя даже эльфов, ноих традиционная слабость заключалась вотсутствии пехотного строя: завремя, пока маги пробивали щит противника, мечники подбирались кним. Кубок отКубка Академия пыталась доказать превосходство магии, равно каксборная команда школ мечников, выбывшая впервом туре, безуспешно доказывала превосходство меча. Магам многое удавалось, развилось направление магов-боевиков, которые успешно дрались вконтакте, используя короткие импульсные заклятия имагическое псевдооружие - иглы льда, воздушные ножи ипрочее. Ноклассическая связка «маги плюс воины» рано илипоздно побеждала голую магию. Такслучилось инаэтот раз - гиордцы показали высококлассный, красивый бой. Сдерживая силы академиков, воины сократили расстояние инавязали борьбу накороткой дистанции. Всхватке погибли боевые псы гиордцев ирептилии академиков. Победа осталась закоролями наемников, что, несомненно, прибавит последним заказов. Боислужили отличной рекламой длягиордцев, вочередной раз подтверждавшей их компетентность
врешении любых силовых вопросов.
        Третьими выступалимы, ипредстоящий бой невдохновлял. Получив инструкции Анхеля, команда долго думала, каквыкрутиться изсложившейся ситуации, новариантов, кроме предложенного риттенцами, просто неоставалось - слишком пугающими были характеристики воинов-фанатиков. Какоказалось, Кулак Веры поддерживался эльфами, которые отрабатывали налюдях технологии выращивания бойцов. Будущие монахи отбирались избеднейших семей вовсех человеческих королевствах, итрехлетних малышей, посути купленных рабов, послухам, пичкали эльфийскими отварами, проводили магические ритуалы итренировали. Витоге получались бесстрашные, быстрые, нечувствующие боли солдаты, ещеиобладающие способностями кбыстрой регенерации. Подпустить таких солдат близко - верная смерть. Отстреливать - бесполезно, скорость позволит им безтруда отклониться отстрел ипуль, араны неостановят монахов, идаже умирая, онидоберутся донас.
        Шанс победить, ипобедить снебольшими потерями, существовал - уничтожить их магией. Имелосьбы унас три-четыре мага, какуРиттенских волков, Эрика илигиордцев - это оказалосьбы легкой задачей, ноунас был только Болго, иостановить врага он мог лишь ценой полного опустошения своих резервов. Вконце концов мы заплатили эту цену: Болго начал магичить прямо снаших позиций, пока воины-монахи стояли тесным строем. Ученик легендарного риттенского архимага вначале сломал Щит Веры, апотом раздул громадное пламя вокруг модификантов. Сжигая врага, магсгорал исам, ноБолго удалось уничтожить две трети фанатиков. Состальными мы схлестнулись вкороткой рукопашной, вскоре превратившейся вбойню: гестам имечникам пришлось буквально лишать конечностей эльфийских выкормышей, чтобы остановить обезумевшего врага. Вакханалию прекратили смотрители, вмешавшись вбой иприсудив нам заслуженную победу.
        Последними, наверное, небезучастия устроителей, проводили схватку эльфы игномы - самый ожидаемый иобсуждаемый бой. Шансы гномов напобеду оценивали кактри кодному. Ивоины обеих сторон неразочаровали зрителя: этополучился самый красочный ипрофессиональный бой Кубка. Ниэльфы, нигномы помолчаливому уговору нестремились закончить дело захватом флага. Противоборствующие встретились насередине поля ивцепились друг вдруга смертельной хваткой. Пехота эльфов была примерно равна гномьей, какимаги противников. Инехватало лишь песчинки начаше весов той илииной команды, чтобы определить, ктопобедит. Ноисход битвы решался неназемле: внебе кружились давние враги - орлы идраконы. Вдикой природе драконы неизменно выходили победителями изтаких схваток, новсадники меняли многое. Гномы были хорошими наездниками, имели кучу наработок побоям ввоздухе, ноони немогли стрелять, какэльфы, инемогли уберечь драконов клением, таккактогда те попросту несмоглибы летать. Магия встретила магию, щитнащит, авот острым стрелам Леса было нечего противопоставить. Отдельные стрелы сами посебе непредставляли большой опасности
длядраконов, ножалящих снарядов было так много, чтото тут, тотам эльф попадал между пластинами хитина, задев мышцу, илиболезненно пронзал хвост, замедляя маневренность иотвлекая ящера. Древним рептилиям приходилось вертеться вдва раза больше, чеморлам, чтобы неполучить стрелу вглаз илинежное брюхо. Всеэто играло наруку эльфам, терпеливо ждавшим решающего момента. Вотодин изних, взмыв вверх, ударил дракона, тот, несумев уклониться, стал кувыркаться ввоздухе ипал жертвой хищных когтей противника. Оставшийся дракон продержался напару мгновений дольше - вигре два наодин унего осталось немного шансов. Следом дождь стрел снеба залил пехоту гномов, и, несмотря напрочные клениевые доспехи, этиснаряды сыграли решающую роль. Мощные удары тяжелых стрел пусть инепробивали доспехи гномов, пусть инежалили взабрала, нонеизменно сбивали сритма, вызывали рефлекторный отмах умечников, чемивоспользовалась пехота эльфов.
        Трибуны разразились громом аплодисментов - публика посчитала зрелище достойным. Темболее что поражение гномов было почти победой надэльфами: коротышки сумели убить иливывести изстроя аж семерых Неуязвимых, иеще никогда эльфы неподходили кфиналу втаком жалком состоянии. Аведь впереди уних какминимум две схватки!
        Жребий дал шанс Эрику встретиться сэльфами: шестеро датленцев против семи эльфов. Шансы малы, ноиэльфы потрепаны, такчто воитель севера готовился проредить ненавистных остроухих.
        Всепроизошло очень быстро. Эльфы неминдальничали и, работая ватаке, сходу вывели изстроя бойцов ссекирами. Двателохранителя икороль продержались чуть больше, причем, спасая короля, воины-маги сумели завалить одного Неуязвимого ипросигналить осдаче флага. Эрик, по-видимому мечтавший биться доконца, разочарованно отступил. Ноего последний удар достиг своей цели одновременно сгонгом: тяжелая секира, которую король замгновение доэтого снеимоверной силой метнул вближайшего противника, схрустом вошла вбедро одного изэльфов.
        Нампредстояла встреча сгиордцами. Впоединке сКулаком Веры мы потеряли нетолько Болго, ноодного измечников иБезумного Брата, схлестнувшегося стакимже нечувствующим боли бойцом. Итого внаших рядах осталось десять бойцов: тригеста, мечники сРэнди, я, Арук, Киыс иметатель гранат орк Курак. Гиордцев получалось немного больше, двенадцать бойцов, ното были маги иопытнейшие бойцы, вотличие отнас, дилетантов.
        Унас имелся один шанс издвух победить, имы его получили - вжеребьевке нам выпала оборона. Пришлось распаковать еще один извозов, игиордцев мы победили. Правда, наверное, этобыла самая невзрачная победа завсю историю игр: наша команда оградилась щитами иповозками идолгих два часа просто отстреливалась отпротивника. Помимо титула самой нудной схватки сезона, можно было считать ее исамой дорогой вденежном плане. Курак разбрасывал драгоценные гранаты, какбулыжники, яиРэнди безостановочно стреляли изружей, остальные раз заразом разряжали арбалеты. Магические атаки Арук ия отбивали пассивным щитом, и, стараясь экономить силы шамана, ставили щит вкритические моменты, востальноеже время надеясь наклений. Наемники изГиорда так инесмогли подобрать ключей кнашему замку вотведенное правилами время. Постоянно уклоняясь откучи снарядов, противник потерял инициативу, анам присудили техническую победу.
        Ксхватке сэльфами мы подошли безмагии: Арук исчерпал весь резерв, ивместе сним какбойцом унас было десять пеших воинов против пяти эльфов - плохой длянас расклад.
        Когда началась битва, эльфы выпустили орлов, ите взмыли высоко внебо, чтобы потом камнем пасть надичь: поправилам имелось три часа назахват флага, ноостроухие, похоже, решили ускорить события. Тогда гесты подмоим руководством освободили так долго ждавшего своего часа зверя - гарпию, подарок Абака. Еенашла поисковая партия: демон вцепился когтями вгигантского ящера и, видимо, немог освободиться, апоследний медленно тонул взыбучих песках. Айвы струдом вытащили гарпию, асопровождавшие кочевников акрамы спеленали легионера Скаринга. Насоревнование демона привезли вглухом коробе, который тащила лошадь Киыса. Изнутри короб пришлось полностью покрыть клением, чтобы тварь, используя магию, несмогла вырваться раньше времени.
        Освобожденная гарпия впервую очередь бросилась насвоего естественного противника, иэльфы сразу потеряли двоих наездников. Уничтожить орлов ей несоставило труда, правда, потом демон направил свои орудия назрителей, нобыл спеленат архимагами Риттена, заранее предупрежденными Анхелем. Таквкоманде Леса осталось всего трое Неуязвимых, и, несмотря ниначто, ониимели все шансы напобеду. Ноэльфы просто сдались, метнув флаг насередину поля. Слишком большим потрясением оказались дляних тридцать четвертые игры: дюжина бойцов убита илитяжело ранена, авпереди десяток закованных вклений таленгарцев срепутацией убийц второй волны. Леспросто струсил - сегодня они потеряли почти столько, сколько завсе предыдущие игры, вместе взятые.
        Глава11
        Награда длягероев
        Чествование героев запланировали наследующий день, асегодня праздновали победу вузком кругу: Анхель, Болго иего друзья поАкадемии, Огл, наши, непринимавшие участия вКубке, ився команда. Те,кто остались вживых. Вусадьбе Анхеля… нет, теперь моей - накрыли столы, затопили баню ипросто предались отдыху. Всеустали какфизически, такиморально, ноадреналин ипереживания выплескивались досих пор, потому засиделись допоздна, обсуждая схватки ивспоминая павших.
        - Апомните, какТарин раскидал аборигенов? Те,кажется, ничего инепоняли!
        - Да,авы видели Курака, гиордцы впоследние минуты вообще неподходили ближе чем напятьдесят локтей. Курак, тыраскидал тысяч десять золотых!!!
        - Неможет быть, Алекс!
        - Этотак. Если точнее, даже несколько больше.
        - Ничего себе!..
        - Да,акакнаши схлестнулись срыцарями!
        - Никто неждал отних этого.
        - Номы всеравно их порвали!
        - Запобеду!!!
        - Запобеду!!! Ур-ра-а-а-а-а!!!
        - Чтодальше? Анхель? - Мнеудалось задать вопрос риттенскому купцу впаузе между тостами.
        - Завтра вам вручат Кубок Королей, сегодня торгуются затебя сЭриком. Скорее всего, эльфы откажутся преследоватьвас. Вынеплохо проредили Руку Леса, ха-ха-ха, имсрочно требуются новобранцы.
        - Ха-ха-ха, ух-ха-ха, новобранцы, сколько уних там курс молодого бойца? Летэтак двести?
        - Угу, представьте, каким обидно - учили-учили, атут бац… Тарин сосвоими громилами.
        - Мыхотим бить эльфов. Еще.
        - Прекращайте подначивать гестов, ато они передавят всех эльфов ипримутся занас.
        - Адавайте еще раз запобеду!
        - Ура, ура, ура-а-а-а-а-а-а-а!!!
        - Ребята, ребята, неперестарайтесь, завтра вас замучают поздравлениями, награждениями ипирами. Будете сидеть наприеме королей. Даже моему шефу туда путь заказан. Такчто там вы должны выглядеть о-го-го!
        - Апочему неразыграли третье место?
        - Гномы несмогли выставить итрех воинов, отчаянные ребята. Такчто победу взяли гиордцы.
        - Жаль, ижаль, чтоих небудет наприеме: побольшому счету, этопобеда гномов, нуиЭрика.
        - Эрик там какраз будет каккороль.
        - О,точно!!! Совсем забыл.
        - Он,кстати, хочет пожать тебе руку ипоспрашивать, какбыть совторой волной, если что.
        - Буду только рад. Ладно, ребята, яспать: завтра нелегкий день.
        БАЛХ. СОВЕТ КОРОЛЕЙ
        - Отимени королевств людей предлагаем Лесу прекратить преследование героев войны. Ия, каккороль Датлена, заявляю, чтовпротивном случае объявлю охоту навсех эльфов, находящихся натерритории человеческих королевств.
        - Гномы поддерживают людей.
        - Хоть нам итрудно, нокланы орков тоже «за». Война есть война, ипреследовать удачливых воинов после нее - бесчестно.
        - Эрик, наше право закреплено вашими предками илипамять короткоживущих также коротка, каких жизнь?
        - Мынепомним, мызаписываем.
        - Такподнимите наши соглашения.
        - Всеменяется, тогда наши предки подписали хартию, чтобы гарантировать участие Леса ввойне соСкарингом. Носменилось десять поколений, авы продолжаете беспричинно убивать нас внаших домах.
        - Навсех, накого пала Рука Леса, кровь перворожденных.
        - Пусть итак, тогда что делали эльфы соружием вруках навойне орков илюдей?
        - Невам указыватьнам, гдеикому помогать.
        - Мнекажется, намбольше неочем спорить! Завтра я объявлю охоту наэльфов, аначнем мы спосольства ивсех гостей, прибывших вРиттен.
        - Таленгар стобой.
        - Очирбаты поддержат тебя.
        - Игномы…
        - Выхотите войны, смертные?
        - Нет, мыхотим пересмотра хартии, отмену Руки Леса, свободный торговый коридор кгномам иправо освоения Пустоши.
        - Непомните, чемэто закончилось впрошлый раз?
        - НеТин призвал Скаринга, ивы это знаете. Решайте.
        - Мыпосоветуемся, такие решения должен принимать Круг Недосягаемых, асегодня здесь лишь один. Покаже обещаю снять преследование сЭрика икактамего… вобщем, таленгарца какгероев Кубка.
        - Когда мы вернемся кхартии? Унас нет сотен лет, чтобы ждать.
        - Чтопоторговле? Ваши посты безбожно обдирают караваны гномов илюдей. Нам, гномам, есть что предложить людям иоркам, новаши пошлины…
        - Выжжете костры, ломаете ветви, ваши лошади съедают цветы, стоимость которых… Если хотите проходить через наши земли, платите! Каждый убитый вами росток - это бесценное дитя Леса. Илипутешествуйте поПустоши инезаходите нанашу территорию!
        - Новыже перекрыли кордонами более илименее безопасные участки вдоль ваших границ!
        - Мыих очистили, потому иохраняем.
        - Значитли это, чтовы уступаете нам неосвоенные земли вдоль ваших территорий?
        - Нет, смертный, мыразрешаем проходить поНАШЕЙ территории безпошлины, если там еще нет кордонов Леса. Ивсе наэтом, мыуступили сегодня непозволительно много. Моих сородичей удивит моя мягкость, вызнаете, чтоЛес может говорить иязыком меча.
        - Хорошо, предлагаю вернуться кобсуждению хартии позже. Люди, гномы иорки подпишут свой вариант сами, соглашения Леса будем ждать ровно год, после этого посчитаем, чтовы согласны.
        - Тызабываешься, смертный!
        - Наоборот, явспомнил, ктоя есть.
        - Чтоже, втвоих дерзких речах есть доля правды, Лес ответит через год.
        Сраннего утра начались торжества, посвященные Кубку, - шествие команд поцентральной арене, награждение победителей. Призерам дарили серебряные, золотые иклениевые знаки, намторжественно вручили Кубок Королей, кстати, о-о-очень тяжелая идорогая штука. Надо подумать, какего выгоднее продать, хе-хе. Была куча поздравительных речей, тогоже неоднократно ждали отнас, номы, включая эльфов игиордцев, больше отмалчивались. Остроухие ктомуже довольно вызывающе поглядывали нанас, аостальные воглаве сТарином мерялись сними взглядами. Как-то это все напрягало.
        Уставшие отсвалившихся почестей, воздушных поцелуев дам, бросаемых нам цветов ипрочих принятых вБалхе обычаев, команды срадостью ушли наобед. Ноиздесь пришлось отрабатывать чемпионский титул. Избранные представители купечества изнати, той, чтопобогаче, номенее родовитой, принимали нас вгородской ратуше. Столы были накрыты сварварской роскошью, удивляли неэкзотические блюда, аих изобилие. Если нам подавали говядину, тонепременно волокли целую тушу, неговоря уже ожареных поросятах, баранах, оленях… Печеная рыба иптица, жареная печень, заячьи почки… Почитая нас завеликих бойцов, риттенцы закармливали членов команды соразмерно представлениям оподвигах. Хорошо Тарину - ему иего сородичам ничего нестоило съесть бараний бок, закусить гусем, выпить полсупницы ипокрыть это ягодными пирогами, ношутка втом, чтоиотостальных гостей ожидали техже свершений. Темболее что эльфы высокомерно морщили носы. Агиордцев - презренных наемников, вэтот раз выступавших заостроухих, - презрительно обходили вниманием. Хотя ребята нетушевались, пили иели заобе щеки. Какпрофессионалы они показали себя случшей стороны, ато,
ктобыл заказчиком, ихособо неволновало: придет время, ириттенские купцы наймут отряды лучших вмире наемников дляоперации вкаком-нибудь заштатном герцогстве иликоролевстве. Такчто все внимание направлялось напобедителей турнира, анам ведь еще вверхний город, наприем королей! Самое обидное, чтоя хотел поближе познакомиться сторговыми семьями Балха, завести деловые связи, носегодня попадались либо отошедшие отдел рантье, либо отпрыски семей, которые кроме представительских функций больше ничего инеделали. Апара чудом присутствующих намероприятии серьезных дельцов, повсей видимости, причислила меня квоякам, анекторговцам. Оноипонятно - так недолго ивнаемники записаться, последнее время вся моя компания больше машет мечами, чемзанимается основным делом.
        После обильного ичрезвычайно продолжительного застолья нам дали пару часов отдыха перед началом приема королей. Слава богам, появилось время выслушать отчет Огла.
        - Сколько?
        - Стошесть тысяч золотых.
        - Сколько?!
        - Тынеослышался.
        - Вседеньги уже нанаших счетах?
        - Да,мы ведь изначально обговорили страховку игарантии, но, конечно, необошлось безпомощи Анхеля ивояк Рэнди.
        - Ичто, всенашли такие деньги?
        - Мыделали ставки только удесяти крупнейших букмекеров.
        - Нетерпится услышать подробности.
        - Какты помнишь, унас осталось шесть тысяч золотых.
        - Так. Когда решили драться натурнире, нампришлось вытащить изоборота пятнадцать тысяч золотом, почтивсе, чтоудалось выручить затрофеи Ларога, плюс замковая заначка икредит подпоследнюю партию изПустоши. Итого - тридцатник.
        - Да,почти. Двадцать четыре ушло наоружие, короб длягарпии, подкуп архимага наарене, когда вы ее выпустили, клений надоспехи итак далее. Вобщем, яостался сшестью тысячами наруках итвоим приказом сделать разумную ставку букмекерам.
        - Угу. Икакая получилась схема?
        - Нутри я поставил нато, чтопройдете вовторой тур, ставка стандартная - один квосьми. Здесь шансы были велики, ивы их оправдали.
        - Логично, было всего шестнадцать команд. Ипривыигрыше мы почти отбивали затраты наКубок. Чтодальше?
        - Ещедве поставил нато, чтопопадете вчетверку, здесь ваши шансы оценивали поинтереснее - один кшестнадцати, нуипоследнюю тысячу поставил начемпионство. Против победы эльфов последние двести лет принимают один кста. Новэтом году кто-то крупно поставил против остроухих, такчто получилось - всего один кпятидесяти. Итого сто шесть тысяч стрех ставок.
        - Трудненько забирал?
        - Нормально, всепоплану. Изначально организовали слежку забукмекерскими домами иих владельцами, икактолько ты проходил вперед, яаккуратно снимал выигрыш, только вот вконце пришлось напрячься: сумма немаленькая, ипара букмекеров, кажется, была готова броситься вбега, норебята вовремя всех перехватили. Деньги посовету Анхеля разместил втрех торговых компаниях Балха.
        - Да,я, конечно, рассчитывал, чтоотобьем затраты, ночтобы так!!! Отлично, теперь раскачаем все планы. Говорил сарматорами?
        - Да,все водин голос утверждают, чтоторговые суда датленцев лучшие.
        - Ноперетащить их вовнутреннее море возможно?
        - Зачем, торговый путь вдоль западного побережья отлажен, можно взять попутный груз, носамое главное - там полно наемных команд.
        - Даэто решает сразу две проблемы, иначе - где нам набрать опытных морских волков?
        - Есть еще один плюс: наюге кнам быстро наймутся наседки пиратов июжных царьков, авот северяне там будут чужими.
        - Решено, закажем корабли там, может, Эрик Дикий еще искидку сделает.
        - Хочешь попробовать королевскую верфь?
        - Угу, заодно будет случай примазаться квенценосной особе, хе-хе. Так, нужно выделить северную торговую компанию, апока ее возглавишьты.
        - ?!
        - Уменя неполучится - съезжу сРэнди наюг, думаю, тамнаправление неменее перспективное.
        - Нутак, может, Рэнди сам?..
        - Нет, нанашего вояку есть другой план: пора нам делать задел набудущее.
        - Тыочем?
        - Обсудим потом, дома.
        - Понятно.
        - Ладно, пора мне готовиться кприему. Тыпока пошустри насчет временной прислуги иохраны вдом, апотом надо искать сюда толкового приказчика изнаших. Безполноценного представительства вБалхе нас никто небудет воспринимать всерьез.
        - Есть напримете один парнишка, апоприслуге Анхель сказал, чтопока терпит иони унас месяца два враспоряжении, атам привезем изКлонеля - все меньше заморочек сошпиками будет.
        - Нормально, действуй.
        Вверхний город, вэту крепость самых богатых имогущественных людей человечества, невсякого пускают. Шпили Академии, изящные башни королевского дворца, вычурные крыши знати ибогатейших купцов мира - вот ивсе, чтонам доводилось видеть досих пор: зате пару визитов, чтоя бывал вБалхе, попасть туда так инеудалось. Покой этой земли оберегала непривычно собранная исвирепая охрана, такнепохожая наленивых стражников Тира илидаже местных охранников нижнего города. Добавьте кним патрули изстарших учеников Академии, отдельные отряды знати, тайных агентов савахов… ИСкаринг знает чтоеще. Носегодня мы были зваными гостями, инетолько вверхнем городе, ноиводворце короля Риттена Ильнара Богатого.
        Информации окороле королей имелось немного. Тапропаганда, которая доходила донарода, больше была похожа налегенды. Король - архимаг, лучший выпускник Академии затри сотни лет, отец двоих сыновей, удачливый полководец, несравненный мечник, лидер ивсе такое. Вобщем, вродебы рядовой подданный Риттена знал освоем королевсе, чтонужно, ноничего конкретно. Ещеменьше было известно овот уже более пяти сотен лет бессменном руководителе Академии, который, судя повсему, лично знавал Тина ипару-тройку Недосягаемых эльфов. Ноэтот старикан наврядли почтит своим вниманием прием: послухам, последние лет двести он непокидает стен альма-матер. Нуакто есть самый главный шеф Анхеля, вообще мало кто знал - даже имя главы савахов являлось государственным секретом. Однако вэтот день уменя имоих друзей появился шанс увидеть правителей мира заодним столом.
        Ещеходят слухи, чтозафиналом следил один изНедосягаемых иименно он будет вручать награду Леса. Ух,жуть, страшновато, авдруг вычислит? Обэтих монстрах разные ходят слухи, аграницы их магических возможностей, похоже, незнают исами эльфы. Нафоне таких звезд вкоролевском бомонде остальные - ДинСедьмой, Эрик Дикий, короли гномов, фирузский правитель ипрочие - вызывали, конечно, интерес, ноуже безтого пиетета, который я испытывал наприеме вТире перед Кубком.
        Верхний город встретил нас тишиной ичистотой, безпривычного многоголосого гула шумных улиц торговой столицы: купеческий Балх остался застенами цитадели. Вокруг лишь широкие, идеально ровные, мощенные тщательно подогнанным камнем улицы. Стриженые газоны, ухоженные деревья и, сума сойти, лавочки длягуляющих, ночное освещение истеклянные (!), вполный рост, витрины лавок. И,неповорачивается язык назвать эти храмы еды тавернами, куча мест, гдевкушали, повсей видимости, неземные яства юноши вмантиях Академии, отпрыски дворянских семей идругая праздная публика. Ноесли внижнем городе улицы заполнило шумное иразудалое веселье, здесь царило чинное спокойствие немало видевших насвоем веку людей, причем это относилось нетолько кпожилым обитателям верхнего города, ноикего молодым представителям.
        Пораженные этой картиной, мынезаметили, каккавалькада карет, накоторой нас везли отворот цитадели дозамка Ильнара Богатого, свернула нанеприметную улицу ипроехала вдоль стен Академии.
        - Да-а-а… - Челюсть Арука отвисла допола.
        - Арук, что, чтотам?!
        - Рэнди, этотолько маги могут увидеть. - Яуведомил друга, таккакпораженный шаман, кажется, ничего неслышал. Ибыло отчего.
        Академия жила отдельной отБалха, Риттена ивсего человечества жизнью. Мириады магических сфер, защитных экранов, всплески энергии, ивсе это вкупе состоль необычной архитектурой… Сказать, чтомы сАруком были поражены, значит погрешить против истины: мывпали вполную иокончательную прострацию. Академия непросто подавляла своей энергетикой имощью - она воздействовала нанас втонком плане, наши магические рецепторы были просто оглушены взрывной волной…
        - Нуикак?
        - Болго, могбы ипредупредить!
        - Нет, испортилбы вам все впечатление. Явот, например, попал вАкадемию неинициированным, апока меня тут гоняли, пообвыкся идолго немог понять, почему другие маги смотрят наэти башни разинув рот. Такчто благодарите.
        - Зачто?! - хором спросили мы сАруком.
        - Яподарил вам ощущения, аеслибы вы знали оних наперед, могло ничего инеслучиться.
        - А-а-а…
        - Бэ-э-э, тоже мне молодежь! Ха-ха-ха!
        Полные впечатлений отувиденного великолепия, мынезаметно приблизились ккоролевскому замку. После Академии меня, равно какишамана, ничто уже неудивляло, мыпереваривали культурный шок. Авот остальные вели себя какдети, обсуждая охрану, вычурные башни, украшенные скульптурами арки, фонтаны. Список можно было продолжать добесконечности.
        Около центрального входа нас встретил Анхель. Вполной тишине, всопровождении трех десятков гвардейцев мы поднялись поширокой лестнице, потом прошли длинным коридором, галереей - инаконец оказались втронном зале. Насвстретили звуки фанфар ибой барабанов, вельможи, роскошно одетые дамы, эльфы, гномы, орки. Количество бриллиантов изолота взале было так велико, чтохотелось зажмуриться отих блеска. Там, зарасступившейся толпой, насждал стол, гдевосседали правители мира, которые собирались вместе лишь раз впятнадцать лет, чтобы чествовать победителей Кубка и, согласно традиции, мирно решать накопившиеся проблемы.
        Пиршел своим чередом. Людские короли наградили команду дворянскими титулами, подарили массу золотых украшений, оружия ипрочего, навскидку этак тысяч напятнадцать. Гномы преподнесли необычный подарок - самца дракона, крохотного, ноужасно дорогого. Залахнул: усамого Ильнара было всего три взрослых ящера, амногие короли вообще неимели этих животных. Носамое главное, мыполучили приглашение откоролевства гномов иправо торговать наих землях безкаких-либо налогов ипошлин. Гномы знали что подарить - ведь какого-нибудь дворянина такая привилегия только оскорбилабы, номне она грела сердце. Хотя слышал, чтолюдям особо нечего предложить гномам - ведь товар, провезенный через владения орков иэльфов, становился поистине золотым. Потому гномы легко находили более дешевую замену усебя, авезти так далеко стоило что-то особенное, вроде гномьей стали илиэльфийских лекарств, илюди, ксожалению, мало чем могли похвастаться. Потому право торговать получалось чисто номинальным - лучше назвать это правом покупать.
        Эльфы сняли Руку Леса итоже пригласили погостить, правда, безторговых привилегий. Номы, попонятным причинам, навестим остроухих совсем нескоро. Кпрочим подаркам эльфы добавили традиционные лекарства, поделки, оружие лучших мастеров Леса. Мысленно я отметил, чтоэто нужно продать впервую очередь, акоробочки открывать смаксимальными предосторожностями. Ато перворожденные славились своими ядами, которые убивали человека, неоставляя следов.
        Орки также преподнесли свои дары, особенно обласкав своего соплеменника: сАрука сняли все претензии, ион был волен вернуться домой.
        Чтокасается общения сЭриком, товтот вечер сним поговорить неудалось - венценосные особы рано удалились изтронного зала, видно, вершить судьбы народов. Новсе дела мы обсудили сего телохранителем, который принимал участие втурнире, ион передал, чтоЭрик будет рад видеть меня вДатлене.
        Избавившись отявной угрозы состороны эльфов, ясутроенной энергией принялся зазапущенные дела - нужно было спешно готовить караваны насевер. Свечное дело набирало обороты, инам требовалась уйма китового жира. Амбары полны зерном, которое обещали доставить айвам, кантабарам, аквитанам икланам орков. Насевере однозначно нужна была фактория дляпостоянного представителя, который скупалбы жир, меха исоленую рыбу всезон. Необходимы были склады иторговые площади, чтобы обеспечивать орков пшеницей, сухофруктами ижелезом круглый год. Всеэти задачи свалились наплечи Огла - он должен был готовить караваны кнескольким племенам орков одновременно. Приэтом насеверное направление ложилась ипроблема расширения торговли сайвами игорцами, поскольку имелись планы понайму отрядов изних икочевников: могла получиться неплохая боевая единица.
        Фатти готовил жатки кновому сезону испешно доделывал прессы длясахарного тростника. Помимо этого он успевал выполнять многочисленные заказы купцов, поскольку потерявший после войны сорками больше половины мощностей Штир несправлялся спотребностями западных королевств - Судаха, Вольных баронств идругих, - иэти заказы рекой потекли кнам. Такими темпами скоро придется задуматься осырье, ая-то, наивный, рассчитывал, чточугуна хватит насотни лет.
        Ждал июжный остров: сахар должен был сделать нас одним изБольших Игроков. Покрайней мере, такпроисходило вмире Виктора, ичем дольше мы сохраним его производство всекрете, тембольше сумеем заработать. Вэтом отношении плата Анхеля была идеальной, осталось только решить вопрос снавигацией. Поэтому поводу имелись идеи, норазбираться требовалось наместе. Помимо сахара большую выгоду сулили также каучук, специи исухофрукты. Всеэто втридорога можно было сбывать айвам и, используя их владения сминимальной пошлиной, доставлять доорков, ноэто если Оглу удастся продолжить начатое нами сотрудничество свождями кочевников. Тогда перспектвиы открываются поистине шикарные.
        Наюг решил отправить Рэнди. Онуже проделал этот путь впрошлом сезоне изавел кое-какие знакомства. Взадачу Рэнди входило довести караван довнутреннего моря, расположенного между Риттеном иФирузом, оттуда, наняв суда, можно было попасть врусло реки Темб, которая несла свои воды прямо допобережья. Учитывая, чтоРэнди вез прессы, оружие идругой товар, задача представлялась нелегкой. Путь дограниц Фируза иРиттена был относительно спокоен, нодальше свирепствовали мятежные беки, морские иречные пираты, атакже всадники южных степей, частично контролирующие Темб. Безопасность торговли иколоний вэтих землях обеспечивали два легиона Риттена, ноих нехватало наохрану столь протяженного маршрута. Потому наш вояка снаряжался какнавойну сЛарогом: куча арбалетов, баллисты, гесты ицелая маленькая армия наемников.
        Яже готовил поход вДатлен, покупку судов, набор команд идлинное путешествие вдоль западного берега, огибая материк, чтобы встретиться сРэнди наюге. Дляосвоения острова нужны были лучшие корабли илучшие моряки, таккакюжные моря кишели наводящими ужас свирепыми пиратами, ичтобы наладить там производство сахара, пришлосьбы нанять неменее грозных разбойников. Датленцыже славились своими походами вдоль западных июжных побережий. Аих команды совершали грабительские набеги откочевий орков достранных общинных домов южных королевств. Такчто если удастся обзавестись таким флотом, кусочек юга будет унас вруках.
        Глава12
        Морской волк
        ДоДатлена добрались безприключений - караваны изРиттена насевер ходили поширокому иудобному тракту. Купцов ипутешественников было так много, чтопредприимчивые риттенцы даже запустили регулярный транспорт. Онизаплату набирали небольшие группы мелких торговцев, семьи ремесленников, рабочие бригады идругих, вобщем, всех тех, кому было несруки илинепокарману закупать телегу, нанимать охрану ипроводников. Собрав достаточно клиентов, такие караваны либо присоединялись кеще более крупным купеческим, либо сами сбивались вбольшие группы иотправлялись изБалха вДатлен иобратно. Повсему маршруту нередко встречались патрули расквартированных здесь легионов, равно какинадатленской стороне дорогу контролировали дружины крупных бородатых воинов, которых зачастую снепривычки принимали заразбойников. Таккомфортно мы еще непутешествовали, беспокойство доставлял только подаренный гномами дракоша: тварюга беспокойно скреблась всвоей клетке, страшно мерзла ипостоянно требовала мяса, такчто отрядные охотники сбились сног, добывая свежую дичь. Судовольствием оставилбы чешуйчатого дома, но, сослов гномов, молодой дракон
нуждался вовнимании иуходе состороны именно будущего всадника. Иммог стать любой человек снебольшими магическими способностями, который проведет сдраконом первые полгода илигод жизни ибудет подпитывать его своей маной. Одним словом, упустить такую возможность я немог: одно дело летать на«Цецилии», другое - парить наспине могучего зверя. Вобщем, пришлось взять рептилию ссобой. Хорошо хоть драконы пусть иструдом, номогли переносить холод. Правда, онидолжны были спать, ногиперактивный дракоша просто поражал своей подвижностью ижеланием попроказничать. Изредка выпускаемый наволю, оннеизменно делал неуклюжие попытки взлетать, пугал лошадей, жрал инеимоверно много гадил.
        Столица Датлена, светлый город Кайоль, тепло встретиланас. Этобыл какой-то сказочный город - деревянные домики стояли уже обсыпанные снегом, апотому выглядели празднично нарядными, словно игрушечными. Теплые, жарко натопленные постоялые дворы, обильная, простая еда ипиво. Чтоеще нужно после дальней дороги? Но,какоказалось, нанашу долю выпало еще больше счастья: в«Пьяном орке» - так назывался постоялый двор, вкотором мы остановились, - куютным спальням прилагалась баня. Бревенчатый сруб сжаркой каменкой, широкими, пахнущими свежеструганым деревом полками идушевным паром, который здесь пах невероятно вкусно то свежим яблоком, томорозной хвоей, аиногда - чудно сладким медовым элем. Всездорово отдохнули, пора было попробовать попасть кЭрику Дикому, ато, чего доброго, неспокойный северный воитель наладится вочередной военный поход.
        Вэтот раз сомной путешествовали Тарин идва десятка гестов, шаман Арук, десяток его соплеменников итри десятка наемников Рэнди. Такую армию пришлось брать из-за огромной суммы денег, которую мы везли вДатлен, - там было золото дляпокупки десятка кораблей инайма двух-трех сотен воинов-моряков, атакже много товаров, инструмента ичасть машин Фатти, которые я планировал перевезти поморю кнашей новой колонии. Даиснаряжение такой флотилии вдальнее плавание должно было стать вкопеечку, благо часть груза забрал Рэнди. Ккоролю я отправился сТарином: северяне сильно уважали четвероруких воинов, азвание вождя Серебряных молотов делало его равным местным дворянам. Орки попонятным причинам сидели дома - недавнее нападение великих кланов наДатлен сказалось надовольно дружественных прежде отношениях между двумя народами. Сильно нехватало Огла, который уже давно наладилбы контакты сместными кораблестроителями икупцами, ноглава нашей разведки сейчас координировал десяток караванов, курсирующих постепям айвов, южным владениям орков иземлям кантабаров иаквитанов. Ихотя Огл предусмотрительно отправил сомной двух
расторопных приказчиков, тенемогли полностью заменить моего многоопытного друга.
        Эрик Дикий, какоказалось, помнил освоем приглашении, и, кактолько ему доложили, чтобарон Алекс просится наприем, намбезобычно неизбежных втаком деле проволочек назначили высочайшую аудиенцию.
        - Ну,здравствуй, воин-купец! Радвидеть героев Кубка наземле Датлена! - Король внарушение всех протоколов встал исделал несколько шагов навстречу мне иТарину, чтонисколько неудивило придворных, видимо привыкших икболее экстравагантным поступкам своего горячо любимого сюзерена.
        Каксамо собой разумеющееся это восприняла ипятерка телохранителей, вполном составе находившаяся взале.
        - Ивам здравствовать, ваше величество!
        - Брось, Алекс, длятебя я Эрик. Тыже мне спас жизнь.
        - Э-э, этокакже?!
        - Аты какдумал? Еслибы эльфы победили, онибы низачто неотменили второй волны. Бессмертные горды безмеры, апотому довелибы свой подлый замысел доконца. Атут так кстати подвернувшийся повод! Такчто я обязан тебе жизнью. Этонезначит, чтоможно просить все что угодно ибезобразно пользоваться моим гостеприимством, ха-ха-ха, нонамою дружбу можешь смело рассчитывать.
        - Спасибо, ваше величество.
        Король отмахнулся:
        - Лучше расскажи все вподробностях.
        - Простите, прочто?
        - Провсе: давай, расскажи - каксумел побить эльфов?
        - Выразве невидели?
        - Данетех наарене, аубийц!
        - А-а… Нунамже помогли савахи.
        - Нескромничай, Анхель упомянул, чточасть остроухих завалили твои воины.
        - Двепятерки пали отрук гестов. Одну сжег Болго, ещеодна угодила вловушку савахов, нуипоследнюю уничтожили мы соркским шаманом.
        - Итого пятнадцать пар ушей - совсем неплохо длясына купца. Тарин Серебряный молот, расскажи, какоружие великого Тролха вновь разило древних врагов?
        - Вызнаете эти молоты?
        - Я - воин, Тарин, акто ходивший вбоевые походы неслышал историй оТролхе Крушителе иего молотах? Вечера укостров долги, итем интереснее рассказы ветеранов овоинах той войны.
        - Спасибо запамять омоем предке. Онбыл великим воином, имне выпала честь крушить древнего врага его оружием.
        - Поведайнам, молодой вождь, одревнем враге, сраженном молотами Тролха.
        - Чтож, молоты недолго сомной, нопервую кровь древнего врага они отведали уже прошлым летом. Вбитве заКрок мы столкнулись ссамым страшным нашим противником… Потом, защищая барона…
        - Велики твои подвиги, Тарин сын Омаха, имногие видели наарене Кубка Королей, чего стоит твоя отвага. Ярад принимать усебя героев Таленгара ичемпионов Кубка Королей. Воины!!! Поднимем кубки забарона Алекса сына Рогина иТарина Серебряного молота, сына Омаха ивнука великого Тролха!
        - Слава героям! Слава-а-а!!!
        Чемкончилась самая грандиозная вмоей жизни попойка, ятак инеузнал. Смутно припоминается пьяный гест, распевающий воинские песни вобнимку сЭриком Диким, авокруг невыдержавшие королевских почестей гости ипридворные. Вобщем, поделу мы так инепоговорили. Утром, ксвоему ужасу, яочнулся втомже зале, куда наши тушки приволокли дляпродолжения банкета. Боги, незнаю какостальные, ноя теперь несмогу пить два дня подряд. Акакотказаться отэтой чести инеобидеть Эрика?
        - Алекс, ха-ха-ха, вижу, тынапуган новыми подвигами, а? Всеже ты купец, аневоин, хотя, наверное, лучший изэтих прощелыг. Небойся, какбы я нихотел продолжить застолье, какдолжно воинам после ратных трудов, носегодня армия Датлена выступает вночной дозор.
        - Война?! Скем?
        - Нет, просто тренирую своих волков, чтобы незаплыли жиром. Такчто после обеда я буду вказармах. Вижу, увас есть просьбы?
        - Да,король, мненужны десяток кораблей иморские дружины дляпохода наюг.
        - Тыпонравилсябы мне еще больше, еслибы умел пить, кактвой четырехрукий друг, ха-ха-ха! Десять кораблей идружины - это много. Почти невозможно, разве что закажешь наверфях ибудешь ждать год.
        - Аесли купить готовые?
        - Воины редко продают хорошие корабли, аесли наних есть достойная команда… Хотя скажи - длячего тебе флот?
        - Япланирую торговать: часть кораблей будет ходить отюжных берегов дозападных королевств, другая поТембу вовнутреннее море доРиттена. Думал взять три-четыре боевых корабля, шесть-семь торговцев.
        - Инедумай. Шторм разбросает вас впервомже походе - что будут делать торговцы? Бери «морских разбойников» - вих трюмах полно места длятовара, иони быстры какимперское галеры.
        - Понятно, значит, только заказ?
        - Ваше величество, дозвольте?
        - Говори, Гуго.
        - Есть семь кораблей. Флот Глона выставили наторги.
        - А,попался, старый пират! Чтоже, снимите корабли сторгов, Алекс, заберешь их себе поцене суда. Это, думаю, немного дешевле, чемсможешь найти, даилоханки Глона славятся своей скоростью. Акоманду наберете потавернам, правда, чтобы держать их вузде, нужна железная рука. Торин, помоги набрать моим гостям корабельный костяк - бери ветеранов, уважающих флотский закон ислово капитана.
        - Мойкороль, свашего позволения иесли барон небудет против, ябы хотел отправиться впоследний поход.
        - Дружище, тебе еще жить ижить.
        - Яхочу умереть стопором вруках.
        - Может, побудешь еще снами, старый волк?
        - Мнеосталось немного, скоро встанет лед, идатленцы перестанут ходить внабеги, янехочу быть обузой этой зимой.
        - Твое право. Чтоскажешь, Алекс? Торин великий воин, наего счету десятки морских походов, ноего точит болезнь. Вобщем, лучшего учителя тебе ненайти.
        - Ясрадостью приму уважаемого Торина ибуду благодарен заего науку.
        - Чтоже, такибыть!
        Мыкупили корабли почти натреть дешевле, чемрассчитывали. Приэтом флот пирата был удачно скомпонован какдляморских сражений, такидляторговли: вместительные трюмы сочетались схищными скоростными обводами инеплохим длягребных судов парусным снаряжением. Имелось два больших корабля навосемьдесят ишестьдесят моряков ипять поменьше, рассчитанных насорок человек каждый. Итого мне требовалось нанять триста сорок моряков, этодаже больше, чемизначально планировали длядесяти судов: корабли Глона были больше ивместительнее обычных торговцев, пират вообще имел армию впять сотен бойцов. Оноипонятно: онбольше воевал, - мнеже трюмы нужны длятовара. Свободной отгребли была приблизительно треть моряков - сменная команда, апосовместительству, вслучае морской битвы, противоабордажная группа илидесант.
        Доотплытия проторчали вгавани Кайоля целый месяц - закупали продукты, переоборудовали часть помещений подместа хранения товара, загрузили бочки сводой ивсе, чтопривезли изКлонеля. Носамое главное - нанимали людей. Торин издесь оказал неоценимую помощь: отказывая одним, приглашая других, онвконце концов подобрал семь отличных команд. Моих людей равномерно распределили посудам, и, учитывая ветеранов Торина, я, безусловно, могполагаться надве трети наемников, остальные должны были влиться вкоманду современем. Сучетом моих рекомендаций ипредложений было сделано несколько нововведений вконструкции кораблей: наносу флагмана насделанное Фатти крутящееся основание установили пороховую пушку. Этоприспособление хорошо показало себя прежде назамковой башне. Нашкузнец оборудовал ими замок, пока безпушек, нокактолько появится клений, еговпервую очередь планировали потратить нановые орудия. Навторой большой корабль установили баллисту, остальные оснастили стрелометами. Взяли множество горшочков сгорючей смесью, пороховых гранат инеизменных арбалетов. Нашлось место идляклетки сизрядно подросшим дракошей. Илия
что-то упустил, кажется, ондолжен расти несколько медленнее - илизверюга была акселератом-переростком. Поначалу дракоша клянчил ману наманер собак, топодбегал, тосмотрел наменя ужасно грустными глазами, новпоследнее время питомец освоил что-то вроде ментального зова, ия чувствовал дискомфорт рядом слетуном дотех пор, пока несбрасывал ему излишки энергии. Моего супербыстрого резерва стало реально нехватать накомплекс долголетия, невмеру прожорливый доспех иручного дракончика. Благо костяной меч ничего непросил, он, похоже, самрешил, какдобывать ману изтел врагов, ноэто наводило наплохие мысли. Чтобудет, если я долго небуду участвовать всражениях? Меня сожрет? Такможно исвихнуться - давно ловлю себя намысли, чтомои костяшки несовсем мертвые. Этобы ничего, ноони ведьеще, кажется, инесовсем добрые, а, честно говоря, просто кровожадные.
        Изгавани Кайоля грозная флотилия направилась назапад, вдоль суровых северных фьордов, гдепрятались корабли датленских морских разбойников. Ноэти волки были нам неопасны, онистараются неохотиться друг надруга. Несколько недель дляскорости флотилия шла навеслах, таккаксуровые морозы вот-вот должны были сковать льдом Северное море, закрывая нацелый год водный путь вДатлен. Всекоманды работали максимально напряженно, корабли должны были успеть уйти вюжные воды досерьезных заморозков. Дляменя ибольшинства моих людей ужасный холод отягощался пронизывающим ветром, несущим колючие морские брызги. Ковсему добавилась морская болезнь. Лишь чудесные виды побережья, морского заката ибескрайней водной равнины мирили сплаваньем. Новтот момент я проклял решение идти вДатлен самому - нужно было отправить Рэнди, вояке все нипочем, даикаквоин он больше приглянулсябы датленцам. Э-хе-хе, поздно уже очем-либо сожалеть.
        Вконце концов прямой путь назапад закончился, корабли развернулись надевяносто градусов идвинулись наюг. Потому, какплотнее сбились суда друг кдругу, даже я понял, чтоначались опасные воды. Старика Глона здесь сильно нелюбили, апотому, если новости осмене владельца недошли доэтих берегов, насвезде мог ждать горячий сюрприз, хотя отмелких флотов рыцарей западанас, наоборот, берегла пиратская репутация, ауж одиночные суда, рыбацкие лодки идаже небольшие группы купцов, видя наши паруса, старались какможно быстрее убраться сдороги.
        Свирепые северные ветры ихолода сменила мягкая теплая погода, флот все дальше продвигался наюг. Многоопытные датленцы шли ночами намаксимальном длямагов удалении отберега, какговорили опытные моряки, «покромке», аднем прятались намногочисленных островках иливукромных бухтах. Удатленцев идругих северных разбойников-торговцев было немало союзников иданников назападном побережье, которые вобмен назащиту отнабегов предоставляли кров, продавали свежие мясо иовощи, эльвбочках имногое другое. Безэтих баз добраться доюжных морей былобы невозможно. Еслибы короли илигерцоги запада знали офлоте заранее, егобы давно перехватили, атак патрульные эскадры, какправило состоящие издвух-трех судов, лишь обходили нас стороной. Собрать морское воинство, имеющее решающее преимущество, было нетак-то просто, аучитывая, чтозанами нетянулся след изсожженных деревень иограбленных купцов, целенаправленно занами никто неохотился. Принебольшом везении ималой толике удачи имелись все шансы попасть наюг безлишних приключений, нофортуна, какобычно, повернулась своей тыльной стороной.
        Флот преодолел почти две трети пути, когда мы остановились нанебольшом, почти необитаемом островке. Навосточном его берегу располагалась небольшая рыбацкая деревня, номестные привыкли костановкам северян идаже приноровились продавать им рыбу, темболее что датленцы старались незлить жителей острова, дававшего приют морским путникам. Здесь имелась удобная просторная бухта, защищенная скалами, апотому предоставлявшая отличное укрытие отшторма, хороший источник воды, несколько охотничьих домиков, вкоторых пусть втесноте, номогла расположиться команда небольшого торговца илиофицеры флотилии. Всянаша армия, заисключением капитанов имоей персоны, конечно, разместилась впалатках, которые посовету Торина были приобретены еще вДатлене.
        Моряки развели костры истали готовить нехитрый обед изсолонины исушеных овощей. Ещебыли надежды разнообразить трапезу продуктами издеревеньки, итуда отправили пару ловких ребят купить свежую рыбу, мясо, птицу, лук, чеснок изелень. Позаведенному порядку вморе вышло несколько разведчиков - дляэтих целей флотилия тащила засобой полдесятка ходких рыбацких лодок. Этисуденышки подвидом рыбаков патрулировали окрестные воды вовремя дневных стоянок эскадры, аеще четыре отряда ушли насамые высокие точки западного, восточного, южного исеверного концов острова. Явнес одно изнемногих нововведений вморское дело: получив одобрение Торина, мыввели магов-связников накаждое судно ивпатруль, благо вчисло наемников впервую очередь отбирались маги сослабыми способностями, длякоторых освоить переговорники неявлялось большой проблемой.
        Каша, обильно сдобренная солониной, ещенеуспела подоспеть, когда дежурный маг принес плохие новости: двенадцать «охотников» местного правителя шли сюго-востока, причем крайняя пара, скорее всего, должна была обогнуть остров сзапада инепременно увидеть стоянку «морских разбойников». Судя повсему, флотилия кого-то ищет, мыже просто остановились внеудачное время внеудачном месте.
        - Тревога-а-а!.. Отрыжка Скаринга, чтобы через полсклянки все были наборту-у-у-у-у! - Рыкстарого датленца взорвал тишину.
        Начались суматошные сборы. Недоваренная каша безжалостно выброшена, алагерь собран врекордные сроки. Темнеменее избухты мы вышли нарочито неспеша. Торин предложил невыказывать страха, ноинелезть нарожон, алишь обозначить готовность кморскому бою. Кактолько линия наших кораблей показалась из-за острова, тревогу подняли икорабли морских рыцарей запада.
        - Уф,все нетак-то плохо, - соблегчением вздохнул Торин.
        - Почему? Знаете, ктоэто?
        - Данет, королей назападе больше, чемдворян вРиттене, такчто всех неупомнить. Каждый, подкем десяток рыцарей, норовит объявить себя правителем, анекоторые недотепы еще иходят вморе. Такчто кто это, янезнаю, зато вижу, чтовморе они вышли набывших «торговцах», значит, тихоходны, икоманда уних невелика. Ихздесь дюжина, вкаждой лоханке небольше четырех десятков, чтотам получается?
        - Почти пять сотен.
        - Аунас триста сорок бойцов, почти три сотни изних опытные морские волки, нуи, надеюсь, твои вояки нестанут обузой. Благо погоняли немного ваших, нуибудут равняться наболее опытных товарищей. Такчто можно драться, если они того захотят.
        - Всеже их больше, может, просто уйти?
        - Так-то оно так, только куда пойдем? Ониотрезают нам путь наюг. Тадвойка кого-нибудь да свяжет, атам иостальные подберутся. Вернуться обратно ипопробовать пройти еще раз? Потеряем слишком много времени, авследующий разнас, возможно, будут ждать. Даинадо учить западников вежливости, иначе вследующий раз они отнас неотцепятся.
        - Чтоже, вамвиднее.
        - Кнор! Ужевидно их флагман? Чего они хотят?
        - Да,красный флаг! - надрывно прокричал дозорный смачты.
        - Чтоже, Алекс, западники решили взять нас намеч - илиспутали скем-то, иливконец оборзели, псы. Имбы наконях да скопьями, аони все вморе прутся. Кбою!!!
        После окрика Торина матросы забегали судвоенной скоростью, наши корабли стали спешно обмениваться сигналами иготовиться ксхватке.
        - Какой унас план?
        - Помню, чтоты едешь торговать, потому надо разделать их так, чтобы ипотери были минимальны, иотучить раз инавсегда трогать датленские корабли. Нашфлагман и«Льдинка» - самые большие, потому ближайшую пару возьмем насебя. Если управимся быстро, пойдем вдоль их линии. Адмирал рыцарей что-то нестянул своих ксебе - видно, самоуверен ихочет неупустить нас любой ценой. Если все пойдет поплану, останется десять против семи. Аэто уже лучше, чемдвенадцать.
        - Предлагаю немного поменять план. Чтоесли второго изпервой пары возьмет один из«разбойников», амы захватим вон того третьего, онвроде тоже достаточно далеко отсвоих иидет кнам, аненасоединение сцентром.
        - Можно итак, но«разбойник» может инесдюжить быстро, даинапомощь ктретьему подоспеет четвертый, атам общая свалка…
        - Аеслимы…
        - Давай попробуем, может, инезря купцы стали чемпионами?
        Мойкорабль, который я переименовал в«Акрам», и«Льдинка» резко рванули вперед. Засчет большего количества гребцов иконструкционных отличий мы двигались быстрее простых «разбойников» эскадры. Потому спервой парой противников столкнулись намного раньше, чемуспели подтянуться флоты обеих сторон. Толи рыцари были бесстрашны, толи надеялись наскорую помощь соратников, но«охотники» нестали уклонятся отабордажа, анаоборот, летели нам навстречу. «Льдинка» намертво сцепилась сосвоим противником, а«Акрам» впоследний момент отклонившись отвстречного курса, прошел скораблем противника борт вборт, чутьли незадевая его веслами. Проходя мимо, канониры разрядили вупор заряженную картечью пушку плюс выдали выстрелы изтрех ружей, которые загодя закрепили наспециальных держателях вдоль борта, изалп арбалетами. Этаогневая атака выкосила, наверное, половину изподготовившейся кштурму команды морского рыцаря, который скоро станет легкой добычей дляодного из«разбойников». Флагманже навсех веслах понесся перехватить ближайший корабль врага. Тот, такничего инепоняв, разогнавшись, шелнавстречу «Акраму».
        Стретьим провозились дольше, полноценный абордаж хоть ибыл произведен датленцами врекордные сроки, всеже отнял массу времени, закоторое противник сумел стянуть оставшиеся девять «охотников» вкулак иподойти вплотную кнашим кораблям. «Льдинка» уже нагнала «Акрама», апять «разбойников» были немного позади. Семь против девяти - неплохой расклад, темболее что численность команд почти равна, авумении датленцы всегда превосходили рыцарей. МысАруком одновременно почувствовали неладное.
        - Клан Теней! - прорычал молодой орк.
        - Арук, щитнафлагман!
        Мыедва успели. Ощущение чужой магии, такое знакомое поарене, предупредило обопасности. Ударная волна неизвестного заклинания вихрем пронеслась наднашим куполом, ксчастью, непричинив особого вреда: видно, шаманский щит Теням непозубам. Хорошо, чтопротивник вполне разумно ударил посамому близкому исамому опасному флагману, апридись удар натуже «Льдинку» - картина боя резко поменяласьбы.
        Теперь стала понятна дерзость западников иих бесстрашие: участвовавшая вКубке команда показала, чтобойцы ордена бесстрашны, фанатичны иимеют способность идти кцели несчитаясь сжертвами. Посути, первые два «охотника» выступили вкачестве приманки, третьего удалось взять лишь благодаря нестандартной тактике. Нотем самым весь флот подставился подудар орденских магов, итолькото, чтоАрук ия узнали магию Теней, примененную наарене против команды Эрика, спасло нас отполного разгрома.
        - Торин, надо брать их наабордаж, икакможно быстрее!!!
        Старый волк, видя бледное лицо своего корабельного мага, отрешенный взгляд оркского шамана имою вспотевшую отнатуги физиономию, безлишних слов отдал флотилии приказ насближение.
        Ксчастью, упротивника небыло больше врукаве козырей. Более того, три«охотника», накоторых, скорее всего, кактогда наарене, вбеспамятстве находились маги клана Теней, развернулись инавсех веслах помчались кберегу. Оставшиеся шесть, повсей видимости, должны были прикрыть их отступление. Тени дрались вяло ипобольшей части после переброски штурмовиков наих борт покорно сдавались. Сопротивление оказывали лишь некоторые члены команд, одетые вчерные балахоны ивооруженные ритуальным оружием, нонаши ударные группы издатленцев инаучившихся резво скакать скорабля накорабль тяжеловооруженных гестов сминали сопротивление предельно жестко иэффективно. Ктомуже вместо ожидаемых четырех десятков команды «охотников», заредким исключением, едва превышали тридцать бойцов. Витоге мы получили девять трофеев, триизкоторых пришлось затопить, таккакдва фанатики максимально повредили, чембезмерно расстроили Торина, аодин был признан слишком тихоходным, чтобы следовать вэскадре.
        Сэтого момента заканчивалось наше спокойное плавание. Враг вполне мог, собрав силы, пуститься впогоню, апотому нужно было вмаксимально сжатые сроки уходить вюжные воды. Приэтом призовые команды сильно сократили количество гребцов, чтолишило нас возможности частой смены иотдыха. Конечно, пленные Тени были определены навесла, чтонесколько спасало ситуацию, нотеперь уже наших людей натринадцать кораблей оказывалось слишком мало. Хорошо, чтотрофейные «охотники» изначально были рассчитаны напоходы подпарусом, и, если боги пошлют попутный ветер, мысможем поддерживать темп, достаточный, чтобы клан Теней неуспел попытаться отомстить запоражение.
        Сослов пленных выяснилось, чтоклан ловил северных разбойников, тридня назад осквернивших одно изсвятилищ ипохитивших толи святые мощи, толи древний, особо ценный артефакт. Рядовые члены клана втакие вещи небыли посвящены, нонесуть. Самое интересное следовало дальше: клан-лидер, сейчас улепетывающий наодном изтрех кораблей, нашел осквернителей три дня назад ивкороткой схватке, девять против трех, уничтожил пиратов. Приэтом похитителей святыни казнили поголовно прямо вморе. Видно, неудачливые северяне взяли что-то действительно важное илипроникли втщательно охраняемый секрет. Увеличившаяся эскадра шла вдоль «кромки», прочесывая море напредмет затаившихся сообщников, инеудачно наткнулась нанас. Теперь стала понятна малочисленность команд на«охотниках» - видно, пираты сильно проредили клан, даинатрофейные корабли им также, какинам сейчас, пришлось выделить призовые команды. Молодой лидер Теней, окрыленный недавней победой итрофеями, необдуманно решил удвоить свою славу, напав нанеизвестный флот. Витоге вместе сшестью трофеями нам достались итри трюма, полных награбленным соотечественниками Торина
добром. Тени забрали нафлагман только святыню, обоснованно считая, чтоперегрузить остальное будет легче наберегу. Кстати сказать, всетри корабля датленцев вошли вэскадру, онибыли много прочнее инадежнее поделок западных кораблестроителей и, несмотря надва недавних абордажа, смотрелись лучше других «охотников». Остальные трофеи немогли порадовать добычей. Оноипонятно: «охотники» вышли вморе неторговать. Втрюмахже северных пиратов нашлось оружие, вино, провизия, ткани, ценная посуда имногое другое - это был небольшой бонус ктем минусам, которые принесло столкновение скланом. Теперь следовало спешить наюг: этиводы отныне становились опасными длянаших торговых караванов, иесли клан пронюхает, кторазгромил их флот, возможна месть состороны Теней. Хотя мы были всвоем праве илишь защищались, нотакие аргументы явно непомогут вспоре стаинственным западным орденом.
        Глава13
        Далекие берега
        После битвы с«охотниками» ипоспешного бегства прошло несколько недель относительно спокойного плавания. Стояла теплая солнечная погода, Алегкий попутный ветер избавил команду отмонотонной гребли. Кстолу все время подавалась свежая рыба, которую привозили разведчики илиудили воины прямо сборта. Отдыхали мы настоянках вуютных бухтах, гденас поджидали сахарные пляжи иизумрудная, правда, пока слишком прохладная длякупания вода. Стычка сорденом почти выветрилась изпамяти ивспоминалась лишь привиде трофейных кораблей, чтосамо посебе было довольно приятным зрелищем, дактомуже вголове сразу возникали так греющие душу картины полных товарами трюмов. Кстати, полностью прошла мучившая всех клонельцев морская болезнь. Вобщем, казалось, чтожизнь удалась. Поплавал, захватил, авпереди…
        Такилипримерно так я думал дотех пор, пока внаше ставшее слишком спокойным плавание неворвался шторм, инепросто шторм, аотец всех штормов вокруге, великий иужасный. Беда пришла, какводится, неожиданно. Ничто непредвещало плохой погоды, илишь Торин тревожно посматривал надалекое малюсенькое облачко нагоризонте. И,какоказалось, совсем незря.
        Облачко переросло всплошную темную завесу, легко скрывшую солнце. Ветерок сменился порывистыми, злыми шквалами, анедавно спокойная морская гладь вздыбилась огромными волнами. Эскадру вмиг разметало, датак, что«Акрам» вдруг оказался вморе один, даже магия непомогала найти другие корабли. Всегда далекие молнии, казалось, били прямо вмачту, агром гремел так оглушающе, чтомы неслышали друг друга. Хотя ктому моменту мне было всеравно. Во-первых, вернулась морская болезнь. Во-вторых, выворачиваемый наизнанку рвотными позывами, ябросился кборту втот момент, когда очередная волна подбросила «Акрам». Благо моя тушка была крепко привязана, иначе давно болталасьбы где-нибудь вжелудке местной глубоководной твари, ноэто неспасло отмощного удара опалубу, который напару часов надежно выбил меня избытия. Ну,ив-третьих, очнулся я весьма плохо: мокрый сголовы доног, продрогший иприэтом всобственной блевотине. Нупочему, скажите вымне, морская вода смыла спалубы столько ценных вещей, нонеудосужилась омыть хозяина судна отплохо переваренной тройной порции жареной рыбы? Какначинающий арматор я был поражен всамое
сердце, амоя жаба досих пор неочнулась отжесткого нокаута. Стихия смылавсе, чтонебыло закреплено. Конечно, благодаря железной дисциплине датленцев основные ценности уцелели, новсеже…
        Самое страшное - флагман остался безэскадры, итеперь нужно было идти кточке сбора иждать тех, ктоуцелел.
        - Да,понятно, почему так много просят заспеции исухофрукты. Часто такие штормы?
        - Алекс, этобыл нешторм.
        - ?! Торин, ачто это тогда было?!
        - Нукаксказать, волнение наморе. Поштормило слегка, вотивсе.
        - Такчто, по-твоему, бывает сильнее?
        - Намного. Всезон штормов нас болталобы непару-тройку часов, апару дней. Иотнеслобы подальше, ато ибросило наберег. Туткакпридется.
        - Да-а-а… Гдеждем наших?
        - Ближайшая точка напобережье. Встанем лагерем увинитаров.
        - Ктоэто?
        - Местный народец, ходят подкоролем Агвилом. Хотя понашим меркам просто граф илибогатый барон. Пара сотен мечей да десяток деревенек - вот ивсе королевство. Удатленцев сним мир, мынеходим внабеги наего земли, посекрету - там нечего брать, аон дает нам кров ипищу, зазвонкую монету, конечно.
        - Понятно. Идалеконам?
        - Далековато, рассчитывали быть там кутру, носейчас придется идти кберегу днем. Благо маг чувствует землю, аведь бывало, закидывало вокеан.
        - Ичто тогда?
        - Туткакповезет. Кидаем жребий иплывем, куда выпадет удача. Если удачно - видим берег. Нуаесли нет, тонет.
        - Может, по«кромке» нестоит ходить?
        - Стоит, всеравно сзапасом идем, даиморские маги унас сильные, чуют землю намного дальше западных колдунов.
        Вбухту «Акрам» прибыл первым. Измотанные штормом игреблей воины струдом расставили палатки иповалились спать. Бодрствовали только дозорные исмена кашеваров: людей нужно было покормить после длительного марафона. Шторм отнес достаточно далеко отберега, потому гребли вдва раза больше, чемобычно. Устали все безисключения, причем сухопутные крысы влице владельца иклонельцев просто выбились изсил.
        Нопланам хорошенечко отдохнуть было несуждено сбыться - разбудила нас поистине королевская особа: влагерь напредмет познакомиться пожаловал его величество король Агвил всопровождении капитана стражи ипары десятков бойцов.
        - Старина Торин, тыли это? Ая слышал, чтотвои кости давно пошли накорм акулам?
        - Недождетесь, ваше величество, ещепопыхтим, хе-хе! - Торин был как-то странно напряжен визитом короля и, намой взгляд, ужочень рьяно соблюдал этикет, чтобыло несовсем уместным дляместных царьков.
        - Куда плывете? Чемзанимаетесь?
        - Наюг, ваше величество, торгуем помаленьку.
        - Хм… старый волк, тебели торговать? Тебяже топор кормит!
        - Стареем… вот иприискал работенку поспокойнее. - Всегда жесткий ирезкий Торин говорил чутьли неселеем вголосе, чтоудивительно.
        - Ну,раз торгуешь, покажи товар. Иуплати положенную пошлину.
        - Какие пошлины, Агвил?! Аплату запостой иеду наши люди отнесли старосте сразу.
        - Яговорю опошлине запровоз товара через мое королевство. Инезабывайся, старик: якороль, - илипоучить тебя манерам?
        - Нет, нестоит, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО. Ивы уверены всвоем праве? Датлен никогда неплатил пошлин заморскую дорогу.
        - Такто Датлен, ая слыхал, чтотвой хозяин - клонельский купчишка, такчто ему сам бог велел платить.
        - Арматор нанял воинов севера довести груз, какэто нераз делали риттенцы, ларогцы, фирузцы идругие. Иправо всегда говорило, чтомы, северяне, везем его беспошлинно через ваши земли, иначе нашласьбы другая стоянка.
        - Времена меняются, Торин, замной двести мечей, иесли втечение часа я неполучу треть товара, отниму свою долю силой.
        - Мыподумаем, ваше величество.
        - Помни, старик: ровно час!
        - Чтоэто было? - Торин задал вопрос сам себе.
        - Ядумаю, онищет повод напасть?
        - Что-о-о?! Надатленцев?!
        - Нет, наменя имоих людей. Унас кое-какие счеты сэльфами.
        - Возможно, этовсе объясняет, нопосле такого северные дружины разнесут его замок дооснования. Смысл?
        - Увсех свои тараканы, может, емуденег пообещали так много, чтокороль решил сбежать?
        - Данет, тогдабы он повода неискал, инасбы уже выкинули вморе. Скорее попытается задержать нас доподхода остроухих. Идатленцам сильно ненасолит, изаказ попытается выполнить. Предлагаю выждать час, атам попробовать померяться силами. Винитары - рыбаки, ониникогда небыли крепкими рубаками. Каксмотришь, купец?
        - Согласен. Только содной поправкой: нужно подпредлогом разгрузки товара дляпошлины подогнать корабль ближе кберегу.
        - Чтоже, натом ипорешим.
        Ситуация складывалась очень тяжелая - упротивника какминимум двукратное преимущество. Даже если часть воинов Агвила осталась взамке, наберег он привел поменьшей мере полторы сотни мечей. Асудя понаблюдениям Торина, ввойске западника имелись еще инаемные рыцари - уж чересчур много конницы дляэтого бедного королевства маячило нахолмах сфлангов. Унасже небыло времени подготовить что-то более илименее серьезное, находясь наглазах упротивника какналадони: ведь любые наши приготовления могли спровоцировать немедленное нападение. Потому часть воинов незаметно облачалась вброни прямо впалатках, остальные имитировали безмятежное спокойствие укостров: онибудут вооружаться заспинами подготовившихся товарищей прямо вовремя боя. Часть пляжа забросали «чесноком» - острыми шипами, - нопесок, вкоторый, несомненно, будут проваливаться лезвия, делал эти ловушки малоэффективными, даи, подойдя ближе, пехотинцы винитаров безтруда разглядят наши сюрпризы. Выполнить нашу просьбу - подвести корабль ближе кберегу - Агвил, опасаясь попытки бегства, разрешил лишь приусловии, чтонасудно зайдет десяток его людей воглаве
сказначеем, которому отводилась роль оценщика. Приэтом люди винитаров сами брались довести «Акрам» доберега.
        - Передайте своему королю, чтоунас непринято пускать гостей насудно одних.
        - Нашкороль предусмотрел подобный ответ, уважаемый Торин. Выможете подняться сами, взяв пару воинов. Учитывая, чтонакорабле вы оставили пару дозорных, силы примерно будут равны, чтогарантирует сохранность груза свашей стороны.
        - Хм,снами пойдет ивладелец судна, всего четверо.
        - Ясообщу овашем предложении королю.
        - Алекс, ктоизтвоих воинов лучший? - обратился Торин, кактолько послы Агвила удалились достаточно далеко.
        - Тарин, конечно, нуиАрук.
        - Кто-то должен руководить наберегу, оставим шамана здесь. Возьмем геста иодного измоих вояк.
        - Хочешь перебить сопровождающих?
        - Угу, слушайте меня…
        Накорабль отправились надвух небольших лодках, которые, кслову сказать, немного раньше дали нам местные рыбаки. «Акрам» стоял где-то посредине бухты из-за особенности местного побережья. Несмотря напесчаный идовольно пологий берег, «разбойник» немог продвинуться кнему из-за зубчатой гряды толи кораллов, толи просто скальной породы, которая начиналась метрах впятидесяти отберега игрозила распороть брюхо любого неосторожного судна. Поэтому, прячась отнепогоды илипросто ища ночлег, датленцы всегда пользовались лодками местных рыбаков, которые занебольшую плату охотно предоставляли свои суденышки варенду. Корабли, которые прибывали поторговым делам, подводили вплотную кберегу припомощи техже лодок. Причем гряду приходилось преодолевать порядочное время, осторожно маневрируя между острыми рифами, которые коварно скрывались подводой, этаже процедура теперь предстояланам.
        Первую лодку заняли казначей ишесть его воинов, слабо походивших навинитаров, - скорее всего, намдостались неплохонькие солдаты изчисла бывших рыбаков, акакие-то профессиональные наемники-рубаки. Вовторую селия, гест, старик-датленец, один изего бойцов ичетыре чужака, повсему такиеже справные вояки, какивпервой лодке. План Торина рушился наглазах: идея быстро завалить этот десяток была очень самонадеянной. Двое дозорных на«Акраме», купец скостяным шипом, старик, времена подвигов которого давно прошли, ипростой вояка - вот почтивсе, чтомогли мы выставить против десятка неизвестных наемников. Единственным героем смотрелся сын Омаха, ногест неочень ловко чувствовал себя напалубе. Слава богам, хоть магов среди наемников Агвила небыло. Правда, ощущались какие-то амулеты, ното непомеха дляплана.
        На«Акрам» взобрались казначей, восемь чужаков ивсе наши, кроме датленца: тотсдвумя солдатами Агвила вел лодку пофарватеру кберегу. Все, заисключением меня, Торина, казначея ипары его телохранителей, сели навесла. Намже предстояло спуститься втрюм дляосмотра товара. Спустившись, несколько мгновений привыкали кполумраку, освещаемому лишь открытым люком. Несмотря нато что противник вродебы уверился втом, чтомы сдались, воины Агвила вели себя настороженно, потому выбрать удачный момент длянападения так инеудалось. Даиесли нашумим раньше времени, оставшиеся навеслах наемники покончат сгестом идозорными, апотом выкурят нас изтрюма.
        Пришлось обратиться кстарым заготовкам. Вспышка - все ослеплены, кажется, дезориентирован даже заранее предупрежденный Торин. Шиппронзает ближайшего врага. Опять эйфория ибешеный прилив сил - так иприсесть наэто недолго. Старик бульдогом вцепился вовторого телохранителя. Надолго его нехватит, нужно быстрее кончать собездвиженным воином, ноя неучел казначея.
        Хлипкий старикашка сдрожащими руками, которого никто небрал врасчет, сневероятной скоростью метнул два кинжала. Отодного я чудом уклонился, спасибо шипу, накачавшему меня дикой энергией, второй благополучно засел вмоем боку. Блин… какже больно. Как? Какон сумел пробить мой костяной панцирь? Невремя раскисать. Казначей вынул из-под плаща, вкоторый он недавно по-старчески зябко кутался, какой-то страховидный изогнутый тесак. Ниминуты неколеблясь, злобный счетовод рванул комне. Кслову сказать, яперед этим непроизвольно осел намешки ссушеными грибами иорехами, чтоменя испасло. Падая, яслучайно зацепил стойку изнезакрепленных бочонков ссоленой рыбой, часть изкоторых, видимо, взяли насегодняшний обед, аостальные неуспели закрепить. Бочки покатились навстречу врагу, тотзамешкался, амне удалось, собрав себя вкулак, встать ивстретить его лицом клицу.
        Увиденная картина нисколечко необнадеживала. Торин валялся вобнимку снаемником и, судя повсему, намеревался делать это еще очень долго, этовродебы наруку, новот мой противник… Подвнешностью убеленного сединами немощного казначея скрывалось чудовище. Монстр прятал свой громадный рост, согнувшись подплащом чутьли невдвое. Костлявые, ноповиду сильные конечности были вполтора раза длиннее моих, что, несомненно, давало определенные преимущества вбою намечах. Тело врага покрывала серебристая кольчуга, ноиз-под нее проглядывал хитин, и, вотличие отмоего, тобыл совсем недоспех. Черты лица твари резко преобразились, стали острее, жестче, вних появилось что-то запредельно чужое. Полудемон? Да,наверное, так. Вовремя нашествия Скаринга эти твари активно использовали самок разумных иживотных, плодя своих потомков. Многие дичали безэманаций ада, превращаясь взверей, другие умирали, третьих беспощадно убивали, причем какнастоящие демоны, такидругие разумные… Нобыли ите, ктоприжился, мимикрировал, спрятался иждал. Ихбессмертные тела - сила демонов, умотрас людей, эльфов игномов - дали шанс дожить дотекущих
времен. Слава богам, онинемогли размножаться, иначе дело архидемона уже давно былобы завершено. Ивот один изних стоял передо мной. Полудемон отбросил ненужную железяку, кисти рук стремительно деформировались, обнажая хитиновые наросты, такиеже острые ихищные, какмой шип, тело старика превращалось всплошной хитиновый доспех.
        Тварь приближалась неспеша, смакуя предстоящую расправу. Яструдом отразил первый стремительный выпад. Новтесноте драться сэтим монстром было совершенно бесполезно. Помощь пришла снеожиданной стороны: датленец наконец-то сумел расправиться сосвоим наемником и, неостанавливаясь нинасекунду, опустил наспину полудемона свой неизменный топор. Страшно заверещав, враг ринулся наТорина, итут настал мой черед. Шипя всадил вруку, но, какоказалось, место неимело значения. Дикая волна первозданной энергии захлестнула разум. Вруках сам посебе материализовался меч духа, кслову сказать, заклинание длявосьмого-девятого уровня. Магическое оружие дополнило шип, иотрыжка бездны всудорогах задергалась надвух лезвиях. Причем шип выкачивал энергию монстра, амеч духа убивал полудемона этойже, только трансформированной силой.
        - Бегом наверх!!! - Яочнулся, услышав окрик датленца, стремительно поднимавшегося напалубу.
        Уф,вэтих переживаниях совсем забыл, чтонаделали много шуму итам наверху гест, скорее всего, ведет неравный бой. Носитуация оказалась лучше, чемя рассчитывал: гигант, прикрываемый сфлангов двумя дозорными, теснил четверых наемников. Пятый был ранен илежал около лавки гребца, шестой - убит, наши все вроде какцелы. Видя подкрепление, наемники предприняли отчаянную попытку контратаковать, ночетырехрукий был начеку, иего молот схрустом опустился начереп одного изнападавших, идальше, уходя подуге, врезался внезащищенное плечо другого. Двоих стоявших наногах убили всчитаные секунды.
        Лодка также осталась занами - разбойник Торина оказался весьма ловким малым: двумя кинжалами он отправил своих невольных спутников надно сразу, кактолько услышал шум накорабле. Посланцы Агвила были просто неготовы ктак быстро развивавшимся событиям, апотому проиграли всухую.
        «Акрам» общими усилиями встал нанужную позицию. Наберегу Арук уже выстроил наших людей вдоль пляжа. Тесный строй надежно прикрывали гесты снеизменными башенными щитами, заих спинами облачались вброню морские волки. Фланги держали орки, ноих было совсем немного - Агвил выдвинул слевого фланга три десятка всадников, стальной кулак, которого было достаточно, чтобы смести наших воинов снегостеприимного побережья. Справа надвигалась полусотня пехотинцев, асхолма неспеша спускалась почти сотня солдат воглаве сосвоим королем.
        Нопервую скрипку вэтой схватке играл «Акрам». Единственное орудие итри пороховика разрядили вспешно атаковавших Арука рыцарей. Изтрех десятков погибла едвали четверть, нобольше половины потеряли коней, аостальные, напуганные огнестрельным оружием, бросились вбегство. Почти одновременно сэтими событиями центр вражеского войска достиг палаток, и, несмотря наокрики офицеров, часть винитаров бросилась грабить оставленные там ценности, зачто тутже жестоко поплатилась. Двепалатки взорвал Арук, тамоставили бочонки пороха безклениевой защиты, плотно обмотанные полосами ткани, начиненными рубленым железом исвинцом. Востальных мародеры наткнулись нашипы, которые втемных палатках раскидали наодеяла идоски, чтобы они непроваливались впесок. Врезультате всего этого правый фланг врага, видя такие потери, взамешательстве остановился.
        Нервы короля невыдержали, ивинитары, послушные приказу, стали отходить кхолмам. Арук держал строй, таккакпротивник влюбой момент мог перегруппироваться ивозобновить атаку. На«Акраме» спешно перезаряжали пушку ипороховики. Чемзакончилосьбы это противостояние, немог предсказать никто, силуАгвила имелось достаточно, аоткрытое пространство делало нас легкой мишенью. Но,видимо, рыбаки, составлявшие основную массу войска, негорели желанием схлестнуться состоль хитрым врагом, даинаемные рыцари, охлажденные картечью, совсем нервались вбой. И,простояв пару часов, Агвил увел свое воинство. Мызанимали позиции еще некоторое время, подозревая ловушку. Лодок длятого, чтобы перевезти команду на«Акрам», имелось всего три, аэто максимум два десятка бойцов - тоесть напервом рейсе сразубы ослабили Арука начетверть. Подогнать корабль кпесчаному пляжу? Может статься, именно этого иждет притаившийся Агвил, чтобы махом уничтожить врага изахватить богатый трофей.
        Ситуацию разрешила вышедшая насвязь «Льдинка». Ичерез пару часов бухту заполнили корабли эскадры. Какоказалось, основная группа так идрейфовала вместе, лишь флагман путешествовал последние два дня вгордом одиночестве. Всчитаные часы внашем распоряжении оказалось более трехсот морских разбойников, такчто пора было спросить посчетам. Операцию решили начать сутра, боясь попасть вночную засаду: лазутчики Агвила несомненно видели входящие вгавань корабли. Соседи, злые нато, чтокороль дает пристанище морским разбойникам, скорее всего, непоспешат напомощь, апозлорадствуют так долго избегавшему набегов королевству. Такчто мстить можно безоглядки навмешательство извне.
        Четыре десятка остались сторожить корабли, двесотни блокировали замок Агвила, оставшуюся сотню разделили напять команд истали грабить полтора десятка сел королевства. Сграбежом управились затри дня. Сослов многоопытного Торина, села были жирным куском. Долгое время находясь поднадежной защитой стоянки северных разбойников, винитары ловили рыбу, торговали иразводили скот. Мошна крестьянских старост была полна серебром, аамбары зерном, колбасами, сушеной рыбой, медом… Мынежадничали ибрали ровно столько, чтобы неподнять мужиков напартизанскую борьбу, часть особо ретиво сопротивлявшихся взяли вплен иопределили наработы поосаде крепости. Помимо этого вприбрежных селах хозяйственные датленцы забрали едвали неполовину рыбацких судов, отбирая наиболее вместительные, новые ихорошо оснащенные лодки, которые планировалось взять набуксир.
        После штурма Крока иуроков Ал Далана нас можно было считать вполне опытными грабителями замков, нуадатленцы сих разбойными походами смотрелись еще лучше. Ковсему замок винитаров был прискорбно мал ибольше походил наогороженное тыном село. Стена всего вполтора человеческих роста, местами деревянная иместами - сложенная иззернистого камня. Плюс отсутствие рва, низкие бревенчатые башни инеокованные железом ворота. Понятно, почему Агвил так долго предоставлял убежище морским разбойникам: небудь так, северные пираты раскаталибы его резиденцию впервом походе. Иособенно удивительно, чтоэтот вояка решился нарушить столь выгодное длянего сотрудничество.
        Собрав подстенами три сотни бойцов изаставив пленных готовить лестницы, тараны, осадные щиты натележных колесах, мыприступили кпереговорам.
        - Эй,Агвил, этоя, Торин изКайоля. Даютебе час нато, чтобы открыть ворота иотдать полагающуюся позакону завероломство плату кровью илисеребром.
        - Откройте их сами, северные псы. Яотрежу тебе уши, когда свиные рыла твоих пиратов покажутся унаших стен.
        - Тактому ибыть, король рыбаков. Ноутебя есть час, подумай.
        Разговор Торин затеял изпринципа, дабы позлить королька. Никто особо нерассчитывал, чтотрусливый правитель откроет ворота крепости, нонагнать страху перед штурмом вполне стоило. Сэтой целью сняли с«Акрама» три пороховика - пушка была слишком тяжела дляэтого - исейчас, подойдя ближе кстенам подзащитой щитов, готовились обстрелять винитаров. Маги, прощупывая оборону, нашли, чтозащита совсем плоха - пора опробовать наше сшаманом атакующее заклятие. Возможно, новая наработка, основанная натехже принципах, чтоищит, сломает крепостных магов. Ктомуже вомне все еще бурлили остатки демонической энергии иперманентно подмывало насадить нашип какую-нибудь жертву, дабы усилить свою мощь. Хм,пока непоздно, надобы аккуратно проконсультироваться вАкадемии, ато какбы это все незашло слишком далеко.
        Крепость взяли довольно буднично: мысАруком стретьей попытки проломили магический щит. Остальные маги, имея взапасе нетронутый резерв, обрушили десяток заклятий пострашнее. Эффект был скорее психологическим, ипрятавшихся застенами защитников, конечно, неперебили, ноздорово напугали. Следом стрелки, занявшие позиции засколоченными издосок щитами, принялись обстреливать крепость изарбалетов ипороховиков. Вобщем, защитники волей-неволей привыкали вообще невысовываться из-за стен. Кэтому времени ватаку ринулись опытные абордажники Торина. Приставные лестницы, крюки, асамое главное - слаженность инатиск - сделали свое дело. Впервые мы атаковали влоб, просто пользуясь численным преимуществом иналичием более опытных исвирепых вояк, чемупротивника, ирыбаки сдались почти безбоя.
        Отягощенная добычей флотилия вышла изгавани через два дня после штурма. Незадачливого короля Агвила ичасть его наемной армии посадили навесла вкачестве рабов. Взамке взяли огромную померкам запада добычу - впересчете назолото выходило что-то около двадцати тысяч. Флот шел наюг, нагруженный трофеями, инужно было срочно думать, гдесбыть неликвидный там товар иразместить награбленное серебро. Двепятых добычи отходило мне каквладельцу, ещедве пятых делили между членами похода, невзирая начины, аодна пятая распределялась между адмиралом флота Торином, капитанами кораблей икомандирами абордажных групп. Свою долю я взял трофейными судами исеребром, правда, сильно уступив приоценке. Опытные моряки посчитали поход удачным ихотели иметь прибыль вкачестве владельцев, нотак какникто немог полностью выкупить хотябы один корабль, всеотошломне.
        Ноэто неснимало проблемы перегруза инеобходимости сбыть трофеи. Пока часть товаров загрузили наотнятые урыбаков лодки, ноэта мера работала только допервых штормов.
        Глава14
        Мараба
        Трофеи удалось продать вТроруре - полунезависимом островном герцогстве. Довольно большой кусок суши отделяла отматерика узкая полоса воды, нодаже эта незначительная преграда давала неплохую защиту местному правителю. Земли Трорура неславились своими урожаями, адефицит влаги ставил островитян взависимость отпоставок зерна иовощей сматерика. Номестные неунывали - крестьяне разводили неприхотливых коз, ловили изаготавливали рыбу впрок иварили соль. Остров также славился своими верфями. Несмотря наотсутствие лесов, мастера-кораблестроители облюбовали удобные гавани ибухточки, правда, доверфей Кайоля им было далеко, ноназападе Трорур считался местом, гдеможно было недорого купить небольшое, новполне мореходное судно. Аеще Трорур являлся местом купли ипродажи всех товаров, которые пираты, датленцы ипрочие желали сбыть безлишних вопросов ипошлин материковых королей. Впортовых тавернах ждали найма оказавшиеся «забортом» морские волки, прибившиеся авантюристы и, наверное, всямолодежь западных королевств, заболевшая морской романтикой.
        Несмотря наогромный интерес, пробыли тут недолго, сильно теряя вцене, скинули ненужные трофеи, докупили воды, провизии инедостающих мелочей дляустройства лагеря наюге. Решил позже отправить сюда Торина сфлотилией, чтобы добрать людей накорабли инанять корабелов дляремонта увеличившейся эскадры, нодляэтого датленцу потребуется неменьше пары недель, такчто сейчас потратить столько времени было слишком роскошно.
        После изматывающего перехода поюжным морям наконец-то достигли Марабы - столицы риттенского протектората вэтих землях. Насвстретил богатый древний город. Когда-то покинутый своими таинственными строителями, город Мараба обрел новых хозяев влице северных купцов, нодревнее очарование осталось. Белые, просто сахарные стены дворцов, построенных издобытого недалеко камня, сверкали насолнце какпотешные замки, которые детвора строила вКлонеле зимой. Риттенцы, продолжая традиции древних, использовали встроительстве тотже материал, ноздания купеческой гильдии, обширных складов, торговых домов отличались своей функциональной грубостью иотсутствием легкости икрасоты, присущей строениям неизвестных основателей Марабы. Новцелом город оставлял сказочное впечатление, ипосетившие Марабу впервые были восхищены ее непривычной красотой.
        Поприбытии, несмотря навосторги моряков, наберег сошли лишья, Торин идесяток опытных абордажников, таккаквысадить вгороде вооруженную толпу датленцев наместник явно неразрешит. Дляначала нужно зарегистрироваться какрыцарю Риттена, вручить бумаги, полученные отАнхеля, апотом ждать караван Рэнди ирешать, какдобраться досвоих будущих владений. Наместник принял меня наследующий день после того, какэскадра бросила якорь вуютной гавани Марабы.
        - Нучтоже, лодАлекс, рады видетьвас. ДомНитов предупреждал нас оновом колонисте, и, честно сказать, рады, чтовы пришли стакой внушительной армией.
        - Есть какие-то опасения?
        - Да,наюге стало неспокойно. Позвольте, якоротенько введу вас вкурс дела. Риттен вМарабе вот уже больше ста лет, икогда первые поселенцы пришли сюда, здесь были покинутые всеми развалины, атеперь это самый богатый торговый город юга. Половина всего продаваемого насевере шелка, пряностей, сухофруктов ислоновой кости проходит через руки местных купцов. Ониже снабжают южные королевства железом, шерстяными ильняными тканями идругими товарами. Ноесли раньше местные были заняты сварами между собой иблагосклонно относились кнашим факториям, тотеперь появились крупные игроки, иони жаждут получить контроль надказной Марабы. Награнице сПустошью растет королевство Тха-Рэ, какмне кажется, выстолкнулись сих командой наКубке Королей?
        - Этомонстры вхитиновых панцирях?
        - Именно. Ещенедавно Судаху илиФирузу хватало полутысячи тяжелой конницы, чтобы разогнать плохо вооруженные толпы, носейчас… Тха-Рэ может выставить додвадцати тысяч воинов вхитиновых панцирях, мало уступающих стальной броне, аздесь, вжарком ивлажном климате, даже превосходящейее. Кстати, язаметил, чтоивы обзавелись такой броней, трофей?
        - Нет, подарок родственников жены. Онаизплемени кочевников.
        - Понятно, советую вам неносить хитин вгороде, васмогут принять заТха-Рэ - их здесь неочень жалуют. Нопродолжим. Тха-Рэ угрожает свостока, назападевы, наверное, прошли мимо Сибы - юго-западного объединения племен. Тамнарождается новое королевство - авантюристы запада, племена джунглей ибеглые беки Фируза выбрали себе лидера. Сейчас армия этого псевдогосударства насчитывает больше десяти тысяч мечей, нопозавершении покорения всех независимых лидеров Сибы вруках нового короля окажется больше тридцати тысяч воинов. Такчто Мараба находится между молотом инаковальней. Риттен держит здесь десятый пехотный легион подкомандованием лода Гвена. Тритысячи солдат квартируют вМарабе, мыприкрываем порт иустье реки Темб, покоторой караваны судов поднимаются вовнутреннее море. Остальные пять батальонов пошесть сотен пехотинцев прикрывают Марабу полукругом, двасостороны Тха-Рэ, один - сСибы, ещедва контролируют устье доничейных степей. Именно вокруг этих батальонов расположены самые богатые плантации апельсинов, манго, черного перца идругие. Наиболее безопасными отнабегов считаются угодья между батальонами
истенами Марабы, земледельцы завнешним кругом вынуждены содержать собственное войско. Этоеще что-то около полутора тысяч наемников, носилы эти разрознены иоберегают лишь дома приказчиков да охраняют рабов. Ковсему мы ждем тысячу всадников изРиттена, ихудалось выбить, апеллируя кбольшим доходам, приносимым Марабой, иучастившимся нападениям дикарей. Местные племена, поддерживаемые Тха-Рэ иСибой, всечаще разоряют плантации, пару раз их видели даже устен города. Силнакарательные экспедиции маловато, даистрашно оголять любое направление - слишком многие хотят разорения города. Такчто мы будем безмерно рады присоединению ваших людей кнам.
        - Каквыделяются земли?
        - Разрешение даем здесь, носвободные земли только завнешним кольцом, аэто… Нужны огромные деньги наохрану. Планируем собрать пул купцов иотвоевать полосу земли между последним постом Марабы иТха-Рэ, тамбогатые угодья, иесли удастся их захватить…
        - Впрошлом году мои люди присмотрели полуостров Длинный Язык, можемли мы расположиться там?
        - Э-э-э… Ябы несоветовал: проклятие, из-за которого столь удобное кобороне место еще никто незанял, отнюдь немиф. Если мне неизменяет память, выдвенадцатый претендент наэти земли - иэто только примоем наместничестве!
        - Сомной три сотни датленцев, ивскоре придет еще караван, планируем основать здесь факторию. Думаю, этих сил будет достаточно, чтобы справиться слюбой угрозой.
        - Солидно, никто прежде неприводил такой внушительной армии. Чтоже, разрешение - чистая формальность. Если вам удастся удержать полуостров, унас будет плацдарм длязахвата новых восточных территорий.
        Через пятнадцать дней вМарабу пришел долгожданный караван. Рэнди собрал впоход, кажется, всех наемников, когда-либо ходивших поднашими знаменами: полторы сотни кантабаров иаквитанов, усиленных полусотней тяжеловооруженных пеших наемников, сотня конных айвов, двадесятка гестов итри орков. Помимо этого шла тысяча поселенцев, набранных агентами Огла вовсех уголках человеческих владений. Земледельцы иремесленники шли семьями, многие были сдетьми. Незаходя вгород, наши люди сразу ушли кполуострову.
        Яприсоединился ккаравану, аАрук сфлотом должны были прийти вгавань полуострова немного позже - мы рассчитывали, чтоподвернутся опытные земледельцы длянайма. Часть груза перетащили накорабли, чтобы облегчить караван, которому предстоял переход поджунглям. Первая часть пути пролегала похорошо освоенным территориям риттенского протектората, везде чувствовался порядок: присыпанные щебнем дороги, расчищенные отлесного мусора, добротные переправы через многочисленные ручьи, аккуратные плантации итаверны.
        - Каквсе прошло, Рэнди?
        - Уф,думал, недойдем. Впрошлый раз ходил нанаемных судах, атут поземле, дасогромным караваном. Риттенская таможня, фирузские беки, степные стаи - все норовили откусить откаравана что-нибудь. Хорошо, чтомы были столь велики, чтоникто нерешился нас пощипать всерьез.
        - Понятно, кактебе переселенцы?
        - Нормально! Крепкие ребята, какты ипросил - много каменщиков, кузнецов иплотников.
        - Надо купить рабов вМарабе иТха-Рэ, местные земледельцы, думаю, лучше справятся стростником икаучуком. Какие мысли пополуострову?
        - Предлагаю встать укрепленным лагерем иподождать.
        - Боюсь, если затянем, поселенцы начнут нервничать, анедай бог кто-то исчезнет. Кстати, сократи общение сместными, ненадо будоражить воображение людей.
        - Ужесделано. Хотя трудно представить, чтоможет напугать подзащитой такой армии, - иногда даже мне кажется, чтопереборщили снаемниками.
        - Нормальновсе, наместник подтвердил, чтоситуация здесь непростая. Фатти успел спороховиками?
        - Да,везу целый десяток - ипорох, и, самое главное, ещеодну пушку.
        - Откуда столько кления?
        - Твой тесть, видимо, раскрыл кубышку… Тебе привет отнего.
        - Понятно.
        Полуострова достигли безособых приключений. Конечно, стало довольно жутковато после того, какпрошли последний пост риттенцев. Плантации стали попадаться все реже, адорога терялась вгустых зарослях. Напериферии то идело мелькали силуэты невиданных хищников, чудились разведчики таинственных воинов Тха-Рэ, нонапасть натакой солидный отряд нерешился никто. Полуостров отджунглей отделяла полуразвалившаяся стена изтогоже белого камня, чтошел настроительство Марабы. Приэтом, обследовав стену, когда-то наглухо закрывавшую Длинный Язык отпосягательств извне, обнаружили неплохо сохранившиеся молельни состатуями неизвестных богов, расположенные там, гдепристало быть башням: через сто шагов вдоль всей стены. Всего семь молелен, вкаждой изкоторых разные статуи, иединственное, чтоих объединяло, - какой-то внутренний свет, башни прямо источали добро. То,несомненно, были изображения светлых, анетемных демиургов. Почемуже тогда тут исчезают многочисленные поселенцы?
        Лагерем решили встать некакпервоначально вбухте, аоколо стены, выбрали участок, сохранившийся лучше других, ипотрадиции загородили остальные три стороны двойным рядом телег. Дотемна воины вырубили молодую поросль перед телегами. Удалось оставить между ними иджунглями добрую сотню метров пустого пространства. Мужчин изчисла ремесленников инаемников организовали врабочие бригады подруководством опытных наемников. Эти, таксказать, инженерные войска устраивали ловушки перед рядами телег, авпоследующие дни копали ров.
        Традиционно расположили вкачестве башенок арбы сострелками, авторой эшелон составлял десяток телег сострелометами итри сбаллистами. Квечеру втянули все внешние дозоры внутрь крепости - войско ослепло, нолучше так, чемтерять людей ночью отатак безызвестного противника. Часовых удвоили против обычного. Женщин идетей собрали завторым кругом телег внутри крепости. Укрепились так знатно, что, наверное, слегкостью смоглибы отразить нападение пары полнокровных батальонов. Нопервая ночь прошла наудивление спокойно, аднем разведчики начали осторожно прочесывать полуостров.
        Надо сказать, чтонам достался довольно большой кусок земли - Язык выдавался вморе надва дневных перехода, ширина его всамой узкой части была чуть больше полутысячи шагов идостигала внекоторых местах двух тысяч. Приэтом неприступные скалы делали невозможным доступ сморя везде, кроме единственной бухты вюго-восточной оконечности полуострова. Когда вторая итретья ночи прошли также спокойно, мысРэнди стали чувствовать себя перестраховавшимися идиотами. Осмелев, отправили дозоры напрочесывание всего полуострова. Этабыло большой ошибкой.
        Усиленные отряды, имевшие магов-связников, должны были пересечь Длинный Язык отстены доего самой южной точки, гдевскоре ожидалось прибытие эскадры. Тригруппы подесять человек, лучшие наши следопыты, углубились вджунгли. Двигаясь уступами истрахуя друг друга, воины ушли нарасстояние дневного перехода отлагеря, апотом исчезли. Вначале, средь бела дня, оборвалась связь сзамыкающей группой, остальные две, согласно плану, развернулись назад и… также пропали. Небыло нипросьб опомощи, нипредупреждений онападении иличего-тоеще, чтомоглобы дать хоть какую-то зацепку. Мытак иоставались вполном неведении опроисходящем.
        Тогда я совершил вторую ошибку - решил запереться влагере, иэто решение стоило еще десятка жизней. Подчиненное мне войско надежно укрылось заоградой, новраг осмелел истал прощупывать оборону напрочность. Тотут, тотам, пораженные неизвестной магией, погибали охранники. Иногда втеле жертвы находили странные шипы, аскорее - костяные жала, ночаще люди погибали безвидимых причин. Этот террор происходил вночное время. Воины стали согромной неохотой заступать надежурство. Несмотря нажесткую дисциплину, насажденную Рэнди завремя похода, стал слышен ропот недовольных. Паника, ужас ибездействие сковали людей, Более того, многие уже итак хотели покинуть проклятое место, акогда убитых стали находить иднем, ропот перерос воткрытое возмущение. Колонизация полуострова грозила закончиться, тактолком иненачавшись.
        Тогда, проклиная свою нерешительность, мысРэнди сделали то, чтодолжны были сделать ссамого начала: излагеря вышли три поисковые группы. Ядро каждого отряда составляло подразделение изтрех десятков воинов, вокруг ядра нарасстоянии прямой видимости следовало четыре боевые группы попять человек, которых всвою очередь прикрывали подва следопыта. Таким образом, группы двигались пополуострову, широко распустив щупальца, иприэтом отряды частично перекрывали сектора друг друга. Воины помимо привычного оружия взяли пороховики игранаты. Арбалеты снарядили клениевыми болтами. Ударные отряды состояли восновном изгестов иорков, имевших башенные щиты, скоторыми вслучае чего можно было обороняться доподхода помощи отсоседей. Этатактика почти сразу принесла свои плоды - видимо, противник притаился недалеко отлагеря и, неожидая отнас такой прыти, попросту неуспел отойти.
        Враг удивил нас необычной магией. Щиты, прикрывавшиеего, делали двойки итройки воинов почти невидимыми, лишь присмотревшись можно было увидеть рябь, какотражение вчистой спокойной воде приярком солнце. Найти так хорошо замаскированных убийц нарасстоянии полусотни шагов даже днем вгустых зарослях было очень сложно. Вооруженные обычным оружием - мечами, луками, короткими копьями икинжалами - неизвестные действовали скрытно, дерзко ибесстрашно. Тотут, тотам закипали короткие схватки, нонаши наемники, столкнувшись пусть иснеобычным, ноуже вполне осязаемым противником, действовали профессионально ислаженно. Численный перевес, натиск искорость сделали свое дело: засчитаные часы наши воины уничтожили более двух десятков убийц, удалось взять ипару языков.
        - Ктовы такие, сколько вас здесь? Отвечай, гад, иначе умрешь!
        - Вынепонимаете, смертные, мы - лишь рабы его прислужников. Смерть - избавление, чего боятьсямне, посвященному?! Ваших жалких угроз? Ноя отвечувам, дерзкие. Нас - легионы, исила наша множится, ярость заполняет наши сердца. Ислуги его рядом, онинесут вам его милость, ха-ха-ха…
        - Убейте ублюдка, этосвихнувшийся фанатик. Рэнди, утебя какие предположения?
        - Демонопоклонники?
        - Ятоже так подумал, ноокаких прислужниках речь? ДоПустоши-то далеко.
        - Ктознает. Внимание всем! Удвойте бдительность, гесты иорки, держать строй. Стрелки заспины. Ивнимательно, очень внимательно…
        Половину дня прочесывали джунгли. Кочку закочкой, каждый куст, каждое дерево. Слава богам, фанатики неустраивали засад надеревьях инестроили ловушек. НоРэнди перестраховывался, шлиаккуратно. После информации, полученной отязыка, ждали любой пакости. Постоянно складывалось ощущение, чтозанами наблюдают. Приэтом даже самые опытные следопыты иохотники немогли выявить врага. Только маги определенно чувствовали давление навсех планах, ноопределить источник этих возмущений было выше наших сил. Подходило время решать: вернуться дотемна влагерь илипродолжить поиски сриском ночевки вджунглях. Неизвестные соглядатаи, учитывая их способности кскрытной войне, скорее всего, ждут ночи, чтобы неспеша разделаться снами. Новернуться влагерь означало начинать все сначала, тоесть оказаться внеизвестности иждать новых нападений. Решено было идти доконца, только наночевку встать раньше обычного времени ивудобном дляобороны месте.
        Вкакой-то момент, пока мы прикидывали, гделучше расположиться наночлег, явдруг ощутил, какрезко усилились магические возмущения вокругнас.
        - Рэнди, - прошептал я двигавшемуся рядом сомной другу, - они здесь.
        - Гдеони? - сразуже напрягся Волчонок, давно ставший матерым Волком.
        - Незнаю, гдеточно, ноони здесь!..
        Командир моих разведчиков немедлил нисекунды:
        - Вчерепаху-у-у!!! - надсадно заорал Рэнди. - Охрана, занять позиции!..
        Команды Рэнди прозвучали каквыстрелы пушек вспокойном море. Ядро нашего отряда замкнулось щитами, пятерки ощерились мечами иарбалетами и, прикрывая друг друга, быстро, ноосторожно пошли насближение сосновным отрядом. Повинуясь приказу, этотже маневр стали повторять двойки дальнего охранения. Нособрать всех, конечно, неуспели - справа ислева изподернувшегося рябью пространства хлынули две стаи адских гончих. Увоинов прикрытия безщитов истен небыло шансов противостоять легионерам Скаринга, идве пятерки погибли почти мгновенно. Двойки, оставшись заспиной атакующих стай, разумно бросились вджунгли, надеясь спастись бегством илидостигнуть двух рядом идущих отрядов. Темболее что левый иправый отряды, скорее всего, ужесомкнули ряды истремились напомощь кпопавшему взасаду центру.
        Гончие хлынули нанас. Сприсоединившимися разведчиками вотряде имелось чуть больше сорока бойцов, ананас наседали целых два десятка псов. Еслибы нещиты вкрепких руках гестов иорков, насбыстробы размазали, - нодаже гончим ада пока была непосилам эта преграда. Приэтом имы немогли нанести ловким зверям хоть какого-то урона. Япосвоему доспеху представлял, чтогончие, получив силы отубитых жертв, переполнены дикой энергией, иесли им удастся прорвать наш строй…
        Имэтого неудалось. Наши ряды прорвал еще более страшный противник - три рыцаря Хэллэриана, чудовищные всадники нанеменее ужасных животных, которые служили им вместо коней. Двое просто вломились встрой, разметав гестов иорков каккегли, третий, взмыв, приземлился прямо вцентре обороняемого нами участка. Ивбрешь, проделанную демонами, ворвались вечно голодные гончие. Всхватке лицом клицу применить ружья, арбалеты илигранаты было нельзя, ислуги Скаринга рвали нас начасти. Меня, кажется, допоры хранил хитиновый панцирь, ноотряд таял сустрашающей скоростью.
        Напару мгновений я спас ситуацию - одна гончая сама нанизалась нашип, пытаясь достать мне догорла. Надо сказать, этитвари часто применяли такой маневр, презирая стальные мечи, - они шли прямо нанаши клинки, убивали воинов, апотом залечивали свои даже самые страшные раны полученной отжертв жизненной энергией. Носшипом угончей вышла осечка: шипсам моментально выкачал энергию демона, исмоих рук навстречу противнику хлынули заклятия. Скуцыми познаниями вмагии придумать что-то путевое я немог, даинеуспевал, такчто ударил некачеством, аколичеством. Иэто принесло свои плоды: гончие, визжа, стали отступать, арыцари отвлекались нанеопасные, ножалящие плетения иснизили свой натиск. Наши воины получили долгожданную передышку, перегруппировались иперешли кконтратаке.
        Итут слева подошла долгожданная помощь - полсотни воинов, сомкнутых встрой, атаковали демонов стыла. Грохнули пороховики, прицельно ударили арбалетные болты, снаряженные клениевыми наконечниками. Первыми пали юркие, нослабо защищенные гончие. Будь звери умнее - онибы просто ушли влеса ивновь атаковали вудобное время, нотвари вцепились вдобычу мертвой хваткой инемогли уйти. Адобыча тем временем превратилась вохотника. Дольше всего провозились срыцарями - их пришлось буквально разделывать начасти. Живучие, хорошо защищенные твари унесли вместе ссобой еще десяток жизней. Изсотни солдат, когда-то составлявших два разведотряда, наногах осталось неболее половины.
        Сранеными пришлось оставить еще десяток, остальные поспешили ктревожно молчащему третьему отряду, однако третий отряд разобрался снападавшими безнас. Наних напала группа послушников, примерно равная числом, нопосвященные ничего несмогли противопоставить доброй стали профессиональных наемников ибесславно погибли. Витоге мы потеряли около четырех десятков убитыми, иеще полсотни были ранены. Силпровести зачистку полуострова доконца уже неоставалось, теплилась лишь надежда, чтовраг впоследней атаке исчерпал все свои возможности. Похоронив убитых ипогрузив раненых наволокуши, отряд развернулся клагерю, анавстречунам, предупрежденные магической связью, вышли воины стелегами. Предстояло идти еще весь остаток дня ичасть ночи.
        Полуостров зачистили через неделю. Какипредполагали, враг потратил наатаку все свои главные силы. Учитывая местные легенды, можно было ответить навопрос - почему твари Скаринга так долго задержались наэтих землях. Скорее всего, бессмертные демоны пересекли границу Длинного Языка еще тогда, когда связь сих повелителем была сильна илапы Скаринга топтали наш мир. Ноархидемон ушел, азадержавшийся дозорный отряд остался наполуострове. Пересечь белую стену, утыканную молельнями светлых богов, утварей, по-видимому обессиленных уходом повелителя, неполучилось. Темболее что местные жители по-прежнему приносили вжертву своим богам фрукты ицветы, чтосохраняло невидимую преграду против детей ада. Запертый летучий отряд Скаринга оброс послушниками итемными жрецами изчисла бывших аборигенов. Теисправно заманивали наполуостров жертвы, дактомуже сюда частенько захаживали потенциальные колонисты изМарабы. Всеэти несчастные служили источником силы натемном алтаре, который позже обнаружили наскрытой отвзоров поляне.
        Новлюбом случае нам крупно повезло: слухи иплохая репутация отвадили отэтого места людей, ипоследнее время демоны питались исключительно своими прислужниками, чтоизрядно уменьшило их популяцию. Более того, каквыяснилось позже, тени, мелькавшие нанашем пути кполуострову, были членами местного ордена, несшего дозор вдоль белой стены идержавшего послушников впределах полуострова. Потому противник нам достался изрядно ослабевшим иизмотанным безпривычной подпитки. Правда, ситуация оказалась несколько испорчена потерянными всамом начале разведывательными отрядами, новосстановиться полностью засчет свежих жертв улегионеров Скаринга неполучилось.
        Глава15
        Дикари атакуют!
        Через две недели после того, какмы покончили сзачисткой полуострова, вединственной бухте бросили якоря корабли эскадры. Около гавани пока располагался лишь стационарный пост, аосновной лагерь по-прежнему базировался устены. Партии рабочих собирали камни отполуразрушенных зданий полуострова. Когда-то здесь стоял древний город, откоторого остались лишь руины, нокамень построек неплохо сохранился игодился длянаших целей. Мывосстанавливали белую стену, причем работа затруднялась тем, чточасто приходилось разрушать старые, плохо скрепленные стены, обновляя кладку.
        Место дляпостройки стены древние строители выбрали очень удачно: упобережья вздымались неприступные скалы, аперешеек оставался самым узким местом, потому протяженность стены позволяла оборонять ее небольшим количеством воинов. Нодляэтого нужна была сама стена, которая вданный момент находилась вплачевном состоянии.
        Тысяча рабочих иеще пять сотен рабов, привезенных Аруком накораблях, провели титаническую работу - имея готовый материал, строители воздвигли неприступную преграду зачетыре месяца. Стена имела высоту тридцать - сорок локтей, семь башен спороховиками, баллистами истрелометами, ворота всамой большой избашен, глубокий ров скольями повсему дну, полторы тысячи локтей вырубленного леса перед стеной исистему ловушек, замаскированных наэтом поле. Нашпорт намертво прикрывала батарея баллист, имевшая пороховые гранаты. Пробные стрельбы показали, чтосемь имевшихся там орудий состопроцентной гарантией топили любое судно, вздумавшее войти вгавань безспроса. Вверхней точке острова строился огромный маяк, ужесейчас взмывавший надморем насто локтей, асучетом вершины, накоторой его построили, этобыла самая высокая точка напобережье намного переходов вокруг.
        Работники ивоины, занятые строительством объектов, спали вполглаза, жили впалатках, страдая оттропических ливней, насекомых инестерпимой жары. Нолагерь был обеспечен чистой водой изнескольких ручьев, хорошей едой, запасенной нами заранее, ипостоянно подвозимой свежей провизией изМарабы. Торин вместе сРэнди накораблях эскадры мотались вМарабу, Сибу идаже Трорур, привлекая поселенцев ипокупая семьи рабов, последними были богаты рынки Сибы иТха-Рэ. Ноесли мы рисковали покупать рабов вСибе, товводы Тха-Рэ даже непробовали заходить. Ихпобережье славилось кучей аборигенов наутлых, нобыстрых лодочках, которые несли тысячи алчных воинов набитву синоземцами.
        Население полуострова быстро выросло дотрех тысяч, чего было даже много длятекущих задач, ноеще нехватало дляосвоения таинственного острова. НаДлинном Языке рабы уже освободили место подпересадку сбольшой земли каучуковых деревьев, ауже имевшиеся заросли этих пальм расчистили отлиан икустарника иподкормили перегнившей листвой. Тростник пока решили сажать только наострове. Секрет сахара требовалось сохранить дотех пор, пока нестанем самыми крупными землевладельцами наюге, иначе акулы Риттена быстро подхватят идею и, чего доброго, оставят нас сносом, темболее что технология производства сахара была предельно простой.
        Мынеоставляли инадежды достичь острова, аглавное - наладить сним постоянное сообщение безуслуг архимага, благо Огл давно собирал всю известную обострове информацию, аРэнди впрошлое путешествие наметил план поосвоению юга. Залив, вкотором находилась Мараба инаш полуостров, представлял собой неправильный полукруг срадиусом, примерно равным двум расстояниям, накоторых маг седьмого-восьмого уровня мог почувствовать землю. Вцентре этого полукруга инаходился остров. Длинный Язык, выдававшийся вморе, сокращал путь почти начетверть. Ивсеже расстояние доострова, которое нужно было преодолеть поморю безнавигации, получалось больше, чеммогли контролировать маги. Носуществовал еще ипояс рифов примерно насередине пути между материком иостровом.
        Чтобы узнать обэтом, пришлось купить вАкадемии забаснословные деньги копию изображения лишь кусочка южных земель, сделанную ссамой подробной карты мира, которую создал совет архимагов затысячи лет исследований икропотливого труда поанализу иотображению этой бесценной информации. Удачей оказалось то, чторифы, окоторых шла речь, вообще были нанесены накарты. Ведь сточки зрения навигации они практически бесполезны, маги нечувствовали их пусть поднезначительным, нослоем воды, ананоситьих, чтобы предупредить обопасном месте мореплавателей, неимело практического смысла - ведь никто, кроме архимагов, немог так далеко зайти воткрытое море. Нуалюбой архимаг принадобности разметалбы любые рифы. Одним словом, этаинформация пришлась кстати исильно помогланам, купцам изКлонеля.
        Вычислив покартам точное направление кострову, мыпостроили еще одну башню втысяче шагов отмаяка. Ихсовместили таким образом, чтобы воображаемая прямая, проведенная через башни, указывала направление прямо наостров. Понимая, чтоникакие световые сигналы непомогут внавигации натаком расстоянии, мыпоместили набашни артефакты, сигнал которых воспринимался несколько дальше, чеммаг мог чувствовать землю. Таким образом, получалось добраться дорифов, атам уже оставалось рукой подать доострова. Задачуже постоянного сообщения состровом можно было решить, установив нарифах еще один маяк илизакрепив несколько плавучих, дублирующих друг друга платформ сартефактами наних. Новозможность такой установки можно было оценить лишь наместе.
        Впервую экспедицию кострову вышли на«Акраме» и«Льдинке», брать больше было лишним риском, темболее что надвух самых крупных кораблях разместились сильнейшие маги экспедиции. «Льдинке» вообще предстояло лишь дойти докромки икакое-то время страховать флагман, пока неустановим артефакт нарифах.
        Плавание прошло наудивление спокойно. Опытный Торин подгадал время, потому шли навеслах впочти полном штиле. Когда докромки оставалось совсем чуть-чуть, команду охватило понятное волнение - быть первопроходцем иоткрывателем всегда страшно. Открытое море пугало всех, темболее что после прорыва тварей никакие технические средства немогли помочь вориентировании воткрытом море. Более того, постоянные магические бури лишали людей даже такой малости, какориентирование посолнцу извездам. Морякам приходилось надеяться лишь накорабельных магов, которых поуставу вкоманде должно быть какминимум двое, нозачастую из-за постоянных сражений ипросто нехватки денег нанимался единственный чародей, итогда он становился залогом благополучного возвращения всех.
        Внашем случае нафлагмане, несчитая меня сшаманом, бесполезных вморе, имелось четыре наемных мага, на«Льдинке» - еще трое, всепроверенные люди изКлонеля, потем илииным причинам решившие перевезти семьи иосесть нановом месте. Этобыло условием найма, таккакбезопасность морского пути зависела отверности магов истраховки отих предательства. Янадеялся, чтолюди, проверенные временем ипоселившие свои семьи наострове, будут заботиться оего благополучии. Былриск, чтосухопутные маги Клонеля неосвоят морской науки, носемеро издесяти нанятых оказались ничуть нехуже датленцев.
        Корабли были уже около кромки, инаступило время расстаться со«Льдинкой», нотут подал сигнал впередсмотрящий - нагоризонте показались крохотные точки. Флотилия шла состороны Тха-Рэ, аждать оттуда чего-то хорошего неприходилось. Оставить здесь «Льдинку» былобы безрассудно втакой ситуации, получалось, чтонужно идти кострову вдвоем, пользуясь сигналами магических маяков. Вродебы пока этот сигнал был достаточно устойчив, нонадолголи это?
        - Чтобудем делать, Торин? - спросиля.
        - Может, вернемся внашу бухту?
        - Нехотелось привлекать внимание кполуострову, ведь мы несможем оторваться, иони повиснут нахвосте.
        - Какзнать, наши «разбойники» одни изсамых быстрых, нокоманда немного устала запереход. Аесли уаборигенов есть сменные гребцы, тоони смогут поспорить сдатленцами вскорости.
        - Н-да… нелучший выход. Что-то их еще имноговато. Неужели надумали навестить Марабу? Наместник говорил, чтобоится чего-то такого.
        - Сезон выбрали удачный: датленские пираты еще выходят изсеверных фьордов, впорту лишь речные торговцы да пара лоханок сзапада. Город легионеры, конечно, отстоят, авот порту, скорее всего, конец. Покрошат всех торговых гостей.
        - Говорил я наместнику прокатапульты…
        - Такто ваши, дорогущие, спорохом, отпростых толку меньше. Хотя впорту иими можно наделать бед. Ното нечестный бой. Эх,былобы здесь полсотни северных «разбойников» или, нахудой конец, морских рыцарей!.. Абордаж, лицом клицу…
        - Ноуходить со«Льдинкой» вморе опасно: если вкарте ошибка итам нет рифов илипотеряем сигнал маяков - быть беде.
        - Темболее что удикарей хватит тупости рвануть занами, атам неуспеем поставить маяки иподохнем воткрытом море вместе сэтими обезьянами.
        - Решено: возвращаемся вбухту, другого выхода нет!
        Флотилия Тха-Рэ насчитывала неменьше сотни вымпелов. Учитывая, чтопосудины дикарей, несмотря нагрубую постройку, были неменее вместительны, чемторговцы запада, наМарабу надвигалась армия впять - десять тысяч воинов. Весь флот, конечно, непогнался занами, ноотосновной массы отделилась пятерка небольших хищных навид кораблей.
        - Кактолько появится связь, дайте знать опогоне Рэнди. Пусть готовят встречу: надо недать уйти никому изэтой пятерки! - Торин, какибыло оговорено, взял командование сражением насебя.
        - Сколько уних людей?
        - Три-четыре десятка, это«гончие» Тха-Рэ, что-то вроде наших «разбойников». Догнать иразорвать купца, провести разведку боем, подняться пореке заушлым купцом - вот их задача. Основная ударная сила этих аборигенов - «черепахи». Бывает, онииподве сотни воинов берут наборт. Нотихоходны, во-он… паруса торчат вцентре их строя.
        «Акрам» и«Льдинка» набирали скорость, нодобешеной гонки наистощение пока недошло. Тха-Рэ, отделившиеся отосновной массы, тоже неспешили разгоняться, имы только настроились также относительно спокойно достигнуть бухты, как«гончие» взвинтили темп.
        - Вотнечестивцы, наверное, жуют свои поганые листья. Барабанщик, ускорь темп!
        - Чтозалистья, Торин?
        - Здесь, наюге, многие ими балуются. Восновном растут вТха-Рэ, носвободно продаются вМарабе иСибе. Поганое зелье, наша молодежь, бывало, пробовала жевать их перед кругом чести. Нопоследний совет Эрика Дикого постановил считать таких бойцов внезакона. Листья дают силу накороткое время, нопотом наступает расплата. Те,кто жует, хотят еще иеще иуже немогут быть хорошими воинами. Тха-Рэ проще - заросли этой отравы уних всегда подрукой, авот привыкшие клистьям северяне остаются вэтих землях навсегда.
        - Понятно, какую-то траву курят вСудахе стойже целью.
        - Слышал обэтом.
        - Значит, «гончие» достанутнас?
        - Если выдержим такой темп четверть перехода, дикари выдохнутся, амы вернем нашу фору. Нораз те закусили удила, тобудут жевать две-три порции. Ещеодну, чтобы догнатьнас, ипоследнюю - перед боем.
        - Рэнди неуспевает?
        - Да,носейчас важно уйти отосновного флота Тха-Рэ. Иначе, если ксхватке подоспеет еще одна пятерка, насничто неспасет.
        Какипредсказывал датленец, расстояние между нами ипреследователями неуклонно сокращалось. Подстегнутые наркотиком, дикари показывали чудеса скорости, ипока нас спасали лишь лучшая мореходность «морских разбойников» иупорство гребцов. Единственным плюсом этой изматывавшей гонки было то, чтоосновной флот скрылся загоризонтом имы остались наедине спятеркой «гончих». Подмывало повторить трюк, который проделали сморскими рыцарями, но, какбудто чувствуя подвох, Тха-Рэ шли тесной группой, иподловить их корабли один наодин явно неполучалось.
        Результатже абордажа один кдвум илиодин ктрем врядли кто взялсябы предсказать. Содной стороны, на«Акраме» и«Льдинке» находились почти полторы сотни воинов, пороховики, гранаты, арбалеты ицелых девять магов, ноТха-Рэ было явно больше: Торин прикинул количество гребцов уприблизившегося противника - получалось что-то около двухсот бойцов. Плюс, если наши предположения онападении наМарабу были верными, корабли, скорее всего, несли еще идесант… Получается, противник располагал двумя-тремя сотнями людей, аеще непонятная магия дикарей илегкие доспехи изхитина. Нашиже воины имели лишь кольчуги, таккаквоевать нашаткой палубе втяжелом доспехе было просто невозможно, иТорин принял решение тянуть доконца - влюбом случае гонка сокращала расстояние между нами ивышедшими навстречу кораблями Рэнди. Ивозможно, когда прекратится действие наркотика, намудастся восстановить отрыв.
        Однако время битвы сегодня выбирали немы. Намаксимальном длямагического удара расстоянии «Льдинку», идущую чуть позади «Акрама», потряс мощный удар. Флагман также подвергся нападению, номы сАруком почувствовали волшбу немногим раньше иуспели усилить щит наших магов. На«Льдинке» небыло еще одного оркского шамана, потому корабль пострадал значительнее. Щитвсеже отразил непонятное, чрезвычайно плотное инесомненно опасное облако чужой магии, нооно покасательной ударило полевому борту. Судя повсему, часть гребцов была ранена вывороченными изгнезд веслами, корабль потерял ход, иТха-Рэ оставалось совсем немного, чтобы начать абордаж.
        - Разворо-о-т!!! - «Акрам» покоманде Торина понесся навстречу врагу.
        - Какой план?
        - Подойдем к«Льдинке» исвяжемся абордажными крюками.
        - Зачем?! Мыже лишимся маневра!
        - Унас его итак нет, - ответил Торин, кивнув на«Льдинку», оставшуюся безвесел и, возможно, гребцов левого борта.
        - Может, унас получится урезать их поголовье пороховиками нарасстоянии?
        - Может, итак, нопока будем танцевать, тапарочка разберется со«Льдинкой», апотом присоединится кпожиранию «Акрама». Плюс непонятно, чтоеще предпримут их маги. Ещеодин такой удар - инашего напарника можно списывать. Атак, может, высшаманом защитите оба корабля. Даиоборонять нам будет нужно недва борта, аодин, иих преимущество вживой силе будет нестоль критичным. Темболее что удикарей нет таранов иорудий наборту, потому, думаю, неподвижность несильно нас подставит. Единственный их козырь - магия, ноздесь уже ничего неподелаешь.
        - Аесли они непойдут ватаку, апокружат вокруг нас доподхода, скажем, их«черепах»?
        - Нет, дикари спешат, имуже грезятся трофеи Марабы, такчто уверен: этапятерка - все, счем будем иметь дело. Ктомуже, одурманенные своим зельем, онибросятся нанас немедля, намлишьбы выдержать первый натиск. Так, мыподойдем ко«Льдинке» слева - значит, надо перетащить пушку налевый борт. Трипороховика да орудие - встреча может получиться очень горячей! «Льдинка» три своих пусть тоже поставит направый борт. Надо еще десяток воинов им перекинуть. Непонятно, сколько они потеряли, может, нужно ибольше.
        Стыковка прошла удачно. Тха-Рэ поначалу опешили оттакого маневра, нораздумывали недолго. Подойдя максимально близко друг кдругу, аборигены удивили нас еще одним магическим ударом. Благо резервов нанаших кораблях было сверх всякой меры, семь магов инаш сАруком щит - этого оказалось достаточно, чтобы вобычном бою закрыть четыре-пять кораблей, новся проблема состояла втом, чтоэто был необычный враг. Снеимоверным трудом, ноудалось отклонить заклятие колдунов Тха-Рэ. Более того, мыответили, ислитный удар накрыл трех изпяти тесно идущих «гончих».
        Видимо, маги Тха-Рэ потратили наатаку слишком много сил, явно играли ва-банк. Потому лишь два изтрех судов окутались пузырем силы, такзнакомым нам поКубку Королей. Третьеже приняло насебя суммарный удар. Семеро магов вложили вплетения весь свой страх, пережитый завремя погони, одна из«гончих» просто развалилась находу иблагополучно пошла кодну. Натакой успех я даже нерассчитывал: магический удар был лишь завесой нашего бессилия иотчаяния. Ведь нам требовалось, чтобы уверенный всвоих силах враг бросился именно наабордаж, анерасчетливо кружил возленас, ожидая помощи. Нодикарям было незанимать самоуверенности, ичетыре оставшихся корабля рванули кнам.
        Позже стало понятно, насколько ошибались мы всвоих расчетах: каждый изхищников нес запредельные длятаких маленьких кораблей восемь десятков бойцов. Иеслибы неудачный удар магов, предстоялобы схватиться строекратно превосходящим почисленности врагом, ноитеперь получилось, чтонанас напало более трехсот бойцов. Ситуацию спасало лишь то, чтои«Льдинке», и«Акраму» нужно было оборонять только поодному борту.
        Тха-Рэ расчетливо сцепились подва судна наборт, чтобы команды всех четырех кораблей имели доступ кнам. Но,поставив все намассовую атаку, дикари обманули сами себя: слитный залп изпороховиков иорудия выкосил первую исамую боеспособную волну абордажников. Недавая опомниться, наши арбалетчики отработали пооставшимся наногах дикарям.
        Ноярость воинов Тха-Рэ, подстегнутая наркотиком, незнала границ. Несмотря наогромные потери, воины вхитине лезли нанашу палубу, каксаранча. Первое время нас хранили более высокие борта, новскоре сражение все-таки переметнулось нанаши палубы. Темнеменее идея спарить корабли оказалась наредкость удачной. Торин искусно маневрировал резервом, топерекидывая гестов на«Льдинку», тострелков на«Акрам». Ивкаждом месте внужное время унас получалось создавать локальное преимущество. Ещеодин успех - второй удар магов. Видимо, ктому времени колдуны Тха-Рэ были либо убиты врукопашной, либо просто исчерпали резерв силы, поэтому перестали держать свой силовой пузырь. Этим столком воспользовались наши чародеи. Огнешары, иглы льда, кулаки воздуха посыпались нанеожидавшего такой атаки противника. Следом с«Акрама» ударили гесты иорки. Гиганты, вовсю пользуясь своим физическим преимуществом, вначале вытеснили спалубы флагмана всех абордажников, апотом исами перешли внаступление.
        Команды двух кораблей, пришвартовавшихся к«Акраму», мыраскатали подчистую. Фанатики Тха-Рэ непросили пощады идрались доконца. Разделавшись сосвоим противником, мыдвинулись на«Льдинку». Здесь битва кипела уже почти унашего борта, иаборигены рвались кфлагману. Нообъединенные силы легко смели противника вначале со«Льдинки», апотом уже ипросто вморе.
        Победа досталась тяжело: изполутора сотен моряков наногах осталась едвали треть. Ещестолькоже тяжелораненых, остальные убиты. Нужно было быстрее решать строфеями иуходить кбухте. Ктознает, может, понашему следу уже идет флот Тха-Рэ? Людей едва хватало, чтобы довести добухты наши корабли, поэтому суда дикарей, предварительно очистив отценностей, мырешили затопить. Кслову сказать, ценностей там нашлось совсем немного. Мывзяли хитиновые доспехи, шипы истранное метательное оружие. Также собрали всех недобитых дикарей, укоторых оставались перспективы выжить вплену. Срочно требовалась информация опротивнике, иособенно нас интересовали маги, нокаких отличить отпростых воинов, было пока непонятно. Взяли назаметку пару особо разукрашенных дикарей скучей амулетов, приставили кним магов, идва наших изрядно потрепанных судна поковыляли кбухте. Очень радовало, чтонасвязь наконец вышел Рэнди, апотому вскоре ожидалась долгожданная помощь.
        Да,первая попытка найти остров окончилась грандиозной неудачей - каждый день увеличивал итак немаленькие убытки отюжной операции. Пришлось усилить посты настенах. Группы дальней разведки отправились вМарабу ипограничные сТха-Рэ земли. Вближайших лесах залегли наши секреты. Вкаждый, помимо арбалетчиков ивоинов, входили маги-связники: овозможном движении сухопутной армии юга мы должны узнать заранее.
        Торин рискнул пойти вдоль побережья вслед зафлотилией Тха-Рэ наодном из«морских разбойников». Остальной флот мы завели вбухту, где«Акрам» и«Льдинка» спешно ремонтировались. Часть моряков пришлось отвлечь набелую стену. Если южане предпримут насуше такуюже массированную атаку, какинаморе, всему торговому форпосту Риттена наюге придет скорый конец. Заодно можно хоронить инаши «сахарные» планы. БезМарабы, какперевалочного пункта, делать здесь было нечего, дикари приберут крукам все земли, ачужаков, скорее всего, ждут изощренные казни ипрочие радости «дружбы» саборигенами. Носейчас самое главное - пересидеть исохранить свои шкуры вцелости, аповозможности помочь риттенскому гарнизону.
        После пирровой победы наморе унас оставалось неболее двух сотен моряков. Насуше, сучетом последних наемников изТрорура, дела обстояли получше: имелось порядка трех сотен воинов, дополнительно можно было вооружить трофеями еще пару сотен крестьян. Даисотни три вполне могли поучаствовать вобороне стены, если дотого дойдет. Метать камни, заряжать арбалеты илить раскаленное масло наголовы дикарей - благое занятие, нетребующее великой сноровки.
        Вскоре первые вести пришли сморя - гонцы Торина назапасливо взятой лодке донесли, чтоТха-Рэ огнем прошлись попобережью. Ограблены все селения, начиная скрайнего поста Риттена. Приэтом вграбеже участвовали лишь юркие «гончие», аогромный поместным меркам флот шел дальше, настолицу южной фактории. Тревожило отсутствие новостей ссуши. Возможно, суда противника были также переполнены воинами, какита пятерка, чтопреследоваланас. Итогда выходило, чтовраспоряжении дикарского адмирала имеется порядка десяти тысяч копий. Ноармия Тха-Рэ - это какминимум тридцать тысяч закаленных вмеждоусобицах бойцов. Араз уж южане решились натакую масштабную атаку сморя, глупо было неподдержать ее сухопутной армией.
        Разгадка этой задачи оказалась неожиданной: огромная двадцатипятитысячная армия, состоящая изпехоты вхитиновых панцирях инезначительного числа всадников, сделала огромный крюк поджунглям инапала наничего неожидавших легионеров ссевера. Первый форпост вшесть сотен бойцов достойно встретил страшного врага. Новсе, чтоуспели сделать эти герои перед смертью, - вовремя отправить гонцов вМарабу. Оттуда тутже ушли плоскодонки вверх поТембу кФирузу, апотом икРиттену свестью онападении, нождать скорой помощи неприходилось: слишком далеко отюжной колонии квартировали легионы метрополии.
        Наместник показал себя неплохим стратегом - он успел стянуть вкулак три внешних батальона, чтодлястоль неожиданного нападения было более чем хорошо. Четвертый восточный батальон неуспел пройти через заслоны противника иполучил приказ начинать партизанскую войну. Легко сказать! Воевать против дикарей вихже лесах?! Видимо, именно такой вопрос задавал себе командир батальона баронет Родерик, когда кего аванпостам вышла наша разведка. Быстро сориентировавшись, Родерик разумно решил присоединиться кнам забелой стеной. Таквнашу армию влился полноценный риттенский батальон.
        Тха-Рэ наглухо перекрыли Марабу. Сзапада, востока исевера стояли пятитысячные армии дикарей. Порт блокировал громадный флот. Нодлярешительного штурма южанам нехватало выучки, осадных орудий ипросто опыта взятия крепостей. Ещеодним препятствием стала армия Сибы. Какоказалось, ушлый наместник собирал сторговцев двойные налоги, ноненаживы ради. Ненадеясь напомощь метрополии, владетель насобирал, послухам, пару вместительных сундуков серебра иуспел отправить быстрый кораблик совзяткой генералам Сибы. Те,помня давние договоренности, вывели десять тысяч мечей ивстали уодного изпритоков Темба. Тха-Рэ, ожидавшие подвоха отизвечного конкурента, двинули равную почисленности армию навстречу. Потому-то уосаждающих осталось всего пятнадцать тысяч. Сиба заполученное серебро нерешились форсировать Темб, двавойска так истояли друг напротив друга, какдве кобры, готовые разорвать противника, нолишь приудобном случае. Помимо трех батальонов кзащитникам Марабы присоединились армии плантаторов, насчитывающие отполутора дотрех тысяч наемников, аесли считать еще иополчение, тогород мог выставить додесяти тысяч бойцов,
такчто шансы наудачный штурм удикарей были минимальны. Этиновости мы получали поналаженной сгородом магической связи - наш представитель вМарабе подсуетился смагом, адальняя разведка организовала пост почти подносом урыщущих патрулей Тха-Рэ.
        Поход дикарей оказался наудивление продуманным. Ониблокировали армию Сибы, грамотно осадили Марабу, всласть пограбили окрестности. Время подобрали так удачно, чтовоживленном южном порту небыло нисеверных пиратов, низападных рыцарей, аждать помощи изРиттена приходилось ой какдолго, темболее что охлаждение отношений между Фирузом иметрополией вообще навремя исключало такую возможность. ВФирузе вновь произошла кровавая смена правителя, автакое время беки чрезвычайно нервно относятся квойскам могучего соседа насвоей территории, обоснованно боясь предательства, чтонераз случалось повине властителей торговой империи.
        Ноплан Тха-Рэ был еще более толковым, чеммы предполагали изначально: задачей их флота все-таки оказалась неблокировка порта, авысадка десанта вгород. Вожди южан трезво оценили возможности штурма высоких икрепких стен Марабы безметательных машин иосадных приспособлений, апотому приняли единственно правильное решение: зная ослабости города состороны порта, аборигены решили атаковать сморя. Вназначенное время корабли дикарей вошли вовместительную иудобную гавань Марабы, инавстречу вражескому флоту невышел ниодин корабль. Десятка два торговцев стояли, пришвартовавшись кпристани, совершенно пустые, ненаблюдалось ипервой сухопутной линии обороны. Лишь несколько патрулей носились вдоль пирса, размахивая руками.
        Адмиралы южан насторожились таким приемом. Конечно, что-то можно было списать наодновременную имитацию штурма совсех трех сторон города, которую должны были провести армии насуше, нодолжныже были эти северные слабаки дать хоть какой-то бой? Темнеменее Тха-Рэ, какипланировалось, втянулись вбухту, итогда маги Риттена показали, чтонезря считаются сильнейшими среди людей. Половина магов легиона - выпускники Академии - нанесли один, ноужасающий помощи удар. Академики применили плетения непротив непонятных пузырей, азакрутили смертельную круговерть вводе, ирукотворное цунами втянуло вгигантскую воронку весь вражеский флот. Десятки кораблей разметало вщепки всчитаные минуты, авыброшенные наберег воины неуспели очнуться, какподверглись атаке трех полнокровных батальонов.
        Какоказалось, предупрежденные нами овозможности десанта риттенцы собрали наплоской крыше одного иззданий своих лучших магов. Тезаранее подготовили несколько заклятий инакачали печати силой, акогда враг попал вловушку, силы стихии выпустили наружу. Явпервые понял, чемсильна классическая магия: после успехов склением ипорохом казалось, чтоеще чуть-чуть - имагов можно списывать сосчетов. Номощь иэффективность старой школы поражали. Водном коротком сражении Тха-Рэ потеряли половину своего флота, почти все «черепахи», десант икучу «гончих». Флот противника все еще насчитывал пять десятков вымпелов, ноэто были лишь остатки армады. Подавленный дух, паника иуныние царили увражеских моряков.
        Глава16
        Осада
        Уагрессоров, повсей видимости, небыло другого плана, имолниеносная атака сменилась унылой осадой, авремя играло наруку Марабе. Полунезависимые вожди южных племен грозили вернуться домой, искаждым месяцем росла вероятность прихода помощи изРиттена. Сиба также могла решиться пощипать воинов вхитине. Слухи опоражении Тха-Рэ вморском сражении моментально разнеслись повсему побережью.
        Мытихо сидели засвоими стенами, но, какиувсех купцов, убытки росли день ото дня. Сделатьже что-то непредставлялось возможным. Десяток «гончих» патрулировал побережье вплоть донашей бухты, нопока нерисковал атаковать, анаша разведка засекла осторожные прощупывания состороны дикарей насуше. Былриск, чтоогромная армия отбезделья решит разграбить наш полуостров: ведь Тха-Рэ срочно требовалась победа, котораябы воодушевила вождей, имы, похоже, оказывались кандидатами нароль проигравших. Сидеть запертыми становилось смертельно опасно, нужно было срочно что-то решать.
        Зате три месяца, пока длилась осада Марабы, уменя появилось время реализовать одну идею, благо подрукой находилось много бездельничающих моряков, плотников итрофейных кораблей. Ярешил построить первый вэтом мире броненосец. Хотя «броненосец» - громко сказано. Корабли здесь неимели пушечного вооружения, влучшем случае наних стояли маломощные баллисты истрелометы, такчто нужды вброне вцелом небыло. Посоветовавшись сТорином ипарой ребят изего команды, прежде работавших наверфях, мырешили надстроить полукруглую выпуклую палубу наодном изтрофейных «купцов». Судно было достаточно вместительным, вмеру скоростным иодновременно остойчивым,и, если ненагружать его товаром, могполучиться вполне боеспособный корабль. Наброню пошла местная порода очень твердой, тяжелой ислабо горючей древесины, которую ктомуже перед боем планировалось поливать водой изсмонтированного насоса. Вплашки брони изнутри щедро забили гвозди, такчтобы наружу торчали жала длиной впару ладоней, - это должно было предохранить судно отабордажа. Сбоков оставили амбразуры дляпушек: поодному орудию итри пороховика скаждого борта. Пришлось
снять пушку с«Акрама» ииспользовать ту, чтопривез Рэнди. Носикорму также защищали поодному пороховику. Также предусматривались амбразуры идляарбалетчиков. Стрелки имели потри арбалета стетивами изжил биарда, чтогарантировало три залпа подряд.
        Получилось судно, неприступное дляабордажа иприэтом имеющее огромную дляэтого мира огневую мощь. Противник немог разглядеть, чтоделается назакрытом плотной броней корабле, тогда какстрелки имели прекрасный обзор. Дополнительно мы перестроили инижнюю палубу. Засчет освободившихся грузовых трюмов увеличили количество весел игребцов, итеперь тихоходный «купец» мог сравниться поскорости с«Акрамом». Магическая защита возлагалась настандартную пару магов именя сАруком. Какя знал поснам Виктора, такие суда оснащали еще итараном, номенять конструкцию «купца» настолько сильно непредставлялось возможным, даиимелись подозрения, чтодлячастого использования тарана судно изначально должно было строиться именно подэти цели.
        Получив отразведки данные оразгроме флота южан, мырешили немного пощипать их патрули, аесли получится, тоиопробовать «броненосец» вделе. Наблюдательные посты смагами-связниками вышли кпобережью, ачасть подвидом рыбаков направили вморе. Через пару дней пришли первые новости: десяток «гончих» отошел отосновной группы идвинулся всторону Тха-Рэ. Приэтом, судя подонесениям, вражеские корабли против обычая шли быстро, незадерживаясь награбеж рыбацких деревушек. Возможно, суда несли вести народину.
        Атаковать илинет? Унас тринадцать кораблей, нопосле последних потерь встрою всего около трехсот моряков, чего, несомненно, мало дляфлота, ипридется оставить где-то три-четыре корабля уберега, такчто сТха-Рэ мы окажемся равны почисленности кораблей ивоинов. Броненосец внесет элемент неожиданности, норазгромить аборигенов полностью неудастся, аэто значит, кто-то сможет улизнуть, изатем последуют ответные меры. Новсе указывает нато, чтополуостров, такилииначе, подвергнется нападению, иесли нам удастся проредить врага почастям, тоситуация хуже точно нестанет.
        Совсеми этими перипетиями мне почти некогда было заниматься Дракошей. Кстати, зверюгу можно было называть Дракошей сбольшой натяжкой: подарок гномов раздобрел отпостоянно поступающей маны иогромного количества мяса ирыбы, добываемых охотниками. Мойпитомец стал любимцем всей армии, егоумильное клянченье подачки иигривость развлекали солдат вовремя похода.
        Нобыла унего иеще одна особенность. Какя понял гномов, всадником мог стать маг, который маной привязал дракона ксебе втечение первого полугодия-года его жизни. Притаком раскладе драконы получали совсем немного. Восполнение резерва заставляло даже весьма сильных магов состорожностью расходовать свои силы прикормлении, апринимать их удругих было бессмысленно - дракончик питался строго изодного источника. Мойже быстрый резерв иненасытность питомца напитали магией летучего ящера так, чтовмагическом зрении, казалось, онпросто лучится светом. Вочто это выльется, япока даже немог предположить, носучетом времени похода мне пора было объезжать своего чешуйчатого друга. Однако нехватка времени истрах перед новым опытом заставляли откладывать это раз заразом.
        После долгих споров патруль решили заманить подзалп береговых баллист, асемь кораблей вместе сброненосцем спрятались заполуостровом - там находилась скальная коса, прикрывавшая нас сморя. Двасамых быстроходных «разбойника» отправились навстречу врагу. Двойка, какибыло оговорено, показавшись навиду вражеской эскадры, рванула обратно вгавань. Тха-Рэ азартно бросились впогоню, но, кнашему разочарованию, вбухту никто несунулся - корабли противника заперли вход илегли вдрейф, ожидая чего-то.
        Обмениваясь информацией, мыдумали, чтопредпринять. Атаковать основными силами приподдержке двух кораблей изгавани? Нотак хотелось подловить хотябы несколько «гончих» всамой бухте. Конец нашим сомнениям положил еще один флот: семь кораблей, втом числе пять «гончих» идве «черепахи», двигались кполуострову состороны Тха-Рэ. Было это пополнение илипровороненный нами флот изМарабы, несуть важно. Судя повсему, удикарей тоже имелась какая-то связь между собой, ипатруль изначально встречал «черепах». Атеперь, объединившись, ониперекроют бухту илидаже попытаются пойти наштурм.
        Семнадцать кораблей - это около двух тысяч бойцов. Нужно срочно перебазировать кгавани риттенский батальон ивсе отряды наемников, иначе эта армия просто сметет малочисленный гарнизон порта изайдет нашим войскам втыл. Придется рискнуть иоставить белую стену подзащитой лишь ополчения. Ноестьли унас хотябы пара дней, ведь, судя повсему, Тха-Рэ атакуют безстраха иособых раздумий?..
        Положение спасла батарея. Дикари, несмотря набезумную отвагу, всеже решили произвести разведку, ипара галер осторожно вошла вгавань. Батарея молчала. Следом сунула нос «черепаха», итут вымуштрованные нами стрелки один задругим произвели залп. Семь баллист, тридцать пять дорогущих гранат дали нам три дня форы: команду «черепахи» буквально выкосило осколками. Двойку разведчиков обстреляли изстрелометов, апотом взяли наабордаж. Потеряв одну пятую флота, Тха-Рэ вновь пали духом. Нужно сказать, чтоюжане никогда неславились силой наморе, даиудивителен был такой огромный флот дляэтого, посути, молодого еще государства. Южане никогда недрались заморские просторы. Северные пираты изападные морские рыцари редко заходили кним, таккакобоснованно считали, чтодобыча прискорбно мала, апотенциальная жертва чересчур сильна. Наверное, отсутствие опыта вбуквальном смысле ввело адмирала Тха-Рэ вступор. Нопосле трех дней стояния к«черепахе» пристала рыбацкая лодчонка свестником, идикари, снявшись сякорей, атаковали.
        Кэтому времени Рэнди возвел вместах, удобных длявысадки, брустверы изповаленных пальм ибамбука. Часть пространства защищали наши традиционные телеги ипередвижные щиты. Шипы, доски сгвоздями иврытые вземлю колья густо усеивали побережье. Заограду Рэнди посадил ополчение, вооружив вчерашних крестьян иремесленников арбалетами. Наиболее уязвимые места блокировали сотни риттенского батальона. Нашиже наемники укрепили позиции батареи - именно здесь Рэнди ждал основного удара Тха-Рэ.
        Пять «гончих» намаксимальной скорости рванули вгорло бухты. Приберегая заряды, батарея сделала лишь два выстрела, немного проредив десант. Аборигены, проходя мимо скал, накоторых стояли баллисты, высадили прямо вводу своих десантников. Воины бездоспехов, носшипами икопьями, вплавь рванули кберегу. Тха-Рэ использовали магию, пловцы какбудто оседлали буруны воды инаогромной скорости приближались кберегу. Нотут свое слово сказали имаги Риттена, таккаклод Родерик усилил защиту батареи двумя своими чародеями. Теударили чем-то непонятным, ноэффект был неплох - почти все дикари скатились сосвоего удивительного транспорта изабарахтались всчитаных шагах отберега.
        Неожиданная потеря ими скорости дала шанс стрелкам Рэнди, идождь арбалетных болтов уполовинил необычный морской десант. Нооставшиеся воины, добравшись доберега, бросились врукопашную. Враг был куда какнеплох, лишь отсутствие доспехов инаш численный перевес позволили победить. Врядах дикарей наблюдалась пара воинов, махавших копьями также ладно, какте монстры наКубке Королей, ноих все-таки удалось свалить числом игрубой силой.
        Темвременем пятерка высадила оставшихся воинов напобережье, однако дикари сделали две ошибки: первая - решили ударить сходу, безстроя ибезщитов, вторая - оставили корабли почти безприсмотра, инапосыпавшихся изкораблей Тха-Рэ обрушился шквал стрел иарбалетных болтов. Шипы, гвозди иколья окончательно сбили темп, атака захлебнулась. Вэто время ожила пара наших «разбойников», досих пор стоявшая вгавани. Корабли выглядели давно покинутыми, апотому никто необратил наних внимания. Датленцы преспокойно подошли кпротивнику иодним рывком завладели судами. Десант оказался напесчаном берегу, между ощерившейся оружием крепостью исобственными плавсредствами, длявозвращения которых пришлосьбы карабкаться навысокие борта, заполненные северными разбойниками. Иаборигены сдались - илиэто были нестоль смелые вояки, илиукоманды кончились заветные листья?
        Темвременем Торин отдал приказ атаковать флот - внебухты оставалось нимного нимало десять судов, втом числе мощная «черепаха». Внашем распоряжении было гораздо меньше кораблей илюдей, поэтому первым ватаку бросился единственный козырь - броненосец. Судно, ворвавшись вряды врага, стало бешено стрелять извсех орудий. Попытки сближения иабордажа оканчивались ничем - стрелы иметательные копья бессильно отскакивали отдеревянной брони. Смелые абордажники Тха-Рэ прыгали наусеянный шипами панцирь и… скатывались прямо вморе. Нобольше всего противник страдал откартечи иядер. Ивотчаянии часть кораблей врага подалась вгавань, гдеуже были перезаряжены баллисты, аРэнди добивал десант. Часть судов получила свою порцию ядер, аоставшиеся взяли наабордаж сотни Родерика, погрузившиеся натрофейные корабли. «Черепаху» иостатки флотилии взяли вплен - ошеломленные эффективностью броненосца, Тха-Рэ сдались почти безбоя.
        Победа сразгромным дляпротивника счетом вскружила головы нашим командирам. Были призывы атаковать флот, блокирующий Марабу, ногорячие головы пришлось остудить. Справиться смногочисленным врагом удалось лишь благодаря удачному сочетанию нескольких факторов: вбою участвовала сухопутная батарея, десант встретила армия, сильно превосходящая его почисленности, нуиполной неожиданностью оказался броненосец. Вбою около Марабы можно было надеяться лишь нанашу плавучую батарею, абезвсего остального еще более многочисленный флот Тха-Рэ, поприкидкам состоящий изтрех десятков кораблей, былнам непозубам.
        Новремя работало противнас. Тха-Рэ очень скоро хватятся своего патруля, иследом нужно ждать ответных действий. Хорошо если дикари зайдут сморя, ноизрядно потрепанный флот, наверное, струдом справляется сзадачей блокировки Марабы, авот ссуши вполне можно было ждать карательной экспедиции. Ещенемаловажным фактором успеха являлось то, чтомы смогли перекинуть пехоту отбелой стены кпорту, ноесли занас возьмутся сдвух сторон - невыстоять.
        Обовсем этом удалось через магов переговорить снаместником. Мараба увидела огромный потенциал вкрепости наполуострове, истало понятно, что, если оттянуть отгорода еще несколько тысяч осаждающих, блокада станет настолько уязвимой, чториттенский легион сможет создать локальное преимущество налюбом удобном участке военных действий. Атам, глядишь, подоспеет долгожданная помощь изметрополии илиСиба решится атаковать. Втоже время оставались опасения, чтонепредсказуемые аборигены получат дополнительные войска изсвоих загадочных джунглей. Ведь вчерашние варвары, наверное, сильно удивили савахов: вместо двадцати тысяч мечей уних оказалось тридцать, если считать десант; вместо вчерашней кучки пиратских лодок появился громадный флот, исамое главное - так называемые дикари располагали технологиями иматериалами дляпостройки «черепах». Всеэто, если верить наместнику, сложилось совершенно незаметно дляразведки иприэтом очень иочень быстро.
        Опять показалось, чтозанеприятностями Риттена отчетливо видны острые уши лесного народа. Такие дела посилам, аскорее покарману только мощной державе. Ведь никому излюдей, гномов илиорков ненужен юг, авот эльфы давно просили варенду часть этих территорий - вроде какнамеревались выращивать какие-то растения, которым народине нехватает тепла. Ноостроухие получили официальный отказ: анклав понимал, чтоколония эльфов наюге - это трасса через все земли людей отсевера доюжных морей, чтонеприемлемо каксточки зрения безопасности, такиэлементарной логики. Ведь Лес непозволял нетолько заходить наего территорию, ноиконтролировал непринадлежащие ему земли вдоль Пустоши, затрудняя торговлю между гномами, орками илюдьми. Потому остальные помере сил старались отвечать тойже монетой.
        Вырисовывалась следующая картина: попытка захвата власти вЛароге, подкуп отдельных племен айвов, удар поТаленгару, дестабилизация ситуации вВольных баронствах и, наконец, Тха-Рэ. Неужели эльфы так нуждаются вюжных землях? Нунебудем ломать голову. Самое главное сейчас - самим устоять. Аналитики савахов, скорее всего, ужедавно сделали правильные выводы, апобеды вЛароге ивосстановление караванных путей между Таленгаром иСудахом через Вольные баронства прямо указывают, чтоРиттен тоже держит руку напульсе. Правда, юг, какнаиболее отдаленный регион, они, похоже, проворонили. Сторонники Леса набрали немало силенок, идляпобеды надними потребуется неодин год.
        Унас накопилось много пленных, втом числе пара вождей Тха-Рэ. Возможно, беседа сними подскажет, какдействовать дальше. Допрос провели наследующий день после сражения.
        - Почему вы напали нанас?
        - Торгаш, этонаша земля. Ещесто лет назад наши охотники добывали зверя вэтих лесах, арыбаки брали рыбу изсвященного Темба. Мыненапали навас, мыпришли домой.
        - Этобыло давно. Язнаю, чтоРиттен купил Марабу уваших вождей.
        - Этотак, носделка спарой предателей ничего нерешает.
        - Значит, вынамерены отвоевать эти земли любой ценой?
        - Да,если нам идальше будут помогать Сильные.
        - Сильные? Ктоэто?
        - Небесные всадники. Язнаю тебя, тыдоблестно дрался сними наарене. Ходят даже слухи, чтотвои воины убили больше сотни Сильных.
        - Эльфы? Остроухие? Еслиони, тода. Этобыла битва заКрок. Такты был наКубке Королей?
        - Этотак.
        - Почемуже вы настороне нелюдей?
        - Чтомы видели отвас, хм… братья? Выпродаете нам плохое железо, авобмен забираете наши земли, драгоценную кость идругие богатства. Сильные дали нам секреты, знания…
        - Секреты, знания… Вождь, подумай: эльфам были нужны земли длявыращивания чего-то, выдали имих?
        - Да.
        - Вобмен вы получили секреты постройки кораблей. Такведь? Длячего онивам? Длявойны сМарабой? Разве вам нехватало земель навостоке? Разве вам нужна была война? Думаю, нет. Война была нужна эльфам! Чтополучается? Этоэльфы хотят заполучить эти земли, иониже желают войны между Тха-Рэ иМарабой. Ониполучиливсе, чтохотели, ачто получаетевы? Пять тысяч погибших воинов икорабли, большая часть изкоторых уже надне? Чтобы нанять такую армию, нужны огромные деньги, авы воюете бесплатно. Чтобы арендовать земли наюге - нужна их охрана, рабочие, авы делаете это дляэльфов просто так. Вождь, посмотри навсе это моими глазами. Возможно, яправ?
        - Знаешь, думать - немой удел. Я - вождь похода. Решение принимают старейшие.
        - Всекакиунас, вождь. Старейшие, наверное, недавно были сильно больны ислабы, асейчас полны сил? Илиукого-то неожиданно выздоровела любимая дочь, жена?
        - Хм… УТхалока больше неболеет сын, астарик Атлоцекаль стал ходить безпривычной трости. Купец, тыговоришь странные вещи. Мнеимоим людям нужно обдуматьвсе.
        - Чтоже, время пока есть. Отведите их вхижины!
        После допроса я собрал вимпровизированном штабе всех наших командиров: Торина, лода Родерика, шамана Арука, Рэнди ивождя гестов Тарина сына Омаха.
        - Чтопредпримем? Раззаэтим стоят эльфы, вожди южан просто так отсюда неуйдут. - Яобвел взглядом своих командиров исоюзников.
        - Ударим сморя, унас броненосец! Посадим натрофейные корабли легионеров ипопробуем прижать головорезов кМарабе. Атам, глядишь, гарнизон города сядет налодки иподсобит. - Старый морской волк предложил единственный приемлемый длянего способ войны.
        - Чтостого, мойдруг? Наморе мы сильны, ноздесь пехота, чтоделать им? - Арук направах военного соратника возразил датленцу.
        - Ая предлагаю атаковать осаждающих. Мойбатальон приподдержке отряда Рэнди может застать Тха-Рэ врасплох.
        - Родерик, моилюди сильны только вобороне, незабывай - это нелегионеры, приученные ходить строем. Может, твой батальон вполе истоит трехкратного количества дикарей, нонаши, заисключением гестов иорков, пойдут сами посебе, атам какминимум пять тысяч дикарей!
        - Насподдержат изМарабы.
        - ЛодРодерик, мыведь привели сюда караван крестьян иремесленников, какбыть сними?
        - Барон Алекс, пеонам оставим оружие, стену они оборонят. Атам подоспеет помощь изметрополии.
        - Хорошо, если так, нодаже если снимем осаду сМарабы, войска дикарей, возвращаясь, пойдут через полуостров - что помешает им разнести все тут? Ихпоменьшей мере двадцать пять тысяч, даздесь камня накамне неостанется!
        - Чтоже, этоиздержки войны. Аесли сидеть здесь, чтопомешает Тха-Рэ убить нас всех инеоставить камня накамне отвашей крепости?
        - Тоже резонно. Значит, прилюбом раскладе, скорее всего, полуостров потеряем. Нонезабывайте, нассюда привел невоинский долг, ноторговые дела. Значит, основная задача - минимизировать убытки. Чтонам нужно: первое - сохранить людей, второе - спрятать иувезти имущество, третье - сделать все возможное, чтобы вернуть полуостров вбудущем.
        - Уходить? Как?! Насвозьмут вдороге!
        - Предлагаю уходить морем.
        - Ноунас мало кораблей, иТха-Рэ легко захватят нас уМарабы.
        - Остров!
        - ?! Акакже безмаяка? И…
        - Установим нарифах, здесь тоже оставим страховку, ноее, скорее всего, найдут. Однако если правильно зафиксировать направление нарифах, можно построить систему маяков наострове ивернуться оттуда также, какпланируем туда попасть.
        - Хм,акрестьян искарб потакому тихому морю можно отбуксировать налодках идаже плотах. Унас появится морская база, которой никто несможет достать. Подэто дело негрех собрать пиратский флот изДатлена инавести шороху наэтих берегах! - Старый пират заметно воодушевился.
        - Батальон неможет бросить Марабу, уменя есть задача. Темболее что там, вморе, мыбудем бесполезны.
        - Родерик, ачто вы сделаете влесах? Васбыстро перебьют, атак ты сохранишь людей. Пробиться вгород всеравно неполучится.
        - Безвас мы можем попробовать пробраться насевер насоединение спомощью изметрополии, которая, несомненно, ужеидет.
        - Немогу вас неволить. Значит, полуостров вам ненужен?
        - Да,самим нам его неудержать. Советую вам разрушить стены иловушки.
        - Хм,надо снять все батареи. Исделать, скажем так, долгосрочные инвестиции.
        - ?
        - Потом объясню. Стены разрушать нестоит, возможно, онинам еще пригодятся. Авот шипы, ловушки ипрочее заберем ссобой - они нам потребуются нановом месте. Решено: полуостров надо покинуть вближайшее время.
        - Чтоделать спленными?
        - Отпустить.
        - Ониусилят нашего врага!
        - ЛодРодерик, янехочу воевать сТха-Рэ вечно, надо незабывать, чтоистинный враг - эльфы. Ипотом, сделаем так, чтобы пленные думали, чтовсе ушли морем. Вывыйдете намного раньшенас, ивозможно, васнестанут искать вджунглях. Нуинадо допускать мысль отом, чтоинас могут пленить. Вконце концов, пара сотен притекущем положении дел никак неповлияет наисход сражения.
        - Вамрешать, барон, ноябы предпочел перебить дикарей.
        - Чтоже, давайте готовиться, есть ощущение, чтовремени осталось совсем немного.
        Несмотря наспешку, собирались долгих пять дней. Накораблях, сучетом трофейных, удалось разместить всех рабочих ирабов, ачасть имущества буксировали наплотах. Забрали весь инструмент, провизию, машины ибаллисты. Взяли даже построенные хижины ибрустверы, предварительно разобрав наблоки. Противнику оставляли лишь голые стены. Плоты буксировали рыбацкими лодками ичастью судов Тха-Рэ. Родерик увел своих людей начетвертый день - чтобы непривлекать лишнего внимания кбелой стене, еговоины просочились несколькими группами.
        Огромный, отягощенный грузом флот вышел вморе. Двигались чудовищно медленно. Накораблях царила ужасная теснота искученность. Жара, влажность, запах пота ипищи делали путешествие невыносимым. Слава богам, всех лошадей отдали Родерику, асвой немногочисленный скот пришлось забить намясо. Впринципе пока хватало запасов, номесяца через три-четыре вполне могла замаячить угроза голода. Однако унас имелись корабли, и, если сумеем освоить остров, мыполучим доступ крынкам Сибы иТрорура. Семь кораблей воглаве сброненосцем защищали наш морской караван, новсе обошлось безэксцессов. Удалось установить серию маяков нарифах, ипосле изматывающего перехода эскадра бросила якорь вбухте потерянного острова. Последние часы путешествия, дотого каквдымке показались очертания нашего нового убежища, паника охватила даже бывалых моряков. Никто незаходил так далеко воткрытое море, имногие боялись, чтоэто путешествие вникуда. Нобоги были нанашей стороне, ивпередсмотрящие наконец дали долгожданный сигнал.
        Покидая Длинный Язык, мыоставили два десятка отобранных Оглом разведчиков. Несмотря нато что полуостров был невелик, удалось создать целую систему схронов внаиболее недоступных местах. Восновном убежище спрятали оружие ипродукты, достаточные дляобеспечения сотни солдат натри-четыре месяца. Бункер имел выход вморе, вкотором спрятали пару вместительных лодок дляэкстренной эвакуации, плюс три источника воды, систему дымоходов изапас древесного угля - вобщемвсе, чтобы разведчики могли передохнуть, приготовить горячую пищу ирешить бытовые проблемы безоглядки навозможность быть обнаруженными. Помимо этого было еще три стационарных убежища сзапасом продуктов намесяц. Каждый скрытый пункт имел несколько выходов исеть оборудованных наблюдательных постов. Разведчики могли долгое время автономно жить вджунглях, менять место дислокации иоставаться мобильными даже приусловии плотной охраны полуострова. Наши люди после получения сигнала одостижении эскадрой рифов иустановки маяков сняли артефакты состационарного маяка инадежно спрятали. Среди них было несколько магов, которые вслучае необходимости могли
перезарядить маяки. Вфункции людей Огла входили сбор информации и, самое главное, подготовка возможности развертывания боевых групп натерритории полуострова.
        Какоказалось, решение покинуть крепость мы приняли вовремя. Развернувшиеся боевые действия вокруг Марабы отвлекли Тха-Рэ отполуострова, асложившаяся ситуация вообще ставила крест насуществовании колонии Риттена наюге.
        Всеначалось собнадеживающих новостей: косажденным пришла долгожданная помощь - две тысячи латников ипять сотен рыцарей лода Риоваля набрали вВольнице пять тысяч наемников. Вольница - слабозаселенная территория между Фирузом июжными провинциями. Из-за неплодородности земель, опасной фауны, набегов Тха-Рэ иСибы здесь почти небыло поселений. Место это стало прибежищем авантюристов ибунтарей всех мастей. Пользуясь деньгами богатых купеческих домов метрополии, лодРиоваль увеличил свой отряд втри раза. Помимо этого сармией Риттена шел архимаг ОбоБлагодушный. Обославился своей эксцентричностью, неуемной жаждой знаний имногочисленными чудачествами. Наюг его привела любознательность: патриарх хотел разобраться всекретах магии Тха-Рэ. Экспедицию организовали какнаучный поиск, ноблагодаря неудачному стечению обстоятельств она превратилась вполноценную войсковую операцию.
        Престарелому Обо, если так можно говорить обархимагах, натот момент было больше пятисот лет. Выходец изсемьи булочников, несмотря нарадушие идоброту, обладал цепкой памятью, огромной физической идуховной силой иумением проявлять твердость внужные моменты. Архимаг представлял школу огня, иговорят, егосил вполне хватало, чтобы сдержать атакующий легион. Новысший маг Риттена - это всеравно что авианесущий крейсер измира Виктора. Такое супероружие никогда неходило безсопровождения. Егосвита - десяток наиболее способных учеников, каждый изкоторых сам был достаточно силен, плюс пять взводов охраны. Этиподразделения состояли каждый издесятка настоящих мечников, окончивших школу боя, пятерки крепких магов-боевиков иеще десятка воинов разной специальности - стрелков, метателей молотов, копейщиков. Основным критерием отбора являлись талант, боеспособность иумение наносить врагу максимальный урон. Ковсей этой рати прилагалась сотня гиордских наемников, исполнявших роль караванщиков длядосточтимого архимага иего свиты. Такчто лод Риоваль из-за своего случайного попутчика усилился еще чутьли невдвое.
        Притакой внушительной поддержке вопрос снятия осады сМарабы считался уже решенным, темболее что котряду неожиданно присоединился батальон Родерика. Усиленная шестью сотнями легионеров армия сама посебе представляла грозную силу, ноархимаг иподавно уравновешивал численное преимущество Тха-Рэ.
        Однако заговор наюге только набирал обороты. Вначале армия Риттена успешно ударила попятитысячному отряду дикарей, блокирующему город ссевера. Коробка латников вскрыла строй Тха-Рэ, какгурман вскрывает панцирь хорошо приготовленного лобстера. Осталось разделать нежную плоть, иуРиоваля имелись отличный нож - пять сотен рыцарей - ивилка - батальон легионеров. Сверх того наемники отрядами подве споловиной тысячи копий блокировали любое вмешательство состороны западного ивосточного отрядов южан. Наместник Марабы, всвою очередь, вывел изкрепости еще три батальона.
        Ивэто время Вольница нанесла предательский удар посвоим нанимателям: пять тысяч неменее диких, чемТха-Рэ, сухопутных пиратов ударили втыл. Ничего неожидавший батальон легионеров ирыцари всчитаные мгновения потеряли больше трети солдат. Положение отчасти спас архимаг, обрушив наковарных союзников шквал огня. Нотут показалось зарево надвосточными стенами города. Объединенное двадцатитысячное войско Сибы иТха-Рэ ринулось наштурм города. Единственной удачей этого дня явился разгром северного отряда, который позволил остаткам отряда лода Риоваля иархимагу сосвитой присоединиться кзащитникам города.
        Мараба была взята вплотную осаду объединенной сорокатысячной армией Тха-Рэ, Сибы иВольницы. Повсему выходило, что«всевидящие» савахи проморгали нетолько становление трех государств наюге, ноизаключение ими военного союза. Справедливости ради нужно сказать, чтоюг никогда незатрагивал интересов сильных мира сего. Отдаленный отдругих рас, слабозаселенный инебогатый, онмало кого интересовал даже вчеловеческом анклаве, неговоря уже обэльфах, орках илигномах. Но,какоказалось, этобыло совсем нетак. Сейчас, скорее всего подчуткой рукой Леса, уРиттенского протектората подбоком появился молодой иагрессивный противник. Вкоторый раз человечество вступало всмертельную схватку ссамим собой. Судьба Марабы, азначит, ивсей колонии, висела наволоске: город обороняло менее чем десять тысяч воинов, иждать помощи было неоткуда.
        Глава17
        Наострове
        Остров мы освоили безособых проблем. Слава богам, здесь невстречалось ниопасных животных, нидемонов, ниаборигенов. Достаточно большой, вытянутый ссевера навосток неправильный овал изобиловал растительностью идичью. Имелось несколько ручьев, маленькая речушка инебольшое пресноводное озеро вцентре. Кнашей радости, здесь нашлось огромное количество дикого сахарного тростника, рощи изкаучуковых деревьев. Немало было коксовых пальм, манго, бананов, ананасов ипрочих фруктов. Партии охотников исобирателей уходили вджунгли, пополняя запасы еды. Около рифов шла хорошая ловля, ирыбаки уже заготавливали жирную мясистую рыбу впрок.
        Неоткладывая дела вдолгий ящик, были разбиты плантации тростника, рощи каучука очистили отсорняков ибесполезных деревьев. Ремесленники стали строить цеха подбудущее производство сахара. Мымонтировали прессы, запруживали речку иставили водяные колеса. Было трудно начинать все сначала, ноостров давал надежду набезопасность. Сразу поприбытии была установлена такаяже, какнаДлинном Языке, система артефактов, после этого маяки срифов убрали. Теперь, чтобы найтинас, любому врагу потребовалсябы либо архимаг, либо разгадка нашего секрета. Торин обследовал все рифы ссеверной стороны, унас оказалось три подходящих места дляустановки маяков, иэто гарантировало навигацию кДлинному Языку, местам близ Марабы иСибы. Приэтом понимая, чтовхорошую погоду прилив будет нести корабли отострова кберегу, азалив полукругом охватывает остров ссевера, можно было, нерискуя, выбирать северное направление иоказаться вблизи берега. Надовольно длительный период наша экспедиция словно исчезла дляостального мира. Никто незнал, куда делись поселенцы изКлонеля, ноимы были вневедении осудьбе Марабы инаших владений наматерике.
        Впервые месяцы был собран хороший урожай дикого тростника. Разбитые плантации пока только набирали рост, ноизсобранного получилось огромное поэтим меркам количество сахара. Коричневые сахарные головы ссыпали вбочки. Ктому добавили каучук инемного сухофруктов. Товара хватило, чтобы подзавязку заполнить четыре вместительных «торговца». Их,семь «морских разбойников» иброненосец, решили отправить вТрорур, атам часть «морских разбойников» и«торговцы» воглаве доберут сухофруктов иотправятся вДатлен, гдекараван встретит Огл ипереправит набазу вБалх. Сахар нужно продавать всамой богатой столице мира - так снимем сливки сэтого рынка исделаем сильную рекламу длявсех близлежащих королевств. Авот сухофрукты Огл переправит оркам иайвам, каучук уйдет дляФатти, атоон, наверное, ужеиспытывает нехватку всырье. Оставшиеся суда воглаве сТорином должны будут набрать команды длятрофейных кораблей Тха-Рэ - впоследних сражениях нам удалось захватить две «черепахи» идесяток «гончих».
        Наострове пока построили лишь укрепленный лагерь. Несмотря нато что имелась всего одна удобная дляпорта гавань, враг прижелании мог высадиться вдобром десятке мест, арастягивать оборону имеющимися силами неимело смысла - лучшей защитой оставалась изоляция исохранение нашего секрета навигации. Скрепя сердце пришлось также построить два поселка вдали отцентрального лагеря: первый около водяных колес наречке, второй - вблизи наибольшего скопления дикого тростника иудобных площадок длябудущих плантаций.
        Пришла пора узнать, чтопроисходит набольшой земле. «Льдинка» и«Акрам», какнаиболее быстроходные, отправились засведениями. «Акрам» вместе сТорином ушел кТроруру, но, недойдя, вернулся изашел вСибу подвидом судна, идущего ссевера. Этапредосторожность сучетом новых раскладов наюге оказалась совсем нелишней. Слава богам, Сиба пока неостанавливала все корабли, ноочень косо смотрела налюбую посудину, идущую состороны Марабы, подозревая лазутчиков. «Льдинке» предстояла еще более трудная задача: скрытно выйти кДлинному Языку иустановить связь снашими разведчиками. Миссию оба корабля выполнили на«отлично», унас появилась информация осражении уМарабы, прибытии архимага Обоиувеличении армии дикарей почти вдвое. Совсем неутешительные вести принесла «Льдинка»: какя иподозревал, удобство обороны привлекло сюда одно изплемен Тха-Рэ. Вцелом южане уже довольно плотно приступили косвоению бывших плантаций Риттена, назападе тоже самое делали вСибе. Вслучае потери Марабы наш остров мог оказаться вполукольце враждебных земель, ноя верил, чтомагнаты Балха низачто неоставят своих южных владений безбоя. Апока оставалось
одно: производить сахар, собирать каучук исогромным риском переправлять товары обходным морским путем. Конечно, торговать через Темб ивнутреннее море было вразы выгодней ибыстрей, нонабезрыбье ирак рыба. Потенциала острова пока хватало выше крыши длянашей компании, апостепенно можно было решить ипроблему сфлотом Тха-Рэ, чтобы окончательно обезопасить морской путь. Нопока мы вполне резонно решили нетрогать хищника, занятого блокадой города.
        Отвынужденного безделья инарастающей скаждым днем тоски посынишке ижене я занялся Дракошей. Хотя каким Дракошей? Зверюга вымахала вполтора роста взрослого мужчины: мощные лапы, когти, мускулистый хвост и, самое главное, громадные кожистые крылья. Дракоша летал все уверенней, ибыло пора уже приучать его кседлу.
        Чтосказать пропервый полет? Страх, восторг, свобода, встречные потоки прохладного ветра, гладь моря, крошечные свысоты фигурки людей - это трудно описать. Теперь понятно, почему небесные всадники такие гордецы. Мнекакбы передалась мощь исила питомца. Ябыл хозяином неба, охотником, длякоторого все остальные лишь дичь. Черт, кажется, Дракоша транслирует мне свои ощущения - слишком уж эмоционально воспринимаю полет. Темболее что невпервый раз внебе.
        Правда, даже полет на«Цецилии» бледно смотрелся нафоне выкрутасов Дракоши. Ой-е, хорошо, чтокдраконьему седлу, предусмотрительно подаренному гномами, прилагалась куча крепких кожаных ремней, ая неполенился пристегнуться. Питомец вкрутом пике рванул вниз, выхватывая прямо изморя огромную рыбину. Какя невывалился? Жуть, всеменяется сустрашающей скоростью, даже понять, гдениз, агде верх, удается сгромадным трудом. Пора прекращать эксперимент, ато так можно исъеденный недавно саппетитом обед изсебя исторгнуть.
        После первого удачного полета мы стали тренироваться каждый день. Дракоша, казалось, незнал усталости. Мыносились кругами вдоль острова, чтобы проверить, насколько хватит его сил. Нонепоседа часто отвлекался наохоту, резко меняя направление искорость полета, мнеже нужно было определить, сколько питомец сможет пролететь безперерывов наотдых иеду. Хотя последнее можно было отбросить: зверюга научилась ловить относительно мелкую рыбу иподкрепляться прямо вполете. Подпитка магией также положительно сказывалась надлительности полета и, самое главное, напослушании ихорошем расположении дракона.
        Появилась сумасшедшая идея - слетать вМарабу. Ночем дольше ее обсуждали, темменьше она казалась сумасшедшей. Дракоша легко преодолевал расстояние дорифов, аследовательно, если проделать половину пути на«Акраме», можно легко долететь доМарабы. Приэтом удикарей явно небыло возможности сбить высоко летящего ящера. Тоесть путь абсолютно безопасен. Чтодавал нам визит вгород? Естественно - последние новости, ведь вслучае сдачи столицы колониинам, наверное, тоже придется сматывать удочки, ичем раньше мы обэтом узнаем, темлучше. Неплохо также былобы познакомиться сархимагом, слухи окотором так взбудоражили Сибу. Аесли удастся скоординировать действия запертого вгавани флота инашей разросшейся эскадры, можно вообще снять вопрос морской блокады. Тогда наморе неостанется противников и, может быть, чемСкаринг нешутит, появится возможность нанести ответный визит Тха-Рэ иСибе? Вобщем, заполет голосовали все лидеры экспедиции. Сидение наострове было убаюкивающим, ноотэтого неменее опасным. Асвязь сМарабой вполне могла послужить толчком кактивным действиям.
        Кактолько я почувствовал, чтоДракоша готов кполету, «Акрам» доставил нас крифам. Оттуда, стартовав прямо спалубы, мыотправились вМарабу. Сомной вседле была провизия, фляги сводой икостяной доспех. Надракона пришлось повесить полотно сцветами Риттена, чтобы Обоненароком невсадил внас фаербол. Надгородом я планировал появиться днем, такчто изащитники, иосаждающие будут видеть нас довольно хорошо. Потому приземлиться решил вцентре Марабы, анадстенами полетим так высоко, чтобы ниодин стрелок немог нас достать.
        Бесконечная морская гладь, легкий ветерок, какприятно летать! Вэтой жаре просто невозможно освежиться, избавиться отпостоянного пота, зудящих укусов насекомых, влажной одежды иневыносимой духоты. Нонадраконе я чувствовал себя какдома вКлонеле. Встречный ветер просушил вечно влажную рубаху иохладил разгоряченное тело. Парадокс, ноДракоша, несмотря наполет, былприятно прохладным. Вдороге пару раз я перекусил, незабывая кидать рыбины впасть питомца. Этот фокус осваивали пару недель, итеперь я мог нетолько прокормить его ввоздухе, нои, закидывая пузыри извысушенных кишок, наполненных пресной водой, попоить. Такчто путь мы проделали безопасных длямоего желудка перерывов наохоту, ровно икомфортно.
        Какводится, мыпромахнулись, носовсем немного. Быстро сориентировавшись покарте, яповернул кМарабе, проделав оставшуюся часть пути вдоль береговой линии. Сверху город лежал какналадони, ноеще полезнее было посмотреть нарасположение боевых частей врага. Чтобы нелететь кнаместнику спустыми руками, япроделал большой круг, осматривая позиции войск, укрепленные лагеря ирасположение кораблей Тха-Рэ.
        Еслибы я знал, какой переполох воцарился внизу! Вожди, напуганные летающим ящером, подняли войска, часть племен выдвинула воинов насевер, подозревая нападение состороны Риттена. Галеры снялись сякоря, встане противника начались бестолковые движения ипаника. Потребовалось немало времени, чтобы командиры успокоили своих людей. ВМарабеже, наоборот, ликовали защитники настенах, приветствовали пока неизвестного всадника: из-за полотна нашее Дракоши осажденные восприняли наш прилет какдолгожданную помощь изметрополии.
        Нацентральной площади моего приземления уже ждала солидная делегация воглаве снаместником иОбоБлагодушным. Всем нетерпелось узнать последние новости, имы безотлагательно отправились вприемный зал. Конечно, защитники были слегка разочарованы, узнав, чтоя прибыл неизБалха, новтекущем положении любые новости были хороши. Какоказалось, город выдержал два полномасштабных штурма ибольше десятка локальных попыток взять тот илииной участок стены. Лишь наличие архимага иего команды пока спасало положение. Всвою очередь огненный маг сумел изрядно проредить атакующих. Егоударов боялись настолько, чтоосновные лагеря противник перенес так далеко отстен, исейчас между коалицией южан иМарабой оставалось громадное пустое поле.
        - Барон, каквы здесь оказались?! Мыуже было похорониливас: лодРодерик рассказал оботчаянной попытке найти спасение наострове.
        - Мыдействительно нашли остров.
        - Неплохо, молодой человек, анераскроетели нам секрет?
        - Сожалею, нонемогу поделиться своим способом, отэтого, сами понимаете, зависит безопасность всех людей, сейчас проживающих наострове. Носкажу: ния, нимои соратники неиспользовали какого-либо магического открытия илидревнего артефакта, просто мы хорошо подготовились имаксимально использовали то, чтоимели.
        - Чтож, отрадно. Ая было подумал, чтомноговато тут творится странностей.
        - Ваше магичество, выпрозащиту Тха-Рэ?
        - Именно, еслибы неэто, моиученики давнобы сняли осаду сэтого злосчастного места.
        - Обо, нетак уж иплох мой город, виделибы вы его хотябы год назад! Чего стоят наши купальни! Аспелые фрукты, свежие устрицы, сладкие вина и, вконце концов, женщины, а?
        - Э-хе-хе, так-то оно так, нозапоследний месяц я невидел ничего, кроме мерзких немытых харь этих проклятых аборигенов. Идернулже меня черт исследовать их магию. Эй,Кареген, когда ты отловишь обещанного колдуна?
        - Светлейший, ихколдунишки даже неприкрывают патрулей, они, похоже, сидят вцентре лагеря поднеусыпной охраной.
        - Жалкий червь, опять отговорки? Достать мне хоть одного мерзавца! Поймем, чемони там колдуют, ипокончим сэтим. Яхочу баню, вина, фруктов июжных женщин, ха-ха-ха…
        - Мымоглибы все это органи…
        - Нет, невосажденном городе!
        - Хорошо, может, барон Алекс, расскажете проостров?
        - Мнеособенно нечего поведать, такойже клочок земли, только окруженный морем. Яведь больше купец, чембарон илипервооткрыватель, меня интересует урожай манго, сушка бананов… Кстати, всвете последних событий есть предложение.
        - Да?
        - Что, если нам проредить флот противника?
        - Каквы это себе представляете? Мненедобраться доних, акорабли Марабы - восновном лоханки, побитые припрошлом штурме.
        - Мыих подлатали.
        - Наместник, привсем уважении, подлатали - громко сказано! Этипосудины наврядли осилят выход изпорта. Ауж магический бой…
        - Корабли есть уменя.
        - Имного?
        - Семнадцать находу идве «черепахи», нонаних нет экипажа.
        - Изрядно! Откуда такое богатство?
        - Трофеи: двенадцать кораблей мы взяли уТха-Рэ.
        - Всеже этого маловато, уврага тут три десятка судов.
        - Видел, чточасть причаливает кберегу, чтобы дать командам отдохнуть, такчто если застанем их врасплох, тобудем иметь дело сдвумя третями, ато иполовиной.
        - Барон, нам-то это влюбом случае наруку. Новы сильно рискуете: второй половине флота дикарей понадобится нетак много времени, чтобы атаковатьвас.
        - Потому я ирешился наприлет вМарабу. Нужно организовать вылазку ипроредить команды, аможет, иповредить корабли.
        - Хм… Знаетели, город знатно обложен. Намнедадут дойти доих стоянок.
        - Ваше магичество, асможетеливы, если подойти близко, сжечь причаленные корабли?
        - Если наних небудет проклятых пузырей, тода.
        - Увас есть хорошие бойцы?
        - Сотня бездельников.
        - Есть идея…
        Сотни телохранителей архимага оказалось маловато, пришлось провести отбор среди гиордцев илучших воинов наместника. Витоге был сформирован, наверное, первый вэтом мире отряд боевых пловцов. Воинов вооружили небольшими арбалетами, благо утелохранителей имелся изрядный запас, нуикаждый взял еще то, чемумел хорошо владеть. Единственным критерием привыборе такого оружия являлся его небольшой размер ивес. Всего отобрали пятьдесят бойцов, получалось потри-четыре пловца накорабль противника.
        Втечение следующей недели я летал вокруг крепости, чтобы дикари привыкли кмоим регулярным прогулкам. Былсоставлен график смены уфлотилии Тха-Рэ. Завремя вынужденной длительной стоянки южане расслабились. Попыток прорвать морскую блокаду непредпринималось, акроме редких лодок рыбаков вэти воды никто незаходил, потому наотдых уходила половина кораблей.
        Бухта, гдестояли «черепахи» и«гончие», была открытой ирасполагалась относительно недалеко отМарабы. Корабли настоянке охраняли посты, состоящие лишь изпары бойцов. Выбрав время, наши пловцы отправились впуть. Слава богам, южные воды радовали теплом, потому воинам Марабы легко было преодолеть расстояние достоянки противника. Плыли ночью, ориентируясь набереговую линию. Каждый боец имел небольшой запас пищи внепромокаемой кожаной сумке иводу вкожаном бурдюке. Часть пловцов являлась воинами-магами изохраны архимага, потому я иОбоБлагодушный, струдом поместившись наДракоше, легко поддерживали сгруппой связь.
        Всешло слишком хорошо. Аккуратное прощупывание тонкого плана показало, чтоатаковать нужно всего пять кораблей изполутора десятков - именно там дежурили маги Тха-Рэ. Получалось, чтонаодин корабль приходилось десять бойцов. Магическую разведку снеба провел лично архимаг иоперативно передал указания пловцам, ате сноровисто распределили цели иатаковали.
        Изначально воины готовились драться навсех пятнадцати кораблях, атут такая удача! Видимо, этонастроило всех налегкую победу, ноюжане показали, чтонезря едят свой хлеб. Триизчетырех «гончих» мы взяли безособо труда, хотя вместо пары бойцов имага там реально находилось пополтора десятка бойцов. Окажись против них изначально планируемая тройка слабо вооруженных диверсантов, нашим планам пришелбы конец. Нозасчет арбалетов, неожиданности ихорошей подготовки, аглавное - потому что заходили тремя тройками наодин корабль, ребята справились. Нодва оставшихся корабля были «черепахами». Высокий борт послужил хорошим препятствием, охрана, сориентировавшись, подготовила бойцам архимага «теплую» встречу. Время было наисходе, адве пятых кораблей все еще прикрывал щит.
        - Обо, пора.
        - Таммои люди!
        - Ониподщитом Тха-Рэ.
        - Есть!!! - Каким-то чудом щит, закрывавший одну «черепаху» идва рядом стоящих судна, исчез.
        Нужно было подождать две-три минуты, чтобы оставшиеся вживых успели уйти. Нокфлоту, привлеченные шумом, уженеслись лодки дикарей, вкоторых, конечно, находились иколдуны. Нельзя было терять нисекунды, иначе все это вообще былобы сделано зря. ОбоБлагодушный выпустил струдом удерживаемой конструкт, ифлотилию внизу залило магическое пламя.
        Этобыло похоже нанапалм измира Виктора: огонь бесновался наогромной площади втечение добрых пяти минут. Отфлота осталась лишь «черепаха» ирядом стоящая сней «гончая». Там, скорее всего, пали наши диверсанты, такинесумев снять щит колдунов. Ещеболее илименее уцелела одна «гончая», которая стояла ближе всего кберегу, нанее, судя повсему, набросила щит подоспевшая сберега помощь. Мысархимагом демонстративно кружились надразбитым флотом, отвлекая внимание отудирающих пловцов. Позамыслу воины уходили впротивоположную отМарабы сторону, ихдолжны были подобрать партизаны сполуострова, заранее пригнавшие рыбацкие лодки поближе кстоянке. Расчет строился натом, чтопогоня, скорее всего, бросится кМарабе, более того - уколдунов существовала своя система связи, азначит, навстречу пловцам отправят пару кораблей. Уходить восажденный город было безнадежным делом, авот убежище наполуострове давало неплохие шансы, темболее что там хранилось достаточно продуктов, чтобы пересидеть время активных поисков.
        Дабы еще больше внести сумятицу вряды южан, мысДракошей сделали резкое пике, кактогда зарыбой, исбросили на«черепаху» клениевые гранаты. Пронеслись почти надсамой палубой, потому удалось положить пару снарядов практически прицельно. Взрыв, иоблако осколков раскидало толпу прибывших сберега дикарей. Войразочарования, ужаса ибессилия прокатился поморю. Тха-Рэ грозили внебо кулаками и, кажется, даже снимались сякорей, видимо, внадежде догнать если ненас, тохотябы пловцов. Мыже, посчитав свою миссию завершенной, развернулись кМарабе. Уженапути вгород архимаг получил весточку отсвоих диверсантов: больше трех десятков благополучно добрались довстречающих ибыли уже напути кДлинному Языку.
        - Поздравляю!
        - Итебя, Алекс. Давно нечувствовал такого удовлетворения. Мерзкие колдунишки сильно портили мою репутацию.
        - Каквы преодолевали их щиты? Ведь защитники говорят, чтонеменьше трех тысяч аборигенов полегло отваших чар.
        - Пришлось выдумывать. Метали камни, горящие бревна, просто вынимали куски земли ибросали наголовы, ноэто, каксам понимаешь, всенемой профиль. Авот сегодня я оторвался наславу! Жаль только моих бездельников - где они там напортачили?
        - Онипогибли незря: намтеперь будет гораздо легче снять блокаду.
        - Ихкорабельные колдуны хороши, какбудете воевать?
        - Безмагии, абордаж. Нуирассчитываю, чтогород поможет: вМарабе немало моряков, оставшихся безкораблей.
        - Безморской блокады можно доставить изТрорура пару тысяч латников.
        - Зачемони? Нукроме того что усилят оборону.
        - Правильно мыслишь, барон. Ситуация изменится вкорне, если удастся препарировать пару их колдунов. Кактолько поймем секрет щита, начнем выбивать их спозиции магией, замесяц так достанем, чтоони сами соберут свои пожитки. Такчто латники нужны дляуспешной вылазки. СилРодерика маловато дляубедительного результата, ариск велик - эти крысы так иждут нашей ошибки. Такчто, барон, если снимете морскую блокаду, яваш должник илично буду просить короля онаграде. Хотя сегодняшнее дело уже достойно пары песен втаверне, ха-ха-ха!
        - Спасибо!
        Всевремя, чтоя был вМарабе, «Акрам» и«Льдинка», сменяя друг друга, несли дозор нарифах. Корабли держали маяк, чтобы мы сДракошей ненароком непромахнулись, ведь долететь доострова безостановки питомец пока немог. Вернуться удалось безособых приключений, ивстречающая вэтот раз «Льдинка» подставила свою удобную палубу длявымотавшегося дракончика. Ктомуже нас ожидал королевский обед: жаркое сфруктами дляменя, мясо ирыба длямоей зверюги, много мяса ио-очень много рыбы. Анаберегу нас встретила целая делегация: всеждали новостей.
        - Будем атаковать! - ответил я нанемой вопрос собравшихся. - Готовьте суда кбитве. Подозреваю, чтоТха-Рэ уже придумали, чтоделать сброненосцем, поэтому сделаем упор надругом…
        Через пять дней после моего прилета флот, состоящий изсемнадцати кораблей идоброго десятка лодок, выдвинулся кМарабе. Кэтому сроку были готовы нетолькомы, ноиморяки, слонявшиеся вгороде. Подоговоренности снаместником, кактолько мы завяжем битву, егоабордажные команды налодках изалатанных кораблях поспешат нам напомощь, иначе дикари сомнут мой флот численным превосходством.
        Флот Тха-Рэ дрейфовал увхода вгавань вполном составе - удикарей уже небыло возможности давать своим морякам время дляотдыха наберегу. Первый ход вэтой партии выпадалнам, иТорин сыграл вподдавки. Мыпредсказуемо бросили вперед броненосец, начто адмирал дикарей выдал свои тактические заготовки. Видимо, после оглушительного разгрома уполуострова Тха-Рэ долго размышляли надтем, чтопротивопоставить неуязвимому кораблю. Судя повсему, ответ был найден: галеры дикарей просто разбежались встороны ибросились кнашим судам. Отличная тактика: такбезбожно палить извсех орудий, какэто делал броненосец вокружении врагов, будет нельзя, если каждая «гончая» сцепится с«морским разбойником», аманеврировать всем флотом нимы, нипротивник пока неумели. Темболее что команды трофейных судов пока отставали вподготовке иструдом осваивали новые длясебя корабли южан.
        Этиже самые проблемы имелись иуТха-Рэ - ведь еще совсем недавно они неособо преуспевали вморском деле. Такчто броненосец вынужден был гоняться максимум запарой кораблей истрелять сугубо прицельно. Этовлюбом случае давало нам преимущество, ноплавучей батарее явно нехватало огневой мощи - еслибы наней стоял десяток пушек, онабы разметала врага водиночку. Однако цена такой победы былабы просто неподъемной вбуквальном смысле: перевести столько кления невозможно…
        Вобщем, неизвестному адмиралу удалось вывести наше чудо-оружие избоя, нуилисвести его преимущество кудобоваримому минимуму. Носделав это, южане подставились поднашу сТорином общую идею - брандеры. Якак-то безособой надежды науспех предложил то, чтоудалось вспомнить изпрочитанного Виктором, ихотя сам непредставлял, какэто осуществить, Торин неожиданно поддержал идею. Оказывается, онабыла нетак нова: северяне знали пару случаев применения такой тактики.
        Имы сделали следующее: десять рыбацких лодок избавили отпарусного снаряжения, плотно набили соломой ибочками сземляным ирастительным маслом, адоски палубы также щедро облили горючей жидкостью. Добровольцы, которым была обещана тройная доля втрофеях, должны были подвести брандеры кврагу, намертво закрепиться иподжечь. Чтоони суспехом ипроделали, благо зверь сам бежал вловушку. Стремясь уйти отброненосца ибыстрее попасть внаши порядки, «гончие» просто необращали внимания настранные беспарусные лодки идаже радовались смешным попыткам чудаков взять их наабордаж. Понимание происходящего пришло позже, когда надполовиной флота поднялся черный отсмолы дым. Сырые снаружи, нощедро просмоленные доски кораблей южан легко занялись, темболее что подбоком полыхал громадный костер.
        Наши лодки подбирали удирающих вплавь поджигателей ибезлишней суеты рассредоточивались дляабордажа оставшихся врагов. Кэтому времени квеселью присоединились латаные-перелатаные калеки изМарабы. Имбы низачто недогнать шустрых судов Тха-Рэ, ноте оказались заняты борьбой согнем ипрозевали атаку.
        Морскую блокаду сМарабы мы сняли, правда, трофеи достались изрядно обугленные. Удерущихся допоследнего дикарей наметилась тенденция сдаваться, причем именно моим людям - видимо, поражения одно задругим внушили немалый страх итрепет, такчто наместе вождей ябы снял осаду. Часть кораблей, зафрахтованная наместником, итрофейные суда, доставшиеся городу после дележки, неоткладывая дела вдолгий ящик, отправились занаемниками вТрорур.
        Экспедиция стала оправдывать вложенные деньги. Япланировал либо продать почти два десятка трофейных кораблей, либо, имея неуязвимую базу наострове, развернуть пиратскую войну против Тха-Рэ иСибы. Неплохой план: собрать авантюристов ссевера, дать им корабли варенду илипродать врассрочку ииметь долю сдобычи: вначале каквладельцу кораблей, апотом какединственной безопасной гавани. Правда, тутесть элемент конкуренции сМарабой, ноРиттен сможет смело говорить, чтосовсем непокрывает пиратов, ссылаясь нанеизвестную базу. Нуамы будем держать воинственных соседей впостоянном напряжении. Тогда им, глядишь, станет недозавоевательных походов.
        Ноэто пока планы набудущее - самое главное обеспечить бесперебойную работу плантаций сахарного тростника. Кстати, всех пленных я забрал наостров: намнужны рабочие руки. Думаю, после вылазки архимага удастся еще изрядно пополнить армию рабов. Стыдно сказать, нонашелся еще один источник обогащения: жители города особо небедствовали, таккакнаместник неплохо подготовил Марабу косаде, нозасвежие фрукты, овощи изелень сострова поселенцы платили нескупясь. Также дорого ценилось свежее мясо, азарыбой горожане отправились вморе сами. Нозамесяц снебольшим пришлось продать чутьли невесь урожай, накоторый рассчитывали островитяне, пора навестить соседей.
        Глава18
        Падение Марабы
        Торин разделил незафрахтованные наместником корабли надвойки итройки иотправил вдоль берегов Тха-Рэ иСибы. Грабили восновном маленькие деревеньки - их раньше никто нетрогал, таккакпоживиться особо нечем, номы забирали собранный урожай, запасы мяса ирыбы. Всеэто «наура» уходило нарынках города. Осада Марабы определенно приносила свои дивиденды, и, чтогреха таить, меня стало устраивать такое положение дел - мы неплохо поправили свое финансовое положение. Жители Марабы были зажиточны, апотому щедро платили серебром задобытую еду. Правда, рейдерам приходилось уходить все дальше идальше, таккаквсе вокруг города сметали снабженцы огромной армии противника.
        Честно говоря, было непонятно, кактакая толпа все еще осаждает город безинфраструктуры, нормальных интендантских частей, вусловиях антисанитарии, жары ивысокой влажности. Приэтом все войско было представлено тремя народами, далекими отдружбы друг сдругом, иболее того - армии враждовали внутри себя. Родовые тяжбы, клановые противостояния, неподчинение отдельным вождям царили влагере противника. Нопока совету племен как-то удавалось сохранить боеспособность этой разношерстной толпы. Было ощущение, чтоони чего-то ждут, иэто ожидание непозволяло воинам разбежаться подомам.
        Через полтора месяца прибыли долгожданные латники, аснаймом пришлось повозиться: мало кто мог выставить такой крупный отряд, темболее вТроруре. Нонебезпомощи савахов подходящая армия, по-другому сказать нельзя, была найдена взападных королевствах. Толи воинство опального принца, толи герцога, лишившегося владений, вобщем, несуть важно, нонеобходимую пехоту мы нашли. Более того - пришли новости изметрополии. Помощь, какводится, задерживалась из-за бюрократических проволочек, ноторговые дома Риттена самостоятельно снарядили армию. Приэтом подход был чисто коммерческим. Армию наняли вФирузе, чтобы неморочиться спереправкой войск изРиттена, ачасть воинов даже дал сам правитель Фируза. Естественно, эторешение пролоббировали ценными дарами иторговыми уступками, новлюбом случае получилось дешевле, чемплатить наемникам. Беки получили взятку, акупцы сэкономили деньги. Единственно пострадавшими, наверное, оказались солдаты, которых отправили защищать чужие интересы непонятно куда. Ноите надеялись пограбить аборигенов, такчто все вцелом остались довольны. Вэтот раз снимать осаду шла десятитысячная армия
фирузцев, укоторых был немаленький опыт стычек сюжанами.
        Жизнь наюге налаживалась: ужеподготовили вторую партию сахара икаучука, ктому присоединили награбленные напобережье шкуры, слоновую кость, немного жемчуга, который местные добывали, ныряя зараковинами вморе, итрадиционные сухофрукты - поприкидкам, получалось загрузить пять-шесть кораблей. Хотелось попробовать путь через Темб прямо доРиттена, но, пока неснята осада, обэтом можно было только мечтать - вречных протоках дикари легко перехватят караван. Северныйже путь долог иопасен, темболее что я досих пор незнал, достигли первый караван Датлена.
        ИзТрорура привезли провизию, железо, инструменты ипрочие материалы дляколонии. Торин аккуратно прощупал настроения морских команд напредмет аренды кораблей, пока безособых результатов: зная овойне, сюда мало кто хотел лезть. Ноперенаселенный запад стабильно поставлял молодых авантюристов, такчто набор команд натрофейные корабли был вопросом времени. Новая схема отпугивала морских волков, номне требовались именно полунезависимые капитаны, аненаемники, таккаксодержать армию авантюристов засвой счет было непосильной, даиневыгодной задачей.
        ВМарабе готовили вылазку, иОбопопросил меня облететь позиции противника, чтобы наметить, скакой стороны нанести удар. Надо сказать, чтопосле снятия морской блокады мы сДракошей стали героями города. Архимаг незря носил имя Благодушный - все лавры победы надфлотом он отдал островитянам. Апоступившие продукты ивойска латников воодушевили приунывших горожан, ивсе эти вещи, безусловно, связывали снами, апотому Дракоша всегда получал вгороде самую свежую рыбу, анаши люди теплый, радушный прием. Более того, наместник оплатил стоимость двух десятков драгоценных клениевых гранат инашу сДракошей работу подоставке их влагерь противника. Такчто два-три раза внеделю мы облетали позиции объединенных племен исбрасывали им «подарки». Особо незарывались, потому бомбили свысока покрупным скоплениям дикарей илистарались попасть всамые большие шатры. Незнаю, насколько эффективны были наши вылеты, ноюжане, видянас, спешно разбегались встороны ипрятались вблизлежащих лесах. Поэтому я немало удивился, когда, совершая разведывательный полет, неожиданно обнаружил скопление Тха-Рэ посредине восточного лагеря. Обрадованный
такой удачей, ярешил завершить заказ наместника - какраз оставалось всего две оплаченные гранаты, - каквдруг совсем рядом просвистела стрела.
        Этобыло невозможно - я находился слишком высоко длялучников дикарей.
        - Дракоша, петля! - прокричал я команду, которую мы отрабатывали надморем, мойпитомец резко взмыл вверх и, кувырнувшись ввоздухе, вновь выровнял полет.
        Разгадка была неназемле, гдея изначально искал лучников. Дваорла заходили состороны солнца, потому мы сДракошей прозевали нападение. Нужно срочно уходить: ввоздушном бою я полный дилетант, авот эльфы, какминимум проделавшие путь отЛеса доМарабы, несомненно, опытные летуны. Вцелом драконы сильнее ибыстрее орлов, но, судя поописаниям, эльфы добирали мастерством, отточенным загоды практики, иумением воевать группой, тогда какнаездники драконов больше полагались наодиночный бой. Такчто уменя есть скорость иманевр - будем плясать отэтого. Вгавани стоял мой флот, ия решил уравнять шансы.
        - На«Акраме», готовьте пороховик. Разверните стрелометы внебо.
        - Как?!
        - Вырвитеих, кСкарингу, изгнезд, шевелите мозгами! Ипусть стрелки сброненосца поднимутся накрышу. Ждите целей снеба, ониуменя нахвосте!!!
        - Понятно, всенаверх!..
        Яуходил отпозиций Тха-Рэ. Эльфы находились пока далеко, ноначни мы снижаться, расстояние между нами сократится, итогда нас просто нашпигуют стрелами. Ониисейчас посылали смертоносные снаряды один задругим, ностакого расстояния было трудно пробить броню Дракоши имой панцирь. Стрелки остроухих могли попасть вуязвимые сочленения хитина припомощи магии Леса, нопокрывающий доспех тонкий слой кления рассеивал чары. Дракошаже был неплохо бронирован, аглаза иморда оставались недоступны, таккакмы бесстыдно драпали.
        - Арук, тынаброненосце?
        - Да.
        - Яскоро буду пролетать надвами, мненужен щит, напару минут.
        - Давай, попробуем.
        Оставалось совсем немного. Дракоше пришлось пару раз довернуть, чтобы встать точно накурс, ипостепенно снизиться, чтобы пройти прямо надкораблями. Эльфы сбезупречной точностью подрезали наши повороты ивыиграли немного расстояния, когда мы снижались. Посланники Леса, кмоему огорчению, нестали терять ввысоте - оно ипонятно: атаковать сверху проще, даистрелы будут лететь дальше.
        Расстояние понемногу сокращалось, спасала лишь скорость дракона. Наконец-то залив, ипервый напути - «Акрам». Снего навстречу эльфам понеслись арбалетные болты, ноих снаряды были неопасны всадникам, авот две гигантские стрелы изаряд картечи изрядно напугали преследователей. Онипотеряли втемпе, носовсем немного, однако этого хватило, чтобы мы сАруком подвесили сферу щита наменя иДракошу, - внего сразу ткнулось несколько стрел.
        Итут заговорили стрелки сброненосца. Восемь пороховиков там подняли накрышу иоткрыли огонь пообоим орлам. Ближайшего накрыло облаком картечи. Клекот раненой птицы пронесся надморем, иона вместе сперворожденным рухнула вморе. Второго, летящего чуть левее, лишь немного зацепило. Орел, несмотря нараны, быстро выровнял полет, асовсем непострадавший всадник всаживал втеряющий силу щит стрелу застрелой. Внизу спешно перезаряжались, амы сДракошей, пользуясь щитом, поднырнули подптицу. Уменя имелось два недальнобойных ручных пороховика, привычных еще стех времен, когда мы сРэнди толкали тачку поулицам Клонеля. Правда, этобыли усовершенствованные модели, сгладкими стволами ипрекрасно обработанными деревянными частями. Никаких инкрустаций металлом иликостью, только функциональность. Легкие исмертоносные.
        Двепули гигантского померкам мира Виктора калибра я выпустил вбрюхо пролетающего сверху орла. Конечно, этого было мало, чтобы сразить птицу, но, раненая, онастала терять высоту икакраз попала подвторой залп сброненосца. Тамуспели перезарядиться лишь двое самых сноровистых стрелков, нокним присоединились многочисленные арбалетчики, которые были уже опасны дляснизившегося остроухого.
        Ясоблегчением приземлился напалубу «Акрама», апозже моряки выловили трупы орлов иих всадников - оказалось, эльфы также пристегивались, какя кДракоше, потому падали ипогибали вместе сосвоими птицами.
        - Нучтоже, лодАлекс, выопять наострие событий. Срочное донесение отом, чтозавсеми неприятностями наюге стоит Лес, ужеотправлено вБалх. Надеюсь, тамсделают соответствующие выводы инаконец-то примут решительные меры.
        - Так-то оно так, наместник, ночто делать теперь? Выпо-прежнему настаиваете наожидании фирузцев?
        - Глубокоуважаемый Обо, яслабый тактик, новесь мой опыт кричит отом, чтобы непроводить затеваемой вами вылазки. Аборигены безумно изворотливы ихитры, яуверен, насждет засада, аналичие эльфов удваивает эту уверенность.
        - Наместник, если позволите, янастороне архимага. Сидение встенах лишь усугубит наше положение.
        - Алекс, мойдруг, выоказали неоценимую помощь, иваша отвага… Нопоймите меня - замной город идесятки тысяч мирных жителей. Чтоимеется сейчас? Почти целый риттенский легион, дветысячи охраны купцов иполторы ополчения, дветысячи латников лода Родерика исверх того еще наемная армия сзапада вдве тысячи копий. Иэто несчитая целого архимага иего свиты. Город надежно защищен, абезстенобитных орудий исоткрытыми вами морскими воротами шансы армии дикарей наудачный штурм просто мизерны. Чтомы будем иметь отожидания? Ещедесять тысяч фирузцев нахвосте уэтих поганцев. Наше положение станет только лучше.
        - Ноесли мы разгадаем секрет…
        - Обо, понимаю вашу одержимость любимым делом, ноставки слишком высоки. Ачто если неразгадаете? Ачто, если четыре тысячи латников попадут вумело расставленные сети? Тогда дикарям будет достаточно пойти намассированный штурм совсех сторон, идаже вашего искусства нехватит, чтобы остановитьих. Ясоглашался наэтот шаг, когда положение было отчаянным итерять, побольшому счету, было нечего. Носейчас, когда есть надежда спасти город, когда помощь так близка…
        - Наместник, дайте мне их колдунишку, изавтра я сожгу эти жалкие армии.
        - Терпение, мойдруг! Унас естьвсе, чтобы усилиться засчет фирузцев, итогда мы непросто добудем вам колдунишку - они сами наперегонки понесутся квам сосвоими секретами. Каквы считаете, Алекс?
        - Привсем уважении, эльфы опасный иочень расчетливый противник. Если они здесь, значит, думают, чтошансы взять Марабу нетак ималы.
        - Господа, нет! Янамерен ждать обещанной метрополией помощи иукреплять город. Выже знаете оновых стенах вокруг ворот, обастионах, вкоторые превратили отдельные дома идаже некоторые кварталы города. Мывыстоим!
        - Чтоже, дай-то боги. Ноуменя все-таки недоброе предчувствие.
        - Друзья мои, давайте отпразднуем победу барона! Онунас, кажется, перебил больше эльфов, чемвся армия Риттена завсю ее историю, ха-ха-ха!
        Попытки уговорить наместника навылазку вкоторый раз окончились ничем. Глава Марабы сосредоточился наукреплении позиций инивкакую нехотел предпринимать активных действий. Апоявление эльфов вместо ожидаемого импульса лишь укрепило наместника вжелании дождаться помощи, посланной метрополией.
        Янеожидал хорошего - любые встречи сэльфами оканчивались кровавой дракой, и, неоглядываясь нагород, мыготовились кхудшему варианту. Во-первых, длявсех желающих перебраться вТрорур была организована флотилия. Беженцев было многовато, потому людям разрешалось брать лишь минимум ценностей. Нопозволить себе перебраться вТрорур, адалее вРиттен илидругую благополучную страну могли немногие. Обратным рейсом мы нагрузили массу провизии ивзяли первую партию авантюристов накорабли Тха-Рэ. Создавалось ощущение, чтоэпопея сМарабой либо затянется, либо вообще кончится нелучшим образом, ипотому мы стали готовить второй караван вДатлен.
        БАЛХ. РЕЗИДЕНЦИЯ ПРАВИТЕЛЯ
        - Чейдом ответственен заюг? - Конечно, король знал, какой извеликих домов правил бал вовладениях людей втропиках, нодавал возможность остальным поучаствовать вразговоре. Прием применялся автоматически, безвсяких там психологических тренингов: выросший всемье могущественнейших правителей мира был обязан уметь вести разговор так, чтобы его решения ненавязывались, апринимались большинством каксвое собственное.
        - ДомЛанитов, сир.
        - Чтоскажешь?
        - Сир! Десять тысяч фирузцев вближайшие дни снимут осаду сМарабы. Вгороде сильный гарнизон иархимаг ОбоБлагодушный сосвитой. Мыотстоим наши владения!
        - Тыидиот?
        - Сир?! Нет, сир.
        - Этоиваша недоработка! - Король гневно кивнул влевый угол зала, где, окутанный магическим полем, сидел представитель службы савахов.
        Никто никогда невидел, ктопредставлял самую секретную службу Риттена, которая часто выступала какобличитель коррупционеров, заворовавшихся наместников инерадивых глав торговых домов, поставивших свои интересы выше интересов Человечества, носейчас досталось иим.
        - Да,сир, - проклокотал измененный магическим куполом голос.
        - Доложите! Вседолжны понимать, чтопроисходит.
        - Эльфы перебазировали больше двух тысяч воинов-инструкторов изчисла наемников. Этовосновном кадры, ушедшие отправосудия изЛарога. Степь подожжена, фирузцы несмогут достигнуть Марабы. Кмятежникам вближайшее время присоединится еще около двадцати тысяч бойцов. Сейчас люди Леса ведут активный рекрутинг вВольнице, Сибе иТха-Рэ. Набазах остроухих поданным разведки достаточно оружия, чтобы вооружить ивдвое большую армию. Мараба, скорее всего, будет потеряна, наши люди отрабатывают варианты эвакуации архимага имирного населения. - Этислова какгвоздями прибивали главу дома Ланитов кземле.
        - Давайте я уточню. Этоваше оружие сейчас враспоряжении остроухих, Лин Ланит, глава дома? - Правитель процедил титул какругательство.
        - Да,сир, егопродавалимы, но…
        - Молчать, червь!
        - Сир, янезнал…
        - Так… так… Оргайлы, какчерез Таленгар иСудах прошли две тысячи наемников? Выпонимаете, чтоэто значит?
        - Сир, мынеконтролируем разведки, этовведении савахов.
        - Что, выхотите сказать, чтодве тысячи воинов протащили шпионскими тропами? Аотдыхали они впридорожных тавернах? Ктодал разрешение провести целую армию врагов человечества наюг?
        - Сир, мыпредполагаем, чтоих провели какрабочих инесколько наемных отрядов скараванами. Сейчас идет расследование, ирано…
        - Слышишь, Оргайл? Ихпровели торговыми караванами, акому отдана вся торговля сСудахом иВеликими баронствами?
        - Явиноват, сир.
        - ЭльАкрим, вашдом контролирует всю торговлю сФирузом, азначит, иВольницу, вчем дело?
        - Величайший, мыподавали прошение отдать Вольницу внашу сферу влияния. Норешение пока непринято, канцелярия колебалась между Ланитами инами. - Хитрый Акрим просебя поблагодарил всех богов, чтонеуспел собрать взятку длячиновников канцелярии, аведь ивправду хотел забрать Вольницу, хвала богам, тупоголовый Ланит вцепился внее всеми зубами.
        - Хм… Кирши, Оруэлы иЛидегарты - запад завами, почему неконтролировали Сибу?
        - Сир, последний форпост нашего влияния Трорур. Все, чтоюжнее, - торговые интересы Ланитов.
        - Тебе все понятно, Лин? - Король даже позволил нотку сочувствия: всеже дом Ланитов когда-то верой иправдой служил интересам Риттена.
        - Да,сир, - обреченно опустил голову торговый воротила юга, проморгавший восстание южных племен.
        - Отныне место дома Ланитов пусто. Пять миллионов золотых вы отдадите вказну. Наэти деньги сформируем два легиона. Войска должны обеспечить бесперебойную торговлю сюгом. Также, когда вернем Марабу, мненужен флот, способный держать южные моря вкрепкой узде. Ещепять миллионов дом Ланитов отдаст Оргайлам, Эль Акриму иОруэлам. Наэти деньги вы развяжете войну сюгом. Оргайлы, Судах должен выдвинуть свою армию против Тха-Рэ, иармия Великих баронств также должна присоединиться ккарательной экспедиции. ЭльАкрим, снаряжайте речной флот, яжду, чтонеменьше тридцати тысяч воинов воглаве споловиной беков Дивана раздавит Вольницу. Оруэлы, присодействии Кирши иЛидегартов, объявите священный поход наСибу. Потрясите жрецов, пару свидетельств, каннибалы, демоны… ну вы знаете что делать. Исделайте пожертвования жрецам Хорха Изгоняющего, думаю, пара батальонов паладинов сильно облегчат дело. Нонеусердствуйте, усиление культов нас немного пугает. Навсе провсе увас год. Ровно через год Мараба должна вернуться поднашу руку. Навремя войны доходы отторговли сэтими землями должны идти вказну, управляющие дома получат треть
засвои труды.
        Сприходом эльфов влагере южных племен закипела работа. День иночь стучали топоры. Ябольше нерисковал подниматься ввоздух. НадМарабой то идело кружились двойки итройки небесных всадников. Остроухие, судя повсему, прилетели наюг солидной делегацией. Готовился штурм, итолько слепой мог этого невидеть. Патрули дикарей утроили бдительность, такчто унас небыло точной информации отом, чтоготовит противник. Несколько групп разведчиков, которых переправили ночью накораблях втыл Тха-Рэ, бесследно исчезли. Непоступало новостей иопомощи изметрополии.
        Какводится, сколькобы ниждали, нападение произошло неожиданно. Тысячи дикарей, прикрываясь сколоченными изжердей щитами, одновременно стрех сторон начали штурм. Произошло то, чего так боялись защитники: силы обороны пришлось растянуть подлинной городской стене, тогда каквраг, имея трехкратное преимущество, создавал налокальных участках кратный перевес. Несомненно, новая тактика - это влияние эльфов, раньше атаки небыли столь упорядоченны ислаженны. Обоиего свита, равно какимаги легиона, медлили, берегли силы, ожидая подвоха. Ион незаставил себя ждать - огромной армии дикарей удалось собрать несколько десятков передвижных башен, исейчас их медленно, нонеуклонно продвигали кстене. Всеэто безобразие прикрывали непробиваемые колдовские щиты.
        НоМарабу проектировал, наверное, гений военной инженерии - башни можно было протащить лишь всчитаных местах, издесь древние инженеры постарались сделать стены максимально высокими, анашироких площадках удобно поместили баллисты истрелометы легиона. Нодопоры довремени эффект оторудий был невелик: часть кинетического удара гасила магия, остальное принимали насебя многочисленные деревянные щиты. Ближе кстенам отыграли заготовки наместника: пара башен завалилась из-за многочисленных закрытых ветками идерном ям, ещетри, подойдя уже вплотную кстене, получили удар гигантскими вытесанными изкамня шарами - их поспециальным желобам скатывали состены. Остальные башни достигли стен, ночасть оказалась недостаточно высока, чтобы перекинуть мостики настены, аостальные облили маслом иподожгли. Атаки пехотинцев слестницами итаранами были несильно интенсивными, и, получив отпор, воины откатились назад. Судя повсему, этопредставляло собой прощупывание боем, ито, чтодлятакой разведки противник непожалел десяти осадных башен, говорило отом, чтовпереди предстоит штурм куда более серьезный.
        - Барон, уменя квам просьба: перевезите женщин идетей наостров.
        - Хорошо.
        - Отир, выделить провизию исеребро длясодержания моих людей.
        - Будет исполнено.
        - Начнем переправу прямо ссегодняшнего дня. Чувствую, каждый день насчету.
        - Спасибо, барон, буду очень обязанвам.
        Корабли успели сделать лишь два рейса. Слава богам, несмотря нанесомненное превосходство наморе, Торин неходил безразведки, ивначале пустили рыбацкие лодки, одиночные галеры - итолько потом пошел основной флот. Этонас испасло: когда флот делал очередной рейс отострова, оказалось, чтобухта Марабы вновь блокирована. Флот врага, собранный сбору пососенке, насчитывал два десятка кораблей Тха-Рэ, десяток трофейных иликупленных «торговцев» запада иеще полсотни небольших, ноюрких речных стругов. Несмотря нанеказистость, этих сил было вполне достаточно если неразгромить наш флот, топревратить деблокаду впиррову победу. Нуи, несомненно, экипажи противника превосходили наши суда почисленности, ибонам так инеудалось набрать полноценных команд больше чем надве трети трофейных судов. Атекущий состав был размазан покораблям, такчтобы моряков едва хватало довести судно отМарабы доострова иобратно, нониокаком боевом маневрировании стакой нехваткой людей иречи быть немогло. Островитяне вновь оказались отрезанными отматерика, причем я немог воспользоваться даже разведкой своздуха - эльфы имели издесь колоссальный
перевес.
        Темвременем дикари изматывали защиту города постоянными штурмами. Атаки проводились днем иночью. Воинов Тха-Рэ сменяли бойцы Сибы, потом наступала очередь Вольницы, асилам Марабы ждать замены было неоткуда. Легионеры засыпали отусталости напосту. Всечаще штурмующие взбирались настены ипусть ненадолго, нозакреплялись. Усилия магов легиона иОбонесомненно сократили численность нападавших, нощиты… Провести вылазку, чтобы захватить колдуна дляархимага, никто так инерешился, апотом уже просто небыло наэто сил. Темвременем влагерь врага пришло пополнение: почти двадцать тысяч мечей. Даже сучетом потерь город теперь осаждала пятидесятитысячная армия. Держать такое многочисленное иразношерстное воинство вузде долго никто немогбы, потому все ждали решительного штурма всамое ближайшее время, имало кто сомневался втом, чтоМараба обречена.
        Однако остроухие задались целью нетолько разгромить оплот Риттена, ноисделать изштурма показательный урок. Вназначенный час колонны дикарей бросились кстенам. Понамеченным тропам двинулись десятки осадных башен. Сейчас все зависело оттого, сумеютли защитники предугадать, гдебудет нанесен главный удар. Исумей наместник сосредоточить вэтом месте достаточно сил…
        Ногарнизон, измотанный постоянными атаками илатанием прорывов, просто неуспевал управлять ситуацией, даипредвосхитить тактику эльфов непредставлялось возможным, ивоины Леса всчитаные мгновения взяли самую неприступную башню северной стены. Еевысота сама посебе служила надежной защитой, потому охрана была незначительной - лишь обслуга расположенной здесь баллисты ипара-тройка лучников, которые несмогли противостоять неожиданной атаке.
        Кружащиеся надсражением небесные всадники покакому-то сигналу устремились кбашне. Всекунды эльфы выкосили стрелами всех воинов наплощадке, апотом принялись уничтожать все живое, дочего добивали их артефактные луки. Темвременем еще около двадцати орлов тяжело поднимались отпозиций Тха-Рэ, наспинах уптиц помимо наездников сидели воины вхитиновой броне. Вштурме башни, кажется, участвовали все прибывшие наюг эльфы: десяток прикрывал операцию своздуха, аеще два временно служили извозчиками. Выгрузив первую партию пехотинцев, всадники отправились завторой. Пока командовавший наэтом участке офицер сумел организовать контратаку, набашне оказалось уже два десятка элитных воинов, втом числе ипара колдунов, и, самое главное, текопейщики, которые наравных могли биться случшими мечниками Риттена. Этого хватило, чтобы овладеть башней, темболее что защитникам города приходилось контратаковать покрутой, узкой лестнице, гдечисленное преимущество пасовало перед мастерством, аэтого уТха-Рэ сегодня было явно больше. Пехота накапливалась набашне, наращивая численное преимущество, авот угарнизона сэтим имелись
проблемы: остроухие обстреливали стены ивнутренний двор субийственной точностью, такчто вместо подкрепления получалась очередная бойня. Орлы непрерывно поставляли воинов вбашню, иТха-Рэ уже отвоевывали уровень зауровнем. Когда плацдарм расширился, дикари хлынули настены. Простым легионерам было нечего противопоставить мастерам копья, потому они уступали метр заметром. Одновременно несколько тысяч пехоты двинулось наштурм, причем мертвая зона, созданная башней, позволила им взобраться настены почти безпотерь. Северный рубеж пал - захватчики заполонили город.
        Оборона наместника держалась еще долгих две недели. Превращенные вкрепости дома знати иукрепленные кварталы ремесленников огрызались стрелами ибулыжниками, но, разрозненные иотчаявшиеся, ониуже проиграли. Архимаг, успешно сдерживавший атаки свостока, успел вместе сосвоими людьми илегионерами наместника запереться вцитадели. Крепость вцентре города завремя осады превратили внеприступную твердыню. Дляее защиты хватилобы ипяти сотен бойцов, носейчас заэтими стенами укрылось более полутора тысяч. Эльфы нестали тратить время наштурм ипросто подожгли город. Огненная стихия бушевала долгих три дня, ноцитадель оказалась нетронутой пламенем. Архимаг сумел договориться сродной стихией - несомненно, удушье игарь сгубили немало защитников, нокрепость держалась. Тха-Рэ оставили пять тысяч дляосады последнего оплота Риттена, аостальные армии потянулись насевер: видимо, справедливо ожидая возмездия состороны северного гегемона, восставшие решили сами нанести превентивный удар.
        Цитадель неимела выхода кморю, потому блокаду сгавани Марабы сняли. Ипервые данные отом, чтотворится, жители острова получили почти сразу. Разведчики увидели клубы дыма иотблески огромного костра, вкоторый превратился некогда процветающий город. Ненайдя вражеской флотилии, онистали осторожно прощупывать берег. Армия, блокирующая цитадель, бездельничала, копалась вруинах впоисках сохранившихся ценностей имародерствовала поокрестностям. Более илименее строго дикари несли караул вокруг цитадели, новостальном дисциплина войск сильно упала. Видимо, большая часть вождей воглаве сэльфами ушла впоход, здесьже остались далеко несамые элитные подразделения.
        Прикомандированное Оглом кэкспедиции спецподразделение легко взяло несколько языков. Исчезнувших воинов даже неискали - их либо списали надезертирство, либо, чтоеще вероятней, попросту несчитали. Полученные сведения несколько обнадежилинас. Во-первых, почти весь флот ушел вТха-Рэ, увозя громадные трофеи ипехоту. Ночасть обозов снаграбленным ушла вСибу иВольницу, аобъединенная армия последовала насеверо-восток, такчто сейчас наморе нам никто неугрожал.
        Тут-то себя ипроявила пиратская душа Торина. Впервую очередь были сформированы две эскадры попять кораблей: суда везли десант, аводну изэкспедиций включили именя сДракошей.
        Глава19
        Грабим мародеров
        Первая флотилия двинулась поморю кустью Сибы, но, недойдя довладений западного соседа, высадила десант, который перехватил вджунглях несколько разрозненных караванов строфеями. Какиожидали, охрана там была минимальной, всех солдат эльфы забрали впоход. Более того, вожди племени сами тащили груз, опасаясь грабежа состороны своих соратников. Поэтому наши группы имели дело смалочисленным иразрозненным противником, нодобыча была поистине грандиозной. Хоть ибрали восновном серебро изолото, нопросто выкинуть вджунглях ценные специи, слоновую кость, лекарственные травы имногое другое мы тоже немогли, такчто пришлось делать несколько рейсов кпобережью.
        Вторая флотилия стемиже задачами вошла вустье Темба и, порасчетам, обогнав медленно тащащиеся обозы, высадила группы перехвата. Встепи работу попоиску противника облегчила разведка своздуха. МысДракошей носились целыми днями, направляя боевые группы. Урожай трофеев насевере получился однозначно богаче, чемназападе. Удалось также подтвердить сведения пленных отом, чтоТха-Рэ двинулись восточнее, поогромной дуге обходя подожженные степи. Значит, противник должен выйти где-то награнице Судаха иФируза, нокуда эльфы направят удар дикарей, пока оставалось загадкой.
        Яверил, чтоРиттен рано илипоздно вернет свои владения наюге, потому продолжал развивать колонию наострове, одновременно строя планы возврата полуострова иснятия осады сцитадели. Нопятитысячная армия была непреодолимым препятствием. Установить связь сцитаделью неполучилось ниссуши, ниповоздуху. Разведка видела поменьшей мере трех небесных всадников, апосле первого иединственного воздушного боя рисковать нехотелось. Даибольше заботили торговые дела: безпереправки товара нарынки севера вся эпопея сэкспедицией наюг лишалась смысла. Ктомуже содержание кучи моряков инаемников уменьшало денежные резервы каждый день.
        Всеэто привело крешению провести флот поТембу вверх. Удачная операция строфеями насевере показала, чтоберег реки нетак густо, какраньше, насыщен воинами Вольницы - основная масса, по-видимому, ушла собъединенной армией. Такчто удостаточно большого флота схорошей охраной имелись все шансы спокойно достичь Фируза. Товара накопилось немало: сахар, каучук, сухофрукты, трофейные специи, слоновая кость, оружие Тха-Рэ, то, которое было сделано изхитина тварей Пустоши, имногое другое. Всего снарядили десять кораблей. Наострове пришлось оставить Рэнди: нужно было контролировать наемников имногочисленных рабов, многие изкоторых раньше были воинами. Правда, волнений пока невозникало, яизначально приравнял рабов посодержанию кнаемным рабочим идаже выплачивал жалованье. Темнеменее рабы жестко контролировались: ихраскидали поплантациям, чтобы минимизировать группы, разбавили наемными рабочими, часть изкоторых обработали люди Огла. Нуи, конечно, существовал запрет наоружие, утренняя иночная переклички, атакже контроль передвижения поострову. Присоблюдении всех правил могли случаться лишь локальные проблемы,
которые должны легко решаться оставленными наострове нашими боевыми группами.
        Вустье Темба флотилия вошла вместе сприливом, этооблегчило первые часы путешествия. Нопотом неотвратимо наступили трудовые будни: команда гребла против относительно спокойного течения реки, новсеже это была тяжелая работа, сильно давал знать осебе немаленький груз. Впоходе участвовали броненосец, «Акрам», «Льдинка» итрофейные суда. Часть кораблей датленской, наиболее надежной постройки ушла спервым торговым караваном вКайоль, потому флот укомплектовали лучшими извзятых наабордаж кораблей. Также кэскадре присоединили полтора десятка лодок, которые экспроприировали уречных племен. Наэтих маленьких июрких судах проводилась разведка ипоиск стоянок наберегу. Новсе меры безопасности оказались лишними - Вольница обезлюдела: часть воинов ушла сармией Тха-Рэ, аостальные впоисках корма дляскотины откочевали навосток. Защитившись пожаром отФируза, Вольница лишила себя пищи, имного скота илошадей пало отбескормицы. Хоть фирузцы инедошли сюда, война взяла свою плату - завесь поход нас лишь несколько раз беспокоили мелкие шайки разбойников, ноохрана каравана, состоящая изполусотни гестов иорков, двух сотен
датленцев иеще пары сотен нанятых вТроруре моряков, отпугивала степных хищников отзаманчивой добычи. Впоходе соблюдалась жесткая дисциплина, спали все накораблях, настоянках дозоры уходили далеко встепь, причем пообоим берегам, алодки сразведчиками шли каквпереди каравана, такипозади. Вобщем, вэтот раз обошлось безнападений, исамым большим приключением стала торговля сфирузской таможней, гдезавзятку нам изрядно скостили пошлину. Ровно тоже самое повторилось инариттенском берегу.
        Впорту были наняты телеги, ипоотличным дорогам метрополии караван добрался доБалха. Унашей резиденции царил неимоверный ажиотаж - какоказалось, первый караван благополучно доставил груз вДатлен, адальше Огл сопроводил сахар достолицы. Продажи поначалу шли довольно вяло, таккаквысокая цена иновизна отпугивали потенциальных покупателей. Новскоре повара идомохозяйки, распробовав новый продукт, помчались делать запасы. Откровенно говоря, мынебыли готовы ктакому спросу - сахара было немного, анас осаждали крупные оптовики. Торговцы соседних королевств хотели первыми заполучить право торговать сахаром всвоих землях, многие, конечно, ужеискали секрет нового продукта, новойна наюге спутала всем карты.
        Неменьшим спросом пользовались свечи изкитового жира, изделия Фатти изкаучука, новые жатки иколесные плуги. Оглвесьма кстати купил огромные склады водном израйонов города, анашей прежней базы попросту стало нехватать. Привезенный нами сахар идругие южные товары пришли какраз вовремя. Запасы кончались, аиз-за войны возник огромный дефицит, такчто деньги потекли рекой, инаша команда получила шанс стать крупным игроком.
        Жатки, сдаваемые варенду илипродаваемые врассрочку, ужеприносили колоссальную прибыль, иона только росла. Аучитывая, чтобрали мы ее неденьгами, адешевым зерном иснабжали им почти все роды айвов идва изпяти великих кланов орков, доходы выросли кратно. ВТаленгаре мое баронство поправу считалось крупнейшим поставщиком вытяжек изтел тварей иоружия иимперских доспехов. Внашу сферу влияния вошли также торговля лошадьми, кожей имясом, получаемым отайвов взамен назерно. Сеть таверн, связь, почтовые лошади изапущенные каретные маршруты, отряды охраны караванов опутали густой сетью Таленгар, Южный Ларог, Риттен, Датлен иСудах. Приудачном завершении дел наюге могла появиться устойчивая финансовая база дляреализации самого крупного проекта, ккоторому я готовился все эти годы.
        Всвое время Анхель поделился информацией овлиянии торговых домов наэкономику иполитику риттенского протектората. Вход вклуб избранных оценивался вдесять миллионов золотых, конечно, помимо этого компания должна была иметь многочисленные источники доходов, армии охранников, земли исвязи. Наша компания сейчас стоила где-то один миллион золотых, ноэто посамой оптимистичной оценке, даеще иприусловии, чтоколония наострове заработает вполную силу, аторговый маршрут пореке Темб станет менее опасным. Иконечно, баронство, каучуковое производство, производство жаток ивцелом наша металлургическая мануфактура наВесновке были оценены сучетом будущих перспектив. Если превращать все взолото здесь исейчас, воротилы Риттена недалибы итрех сотен тысяч.
        Источником богатства большинства домов были практически монопольные права наторговлю сопределенными территориями. Нет, конечно, видимость торговой свободы сохранилась, исотни идаже тысячи купцов возили товар изодной страны вдругую беззаметных препятствий ипритеснений. Однако так думал каждый, пока несталкивался скрупным кушем. Большая партия товара понизкой цене была невозможна длямелкого торговца, инетолько потому что унего мало денег - ведь вконце концов можно занять илиобъединиться сдрузьями. Ноутех, ктопокушался наприбыль торговых домов, какповолшебству возникали сложности. Отвполне простых итрадиционных: придирчивая таможня, отряд разбойников, подкупленные сборщики баронов и, чемСкаринг нешутит, кинжал илияд, - идовполне изощренных: ценовая война, конкуренция вканале мелкого опта, пикетирование, распространение негативной информации, преследование постарым иливообще надуманным преступлениям. Вобщем, надтеми, кторешался попрать могущество домов, моментально сгущались тучи. Итакие люди, если вовремя чувствовали, куда дует ветер, сохраняли свое небольшое дело илиуходили напокой. Другие
безуспешно бились головой окаменный потолок, пока несжигали состояние илинеисчезали где-нибудь всудахской пустыне. Редко, очень редко появлялись новые дома. Дляэтого нужна была либо воля короля Риттена, либо новый рынок икуча везения.
        ЭльАкримы контролировали поставку шелка, шерстяных ковров, сухофруктов, самоцветов идругих товаров изФируза. Приэтом вих дом входило больше двухсот полунезависимых купцов, снаряжающих корабли вовнутреннем море, аэто тысячи повозок товара, армии наемников икуча золота. Западные дома имели процент совсех сделок сосновным ресурсом этих относительно бедных стран - людьми. Вербовщики находили семьи переселенцев, заключали сними контракт, апотом перепродавали обязательства вельможам изТаленгара илиЛарога, всегда нуждающимся влюдях. Илиформировали группы обслуги длябогатых домов Балха инабирали новобранцев вармии наемников Гиорда. Каждый дом помимо основного источника богатства имел массу зависимых торговцев, свою армию имассу подданных, живущих посвоим, внутренним правилам. Государство вгосударстве. Помимо домов, чьемогущество строилось наторговле содним илинесколькими королевствами протектората, существовали кланы, имеющие влияние вузкой сфере, нопрактически влюбом королевстве анклава идаже внеего пределов.
        Одними изсамых могущественных были Ниты, построившие что-то вроде системы банков измира Виктора. Анхель был представителем одного изответвлений этого дома. Ниты помимо торговли имели вкаждом городе отделение, гденетолько простые смертные, ноиростовщики могли занять денег, вельможи выписать илиобналичить вексель. Домпытался даже внедрить переводы, ноотсутствие быстрой связи идостаточного оборота между странами делало эти операции весьма рискованными. Темнеменее можно было считать, чтоНиты контролируют банковский процент. Рынок стали контролировать воротилы, скупающие оптом четыре пятых всего, чтопроизводил Штир. Этимонстры выполняли заказы целых королевств напоставку оружия идоспехов.
        Слава богам, наши плавильни работали восновном нажатки, такчто Фатти сего железом пока неперебежал дорогу одному извеликих торговых домов. Вцеломже унас возникала проблема. Пока мы были малы инезаметны, никто неинтересовался купцами иззахолустного Клонеля, которые тем более свои продажи сосредоточили намалоразвитых рынках айвов иорков. Такие товары, каксвечи, сахар икаучук, были новы ипочти некасались интересов домов. Конечно, где-то доля рынка ушла кнам, ночаще создавался новый спрос, иникто извеликих небыл ущемлен. Ноесли продолжать развиваться дальше, тотребовалось найти глобальный, незанятый никем рынок, который сделалбы нас столь сильными, чтобы никто инемыслил подмять компанию подсебя. Иначе торговля сахаром илисвечами привлечет внимание тех, начьей территории мы работаем, итогда начнется война, вкоторой все преимущества будут настороне противника. Наша армия слишком мала, финансовые ресурсы ничтожны, авлияние исвязи вмасштабе протектората вообще никакие.
        Планируя свое будущее ибудущее семьи, друзей, близких людей ичленов команды, которых скаждым годом становилось все больше ибольше, ядавно придумал План. Именно План, сбольшой буквы. Чтобы достойно жить иненуждаться, нужно быть сильным, иначе всегда найдутся Казначеи иБароны, убившие отца. Чемменьше денег, тембесправнее существование, чембольше - тем вероятнее получить кинжал вспину иликубок сядом. Нокаста тех, ктонавершине пирамиды, достаточно устойчива. Ихимперии столь велики, чтомало кто решается проглотить такой кусок. Такчто нужно было илистать бедным ибесправным - илиочень, очень богатым инезаменимым. Япредпочел последнее. Нодляосуществления Плана требовалось много денег, множество связей иприкормленных чиновников - считай, техже денег, новтечение долгих лет отдаваемых авансом разным взяточникам. Сверх того - собственная армия, разведка, базы хотябы всамых богатых королевствах имногое другое.
        Длясоздания всех этих условий мы изапустили такую массу проектов. Деньги отних должны были стать стартовым капиталом дляреализации Плана. Сеть таверн иохрана торговых караванов давали влияние вЛароге, Судахе, Таленгаре, Датлене, Риттене иФирузе. Сней росла иармия. Деньги отсахара, свечей ижаток должны были пойти наорганизацию надежных баз встолицах икрупных городах этих государств, аторговля оправдалабы затраты насодержание огромного штата работников ислужилабы естественным поводом дляналаживания связей счиновниками, рыночными воротилами испецслужбами. Ужесейчас дотрети всех денег уходило навзятки, подкуп судей ичиновников, содержание ипродвижение послужбе нужных нам вбудущем людей. Ещетреть сжигала небольшая, нопрофессиональная армия иогромная служба разведки ианализа. Огл, сумев запустить щупальца даже внекоторые торговые дома, собирал информацию оперспективных рынках, создавал базу надежных партнеров имногое другое. Дореализации плана оставалось совсем немного, новойна наюге иэльфы спутали все карты. Хотя их охота наменя имою семью изрядно стимулировала быстроту ирешительность наших действий.
        Оглраньше уже отправил караван судов изДатлена кострову, теперь точно также был снаряжен флот извнутреннего моря. Яже, решив все дела вБалхе, отправился скараваном домой, гдеждало много неотложных дел сайвами, кантабарами иаквитанами, требовавших личного участия. Даипросто хотелось домой, ксыну ижене - честно говоря, устал отвойн, сражений ибесконечных дорог. НовТире нас настигли плохие новости: война пришла следом занами. Изстолицы Таленгара, учитывая новости, которые принесли беженцы изСудаха, яспешно вылетел наДракоше домой, таккаккараван шел слишком медленно. Пятидесятитысячная армия Тха-Рэ, тасамая армия, чтонесколько месяцев назад стерла процветающую Марабу слица земли, совершила, казалосьбы, невозможное: обойдя подуге тлеющую степь, онаударила сзапада поСудаху.
        Владетель Судаха вэто время лишь думал надвозможностью атаковать Тха-Рэ. Предложение Оргайлов, конечно, было заманчивым, апустая казна просто требовала того золота, чтообещал хитрый северный торгаш, ноотмысли овоенном походе лицо владыки делалось скучным инеимоверно грустным. Армия своенравных беков подчинялась только королю, такчто послать одного изпаладинов - значит урезать силы вдвое иливообще остаться лишь сочень храброй, нонемногочисленной регулярной армией. Глупцы, терявшиеее, какправило, легко становились жертвами своих подданных. Такчто, чтобы наказать коварных южан, пополнить казну иостаться увласти, нужно было собирать совет. Однако судьба распорядилась иначе - дерзкие сами вторглись впределы бека Узгура. Западный шакал то идело посматривал всторону Фируза, оттого вел себя нагло инезависимо. Абогатая провинция, доставшаяся отразумных предков, ещебольше возвеличивала смутьяна. Такчто владетель поначалу был даже доволен сложившимися обстоятельствами, однако скорость, скоторой Узгур растерял былое величие, сильно напугала весь экстренно собранный совет.
        Армия вторжения легко смела пограничные полки, адобравшись доцветущих земель Узгуров, несколько сотен лет смело встречавших набеги Вольницы иковарные удары Фируза, также легко разгромила объединенное войско нескольких приграничных беков, воглаве которого стояли Узгуры, водночасье лишив Судах трети его армии. Теперь владетель надеялся лишь наобещанную Оргайлами помощь Великих баронств. Устолицы спешно собирались знаменитые навесь мир конные тысячи инеменее славная пехота. Сростом лагеря вокруг столицы росла иуверенность вбудущей победе, темболее что баронства выслали десять тысяч воинов, абеки собрали неменьше чем двадцатитысячную армию. Ипусть дикарей почти вдва раза больше, нохорошо вооруженное, обученное изакаленное вбоях войско легко сломит южан. Владетель уверился впобеде настолько, чтоприказал выступать навстречу численно превосходящему противнику. Рассудительные беки предлагали сыграть отобороны, воспользоваться многочисленными крепостями ипереправами через реки, ноокружение короля уже давно все решило. Молниеносная иубедительная победа, награды ипочести - вот чего ждал двор.
        Темвременем немного поредевшая, ноболее опытная имобильная машина Тха-Рэ только набирала обороты. Всражениях выявлялись талантливые лидеры, анебоеспособные части гибли отрук противника. Дикари подруководством эльфов создали вполне гармоничную боевую единицу, которая имела массу инструментов решения любых боевых задач. Слабую, недисциплинированную конницу, представленную всадниками Вольницы, усилили легкой пехотой Тха-Рэ. Быстроногие метатели дротиков служили какбы промежуточным звеном между медленными тяжеловооруженными копейщиками ибыстрой конницей. Ктому добавились головорезы Сибы. Сами посебе эти слабоуправляемые массы солдат, вооруженные абсолютно различным оружием, были неопасны, ноэльфы насытили их ряды инструкторами-сержантами, переправленными изЛарога, превратив их вопасные и, самое главное, небоящиеся крови подразделения. Нуисамым эффективным оружием южной армии стали закованные вхитин тысячи Тха-Рэ. Этиполки сильно уступали даже пехоте Судаха иуж тем более легионам Риттена, ихглавной слабостью было отсутствие стрелковых подразделений иатакующей магии, нонепробиваемый щит южных колдунов
компенсировал эти недостатки. Ктомуже эльфы дали своим ученикам два козыря: разведка своздуха иподразделение эльфийских лучников. Всего подзнамена Тха-Рэ собралось около пятисот перворожденных, ноиэто была грозная сила.
        Решающее сражение произошло вдвух переходах отстолицы Судаха. Король всеже поддался науговоры придворной челяди идвинул объединенное войско навстречу врагу. Позиционного преимущества неимелось ниутой, нидругой стороны, идве армии сошлись напочти ровном поле. Обеимели легкую конницу, длякоторой здесь нашлось достаточно места. Тха-Рэ традиционно поставили тяжелую пехоту вцентр, анафлангах расположили конницу иметателей дротиков. Южная армия после перехода постепи ибитвы сУзгурами насчитывала сорок - сорок пять тысяч бойцов. Имея численный перевес, эльфы выделили десять тысяч воинов Сибы вотдельный отряд, которым усилили свой правый фланг, создав там огромный перевес. Судахцы противопоставили Сибе объединенное войско Великих баронств, прикрыв пятитысячным отрядом конницы правый фланг, ирасположили всю пехоту поцентру.
        Бойначала конница Судаха - опытные, испытанные вмногочисленных приграничных имеждоусобных стычках сотни ринулись вбой. Новсадники Вольницы имели численный перевес, аподдержка метателей дротиков оказалась наудивление кместу. Тяжелые костяные снаряды, какпозже выяснилось, накачанные магией южных колдунов, легко преодолевали защиту восточных всадников. Хотя чаще дротики просто выносили ошеломленных судахцев изседел, этого было достаточно, чтобы атака захлебнулась. Темнеменее беки быстро сумели выработать тактику против многочисленного, ноплохо защищенного врага: дисциплинированная конница стала уклоняться отпрямого столкновения, осыпая противника градом стрел. Количество колдунов Тха-Рэ наэтом фланге было минимально, такчто лучники собирали богатую жатву. Нафланге установилось шаткое равновесие, иниодна изсторон неполучила ощутимого преимущества. Центр Судаха, несмотря начисленный перевес воинов вхитине, дрался храбро, слаженно иумело. Золотые полки королевской гвардии атаковали дикарей сяростью львов, ночисленный перевес и, какследствие, глубина построения Тха-Рэ пока сдерживали пехоту владетеля.
        Авот налевом фланге складывалось бедственное положение - дало знать осебе отсутствие централизованного управления Сиба ипехота Тха-Рэ успешно теснили баронов. Великие бароны досих пор неопределили главнокомандующего, апотому дрались несколькими разрозненными отрядами. Практически тоже самое былобы иувоинов Сибы, ноинструкторы изЛарога иэльфы какклещами держали разбойничьи тысячи вповиновении. Повыучке, численности ивооружению западные разбойники ничем неуступали восточным, нопервых подпирали панцирники Тха-Рэ иметатели дротиков, авот поддержать баронов было некому. Однакоони, наверное, моглибы противостоять дотого момента, какдисциплинированная армия беков разгромит южных дикарей, ноэтого непроизошло. Надполем взмыли Небесные всадники, и, пролетев набезопасной высоте надсражающимися, эльфы стали обстреливать штандарты четырех изпяти баронов. Кужасу владетеля, стрелы нашли свои жертвы - оказалось, такостроухие выполнили давний заказ последнего великого барона, отныне державшего вруках войско баронств.
        Половина воинов подняла оружие против вероломного соседа, защищая права наследников, нодругая - подчинилась и, послушная приказам нового правителя, предала Судах. Объединенная армия Сибы иВеликих баронств быстро расправилась состатками левого фланга иударила вцентр армии. Ценой большей половины войск владетелю удалось спастись бегством изапереться встолице, но, имея меньше десяти тысяч воинов инебольшой гарнизон, надеяться было неначто. Армия юга захватила земли верного союзника Риттена, оплот протектората наюго-востоке.
        Ноэльфы небылибы сами собой, еслибы неимели еще нескольких козырей врукаве. Только недавно отгремела война вЛароге ивПустоши орков, гдеэльфы получили здоровую оплеуху отРиттена. Но,какоказалось, этоявлялось лишь первым шагом вдлинной многоходовой партии. Среди айвов приподдержке Леса появился лидер - каган Хизыр. Могучий воин, талантливый политик и, какводится, отличный вождь. Споддержкой эльфов он сумел, начиная сзахудалого северного рода, подчинить себе алеутов, тайчиитов иойратов. Воинов этих многолюдных родов хватило, чтобы мечом уничтожить непримиримых врагов, азазолото иснадобья эльфов насторону Хизыра перешел еще десяток племен поменьше. Кочевья кагана были далеки отвладений наших торговых партнеров, потому неудивительно, чтолюди Огла проморгали появление новой силы. Становление вождя произошло столь стремительно, чтослухи оего силе пришли встепь вместе сего войском.
        НоХизыр нестал очередным каганом, борющимся заверховную власть надайвами, - какправило, против этого объединялись даже непримиримые враги, ивстепи вновь воцарялась анархия. Такчто Хизыр, имея лишь незначительный перевес надкрупными родовыми союзами айвов, непытался захватить власть силой. Онлишь нанял зазолото эльфов воинов врагов, объявив поход наЛарог. Этуидею горячо поддержали какзлопыхатели, такидоброжелатели кагана. Первые думали, чтотам исгинет очередной амбициозный айв, вторые обоснованно считали, чтовоины разных родов, воюющие настороне Хизыра, рано илипоздно станут его верными соратниками. Такилииначе, новЛарог хлынула степная орда, поначалу насчитывающая всего десять тысяч, нопозже, когда вкочевья демонстративно потянулись кибитки снаграбленным добром, ворду стали прибывать молодые воины. Одни искали приключений, другие надеялись собрать калым заневесту, третьи рвались кславе ивласти. Носамое главное, молодежь, скованная родовыми обычаями, вырвалась насвободу. Ктому времени каквоеначальники Риттена иДатлена осознали масштабы угрозы, конница вышла напросторные равнины Ларога.
        Эльфы снабдили воинство айвов непортящейся провизией: странными плотными фруктово-зерновыми лепешками, завернутыми влистья пластами чудесной навкус инесомненно питательной массы инебольшими плотно закрытыми сосудами изколенца растения вроде бамбука, вкоторых находилась горькая настойка. Действие ее чем-то походило нанаркотик, принимаемый южанами: воины могли долго обходиться безпищи, оставались бодры инестрашились самой кровавой битвы. Ковсему этому сами кочевники вели заводных лошадей, имели запас сушеного мяса, курта исмесь съедобных трав дляпохлебки. Такчто орда вполне могла автономно продержаться дотрех месяцев. Неприхотливые всадники ели прямо вседлах, аконям вбогатом травой Лароге хватало подножного корма. Если раньше степняки цеплялись загорные перевалы, апотому грабили лишь достаточно лесистые восточные провинции, тосейчас айвы, наплевав навозможность возвращения заДраконий хребет, атаковали запад, гдебыло достаточно места, чтобы развернуть конницу. Риттенцы сразуже провели полесам втыл противника мобильные отряды сцелью порезать коммуникации врага. Но,ких удивлению, недавно захваченные
айвами перевалы никто неохранял: Хизыр ушел побеждать инезаботился опутях отхода. Более того, онбольше неждал нипополнения изстепи, нипровизии, никакой-либо иной помощи. Караваны сдобычей больше неотправлялись кжадным дочужого добра аулам, свою задачу они выполнили. Всех, кого можно было привлечь жаждой наживы, каган уже собрал подсвои знамена. Темболее что сего уходом главы родов сумели быстро восстановить порядок, иамбициозный лидер мог вернуться вродную степь лишь победителем, иначе его заклевалбы совет старейшин собственного рода, неговоря уже омогучих соседях.
        Вышедшую наоперативный простор орду было непросто блокировать, учитывая, чтоосновной ударной силой Риттена иДатлена были пехотные части. Силрейтаров нехватало даже длятого, чтобы связать боем войско кочевников, ктомуже те дрались безособой системы, тонападая вдесятке мест одновременно, тохаотично перемещаясь ссевера наюг, сюга насевер, потом назапад… Приэтом везде разорялись богатые села, грабились караваны купцов. Десятки поместий мелких баронов идва-три графства были сожжены вчистую. Орда создавала преимущество там, гдеей было удобно, всечаще осмеливаясь атаковать риттенские легионы. Хищники почувствовали вкус добычи. Легионеры ничего немогли противопоставить жалящим стрелам инесли потери. Отдельные сотни айвов преследовали целые батальоны, иесли те ненаходили места дляобороны, кочевники скрупулезно, день заднем обстреливали пехотинцев, нанося ощутимый урон.
        Глава20
        Враг устен дома
        Тогда-то, наверное, ипришла вголову Хизыра простая мысль: апочему несделать тоже самое совсем войском Риттена иДатлена? Отновой тактики айвов, казалось, небыло защиты. Пехота перестала передвигаться даже накороткие расстояния, легионеры заперлись вкрепостях, лишь рейтары пытались гоняться занебольшими группами кочевников, но, потеряв взасадах несколько рот, перестали активничать иони. Сложилась патовая ситуация: айвы неумели штурмовать многочисленные замки, алегионеры немогли передвигаться. Ноесли сложившиеся обстоятельства вполне устраивали Хизыра, тоэто вкорне ненравилось Риттену. Всяситуация грозила реальной повторной потерей стаким трудом усмиренного Ларога. Оставалась лишь капля дотого, какпобежденная впрошлой войне знать Ларога поднимет голову и, собрав стальной кулак, поможет айвам выбить легионы запределы страны. Более того, Таленгар завис между молотом инаковальней: содной стороны Тха-Рэ, завершающие разгром Судаха, иоткрытая дорога через Великие баронства, сдругой - кочевники, влюбой момент могущие направить свои тысячи всторону Тира. Спотерей Таленгара человечество теряло влияние навсе
восточные земли, азначит, идоступ косвобождающимся землям Пустоши.
        Ятем временем спешил домой. Слава богам, Огл был наместе. Операции всеверном направлении временно свернуты. Правда, судя повсему, потеряли два изсеми караванов. Хотя есть надежда, чтонаши приказчики решили переждать неспокойное время вгостях уорков. Фатти свернул производство - все, чтобыло можно, эвакуировали взамок, остались лишь дежурные смены укруглосуточно работающих печей, нозаготовки иготовую продукцию уже перекинули назащищенную территорию. Нашзамок изначально строился всамом узком месте перевала дляпредотвращения набегов айвов, нотеперь использовали его наоборот. Заэти годы стена, обращенная кКлонелю, поднялась даже выше той, чтозащищала нас состороны степей. Удалось освоить скалы вдоль ущелья: собеих сторон высились башни, удобные площадки сбатареями баллист, галереи длялучников иарбалетчиков. Внескольких местах были подготовлены рукотворные камнепады. Площадь перед замком усеяли многочисленными ловушками. Вземлях айвов усилили охрану единственного моста. Нанашей стороне провала высилась башня. Приэтом мост держался настальных балках, которые входили впазы поддеревянным настилом.
Припомощи рычагов балки задвигались вскалу, итогда вся конструкция удерживалась лишь досками настила ипадала впропасть прималейшей нагрузке.
        Приэтом мы понимали, чтовозможны попытки переправы ибезмоста, втом числе иприпомощи орлов. Ночтобы перекинуть нанашу сторону серьезную армию, требовалось захватить плацдарм иудерживатьего, пока враг несможет наладить надежную переправу. Дляпредотвращения этого шауны постоянно патрулировали каньон, анаши наемники организовали наблюдательные посты. Всекретах прятались дежурные группы изтрех-пяти бойцов, основной задачей которых было предотвратить начало переброски войск. Ктомуже были ипограничные башенки, вкоторых размещалось дотрех десятков воинов, чтобы оперативно реагировать нанападение. Нуипоследним эшелоном защиты были конные сотни Абака. Вэтой посути огромной крепости мы могли укрыть практически все население баронства ивольных сел, присоединившихся кнам, асклады провизии инесколько источников воды давали шанс пересидеть неспокойное время.
        Ксожалению, всеприготовления оказались сделаны незря - летучие отряды айвов вступили впределы Таленгара, ишли они знакомой дорогой через Крок наКлонель. Соседнее герцогство, раньше разоренное Ал Даланом, поддержало кочевников, и, расправившись составленником Риттена, кроки влились вотряд кочевников. Хизыр разделил орду нанесколько частей. Самая крупная продолжала терроризировать Ларог, трименьшие просочились вТаленгар, двеушли вбогатые иобжитые западные провинции, апоследняя, соединившись скроками, вторглась вКлонель. Отряды кочевников оттянули насебя немало сил. Герцоги, графы, бароны засели взамках, посылая запомощью гонцов встолицу. Просьбы шли сразных уголков страны, иглавнокомандующий просто незнал, куда отправить полки. Даеще иприсутствовала угроза состороны Судаха. Слухи обармии варваров, уничтожающих все живое, ужепроникли вТаленгар. Часть беженцев сумела просочиться через Великие баронства ивовсю сеяла панику вюжных провинциях. Помощь изРиттена запаздывала. Оноипонятно: метрополия впервую очередь отправляла войска внепокорный Ларог. Крок - новое владение Таленгара - уже потерян, ноесть
надежда, чтоКлонель задержит степняков всвоих пределах. Авот западные дворяне трусливо попрятались всвоих крепостях, иайвы уже хозяйничали вприграничье.
        Моебаронство водночасье оказалось вблокаде: тритысячи айвов иоколо тысячи кроков вторглись вКлонель. Приэтом наши владения остались восточнее наступающей армии, ата, разоряя более обжитые баронства, потянулась кстолице герцогства. Война вполне могла пройти мимо, лишь опалив нас дымом чужих пожарищ, нокто-то натой стороне помнил обароне Алексе и, видимо, решил предъявить посчетам.
        После нападений эльфовя, конечно, ждал мести остроухих - победа вКубке Королей сняла сменя лишь официальную охоту, новедь семьи перворожденных вполне могли мстить посвоей инициативе. Аимея огромные финансовые, политические ивоенные возможности, обойти запреты, связанные спрощением отНедосягаемого, было нетак-то исложно. Темболее что все списывалось навойну. Потому Фатти тратил огромные деньги наукрепление замка: четыре пороховые пушки, бесценный клений, ушедший наснаряды кним, десяток больших ручных пороховиков, баллисты, стрелометы, каменные глыбы вспециальных желобах - вобщем, приумелом командовании две-три сотни бойцов гарнизона вполне могли размазать здесь двухтысячную армию. Аузкий открытый каньон, ограничивающий доступ ккрепости, вообще давал нам теоретический шанс отбить нападение всей армии, вторгшейся вКлонель. Ловушки, батареи наскалах, галереи лучников, дальние наблюдательные посты, расположенные внеприступных скалах, магическая связь и, вконце концов, разведка своздуха делали мой дом неприступной цитаделью. Армия вторжения, состоящая восновном изконницы, вполне могла обломать себе зубы
овысокие гранитные стены иеще более грозные башни.
        Однако, кнашей радости, кроки иайвы прошли мимо наших владений. Более того, никто даже незавернул кВесновке, чтобы ограбить покинутое селение. Вечно снующие кочевники обходили баронство, нарочито незамечая. Отсутствие такого внимания немогло нерадовать, ноподспудно беспокоила мысль оготовящемся подвохе. Первые признаки того, чтоэльфы незабыли проубийцу сотни своих сородичей, даже обрадовалинас. Вканьон пришел небольшой отряд, всего чуть больше полусотни воинов. Десять семерок. Люди. Чтотут говорить, кэтому мы были неготовы. Яждал поменьшей мере пару тысяч бойцов сосадными башнями, баллистами итаранами. Мыготовились кборьбе спарой высокоуровневых магов или, чемСкаринг нешутит, парой-тройкой орочьих батальонов. Эльфы, соблюдая слово Недосягаемого, даипросто остерегаясь засвои бессмертные шкурки, непришлибы сюда, нозаденьги можно было нанять неменее эффективных гиордцев илиармию изпрофессионалов Ларога, - носемь десятков бойцов?.. Стало даже немного обидно, какнизко враг оценил потенциал чемпионов Кубка Королей.
        Новсю самоуверенность испесь снас сбили наследующий день. Хвала богам, янерешился провести разведку боем, опасаясь, чтоэти бойцы - авангард чего-то большего. Переночевав влагере, разбитом навиду устен моего логова, немногочисленный враг приступил кштурму. ШТУРМУ!!! Наемники разбились надесять семерок. Двамага, пять бойцов. Всевооружены арбалетами, мечами, башенными щитами иеще бог знает чем. Какэти неочень рослые вояки носили все это насебе? Нодвигались семерки довольно быстро иуверенно.
        Много позже я узнал, чтоэто были отряды людей, которых эльфы тренируют сраннего детства. Цепные псы, воспитанные рвать врагов Леса. Безумцы, преданные твари, нелюди, призванные убивать себе подобных. Остроухие разводили их вприграничных землях Леса, какпастухи воспитывают волкодавов. Много было вложено вэтих профессионалов: уроки тактики, магия Леса, адаптированная клюдям, боевые умения, привитые срождения, нечувствующие боли тела. Вмомент атаки воины принимали специальные снадобья, ускоряющие метаболизм ирегенерацию, накраткий миг битвы каждый изсупервоинов приобретал ктомуже скорость, силу идаже магию. Всеэто достигалось засчет резервов организма, который сжигался всчитаные часы. После такой атаки бойцы невыживали, заодин бой они тратили все жизненные силы, нонаэто время они могливсе. Говорят, схожую технику применяли воины Тина, когда штурмовали Лес. Приэтом бойцы эльфов изначально покондициям были сильными мечниками имагами, но, приняв лекарство, этивоины становились просто непобедимы.
        Семерки построили невиданный щит. Узость ущелья сыграла противнас: маги эльфов сумели совместить конструкт щитов, сделав непробиваемую десятислойную броню. Приэтом из-за щитов то идело били мощнейшие заклятия. Нападавшие смотрелись каклинкор измира Виктора, заплывший вэскадру средневековых джонок. Из-за непробиваемой брони накраткий миг высовывалось орудие, и… бах… бух… Разбита наша дозорная башня. Щупальца неизвестной магии переводят набатарею баллист, стоящую наудобном скальном выступе, ивот выступ сносит какгигантским ножом, ажалкие остатки нашей артиллерии падают соскалы, следом разрушена галерея лучников. Магия действует стакой дистанции, чтомы просто неможем ответить. Насбьют сдальнего расстояния, апричинить вред противнику унас нехватает возможностей. Хорошо, что, потеряв батарею, успели отозвать лучников сгалерей, нокаквоевать стаким противником? Сюрпризы наисходе, асчет пока «три - ноль» невнашу пользу. Более того, магические удары, похоже, даже неснизили резервов врага - они щедро поливают плетениями окружающие каньон скалы, сманиакальной настойчивостью уничтожая всю нашу многослойную
систему обороны.
        Произвести вылазку? Ага, иполучить удар этакой кувалдой, людей раскатает постенам ущелья тоненьким слоем. Всезависит оттого, насколько хватит этих монстров. И,конечно, пушки. Думаю, враг осведомлен опороховиках, нопушки применялись только вморской войне, инадеюсь, информация оних пока недостигла эльфов. Всечетыре орудия сейчас обращены кущелью, адвенадцать стрелков спороховиками я убрал навторой план. Если упушек ничего неполучится, тутнепомогут иручные орудия. Авот вкоридорах замка, может, чтоипригодится. Ровно также убрали состен стрелков ипочти всех защитников. Если эти монстры доберутся достен, то, скорее всего, просто обрушат пару секций, такчто все наши потуги сохраной здесь излишни.
        Новот всогласном движении «черепахи», которую собрали наемники эльфов, наметилась пауза, однакоони, ксожалению, невыдохлись - просто, похоже, враг вполне обоснованно посчитал, чторазрушил ивскрыл все наши ловушки. Кслову сказать, этопроизошло добрых пятнадцать минут назад, ноштурмовики сманиакальной настойчивостью продолжали утюжить ближайшие подходы кзамку, особо нежалея энергии. Ивот, остановившись нарасстоянии пушечного выстрела, маги противника затеяли какие-то нехорошие приготовления. Неужели знают пронаши новые орудия?
        Передышка длилась недолго - мощнейший удар потряс стены. Двесекции рухнули, погребая подсобой одну изпушек ирасчет, апролом, сужаясь вдиаметре, зиял ивзданиях застеной, идаже вдонжоне. Внутренняя башня, хвала богам, нерухнула, удар пришелся какраз подверному проему, итеперь вместо мощной дубовой двери виднелся темный коридор…
        Отвлекшись накартину разрушений, ячуть было непроморгал атаку - противник резко изменил тактику. Ускорившись, наемники рассеялись поущелью. Приэтом двигались они так, какбудто переносились порталами надва-три шага, появлялись насекунду ивновь исчезали. Ая-то надеялся накрыть их слитным залпом батареи.
        - Орудия, дистанция шесть, четыре, два… Огонь!!! - Раньше мы заготовили насечки ипристреляли пушки наопределенные расстояния, исейчас отработали так, чтобы накрыть максимально длинный промежуток ущелья.
        Двавыстрела ушли вмолоко. Новторое облако картечи накрыло часть нападавших. Удалось хотябы немного проредить прытких гостей: шарики свинца, обработанные клением, разили наповал. Часть противников посекло рикошетом отпервого итретьего выстрелов. Раненые замедлялись, имы хотябы стали видеть врага. Ноэто никак неповлияло натемп остальных. Четверть осталась лежать наземле, ещестолькоже замедлилось настолько, чтовернувшиеся настены арбалетчики стали наносить им ощутимый урон, нобольше трех десятков ворвались впролом встене.
        Кслову сказать, семьи мы эвакуировали кайвам, ажена сдетьми находилась напути кубежищу вПустоши. Задачей крепости было максимально долгое время сдерживать противника иуничтожить какможно больше бойцов. Кэтому готовили каждое здание замка, нопротивник, казалось, предусмотрелвсе: трисемерки двинулись кдонжону, прикрываясь щитами. Двебросились настены убрать так досаждающих арбалетчиков. Слева мы надежно прикрыли лестницу гестами, нопервый избойцов эльфов, оттолкнувшись впрыжке отстены, сделал два точных укола, игиганты, пораженные вшею, осели наземлю. Непомогли ниброня, нивысокий рост, нифизическая сила четвероруких воинов. Узкая площадка вдоль зубцов недавала маневра, имы были уверены, чтопара закованных вброню гигантов станет непреодолимым препятствием, но, вопреки ожиданиям, нападавшие уже занялись стрелками, ишансы выжить укого-нибудь были минимальны.
        - Прыгайте!!! Огонь!!! - Оглразвернув орудие, выстрелил вупор, снося состены каксвоих солдат, неуспевших убраться, такиэльфийских выкормышей.
        Этобыла небольшая заготовка, накрайний случай. Стрелки прыгали всено, которое раньше тюками разложили вдоль стен, эльфамже, прими они команду Огла, пришлосьбы прыгать наголую землю. Ноте понадеялись намагический щит инеугадали: картечь, посекла всю семерку, трое упали состены, остальных, оглушенных ираненых, расторопно добили мечники.
        Сдругой стороны отпролома дела были хуже: выбивая наши заслоны один задругим, семерка уже уничтожила охрану двух секций, хотя впереди находилась башня, еедверь забаррикадировали, аплотный огонь изарбалетов навремя обескуражил врага. Номаги семерки вновь нанесли удар, имощная дубовая дверь, обитая железными полосами, влетела внутрь башни. Пятерка мечников противника ринулась вперед, однако наши несплоховали - сверху посыпались гранаты, ипрозвучало несколько мощных взрывов. Маги остались относительно целыми, авот мечников врядли спаслибы самые расчудесные эльфийские зелья.
        - Ур-р-ра! - праздновали победу воины, когда башня вдруг начала разваливаться прямо унас наглазах: маги, сжигая себя дотла, последним ударом дотянулись досвоих убийц.
        Уцелевшие настенах воины ичасть резервов принялись уничтожать точными выстрелами подранков, оставшихся застеной. Почти полтора десятка врагов сманиакальной настойчивостью тащились кпролому встене, и, доберись они донас, чтобы схватиться врукопашную, никтобы немог предсказать исхода сражения.
        Нотеперь осталось лишь замкнуть ловушку, которой служил донжон. Вообще-то мы готовили ее дляНеуязвимых, ноона вполне подошла идлятрех десятков чудо-солдат Леса. Внутри находился десяток акрамов, иих основной задачей было нето чтобы убить противника, асамое главное - невыпустить наружу кого-либо живого, чтобы тайна воинов Тина небыла раскрыта преждевременно. Никто нехотел соваться вбашню, япоставил лишь плотный заслон, наслучай если кому-то всеже удастся выскочить изсмертельного капкана: двенадцать стрелков сручными пороховиками идесяток гранатометчиков. Но… акрамы справились сами.
        Пока мы воевали забаронство, вбольшом мире разворачивалась борьба зацелые страны. Король Таленгара нестал дожидаться помощи Риттена иотвлекаться наайвов - ДинСедьмой двинул армию кперевалам, контролируемым вольными баронами. Спешно собранные сюжных земель полки наглухо перекрыли горные ущелья, аотдельные егерские соединения перекрыли все горные тропки, такчто двадцатитысячная армия могла блокировать здесь все войско Тха-Рэ. Тобыл, несомненно, рискованный шаг: села, города идаже столица остались лишь подзащитой немногочисленных гарнизонов иополчения - иэто подугрозой вторжения орды кагана Хизыра иего ларогских союзников! НоДин незря считался хорошим стратегом, даивего совет помимо дежурных лизоблюдов входило немало опытных вояк. Хизыра оставили риттенцам, таленгарцы понимали, чтоторгаши впервую очередь помчатся спасать Ларог - свое новоприобретенное имущество. Следовательно, угрозу ссевера они либо устранят, либо настолько отвлекут, чтоврагам станет недоштурма крепких таленгарских замков. Авот Тха-Рэ сосвоей многочисленной пехотой вполне могли причинить серьезный ущерб королевству. Потому почти вся
армия Таленгара наглухо перекрыла горные перевалы награнице сВеликими баронствами.
        Риттен кдвум легионам, контролирующим Ларог, добавил десять тысяч рейтаров, восновном состоящих изрыцарей запада. Этивояки были немного тяжеловаты, чтобы гоняться зашустрыми кочевниками, ноборьба отпозиционной перешла кактивной. Действуя вместе спехотой, войска метрополии стали теснить Хизыра кДраконьему хребту, скаждым днем все туже стягивая кольцо окружения. КМарабе выдвинулись три легиона, взадачу которых входило восстановить колонию иобезопасить торговый путь через Вольницу. Этих сил было вполне достаточно, чтобы снять осаду сцитадели ипривести кпокорности все земли вдоль реки Темб.
        Ещедва легиона, объединившись сармией Фируза, вторглись вСудах. Эльфы неосторожно разделили войско Тха-Рэ надве части: первая осаждала Налию, авторая безуспешно штурмовала горные перевалы Великих баронств, поэтому объединенная армия протектората играючи сняла осаду состолицы Судаха. Остатки дикарей бежали домой, ноих никто непреследовал - войска Фируза, Риттена иСудаха ускоренным маршем двинулись насевер, взяв войско Тха-Рэ ивеликих баронов вклещи между собой иТаленгаром.
        Судьба южан оказалась предрешена. Уступая вчисленности ивооружении, неимея пространства дляманевра, онибыли вынуждены сдаться. Почти втоже время западные королевства объявили Поход Веры против Сибы. Во-первых, короли запада избавлялись отнабивших оскомину фанатиков, посылая их громить Сибу; во-вторых, получали мзду отторговых домов; в-третьих, имели неплохие шансы освоить новые территории смолчаливого согласия Риттена, который раньше неочень приветствовал такие поползновения. Южный бунт был подавлен.
        Осаду сцитадели Марабы сняли, Тха-Рэ убрались всвои джунгли. Рэнди, воспользовавшись благожелательным отношением состороны наместника иархимага Обо, выкупил огромный кусок земли рядом снашим полуостровом. Особой конкуренции небыло: напуганные войной торговцы пока неосаждали Марабу спросьбами опокупках земли, всебоялись рисковать, номы верили, чтонаша колония уже пережила худшие времена идальше станет только лучше.
        Завремя вынужденного сидения наострове Торин развернул пиратскую войну повсему побережью. Отсутствие вождей сделало берега Сибы иТха-Рэ особенно уязвимыми, истарый пират вовсю этим пользовался. Яподумывал ввести его вкомпаньоны наряду сОглом, Рэнди иФатти: старик приносил немалые деньги - продажа трофейных кораблей, награбленные пряности, слоновая кость, красители илекарственные растения. Сахарные плантации наострове заработали если невполную мощь, тоуже схорошей отдачей. Наматерике усиленно собирали каучук. Хорошая оплата исносные условия труда привлекли кнам много беженцев изтогоже Тха-Рэ иСибы. Риттенский контингент, закончив вСудахе, направился вджунгли южан исильно нецеремонился - видимо, метрополия планировала присоединить эти земли ксвоей торговой империи. Сиба также неждала ничего хорошего оттолпы фанатиков сзапада - те насаждали свои убеждения огнем имечом, ибыло похоже, чтоблагословение богов напрямую зависело отколичества пролитой крови. Потому вМарабу устремились толпы мирных жителей сэтих земель. Имы впервые могли спокойно отбирать работников, правда, нормальных земледельцев
иремесленников попадалось очень мало: дикари привыкли жить охотой играбежом. Темнеменее Рэнди довольно быстро развернул еще пять факторий навыкупленных землях.
        Потрясения северо-востока навремя снизили нашу торговую активность, ноосновной товар - жатки - приносил стабильную прибыль. Аполучаемое вобмен зерно пользовалось спросом внезависимости отполитической составляющей. Кактолько волнения улеглись, караваны сзерном, сахаром, свечами, каучуком ижелезом потянулись вовсе концы света. Компания начала приносить долгожданную прибыль. Слишком много было поставлено након вэтот раз - инвестиции вюжные плантации, торговлю сорками ифлот вполне могли разоритьнас. Ноновые идеи иновые рынки принесли колоссальный результат, иуже через год можно было сделать первый шаг напути осуществления Плана.
        Яхотел возглавить Великий Дом. Новозможность взять подсебя юг или, скажем, кочевья айвов нисколько непривлекали: удомов, владеющих территориями, политическая составляющая оказывалась слишком высока. Конечно, ниодин Великий Дом немог состояться безполитических связей илиборьбы завлияние вправительстве метрополии, но, становясь основным торговым партнером, скажем, Фируза илиДатлена, дома брали насебя кучу обязательств: финансировали войны, затевали локальные конфликты, неговоря уже омногочисленных торговых склоках. Приходилось душить неугодные производства испонсировать торговое предприятие какого-нибудь великосветского хлыща. Требовалось крутиться вовсе стороны, угождая правящей королевством династии, савахам, Риттену ипрочим. Такая публичность инахождение вцентре интересов стольких высоких персон вместо желаемой мной безопасности, наоборот, грозила кучей головных болей инеразрешимых проблем. Яхотел возглавлять Дом, могущество которого распространялосьбы навесь протекторат, нобылобы слишком мелким вкаждом отдельном государстве, чтобы привлечь чье-то пристальное внимание. Даиеслибы это случилось,
потенциальный враг вместо видимой маленькой компании получилбы удар отспрута, раскинувшего щупальца повсему миру.
        Вобщем, мнепоказалось, чтоя нашел такую нишу нарынке. Вмире Виктора самые богатые корпорации зарабатывали наростовщичестве, обменном курсе ичеловеческом капитале. Первый условно числился заДомом Нитов, правда, судя повсему, тепока неосознавали всей мощи этого инструмента. Более того, ихкошелек всегда был услужливо открыт перед казначейством Риттена, аэто несовсем приятный бонус. Человеческим капиталом промышляли самые страшные акулы - герцоги, короли ииерархи многочисленных культов, имеющие особенную силу взападных королевствах. Авот обменный курс… Деньги меняли ростовщики, ювелиры имногочисленные менялы. Нодело это было несверхприбыльным. Наличность означала необходимость охраны, расходы, потери отграбежей ипрочее, амаржа - жалкие проценты. Ростовщики ведали этим постольку поскольку: побочный бизнес, приносящий копейку, норазвивать его всеть… Асмысл? Менялы, какправило, драли бешеный процент сбезграмотных крестьян, нищих иворов, аэто полукриминальное дело, скоторым несвяжется уважающий себя торговец илитем более знать. Нуаювелирам, побольшому счету, было вообще недотого. Тоесть принеобходимости
поменять крупную сумму обратиться было неккому, иперевод серебра, собираемого какподати скрестьян, взолото, чтобы платить королевский сбор, представлял собой большую проблему. Знаю посебе. Этим мы ирешили заняться.
        Дляполучения сверхприбыли вэтом деле требовались два условия - большие обороты имежрасовая торговля. Зазолотой угномов давали десять серебряных монет, авот вРиттене уже шестнадцать, вФирузе - почти восемнадцать. Колоссальная маржа, аесли иметь оборачиваемость капитала хотябы раз вквартал… Ноогромные расстояния иопасности пути делали это предприятие невозможным сточки зрения любого Великого Дома. Но«Цецилия» - флагман воздушного флота Тина - иего акрамы давали нам неплохие шансы. Нужно было лишь все правильно сделать.
        Наши первые разведчики уже несколько лет назад ушли вземли гномов. Сейчас наих базе планировали создать полноценное представительство. Официальное прикрытие - торговля сахаром икаучуком, жатки везти побоялись: ушлые гномы скопируют изделие нараз, даи, скорее всего, ониуже купили опытный экземпляр длясебя. Работали мы пока вкоролевствах людей, подчиненных гномам, - вподземные чертоги Тарнии путь дляиноземцев был закрыт. Награнице сПустошью, согласно законам подгорного королевства, мыкупили клочок земли иосновали факторию. Была развита почти вся инфраструктура дляпервого перехода через Пустошь, нонеимелось сети, гдебы мы безлишнего внимания могли скупить золото гномов зачеловеческое серебро.
        Задва года мы заработали более двухсот тысяч золотом, чтовсеребре составило гигантскую сумму втри миллиона двести. Серебро покупали вслитках погномьему стандарту, былтакой: гномы заставляли людей соблюдать определенные параметры почистоте металла ивесу слитков. «Цецилия» сделала несколько пробных полетов, заходя натерриторию Пустоши вглубь нанесколько дней иубедившись, чтогарпии нестрашны воздушному кораблю, покрайней мере если их небольше двух-трех. Ктомуже я договорился обучастии вэкспедиции Болго Пламенного - он готовился стать архимагом, такчто устраивал нас какодин изсильнейших пиромантов, ноприэтом, вотличие отархимагов, егонесопровождал шлейф охраны ипомощников. Темболее что совместные сражения сэльфами инаарене сильно сблизилинас, даиОбозамолвил словечко. Правда, Болго пока незнал, какдалеко мы собираемся прогуляться поПустоши, нощедрая оплата, которая несомненно пойдет напокупку бесценных ингредиентов илидорогущие исследования, думаетсямне, компенсирует все тяготы будущего похода.
        Глава21
        Новый бизнес
        Намоставалось совсем немного - лишь найти надежного партнера нагномьей стороне. Носудьба распорядилась иначе - меня нашел Анхель измогущественного дома Нитов. Встречу назначили вТире, втой самой таверне, вкоторой мы встречались, кажется, вечность назад.
        - Какдела, Алекс?
        - Всебыло хорошо.
        - ?!
        - Нупока вы нерешили втравить меня вочередную авантюру.
        - Алекс, тыведь немало приобрел спрошлого раза, ия был предельно честен стобой, ведь так?
        - Да,лод Анхель, этотак.
        - Вотиладушки. Давай перейдем кделу. Уменя тебе заказ: нужно переправить миллион золотых кгномам изабрать обратно ценный груз.
        - Гх-к-м-м-м…
        - Дать воды?
        - Э… спасибо. Номои караваны неходят кгномам.
        - Алекс, то, чтомы знаем отвоем корабле инетрогаем тебя, незначит, чтоонем забыли. Там… решили его задействовать, небезпользы длятебя.
        - Понятно…
        - Нерасстраивайся раньше времени. Предложение очень щедрое: пять процентов. Деньги получишь сразу, авансом.
        - Чтовы купите наэти деньги?
        - Тысогласен?
        - Ауменя есть выбор?
        - Конечно, продай дирижабль Нитам.
        - Н-да. Яхочу десять процентов ивозьму свою долю тем, чтопривезу обратно.
        - Хм… впринципе это укладывается вполитику. Ноесть одно условие…
        - Ого… понятно. Ябы предложил сделать это вдва илидаже три рейса.
        - Почему?
        - Мынесмогли выйти наштатную грузоподъемность дирижабля.
        - Этоприемлемо, даириск первой операции значительно снижается. Мыведь планируем, чтогномы будут сотрудничать напостоянной основе.
        Насамом деле «Цецилия» засчет резервного источника вполне могла поднять ивпятеро больший груз. Новсвете того, чтоя планировал, этопредложение пришлось куда каккстати. Казначеи, скорее всего, незнали, какбудут переправляться деньги длягномов. Понятно, чтовыгоднее платить серебром, ивсе это понимали. Ноперевезти десять миллионов серебра вслитках илизолото натакое расстояние? Такчто изказны Анхель получил именно золото ипривез его кнам. Догадывалсялион, какя решил заработать? Скорее всего нет. Золото доставили перед самой отправкой, мощь «Цецилии» снизили помаксимуму, чтобы байка обее грузоподъемности выглядела более убедительной. Такчто предположить, чтовместо золота я повезу серебро, было очень трудно. Даиоткудабы я собрал столько серебра?
        Тримиллиона двести всеребряных слитках мы заготовили заранее длясвоего путешествия. Чтобы обеспечить сделку Анхеля, аточнее стоящих заним людей, нужно было еще чуть меньше двух миллионов серебряных. Колоссальная сумма, даеще ипостандарту гномов. Номы начали действовать сразу, кактолько приняли предложение.
        Домомента, какАнхель утряс все формальности сполучением денег изказначейства искучей предосторожностей перевез его изБалха вбаронство подохраной роты рейтаров ицелой ударной группы магов, прошло несколько месяцев. Заэто время мы успели собрать требуемую сумму. Трудностей хватало: заложили земли баронства, фактории наюге исеть таверн. Приэтом наслужбу Огла пришлась очень сложная задача: требовалось, чтобы дом Нитов недогадался онаших намерениях. Потому займы брали взолоте, везде предоставляли обоснованные проекты строительства, торговые контракты ипрочее. Брали длинные деньги наразвитие многочисленных предприятий наподставных людей. Такой сценарий событий предусматривали давно, анаша сеть иторговые партнеры предоставили львиную долю кредитов. Такчто Нитам, даже если иобратят внимание нанаши финансовые операции, собрать целую картину будет очень сложно. Ссуды отайвов, орков иликантабаров вообще непроследишь, асотни мелких займов отнаших приказчиков ивладельцев таверн непредставлялось возможным увязать спредстоящей сделкой. Потом сбор этих денег, учет кредитных договоров, залоги и, самое главное,
поиск серебра. Номы уложились всрок.
        Витоге «Цецилия» впервый рейс должна была взять вместо пятисот тысяч золотых порядка пяти миллионов серебряных вгномьих слитках. Чтобы получить эти пять миллионов, мыобменяли лишь чуть больше трехсот тысяч золота, ивтом числе двести тысяч всеребре заготовили заранее иеще сотню набрали вкредит.
        Золото поднадзором Анхеля загрузили надирижабль, имы благополучно отправились впутешествие. Нонасамом деле воздушный корабль остановился вубежище Тина. Тамвыгрузили золото, авместо него взяли серебро. Оглдолжен был забрать пятьсот тысяч золотых, имы получали отоперации почти двести тысяч прибыли. Былсоблазн закрыть займы сразу, нотогда аналитики Нитов безсомнения сделалибы верные выводы. Такчто займ Огл будет гасить своим чередом, носотню тысяч золотых придержит вкачестве резерва. Навсякий случай, чтобы вывести иззалога нашу собственность влюбой момент. Авот оставшиеся четыреста тысяч нужно было также незаметно разменять насеребро. Наэто имелось время инаша торговая сеть, раскинувшаяся отМарабы наюге доДатлена насевере иотТаленгара навостоке доРиттена назападе. Оглполучил задание часть изэтих денег пустить напокупку лавок менял вНалии, Тире, Балхе идругих столицах. План начал работать!
        Нодлятого чтобы все действительно осуществилось, нужно было совершить чудо - попасть кгномам напрямую, через Пустошь. Риттенцы неотдалибы такие деньги заздорово живешь: залогом моей честности послужили семьи - моя имоих друзей. Рота рейтаров, маги икакие-то неприятные типы расквартировались нанашей земле. Правда, взамок мы их непустили, ссылаясь наремонтные работы, нонадуше скребли кошки. Мыдолжны вернуться спобедой вочтобы то нистало. Задача Огла также усложнялась - золото он должен был вывезти незаметно длясоглядатаев Анхеля, даеще ипостоянно контролировать прибывших.
        «Цецилию» укомплектовали лучшими исамыми отчаянными бойцами. Правда, небольшая грузоподъемность судна, плотно забитого серебром, водой иприпасами, сильно нас ограничивала. Впервую очередь накорабле имелось четыре акрама. Ябы вообще скомпоновал команду только изэтих чудо-бойцов, нотребовались операторы орудий, маги ипросто расторопные ребята навсе случаи жизни, ажелезные големы слабо годились дляэтих целей, даиих вес… Остальная команда почти полностью состояла извоинов, участвовавших вКубке Королей: шаман Арук, Болго Пламенный, гест Тарин иеще шесть проверенных бойцов, имеющих опыт управления «Цецилией». Сомной иакрамами получалось всего четырнадцать членов команды, хотя - нет, пятнадцать: на«Цецилии» находились оборудованные площадки, удобные длякрылатых ящеров. Наверное, раньше там размещался летучий эскорт императора, носейчас струдом разместили лишь одного Дракошу изапас провизии длянего.
        Пока готовилась операция, команда тренировалась перед дальним путешествием. Костяк сформировали еще тогда, когда решили реализовать План. Потому экипаж дирижабля уже сделал неодин десяток суточных рейсов инесколько более длинных переходов. Былподобран оптимальный запас еды иводы натри-четыре недели дляодиннадцати разумных. Дракошу пришлось причислить кразумным: тварюга последнее время проявляла чудеса сообразительности. Всевоины, втом числе иакрамы, имели парашюты, сделанные изшелка. Прежде пришлось провести несколько экспериментов, сбрасывая вниз груз, подвешенный кчудесному изобретению измира Виктора. Промучившись где-то смесяц, провели испытание испарой добровольцев, которых страховали маги. Всепрошло более илименее удачно, нонадеюсь, намнепридется пользоваться таким способом приземления.
        Отдельной темой стало причаливание дирижабля: если набазе пользовались причальной мачтой Тина, точто делать натерритории гномов? Отрабатывали прием, подсмотренный увоздухоплавателей Риттена: воздушники, оперируя газом воболочке, могли опустить корабль достаточно низко, длятого чтобы скинуть лестницу, спуститься наземлю изакрепить судно канатами. Приэтом магическая установка «Цецилии» заменяла воздушника, нужен был лишь оператор, которым мог выступить любой маг, даже сочень маленьким резервом, ивсе члены команды, заисключением Арука иТарина, могли проделать эти операции. Ктомуже «Цецилия» нанебольшое время могла устанавливать сферу безветрия вмомент приземления.
        Кэтойже силовой установке были присоединены два мечущих фаерболы орудия. Стрелометы заменили надве пороховые пушки, атакже взяли десяток ручных пороховиков, гранаты ичетыре бомбы, побольшому счету теже, только увеличенные вразмере, гранаты. Ктомуже наборту находился небольшой воздушный аппарат максимум надвух членов экипажа. Мобильный, легкий ибыстрый младший собрат «Цецилии» планировали использовать наряду сДракошей вкачестве разведчика. Силовая установка сконструированного Фатти корабля подпитывалась отустановки Тина, но, неимея технологии самозарядки, мымогли рассчитывать лишь натри-четыре часа автономного полета.
        Весь путь мы рассчитывали проделать занеделю. Команда уже делала переходы длительностью один-два дня, нонерисковали сильно углубляться вПустошь инаши пробные полеты совершали вдоль границы илиже перемещались наее территории осторожными зигзагами, обходя опасные участки. Теперь «Цецилия» должна была зайти наземли империи Тина так далеко, какникто вэтом мире незаходил уже больше пятисот лет. Приблагоприятном ветре иотсутствии препятствий государства гномов мы должны были достигнуть задва-три дня, ноПустошь есть Пустошь, потому длясебя я удваивал этот срок, апотом еще добавлял пару дней напоиск места вдоль границ гномов, гдеможно совершить обмен. Анхель обещал, чтокарлики возьмут безопасность сделки насебя, нотем неменее нас должны были подстраховать агенты савахов, проживающие вподгорных королевствах вкачестве членов посольства.
        Центр Пустоши находился где-то восточнее Великих баронств, нодляподстраховки всеже решили сделать еще большую дугу. Поэтому «Цецилия» прошла насевер вдоль владений айвов, наэтих маневрах теряли день, даеще один будет нужен, чтобы вернуться наюг. Однако переход поокраине Пустоши - это непутешествие поее центру, гдетвари, послухам, всееще организованы, аих демоническая сила ничуть неменьше, чемвовремя Прорыва.
        Навторой день пути, молясь всем богам, дирижабль повернул строго навосток. Если все пойдет хорошо, через три-четыре дня воздушное судно пересечет Пустошь. Пока нас беспокоили только нападения одиночных гарпий, и, какправило, мощные, нотуповатые твари стреляли своими жалами сразу погигантской оболочке, видимо ожидая, чтота растает, какоболочки риттенских судов, однако наш магический контур работал исправно, аразбитая надесяток отдельных емкостей оболочка вселяла уверенность. Гарпия после выстрела пооболочке какбы застывала вожидании результата ибезпромедления получала заряд изустановок Тина. Снаряды кпушкам исилы Болго берегли дляособого случая - их было трудно восполнить, авот метатели «Цецилии» постоянно подзаряжались отсиловой установки корабля.
        Одна, двеилитри гарпии длянас непредставляли проблемы, авот массовое нападение этих малоуязвимых тварей пугало. Тех, ктонападал нанас, чаще просто отгоняли выстрелами. Как-то ощутимо поразить удалось лишь одну, настолько живучи имощно бронированны были демоны. Такчто бой ввоздухе стаким хорошо защищенным противником мог обернуться катастрофой, если гарпии соберутся встаю исумеют организованно напасть. Угрозы сземли мы неожидали - бомбардиры убрались изнашего мира сразу, аособых магических уловок отоставшихся легионеров никто неждал.
        Дирижабль, подгоняемый магическими движителями, съедал расстояние согромной скоростью. Воздухоплавание оказалось наредкость комфортным способом путешествия. Легкий ветерок, прохлада, отсутствие качки - все это как-то невязалось сопасностями Пустоши. Наверное, единственный вэтом мире кок воздушного судна, авРиттене из-за боязни огня пассажиры ели припасы неразогревая, приготовил вкуснейшее жаркое, анадесерт подал лесные ягоды, посыпанные сахаром. Всякоманда, хоть иуже немного привыкшая кновому сладкому продукту, была вполном восторге.
        День прошел безособых проблем. Всесинтересом наблюдали затварями, изредка мелькающими внизу, носверху они казались небольшими ибезобидными. Наземлю плавно опустилась ночь, ноэто немешало дирижаблю продолжить свой путь. Конечно, имелся риск наскочить наособенно высокую гору, темболее что из-за огромного веса серебра мы ненабрали всей высоты, накоторую была способна «Цецилия», однако судя покарте, тойсамой, чтопомогла нам найти остров вморе, самое большое, чтомогло тут встретиться, - холмы, высота которых никак нам неугрожала. Кстати, ориентирование насуше осуществляли маги, которые, несмотря наэманации Пустоши, делали это безособого труда. Ябоялся, чтопоаналогии сморем мы несможем почувствовать землю ввоздушном океане, но, видимо, экранирующие свойства воды были напорядок выше воздуха. Точками маршрута длямагов служили крупные месторождения железа, угля, аводном случае изолота. Всеэти богатства оказались разведаны еще вовремена Империи, асейчас лежали бездела, окруженные тварями Пустоши. Нонам они были важны лишь длянанесения накарты безопасного воздушного коридора.
        Оставив дежурных, всеотправились спать, новсередине ночи нас разбудил страшный удар - что-то тяжело врезалось вборт гондолы. Вкромешной темноте мы всматривались всмутные очертания проплывавших поднами холмов, стревогой ожидая новых неожиданностей. Страхи понемногу улеглись, и, сменив вахтенных, продолжили путь. По-видимому, проходя надхолмами, мыоказались слишком низко изацепились закакой-то выступ. Доконца ночи нас больше ничто небеспокоило, илишь срассветом стала видна слизь, налипшая наборт идно гондолы. Оказалось, ночью нас атаковала какая-то тварь, мечущая вжертвы сгустки слизи или, страшно подумать, свой язык. Нокаковыже размеры чудовища, решившего поохотиться надирижабль, исамое главное, накого оно обычно охотится? Решить эту задачу непредставлялось возможным. Нужно занести ввахтенный журнал координаты этого места инаобратном пути обойти его стороной ижелательно присвете дня.
        Днем нас опять атаковали гарпии. Теперь, сприближением кземлям эльфов игномов, ихнападения участились. Оноипонятно - состороны орков илюдей легионерам нескем было драться, гарпии охотились наназемную дичь, нобезособого энтузиазма, авот битвы ввоздухе сорлами илидраконами, кажется, тварям нравились. Пока команда «Цецилии» справлялась безособого труда, нопоследнее нападение четырех воздушных бестий пришлось отбивать ирасчетам орудий, иБолго. Дракоша сидел запертым насвоей площадке, янерисковал полетать сним вэтих местах, хотя питомец жалобно выпрашивал прогулку, ношкура дороже, аздесь ее вполне могли подпалить.
        Всеснетерпением ждали, когда покажутся кромки знаменитых эльфийских лесов. Этобудет сигналом, чтонам пора повернуть наюг иискать встречи сгномами. Постоянные атаки гарпий недавали команде расслабиться, ивсеже ктому, чтослучилось подвечер, мыбыли объективно неготовы. Всеначалось стакогоже удара, который разбудил нас прошлой ночью, - внизу вогромной песчаной воронке пряталось нечто. Этоневидимое нам чудовище сизрядной меткостью метало скользкие, липкие шары. Попади такой вНебесного всадника - ион гарантированно упалбы вворонку, гденесомненно сталбы пищей живой пушки. Намэти комки были пока нестрашны - силовое поле дирижабля ивысота полета сводили убойную силу снарядов нанет. Пока самым страшным последствием бомбардировки стала лишь пара разбившихся накамбузе тарелок.
        Впередсмотрящие незаметили противника вовремя, таккакон прятался подслоем песка. Перед нами оказалось целое поле этих орудий, ирулевой резко отвернул ксеверу, чтобы облететь опасное место, итут последовал едва ощутимый магический удар. Волна энергии неприятно прошлась, казалось, прямо покоже. Нобезобидное поощущениям, этозаклятие ударило всамое сердце «Цецилии» - силовая установка навремя перестала снабжать кокон иорудие маной. Всемаги также навремя потеряли каналы силы, нотак каквсражении пользовались лишь внутренним резервом, этобыло нестрашно длянас. Однако дирижабль, держащийся лишь нафизической оболочке, резко ушел вниз. Часть баллонов была прежде пробита гарпиями, нодержалась магией Тина, однако теперь драгоценный газ улетучивался сострашной скоростью. Судно императора обладало трех-четырехкратным запасом прочности и, конечно, имело дополнительные резервуары сгазом, нопользоваться ими сейчас было бессмысленно, и«Цецилия» подтяжестью серебра резко опустилась вниз.
        Вэтом небылобы ничего страшного, еслибы нечудовищные орудия внизу, которые, казалось, только иждали этого момента. Снаряды, бившие спугающей точностью, всечаще стали попадать вгондолу. Навремя удар взяли насебя мы сАруком, нонадолго наших сил нехватило, анаэтой высоте шары слизи били столь ощутимо, чтоказалось, вот-вот будут пробиты наши баллоны исудно устремится вниз.
        Положение спас Болго - маг что-то колдовал, пока мы держали щит, инаконец выдал серию жиденьких свиду фаерболов, унесшихся куда-то вниз. Ноэффект поразил всех: рукотворный огненный смерч сревом пронесся поземле, сжигая несколько чудовищных орудий иисточник неизвестной магии. Жармагического пламени достиг нас даже внебе. Мгновенно заработала силовая установка, выдергивая «Цецилию» вверх набезопасную высоту.
        Ноздесь нас поджидала новая опасность - целый десяток гарпий ударил повоздушному кораблю. Твари метали свои снаряды счудовищной скоростью, иказалось, хотели пойти наабордаж. Мощи метателей «Цецилии» катастрофически нехватало, апушки пока недоставали долетающих демонов. Ивновь ситуацию спас Болго: совместив свой удар свыстрелом метателя, онсумел сбить одну изгарпий. Этопослужило сигналом инам сАруком - мы смогли вместе сострелком левого борта свалить еще двух нападавших. Если раньше гарпия отпопадания фаербола лишь ненадолго теряла ориентацию, тосейчас, получив спаренные удары, чудовища падали вниз.
        Незнаю, былали эта доза смертельной длялегионеров Скаринга илипросто выводила их изстроя, номы быстро избавились отих назойливого внимания. Позже, анализируя сражение, яужаснулся тому, насколько близко мы были кграни. Еслибы гарпии напали первыми иуничтожили хотябы треть баллонов сгазом, аследом нас лишилибы силовой установки, топутешествию кгномам пришелбы бесславный конец - нагруженная серебром «Цецилия» камнем рухнулабы вниз. Однако удача оказалась нанашей стороне, дирижабль вырвался израсставленного капкана, правда, пришлось забраться еще дальше насевер, чтобы обойти опасное место. Вставала нехорошая дилемма: вернуться наюг свозможностью нарваться наеще одну такую ловушку илипродолжить двигаться насевер сриском встретиться своздушными патрулями эльфов. Издвух зол выбрали эльфов: хотя те вполне могли организовать охоту заненавистным кораблем императора, ноопасность, исходящая откапканов демонов, была более осязаемой ипугающей.
        Примерно половину ночи «Цецилия» шла насевер, потом повернула навосток. Судя покарте иориентирам, довладений эльфов оставалось два дня пути, номы уже уходили всторону гномьих королевств. Через трое суток перед нами предстали вершины, подкоторыми скрывалась легендарная Тарния - колыбель королей гномов, однако нам нужно было еще южнее, клюдям - вассалам гномов, гдепредстояло произвести обмен. Носамое главное - Пустошь пройдена! Мыдвигались впочти безопасной приграничной зоне, чтобы небеспокоить драконьи патрули инезаходить далеко кдемонам Скаринга, иеще через половину дня «Цецилия» прибыла внужное место.
        Насвстречали ввоздухе. Десяток драконов спарами гномов наспинах кружились вокруг дирижабля. Горный народ, повсей видимости, нашел чем ответить эльфам. Заспиной гнома, управляющего драконом, сидел наводчик странной магической штуки, которая крепилась кспине ящера целой системой ремней истоек. Чемстрелял этот артефакт, мытак инеузнали, но, может, оноиклучшему. Гномы довольно спокойно восприняли выгруженную нами гору серебра итакже спокойно передали товар. Карлики продали Риттену аж пять самок драконов - человечество получало шанс создать свои воздушные силы!
        Драконов усыпили, сними передали достаточно корма икаких-то добавок, которые, сослов коротышек, должны были гарантировать здоровое потомство. Сильный ход: если мыслителям Академии неудастся найти необходимые длядраконов ингредиенты питания, гномы подсадят все человечество напокупку этих веществ. Цена несомненно взлетит донебес, аесли учесть, чтодляполноценного противостояния эльфам нужны тысячи драконов…
        Обратно добрались безособых приключений. Нашкоридор через Пустошь пополнился новыми описаниями иподробностями. Конечно, Пустошь постоянно менялась, новтой зоне, гдепролегал наш маршрут, было достаточно безопасно, аактивность тварей свелась кудобоваримому минимуму. Добавилось последнее, самое важное звено вПлане - относительно безопасный торговый путь кгномам.
        «Цецилия» сделала еще один рейс ипривезла следующие пять драконесс, одна изкоторых стала парой моему питомцу. Дальше понеслась чехарда рейсов через Пустошь. Риттен нестал монополизировать торговлю драконами, авкои-то веки выступил собщечеловеческих позиций. Ноиздесь неимелось никапли альтруизма, лишь чистой воды расчет: людям нужны были воздушные силы, иочень скоро. Иначе эльфы, понимая, чтотеряют решающее преимущество вбудущей войне, могут пойти наэскалацию событий. Поэтому драконесс разрешили покупать всем, новпервую очередь тем, ктоимеет самцов драконов. Стандартная цена всто тысяч золотых выходила немаленькой, новсравнении стем, чтораньше просили гномы засамок, этобыли земля инебо. Потакой цене находилась масса клиентов: королевские игерцогские династии, Великие торговые Дома, религиозные культы…
        Чтобы соблюсти тайну, савахи предприняли беспрецедентные меры безопасности. Во-первых, самок мы принимали насевере. Глубоко вПустоши пришлось оборудовать стационарную базу, переместив туда пятерку акрамов. Тамприземлялся дирижабль, самок забирал специальный караван, который все это время имитировал путешествие поПустоши. Запустили версию отом, чтопеший караван подзащитой архимага ироты элитных солдат нашел относительно безопасный путь вобход владений эльфов. Этаутка, конечно, невыдерживала серьезного испытания, нопока, послухам, ошеломленные эльфы сбились сног, патрулируя Пустошь, иочень часто находили там несамок драконов, априключения насвои перворожденные седалища. Конечно, ихразведка усиленно копала идругие направления: отправки денег изказначейства, получателей самок имногое другое. Ноденьги теперь выделяли займами отНитов илидолговыми бумагами, которые савахи обналичивали, скажем, вФирузе, апотом тащили все это вСудах, гдекоманда «Цецилии» вПустоши забирала золото наборт. Более того, несколько раз гномы вообще брали взачет товары, которые караваны Нитов идругих торговцев доставляли
традиционным маршрутом через земли эльфов. Приэтом воплату перевозки пяти самок приходилось снаряжать три-четыре каравана, изаранее, таккакгномы продавали самок только пофакту оплаты. Вэтом случае «Цецилия» должна была лететь кгномам порожней иливезти оплату зачасть драконесс. Номы нагружали дирижабль своим серебром, аесли наобратном пути приходилось везти немного иоставалось достаточно места длягруза, заказывали детали длямашин, которые коротышки делали более качественно, стволы пушек, немного элитного гномьего оружия дляфанатов, нежалеющих денег, и, конечно, знаменитые украшения сдрагоценными камнями, которые подгорный народ делал сособым искусством.
        Каждый поход через Пустошь приносил около двухсот тысяч золотом. Огромные деньги, учитывая, чтовблагоприятный сезон мы делали подве-три поездки вмесяц. Деньги вкладывались впроизводство жаток, расширение сети таверн исвязи, торговлю сахаром, свечами икаучуком. Помимо этого скупали лучшую недвижимость вБалхе, Тире, Налии идругих столицах: закусочные, лавки, дворцы идоходные дома сдавались варенду, увеличивая ручейки нашего благополучия. Рэнди начал формирование маленькой, нопрофессиональной армии. Теперь мы поняли, почему дорогие бойцы пользуются большим спросом, несмотря нацену. Вседело втом, чтоторговые дома длярешения своих проблем либо вынуждены иметь армию натерритории государства, гдеработают, либо должны получить разрешение напровоз таковой почужой территории, чтобыло чрезвычайно дорого итрудно. Оставался третий вариант - наемники, ноэто невсегда качественное решение проблемы, иникто неотменял вопроса допуска наемной армии натерриторию другого государства илидаже местного барончика.
        Оптимальным вариантом были мобильные группы, небольшие, нообладающие достаточной мощью, скажем, дляштурма замка илиуничтожения нескольких сотен илидаже тысяч разумных. Наэтот вариант инастроился наш маньяк отвоенного дела. Структуру будущих штурмовых групп компании набрасывали все вместе. Впервую очередь пара Небесных всадников, однозначно магов, даеще ивооруженных парой коротких пороховиков идесятком небольших гранат. Потом железный кулак изгестов вклениевой броне - два десятка великанов. Десяток стрелков спороховиками, ониже метатели гранат, плюс две небольшие полевые пушки срасчетами. Ещечетыре классические группы попятнадцать бойцов: мечники, маги истрелки. Получался довольно внушительный кулак изсотни бойцов, кним добавили летучие отряды айвов - полсотни кочевников-разведчиков. Приэтом степняков сильно довооружили, превратив их излегкой кавалерии вхорошо защищенных кольчугами всадников, что, кстати, минимально сказалось наих скорости ивыносливости. Весь отряд, втом числе ипешие бойцы, имел коней ителеги дляорудий, шатры, запас провизии, походную утварь - вобщем, вседлябыстрого перемещения
наогромные поместным меркам расстояния. Пока Рэнди готовил лишь три таких роты.
        Наюге Торин скомпоновал четыре эскадры. Двеморские, ониходили отМарабы кДатлену, идве речные, ихмаршрут - отМарабы пореке Темб догаваней Риттена вовнутреннем море. Помимо этого старый морской волк сформировал изместных дикарей боевые группы: воинов Тха-Рэ одели втяжелую стальную броню, прибавив кним легковооруженных солдат изСибы иВольницы. Приэтом отряды разбавили наемниками изДатлена ирыцарями запада. Сборная солянка, несмотря насвою разношерстность, получилась вполне боеспособной. Этиневполне дисциплинированные отряды неплохо справлялись сзадачей охраны факторий иочень жестко подавляли любые попытки конкурентов отбить наши южные земли.
        Отдельной историей выступали затраты Огла. Вкрупных городах он формировал независимые группы агентов: разведчики, силовое прикрытие - пятерки бойцов имагов. Щупальца Огла протянулись отворовских гильдий икупеческих домов досборщиков податей, таможни, наемных армий и - страшно подумать, святая святых - савахов. Носамое ценное - купленные накорню судьи, капитаны муниципальных отрядов вгородах, казначеи ипрочая братия, которой пока мало придавали значения, ноона приподдержке заспиной вполне могла решить массу напервый взгляд неразрешимых проблем. НаОгла возлагались самые щекотливые акции: отпикетирования торговых домов конкурентов доподжогов, грабежа иубийств. Наша компания действовала попринципу «око заоко», исоразмерный ответ заставил считаться снами самых отпетых дельцов, которые впротивном случае просто проглатывали менее зубастых конкурентов. Фатти ведал всеми мануфактурами: плавильнями, производством жаток, машин дляотжима тростника, переработкой каучука, мельницами имногим другим. Носамое главное - подего рукой стали собираться талантливые механики, ученые иалхимики.
        Однако сердцем нашей будущей империи оставался аналитический отдел. Япродолжал набирать иобучать талантливую, грамотную молодежь изстолиц всего мира. Ихзадачей было анализировать данные, поставляемые службой Огла, искать точки роста длякомпании, принимать решения опокупке илипродаже того илииного объекта. Этилюди держали нос поветру, скупая имущество разорившихся семей, вкладывая золото вперспективные проекты. Наши связники втавернах поставляли огромный пласт данных поценам иобъемам товаров, перевозимых изодной страны вдругую, последним политическим событиям, информации олокальных войнах имеждоусобных стычках. Завсем этим аналитики видели золото, точнее - возможность его заработать. Ониже предупреждали опотерях, происках конкурентов, которые стояли засухими цифрами отчетов приказчиков.
        Эпилог
        Намбыло еще далеко домогущества Великих торговых Домов, ноочертания будущей империи уже вырисовывались довольно отчетливо. Операции собменом серебра угномов приносили огромную прибыль, ночтобы контролировать этот процесс, требовалось стать монополистом среди менял, иболее выгодный курс давал нам все шансы стать им. Идея собирать процент собмена серебра назолото вовсех королевствах людей уже начала работать.
        Мыбыли нашаг впереди всех конкурентов. Заэти годы вРиттене научились копировать наши жатки. Номы периодически снижали цену насвои изделия, разоряя конкурентов засчет дешевого чугуна ирастущих объемов производства. Следующим шагом ввели усовершенствованные жатки сочесом иобмолотом, темсамым окончательно добив всех желающих снами соревноваться. Наюге все - отавантюристов доищеек Великих Домов - искали секрет производства сахара, и, несомненно, несмотря навсе меры безопасности, онбудет вближайшее время раскрыт, ноФатти уже совершенствовал прессы дляотжима, мешалки ипрочее, тогда какконкурентам все это еще только предстояло. Мыдавили рынок новизной товара, апозже планировали делать это, наращивая объемы иснижая цену. Ноинаэтом сахарное дело недолжно было остановиться. Засахаренные фрукты, варенья, торты, сладкие печенья - наши приказчики влезали впроизводство ипродажу всех этих сладостей. Пользуясь монополией насладкий продукт, онискупали кондитерские лавки, вытесняя торговцев сухофруктами. Резина, свечи, оружие Пустоши, рыба ссевера - все эти направления прочно стояли наногах, подпирая друг друга.
Жатки давали дешевое зерно, аэто позволяло нам получать товары орков иайвов поболее низкой цене. Были хорошие перспективы наразведение драконов. Фатти работал надпостройкой собственных дирижаблей, нопока безуспешно.
        Ктомуже остроухие, кажется, оставили меня имоих близких впокое, покрайней мере накакое-то время. Сфера наших интересов расширялась сростом авторитета моих соратников. Тарин сын Омаха уже давно перерос титул младшего вождя, ибыло немало желающих семей гестов перейти подего руку. Слава Арука, какодного изчемпионов Кубка Королей, достигла земель орков, имолодежь совсего севера мечтала повторить его подвиги, апока суд да дело, наши орки нашли себе жен исторонников издругих кланов, пожелавших переехать вКлонель. Шауны были близки ктому, чтобы их оправдали насовете каганов, иАбак вполне мог вернуться наберега Караеля, хотя, кажется, тестя устраивало текущее положение дел: егоплемя небедствовало, имея процент совсей нашей торговли зерном, - товары уходили встепь через его владения, ачереда сражений, интриг инападок состороны врагов сделала нас еще сильнее.

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к