Ученик Мрака Вероника Аверина
        Слыхали сказку про Замарашку?
        Жизнь впроголодь, работа до изнеможения, а потом - чудесная волшебница, принц и счастливое будущее? С Санькой случилось это самое. Ну, в мужском варианте. Из хулиганских трущоб - в городские легенды. В элиты высокооплачиваемых наёмных убийц. Охотников на вампиров.
        Ну, почти. Осталось только выучиться.
        …Если выживешь, разумеется. Ведь твой мастер-наставник похож на психованного маньяка, его дом - на декорацию, а его друзья - на секретную ложу фанатиков.
        Слабо выжить?
        Не тому, кто половину жизни провёл на опасных улицах Грожена.
        Примечания автора:
        Приквел к циклу "Мой Щенок". Читается с нуля, как самостоятельное произведение. И, если зацепит, то впереди мнооого часов захватывающих приключений.
        Вероника Аверина
        Ученик Мрака
        Глава 1. О молокососах и уникальных предложениях
        - Слушай, это просто потрясающе! Где ты такие места находишь? - Свят широко улыбнулся. Он едва не пританцовывал, и Мрак ухмыльнулся, отвернув лицо, чтобы приятель не заметил его выражения.
        - В сети, - ответил он, прикуривая сигарету.
        Они шли по тёмному переулку. Узкую однополосную дорогу с обеих сторон зажимали холодные облупившиеся стены. Моросил лёгкий дождь. Октябрь в этом году выдался на редкость промозглым, но кипящий в крови алкоголь вкупе с эмоциями этого вечера не давал замерзнуть. На этот раз Мрак вытащил Святошу на тусовку фанатов какого-то фантастического фильма. Свят долго упирался и отказывался идти. Последним аргументом стало то, что ему, в общем, нечего надеть. Мрак махнул рукой: «Иди в рабочем. Только без оружия. Вот увидишь, прокатит».
        Действительно, прокатило. Мужчин на вечеринке было немного, но девушки моментально приклеились к наёмникам, игнорируя всех остальных. Шумная толпа фанаток долго восторгалась видом новичков. Свят так и не понял, на каких героев они были похожи, но ошеломляющий успех подкупил и его. Они наверняка бы ушли не одни, но застеснявшийся Святоша наотрез отказался продолжать начатые знакомства.
        Свят всего полгода назад распрощался со своим мастером. Мрак понимал, что приятелю приходилось очень непросто. Наставник требовал от него слишком многого. Несмотря на то, что более ответственного и дисциплинированного ученика ещё поискать надо, учитель обходился со Святом действительно жестоко. Лишним тому подтверждением было то, что Святоша решился сказать «прощайте» и разорвать контакты лишь недавно, оставив за плечами с десяток лет успешной карьеры. И теперь Мрак учил Свята расслабляться, погружая его в неведомый дотоле мир удовольствий и разврата.
        Довольные и слегка нетрезвые, они направлялись в знакомое место, решив прогуляться по мокрым от дождя улицам вместо того, чтобы взять такси и доехать до любимого бара в тепле. Святоша вытащил сигарету и прикурил. Мраку стало смешно при мысли, что приятель до сих пор скрывал от своего мастера дурную привычку. Даже строгая некурящая наставница Леди и Тени, знала о том, что ученики неумеренно курят. Учитель Свята, дымящий как паровоз, не подозревал, что его мальчик также продал душу за никотин.
        - Спасибо, Мрак, - серьёзно поблагодарил Святоша, выпустив в небо колечко дыма. - Классно провели время. Ты молодец, что уговорил меня.
        Они проходили мимо подворотни, в которой обосновалась компания молодых людей, человек пятнадцать. Те сидели небольшим кругом. Один из них тихонько тренькал на гитаре. Остальные потягивали из банок пиво и вяло переговаривались. Наёмники почти миновали шпану, когда их окликнули:
        - Эй, мужики, закурить не найдётся?
        - Отвянь, молокосос, - отозвался Свят, не оборачиваясь.
        Их окружили в одну секунду. Только что компания расслабленно слушала гитару, и вот они уже вокруг, молодые злые волчата, предвкушающие удовольствие.
        - Ты не слышал, что я сказал? - лениво протянул тот, что спрашивал курево.
        - А ты не слышал, куда тебя послали? - подал голос Мрак. - Или адрес не разобрал? Повторить?
        Пацаны сузили кольцо и приготовились к драке. Наёмники, мгновенно собравшись, встали спинами друг к другу.
        - Мужик, ты вообще что ли? Не понимаешь, когда с тобой по-человечески разговаривают? - набычился заводила.
        - Почему? - откликнулся Свят. - Понимаю. Только людей не вижу пока. Одно тупое быдло.
        На них бросились в ту же секунду. Разгорячённое алкоголем тело хотело драки. Вот только противники оказались слабоваты.
        - Щенки, - закатил глаза Свят. - Ну что, Мрак, валим их?
        - Да ну их в задницу, - весёлым голосом отозвался Мрак, чувствуя напряжённую спину приятеля. И хохотнув, добавил, - Мы же не убийцы.
        - Как скажешь, - согласился Святоша, отмахиваясь от первого кулака.
        И пошла драка. Нормальная, уличная драка, та самая, где нет правил, запрещающих нанести противнику удар почувствительнее. Наёмники пока даже не напрягались. Пацаны оказались неопытные и нападали скопом, мешая друг другу. Учитывая, что отработанную связку Мрака и Свята трудно бывало пробить даже профессионалам, шансов у ребят не было. Расквашивая очередному хулигану нос, Мрак краем глаза заметил слева светловолосую голову. Парень двигался хорошо, даже очень. Чувствовал пространство, не лез сгоряча, обдумывал свои действия. Однако опыта хотя бы уличных боёв ему явно не хватало. Наёмник отметил парня мимоходом, и тут же в голове родилась идея, способная поселиться только в затуманенном алкоголем сознании.
        - Эй, Свят, - негромко окликнул он.
        - Чего тебе? - напряженно донеслось из-за спины.
        - Блондинчика видишь? Справа от тебя. Не трогай его сильно, если под тебя попадёт.
        - Понравился? - насмешливо отозвался Святоша, поймав паузу и сплевывая на асфальт.
        - А то, - согласился Мрак, сосредотачиваясь на том, чтобы вырубить своего противника одним ударом. Уж очень крупный парень был. Даже если случайно кулаком заденет, мало не покажется.
        Светловолосый хулиган попал под Свята в следующем же заходе. Святоша хмыкнул, перехватил занесённую для удара руку, нажал на чувствительную точку и отпихнул рухнувшее под ноги тело.

* * *
        Резкая боль пробудила сознание. Санька заморгал, пытаясь заставить зрение сфокусироваться. Едва чувства вернулись, как он тут же заметил привкус крови во рту. Судя по всему, его привели в себя, хлестнув по лицу. Да уж, мужики не церемонились. Санька с первого взгляда на эту пару понял, что лучше их не трогать. Но разве с Большим Бо поспоришь? Теперь вся их банда лежала на асфальте, растянувшись в разнообразных позах. Кто-то постанывал, кто-то молчал, кто-то кашлял, сплёвывая густую кровь на холодный асфальт. Зачем его привели в сознание? Рука ныла, причём Саня даже не мог вспомнить, как его вырубили. Движение противника оказалось настолько быстрым, что Санька не успел его отследить, не говоря уже о защите.
        Наконец зрение пришло в норму, и Саня разглядел лицо второй предполагаемой жертвы. Мужик склонился над ним, внимательно вглядываясь в глаза.
        - Ага, очнулся, красавчик.
        Тело Саньки инстинктивно рванулось в сторону, пытаясь защититься. В тот же момент выяснилось, что его держали: крепкие, будто стальные пальцы сжались на плечах. Саню чувствительно встряхнули.
        - Не дёргайся, ничего я тебе не сделаю. Завтра к половине девятого придёшь в бар. Адрес на бумажке. Видишь, в карман тебе вкладываю? К половине девятого вечера, запомнил? Не потеряй записку. Сам найду - хуже будет. Ты всё понял?
        Саня кивнул, прикусив губу. И какого черта он послушался Большого Бо? Вот вляпался… В следующий момент его отпустили, и он упал обратно на асфальт, больно приложившись затылком. Раздались удаляющиеся шаги, и Санька закрыл глаза, позволяя себе несколько минут отдыха.
        Место он нашёл быстро и без проблем. Город Саня знал достаточно хорошо, проведя несколько лет на его неласковых улицах. Вот только в этот квартал они с ребятами старались не соваться. Здесь бывали очень крутые парни. Вроде тех, на кого банда Большого Бо нарвалась вчера.
        Ещё раз взвесив все за и против, Саня решительно зашагал в сторону здания, обозначенного на бумажке. За прошедшие сутки он несколько раз обдумывал, стоит ли идти на подозрительную встречу. Санька вполне мог бы раствориться в городе, исчезнуть, не оставив и призрачного следа. Но фраза незнакомца «сам найду - хуже будет» заставляла сомневаться в своей безопасности. По какой-то причине Саня верил, что, действительно, найдёт, и, действительно, будет хуже.
        Бар сверкал всеми цветами радуги. Шикарные неоновые вывески, яркие рекламы на стенах и у входа. На ступеньках курили девочки. Несмотря на то, что их профессия определялась с первого взгляда, Санька мог только облизываться на таких шлюх. Это вовсе не те девочки-старушки, что торгуют своими телами в подпольных забегаловках ради очередной дозы. О, нет. Холёные, ухоженные богини, с молодыми красивыми лицами, крепкими, подтянутыми фигурами. И пахло от них дорогими духами, а не той гадостью, которую все предыдущие знакомицы Саньки по незнанию называли парфюмом.
        Подчеркивали статус бара и дорогие автомобили на стоянке, и невозмутимые посетители в стильных костюмах. Интересно, если их вчерашние противники вращаются в подобных кругах, пусть даже работают обычными телохранителями, какого чёрта они пошли пешком через подворотню, вместо того, чтобы проехаться на таком вот шикарном авто?
        На входе ему заступил дорогу охранник. Похоже, на этом приключение кончится, и останется только залечь на дно, молясь, чтобы вчерашний противник не выполнил обещания.
        - Тебе сюда ходить не рано, пацан? - миролюбиво поинтересовался сотрудник службы безопасности, окидывая взглядом потёртую, хоть и опрятную, одежду посетителя.
        - Я… - от неожиданности Санька растерял привычную наглость и замешкался. Потом вытащил листок бумаги, сверил адрес и беспомощно продемонстрировал его охраннику:
        - Вот. У меня здесь встреча назначена.
        - Так это ты к Мраку, что ли?
        Саня, смутно помнивший, что слово «мрак» несколько раз звучало вчера во время драки, кивнул. Охранник обернулся и крикнул в зал:
        - Ленка!
        На его зов вышла темноволосая девушка в белой открытой блузке и чёрной мини-юбке, с меню в руках:
        - Леона, тут к Мраку посетитель. Проводи его, пожалуйста, а то мальчик ещё заблудится.
        Леона кивнула охраннику и, свысока взглянув на Саньку, сделала знак следовать за ней. Затаив дыхание, он шагнул внутрь.
        Саня шёл за девушкой, стараясь не слишком озираться по сторонам, но челюсть всё равно упорно стремилась вниз. Внутри мигали цветные огни, пахло дорогим табаком, смеялись женщины и звенели бокалы. Взгляд зацепился за барную стойку и витрину с алкоголем за ней. Ни одного знакомого названия Саня не увидел. Потом ноздри пощекотал аппетитный аромат из кухни, и желудок предательски заворчал. Неважно. Тому мужику что-то от него нужно, и уж Саня сможет вести себя достойно.
        Леона провела его мимо бара, мимо танцпола, сейчас пустого, мимо рядов столиков к дальнему концу зала. Здесь было гораздо уютнее. Мягкие кожаные диваны окольцовывали округлые столики. Тонкие перегородки матового стекла опоясывали каждый закуток, оставляя открытым небольшое пространство для прохода. Должно быть, у сидевших внутри создавалось впечатление ограниченного, только им принадлежавшего пространства.
        На угловом столике, погружённом в таинственный сумрак, дрожал огонёк крохотной свечи. Уже приблизившись вплотную, Саня увидел сидящего в тени мужчину. Одна из несостоявшихся жертв вчерашнего хулиганства. Саня сразу узнал его, хотя прошлым вечером разглядеть, как следует, не было возможности. Что ж, день сегодняшний позволял с лихвой компенсировать упущенное.
        Мужик, комфортно расположившийся на кожаном диване цвета пережжённой карамели, был высок, хорошо сложен и поджар. Навскидку, ему было лет тридцать или чуть больше. Строгое красивое лицо обрамляла густая тёмная грива волос, спадавших на плечи. В карих глазах мерцала не то издёвка, не то усмешка. Мужик курил, неторопливо и с удовольствием затягиваясь, и совершенно беспардонно изучал приблизившегося Саньку.
        - Да, Лена, это он. Спасибо. Поторопи там Надзю с моим заказом.
        Голос у мужика оказался низким, глубоким и чуть хриплым, наверное, от курева. Саня замер рядом со столом, не решаясь сесть, а Леона, коротко поклонившись, ушла. Мужчина несколько секунд продолжал бесцеремонно разглядывать гостя, а потом кивнул на диван:
        - Садись.
        Санька поколебался немного, но всё же сел, понимая, что сейчас отступать поздно.
        - Курить будешь? - поинтересовался собеседник.
        - Нет, спасибо, - мотнул головой Саня, сложив руки на столе и пытаясь справиться с робостью. - Я не…
        - Не куришь? Да ну, - мужчина ухмыльнулся, стряхивая пепел. - И именно поэтому ты сейчас так жадно вдыхаешь дым моей сигареты? Кури, не стесняйся.
        Точным щелчком он отправил пачку по столу к Саньке. Тот, настороженно глядя на собеседника, вытащил сигарету и, выудив свою зажигалку, прикурил.
        - Как тебя зовут, пацан? - осведомился мужчина, глядя, как жадно, со вкусом он затягивается.
        Саня поперхнулся затяжкой и ответил, натужно борясь с кашлем:
        - Санька.
        - Хорошо. А меня можешь называть Мраком. Давно ты на улице хулиганишь?
        - Несколько лет, - сдержанно отозвался Саня. В баре было жарко, но снимать куртку не хотелось. Когда Леона уверенно провела его мимо гардероба, даже не предложив раздеться, он воспринял это, как само собой разумеющееся. Теперь расставаться с какой-либо из своих вещей казалось ещё более неуместным. Мрак же был одет в обычные джинсы и белую рубашку, расстёгнутую на три пуговицы, и чувствовал себя, похоже, вполне комфортно.
        - А родители твои куда смотрят? - Мрак вёл беседу расслабленно, изучая Саню. Курил он так же медленно, словно нехотя. А вот Санька, пытаясь справиться с нервами, прикладывался к своей сигарете гораздо чаще, и теперь с сожалением смотрел, как она догорела почти до фильтра.
        - Нет их. Родителей, - зло отозвался Санька.
        - Умерли? - уточнил собеседник.
        - Нет и всё, - отрезал Саня, яростно туша сигарету в пепельнице. Руки дрожали.
        - Не напрягайся. Не на допросе, - усмехнулся Мрак и разрешил: - Кури ещё.
        Санька дёрганным движением выудил сигарету. Хорошее курево перепадало ему редко, только если удавалось снять пачку с прохожего. Да и тогда она делилась на всех. Ценить хорошее Саня умел.
        Подошла официантка с подносом, стреляя глазками в Мрака:
        - Ваш заказ.
        Ловкими движениями девушка переставила с подноса на стол бутылку виски, бокалы, две тарелки с дымящимся мясом и две порции салата. Мрак благосклонно улыбнулся ей, и она удалилась.
        - Ешь.
        Голос Мрака звучал мягко, но слова воспринимались, как приказ.
        - Спасибо, но… - начал Санька.
        - Давай, не стесняйся. На халяву, - ободрил его Мрак, и пододвинул тарелки.
        Искушение оказалось слишком велико, и Саня решил отступить от первоначально задуманного плана. Собеседник плеснул на два пальца виски и поставил перед ним бокал. Саня закусил губу. Мрак правильно его понял:
        - Боишься? Идиот. Ты спокойно взял у меня курево. А ведь там вполне мог быть наркотик.
        Саня закашлялся, глядя на сигарету, но Мрак только снисходительно засмеялся.
        - Да не бойся ты. На кой ляд мне тебя травить? Хотел бы - вчера бы разобрался. Без свидетелей. Кури, ешь и пей спокойно. Плачу я.
        Четверть часа они провели в молчании, поглощая принесённую официанткой еду. Саня до сих пор не понимал цели встречи. Мрак вёл себя вполне мирно и дружелюбно. Оснований доверять новому знакомому не набралось бы и с горсть, но, по непонятной причине, Санька проникался обаянием собеседника. Когда блюда были съедены, улыбчивая официантка убрала посуду, а Мрак обновил виски, разговор, продолжился.
        - Как твои приятели?
        - Спасибо, - сдержанно отозвался Санька, - живы.
        - Это я знаю. Я ещё никого не убил по неосторожности, - на лице Мрака возникла неприятная улыбка. Почему-то фраза заставила Саньку думать, что убийства его собеседник совершал, но исключительно запланированные.
        - Ваша банда долго не протянет, Саня. Ваш лидер не умеет отличать простых прохожих от профессиональных бойцов. Я наёмник, парень. Убийца. Охотник за головами.
        Санька сглотнул. Зачем Мрак с ним откровенничает? Понятно, что с такими знаниями Саньке теперь только одна дорога. Что нужно от него этому странному мужику?
        - Я заметил тебя тогда в драке. Ты прекрасно двигаешься. У тебя есть задатки. Возможно, даже талант. Тебе знаний не хватает. Хочешь научиться?
        - Чему? - переспросил Саня, пребывая в ступоре.
        - Не вышивать же, - хмыкнул Мрак. - Убивать. Я могу тебя научить.
        - Сколько это будет стоить? - уточнил Санька, прекрасно усвоивший на собственном опыте, что ничего в жизни не дается просто так.
        - А у тебя есть, что мне предложить? - наёмник лениво скользнул по нему взглядом.
        Санька внимательно посмотрел на собеседника, пытаясь понять, является ли его фраза иронией или содержит намёк. Мрак снова неприятно усмехнулся:
        - Нет, парень, извини, ты не в моем вкусе. Я - прожжённый консерватор, баб люблю. Денег у тебя сейчас нет. Заработать столько, чтобы оплатить обучение, ты не сможешь. Поэтому пока - бесплатно. Мне нужен ученик, а твои данные меня устраивают. Да и смелость твоя мне нравится.
        - Смелость?
        - Ну да. Думаешь, я не понимаю, что ты боялся прийти ко мне? На твоём месте далеко не каждый бы решился.
        - Но ведь ты… - Саня впервые обратился напрямую и задумался над формой обращения. Говорить «вы» Мраку казалось неестественным, но Санька боялся, что на «ты» наёмник может обидеться.
        - Ты, ты, - улыбаясь, подбодрил его Мрак.
        - … ты ведь сказал, что иначе сам найдёшь.
        - Сказал, - легко согласился наёмник, - и нашёл бы. Но, повторю, большинство твоих коллег не рискнули бы прийти, предпочитая спрятаться. Так что ты думаешь по поводу ученичества?
        - В чем здесь подвох? - напрямую спросил Саня.
        - Какой подвох?
        - Мрак, я уже не маленький. Я понимаю, что ты добьёшься от меня всего, чего пожелаешь. Крыть-то мне нечем. Но я хочу хотя бы знать, на что соглашаюсь.
        - У, какие мы большие и опытные, - насмешка в голосе наёмника свозила всё отчетливее. - Лет-то тебе сколько, немаленький?
        - Двадцать, - честно ответил Санька, - но дело не в этом. Лучшие свои годы я провёл на улице и многому научился. С чего бы тебе предлагать ученичество первому встречному, неизвестному пацану?
        Мрак поморщился.
        - Считай это моей прихотью. Предчувствием. Мне кажется, что ты мне подойдёшь. Тебе всё равно особо не на что рассчитывать. Я же предлагаю возможность в будущем зарабатывать нормальные деньги, жить безбедно.
        - Но недолго, - хмыкнул Санька.
        - А сейчас ты, что, дольше проживёшь? - в тон ему отозвался Мрак. - С такой-то жизнью? Хочешь, я прикину, когда ты ляжешь, оставаясь в своей банде, и когда - если уйдёшь? Как я понимаю, работы у тебя никакой нет. Судя по тому, как ты проводишь время, ты не учился с тех пор, как окончил школу. Если вообще окончил, разумеется. Какое у тебя будущее? Спиваться в подворотнях? Ты, конечно, смазливый. Девки наверняка вешаются. Но вряд ли тебе удастся устроить выгодный брак с твоим социальным положением.
        - Каковы твои условия? - хмуро поинтересовался Саня, понимая, что выбор у него небольшой.
        - Стандартные. Существует официально принятая клятва ученика. В ней всё перечислено, - Мрак откинулся на спинку дивана, играя бокалом виски, в котором плавал стремительно таявший осколок льда. У Саньки немедленно возникла ассоциация со своим положением.
        - Можно узнать точнее?
        - Деловой подход, - кивнул наёмник и лениво продолжил, - во-первых, полное подчинение. Я приказываю - ты исполняешь. Приказы мастера, то есть, учителя, не обсуждаются. Они могут быть любыми, в рамках обучения. Не сделаешь - будешь наказан.
        Санька задумчиво прикусил язык. Из будущего исчезли последние краски.
        - Срок?
        - А это как учиться будешь, - издевательски улыбнулся Мрак. - Не бойся, я не злой. И не извращенец. Я хочу тебе своё мастерство передать.
        - Хорошо. Еще есть условия?
        - Да. Абсолютная честность. Как на исповеди. Твой круг общения буду регулировать я. У меня нет желания отлавливать и убивать тех, кому ты что-нибудь выболтаешь. Я, всё-таки, буду профессиональными секретами делиться.
        - Справедливо, - кивнул Саня, про себя думая, что это самое настоящее рабство.
        - И ещё одно. Жить будешь у меня. Не думаю, что у тебя есть сентиментальная привязанность к твоему жилищу. Вряд ли тебя кто-то там ждёт. Или у тебя есть девушка?
        - Нет, - буркнул Санька. - Сейчас один живу. Но мне было бы удобнее остаться у себя.
        - Исключено, - впервые нахмурился Мрак. - Саня, расслабься. Это не моя прихоть. Так гораздо удобнее. Когда пообщаешься с такими же учениками, как ты, поймёшь, что жить у мастера - вполне обычная практика. И потом, на период обучения я обязуюсь полностью тебя обеспечивать, начиная от питания и одежды, и заканчивая необходимыми профессиональными принадлежностями.
        Заметив заминку собеседника, Мрак, улыбаясь, добавил:
        - Не волнуйся, я не наседка. Моё обязательство будет выражаться в сумме, которую я буду выделять тебе ежемесячно. Всё необходимое купишь сам. Ну что, согласен?
        Саня опустил голову, ещё раз прикидывая, не лучше ли сбежать и попытаться исчезнуть.
        - А у меня есть выбор? - глухо, с нотками обречённости в голосе спросил он.
        - Конечно, - удивлённо пожал плечами Мрак. - Я же не приказываю, я спрашиваю. Ты можешь ответить «нет».
        - Ага. А после того, как я скажу тебе «нет», я отсюда уже не уйду.
        - Почему же, - поднял бровь Мрак, - спокойно уйдёшь. Я не собираюсь тебя заставлять. Чтобы стать убийцей, надо этого хотеть. Насильно ничего не получится.
        Слова словами, но Санька понимал, что из этой ситуации возможно найти лишь один относительно безопасный выход. Верить в то, что наёмник отпустит его восвояси после прозвучавших откровений, было бы вопиющей наивностью. В конце концов, всегда можно попробовать сбежать. Не будет же Мрак следить за ним сутки напролёт? Ему же наверняка работать надо.
        - Хорошо. Я согласен. Когда… переезжать?
        - Сейчас, - пожал плечами Мрак.
        - Сейчас? - ошеломлённо переспросил Санька. - Но… мне же надо шмотки собрать.
        Мрак снова поморщился.
        - И много у тебя… шмоток? Часа тебе хватит? Ты, кстати, далеко живёшь? Я на колёсах, могу подкинуть, если что.
        - Нет, не надо, - поспешно отказался Саня. - Мне недалеко. Только… слушай, я ещё не заплатил за этот месяц. За хату.
        Мрак окинул его изумлённым взглядом. Не ожидал от потрёпанного жизнью парня порядочности? Что ж, тогда удивляться ему придётся часто.
        - Какая разница? Ты исчезаешь оттуда навсегда.
        - Для меня это важно, - заупрямился Санька. - Хозяйка всегда хорошо ко мне относилась. Ждала, сколько нужно, пока я денег не достану. И…
        Санька осёкся, вспомнив, как сердобольная женщина несколько раз заносила ему какое-нибудь угощение, жалея вечно недоедающего паренька.
        - Хорошо, - после недолгой паузы произнес Мрак, вынимая бумажник и отсчитывая купюры. На мгновение Санька задумался, прикидывая шансы сбежать, используя полученные деньги. Но на память пришел вчерашний приём второй потенциальной «жертвы», лишивший его сознания, и от идеи Саня поспешно отказался. - Этого тебе должно хватить. Даю тебе час двадцать. С хозяйкой не встречаться, деньги оставишь в квартире. И еще одно. Даже не думай видеться со своими дружками. Они ничего не должны знать.
        - Понял, - кивнул Саня, неуверенно забирая деньги и пряча их во внутренний карман куртки. Кошелька у него не водилось.
        - Через час двадцать встретимся. Я буду на машине. Подожду тебя на проспекте. Переулок, где вы нас вчера пощипать пытались, как раз на него выходит. Понял? Всё, иди.
        Санька кивнул и, поднявшись, быстрым шагом направился к выходу. Время пошло.
        Глава 2. О понятливости и здравом смысле
        Он торопливо шёл по улицам, обходя те места, где его могли поджидать проблемы. Времени в запасе было немного, и Санька почему-то был уверен, что Мрак не будет ждать долго.
        Чёрт, угораздило же его вляпаться! Пока что в ситуации виделись одни минусы. Или же, как в анекдоте про кладбище, сплошные плюсы. Мрак пугал его. Уверенностью. Силой. Наёмник, кажется, не допускал и мысли, что ему могут отказать. Несмотря на его дружелюбный тон и слова, Санька был уверен, что, в случае отказа, так просто бы не отделался.
        Саня торопливо, почти бегом, шёл по знакомому маршруту, перепрыгивая лужи. Из бара он вышел в половине десятого. Час поздний, холодно, прохожих на улице почти нет. Свернув с ярко освещенного проспекта, Санька растворился в тенях изученной вдоль и поперёк улицы. Пройдя несколько десятков метров, он притормозил у переулка. Того самого, где вчера их банда решила пощипать наёмников.
        Большой Бо со своими парнями тусовался здесь регулярно. Вчера им здорово досталось, конечно, но тем острее желание перетереть со своими, хотя бы на словах отомстив обидчикам. Кто-нибудь да пришёл…
        Соблазн был велик. Оставить о себе хоть какую-то информацию. Посоветоваться, наконец. В Большом Бо было двадцать четыре года жизни, около восьмидесяти килограмм веса и сто пятьдесят пять сантиметров роста. Но прозвали его вовсе не за выдающиеся параметры. Он был умнейшим человеком из всех, с кем Сане вообще доводилось встречаться. Ум и расчётливость сплетались в Бо наилучшим образом, подпитывая природную интуицию. Чуйка подводила вожака их маленькой стаи не так часто. Но вчера просчёт едва не стал фатальным.
        Тем не менее, Санька знал Бо, без малого, двенадцать лет. И искренне любил. Как брата. Если не посоветоваться, так хотя бы предупредить стоило. Кто знает, что ещё придёт на ум наёмникам. Не захотят ли они отомстить зацепившей их по глупости шпане. Санька взглянул на часы. Он шёл уже двадцать пять минут. Вещи можно собрать за четверть часа. Саня вполне успевал заглянуть к своим, минут на десять, не больше. На рассказ бы хватило. Поколебавшись ещё секунду, Санька свернул в переулок.
        Он успел пройти всего десяток метров, когда от стены отделилась тень. Вспыхнула сигарета, бросая отсвет на лицо. Но Санька и так узнал его. По запаху табака, по ленивым, расслабленным движениям.
        - Так-так… забавно. Клятва, насколько я понимаю, начинает действовать с момента произнесения. Я думал, что твоего «я согласен» достаточно. Но, возможно, мне требовалось заставить тебя повторить все формулировки?
        Санька замер, ловя срывающееся дыхание. Чёрт. Но как он успел? Ах, да, машина. А как он прошел мимо пацанов? Неужели он их…
        - Что же ты молчишь? - Мрак сделал несколько шагов и остановился перед Санькой, попав в полосу жидкого фонарного света. Он улыбался. От этой улыбки по спине рассыпались мурашки.
        - Я шёл домой, - сипло выдавил Санька, напрягая онемевшие связки.
        - Я видел, как ты стоял у поворота, раздумывая. Уверен, к дому тебе в другую сторону. Решил нарушить первый же приказ?
        Саня молчал, чувствуя, как проваливается в бездну холодного, липкого страха. Ещё ни разу в жизни он так не боялся. Человек перед ним имел какую-то сверхъестественную власть над его душой, заставляя её выворачиваться наизнанку.
        - Я…
        Кулак врезался в живот так быстро, что Саня даже пресс не успел напрячь. Замах был короткий, но силы от этого не убавилось. Воздух мгновенно покинул лёгкие и наотрез отказался туда возвращаться. Санька, судорожно пытаясь вдохнуть, скрючился и осел. Но Мрак подхватил его на согнутую в локте руку, позволяя опереться на своё плечо. Причина обнаружилась быстро: застучали дробью каблучки, и через мгновение у поворота в переулок появилась девушка. Она испуганно оглянулась на застывших мужчин, но Мрак доброжелательно произнес:
        - Не волнуйтесь, пожалуйста. Приятель перебрал. Ничего страшного, - в голосе теплилась улыбка.
        Каблучки замерли. Санька не помнил, когда ещё женщина по доброй воле останавливалась на этой улице, увидев двух мужчин, один из которых явно не в порядке. Но Мрак и на девушку оказал какое-то волшебное влияние.
        - Точно всё нормально? - раздался неуверенный звонкий голос. - Может, скорую вызвать?
        - Да нет, что вы, - с искренней благодарностью отказался Мрак, поддерживая Саньку, который всё никак не мог вдохнуть. Боль, взорвавшаяся в районе солнечного сплетения, ослепила, и Саня изо всех сил держался, чтобы не застонать. - Спасибо вам за беспокойство. Я на машине. Только бы довести его.
        - Осторожнее, здесь очень неблагополучный квартал, - сочувственно бросила девушка и поспешно удалилась. Едва прохожая скрылась за домом, Мрак резко убрал руку, позволив Саньке, наконец, рухнуть на мокрый асфальт.
        Вот теперь Саня негромко застонал. Он был уверен: не сдержись он минутой раньше, Мрак нашел бы способ его заткнуть. Скорее всего, неприятный способ. Наёмник спокойно курил, глядя на Саньку, скорчившегося от боли у него в ногах.
        - Долго валяться собираешься? Твоё время идёт.
        Санька ничего не ответил, лишь попытался втянуть воздух сквозь зубы. Он не раз пропускал удары в драке, но наёмник пробил сильно и точно, сконцентрировав боль в одной точке. Мрак бросил окурок на покрытый тонким слоем воды асфальт и гораздо резче потребовал:
        - Вставай. Или тебе подробнее объяснить?
        - Не надо больше, - сдавленно пробормотал Санька, пытаясь подняться, - пожалуйста. Я… понятливый.
        - Не заметно, - хмыкнул Мрак и, подхватив его под руку, помог встать. - Телефон давай.
        - Что?..
        - Телефон, говорю, гони. У меня полежит. Не переживай, верну в целости и сохранности. А тебе сейчас говорить не с кем.
        Санька, не желавший вновь нарваться на объяснения, вытащил свой недавно приобретенный по дешёвке аппарат.
        - Отлично. Давай, топай домой. Я жду тебя.
        - Где машина? - отрывисто спросил Саня, неуверенно сделав несколько шагов. Мышцы болели нещадно. Обычно после таких ударов встают не сразу.
        - Где сказал. На проспекте. Я же не идиот, чтобы бросать дорогую тачку в вашем гадюшнике. Сам доберёшься?
        Саня кивнул, морщась от боли.
        - Ну, вперёд, - подбодрил Мрак.
        Наёмник проводил его до выхода из переулка. Дальше Санька пошёл один, медленно и осторожно преодолевая дорогу до трущоб, где он снимал комнату. Ему не раз приходилось возвращаться домой после стычек, едва не ползком, избитым и окровавленным. Но теперь знакомый путь показался особенно длинным. Хуже всего было то, что до самого поворота, а это долгих сто метров, он ощущал взгляд, сверлящий ему спину.
        В тепле машины Саня оказался почти через час. Чувствовал он себя гораздо хуже, чем показалось на первый взгляд. В результате несложные сборы заняли полчаса. Чуть меньше времени потребовалось на обратную дорогу до проспекта, которую он обычно преодолевал минут за десять, быстрым, уверенным шагом.
        Отыскав Мрака недалеко от поворота в знакомый переулок, Санька с трудом забрался в блестящий чёрный седан и настороженно огляделся. Все его пожитки легко уместились в один увесистый пакет, который Мрак брезгливо уложил в багажник. Саня же несмело разглядывал внутреннее убранство автомобиля: кожаный салон, шикарную отделку, дорогую аудиосистему, тонированные стекла. Да уж, в местах его обитания такую тачку раздели бы за несколько минут.
        Мрак устроился за рулём. Мотор, повинуясь повороту ключа, ответил тихим, приятным урчанием. Оглушила музыка, загрохотав в колонках. Наёмник придавил газ, и автомобиль сорвался с места, вписываясь в стремительный поток машин. Они неслись по городским дорогам, ловя лакированными боками отсветы ярких огней и реклам. Орала музыка, оглашая окрестности мощными гитарными аккордами и вибрирующими ударными.
        Мрак открыл окно и добыл из пачки сигарету. В этот вечер он курил одну за одной, практически не выпуская курево из рук. Санька не знал, является ли виной тому волнение, или дурная привычка прочно пустила корни в сознание наёмника. Для самого Саньки сигареты были, скорее, развлечением. Одним из немногих доступных удовольствий. Поддерживая традиции компании, он не отказывался ни от курева, ни от алкоголя, хотя и к тому, и к другому относился без теплоты.
        Но сейчас тело ныло, нервы были на пределе, грозя сорвать самоконтроль в настоящую истерику, и курить тоже хотелось жутко. Однако Саня сидел, стараясь не шевелиться. Не решаясь ни попросить у Мрака, ни достать свои. Ему казалось, что вонять в салоне этого чернобокого красавца той дрянью, которую он обычно смолил, было бы святотатством.
        - Ты же хочешь, - подал голос Мрак, протянув ему пачку, не глядя.
        - Хочу, - согласился Саня, осторожно принимая предложенное.
        - Так чего молчишь?
        Санька не ответил. Признаваться в своём страхе не хотелось.
        - Расслабься. Я поставил тебя на место. Я не ударю тебя просто так, - Мрак заложил крутой поворот, легко крутанув руль одной рукой, и Санька вновь восхитился мощностью и лёгкостью зверя, который так безропотно подчинялся наёмнику.
        - Скажи, - решился он задать вопрос, - если бы я отказался, я действительно смог бы уйти из бара?
        - Конечно, - легко отозвался Мрак.
        Санька перевёл дыхание.
        - Ты бы спокойно ушёл, - невозмутимо продолжил наёмник. - А по дороге домой очень неудачно нарвался бы на придурка с ножом. Спасти бы тебя не успели.
        Напряжение вновь вернулось на место, ледяной рукой сжав горло. Санька хулиганил, промышлял мелкими кражами, добывая деньги на жизнь. Но убийцей он не был. То, как равнодушно Мрак рассуждал о его смерти, коробило парня.
        - Зачем мне свидетель? - логично закончил наёмник. - За заказанный ужин, кстати, я заранее заплатил.
        - А… если бы я… не пришёл? Вообще? Ты искал бы меня? - продолжал допытываться Саня с извращённым любопытством.
        - Да что тебя искать, парень? - Мрак на секунду оторвался от дороги и снисходительно глянул в его сторону. - Несколько слов и пара тысяч информаторам, и тебя преподнесут на блюдечке с голубой каёмочкой. Можно даже в подарочной упаковке.
        Мысли о побеге окончательно вылетели из Санькиной головы. Наёмник выкинул окурок в окно и положил на руль вторую руку, нажимая на газ. Машина заревела и ласточкой устремилась вперёд, вырываясь на загородное шоссе. Саня удивился такому маршруту. Мысли в голову закрадывались самые разные. Но, не успели они проехать и пяти минут, как Мрак притормозил, сворачивая в пригород. Автомобиль, миновав пару улиц, замер у плавно смещающихся в сторону кованых ворот, подрагивая от нетерпения.
        - Приехали, - пояснил наёмник, глядя на опасливо озирающегося парня.
        За воротами скрывалась короткая подъездная дорожка, ведущая в гараж. Мрак заехал внутрь, закрыл ворота, распахнул багажник и замер, обнаружив, что Санька по-прежнему не двинулся с места.
        - Решил заночевать в машине? Не стоит. Удобства в доме. Забирай свои шмотки и проходи.
        Миновав внутреннюю дверь, они попали в небольшой уютный холл. Судя по обстановке, Мрак уважал минимализм. Мягкий свет ламп, скрадываемый матовым стеклом нарочито грубых светильников, выхватывал из небытия более чем скромную обстановку. Гладкость отделанного паркетной доской пола Санька оценил ступнями, когда наёмник без слов указал взглядом на коврик, приютивший несколько пар обуви. Саня с любопытством изучил высокие ботинки на шнуровке, скорее относившиеся к категории военной униформы, чем стилизованной обуви. К собственному изумлению, он ощутил краткий приступ зависти: не отказался бы заиметь такую пару себе. Разувшись, Саня замялся, думая, куда пристроить свою вымокшую и грязную ветровку.
        - У меня есть стиральная машина, - тоном заговорщика сообщил Мрак, насмешливо наблюдая за его терзаниями.
        Санька поспешно скомкал куртку и шагнул дальше, в широкую арку, ведущую из холла в огромную студию.
        Немаленький первый этаж занимала всего одна комната, поделённая на зоны. В углу, отгороженная барной стойкой, затаилась скромная кухонька. Рядом стоял массивный деревянный стол на надежных металлических ножках.
        Основная часть комнаты отводилась под гостиную. Но и тут мебели было немного. Кожаные кресла и диван вольготно расположились напротив внушительной телевизионной панели. Подле них величаво застыли высокие напольные вазы с сухими букетами - единственное украшение. Всю противоположную стену занимало огромное окно в пол. Приглядевшись, Санька различил, что две створки являются дверьми и ведут на террасу. Мебели было ровно столько, чтобы обеспечить комфорт и простор. Комната выглядела нежилой. Как будто дизайнер воплотил наяву красивую картинку, а обитатель дома не озаботился оживить её своим присутствием.
        - Так, здесь, я думаю, всё понятно. Холодильник там. Используй по принципу: что найдешь, то твоё. Я непритязателен в еде. И готовить не люблю. Так что не обессудь, набор холостяцкий. Всегда можно что-то заказать, если пузо сведёт, - Мрак по-хозяйски обвёл рукой помещение. - Пошли наверх. Покажу тебе комнаты.
        Санька, смущаясь, поднялся следом. Узкий коридор, та же паркетная доска, брутальная кирпичная кладка стен. Четыре закрытых двери, две распахнутых. Как страница рекламного проспекта.
        - За открытыми дверями ванные комнаты. Пользоваться можно обеими. Остальные помещения - спальни. Моя - угловая. Ещё три гостевые. Правда, я их почти не использовал с тех пор, как приобрёл дом, - рассказывал Мрак, ведя Саню по коридору. - Извини, у нас так спонтанно всё получилось, комнату я тебе не приготовил. Поэтому выбирай любую.
        Санька, совершив экскурсию по этажу в компании неторопливо шагавшего хозяина, облюбовал первую справа от лестницы, рядом с одной из ванных.
        Спальня была оформлена в серых стальных тонах. И выбранная гамма окружала покоем и безмятежностью. Мрак распахнул полупустой шкаф, указал на верхнюю полку:
        - Постельное бельё. И переоденься. Ты весь мокрый. Завтра съездим, купим тебе что-нибудь приличное. Стиралка в ванной. Если не разберёшься сам, зови. Думаю, с постельным бельём ты справишься?
        - Ага, - кивнул Саня, озираясь. - Спасибо… мастер.
        - Мрак, - отмахнулся тот. - Мне так привычнее.
        Улыбнувшись напоследок, наёмник вышел, предоставив Саньку самому себе.
        Саня оглядел свою территорию. Комната была просторна. Куда просторнее его прошлой квартиры, выглядевшей унылым закутком, по сравнению с раскинувшимся перед ним великолепием. Двуспальная кровать так и манила прилечь. Саня, не решаясь плюхнуться на царственное ложе, осторожно провел рукой. Шелковистое покрывало приятно холодило ладонь. И было абсолютно новым. Санька приподнял покрывало. Так и есть. На матрасе тоже вряд ли хоть раз ночевали. Постельное бельё в шкафу и вовсе хранилось в заводской упаковке.
        Иллюзия жизни.
        Большой платяной шкаф, мягкое кресло и скромный, но отлично продуманный письменный стол у окна - вот и вся меблировка. Тёплый, мохнатый ковер ласково обнимал ступни при каждом шаге. Если бы речь шла о квартире, предлагаемой в аренду, Санька бы восхитился. Но здесь он ощущал себя в склепе. Неплохо было бы как-то оживить комнату. Хоть одежду на кресло кинуть. Тапочки под кровать. Носки. Или добавить телевизор…
        Нет. Прежде, чем обживаться, следовало выяснить обстоятельства новой жизни. Золотую клетку носками не оживить.
        Общее впечатление усиливала царившая в комнате духота. Санька подошёл к окну и отодвинул тяжёлую штору голубовато-серого оттенка. Не пыльную, вопреки ожиданиям. Обнаружив стеклянную дверь, Саня распахнул её и вышел на балкон. На перилах стояла пустая запылённая пепельница, а подле устроился высокий деревянный стул.
        Впереди поблёскивал тусклыми ночными огнями коттеджный посёлок. По самым скромным прикидкам, до забора, укутанного густыми зарослями боярышника, насчитывалось метров двадцать идеально выстриженного газона. Уединённое место, отличный стеклопакет… кричи, сколько влезет, никто не услышит.
        Санька был не робкого десятка. Да и жизнь на улице приучила подстраиваться под обстоятельства. Выбираться из любой передряги, то ужом, то тараном. Но в этот раз, похоже, влип он по-крупному…
        В добрые намерения Мрака Саня не верил ни на йоту. Про наёмников слышали все, конечно. Но мало кто верил. Очередная байка, на которую отлично списываются любые висяки в городе. Нет, он не сомневался, что наёмные убийцы существуют: способ решить проблему, убрав её источник, во все времена пользовался завидной популярностью. Но чтоб вот так, с почти клановой гордостью, с желанием передать мастерство… От сказочной версии пованивало лживым душком тухлятины.
        Скорее всего, его «мастер» на всю голову двинутый. А чего он, в самом деле, хочет, - большой вопрос. И слово-то какое образное. Мастер. Навевает мысли о рабстве и не самых распространённых сексуальных практиках. Страх скрёб душу, противно извиваясь в желудке. Но вариантов спастись пока не было. Никаких. И Санька решил плыть по течению, притворяясь безжизненной тушкой до тех пор, пока не найдет способ выбраться из захлопнувшейся ловушки.
        В первую очередь, требовалось установить контакт с Мраком. Саня читал много детективных историй и знал про так называемый «синдром здравого смысла». Когда между жертвой и агрессором устанавливается связь. Знал и о том, что проявление синдрома у жертвы - способ защиты психики. И весьма рабочий: ведь иногда получалось переубедить… Как можно переубедить больного? Да и в чём? В любом случае, налаживание отношений давало призрачный шанс разговорить Мрака. Хотя бы выяснить его намерения.
        Глава 3. О городских легендах и марионетках
        Подчинившись совету Мрака, Санька переоделся, запихнув мокрые вещи в стиралку. Потупив с полминуты над разнообразием режимов, Саня ткнул в наиболее знакомые параметры. Судя по тому, что эти места на панели хранили следы прикосновений, в отличие от прочих, Мрак тоже с режимами особо не заморачивался.
        Переодевшись, Саня застелил кровать. Все его вещи легко уместились на одной полке, поэтому Санька не стал их разбирать, задвинув пакет поглубже. Вопреки первому порыву, «оживлять» комнату, раскладывая вещи, расхотелось. В конце концов, куда легче подхватить пакет, если придётся срочно бежать.
        Поразмыслив несколько мгновений, Санька решился спуститься вниз. Может, не стоило лишний раз показываться на глаза, но волнение, разбуженное событиями вечера, требовало действий.
        Мрак обнаружился на диване перед телевизором, с бутылкой виски и стаканом. Беглая оценка содержимого подсказала, что алкоголь был взят скорее для антуража, чем из желания скрасить вечер: содержимое едва початой бутылки всецело находилось в стакане. Мрак, разве что, успел пригубить. Веки наёмника были опущены. Покоем от него не веяло. Скорее, напряжённым вниманием затаившегося хищника. Санька замер у лестницы, решая, уместно ли нарушить уединение хозяина. И тут же получил подтверждение ассоциации. Открыв глаза, Мрак посмотрел на него и кивнул на кресло:
        - Располагайся, не стесняйся. Как тебе? Всё устраивает?
        - Более чем, - сдержанно кивнул Саня.
        - Виски? Пива? Поесть? - поинтересовался наёмник.
        - Нет, спасибо.
        В голове у Сани слегка шумело от эмоций и выпитого в ресторане, и он не хотел усугублять своё положение. Но приглашение присесть принял, устроившись на самом краешке.
        - В подвале, кстати, небольшой спортзал, - Мрак движением головы указал на дверь за лестницей. - Обычно я там тренируюсь. Пользуйся, не стесняйся. Я встаю около двенадцати. Образ жизни веду, преимущественно, ночной - издержки профессии. Если волнение поднимет тебя раньше, будь добр, не буди. Дом в твоём распоряжении.
        - Не боишься, что я убегу? - поинтересовался Саня с нервной улыбкой, всеми силами старясь сохранить благожелательное выражение лица.
        - Беги, - равнодушно махнул рукой наёмник. - Дверь там. Такси удобнее ловить у окраины. Денег дать?
        Санька опешил. На шутку сказанное походило мало.
        - Погоня за тобой не доставит мне ни удовольствия, ни азарта, - всё тем же безразличным тоном продолжил Мрак. - И дальнейшая твоя судьба тоже не вызовет особых эмоций. Привязаться к тебе за сутки я не успел. Разве что, лёгкое разочарование от допущенной мной ошибки? Может быть. Ты знаешь меня в лицо. Ты видел мой дом. Второго шанса у тебя не будет. Умрёшь быстро. На сострадание не рассчитывай.
        Угроза не возымела действия. Саня и так ни на что не рассчитывал. Он ощущал себя солдатом, попавшим в лагерь противника, но пока остававшимся неузнанным. И, ради выживания, требовалось поддерживать заданную игру. Достаточно достоверно, чтобы усыпить бдительность наёмника.
        - Я не убегу, Мрак, - серьёзно произнес он. - Я не настолько туп.
        - Искренне хочу в это верить, - усмехнулся наёмник и вдруг подался вперёд, проговорив отчётливо и тихо. - Вас вчера было десятка полтора. Из них четырнадцать оболтусов. И один ты, который просчитал всё за минуту. Ты знал, что мы - наёмники?
        - Нет, - честно отозвался Санька. - Про наёмников все знают, но мало кто видел. Вы почти как вампиры. Городская легенда.
        Мрак уставился на него ошеломлённо, а потом расхохотался, откинувшись на спинку дивана и разметав по ней каштановые пряди.
        - Идеальное сравнение. Так вот, парень, легендой можешь стать и ты. Ты просчитал нас. Вперёд не лез, берёгся. На Свята, моего товарища, пошёл, когда выбора не оставалось. Не сбежал, значит, компании предан, понятие о чести у тебя есть. И замахнулся грамотно, Святоша тебя похвалил. Ножом владеешь?
        - Да.
        Мрак, криво оскалившись, опустил руку с пультом на диван, подле себя, а потом совершил резкий рывок, бросив неизвестно откуда взявшийся зачехлённый нож. Санька уверенно схватил его, но жест вызвал у наёмника только новую улыбку.
        - Нет. Не владеешь. Давай обратно.
        Разозлившись, Санька швырнул оружие, не целясь, но вложив изрядное количество силы. Пальцы Мрака взметнулись в воздух, совершили краткое движение, и Саня увидел, что обнаженный клинок смотрит на него тускло отблескивающим остриём, а плетёные ножны ложатся на пол, подле босых ступней наёмника.
        - Понял?
        - Допустим.
        - Не понял, - сокрушённо покачал головой Мрак. - Но поймал, уже молодец. Ладно, разберёмся на практике. Короче говоря, талант ты, парень. И мне будет тебя жалко, если ты решишь соскочить.
        Саня не нашёлся с ответом, напряжённо отслеживая движения наёмника. Но тот спокойно отложил нож в сторону, на журнальный столик, и невозмутимо продолжил:
        - Ты выглядишь усталым. Иди спать. Утро вечера мудреннее.
        Санька послушно поднялся к себе. Захлопнув дверь спальни, он повернул замок, почувствовав облегчение от условной защиты. Но после, оглядев комнату, передумал. Судя по всему, убивать его сегодня не собираются. Что ж, можно попробовать выжать из ситуации хоть какую-то выгоду. Отыскав на полке полотенце, Саня отправился на разведку в душ и позволил себе двадцать минут блаженства под горячими струями. Через полчаса он уже крепко спал. Позабыв запереть дверь в спальню.

* * *
        Мрак проснулся в половине двенадцатого, принял душ и спустился в спортзал. Сегодня ему не хотелось тратить время на тренировку, но привычка брала верх. Навыки быстро ослабевают, если не поддерживать форму. В начале карьеры, освободившись от неусыпного контроля мастеров, наёмник позволил себе расслабиться, пропуская ежедневный минимум. Не надолго. Всего месяц, из которого он тренировался едва ли семь дней. Результат сказаться не замедлил: тело стало менее отзывчивым, мышцы накопили лень и расслабленность, включаясь в работу с задержкой, как вальяжный и тяжёлый внедорожник. Восстановление далось труднее, чем обучение, и теперь ежедневно, в каком бы состоянии он не проснулся, первой в списке значилась тренировка. К тому же, во время выполнения привычных до оскомины упражнений мозги освобождались, и легче было думать.
        События двух последних дней затянуло туманом азарта и неясных предчувствий. Возможно, конечно, основой спонтанного решения стал алкоголь и общий задор вечера: Мрак давненько мечтал растормошить неприступного Свята. Вытянуть из строгой аскезы в мир яркости и новых впечатлений. Вполне могло статься, что импульсивное желание завести ученика оказалось продолжением охватившего его драйва от удачно воплощённой задумки. Но, тем не менее, оценивая произошедшее, Мрак всё больше и больше убеждался в собственной правоте.
        С каждой минутой общения симпатия к парнишке возрастала. Наёмник мысленно сравнивал найдёныша с собой лет десять назад и, находя совпадения, испытывал огромное удовольствие. Санька, в отличие от большинства сверстников, не наглел, не нарывался. Чётко ощущал границы допустимого, понимая Мрака без слов. За исключением того, что решил нарушить приказ, свернув к своим приятелям. Что ж, его можно было понять. Мрак на мгновение даже пожалел о том, что ударил его так сильно. С другой стороны, возможно, этот урок убережёт ученика от куда более серьёзных ошибок. Наёмник был уверен, что Санька не станет болтать, даже если рискнёт удрать от навязанной ему судьбы. Но нож у горла всегда неплохо развязывал язык, а недоброжелателей у Мрака хватало.
        Саня вошёл в зал, когда тренировка подходила к своей кульминации. Он замялся в дверях, не решаясь нарушить уединение, и Мрак нехотя прервал упражнение.
        - Доброе утро.
        - Привет, - поздоровался Саня, все так же оставаясь в дверях.
        - Зашёл потренироваться? - поинтересовался мастер, взглядом намекая на то, что ему требуется более детальный ответ.
        - Вроде того, - Санька кивнул и с любопытством осмотрел спортзал, задерживаясь взглядом на каждом тренажёре. - Когда ты начнёшь меня учить?
        - Нет, ты посмотри, какой шустрый! - шутливо возмутился Мрак, с тоской сознавая, что завершить привычный цикл упражнений ему уже не удастся. - Раньше сядешь - раньше выйдешь? Не торопись. Животик наверняка болит?
        - Болит, - признал Санька, скривившись и машинально положив ладонь на ноющие мышцы.
        - Вот-вот. Не стоит тебе сегодня напрягаться. Я всё равно уже закончил. Пойдём завтракать.
        Конечно, тренировку он не завершил. Но Санька сейчас казался ему диким зверьком, принесенным в дом. Он вздрагивал от резкого движения, обращения, стараясь, тем не менее, никак не выдать своей нервозности. Мрак его понимал, но удержаться от улыбки не мог. Налаживание контакта сейчас ценилось им превыше тренировки.
        Поднявшись в студию, Мрак кивком велел Сане сесть за стол, а сам занялся приготовлением завтрака. Необходимо было дать время ученику освоиться. Потом Мрак рассчитывал плавно переложить кулинарные обязанности на плечи Саньки. Должна же быть хоть какая-то выгода от наставничества…
        - С хозяйкой виделся? - между делом поинтересовался он.
        - Нет, - Санька вздрогнул, словно Мрак вырвал его из размышлений. - Ты же не разрешил. Я написал записку. Ничего конкретного, просто поблагодарил и сказал, что уезжаю насовсем.
        - Сколько денег оставил? - Мрак спросил из любопытства. На самом деле, ему было всё равно, но купюры он выдал ученику крупные, без сдачи там точно не обошлось.
        - Всё, - ровно ответил Саня.
        Мрак, наливая масло, чуть не промахнулся мимо сковородки.
        - В смысле? Совсем всё?
        - Да. Плохо?
        - Нет, я же сказал, что это на оплату. Но… почему? - наёмник поставил сковородку на огонь и повернулся к Саньке.
        - Хотел поблагодарить.
        Мрак уставился на ученика, опомнившись только тогда, когда масло начало шипеть и стрелять. Парень поражал его. Наёмник так привык к сволочному миру, что не представлял, что такие люди, как Саня, могут существовать в реальности. Мрак с ходу мог назвать с десяток человек, которые в подобной ситуации предпочли бы тихо смыться, посмеявшись над незадачливостью хозяйки, доверившейся неблагонадежному квартиросъемщику. Усреднённый месячный доход этого десятка покрыл бы траты Саньки на год вперёд. И ещё осталось бы.
        - С ума сойти, - наконец с чувством высказался Мрак.
        Саня окинул его внимательным взглядом, пытаясь, по-видимому, определить, какие эмоции скрываются за словами.
        - Ты молодец, - похвалил наёмник. - Я не злюсь. Наоборот. Не ожидал от тебя такого поступка.
        - Ты же меня совсем не знаешь, - пожал плечами Санька. - Откуда тебе знать, чего от меня ждать?
        Он сидел за столом с ровной спиной, по-школьному сложив ладони на столешнице. Светлые волосы падали на глаза, но Санька не озаботился смахнуть их. Складывалось ощущение, что, если Мрак резко дёрнется в его сторону, ученик убежит.
        - Резонно, - согласился наёмник, желая снизить напряжение. - Ладно, сейчас сварю кофе, позавтракаем и поедем, прокатимся. Я сегодня относительно свободен. Купим тебе что-нибудь из одежды.
        Саня сглотнул и набрал воздуха, явно готовясь возразить, но Мрак бесцеремонно перебил:
        - Ты извини, конечно, но, если ты в таком виде придёшь со мной куда-нибудь, меня засмеют. Позор будет на всю жизнь. Считай это моей прихотью. И не напрягайся из-за денег. Я трачу их потому, что у меня они есть.
        Ученик только сухо кивнул в ответ, а Мрак внезапно устыдился, осознав, что фраза прозвучала, как хвастовство. Удовлетворения собственным успехом и достатком она не принесла.
        Саня появился в гараже через десять минут после него, облаченный в чистые джинсы и вчерашнюю куртку. Мрак с удовольствием отметил, что верхнюю одежду Санька привёл в порядок. Аккуратность радовала. И, тем не менее, ученика следовало переодеть. Конечно, в том, чтобы продемонстрировать товарищам подобранную на улице Замарашку, был особый шик. Но Мрак слишком отчётливо помнил свои молодые годы. Начав хоть немного зарабатывать, он из кожи вон лез, лишь бы уйти от экономной и прижимистой жизни, которую вёл до этого. Наёмник представлял, какую неловкость будет испытывать Санька, оказавшись в по-настоящему респектабельном баре, среди богатого, по его меркам, общества.
        С шиком пролетев по городу, Мрак притормозил у торгового центра, где имелись мало-мальски приличные магазины. С одной стороны, не следовало смущать Саньку ценами. Наёмник видел, как тот относится к деньгам и долгам. С другой стороны, если уж покупать, то хорошее.
        Оставив машину на подземной парковке, Мрак двинулся к лифтам и обнаружил, что Саня застыл на месте. Взгляд ученика прилип к фигуре охранника, скучавшего метрах в двадцати. Мужик скользнул по ним невидящим взглядом и отвернулся. Мрак же не спеша дошёл до лифтов и остановился, наблюдая за учеником. Санька мялся, сжимая и разжимая кулаки. Лицо его побледнело. Он открыл рот. Закрыл. Развернулся и побрёл к лифтам, вложив руки в карманы. Мрак сделал вид, что прятал ключи и не заметил заминки.
        Он провел Саньку на нужный этаж, в запланированный магазин, и махнул рукой: выбирай. Саня, осторожно пробираясь по лабиринтам вешалок, скрылся из виду. Мрак тем временем остановился у кассы, весело перешучиваясь с консультантами.
        В магазине работали три весьма миловидные девушки. В течение пятиминутной беседы с той, что стояла за кассой, Мрак вдохновенно сочинил трогательнейшую историю, как его младший братишка приехал в большой город, чтобы поступить учиться. С оценкой внешности парня наёмник попал в точку: девушки на него действительно заглядывались. Во всяком случае, одна из консультанток, вооруженная полученными от Мрака знаниями, с ловкостью акулы устремилась к Сане, настойчиво предлагая помощь. Но Саньке явно не хватало самого базового элемента неотразимости: уверенности в себе. И девушка, получив вежливый, но решительный отпор, вернулась к кассе, встреченная понимающими улыбками коллег.
        Из магазина, хищно поглотившего изрядную площадь этажа, имелось два выхода. Перебрасываясь шутками и комплиментами, Мрак исподволь отслеживал оба, гадая, дёрнет его подопечный наружу или нет. Не дёрнул. Спустя несколько минут, Санька определился с выбором и вернулся, протягивая две вешалки. Наёмник сначала посмотрел на то, что передал ученик, потом машинально проверил ценники, суммируя стоимость.
        - И это… всё?
        Санька кивнул, сосредоточенно рассматривая пол. Ему приглянулись простые, скромные джинсы и очень практичный джемпер, чёрный, немаркий, из хорошо стирающегося материала. Мрак усмехнулся, тяжело вздыхая про себя, и повернулся к девушкам:
        - Ну вот, не освоится никак… братишка. Придётся ему помочь.
        Все так же задорно улыбаясь, он ухватил Саню за локоть и потащил обратно к рядам вешалок.

* * *
        Утром расклад показался Саньке ещё хуже, чем вечером. Поначалу им владел адреналин, затмевавший разум и не позволявший проанализировать ситуацию. После пережитого стресса и выпитого алкоголя, Саньку вырубило. А утром отдохнувший мозг ужаснулся, оценив ближайшие перспективы.
        Детство Сани закончилось очень рано. Воспитывала его бабка. Родителей своих Санька не помнил. Сохранившиеся у бабки фотографии давали весьма скудное представление о людях, подаривших ему жизнь. Твёрдо уяснил Саня только одно: его любили. Даже на тех, скупых на живые чувства фотоснимках, любовь была запечатлена с достоверностью документалиста. Она сквозила во взгляде молодой белокурой женщины, восторженно стискивающей в объятиях пухлощёкого малыша. Она застыла в гордой осанке мужчины, с достоинством принимавшего на руки изобилующий белоснежными кружевами свёрток. Жаль, что Саня не смог вспомнить их. Совсем. Ни голосов, ни запахов, ни тепла надёжных рук.
        Бабка довольно скоро отправилась к праотцам, не оставив ему практически ничего. Саня рассудил, что, в принципе, сможет жить в её скромной квартирке, на то пособие, что должно было приходить ему, как оставшемуся без родни. Но существование несмышлёного ребёнка без попечительства взрослых не рассматривало всерьёз государство. И, сразу после скорой, увёзшей тело, на пороге появились силящиеся быть добрыми люди. Усталые, замученные, очерствевшие.
        Приюта Санька не помнил. Он провёл там не более месяца, и это время замазалось глухой чернотой в его памяти. Оказавшись на улице, он исхитрился исчезнуть, пропасть с радаров, обойти все уловки служб правопорядка и остаться наедине с собой и с бедами, ворвавшимися в его жизнь. Истощённого, голодного и измученного, его нашёл Большой Бо. Парень был старше Саньки едва ли на пяток лет, но уже умудрился освоиться на улицах города, а потому имел возможность предложить хоть какое-то убежище. И доброту. Простое человеческое сочувствие. Жалость к слабому.
        Санька научился идеально чувствовать людей. От этого зависело его выживание. Зачастую безопасность требовала агрессии, и Санька научился научился быть злым. Распознавать силу в окружающих. Научился проявлять её сам. Демонстрировать так, чтобы отвести от себя беду или ошеломить, выигрывая бесценные мгновения для бегства. У абсолютного большинства встреченных им людей злость и сила проявлялись сиюминутно, сообразно обстановке.
        От Мрака же сила исходила постоянно. Она текла, струилась, наполняла пространство. Ни ленивая поза, ни рассеянная полуулыбка, носившая потаённые нотки насмешки, не могли обмануть внимательного наблюдателя. Застав Мрака за тренировкой, Санька убедился, что под свободной футболкой скрывалось не тело - механизм, готовый причинять вред. Убивать. В любую секунду. Вне зависимости от настроения и окружающей обстановки. В этой системе Мрак был, без сомнения, хищником. При своем росте и наработанной мускулатуре, двигался наёмник очень легко, практически бесшумно, с естественной грацией хорошо тренированного бойца. Гармония, сквозившая во всех действиях, вызывала уважение.
        И страх.
        Инстинктивный страх жертвы.
        Рядом с Мраком напряжение не отпускало Саньку ни на минуту. Он понимал, что вчерашняя вспышка ярости может повториться в любой момент. Любое нарушение правил повлечёт за собой возмездие. И оно, возможно, будет справедливым. Да только точных правил игры ему сообщить никто не озаботился. И вчерашнее наказание, немедленно, без предупреждений последовавшее за ошибкой, заставляло осторожничать. Раньше Саня беспечно считал, что боли не боится. Он ошибался.
        Понимая, что покупки будет оплачивать Мрак, Саня постарался сократить расходы до минимума, с сожалением отказавшись от многих понравившихся вещей. Что-что, а деньги считать он умел. Когда Мрак с выражением глубокого разочарования окинул взглядом выбранные им вещи, Саня ожидал чего угодно, но только не того, что его потащат обратно, за «добавкой».
        Он искренне не понимал, в чём ошибся. И почему оплошность нельзя изложить словами. Пальцы наёмника, жёстко удерживавшие его локоть, причиняли боль. Ужас заполнял тело леденящим ознобом. Саня покорно шёл рядом, не предпринимая попытки высвободиться. Лапки кверху, пузико открыто. Полное подчинение. Усмирить. Усыпить. Притвориться, пока не представится возможности спастись.
        Сане очень хотелось подойти к охраннику на стоянке. Или хотя бы крикнуть, привлечь внимание. Останавливал образ ножа, сверкнувшего вчера обнажённым лезвием в пальцах наёмника. Такой нож отлично будет смотреться в спине. Бежать из магазина тоже не было смысла: в этом торговом центре Санька не ориентировался совсем. А Мрак, судя по всему, отлично. Ждать помощи от консультанток? Он умрёт быстрее, чем они вызовут охрану. Оставалось выжидать и подчиняться.
        Продолжая доброжелательно улыбаться, наёмник наклонился к его уху и прошипел:
        - Если тебе плевать на свой внешний вид, позаботься, хотя бы, о репутации мастера. Я велел тебе купить одежду на каждый день, а не на один выход.
        - Мне вполне достаточно… - попытался оправдаться Санька, но наёмник даже не стал его слушать. Остановившись перед стойкой с джинсами, Мрак, наконец-то, выпустил его локоть из железной хватки и вслух, уже совершенно нормальным тоном, сказал:
        - Так, если ты сам не можешь выбрать, поступим следующим образом: я выберу одежду на свой вкус, а ты потом решишь, что нравится тебе.
        Мрак вдумчиво и методично исследовал каждый отдел, начиная от белья и заканчивая свитерами и костюмами, периодически швыряя что-то на руки Саньке. Сначала тот просто держал доставшиеся ему вешалки, но после насмешливого вопроса «Тебе всё это нравится?», стал отбирать то, что действительно приходилось по вкусу.
        В результате совместных усилий, им удалось сформировать гардероб. Умение Мрака чувствовать пространство и чужое тело Санька оценил вдвойне, когда, едва выйдя из примерочной, натыкался на хмурое лицо и резкий повелительный жест, отправлявший его обратно. И, действительно, забракованная одежда сидела не слишком хорошо.
        Санька чувствовал себя куклой, которую тщательно наряжают в соответствии с отведённой ролью. Наверное, девушкам такое нравится. Ему в роли марионетки было неуютно.
        Во всяком случае, сидели вещи на нём отлично. И выглядел он уже не уличным хулиганом, а, скорее, студентом. Из хорошей семьи. На сумму, которая промелькнула на дисплее, когда Мрак расплачивался картой, Санька изо всех сил старался не смотреть. Однако это был ещё не конец. Мрак заставил его заглянуть также в обувной магазин и магазин верхней одежды. Таким образом, Саня получил всё, что было необходимо.
        Переоделся он, по просьбе Мрака, категоричностью походившей на приказ, сразу же, в туалетной кабине. А старые вещи наёмник безжалостно отправил в мусорный бак.
        На стоянке Санька уже не искал глазами охранников. Он вообще старался не отрывать взгляда от пола, угрюмо волоча пакеты. Пережитое унижение ощущалось ничуть не слабее удара в живот.
        Глава 4. О ловушках и поверженной вазе
        - Второй этап тобой тоже провален полностью, - хмуро сообщил Мрак, устраиваясь на водительском сидении. - Я хочу, чтобы ты слушал меня ушами, а не задницей. И делал то, что сказано. Ладно, спишем на твоё щепетильное отношение к чужим деньгам. Надеюсь, в будущем от меня услуг консультанта требоваться не будет. Мне наплевать, как ты будешь выглядеть и какой стиль предпочтешь. Главное, чтобы в бар пускали. Есть хочешь?
        Санька, сжавшийся на сидении, молча кивнул. Мрак потёр виски и вздохнул.
        - Так. Либо мы с тобой начинаем нормально общаться, либо наши беседы будут становиться всё короче и угрюмее. Я резок, потому что тоже нервничаю. Постарайся отнестись к этому лояльно.
        Слова «прости» произнесено не было, но Саня отчётливо понял, что это - извинение. И так же отчётливо осознал, что извиняться по-другому Мрак не умеет.
        - Хорошо, - кивнул сам себе наёмник, заметив, что руки Саньки, стиснутые на коленях, разжались. - Что ты любишь есть?
        - Я… не знаю, - беспомощно пожал плечами Санька. - У меня не слишком большой опыт…
        - Мясо? Рыба? Бутерброды? - тон был по-прежнему напряжённым, но Саня, приободрённый завуалированным извинением, попытался нащупать тропинку к взаимопониманию. Складывалось ощущение, что Мрак злится из-за того, что не может наладить контакт. Стоило попробовать подыграть.
        - Мясо. Я тебя сильно подвёл?
        - Нет. Я нервничаю потому, что не понимаю, как мне с тобой общаться, - подтвердил Мрак его догадку, запуская двигатель. - Давай начнем с традиционной кухни. Я знаю отличное место.
        Они пообедали в небольшом ресторанчике на окраине. Санька внимательно следил за словами и выражением лица Мрака. Наёмник изо всех сил старался быть дружелюбным. И любая неудача мгновенно выбивала его из колеи, вновь погружая в раздражённое настроение. Саня совершил над собой усилие, заставив тело расслабиться, и обстановка сразу разрядилась, сделав Мрака улыбчивее и разговорчивее. Тропинка к взаимопониманию начала прорисовываться в тумане, но Санька пришёл к выводу, что выстроить отношения с Мраком будет очень непросто.
        После обеда наёмник отвез его домой. Мрак долго и тщательно собирался, а потом, коротко предупредив, что у него заказ, и вернётся он поздно, ушёл. Опустевший дом накрыло тишиной. Саня несколько минут посидел в гостиной, убеждаясь, что наёмник, действительно, уехал. Потом начал осторожно исследовать пространство.
        Никаких пыточных в доме не обнаружилось. Склада с оружием тоже. Саня представил себе супергеройское логово, откуда наёмник преображённым отправляется на опасное задание, и усмехнулся, впечатлённый образом Мрака в цветном трико, плаще и маске.
        Обойдя все помещения, Саня замер перед дверью в спальню. Разум подсказывал, что вторгаться в личное пространство наёмника не стоит. Опыт просмотренных фильмов и прочитанных книг возражал, что именно там маньяку логично обустроить своё логово. Поколебавшись, Санька мягко нажал на ручку и толкнул дверь.
        Увиденное его даже разочаровало. Спальня оказалась спальней, без всяких ужасающих изысков. Единственное, она выглядела обжитой, в отличие от прочих помещений. На небрежно заправленной кровати валялись скомканная футболка и джинсы. Из шкафа торчал кусок красной материи, судя по всему, рубашки. На тумбочке у кровати лежал закрытый ноутбук, а на самом краешке примостилась синяя чашка со следами кофе. Саня осмотрел комнату, заглянул и в шкаф, не обнаружив ничего примечательного. Ни потайного хода, ни тайного склада. Разве что приятный запах дорогого одеколона, мягко струившийся от одежды. Позаботившись закрыть дверцы так, чтобы рубашка по-прежнему дразнилась красным языком, Санька отправился в ванную.
        Влажное полотенце, стандартный набор «паста, щетка, крем для бритья, бальзам, дезодорант» за зеркальной дверцей настенного шкафа, гель для душа и шампунь на бортике большой и удобной ванны. Ничего злодейского. Судя по белоснежности раковины, кровь невинных жертв в неё тоже вряд ли спускали.
        Проверив, не осталось ли следов от его посещения, Саня спустился вниз и направился к входной двери. К его удивлению, она не была заперта. Вернее, замки имелись, и работали, как положено, но он без затруднений отпер дверь и смог беспрепятственно выйти во двор. И за ворота тоже: открыв изнутри калитку и придерживая её рукой, чтобы не захлопнулась.
        Узкая улочка, на которой две машины смогли бы разминуться, только если одна из них переждёт в «кармане», была скована высокими заборами. И пуста. Абсолютно. В отдалении играла приглушённая музыка, намекая на присутствие людей, но, если заткнуть уши, то пасмурный вечер превращал посёлок в отличную декорацию к постапокалипсису. То есть, беги, на здоровье. Хватай документы и небольшой запас денег, припрятанный в комнате. Остановить или запомнить приметы некому. Мрак сказал, что такси удобнее ловить на окраине посёлка, значит, туда ходить ни в коем случае нельзя…
        Деньги у него оставались. Свои. Честно заработанные. Из прошлой жизни. От Мрака он бы ничего не взял. Даже одежду бы оставил, предпочтя надеть сохранившиеся в шкафу поношенные джинсы и футболку. Минут десять на сборы…
        Санька представил себе наёмника, притаившегося в тёмном углу и со злорадством наблюдавшего за ним в эту секунду. Повеяло жутью. Вздохнув, он вернулся на территорию, плотно закрыв за собой калитку. Нет. Не сейчас. Слишком уж всё походило на расставленную ловушку.
        Санька сделал себе кофе, разобравшись с премудростями управления кофеваркой, завалился на диван перед телевизором. Накручивая себя, можно глупостей наделать. Следовало как-то отвлечься. Каналов было много, и Санька бездумно перебирал их, отыскивая что-то под настроение. Вечер тянулся долго. И вскоре удовольствие от просмотра телепрограмм поблёкло. Саня чувствовал, что начинает дремать, теряя нить сюжета. Мышцы живота всё ещё болели, напоминая о вчерашнем при каждом неосторожном движении. Шевелиться не хотелось, тело наливалось приятной усталостью, веки сами собой ползли вниз. Свернувшись калачиком и угревшись, Саня задремал.
        Когда он проснулся, стрелки больших настенных часов отметили без четверти два. В комнате было тепло, но Санька, только выпавший из объятий сна, почувствовал, что озяб. С наслаждением потянувшись, он встал, включил верхний свет, разгоняя ночные тени. Сполоснув чашку из-под кофе, Саня поставил вариться новую порцию и подошёл к огромному окну. Стекла царапал дождь. Ускоряемая ветром вода с остервенением ударялась о прозрачную стену, неистово пытаясь пробраться в сухое и тёплое помещение. Деревья, высаженные перед террасой, шумели, цепляясь друг за друга колючими ветками. Саня вздохнул о потерянной свободе, отвернулся от окна и замер. На стене, слева от дверного проёма, висел большой стенд, не замеченный им ни вчера, ни сегодня. Вчера угол укутывали тени. Мрак зажёг лишь пару светильников, не включая верхний свет. Сегодня Саня был слишком увлечён попыткой найти доказательства своим подозрениям, и не обратил внимания на примечательную деталь.
        На деревянном прямоугольном стенде, на тонких крюках уютно расположился меч в длинных узких чёрных ножнах. Изумительное зрелище: тёмный, матовый материал, не дающий бликов даже при таком ярком искусственном освещении. Гладкая рукоять, и на вид кажущаяся очень удобной. Оружие обладало необъяснимой красотой и притягательностью, и Саня не смог побороть искушение.
        Осторожно приблизившись, он помедлил несколько мгновений, после чего, задержав дыхание, протянул руки и бережно снял оружие с надёжного ложа. С минуту он держал меч в руках, ощущая его тяжесть. Не решался обнажить лезвие, гадая, что именно увидит. Сквозь волнение пробивалось странное наслаждение. Ощущение привычного, пусть и давно забытого.
        Развернувшись к свету, Санька аккуратно потянул меч из ножен, невольно любуясь обнажающимся лезвием. Он раскрыл сталь сантиметров на десять, и долго рассматривал, изучая непривычный холодный отблеск. Ни один из виденных им прежде ножей не был настолько прекрасен. К его удивлению, модель оказалась не коллекционной. По крайней мере, лезвие было остро заточено. Казалось, даже луч света разделялся надвое, напарываясь на острую кромку. Порывисто вздохнув, Саня полностью вытащил оружие из ножен, отложив их в сторону.
        Меч был прямым, длинным, широким, с обоюдоострой кромкой. Клинок имел ромбовидную форму, сужаясь к краям. По центру вился едва заметный узор. Гарда, изгибаясь в форме буквы «Т», хищно нацелилась острыми концами на лезвие. Тонкая рукоять, слишком длинная для одной руки, завершалась округлым яблоком. Оттягивавший руку вес вызвал новую волну удовольствия. На атрибут маньяка оружие походило слабо. Может, Мрак коллекционер?..
        Санька решил сделать пару пробных взмахов, благо, размеры гостиной позволяли. Перехватив меч удобнее, в правую руку, он размахнулся и нанёс удар воображаемому противнику. Клинок рассёк воздух с еле слышным свистом. Противник сдался без малейших возражений. Саня взмахнул ещё раз. Держа в руках это прекрасное оружие, он невольно ощущал себя могущественным и сильным. Защищённым.
        Позволяя себе подурачиться, Санька разошёлся, рубя невидимых врагов. Осмелев, он перехватил меч удобнее, добавив вторую руку. То вращая клинок, то придерживая, Санька плавно двигался по комнате, обходя мебель. Заставив лезвие замереть у самого лица, он огладил его ладонью, подкрадываясь к затаившемуся противнику. Левую руку пронзила резкая боль. Выронив от неожиданности меч, Саня схватил себя за запястье и посмотрел на ладонь. На бледной коже раскрылся глубокий порез, быстро заполнявшийся кровью. Зашипев от боли, Санька сделал неосторожный шаг назад. Он сначала почувствовал, что что-то не так, а потом уже услышал сухой звук разбивающейся вазы. Повернувшись, Саня обнаружил, что один из напольных сосудов теперь представляет собой груду черепков, а изломанный сухой букет разметался по полу.
        - Чёрт, - прошипел Санька, думая, что теперь делать, и насколько рассердится Мрак, обнаружив следы побоища. Кровь из рассечённой руки собралась внушительной каплей и сорвалась, яркой кляксой обезобразив чистый пол.
        Ощутив спиной присутствие человека, Саня повернулся и поднял глаза на дверной проём. Там, прислонившись к косяку, замер Мрак. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. В нем не было ярости или угрозы. В карих глазах, затаившихся под нахмуренными бровями, застыла угрюмая задумчивость. По спине Сани побежали мурашки. Он вновь ощутил страх, как в переулке.
        - Мрак, я не нарочно, - начал Санька, умоляюще глядя на наёмника.
        - Да ла-а-адно. Как можно было не нарочно…
        - Я неосторожно двигался, наткнулся, и вот… я сейчас всё уберу… - Саня бормотал, одновременно пытаясь представить, сколько могла стоить уничтоженная им ваза. Замерев, вопреки истерическому желанию двигаться, исправляя последствия собственной оплошности, Санька гадал, насколько тяжёл его сегодняшний проступок.
        - Уберёшь? - Мрак вскинул брови, прожигая его насмешливым взглядом. - Ну, убирай.
        Словно расколдованный, Санька, спотыкаясь, кинулся к вазе, пытаясь собрать руками осколки и изломанные стебли сухоцветов. Становилось только хуже: кровь пятнала пол, а мелкое крошево керамики утекало из ладоней, как песок.
        - Меч, идиот, - ударил ему в спину издевательский голос.
        Саня, не понимая, чего от него хотят, выпрямился и в упор взглянул на так и не отделившегося от косяка наёмника.
        - Бес с ней, с вазой, - хмыкнул Мрак, поясняя. - Меч с пола подними.
        Санька сглотнул, предчувствуя, что ситуация развивается по самому неблагоприятному сценарию. Владение ножом наёмник вчера оценил, как неудовлетворительное. О мече и заговаривать не стоило: нынешним вечером Санька впервые взял в руки этот вид холодного оружия. Но он послушно нагнулся, сжав рукоять здоровой ладонью. И, выпрямляясь, вновь ощутил волну уверенности и спокойствия.
        Мрак улыбался. И улыбка ранила острее, чем лезвие несколько минут назад. В ней сплелись снисхождение и уничижительное превосходство. Наёмник даже бровь приподнял, демонстрируя саркастическое изумление. Санька затаил дыхание, пытаясь разгадать реакцию, и вдруг понял, что стоит, крепко сжимая рукоять уже обеими ладонями, нацелив смертоносное лезвие на Мрака. Спину прошиб холодный пот. Но руки словно парализовало, не давая ни разжать пальцы, ни сменить позу.
        - Удобно? - с искренним интересом спросил наёмник. - Хорошо себя чувствуешь?
        Санька, попытавшись преодолеть захвативший его ступор, дёрнулся, и меч дрогнул в его ладони. Взмахивая лезвием.
        Мрак рванулся вперёд так быстро, что Саня едва успел осознать это перемещение. Рука Саньки невольно развернула меч диагональю, останавливая встречный удар. Но он не успел. Мрак скользящим движением сбросил пальцы его левой ладони с рукояти, поднырнул под правый локоть и притянул за грудки. Санька ощутил на своём лице горячее дыхание, насыщенное ароматом дорогого табака, и машинально попытался отодвинуться. Мрак удержал его, не дав увеличить дистанцию, и ударил стопой в голеностоп. Санька сморщился, предчувствуя острую боль, но отреагировать не успел: наёмник развернулся, окольцовывая пальцами его правое запястье, и рванул вниз, подсекая уцелевшую ногу своим ботинком. Устоять шансов не было: тело неудержимо стремилось вперёд, навстречу приближающемуся полу. Саня автоматически попытался развернуть лезвие, чтобы оно не воткнулось в отполированное дерево, но пальцы Мрака скользнули дальше по руке, настойчивым, мягким, едва ли не ласковым жестом выкрутив рукоять из хватки. Это движение дало необходимую опору. Оттолкнувшись, Санька сумел прервать падение, волчком обернувшись вокруг своей оси, и
выпрямился, собирая тело для защиты.
        У него не было шансов. Никаких. Противник превосходил по всем категориям: силой, ловкостью, знаниями, уверенностью, наконец. Но просто так сдаться Санька не мог. Мрак, наконец, перестал разыгрывать добренького наёмника и начал действовать. Теперь медлить стало опасно. Мимоходом отметив, что голеностоп болит не так сильно, как ожидалось, Саня переступил, занимая более надёжную позицию, и взглянул на противника.
        - Ого! - усмехнулся тот. Угроза исчезла из интонаций, теперь тон голоса был дружелюбным, азартным, чуть сдобренным лёгкой иронией. - Хочешь вернуть утраченное?
        Санька его веселья не разделял. Ситуация была тупиковая. Возможно, имело смысл заговорить, попытаться свести конфликт на нет, договориться. Но горло перехватило спазмом, а разлившийся по сосудам адреналин не давал успокоиться. Выдохнув, Саня переступил, пытаясь ослабить напряжение в теле. Мрак, приняв движение за начало атаки, хохотнул. И вдруг, размахнувшись, ударил.
        Мечом.
        Глаза Саньки распахнулись от ужаса, дыхание застыло комком в горле, руки инстинктивно взметнулись вверх, пытаясь защититься от рассекающей воздух смерти. Меч легко порхнул, обойдя возникший на пути локоть, и ласково, как щенок, ткнулся остриём в грудь, под скрещенными руками. Бережно. Не прорезав даже ткани футболки. Адреналин захлестнул сознание, и Санька, ощутив, как раздирает тело бешеный ком туго сплетённых чувств, от ужаса до бессильной ярости, развёл руки в стороны и крикнул:
        - Ну! Давай же! Закончим это всё, к чёртовой матери!
        Улыбка Мрака стала удивленной, и он опустил клинок, весело заметив:
        - Давать - не мужское дело. И закончим мы ещё не скоро. Хотя, после того, что ты сейчас мне продемонстрировал, я надеюсь, что обучение пойдет пошустрее.
        Отвернувшись, он бодро зашагал в сторону кухонного уголка, с непонятным удовлетворением ворча себе под нос:
        - Всю рукоять кровью заляпал, боец.
        Санька выдохнул и опустил веки, чувствуя, как под ними скапливаются обжигающие слёзы, смывающие пережитый шок. После следующего вдоха его накрыла слабость, и он рухнул на колени, пряча лицо в окровавленных ладонях.
        Мрак, отмывавший испачканный меч под струей воды, обернулся. Выключив воду и положив оружие на обеденный стол, осторожно приблизился.
        - Эй, ты чего? Сань?
        Санька по-прежнему стоял на коленях, не отнимая рук от лица, чувствуя себя неспособным пошевелить хотя бы пальцами. На плечо легла рука, а наёмник склонился над ним, пытаясь заглянуть в лицо.
        - Санька? Я тебя так сильно напугал? Я не хотел. Поднимайся, давай. Руку посмотрю. Ну, давай же!
        Повинуясь настойчивому жесту тянущей наверх ладони, Санька нетвёрдо выпрямился и поплёлся к раковине. Пока Мрак подставлял все ещё кровоточащую руку под ледяной поток, Саня смотрел в стену невидящим взглядом, пытаясь осознать произошедшее.
        - Повезло, - подвел итог Мрак, разглядывая повреждение. - Неглубоко порезался, зашивать не надо. Сейчас обработаем, перебинтуем, скоро будешь как новенький. Кто ж тебя надоумил мечи-то гладить, парень? Не кошка же.
        Ворчание успокаивало, концентрируя внимание на настоящем, заставляя шок постепенно отступать. Разлепив склеившиеся от сухости губы, Санька выдавил:
        - За что?
        - В смысле? - Мрак непонимающе взглянул на него. - Ни за что. Ты так уверенно меч на меня нацелил. Я решил, что ты хочешь со мной потягаться. Ну и объяснил. На практике. На кой чёрт хвататься за оружие, которым ты не умеешь пользоваться, а твой противник владеет в совершенстве?
        В совершенстве, значит. Мечом. В мире, где огнестрельное оружие достигло той ступени развития, что обеспечивала легкость, удобство, минимальный шум? Больной, точно.
        - Умойся, - приказал Мрак, отпуская его руку и отходя в сторону. - У тебя всё лицо в кровавых разводах.
        Санька, постепенно возвращая себе контроль над телом, механически умылся ледяной водой. Прохлада освежила, прочистив мозг и остудив напряжение. Мрак возился за его спиной у барной стойки и, едва Саня отступил от раковины, протянул чистое кухонное полотенце.
        - Иди сюда, я, всё-таки, порез склею, - подозвал его наёмник нетерпеливым жестом. - Ты раны умеешь обрабатывать, кстати?
        - Ну да, - отрешённо кивнул Саня. - Перекисью, йодом…
        - А. Ну, тогда я тебе сейчас края склею, потом можешь йодом художественно оформить, - усмехнулся Мрак.
        Действовал он сноровисто, быстро, аккуратно. На обработанную рану лёг пластырь, надежно защищая её от грязи и новых повреждений. Саня все это время стоял, как немая статуя, не чувствуя в себе сил побороть слабость и выдать связный текст.
        - Иди, присядь, - вновь в командной форме произнёс Мрак. - Да не на стул, на диван. Свалишься ещё, чего доброго. Какие мы, оказывается, нежные.
        - Прекрати издеваться, - резко бросил Санька, ощущая постепенно накатывающую злость. - Меня не так часто бьют за разбитую вазу. Ещё и мечом.
        - Я тебя не бил, - хмуро отозвался Мрак. - И уверен, что боли не причинил. Незачем было. Ты не сопротивлялся. В глазах паника и отчаяние. Мышцы стиснутые, не пластичные. Такими не ударишь нормально. Только и требовалось, что поддеть и помочь. Больно, Сань, это как тогда, в переулке. На тренировке может быть больно. Но не потому, что я хочу тебе боль причинить, а потому что ошибки часто оборачиваются болью. Так что давай откалибруем шкалу ощущений.
        Санька без сил рухнул на диван, а потом откинулся на спинку и прикрыл глаза. И внезапно ощутил прикосновение холодного стекла к пальцам.
        - Выпей, - пояснил наёмник в ответ на его недоумевающий взгляд. - Тут виски. Немного. В голову не ударит. Согреет и шок снимет.
        - Спасибо, - Санька с сомнением разглядывал Мрака, не веря до конца в бескорыстие проявленной заботы. Детали не складывались в цельную картину. Но наёмник беспечно плюхнулся в кресло, сжимая в руках свой стакан, и поднял свободную руку, сдаваясь.
        - Ладно, признаю, я тоже малость перенервничал. Но боли не должно быть. Тебе больно?
        - Нет, - покачал головой Санька. - Мне страшно. Я не понимаю, чего ты от меня хочешь. И не понимаю, почему ты разозлился.
        - Да не разозлился я, - отмахнулся Мрак. - Озадачился. На кой ляд ты боевой меч схватил?
        - Боевой?
        - Ну да. Старый мой. Сейчас я другим работаю. Но этот тоже в порядке содержу. Сентиментальность, знаешь ли.
        - Погоди, - алкоголь горячо прокатывался по пищеводу. Лучики его тепла уже накрыли плечи и грудь, расслабляя и прибавляя смелости. - Работаешь? Мечом? Ты же наёмник.
        - Ну да, - кивнул Мрак. - Наёмник. Вампиров убиваю. В основном. Но и люди иногда проскакивают. Если платят хорошо.
        - Мечом? - ещё раз уточнил Санька, подозревая розыгрыш. А потом осознал вторую часть полученных сведений. - Вампиров?!
        Мрак тяжело вздохнул, возведя глаза к потолку.
        - Так. Похоже, мы не с того начали. Да, Сань, вампиров. Еще одна городская легенда, да? Смотри, у тебя полный набор. Эксклюзивная коллекция, так сказать. Вампиры, наёмники, мечи.
        - Хватит, Мрак, - терпение истощилось, и Санька подался вперёд, желая расставить все точки. - Издеваться хватит. Я к тебе в ученики не напрашивался. Ты сам всё за меня решил. В моей жизни не было ни вампиров, ни полоумных мечников. Не было отношений, предусматривающих полное и беспрекословное подчинение. Не было проживания в чужом доме, с отсутствием возможности его покинуть под страхом смерти. Так что, да, чёрт подери, я тупая жертва городских легенд.
        - Ладно, ладно, не нервничай, - Мрак вновь вскинул руку в успокоительном жесте. - Давай попробуем ещё раз. Про вампиров ты же хоть что-то слышал? Ну, пацаны наверняка байки травили. Так вот, они существуют. Не веришь - на днях познакомлю. Только заказ надо попроще подобрать, чтобы ты снова ненароком не порезался. Но я бы предпочёл тебя пока на практику не выводить. Не рисковать понапрасну. Я за твою жизнь отвечаю. Как мастер. Мечи удобнее, потому как убить зубастого можно только прервав связь мозга с телом. Путём отделения головы. Огнестрельные ранения они неплохо регенерируют, тут всё зависит от возраста особи и того, насколько удачно ты попал. Я тебя, в первую очередь, владению мечом учить и собираюсь. Ну и остальному, конечно, тоже. И у меня, после увиденного сейчас, возник логичный вопрос. Кто ты, парень? И где учился фехтованию?
        - Я не учился, - буркнул Саня. - Первый раз сегодня клинок в руки взял. Думал, модель коллекционная.
        Мрак недоверчиво приподнял бровь, и Санька взорвался:
        - Не учился, нигде, слышишь?! И не уверен, что хочу! Но отказаться не могу, потому что жить хочу, чёрт подери!
        - Можешь, - равнодушно произнёс Мрак. - Я не шутил, когда сказал, что насильно стать убийцей не получится. Сейчас я тебя не могу отпустить. Я поверю, что ты болтать не будешь. Но так же я верю, что найдутся способы тебя заставить быть разговорчивым. Поживёшь у меня немного. Узнаешь меня лучше. Попробуешь поучиться. Выяснишь границы моих возможностей. Осознаешь, что, в случае чего, я убью тебя раньше, чем твоя болтливость причинит ощутимый вред моему положению. Научишься быть осторожным. И, если придёшь к выводу, что стезя наёмника - не твоё, отправишься восвояси. Хоть в ту же подворотню. Но с вменяемым навыками владения телом и оружием. И с помудревшими мозгами.
        - Немного - это сколько? - уточнил Санька, успокаиваясь.
        - Полгода - год. Должно хватить.
        Глава 5. О маньяках и слабине
        Вымотанный заказом и бурным вечером, Мрак отключился, едва коснувшись подушки, и спал спокойно. Дверь в спальню отлично запиралась, но ощущал себя в безопасности он отнюдь не из-за условного замка. Наёмник и с открытой нараспашку дверью смог бы безмятежно уснуть: не чувствовал в Саньке серьёзной угрозы. Но запереться было правильным, с точки зрения логики и здравого смысла, и Мрак не видел причины нарушать правило «бережёного Бог бережёт». Щелчок замка на двери Саньки он различил сразу после того, как отпустил ученика спать.
        Утром, позволив себе проваляться аж до половины одиннадцатого, а после ещё и полчаса стоять под упругими горячими струями душа, наёмник изрядно удивился, спустившись вниз. Пахло кофе. И чем-то ещё, слегка пережаренным.
        Гостиная пустовала. Бросив взгляд за окно, Мрак обнаружил Саньку, сидевшего в саду, на кованой скамейке. Ученик не двигался, полностью погружённый в свои размышления. Решив дать парню возможность побыть наедине с собой, наёмник отправился в кухонную зону. И быстро нашёл источник запаха: яичница. Похоже, Санька добавил в утреннее блюдо всё, что залежалось в холодильнике. Даже мелко нарезанная отварная картошка, оставшаяся от вчерашнего ужина, там обнаружилась. Привычная бережливость вызывала одновременно улыбку и уважение.
        Половина была съедена. Оставшаяся часть и горячий кофе, подогревавшийся в кофеварке, недвусмысленно сигнализировали о том, что завтрак готовили и для Мрака тоже. Он усмехнулся, радуясь тому, как быстро и просто удалось переложить хозяйственные заботы на плечи ученика, и уселся завтракать.
        К его удивлению, яичница Санькиного приготовления оказалась весьма недурной на вкус. На секунду мелькнула мысль, что в его половине могло быть немного больше ингредиентов. Слабительное, например. Снотворное. Помедлив мгновение, Мрак отмахнулся от подозрений и продолжил есть. Санька бы не решился. В людях наёмник разбирался хорошо, профессия обязывала.
        Хлопнула входная дверь, и через несколько секунд появился Саня, понурый и осунувшийся. Видимо, в отличие от мастера, он спал плохо. В душе зашевелилось чувство вины: Мрак понимал, что вчерашний конфликт Саньку, по меньшей мере, напугал. Но Саня, похоже, до сих пор не осознавал, на что именно согласился. И просветить его требовалось как можно скорее. Пока он не наделал настоящих ошибок.
        Санька бросил на него хмурый взгляд и молча опустился на стул. Мрак допил кофе и ровным тоном заметил:
        - Весь дом открыт для тебя. Все двери, включая входную. Но, если ты ещё раз без спроса пороешься в моих вещах, я рассержусь.
        Санька вскинулся и побледнел, отчего круги под глазами стали совсем тёмными.
        - Я не рылся, я… Мрак, я не хотел ничего плохого!
        - Знаю.
        О системе видеонаблюдения и, соответственно, полной картине перемещений ученика по дому, наёмник умолчал.
        - Как тебе посёлок?
        Руки у Саньки затряслись. Он съёжился, втягивая голову в плечи, и затравленно посмотрел на Мрака.
        - Нормально… я… я не хотел уходить…
        - Врёшь.
        Повисла тишина. Санька замер, не решаясь произнести хоть что-то. Взгляд наливался паникой. А Мрак молчал, подбирая нужный тон. Он интуитивно чувствовал, что стоит на перепутье. Либо ему удастся договориться и убедить Саньку доверять хоть немного, либо проще отпустить парня. Убивать его, вопреки сказанному, Мрак не собирался.
        - Ты хотел уйти. Но испугался. Ты хотел вчера попросить помощи у охранника. Но тоже испугался. Ты сейчас боишься меня до мокрых подштанников. И мне неприятно осознавать, что в основе наших взаимоотношений лежит страх.
        - А что, я должен радоваться? - в глазах Саньки зажглась злость. Он скривил губы и желчно продолжил: - Ты, фактически, похитил меня. Удерживаешь в своём доме. Бьёшь. Наряжаешь, будто я - твоя марионетка. Кормишь. Заставляешь учиться какой-то хрени. На что это похоже?
        Мрак оторопел. С этой точки зрения он ситуацию не оценивал. Для него-то дела обстояли привычно. Предположить реакцию человека, никак с его миром не связанного, Мрак не сообразил.
        - Я тебе подчиняюсь не потому, что жажду учиться. Ты рассказываешь мне бредни о наёмниках с мечами, о вампирах, о передаче мастерства. Хранишь заточенный клинок в доме. Говоришь, что убивал им. Ты больной, Мрак. Больной урод. И, да, чёрт подери, мне страшно. Потому что я не знаю, что тебе от меня нужно. Секс? Пытки? Личная кукла? Всё это напоминает дешёвый ужастик. Где наивный герой должен расслабиться и довериться, а потом можно начинать резню.
        Мрак изумлённо смотрел на Саньку несколько секунд. А потом расхохотался.

* * *
        Хохот расколол тишину, ударив по ушам. Санька не спал всю ночь, боясь сомкнуть веки. И теперь, измученный, уставший гадать, что его ждёт, ощущал полное безразличие к возможным перспективам. Играть надоело. Лучше уж закончить всё разом, чем длить эту агонию.
        Мрак хохотал, утирая слёзы. Санька сидел за столом, сцепив руки. Может, стоило попробовать атаковать сейчас, но сил не осталось. Поэтому он просто ждал, пока этот урод закончит веселиться и предпримет следующий шаг.
        Наёмник вытер глаза и взглянул спокойно и весело.
        - Запомни этот разговор. Через пару лет посмеёмся вместе. Хорошо, твоя правда, я поступил именно так, как ты говоришь. Но у меня и в мыслях не было того, что пришло в твою дурную голову! Давай поговорим, парень. Мне не очень уютно в роли маньяка. Ты о вампирах вообще что слышал?
        - Байки, - не видя повода проявлять дружелюбие, отрезал Санька. - Чуть где какое убийство нераскрытое - либо вампиры, либо наёмники.
        - Угу, две напасти в Княжестве. А про Кровавую Волну полтора века назад что-нибудь слышал?
        - Это когда Армия припёрлась сюда подавлять беспорядки, а потом показала зад Престолу и оттяпала пол страны? Ну да. Говорят, тоже вампиры виноваты. Только что ж про этих упырей нигде больше не слышно? Ни по телеку, ни в новостях. Только шутки да байки.
        - Кофе свари, - велел Мрак, утратив дружеский настрой.
        Санька уставился на него волком, не двигаясь с места. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, потом Саня дрогнул и отвёл взгляд.
        - Пожалуйста, - добил наёмник.
        Санька угрюмо поднялся и направился к кофеварке.
        - Вон что новомодное образование с молодёжью делает, - пробурчал Мрак. В тоне прозвучало плохо скрытое удовлетворение. - В башке ветер свистит. Смели зёрна и слушай сюда в оба уха.
        Дождавшись, когда жужжание кофемолки прервётся, наёмник, не оборачиваясь, начал.
        - Вампиры существуют. И я легко докажу тебе это. Методом личного знакомства. Правда, друзей среди них ты вряд ли заведёшь. Твари кровожадные и некоммуникабельные. Пока молодые. А если выживают и матереют, то способны и в общество затесаться. О них нигде не говорят, потому что такова воля Престола и Князя. Всё в нашем Княжестве хорошо. Ни вампиров, ни преступности. Одни наёмные убийцы. Армия оттяпала половину страны, и назад возвращать не торопится, тут ты прав. В нашем Восточном Загорье как бы две власти. Правда, одна далеко и символически, а вторая вот прям под боком и с оружием. Но пришли военные не беспорядки подавлять. А зачистить зубастых.
        Санька хмыкнул, но Мрак не отреагировал.
        - Армия контролирует наши земли, но не полностью. Власть Престола до конца не придушили. Те же СМИ им не подвластны. Сеть, опять же. Да, собственно, воякам тоже не с руки про вампиров распространяться: выглядит это оправданием преступной узурпации власти.
        - Как удачно эти вампиры подвернулись, - едко заметил Санька. - Прямо накануне государственного переворота.
        - Они не подвернулись. Там целая история случилась. Вампиры всегда были. В малом количестве. Охотились помаленьку. На глаза не лезли. Но ученым вздумалось их исследовать. С целью перенять кое-какие навыки типа регенерации, выживаемости, силы. И что-то напортачила научная братия. Не то, видать, скрестили. Популяция зубастых резко разрослась, да и сами они стали сильнее. Охотники… ты про охотников тоже не слышал, да?
        - Как и про вампиров. Байки.
        - Ну, так слушай. Их тоже мало было. Они, как бы это сказать, под истребление вампиров заточены. Понятия не имею, откуда они изначально взялись. Но сейчас люди довольно необычные. Отчасти на вампиров больше похожие. Выносливые, двигаются пошустрее среднестатистического человека, в темноте лучше видят. Они наследуют свои таланты. Среди обычных людей охотники тоже рождаются, но крайне редко. Так вот, они тогда захлебнулись. Не справились с резко увеличившейся популяцией зубастых. И Престол прислал Армию. Не сразу, но Армия справилась. А потом решила не уходить. Шутка ли - пол страны под их властью, от горного хребта и до самых границ. Только вампиров тоже не истребили. И не загнали в прежнее состояние. Так, придушили слегка.
        Мрак перевёл дыхание, скользнул взглядом по излучающему недоверие Саньке и продолжил в прежнем тоне:
        - Угроза ослабла, но не исчезла. Вампиры оклемались после поражения, стали быстрее адаптироваться. Это они поначалу как звери: себя не помнят, жрать хотят, адекватности ноль. А если выживают, то на людей становятся похожи. Сразу и не отличишь. Но мы испытываем инстинктивный страх в присутствии зубастых. Как кролик перед лисой. Правда, зачастую люди значения своим чувствам не придают. Мало ли на свете неприятных личностей, от которых убежать хочется. И вампиры сунули свои когтистые лапы в общество. Да по самые подмышки. Проникли в бизнес, в политику, в науку. Стали мешать. И наёмникам начали платить за убийство зубастых. За полтора века сформировалась целая ветвь тех, кто промышляет, в основном, убийством тварей. Профессия, как ты понимаешь, высокооплачиваемая. Относительно популярная. Отсев, правда, бешеный. Смертность высокая.
        - И ты именно этим предлагаешь мне заняться? - взорвался Саня, устав слушать бред. - Бешеным отсевом и высокой смертностью?
        - Да, - Мрак повернулся и посмотрел на него в упор. - Потому что я могу тебя качественно обучить. Я - хороший наёмник, Сань. Больше десяти лет в профессии. Оплачиваются мои услуги высоко.
        - А ученик тебе зачем? Передать тайные знания клана?
        Мрак поднялся с места и медленно приблизился, окинув его тяжёлым взглядом. Санька немедленно утратил дерзость и заткнулся. Злость схлынула, уступив место прежнему страху. Кураж ушёл. Глаза у наёмника были тёмные и жестокие.
        - А ученик мне ни за чем. Вообще. Не нужен. Нет никакого клана, Сань. Я просто увидел тебя на улице. Оценил, как ты двигаешься. Ум твой недалёкий оценил. И дурака свалял, подумав, что смогу предложить тебе что-то поинтересней уличной банды. А вчера убедился в том, что талант в тебе есть. Но, похоже, ошибся. За мастерами бегают, прося об обучении. Их уговаривают. А не наоборот. Так что, знаешь, собирай-ка манатки и катись отсюда. На все четыре стороны.
        - Подожди… - сглотнув, начал Санька, понимая, что разговор вновь зашёл не туда.
        - Вали! - заорал Мрак и крепко толкнул его в грудь, так, что Саня ударился о столешницу. - Пошёл вон!
        Сердце колотилось, грозя проломить грудную клетку. Воздух сбился в тугой комок, замерев поперёк горла.
        - Мрак…
        - Вон. Пальцем тебя не трону, не ссы. Нужен ты мне.
        Наёмник отступил назад. Свобода поманила, замаячив совсем близко. Но Санька знал, что с неуравновешенными людьми следует быть настороже. В великодушный жест Мрака он не поверил ни на миг.
        - Мрак, - тихо, но настойчиво произнёс Саня, пытаясь справиться со страхом и придать голосу успокаивающие ноты, - прости, что говорил с тобой в таком тоне. Я не хотел обидеть. Мне сложно принять на веру твои слова. Звучат они бредово.
        Мрак отвернулся, добрёл до стола и рухнул на стул. Сгорбился, закрыв лицо руками.
        - На кой ляд я в это ввязался, - страдальчески буркнул он. - Ну? Чего стоишь? Беги, пока отпускают.
        - Я не уверен, что ты не передумаешь, - честно ответил Саня. - Кофе будешь?
        - Давай.
        - Сливки? Сахар?
        - Нет. Три.
        В разлившейся тишине бряцанье ложки прозвучало оглушающе. Санька присел рядом с Мраком и поставил кружки, пододвинув одну к наёмнику. Тот отнял ладони от лица и сухо кивнул.
        - Ты, правда, веришь в то, что сейчас рассказал мне? - осторожно уточнил Саня, ощущая, что буря миновала.
        - Сложно не поверить в то, что видел своими глазами.
        - Прям вампиры? Натуральные? С клыками? И кровь сосут?
        - Натуральные. С клыками. Сосут. И жертвы их выглядят очень натурально. Знаешь, я, и правда, чувствую себя полным идиотом. Мне казалось, идея отличная. Не знаю, почему. Мне казалось, ты заинтересуешься. А, оказывается, я тебя похитил. Да ещё и заставляю.
        - А почему о вампирах толком ничего не знают?
        - Знают. Многие. Власть знает. Учёные. Те, кто сталкивались, знают. Но верят им примерно так же, как и ты мне. А как припрёт, бегут к охотникам. Или к наёмникам, если деньги есть. А официально не говорят… не знаю, Сань. Может, панику разводить не хотят. Может, ещё что. Но с властью мутно всё у нас.
        - Это я и сам заметил. Слушай… давай так. Я попробую. Учиться. По-настоящему. Будем считать, что ты меня заинтриговал.
        Наёмник окинул его насмешливым взглядом.
        - С трудом верится.
        - Понимаю, - Саня пожал плечами. - Давай начистоту. С одной стороны, я не уверен, что ты сейчас отпустишь меня, а потом не передумаешь. И не убьёшь. Твои слова звучат бредово. И сам ты выглядишь… ну…
        - Больным уродом, - язвительно подсказал Мрак.
        - Извини, ладно? Я не хотел. Вырвалось. А с другой стороны, бред очень логичен. И, да, байки… слухи про то, что Армия с вампирами разбиралась, ходят. И истории про тела без крови рассказывают. Мозгом я понимаю, что твоя версия неправдоподобна. Но что-то во мне сомневается. Я хочу попробовать. Только, пожалуйста, объясни мне правила. В первую очередь, что можно и чего нельзя делать в твоем доме.
        - Да правил-то особых нет, - отмахнулся Мрак. - Посторонних приводить нельзя. Особенно тех, кто хорошо тебя знает. Чуть позже сможешь встретиться на нейтральной территории. Если захочешь, конечно. Болтать нельзя. Опасно. И для тебя тоже. С оружием баловаться не то, чтобы нельзя. Скорее, пока не рекомендуется. Тебе повезло, что порез неглубокий. Сначала научись владеть сталью.
        Санька согласно кивнул.
        - Остальное всё можно. Машину не дам, всё равно пока со мной будешь ездить, из соображений безопасности.
        - Предполагаешь, что я пойду докладываться первому сотруднику охраны порядка?
        - Нет, - покачал головой Мрак, сохраняя серьёзный тон. - Я уверен, что ты будешь молчать, даже если сейчас уйдёшь. Слишком боишься. Предполагаю, что тебя могут попытаться зацепить. А боец из тебя ещё никакой.
        - Зацепить? Кто?
        - Свои.
        Санька даже сам себе не смог ответить на вопрос, почему он не ушёл, воспользовавшись предложением Мрака. Доводы относительно неуравновешенности наёмника звучали логично, но… На самом деле, что-то задело Саню в рассказе о вампирах. Частью сознания он хотел верить в эту историю. Хотел, чтобы байки оказались правдой. Да и истории ему слышать приходилось. Разные. В том числе, от людей, которых трудно заподозрить в сумасшествии или богатой фантазии.
        Кажется, ему удалось успокоить Мрака. Во всяком случае, агрессии тот не проявлял, вернувшись к спокойному и доброжелательному общению. Зато в себе Санька начал сомневаться. Не двинулся ли он крышей, раз захотел найти крупицы истины в потоке бреда? Но, что бы не говорил наёмник, если хоть часть его истории правдива, то живым Саньке не уйти. Убийца опомнится, осознает, какую глупость совершил, отпустив свидетеля, и… Нет, следует притворяться и дальше. Пузом кверху, полное подчинение… Однажды шанс спастись подвернётся. Пока же следовало сохранить шкуру в целости.
        Мрак, наконец-то, спустился с Саней в тренировочный зал, прочёл обзорную лекцию о том, что ожидает его в ближайшем будущем, какими видами оружия пользуется сам наёмник, и чему он собирается учить своего воспитанника. Провёл первую общефизическую тренировку. Санька, полагая себя, в общем, достаточно подготовленным, еле выполз из зала. Но на губах Мрака играла удовлетворённая улыбка.
        - Неплохо. Очень неплохо. Ты привыкнешь, - пообещал ему наёмник. - Сейчас тебе нужно вкалывать, не отлынивая. Как только тело приспособится к нагрузке, появятся результаты. И тогда уже можно будет всерьёз перейти к обучению. Пока что ты просто не готов. Физически. Кстати, в душ загляни обязательно. Горячий или контрастный, если выдержишь. Иначе завтра всё болеть будет. А сегодня предлагаю немного развеяться, ты заслужил. И, надеюсь, я пошатну твою версию про маньяка.
        Обещанное развлечение началось вечером. Мрак решил показать Саньке место, где он обычно подбирал себе заказы. А заодно и познакомить с коллегами, с которыми водил дружбу. Перед поездкой Саня изрядно нервничал. Постарался одеться максимально скромно, чтобы не привлекать внимания, но Мрак сразу огорошил его, сообщив, что уж чего-чего, а внимания ему достанется с лихвой.
        - Я первый, у кого появился ученик, - пояснил он. - Друзьям точно будет любопытно. Мы едем в бар, поэтому сразу хочу прояснить несколько деталей. Я нормально отношусь к алкоголю. И к тому, что иногда хочется напиться, тоже. Но сегодня я прошу тебя оставаться в ясном сознании: выпей, если захочешь, но немного. Считай, что это твой второй урок: я буду, по ходу дела, давать тебе разъяснения. Среда наёмников агрессивна, мы живём по законам силы. Армия нас не жалует, но и не трогает без надобности. Так что все разборки решаются внутри, в соответствии с принятым негласным законом - Кодексом. К другим бойцам тебе следует обращаться уважительно и осторожно. На рожон не лезь и язык прикуси. За дерзость можно и по морде отхватить.
        - Я понял, - нервно кивнул Санька, стараясь запомнить каждое слово.
        - Хорошо. И ещё одно. Я вижу, как трепетно ты относишься к моим деньгам. Это приятно, но стесняться не стоит. Ешь, пей и не переживай. Я достаточно зарабатываю, чтобы покрыть твои расходы. Если ты перегнёшь палку, я дам тебе понять. Словами, - поспешно добавил Мрак, заметив настороженный взгляд. - И, это… если тебе нужно… общение с девушками, то там они тоже есть. Просто попроси записать расходы на мой счёт. Личные деньги я тебе выдам чуть позже.
        - …когда удостоверишься, что я не собираюсь задать стрекоча, - хмыкнул Санька, верно расценив колебания Мрака. - Понял, договорились. Но я не понимаю…
        - Чего именно? - с легким оттенком раздражения отозвался наёмник.
        - Ты взял меня в свой дом. Приодел, на немаленькую сумму. Кормишь, поишь, обязуешься обучить, предлагаешь воспользоваться услугами шлюх… С чего вдруг такая благотворительность? Зачем все эти траты, если дело не в клановой гордости? - выпалил Санька, решившись задать давно терзавший его вопрос. Тучи в его воображении вновь сгустились, создавая нужный антураж для фильма ужасов с добрым маньяком.
        - Ах, да, - нахмурился Мрак, привычным жестом ероша тёмно-каштановые волосы, - я же не сказал тогда… неловко вышло. Смотри, расклад таков. Как только ты закончишь своё обучение, и станешь, так сказать, молодым специалистом, то, в течение периода, равного сроку обучения, будешь отдавать мне половину гонорара за каждый заказ. Это много. Но и затраты мастера не маленькие. На этот же период за тобой сохраняется бонус: возможность обращаться ко мне за советом или бесплатной помощью. В том числе, для участия в заказе, в качестве напарника. Отложенная оплата и мастера мотивирует учить лучше: с трупа денег не получишь. Как только срок расчёта закончится, ты можешь быть свободен. Можешь даже руки мне при встрече не подавать.
        - Справедливо, - подумав, согласился Саня. Пока что делёж его призрачных доходов казался ему что-то очень фантастическим. Как и сами доходы.
        - Разумеется, в идеале, мне хотелось бы сохранить дружеские отношения с учеником - улыбнулся Мрак. - Но в жизни бывает по-разному. Я вполне могу надоесть тебе до икоты.
        - Особенно учитывая твои методы воспитания, - проворчал Санька и тут же осёкся, поймав взгляд наёмника.
        - Сань, я утром слабины дал, - лениво проронил Мрак, - и вспылил, когда достало. Обычно достаёт меня куда быстрее. Будешь хамить - научу вежливости. Тебе не понравится. И точно не стоит язык распускать в присутствии посторонних. Не пожалею.
        - Понял. Извини.
        - Проехали. И поехали, время уже поджимает. Да, и ещё одно. С бабами не болтай. Шлюхи безобидны лишь с виду. А на деле являются лучшими из информаторов…
        Глава 6. О супергероях и тандемах
        Бар, где они встретились впервые, если не считать драки с бандой Большого Бо, поразил воображение Саньки. Но он и в подмётки не годился тому месту, куда Мрак его привёз.
        Автомобиль свернул с дороги к внушительным кованым воротам. Помпезность намекала на роскошь в степени «люкс», и Санька напрягся, вспомнив свои впечатления от места их первой встречи.
        Остановившись у пропускного пункта, Мрак опустил стекло, позволив вежливому охраннику скользнуть равнодушным взглядом внутрь машины, и, после кивка, мягко тронулся, направляясь к распахивающимся створкам.
        Территория бара была обширна. Мягкий золотистый свет фонарей выхватывал просторную стоянку и миниатюрную мощёную площадь перед массивным трёхэтажным зданием. Всё остальное пространство тонуло в бархатной тьме парка, скупо сбрызнутой тёплыми огоньками.
        Бар изогнулся, тесня площадь выпуклым боком. Матовые окна, не пропускавшие изнутри ни единого силуэта, отражали тёмные кроны деревьев и россыпь фонарей. Рассмотреть толком у Сани не получилось, хоть он и вертел головой во все стороны. Мрак, припарковавшись, привычным быстрым шагом преодолел расстояние до широких мраморных ступеней. Охранники в строгой и дорогой униформе дружелюбно кивнули наёмнику, распахнув двери, и Санька погрузился в синеватый полумрак холла.
        - Оружие здесь принято сдавать. Почти всегда. Исключение составляют предметы высокой ценности, и то, их разрешается проносить только самым уважаемым клиентам, - пояснил Мрак и равнодушно добавил, - мне, например.
        В холле их встретила фигуристая брюнетка, одетая в узкое платье глубокого черного цвета. Профессионально скромное декольте было обрамлено дорого искрящимся колье, а уши украшали тяжелые серьги. В наманикюренных пальчиках красавица держала увесистую папку в кожаном переплёте, видимо, меню.
        - Привет, Мрак, - лучезарно улыбнулась брюнетка, окинув их взглядом аккуратно накрашенных серо-голубых глаз. - Ты по работе?
        - Привет, малыш, - кивнул мужчина, не останавливаясь. - Нет, к своим. Парень со мной.
        Санька неуверенно улыбнулся девушке. Но та таким же искренним вниманием его не одарила, сохранив профессионально-доброжелательное выражение лица. Массивная дверь распахнулась и окунула посетителей в оглушительно-яркое помещение. Огромное пространство, крепкие столы на приличном удалении друг от друга, грохочущая музыка, извивавшиеся на сцене полуголые красотки… Санька пытался озираться, но обстановка смазывалась потоком ярких пятен.
        Мрак уверенным шагом пересёк пространство, не удостоив действо на сцене и мимолётного взгляда, миновал стойку бара, холодно отблёскивающую оттенками синего, и направился в дальний угол. Там, за столом, частично отделённым от зала перегородкой, устроилась небольшая компания.
        В первый момент взгляд Саньки выхватил рыжую шевелюру и добродушное лицо, слепленное щедрыми, обширными мазками. Следом зацепился за худую, тонкокостную фигуру невысокого мужчины с коротким ёжиком русых волос. А после сердце ухнуло куда-то в пятки, едва Санька заметил крупного мужика с роскошной бородой и пшеничными волосами, стянутыми в густой хвост. Вторая предполагаемая «жертва» их банды. Взгляд голубых глаз остановился на Саньке и осветился лукавством. Саня сглотнул, вспомнив многообещающую улыбку и резкое, отрывистое движение руки, предварившее темноту. Язык присох к нёбу.
        - О, какие люди! Приветствую, брат! - невысокий худощавый мужчина поднялся с места и приобнял Мрака, обменявшись с ним крепким рукопожатием. Наёмник похлопал приветствующего по спине, пожал руку бородачу и опустился за стол, кивнув рыжему.
        - Новости у меня, - скупо бросил Мрак, указав на Саньку. - Мой ученик. Прошу любить и не жаловаться.
        - Привет, - Саня поднял ладонь и застыл в нерешительности.
        - Рад видеть тебя в добром здравии, - пробасил бородач с ухмылкой и протянул руку, - Святоша. Можно просто Свят.
        - Бинго, - представился рыжий, не пошевелившись, с интересом изучая новичка.
        - Тень, - худой малый задержался, предложив Сане рукопожатие, как и его бородатый собрат. - Присаживайся, осваивайся. Как звать-то?
        - Санька, - их с Мраком голоса прозвучали в унисон, и Саня, стушевавшись, присел рядом с наёмником.
        - Мало нас как-то сегодня, - непривычно скованно проронил Мрак, оглядываясь. Подошедший официант положил перед ним меню, которое тот метким толчком переправил Саньке.
        - Ну, так день-то не счётный, - пояснил Святоша таким тоном, будто говорил об очевидном. - Щенок, значит. А я всё думал, чем тебе парнишка глянулся. Опасался уже, что девки прискучили.
        Мрак кисло улыбнулся, демонстрируя, что шутка не зашла. Саня насторожённо изучал его позу: в ней сквозила не то неуверенность, не то смущение. Это беспокоило. Предполагалось, что сидевшие за столом люди являлись друзьями наёмника. Санька ожидал привычной развязности и грубоватых шуток, но Мрак закрылся. Интересно, а они тоже в вампиров верят?..
        - И как тебя угораздило вляпаться в наставничество? - весело поинтересовался Свят.
        - Вляпаться, - задумчиво повторил Мрак. - Отличное слово. Именно вляпаться. Славно мы с тобой бухнули тогда. Я Саньку заметил в том стаде, и решил, что задатки для наёмника отличные.
        - Дерёшься хорошо? - с любопытством спросил Тень, обратившись к Саньке напрямую. Мрак молчал, предоставляя возможность ответить.
        - Как супергерой, - смущённо отозвался Саня, - когда актёру на съёмках забыли каскадёра подогнать.
        - Это дело поправимое, - хохотнул Свят. - Мрак вон сам кого угодно сыграть может. Без всяких каскадёров.
        - А почему ты захотел выучиться на наёмника? - вновь тихо поинтересовался Тень. У него был приятный голос, негромкий, но чёткий, с лёгкой хрипотцой. И внешность под стать звучанию: вкрадчивые движения, гибкая фигура, внимательные глаза. Саня мысленно сравнил его с остальными наёмниками и удивился телосложению. Наверное, непросто меч тягать, когда у тебя нет огромной горы мышц… Хотя, Мрак, в сравнении со Святом, тоже не слишком впечатляющ. Но всяко помассивнее Тени.
        За столом сохранялась тишина, и Санька понял, что все ждут его ответа. Мрак смотрел на него с нескрываемым напряжением. Саня подумал, что будет, если он сейчас выложит всю правду. И что будет после того, как они уйдут из бара…
        - Хочу вампиров убивать, - твёрдо произнёс он. Мрак вздрогнул.
        - И чем же они тебе мешают? - насмешливо протянул рыжий Бинго.
        - Мне пока ничем. А вот другим…
        - За благородство, значит, - перехватил слово Свят. - А к охотникам почему не подался?
        - Ты вообще о вампирах знал хоть что-то до обучения? - проницательно заметил Тень.
        - Немного, - сдержанно отозвался Санька. - Мне Мрак рассказал.
        - Чего вы на него насели? - проворчал наёмник, жестом подзывая официанта. - Завидно, что я теперь мастер?
        - Нет, любопытно, как человек решает стать убийцей, - просто ответил Тень. - Сань, извини, если тебе неприятны вопросы.
        Санька пожал плечами и погрузился в чтение меню. Судя по тому, как беседовали наёмники, о вампирах они были в курсе. Либо Мрак говорил правду, либо его сумасшествие разделяла вся компания.
        Время летело незаметно. Санька цедил пиво, то увлекаясь просмотром шоу на сцене, то прислушиваясь к беседе. Мужики обсуждали работу. И, судя по их словам, они, действительно, убивали вампиров. И, действительно, мечами. Уверенность в бредовости рассказа Мрака пошатнулась. Но оставалась ещё версия: а ну как в этом баре собирается компания взрослых дядек, имеющих… очень специфические увлечения? И хорошо, если это просто ролевые игры. Хуже, если в роли вампиров выступают живые люди. У богачей бывают странные причуды.
        Мрак отлучился в туалет, и к Саньке неожиданно придвинулся Свят. Наклонившись к уху, строго и серьёзно прошептал:
        - А теперь начистоту давай, парень. Ты зачем к Мраку пришёл?
        Саня опешил и инстинктивно подался назад. Огромная ручища Святоши тут же дружески приобняла его плечи, не давая уклониться от разговора.
        - Я… - от неожиданности Санька растерялся, не зная, что ответить.
        - Ты, да, я понял. Дальше?
        - Так не я к нему пришёл. Он предложил. А я заинтересовался.
        - Почему?
        Басовитый голос Свята рокотал даже в шёпоте. Внимательные голубые глаза оценивающе смотрели из-под кустистых бровей. Санька подумал, сколько ещё точек на теле, на которые можно нажать, вырубив противника одним движением.
        - Не знаю, - и, вспомнив первый разговор с Мраком, добавил, - мне показалось, что ничуть не хуже моей прежней жизни.
        - А в прежней жизни ты был кем?..
        - Никем… хулиганил… грузчиком подрабатывал…
        - А с той шпаной что делал?
        - Кореши мои… мы вместе…
        - Свят?
        Голос Мрака, обжигающе-яростный, раздался над их головами. Санька облегчённо выдохнул, наконец, получив возможность отодвинуться: лапища Свята соскользнула с плеча.
        - Болтаем мы, Мрак. Обсуждаем интерес щенка к наёмничьему ремеслу.
        - Отцепись от него, дружище, - с прежней угрозой, вопреки миролюбивым словам, попросил Мрак. - Допросов без меня не проводить. Щенок мой.
        Свят вскинул ладони, демонстрируя, что ничего дурного не замышлял, и отодвинулся.
        - Что он хотел? - прошипел Мрак, устраиваясь на освободившемся месте.
        - Спрашивал, зачем я у тебя учусь. И кем был до, - Санька невольно потёр плечо, которое секунду назад сжимала рука Святоши.
        - А ты что сказал?
        - Правду.
        Мрак ожидал более подробного ответа, и Саня раздраженно пояснил:
        - Что был хулиганом и заинтересовался твоим предложением. А что? Боишься, что я всем расскажу, как было на самом деле, и тебя накажут?
        Мрак глянул на него, как на придурка, и снисходительно пояснил:
        - Боюсь, что тебя будут подозревать в нехороших намерениях. А «как было на самом деле» можешь рассказать прямо сейчас. Всему столу разом. Не стесняйся. Интересно будет узнать, что мне посоветуют другие наёмники.
        Санька заткнулся и вернулся к пиву, вспомнив предупреждение насчет дерзости. Но потом нерешительно поинтересовался:
        - Мрак, слушай, а с чего такое пренебрежительно отношение?
        - У кого?
        - У Свята. Он меня несколько раз щенком обозвал. И ты тоже. Я, вроде не молокосос.
        - А, - Мрак расслабился и склонился ближе. - Это не пренебрежение. Щенками учеников наёмников называют. Не оскорбительно. Понятия не имею, откуда пошло.
        Ближе к полуночи компанию накрыла атмосфера полной расслабленности. Мрак повеселел, к нему вернулась привычная манера шутить. Саня в беседе не участвовал, предпочитая слушать. Большая часть шуток и разговоров оставалась непонятной. Оценить он мог, разве что, обсуждение девчонок на сцене.
        В зале, кроме официантов, появились девушки, относившиеся к категории шлюх. Но одеты они были дорого и стильно, пусть и слишком фривольно для того, чтобы счесть их обычными посетительницами. Женщин, кстати, среди посетителей не было. В целом, наблюдение Саньку не удивило: атмосфера в государстве царила патриархальная. Последствия войны давно сгладились, и женщины вернулись к более привычному распределению ролей. Но строгих ограничений на выбор профессии не существовало, и хоть несколько представительниц прекрасного пола в ряды убийц должно было затесаться. Саня хотел расспросить наёмника, но не успел. Мрак и Свят вышли на улицу, чтобы обсудить какой-то рабочий вопрос на свежем воздухе. Наедине. По отрывистому взгляду наёмника Санька понял, что увязываться за ними нежелательно, и остался, ощущая вновь нахлынувшую робость.
        Бинго ушёл получасом раньше, планируя отдохнуть перед завтрашним заказом. Компанию Саньке составлял только Тень, но комфорта его присутствие не прибавляло: худощавый мужчина оказался немногословным и сдержанным, утратив первоначальную разговорчивость и погрузившись в пролистывание новостей в телефоне. Сане стало неуютно. Он сидел в углу, спрятавшись в тенях и сгорбившись над бокалом пива, бездумно созерцая сцену и энергично двигавшуюся на ней парочку. Парень и девушка выполняли акробатическую композицию, и их движения, вроде, лишённые эротического подтекста, будили потребность в прикосновении и ласке. Пользоваться щедрым предложением Мрака насчет шлюх Саня в этот вечер не планировал, но сгустившееся в теле возбуждение провоцировало пересмотреть собственное решение.
        - Привет, - внезапно над головой прозвучал весёлый и жизнерадостный женский голос. Санька поднял глаза и обомлел. К их столу подошла черноволосая женщина, среднего роста, стройная, крепко сложенная. Для того чтобы назваться привлекательной, ей не хватало изрядной доли округлости: тело было спортивным, поджарым, сухим. Но лёгкая, вкрадчивая грация движений завораживала, приковывая взгляд к обтянутым кожаными брюками узким бёдрам и тонкой талии. Женщина скользнула по Саньке заинтересованным взглядом, но тут же развернулась к Тени.
        - Скучаешь?
        - Новости листаю, - отозвался тот, дружелюбно улыбнувшись. - А ты откуда такая веселая?
        - Отложи свои новости. Я тебе сейчас кое-что поинтереснее расскажу.
        Незнакомка покосилась на пустующие стулья, сбросила на один из них куртку, вновь хмуро глянула на Саньку и, не испытывая и доли смущения, села вплотную к Тени. Прильнув всем телом, обвила рукой его плечи и склонилась к уху. Тот усмехнулся и не без удовольствия положил ладонь на бедро своей нахальной собеседницы, свободной рукой отведя прядь её волос от лица. Саня понимал, что потребность в приватности продемонстрирована максимально доходчиво, но встать и уйти не решался, памятуя о приказе Мрака не своевольничать. И не мог заставить себя отвести взгляд от фигуры незнакомки, стараясь спрятать свой интерес за напряжённым вниманием к сцене.
        Женщина что-то горячо шептала на ухо Тени, периодически отстраняясь, чтобы сопроводить свой рассказ выразительным взглядом или жестом. Санька, пытаясь чем-нибудь занять руки, стал чаще прикладываться к пиву и, спустя несколько минут, обнаружил, что бокал опустел. Рядом возникла официантка, дружелюбно поинтересовалась, не повторить ли заказ. Саня проанализировал своё состояние, не желая терять контроль в алкогольном флёре, но, вздохнув, согласился. Руки, по-прежнему хотелось чем-то занять. Свежий бокал возник перед ним через минуту, а ещё несколько мгновений спустя незнакомка отстранилась от Тени. Тот теперь тоже улыбался с сытым довольством: обещанный рассказ «поинтереснее» явно оправдал ожидания. Хлопнув свою собеседницу по бедру, он повёл плечами, побуждая её подняться, и произнес вслух:
        - Ты умница. Это то, что надо. Теперь следует тщательно обдумать все варианты.
        Тень поднялся на ноги вслед за женщиной и, ласково приобняв её за плечи, чмокнул в щёку.
        - Уходишь? - нахмурилась та.
        - Увы. Я ждал только тебя. Мрак и Свят здесь, курят на улице, скоро вернутся. И вот, новенький у нас. Санькой кличут. Весёлый малый, не даст заскучать, думаю. Отдыхай, а я побежал думать.
        Женщина недовольно поморщилась, проводив наёмника глазами. Помявшись, развернула стул и пересела ближе к Саньке, закинув ногу на ногу. Её тонкие пальцы добыли из пачки сигарету, и Саня, суетливо похлопав себя по карманам, вытащил зажигалку. Женщина прикурила, кивнув ему со сдержанной благодарностью, и спросила:
        - Так это ты ученик Мрака, что ли?
        Санька дёрнулся от неожиданности, но ответить постарался спокойно, без суеты:
        - Да. Саня. А тебя как зовут?
        Он легко и просто перешёл на «ты», даже не задумавшись о том, позволительна ли такая фривольность в кругу наемников. Товарищи Мрака «ты» предложили сразу. А женщина вновь загадочно улыбнулась, склонив голову набок, и произнесла тягуче:
        - Леди.
        Оторопев, Санька замешкался с ответом. У прочих встреченных им сегодня людей были клички, а не имена, но здесь выданное за имя слово больше тянуло на обращение. Он вновь окинул взглядом фигуру женщины, отметив кожаные браслеты на тонких запястьях. Мастер. Леди. Может, всё же, история о вампирах - чистой воды выдумка, а увлекается эта странная компания кое-чем погорячее? «Леди» в окружавшей обстановке звучало странно. Как «госпожа». Да ещё и вся эта атрибутика…
        Леди усмехнулась, оценив паузу, и, свободнее откинувшись на спинку стула, поинтересовалась:
        - И, как тебе у Мрака?
        - Здорово, - как заворожённый ответил Саня, поглощая глазами тонкие линии плеч, небольшую грудь, обрисованную тугой майкой, и длинные, сильные ноги, затянутые в кожу. Танцовщица? Стриптизёрша?
        - Интересная оценка, - протянула собеседница. Складывалось впечатление, что комментарий её относится не к обучению Саньки, а к уделённому её телу вниманию.
        Саня поднял голову и наткнулся на томный, почти ласковый взгляд. Глаза Леди, глубокого зелёного оттенка, взирали на него с интригующим любопытством.
        - Слушай, а ты работаешь? - сглотнув, поинтересовался Саня. Мрака все ещё не было, парочка со сцены ушла, оставив в теле щекочущее напряжение, разбуженное танцем. Желание прикоснуться к крепким бедрам, обтянутым кожей брюк, возрастало с каждым взглядом на фигуру собеседницы.
        Леди глянула на него, иронично приподняв брови, а потом вдруг с откровенным весельем подтвердила:
        - Работаю.
        - Ну, может, мы могли бы… вместе… - попытался сформулировать Саня пересохшими губами. На грани сознания плавало беспокойство, мешавшее озвучить предложение с привычной ему крутой небрежностью, которая обычно производила впечатление на девушек. Что-то с этой женщиной было не так. Она будто играла с ним по одной ей ведомым правилам и искренне потешалась над неведением собеседника.
        Леди улыбнулась, соблазнительно потянулась всем телом, а потом аккуратно затушила сигарету в пепельнице и нагнулась вперёд, уперев локти сцепленных рук в расставленные коленки. В её мурлычущем тоне сквозило предвкушение, а тихий голос вибрировал, заставляя мышцы живота сладко сжаться.
        - А у тебя денег на мою работу хватит, малыш?
        Саня выдохнул, ощущая, как фраза окутывает его плотным коконом, выжимая воздух из окружающего пространства.
        - Ну, Мрак сказал, что…
        - Может, для начала мы посмотрим, чего ты сам стоишь? - вновь промурлыкала Леди, протягивая руку и скользя пальцами по тыльной стороне ладони Сани. В по-прежнему сквозившем в глазах веселье появились новые нотки. Нехорошие. Хищные. Но Саня, уже всецело захваченный, без сомнения, прелюдией, проигнорировал перемены.
        - Почему бы и нет. Ты очень сексуальная, - улыбнулся он, искренне надеясь, что его улыбка выглядит достаточно уверенной. Таких шикарных женщин у него ещё не было. Да, если подходить к оценке потенциальной любовницы со всей строгостью, то тело её вряд ли можно назвать соблазнительным. Но, возможно, недостаток форм компенсировался умением? Одета-то она дорого. Значит, заработок хороший. И Тень был настроен весьма благосклонно по отношению к ней.
        Саня задержался взглядом на губах Леди. Стараясь выровнять дыхание и придать себе уверенности, он развернул ладонь, поймав запястье женщины, и второй рукой скользнул по её обнаженному предплечью, склоняясь ближе. Пальцы Леди вдруг стали быстрыми и жёсткими, извернувшись и сжав его запястье с неженской силой. Улыбка утратила тепло, превратившись в насмешливый оскал. Собеседница мощным коротким рывком подтянула Саню ближе, едва не уронив со стула, но в этот момент раздался голос Мрака. И в нём было столько напряжения, что возбуждение мгновенно схлынуло с Саньки, оставив после себя страх.
        - Леди, не надо! - произнёс наёмник, стремительно приблизившись к ним. Лицо его было бледным и взволнованным. За плечом замер Тень, с искренним недоумением оглядывая открывшуюся сцену. Будто решал, хмуриться ему или смеяться. Обидное веселье на его физиономии преобладало. Остановившись у стула Леди, но не предпринимая ни одной попытки коснуться её, Мрак заговорил тише и ровнее. - Пожалуйста, не надо. Это мой ученик. Я не знаю, что этот дурень наговорил тебе, но, уверен, мы всё сможем прояснить.
        По спине Саньки пробежал озноб. Угрозы в тоне наёмника не было, но он отчётливо понял, что совершил очередную ошибку. В неотвратимости возмездия сомневаться не приходилось. Испуганно взглянув на Мрака, Санька почувствовал, как пальцы женщины разжались, освободив его конечность. Леди вновь откинулась на спинку стула, закинув ногу на ногу, и, с прищуром взглянув на Мрака, томно произнесла:
        - Да ничего он, собственно, и не наговорил. Пока. Предложил мне поработать. За твои деньги, видимо. Как, Мрак, потянешь? Может, замутим работу на троих, а? Мастер и щенок, интересный… тандем.
        Бледность лица наёмника стала ещё отчетливее.
        - Он не виноват, Леди. Это я недосмотрел. Не объяснил. Не предупредил. Хочешь спросить - спроси с меня. Не надо его трогать.
        - Уймись, брат, я Кодекс помню, - фыркнула Леди, складывая руки на груди, и тут же перевела взгляд. - Мне показалось, ты ушёл думать, Тень.
        - Ушёл, - согласно кивнул тот, пытаясь не смеяться. - На улице встретил Мрака, рассказал, у него появилась пара идей. Решили сразу обсудить.
        - Ну, так давайте обсуждать, - Леди развернула стул, села ровнее и приглашающим жестом обвела пространство. Но, не сдержавшись, добавила. - А парню неплохо бы девочку пригласить, Мрак. А то как бы он не лопнул от… впечатлений.
        Мрак отмахнулся, зыркнув на Саньку, но тому предупреждений не требовалось: сжавшись на стуле, он отвернулся от наёмников и Леди, вновь сосредоточившись на опостылевшем пиве.
        - Что я сделал не так, Мрак? - рискнул уточнить Саня, когда они ехали по загородному шоссе в направлении дома. - Я по твоему лицу вижу, что нарвался на очередную трёпку, но не понимаю, за что.
        Наёмник покачал головой, и потом и вовсе махнул рукой, раздражённо скривившись.
        - Никакой трёпки не будет, не нервничай. Ты не виноват. Я тебя не предупредил. Леди - моя сестра, Сань. Не родная. Мы побратались. Но люблю я её так, будто у нас вправду кровь общая.
        - Я… не хотел обидеть, - начал Санька, одновременно удивляясь наличию у Мрака таких связей и внезапной откровенности.
        - Ты и не обидел. Слава Богу. Не успел. Леди - наёмница. Одна из лучших среди нас. Характерец у неё, правда, не сахар. Обычно попытки подкатить к ней плохо заканчиваются. Но, судя по всему, ей самой доставила удовольствие игра. Только, пожалуйста, впредь будь с ней осторожнее. Она злопамятна. И ничего не спускает. Мне бы не хотелось ссориться с сестрой.
        Глава 7. О начинающем спортсмене и полном кошельке
        Утро следующего дня началось с боли. Её первые отголоски настигли Саньку, когда он попытался потянуться. Через мгновение оказалось, что это ещё цветочки: встать с кровати не удалось, получилось только неловко скатиться. Адски ныли мышцы спины. Ноги и вовсе отказывались выпрямляться. Зря он вчера проигнорировал совет насчёт горячего душа. Санька привык мыться прохладной водой, в его квартире она толком и не нагревалась. Он поковылял в ванную, прикидывая, будет ли процедура целебной сегодня.
        Мрак встретил его в холле, с улыбкой окинул скрючившееся тело взглядом и ехидно заметил:
        - Я так понимаю, советы впрок не пошли?
        - Доброе утро, Мрак, - хмуро пробурчал Саня в ответ, не желая признаваться в беспечности.
        Наёмник ухмыльнулся и с прежней интонацией произнес:
        - Ладно. Не спеши там. В душе. Завтрак на мне сегодня. И, так и быть, пощажу тебя немного: урежем тренировку.
        Санька, ожидавший слов об отмене, не сдержавшись, застонал.
        - Ну, а как ты думал, - откровенно веселясь, поддел его Мрак, - денёк поработал - три отдыхаешь? Так у тебя вечно будет всё болеть. Давай, шевелись. Потом прокатимся.
        Тренировку Саня еле выдержал. Обещанная поблажка на поверку таковой не казалась. Вчерашний набор упражнений вспоминался смутно, и точно определить, сохранился ли порядок, или, всё же, Мрак что-то опустил, Санька не смог. Но движения давались с трудом, а наёмник безжалостно требовал качества, язвительно комментируя и уровень подготовки, и недостаточную мотивацию, и безалаберность в исполнении приказов. Выползая из зала, мокрый до трусов, Саня проклинал день, когда их банда решила пощипать наёмников. А в голову лезли мысли о том, что, возможно, он недооценил фантазию потенциального маньяка. На пытку тренировка вполне тянула.
        Еда в горло не лезла, но Мрак не оставил ему шансов отказаться от завтрака. Пришлось есть, хотя бы ради того, чтобы не наслушаться вновь неприятных комментариев о себе и качестве своего ума. А вот после завтрака Саню ждал неожиданный подарок: поездка в массажный салон.
        Откровенно говоря, он долго не мог определиться, как относиться к роскошному дару. Тем более что сам Мрак плюхнулся на соседний массажный стол и с блаженством зажмурился, предвкушая прикосновения сильных рук к своей спине. Санька с неприкрытой завистью оценил крепкие, тренированные мышцы наёмника и, неловко раздевшись до белья, устроился на отведенном ему месте. Смущение схлынуло, едва в кабинет вошли массажистки. Ни о какой эротике речи не могло вестись даже гипотетически: крупные тела, сильные, привычные к нагрузке руки, строгие медицинские халаты. Масло, которым воспользовались женщины, тоже не навевало романтических мыслей.
        - Промните моего спортсмена, как следует, - насмешливо попросил Мрак. - Перетренировался малость.
        - Что-то слабоват спортсмен, - фыркнула массажистка, тщательно разминая Саньке спину. - Мышцы вялые. Начинающий?
        - Ага, - беспечно отозвался наёмник.
        Сане хотелось провалиться на месте. Он молча лежал, уткнувшись лицом в «окошко» в столе и молился, чтобы беседа свернулась.
        - А вид спорта-то какой? - без интереса уточнила женщина.
        - Борьба, - вдохновенно соврал Мрак. - Вольная.
        Наёмник говорил что-то ещё, но массажистка перешла от разминки к активной фазе, и слушать стало невыносимо. Мышцы ныли, кажется, все разом, а умелые пальцы безошибочно находили точки концентрации боли. Спустя пять минут Санька уже оставил попытки держать себя в руках, и шипел, шумно втягивая воздух, от очередного нажатия. Тем не менее, после массажа ему полегчало. Движения все ещё давались с трудом, но боль присмирела, позволяя хотя бы перемещаться в пространстве, не кривясь.
        - Переоценил я тебя малость, - в лоб сообщил ему Мрак, когда они расположились за столиком небольшого уютного ресторана в ожидании обеда. - Честно говоря, думал, ты лодырничаешь. Ладно, завтра сократим до минимума, сделаем то, что позволит мышцам вернуть форму. А потом начнём постепенно набирать темп. Ты вообще тренировался хоть когда-нибудь?
        Санька молча зыркнул на наёмника, обдумывая, сколько ещё придется теперь унижение, но тот мягко улыбнулся.
        - Ты на меня произвёл впечатление. И в той драке, и когда за меч схватился. Я ожидал большего. Не рассчитал.
        И вновь завуалированное извинение. Саня внимательно взглянул на Мрака и хмуро кивнул, подтверждая хрупкое перемирие.
        - Сейчас закину тебя домой, передохнёшь немного, я по делам помотаюсь. А вечером двинем в «Тыкву».
        - Куда?..
        Мрак недоумённо взглянул на него и улыбнулся:
        - В бар. Где вчера были.
        Саня не смог сдержать ответного веселья.
        - «Тыква»? Серьёзно? Бар для крутых наёмников под названием «Тыква»? Это по которой получить можно?
        - Это неофициально. Бородатая история. Один из наших как-то напился и, пытаясь выговорить тост, несколько раз повторил «в этот славный кабачок». Над ним стали подтрунивать, от кабачка дошло до тыквы, так к бару кликуха и прилепилась. Много лет прошло, теперь официальное название разве что на вывеске осталось. Даже сам хозяин «Тыквой» своё детище зовет. Скажешь наёмнику «Тыква» - тебя поймут.
        Санька с куда большим удовольствием остался бы дома, уделив время пассивному отдыху на диване перед телевизором, но в приглашении Мрака намёка на выбор не содержалось. На сборы пришлось заложить больше времени: тело саботировало любую активность. Но к назначенному часу Санька переминался с ноги на ногу в гараже.
        На этот раз компания за столом собралась обширнее. Саня насчитал шестерых, из которых пятеро были мужчинами, а седьмая - Леди. Свят снова поприветствовал их рокочущим басом, Тень пожал руки обоим, а Бинго ограничился кивком и улыбкой.
        Рыжик теперь сидел в компании двух товарищей, и троица невольно притягивала взгляд. Слева - высокий и стройный мужчина, походивший, скорее, на отпрыска правящей семьи, чем на наёмного убийцу. Прямые платиновые волосы, тонкий нос, глубокий взгляд серьёзных серо-голубых глаз, длинные пальцы… Казалось, что в бар его перенесла неведомая сила прямо с приёма во Дворце Престола. Двигался он плавно, говорил мало и неспешно. Мрак представил его Глэтчером.
        Третий товарищ являлся антиподом одновременно аристократическому Глэтчеру и простецки выглядевшему Бинго. Джокер. Санькина бабка про такого бы сказала, что на шила господь не поскупился. Он и секунды не мог высидеть на месте. Жилистый, юркий живчик, выплёвывавший слова, словно картошку во рту студил. Глубоко посаженные глаза перебегали с Мрака на Саню, не задержавшись и на миг, а с губ не сходила радостная улыбка. Притворства в нём не чувствовалось. И болтал он, кажется, за всех троих разом, компенсируя немногословность спутников.
        - А я ему и говорю, - продолжил Джокер, прерванный появлением Мрака и Саньки, - что на расход накинуть надо, и монетами сперва звенят, а сталью потом.
        - Ну, - Свят склонился, устроив подбородок на ладони. В голубых глазах плясали искорки смеха.
        - А он мне такой: «Ты жги, а там разберемся». А зенки прямо бегают. И рука за карман хватается. Ладно, думаю, наварил похлёбку - сам и хлебай, - раззадорился Джокер. - Работу сделал, надбавку, конечно не получил.
        - Кто бы сомневался, - фыркнул Тень, скрестив руки на груди.
        - Да погоди ты. Мне ж велено было жечь. Я и зажёг. В общем, после того, как его склад весело и задорно тушили часа четыре, три расчёта приезжало, между прочим, мне прислали недостающую сумму. И ещё сверх малясь накинули, с извинениями.
        - Убытков-то много? - заинтересовался Свят, одним мощным глотком ополовинив бокал пива и утерев с усов пену.
        - Да не… Я ж не крыса, я выждал, пока товар увезут. И аккурат до привоза нового и пошумел. Зубастые его за месяц больше подоили.
        - Без огонька тебе не работается? - поддела одобрительно улыбавшаяся Леди.
        - Без огонька любви не разжечь, - хохотнул Джокер.
        - Ну, почему же, - нарочито серьёзно вставил Мрак, - у Ледяной Девы вон получается. Льдинка в сердце, и полгорода ходит, страдает, вдохновенно сочиняя легенды и серенады.
        - Иди в задницу, - беззлобно ткнула его в плечо Леди и демонстративно отодвинулась к Саньке.
        - Чего шумим, господа? - маслянистый голос разлился в воздухе, мгновенно сконцентрировав на себе внимание. Санька, сидевший спиной к залу, обернулся. За его плечом стоял мужик, смуглокожий, с шапкой роскошных смоляных кудрей над чёрными росчерками бровей. Южанин был среднего роста, мускулистый и крепкий. Тёмно-карие глаза перебегали с одного лица на другое и, в конце концов, остановились на Саньке.
        - Молчи, ничего не говори, - южанин картинно опустил руки на его плечо и бешено завращал глазами. - Ты шёл несколько лет, упрямо преодолевая невзгоды и лишения, порой отбивая последнюю крысу у безутешной голодающей нищенки, сколотил банду удалых разбойников, и всё ради того, чтобы пробраться к нам и выведать тайные знания клана наёмных убийц. Красавчик.
        Санька оторопел, потеряв дар речи. Леди беззвучно смеялась, зажав ладонью рот. Троица перевела заинтересованный взгляд на него, в ожидании ответного хода. Тень и Мрак синхронно нахмурились, а Свят поднялся, приобняв южанина за плечи. Саня прокашлялся.
        - Я не то чтобы…
        - Да не, Красавчик - это я. А ты Санька, я знаю. Но с остальным-то в точку, а? Добро пожаловать, в общем, к источнику тайных знаний.
        Леди хохотала уже не скрываясь, а на Мрака было страшно смотреть. Казалось, ещё немного, и он двинет болтуну в рыло. Но наёмник сдержался. А Санька покраснел от злости, осознав, что Мрак поделился с товарищами деталями их общения.
        - Заткнулся бы ты, дружище, - миролюбиво посоветовал Свят, усаживая Красавчика за стол. - А то вон Мраку уже неймётся сходить подышать в твоей компании.
        - Ну, не всё ж ему зубы скалить. Что пьём, товарищи? Фу, так и знал, что без меня вам тухло. Заказ у кого-нибудь есть завтра? Ну вот. Эй, Яська, душа моя, тащи нашего бутылку и бокалы на всех!
        Атмосфера расплылась, дробясь в звоне бокалов, взрывах смеха и клубах сигаретного дыма. Санька хотел от выпивки отказаться, но не решился, и угрюмо цедил свой виски, едва смакуя под общие тосты. Официантка неслышно приблизилась к нему, шёпотом предложила чай и, получив согласие, удалилась.
        За столом было уютно. Разговор не смолкал ни на секунду, плавно качаясь от обмена шутками до серьёзного обсуждения рабочих вопросов. Саня исподволь разглядывал собеседников и пытаясь представить каждого из них «в работе». Относительно Святоши и Мрака получалось легко: их боевые навыки он хотя бы наблюдал. А вот вообразить молчаливого и сдержанного Тень хладнокровно отнимающим чью-то жизнь, выходило плохо. Да и балагур Красавчик, щедро пересыпавший свою речь присказками, не вязался с образом служителя Смерти. Саня попытался представить себя убивающим и передёрнулся от липкой дрожи между лопаток.
        - Замёрз? - улыбнувшись, поинтересовалась Леди.
        Проглотив просившуюся на язык логичную шутку про способы согреться, Санька взглянул на Леди и замер, осознав, что её-то в роли убийцы он представляет легко. За озорным взглядом зелёных глаз проглядывала жесткость. В приветливой улыбке чудился оскал. Наёмница вновь заговорила, и Саня очнулся, осознав, что так и не ответил.
        - Язык проглотил? Я не кусаюсь.
        Вопрос был задан лёгким, почти игривым тоном, но в голосе вибрировал металл, навевая озноб на едва отошедшее от дрожи тело.
        - Задумался, - медленно произнёс Саня и, решившись, спросил: - Я тебе нагрубил вчера, кажется? То есть, вам.
        - На «ты», - покачала головой Леди. - В среде наёмников выкать не слишком принято. Нет, не нагрубил, с чего ты взял? Это было даже весело.
        - Я не хотел, - упрямо продолжил Саня, ощущая, что допущенная ненароком дерзость требует объяснений. - Не знал, что среди наёмников встречаются женщины.
        Взгляд потеплел, и Санька понял, что выбрал верную тактику.
        - Понятно. А про шлюх тебе Мрак, конечно, рассказал? Вполне в его духе, - фыркнула Леди. - Забыли. Я не злюсь, если ты переживаешь.
        - Кстати, Мрак, про твоих хулиганов, - громко произнёс Красавчик, и Санька заметил, как дёрнулся Мрак.
        - Не здесь. Пошли, подышим, - наёмник поднялся, обошёл стол и приглашающе кивнул в сторону выхода во внутренний двор.
        - Бить будешь? - подозрительно прищурился Красавчик.
        - Тебя, Крас, обязательно, - осклабился Мрак, и товарищи, удовлетворённо похлопав друг друга по плечам, направились «подышать».
        Саня проводил их взглядом, недоумевая, что такого секретного могло быть в разговоре о хулиганах. Голос Леди вывел его из оцепенения.
        - Ты пьёшь?
        Санька нахмурился, переведя взгляд на едва тронутый бокал с виски, и наёмница, усмехнувшись, покачала головой.
        - Глаза у меня на месте. Твои руки дрожат. Ты с похмелья или до такой степени меня боишься? Или не меня?
        - А. Нет. В смысле, ни то, ни другое, - облегчённо выдохнул Саня, кажется, начав нащупывать подходящий стиль беседы. - После тренировки.
        - Мрак тебя так нагружает? - брови вздёрнулись вверх, придав лицу удивленное выражение. Гармония мигом развалилась, позволив оценить, насколько неправильны черты лица собеседницы. Красивой её можно было назвать с натяжкой. Миловидной, пожалуй, можно.
        - Не знаю. Сегодня вторая тренировка была.
        - Тогда понятно, - кивнула Леди и потянулась, расправляя плечи. - Приезжайте в зал как-нибудь. Посмотрим, чего ты стоишь.
        - Немногого, - усмехнулся Саня. - Учиться я толком ещё и не начал.
        - А до того, как попал к Мраку, чем занимался?
        - Ничем. На улице хулиганил, - коротко отозвался Санька, не спеша вдаваться в подробности. Если уж Мрак растрепал все обстоятельства друзьям, то Леди точно должна быть в курсе.
        - Ясно. Что ж, тогда я должна тебе бой. Как поднатореешь в защите, приходи. Поваляемся.
        Во фразе содержалось куда больше насмешки, чем озорства, и Саня понял, что предложенное развлечение вряд ли обернётся приятным времяпрепровождением для него самого.
        Дни понеслись вереницей, загрузив делами и сбавив напряжение. Тренировки вошли в ежедневный ритм. Изматывающая поначалу, со временем нагрузка стала привычной. И даже начала приносить удовольствие. Месяц спустя, взглянув на себя в зеркало, Санька удивлённо обнаружил, что тело подтянулось и окрепло. Мышцы обрели форму и плотность.
        Поначалу вполне благосклонно взирая на Санькин аппетит, Мрак постепенно приучал его и к системе питания, поясняя, как именно выстроить рацион, чтобы помочь телу переносить нагрузку. Алкоголь теперь тоже ограничивался, но Санька не испытывал неудобств по этому поводу: страсти к увеселительным напиткам он никогда не питал, скорее, пил за компанию. Тем более что результаты стоили всех ограничений. Выдумал Мрак вампиров или нет, а научился Санька уже многому.
        Через пять недель Мрак начал обучать его обращению с мечом, и Саня включился в тренировки с искренним интересом. Вес оружия в руке доставлял ему удовольствие. Как позабытое воспоминание. Как светлая тоска по приятному прошлому. Теперь Санька с нетерпением ждал утра, чтобы отправиться в зал.
        После завершения вводного курса обучения, нацеленного на подготовку к настоящей нагрузке, Мрак повёз его в спортивный комплекс, где наёмники сообща арендовали зал. Санька не слишком влезал во внутренние дела, но подозревал, что без связей тут не обошлось. Помещение имело отдельный выход, и с посетителями они не пересекались. Даже стоянка была отдельной. Существовал так же и выход для персонала с оборудованной рядом курилкой, но и там Саня ни разу никого не встретил. Их словно старательно избегали.
        Просторный зал, оборудованный по последнему слову техники, отдельные раздевалки с современными душевыми, чистота, удобство, уединённость… Санька не хотел думать о том, во сколько обошлось такое богатство в материальном и не только эквиваленте. По словам Мрака, здесь тренировалась вся их компания, деля время между собой.
        В зале, конечно, было удобнее, чем в подвале дома. В стойках у стены хранились мечи: тренировочные, отличавшиеся от боевых только отсутствием заточки. Рядом лежали разномастные ножи. В первое посещение Мрак предложил ему осмотреться и с интересом наблюдал, как Санька примеривается к оружию, перебирая клинки по одному.
        - У меня нет оснований тебе не верить, - подытожил наёмник, - но меня не оставляет ощущение, что ты, всё же, где-то учился.
        - Только если во сне, - отшутился Саня.
        Он и сам чувствовал себя странно. Ему нравилось работать с холодным оружием. Ощущение тяжести в руке было привычным и правильным. Гармоничным. И ложился в ладонь клинок легко и удобно. Санька внимательно выслушал объяснения Мрака насчет положения тела, базовых стоек, и весьма сносно воспроизвёл упражнение. Наёмник прокомментировал ошибки, поправил, похвалил. Но хмурая задумчивость не оставляла его на протяжении нескольких тренировок.
        В конце второго месяца обучения Мрак вечером спустился вниз, застав Саню в гостиной. Поездки в «Тыкву» не планировалось, и Санька решил предаться безделью, уделив время разрекламированному боевику. Но Мрак, опустившись в кресло, привлёк его внимание жестом. Саня послушно выключил телевизор и продемонстрировал внимание.
        - Я так понимаю, за эти два месяца мы таки пришли к соглашению? - спросил Мрак, хитро прищурившись.
        - В чём именно?
        - В твоём обучении. Бежать передумал?
        - Передумал, - согласно кивнул Санька. - Мне нравится то, чему ты меня учишь.
        Он легко ответил и сам ужаснулся тому, насколько правдивы оказались слова. Нет, Саня ничего не забыл. И по-прежнему держался настороже. Но тревога постепенно сглаживалась, успокоенная ровным и комфортным общением с Мраком. Новая жизнь вкрадчиво затягивала. Тренировки приносили удовольствие. Посиделки в «Тыкве» стали приятными и уютными. Наравне, конечно, Саньку не принимали. И в разговорах он почти не участвовал. Но потихоньку начал смеяться над шутками Красавчика, улыбаться в ответ на взгляд Леди, погружаться в обсуждавшиеся при нём темы.
        Агрессии Мрак не проявлял. Разве что, за ошибки на тренировках ругал в своей саркастичной манере. Но Саня понимал, что за издёвками кроется не желание унизить, а попытка разозлить, раззадорить, добавить азарта и энергии. Вывести из равновесия. И не обижался. Мрак искренне переживал его успехи и провалы. Вкладывался в обучение полностью. И Санька, изо всех сил старавшийся усыпить бдительность наёмника, похоже, усыпил свою.
        - Маньяка больше не боишься?
        - Долго ты мне ещё припоминать будешь? - страдальчески скривился Санька.
        - Всю жизнь. Это такая милая семейная шутка, понятная только своим, - подмигнул Мрак. - Что ж, раз уж мы пришли к соглашению, я хочу расширить твои полномочия. С этого момента ты можешь свободно перемещаться по городу без меня.
        Санька уставился на наёмника, не веря своим ушам. За два месяца он уже привык к неусыпному контролю.
        - В смысле? Один?
        - Ну да. Взрослый мальчик, не заблудишься. Слушай внимательно. Условия прежние. К своим не суйся. Рано тебе ещё. И меня светить не стоит, и самому подставляться опасно. Я не буду возражать против вашей встречи чуть позже, обещаю. Языком не мели, с кем попало не откровенничай. Безопасно только на территории «Тыквы». За пределами бара рот не открывай. И ещё вот что. Ты со мной ходишь только туда, где собираются опытные наёмники. В «Тыкве» есть другое крыло. Для щенков. С одной стороны, я тебе туда ходить не запрещаю. С другой - молодняк постоянно письками меряется, права качает. Ясен пень же, если три месяца учишься, то круче только горы. А если полгода или год - боец высшей пробы. Короче, конфликтуют щенки постоянно. Хочешь силу испытать, по морде получить - воля хозяйская. В «Тыкве» это безопасно, бьются до первой крови. Но за пределами «Тыквы» тебя могут ударить на поражение даже свои. Поэтому будь осторожен, не встревай. Если что, звони, я помогу.
        Телефон Мрак вернул после первой беседы о вампирах. Но звонить Сане было некому, кроме наёмника. Звонок, в конце концов, отследить можно. Номер у него теперь был новый, поэтому Сане тоже никто не звонил. Он принял перемены безропотно, как ещё один вид контроля. Время бунтовать не настало. И, судя по тому, как часто Санька теперь просыпался в хорошем настроении, отодвигалось на неопределённый срок.
        - Погоди, Мрак, - Саня протестующе поднял руки. - Не так быстро. Я могу выходить один? Куда захочу? И когда захочу?
        - Расписание тренировок ты знаешь, - пожал плечами Мрак. - Их пропускать нельзя, отработаешь вдвойне. Когда будешь нужен, я сообщу. К своим не ходить, о деятельности своей не трепать, в разборки не встревать. В остальном, да, когда и куда хочешь. Я не мамка, к десяти дома ждать не буду. Но я должен точно знать, где ты находишься. Постоянно. Это вопрос безопасности. Ясно?
        - Ясно, - замирая от предвкушения, кивнул Санька.
        - Деньги держи. Это на месяц. Как обещал. Рассчитай. На шлюх и бары должно хватить. Но алкоголем не увлекайся. Пришел пьяный - тренируешься в два раза интенсивнее.
        - Понял, - губы Сани растянулись в счастливой улыбке. - Спасибо. За доверие.
        - Да ну тебя. Я просто не хочу быть свирепым похитителем.
        - Чёрт, я уже раз десять извинился.
        - И ещё десять извинишься, - мстительно пообещал наёмник. - Всё, гуляй. Завтра в два тренировка.
        Глава 8. Об интересных названиях и первом поединке
        Первое время Санька осторожничал. Свобода, такая желанная ещё несколько недель назад, оказалась подозрительным экзотическим блюдом. Деньги, аккуратно разложенные в новеньком кошельке, источали волны соблазна. И мысли о побеге, конечно, приходили в голову. Но теперь они были смутными, как лёгкая осенняя тень. Саня с ужасом думал, что все-таки попался в ловушку. И, возможно, его накрыло тем самым синдромом здравого смысла, который он посчитал своей защитой.
        Саньке нравилось жить у Мрака. И сам Мрак уже вызывал симпатию. Нет, благоразумие позиций не сдало, по-прежнему шепча об опасности. Затаившейся, замаскировавшейся под дружелюбие. Мрак, действительно, выглядел нормальным. Наверное, как и любой добропорядочный маньяк. И вполне мог выплетать паучьи сети, убаюкивая подозрительность своей будущей жертвы. Иногда Саньке в голову приходили дикие мысли. О том, что милая дружеская компания наёмных убийц, на самом деле, сбрендившие фанатики, возомнившие себя охотниками на нечисть. И, возможно, роль зубастого придется сыграть именно Сане.
        С другой стороны, раз Мрак спокойно отпускал его, значит, был уверен в том, что легко найдёт, при необходимости. Значит, благоразумнее будет не совершать глупостей. Саня искренне хотел верить, что говорит в нём именно благоразумие. А не нездоровая привязанность жертвы.
        В свой первый свободный вечер Саня неспешно прошелся по узким и извилистым улочкам центра. Он пытался влиться в город, ощутить его пульс, ритм жизни. Новый, не тот, в унисон которому билось когда-то сердце уличного хулигана. Витрины, раньше ослеплявшие блеском, призывно подмигивали ему вереницей ярких огней. Всего несколько месяцев назад Санька непременно постоял бы с пару минут, таращась на бесстыдную откровенность роскоши. Проигрывая в голове сладкие сцены, похожие, скорее, на кадры из фильма, чем на реальность. Вот он неспешно переходит дорогу. Непринужденно, не оглядываясь на лоснящиеся бока дорогих машин. А потом толкает тяжелую дверь, окунаясь в будоражащие аппетит запахи еды и спиртного. Или замирает на несколько минут у входа, небрежно выкуривая сигарету, дорогую, источающую аромат табака, а не тяжелую вонь бросового курева. Может, даже, не один, а в компании девушки: ухоженной, смешливой, с аккуратными ноготками, ловко балансирующей на умопомрачительных шпильках. И сам Санька рядом: крутой, уверенный в себе и снисходительный к восторженно взирающей на него грудастой красотке.
        Теперь стоять, наслаждаясь плодами богатой фантазии, было совсем не обязательно. Он мог уверенно и легко пересечь дорогу, толкнуть любую дверь и войти на правах желанного посетителя. Сорить деньгами, может, и не вышло бы, но на приличный ужин наберётся. Если Саня планировать проводить так хотя бы часть вечеров в месяц. Или послать всё к черту и прокутить полученную сумму разом, воплощая недавние мечты. С поиском девушки проблем, скорее всего, не возникнет. Всегда найдется та, которой вскружит голову шелест купюр…
        …которых хватает на билет. В любую точку страны. И даже останется, чтобы обосноваться там в первое время. Санька вздохнул и отвёл взгляд. Завлекающие вывески утратили магию. Купить билет, уехать, раствориться в любом городе, пусть даже в столице… И жить в постоянном ожидании знакомого силуэта со вспыхнувшей в темноте переулка сигаретой.
        Без тренировок. Без посиделок в «Тыкве». Без Мрака.
        Второй свободный вечер неожиданно вылился в увлекательную экскурсию по торговым центрам. Санька замер на улице у одной из витрин, пытаясь разобрать, что изображено на футболке. Не то манекен был слишком тощим, не то одежду на него натянули не по размеру, но ткань шла складками, не позволяя рассмотреть рисунок. Кости. Скелеты. Человеческие и не очень. Под самым воротом лихо наброшенной куртки виднелось нечто, похожее на клыки. Решившись, Санька толкнул дверь и преодолел ещё один шаг в новую реальность под мелодичный звон колокольчика.
        Бабочка.
        Это была бабочка. Контрастно-белая на угольно чёрной футболке, она завораживала. Всё тело насекомого было составлено из скелетов. Человеческих, выгнувшихся в странных позах, звериных. И в верхних углах крыльев - оскаленные клыки. Санька, конечно, не поручился бы, что угадал верно, но в его голове они ассоциировались с вампирами.
        Отношение к одежде у него было странным. С одной стороны, Сане было наплевать, что на нём надето. Наряжаться он никогда не любил. С другой, когда можешь мало себе позволить, начинаешь ценить каждую вещь.
        Футболка села как влитая. Санька покрутился перед зеркалом, уже понимая, что без неё из магазина не уйдёт. Слишком яркой была аналогия с теперяшней его жизнью. Мертвая бабочка из костей. Или возрождающаяся?
        - Авторская работа, - горделиво сообщила ему консультантка. - Вторую такую вы не найдёте.
        Что ж, они подходили друг другу идеально. Второго такого идиота, как он, тоже ещё поискать надо. Такого, который вляпался в расставленные сети. Который носил навязанную ему одежду, жил по чужой указке и боялся лишнего шага ступить.
        Саня осознал, что он хочет обновления. Вещи, купленные Мраком, теперь стесняли, напоминая о положении пленника.
        Легко отдав немалую сумму за «авторскую работу», Саня прямо так, не переодевшись, пустился во все тяжкие, убив большую часть вечера на то, чтобы обновить гардероб.
        Иллюзорная свобода становилась рутиной. Первую половину их суток, начинавшихся не раньше полудня, Мрак и Саня посвящали тренировке. Санька уже сознательно вкладывался в обучение, частенько отрабатывая изученное и дома, в маленьком зале. Сам, по собственному желанию. Движения и связки давались легче. Тело действовало увереннее. И Мрак всё чаще одобрительно улыбался.
        Вечер же или принадлежал Сане полностью, или посвящался «Тыкве». Мрак настаивал на том, чтобы щенок сопровождал его. А Санька понял, что подчиняется с удовольствием.
        Если же наёмник отправлялся работать, то Саня волен был сам определять программу вечера. В принципе, он вполне мог скоротать время в «Тыкве» и в одиночестве, но почему-то робел. Куда увлекательнее оказалось исследовать Грожен, приветливо распахнувший двери забегаловок перед пополнившимся кошельком.
        Девушку на ночь Саня впервые нашел в «Доминике». В объятия этого монстра, оказавшегося многофункциональным развлекательным центром, он забрёл, устав от длительной прогулки по новой, яркой и современной западной окраине Грожена. Вывеска свидетельствовала о наличии ресторана. Видимо, неверно оценив намерения посетителя, холёная, одетая с иголочки «хозяйка» проводила его на третий этаж.
        О назначении обширного, выдержанного в стиле салуна помещения, Санька узнал уже в процессе. Бордель. С шикарным ресторанным залом, разжигавшим желание шоу и задорными официантками. Девчонок отбирали со знанием дела: на спортивных фигурках ладно сидели короткие топы, завязанные узлом под грудью, и пышные юбки, едва прикрывавшие ягодицы. Саня, поначалу оробевший, неуверенно заказал сок.
        - Сок? - удивлённо переспросила аппетитная блондинка, склонившись ниже. Предложив взгляду соблазнительные округлости под тонкой тканью топа. - А какой любишь? Томатный, с водкой? Яблочный, с виски? Апельсиновый, с ромом?
        - Остановись! - невольно улыбнулся Санька, вскидывая ладони в шуточной капитуляции. - Я поужинать зашёл, вообще-то.
        - Первый раз? - нагнувшись ещё ниже, доверительно прошептала блондинка. Саня ощутил прилив зависти к сидящим за столиком напротив мужикам. Вид им, должно быть, открывался завораживающий.
        - Здесь?
        - Ну, и здесь тоже. Короче, на ужин возьми, что полегче. Рекомендую стейк и салат. Сделаем быстренько и хорошо. А если уж ты сок предпочитаешь, то я сейчас Каринку позову. Сочная девушка сделает сочный коктейль. Тоже хорошо. Но не быстро. Впрочем, как любишь, сладенький.
        Саня кивнул, сетуя на запылавшие уши. Он толком не вслушался в предложение, поэтому, когда через несколько минут на стул напротив скользнула томная красотка с изрядной примесью южных кровей, вздрогнул от неожиданности. Девушка придвинула к нему тёмно-лиловый коктейль и подмигнула.
        - Карина.
        - Интересное название.
        - Мамка с папкой постарались. А коктейль называется «Глаза ангела». Если понравится.
        - А тебе?
        - Угощаешь? - подняла бровь Каринка.
        - Конечно.
        Девушка обернулась к стойке и кивнула бармену, а Саня получил возможность оценить внешность новой знакомой. Копна длинных тёмных волос, откинутая за спину, позволяла полюбоваться шеей и полной упругой грудью под складками тонкой блестящей ткани. Девушка казалась хрупкой, но в движениях угадывались привычные сила и ловкость опытной танцовщицы. Саня невольно вспомнил фигуру Леди, и понял, что перепутать наёмницу со стриптизёршей мог только полный профан. Ей бы работа здесь не светила.
        - Тебя покормить? - уточнил Санька у повернувшейся собеседницы.
        - Кормить не надо. Насытиться не откажусь, - озорно улыбнулась та. - А ты поешь. Мальчикам силы нужны. Приключения отбирают много энергии.
        На первый взгляд, Каринка выглядела младше него. Но уверенность и наглость брали своё, добавляя если не возраста, то стажа.
        - И пей. Расслабиться тебе точно не помешает.
        - И что, могу не опасаться последствий? - вскинул брови Санька, постепенно осваиваясь в новой роли. Он откинулся на спинку стула, обнял пальцами ледяной бокал и покачал, наблюдая за игрой бликов в тёмно-лиловом мареве.
        - Если я что-нибудь подмешаю посетителю «Доминики», меня выпрут с такой характеристикой, что работы я по всему Княжеству не найду, - обиженно надулась Карина. - Ты не в дешёвой забегаловке. Ешь, пей, роняй кошелёк и забывай документы. Всё сохранят и вернут в лучшем виде. Потенциально на тебе заработать клуб может больше, чем украсть.
        Санька ухмыльнулся и пригубил. Сладость обожгла рот, сменившись терпким послевкусием. Разгадать состав ему не удалось.
        - Он не крепкий, - огладив взглядом его губы, успокоила Карина. - Чего с тебя взять, если ты напьёшься?
        - Всегда можно приврать, что части услуг я не помню.
        - Ой, мужики, а. Я ж хочу, чтобы ты ко мне вернулся. А для этого ты должен очень хорошо меня запомнить, - Карина подмигнула и скользнула пальцами по складкам ткани, предположительно, в районе соска.
        - И во сколько мне обойдется незабываемое? - Саня проследил за рукой, подавшись ближе.
        Карина окинула его ленивым взглядом и, прикинув что-то в уме, кивнула:
        - У тебя хватит. Минет в подарок, в честь первого раза.
        - Я не девственник, - фыркнул Санька.
        - Да мы никому не скажем, - успокоила Каринка, заговорщически улыбнувшись. - О, а вот мой коктейль и твой ужин. Подкрепись, малыш.
        Утро скользило лучами по изнеженному за ночь асфальту, искрясь в сочащихся влагой впадинах. Город сонно хмурился, недовольный эхом гулких шагов. Свежее дыхание наступавшего дня пробиралось под полы распахнутой куртки, оглаживало оголенную наискось застегнутой рубахой грудь.
        Алкоголь почти выветрился, оставив в голове сладкий флёр воспоминаний о бурной ночи. Санька шагал по пустынному проспекту, глупо улыбаясь каждой проносящейся мимо машине. Кошелёк изрядно полегчал, но туманные образы Карины, ловко творившей незабываемое, превращали лёгкость в наслаждение. Санька чувствовал запах её духов от своего тела и ёжился от очередной волны сладостной дрожи. По привычке он свернул в направлении трущоб, прикидывая, что до дома, до старого дома, шагать ещё пару километров. Но затуманенное алкоголем и страстью минувшей ночи сознание не вычленило «старый» из потока мыслей, доверив ногам отмерять дорогу.
        Метров семьсот спустя, когда сомкнувшиеся стены домов иссекли робкие солнечные лучи как гниль из раны, Санька уткнулся рассеянным взглядом в парочку проходимцев. Парни, завидев его, поднялись на ноги и двинулись вперёд. В голове щёлкнул тумблер, переключая сознание из расслабленного флёра в рабочий режим. Заговорить им Саня не дал. Резкий удар под подбородок вывел первого из боевого расчета. Второй скользнул вбок, осознав опасность, но Санька уже вошёл в раж. Подсечка, удар, смутный взгляд сверху и резкий, добивающий пинок под ребра. Первый вскинул ладони и отполз дальше. Санька кивнул и, переступив через тело, свернул в переулок, стремившийся обратно к проспекту. Короткий бой прояснил мысли, и Санька вызвал такси, решив не испытывать больше судьбу.
        Он торжествовал. Всего два месяца обучения у Мрака позволили ему ощущать себя королём. Господином любой ситуации, будь то платный секс или внезапный бой с уличными хулиганами. И осознание собственного превосходства пьянило не хуже алкоголя. Разве это та жизнь, от которой стоит отказываться? Не в здравом уме. Если Санька уже сейчас настолько хорош, то каким он станет, завершив своё обучение? И какая разница, выдумал Мрак вампиров или действительно верил в них? Возможно, стоит встроиться в игру. Принять правила.
        …И превратиться из потенциальной жертвы в такого же больного урода.
        Последняя мысль растворилась в сладком аромате духов Карины.
        К дому такси подъехало одновременно с машиной Мрака. Он окинул Саньку взглядом и усмехнулся.
        Расчёты с водителем заняли некоторое время. Наёмник успел загнать тачку в гараж и скрыться в доме.
        - Расслабился? - спросил Мрак уже в холле.
        - Да, - протянул Санька. - По полной программе. Я сегодня двух хулиганов завалил, Мрак! Походя, тремя движениями.
        - Нашёл, чем гордиться, - фыркнул тот. - Лучше расскажи, кого ты завалил до этого. Красивая?
        - Как молодая княжна! - воодушевлённо откликнулся Саня, сбросив куртку и с наслаждением потягиваясь.
        - Отлично, - серьёзно одобрил Мрак. - То, что нужно мужику. Куда лучше, чем алкоголь. Который наёмнику, строго говоря, дозволяется в ограниченных количествах. В отличие от баб. Куда ходил?
        - В «Доминику». Я писал тебе.
        - Ууу. Губа не дура. Будешь хорошо тренироваться, карманных накину.
        Санька удивлённо взглянул на Мрака, ожидая сарказма, но тот улыбался, открыто и устало.
        - Давай отдыхать. У меня заказ тяжёлый вышел. Если интересно, завтра расскажу.
        Саня навострил уши. Раньше Мрак не горел желанием делиться подробностями работы. Но наёмник только махнул рукой:
        - Завтра. Всё завтра. Я устал чертовски. Оружие в порядок приведу и спать.
        - Ты про заказ обещал рассказать, - напомнил Саня, когда они лениво завтракали поздним утром. - Если не передумал, конечно.
        - Да с чего передумывать? Масло передай, будь добр. Противник оказался сильнее, чем я рассчитывал. Знал бы, Леди с собой взял.
        - Почему именно её?
        - Во-первых, мы дружим. Давно и близко.
        - Очень близко? - невинно уточнил Санька, следом за маслом передав нож и мясо.
        - Не трахаемся, если ты об этом, - безмятежно отозвался Мрак. - Мы учились вместе. Все, кто в нашей компании. Есть те, кто предпочитает учиться у частных мастеров. Как ты. Есть те, кто выбирает обучение в школе наёмников.
        - Есть и такие? Целые школы? - поразился Санька. - Слушай, мне кажется, мы с тобой в разных мирах живем.
        - Абсолютно в разных, - подтвердил Мрак. - Посмотри, если взять среднестатистического человека, то он, кроме сферы своих жизненных интересов, мало в чём разбирается. Вот ты, к примеру, знаешь, какие делишки ученые прокручивают? И я не особо. У военных своя кухня. У Престола своя. У криминала тоже. И все они между собой повязаны. Но если у тебя лапа не замазана, то ты, кроме слухов, ничего и не поймаешь. Там, где Престол сохранил власть, наёмники нелегальны. Как и охотники. Наказывают строго. Смертью. Без разбора, кого именно ты убиваешь. А вот Армия смотрит на нашу братию куда лояльнее. В основном, потому, что вампиры концентрируются в Восточном Загорье. В остальных регионах, где правит Престол, их почти нет.
        - Подозрительно.
        - Да, я тоже об этом думал. Но, если честно, желания лезть в политику не испытываю. Я убийца, а не самоубийца. Так вот, наёмничий бизнес процветает именно здесь, на востоке страны. А наш Грожен - негласная его столица. Школ немного, несколько штук. Группы набирают они небольшие. В основном, в наёмники идут мужики, баб мало. Не приветствуется. В нашей группе было целых три. Сейчас от выпуска осталось семь человек, а женщина всего одна. Леди. И, как правило, после окончания обучения все разбегаются по своим дорожкам. Но с нами вышло иначе. Мы сдружились. И постепенно поняли, что вместе держаться выгоднее: меньше трогают, ниже риск погибнуть, сцепившись со своими. Заказы, опять же, на группу можно брать. Так и повелось. Все мы разные, кто-то в одном хорош, кто-то в другом.
        - А Тень? - заинтересовался Санька. - Я обратил внимание, что он более… ну…
        - Щуплый? - хмыкнул Мрак. - Снайпер он. И чертовски хороший, я тебе скажу.
        - Ты же говорил, что в вампиров стрелять толку мало.
        - Мало.
        - Значит…
        - Значит. Слушай, мы не святые. И цели у нас разные. Есть те, кто специализируется, преимущественно, на нечисти. Я, Свят, Красавчик. Леди. Леди вообще заказы на людей не берёт, принципиально.
        - И поэтому ты хотел её позвать?
        Мрак помедлил, а потом и вовсе отложил еду в сторону. Саньке стало неуютно под его взглядом. Будто его оценивали, решая, достоин ли он тайны.
        - Нет. Леди… она непростая. Многослойная. Как капуста. То, что доступно окружающим - декорация. То, какой Леди хотела бы себя видеть в обществе. А за внешним фасадом - сплошные секреты, плюнуть некуда. И большинство из них неприятные. Тебе, пожалуй, стоит знать три факта. Первый: я абсолютно доверяю Леди. Я знаю её больше десятка лет, и многие её тайны знаю тоже. Но выдавать не стану. Второй: тебе не стоит к ней лезть. Никогда. Не ведись на флирт и кокетство. Характерец у неё… Отвесит, при необходимости, по полной, даром, что баба. И третий: по части вампиров, Леди - одна из лучших. Потому что она свихнулась на работе. Работа - её жизнь, друг, любовник и дитя. Столько, сколько тренировалась Леди, не тренировался никто из нас. Она даже со своим мастером до сих пор поддерживает постоянный контакт.
        Санька поёжился. Объяснения Мрака прозвучали донельзя пафосно, возродив в сознании мысли о тайной ложе любителей вампиров. С другой стороны, если уж он решил сыграть в эту игру, правила требуется знать.
        - Хорошо. А с заказом-то что не так?
        - Просчёт в информации. Голый заказ, конечно, никто не принимает, пробиваем данные по своим каналам. Информаторов - пруд пруди, только успевай денежки отстёгивать. Качество знаний разное. У меня свои прикормлены, которым доверяю. Я для них - кошелёк. Подставлять смысла нет. Так что, видать, не было нужных сведений. Я рассчитывал на обычную тварь нарваться, а он оказался умелым. Чуть в партер с ним не ушёл.
        - И?.. - поторопил Санька, понимавший, примерно, половину сказанного.
        - Что «и»? В рукопашную с вампиром - прямая дорога в гроб. Сильные, быстрые, ловкие. Я дистанцию удержал. Но чуть без руки не остался. Тяжёлое дело вышло.
        - Накинут? За трудности?
        Мрак посмотрел на него, как на идиота.
        - С чего? Мы о цене договорились. Осложнений не было, чисто моя недоработка. Так, давай, доедай, собирайся. У меня для тебя сюрприз.
        Сюрпризом оказался обещанный спарринг с Леди. Увидев наёмницу в зале, в скромной футболке и спортивных штанах, с тщательно убранными волосами, Санька оторопел. От привычного эпатажа следа не осталось. На тренировке Леди выглядела почти мило, если бы не идеальная точность движений. Разминка и отработка связок казались танцем в её исполнении. Мрак двигался иначе: скупо, мощно, не тратя попусту сил. Леди же перемещалась очень быстро, вынуждая предельно напрягать внимание в попытке отследить финты. После часа стандартных упражнений Мрак повелительно кивнул в сторону наёмницы:
        - Вставай. Задач не ставлю, просто выживи. Покажи, что в руки легло за два месяца. Считай промежуточным экзаменом.
        Тренировочный меч разом прибавил веса. Санька замер, внимательно изучая фигуру противницы. Леди улыбалась, открыто и доброжелательно. Её меч пересекал линию атаки диагональю, беззаботно оставив брешь в защите справа. Санька напряжённо вспоминал наставления. Стойка, точный баланс, просчет атаки на несколько шагов вперёд. Страха не было. Был азарт. Дразнящее предвкушение, вызов самому себе. Одна из лучших? Что ж, попробовать стоило.
        Отрегулировав вес, Саня резко дёрнул клинок вперёд, имитируя колющий выпад. Удовлетворенно улыбнулся, увидев, как быстро меч наёмницы скользнул к мнимой бреши, укрепляя защиту. И, переложив вес с ведущей ноги, рванул оружие налево и вниз.
        - О, - Леди переступила, убрав тело из зоны атаки, и ударила сама, просто и безыскусно, целя в шею.
        Блокировать в такой позиции было опасно, и Саня отшагнул, сработав в лезвие, заставив её клинок отклониться и уйти ниже, а сам рубанул назад, довернув кисть. Леди вновь удивленно хмыкнула, развернулась, настигла оружие партнёра и поддела у гарды, импульсом отправляя удар дальше. Вынуждая сделать шаг и развернуть тело. Спина открылась. Саньке достался обидный шлепок плашмя по ягодицам. Саня разорвал дистанцию, понимая, что правый бок теперь в зоне поражения, и закрылся, уходя в оборону. Ему требовалось подумать.
        Подумать не дали. Леди шагала мелко и скоро, и так же экономно двигались её руки, рассыпая аккуратные выпады. Лёгкие до наивности. Из той категории глупостей, которые безошибочно срабатывают. Саня завертелся: блокировать не выходило, в успешности отбива он тоже не был уверен. Пришлось уворачиваться. Рискнул и качнулся вбок, расставляя ловушку: обманчиво открытую левую ногу. Дождался задиристого взгляда и резкого выпада в подготовленную западню. И даже начал разворачивать контратаку, когда Леди волчком крутанулась, сломав собственную траекторию, и от души пнула его в голень. Санька удержался, закусив губу от резкой боли и поспешно закрывшись. Но наёмница уже вышла в слепую зону, приблизилась сзади, словно намереваясь обнять, и резким прямым толчком подбила его меч из-под руки. У самой гарды. Пальцы ослушались хозяина, разжавшись. Меч рванулся вперёд птицей. Гордый полёт закончился неэстетичным падением в паре метров. Саня попытался выйти из близкого контакта, но наёмница теперь по-настоящему обняла его, фиксируя тело левой рукой. А правой уперев лезвие в шею.
        - Шустрый, сообразительный и неопытный, - прошептала она, опалив ухо дыханием. По загривку рассыпались мурашки. - Первые два качества полезны, а третье прекрасно лечится.
        Мрак рассматривал Саньку, скрестив руки на груди. Леди отняла меч от горла, и Саня понуро шагнул к наёмнику, освобождаясь из захвата.
        - Плохо, да?
        - Отлично, - без тени иронии возразил Мрак. - Я предполагал, что ты секунд десять продержишься. Скорость черепашья, конечно, но для первого полноценного спарринга здорово. Думаешь много. На морде каждый твой шаг написан.
        - Если бы не думал, прилёг отдохнуть бы в первые полминуты, - хмыкнула Леди. - Мне понравилось. С корпусом хорошо работаешь, но ноги выпадают. Анализируешь меня, значит, чёткого понимания природы движения в голове нет. Это поправимо. Для первого боя - твёрдая четвёрка.
        - Спасибо, - кивнул Санька.
        Леди вновь озорно улыбнулась и хитро пообещала:
        - Это только начало. Ещё поваляемся. Мрак просил тебя сегодня сильно не трепать.
        Наёмник фыркнул и направился к скамейке, за толстовкой.
        - Ты мне симпатичен, Сань, - тихо произнесла Леди, воспользовавшись мгновением уединения. - По-человечески. И Мраку ты подходишь как нельзя лучше. Но я со Святом согласна: что-то в тебе есть странное. Я буду за тобой приглядывать.
        Санька собирался возмутиться откровенно высказанным недоверием, но Мрак уже повернулся к ним, а Леди занялась выбившейся из чёрной косы прядью.
        Глава 9. О крутых тёлках и любимой футболке
        Санька стоял посреди тротуара, тупо разглядывая убегавший в сумерки переулок.
        За прошедшие после поединка три недели он излазил Грожен от и до. Побывал в нескольких заведениях, куда раньше и сквозь плохо прикрытую дверь не решался заглянуть. Сходил в кино. И даже в театр его разок занесло.
        Он любил Грожен. Город был головоломкой, загадкой, предлагавшей виды и увеселения на любой вкус. Тихая уединенность переулков оборачивалась выходом на просторную, дышащую ветром набережную. Слепящая многоголосица развлечений перетекала в суровые потёмки трущоб. Благопристойный достаток частных кварталов, окаймлявших Грожен с севера и запада, вливался в уединённость пригорода…
        Наверное, здорово было бы пронестись на автомобиле, сменяя широкий проспект на вертлявость переулков, но и ногами мерить дороги, сличая выпуклость старых камней с безукоризненностью юного асфальта тоже было увлекательно. И Саня изучал Грожен во всех его проявлениях.
        Только один район он старался избегать. Выстраивал маршруты замысловатыми петлями, чтобы даже на полквартала не подойти. Навестив Каринку ещё раз, вызвал такси домой, чтобы вновь не забрести в опасное место.
        А сегодня он просто задумался. Перебирал в уме обстоятельства новой жизни, пытаясь понять, сохранился ли в нём хотя бы отголосок страха.
        Мрак был импульсивным и вспыльчивым. И эти черты характера легко объясняли и удар в переулке, и притворную атаку мечом, вытесняя версию о маньяке. Прошло уже два с лишним месяца, тема резни давно остыла, и Санька задумался, действительно ли он продолжает бояться. Учиться, делая тело сильным и умелым, было увлекательно. Но если дело дойдёт до настоящих убийств… убийцей Саня не был. И становиться не хотел. Тогда версия с выдуманными вампирами становилась желанной. Мысли текли плавно, ноги шагали сами собой, улицы сливались в один слепящий поток.
        В какой-то момент Санька узнал фасады домов. На губах появился кислый привкус, а мышцы сжались, вспоминая давний удар. Саня оказался у поворота в знакомый переулок. И остановился, не в силах равнодушно пройти мимо.
        Он не видел друзей слишком давно. И, если честно, не думал, что с ними могло случиться что-то плохое по вине наёмников. Страх утих, превратившись в смутное воспоминание. Да, Мрак просил его со своими не видеться. Но что могло случиться из-за простой встречи? Болтать Санька не собирался, а даже если и скажет что, то кто ж ему поверит…
        Санька долго мялся, не решаясь ни свернуть, ни уйти восвояси. От лоснящегося фонарным золотом проспекта до трущоб ноги едва отсчитали бы три сотни шагов. Почти приятная прогулка. Безопасная для него и раньше, и теперь, когда он научился драться.
        Но если на секунду представить, что старый страх имел под собой основания? Что если Мрак добр, пока Саня подчиняется? Как он отреагирует на нарушение договорённостей? Ударит? Запрёт дома? А если опасность нависнет не над самим Санькой? Если Мрак решит устранить ненужных свидетелей?
        Затормозившая рядом машина вывела его из задумчивости. Санька окинул взглядом седан с затемнёнными стеклами и отступил дальше, настораживаясь. Автомобиль плавно тронулся, а Саня различил в полутьме салона яркий экран телефона. Видимо, водитель притормозил, чтобы ответить на звонок.
        Санька встряхнулся. Мрак ему доверяет. Он не узнает. А если и узнает, Саня сможет объяснить. Убедить. Договориться. Ну, посидит ещё месяцок под домашним арестом. Свободы он уже наглотался, можно и передохнуть. В его жизни теперь было всё. Кроме людей, близких по духу. Ради встречи с друзьями можно и рискнуть.
        Мысль ещё не додумалась до конца, а ноги уже начали отсчёт шагов, уводящих в пропасть прошлой жизни.
        Идти стало легче и веселее, едва он увидел привычные очертания домов, стискивающих переулок бетонными боками. Даже дышалось вольнее, несмотря на смрад усеянной мусором улицы. Санька бросил взгляд за спину, убедился, что хвоста за ним нет, и нырнул в подворотню. Знакомые голоса, слившиеся во взрыве хохота, разлили в груди тёплое томление. Дома. Он дома. Хоть на четверть часа.
        - Пацаны, смотрите, кто нарисовался, агась! - воскликнул Волчок, самый мелкий из их компании. Тощему вихрастому задире едва минуло пятнадцать. Большой Бо подобрал беспризорника на улице так же, как когда-то Саньку. Дал кров, защиту и смысл непутёвой жизни. В голове мелькнуло, что привычкой к кличкам они чем-то похожи на наёмников. Но к Сане так и не прилепилось ни одно прозвище. Он не откликался. Не хотел. Имя - единственное, что осталось у него от родных.
        - Прибарахлился, я смотрю.
        Парни обступили его, радостно хлопая по плечам, тряся руку, приобнимая. Большой Бо стоял в стороне, задумчиво изучая блудного брата острым взглядом из-под кустистых бровей.
        - Откуда ты такой важный?
        - Что с тобой случилось?
        - Куда пропал, агась?
        - Старая сказала, ты с хаты съехал, денег ей оставил чуть не за полгода. Колись, давай!
        Вопросы перебивали друг друга, а Бо всё так же молча смотрел, дожидаясь, пока первый восторг схлынет. В его руках крутился, щелкая, нож-бабочка: старый трофей, с необычной ручкой. По ней змеились выпуклые линии, в раскрытом виде складываясь в стилистическое изображение креста. Санька, радостно улыбаясь, ответил на приветствия товарищей, игнорируя покуда вопросы, и подошел к вожаку.
        - Ну, здравствуй, - произнес Бо скрипучим голосом, резким движением собрав выкидушку и защелкнув зажим. У него было что-то со связками. Бо рассказывал, что пострадал однажды в драке. И шрам имелся, на горле. Пухлый, грубый. От рваной раны, плохо зажившей. С тех пор Бо звучал так, будто глотка его основательно проржавела.
        - Привет, - Санька смущенно поёжился, а потом шагнул ближе и обнял друга.
        - Вернулся?
        - Нет. Повидаться зашёл, - Саня отстранился, не понимая причины сквозившего в тоне холодка.
        - Садись, агась, - Волчок хлопнул по грубо сколоченному ящику, заменявшему скамью.
        - Да он костюмчик испачкать побоится, - хмыкнул парень постарше, возвращаясь на своё место.
        Санька натянуто улыбнулся, сел рядом с Волчком и принял из чьей-то руки банку пива. Привычно отхлебнул и еле удержался, чтобы не скривиться. Два месяца регулярных кутежей в «Тыкве» дали плоды: после ассортимента наёмничьего бара любимое когда-то пойло показалось кислым и вонючим.
        - Ты куда пропал ваще? Мы думали, тебя замели.
        - Или порешили в канаве, агась.
        - Помните тот день, когда мы в драку с двумя мужиками встряли? Так вот. Один из них, чернявый, привел меня в себя и…
        Рассказ был недолгим, но сочувствия в лицах бывших товарищей Саня не увидел. Кто-то ухмылялся, кто-то хмурился, кто-то недоверчиво хмыкал. Бо молчал, продолжая сверлить Саньку взглядом.
        - Чё, вот прям так и взял в ученики? Наёмник? На вампиров охотится? Да ты гонишь, агась! - в голосе Волчка сомнение мешалось с восторгом и осторожной надеждой. Саня вдруг осознал, что, в общем и целом, рассказывает товарищам сказку о Замарашке. Только в мужской версии князя и счастливый брак заменили на вспыльчивого мастера и кровавую, пусть и денежную, работу.
        - Да, сказал, что ему ученик нужен и… - растерявшись, принялся оправдываться Санька. Парень постарше окинул его насмешливым взглядом и подмигнул остальным:
        - Да, видать, не совсем ученик. Подобрал, приодел, на хату вписал. И всё на халяву! Признайся, Сань, мужик глаз на тебя положил? Койку не греешь?
        Жар опалил лицо. Санька вскочил, сжав кулаки и с вызовом прошипел:
        - Легко трепать языком о том, в чем не сечёшь. Почему бесплатно сразу? Выучусь - рассчитаюсь. А пока… Я в такие места дверь с ноги открываю, что… Ты знаешь, вообще, где они тусуются? Да ты даже…
        - А, вот ты где, малыш, - раздался жеманный голос, и из сумерек переулка выплыл женский силуэт, расслабленно покачивая бёдрами. - Мне скучно. Ты сказал, что всего на пять минут.
        Санька обернулся, привлечённый знакомым тембром, и, обомлев, узнал Леди. Чёрные волосы были забраны в высокий хвост, подчеркнув резкие скулы. Губы, подведённые красной помадой, зияли открытой раной, концентрируя на себе взгляд. Кожаная куртка небрежно покрыла плечи, а майка туго обтянула грудь, намекая на полное отсутствие белья. Узкие джинсы жарко обняли сухие бедра и плавно спустились по стройным ногам. Парни заулыбались, оглаживая наёмницу взглядами. А Леди свысока обозрела их и шагнула ближе к Сане, капризно продолжив:
        - Это и есть твои друзья?
        - Наёмник, - хмыкнул старший товарищ. - Ага. Видим.
        Леди стрельнула в него глазами и плавно скользнула руками по бедрам, вытягивая узкие ладони из карманов. «Не надо», - одними губами обозначил побледневший Саня, прекрасно понимая, что с неуместным вниманием сестра Мрака справится без посторонней помощи. - «Пожалуйста».
        Бровь насмешливо взметнулась вверх, но тон остался прежним, перекатывая звуки на густо накрашенных губах:
        - Приятно познакомиться, мальчики. Поехали домой, Сань. Я замёрзла, - лёгкое движение плечами. - И в кроватку хочется.
        Ухмылки стали шире и выразительнее. Санька понял, что его версия событий провалилась полностью и бесповоротно.
        - Хочешь, можешь за руль сесть, - в пальцах Леди звякнули ключи. - Покатай меня.
        - Давай, паря, - хлопнул его по плечу один из бывших товарищей. - Такую кралю нельзя заставлять ждать. А то можно и без хаты остаться.
        Зло скрипнув зубами, понимая, что выбор у него небольшой, Саня развернулся к наёмнице под дружный гогот. Не смеялись только Волчок и Бо. Леди игриво улыбнулась и, кокетливо махнув компании на прощание, направилась в переулок. Большой Бо сделал несколько быстрых шагов и ловко поймал Саньку за плечо.
        - Если то, что ты нам рассказал, правда, - проскрипел он в ухо, приподнявшись на носках, - не приходи сюда больше. Никогда.
        Санька догнал Леди уже у проспекта. Та остановилась у знакомой машины. Саня досадливо поморщился, понимая, что не опознал несколько раз виденный автомобиль в притормозившей тачке. Наёмница развернулась и уверенно протянула ладонь:
        - Ключи.
        - Хотела же покататься, - не удержался от колкости Санька, ощущавший одновременно злость на вмешательство наёмницы и ужас от перспектив.
        - Не расплатишься, если тачку побьёшь, - отрезала та, - Мрака покатаешь.
        - Я могу сам добраться, - заупрямился Саня.
        - Можешь, - равнодушно согласилась Леди, забрав из его ледяных пальцев ключи и нырнув на водительское сидение. - Мастеру напишу, чтобы встретил.
        Санька чертыхнулся и, поспешно обежав машину, устроился рядом с наёмницей.
        Автомобиль тронулся плавно, мягко заурчав. Леди бросила мимолётный взгляд назад и ловко встроилась в поток, только теперь придавив педаль газа. Полы куртки, уже надетой нараспашку, скрыли вызывающе тесную майку. Санька заметил торчавшую из кармана черную бретель и невольно задумался, прикидывая, как наёмница проворачивала фокус с преображением в тёмном переулке трущоб. Он, конечно, знал, что лифчик женщина может вытянуть через рукав так же легко и непринуждённо, как мозг через уши, но…
        - Как друзья? - ровно осведомилась Леди, не глядя на него.
        - Живы, здоровы, - вопрос вернул Саню к ожидавшимся в ближайшем будущем проблемам. - А ты откуда взялась?
        - Увидела тебя на проспекте. Сложила два и два, решила подстраховать. В трущобах бывает опасно, знаешь ли. Особенно тем, у кого язык длиннее положенного.
        Дыхание сбилось, ощутив повисшую в воздухе угрозу.
        - Я ничего им…
        - Я всё слышала. От начала и до конца. Что, брат поскупился деньжат на пойло подкинуть, раз такую дрянь глушишь? Или он не в курсе небольшой дружеской посиделки?
        Саня промолчал, пытаясь справиться с вяло копошившимся во внутренностях страхом. Город скользил мимо, назойливо простирая сквозь тонированные окна когти искусственных лучей. Витрины, еще недавно гостеприимные, насмешливо скалились.
        - Ты расскажешь Мраку? - выдавил Саня, цепляясь за отголосок надежды.
        - Не-а, - покачала головой Леди. И, не дав вздоху облегчения вырваться из глотки, закончила, - сам расскажешь. Если хочешь, чтобы они и дальше спокойно глушили дрянь.
        Санька кивнул и отвернулся, пытаясь придумать, под каким соусом подать историю Мраку. Приказ был чётким и ясным: со своими не встречаться. Как и условия обучения: не нарушать приказов. И теперь уверенность в том, что он сможет договориться, померкла.
        Хотелось бы, чтобы время тянулось медленнее, но черный седан вспарывал ночь, давненько нырнув в её бархатные объятия из лап жадных до лоска фонарей. Знакомый поворот, плавное замедление, и всё. Машина остановилась у кованых ворот, довольно урча после сладкой гонки. Леди развернулась, положив руку на спинку его сидения.
        - Дом найдёшь? Не потеряешься?
        - А ты не зайдёшь? - с надеждой предложил Саня, ощущая иррациональное спокойствие в присутствии Леди. Ему казалось, что при сестре Мрак будет посдержаннее.
        - На пару палок к чаю? Не думаю, что сегодняшний вечер настроит на романтический лад. У вас намечается разговор не для женских ушей. Топай уже.
        Санька кивнул и взялся за ручку.
        - Слушай… - Леди замолчала на мгновение, закусив губу. - Мрак вспыльчив, как порох. Но он искренность ценит. Начнёшь врать - приду навестить с пакетом яблок.
        - Обещаешь? - хмыкнул Саня.
        - Обещаю. Может, и на чай соглашусь, - зелёные глаза обожгли усмешкой, но тон остался серьёзным. - Иди. Машину Мрак наверняка заметил уже. Ещё подумает, что мы целуемся, шуток потом не оберёшься.
        Гладкость ступеней врезалась в стопы, обжигая сквозь кроссовки. Саня преодолел этот рубеж, как спортсмен натужно преодолевает последние метры перед финишем. Ужас поглощал его целиком, смачно пережёвывая. Чего он хотел добиться? Повидаться? Повидался. Предупредить? Ну. Предупредил.
        «Не приходи сюда больше. Никогда».
        Стоила ли игра свеч?
        Подвесной фонарь мигнул, когда Санька толкнул входную дверь.
        - Вернулся? - хрипло окликнул его Мрак из гостиной. - Это не машина Леди была?
        - Её, - удручённо подтвердил Саня, вяло сбрасывая куртку. Наёмник молчал, и Санька, скинув кроссовки, поплелся в комнату. Мрак сидел за столом, с аппетитом запивая чаем изрядный кусок бутерброда с ветчиной. Расслабленный, спокойный. Пока.
        - Да ладно. Хочешь сказать, тебя Леди привезла? Или вы с ней… гуляли сегодня?
        Саню позабавили нахмуренные брови. Даже если бы его подозрения обернулись правдой, это стало бы наименьшей из проблем.
        - Нет. Мы в городе встретились, ну, она и подвезла… Мрак, слушай, - Саня заставил себя опуститься на стул напротив. Хотя сейчас хотелось пулей взбежать по лестнице и закрыться на замок. Ещё и шкафом забаррикадироваться. Если бы это только могло помочь…
        Санька был уверен, что Леди не расскажет. Если уж пообещала. Но правда всплывёт, так или иначе. И лучше признаться сразу и самому, в этом он был полностью согласен с наёмницей. Слова давались с трудом. Саня запоздало подумал, что стоило переодеться: на прогулку он надел ту самую футболку с бабочкой. Он теперь таскал её постоянно. Первая вещь, которая была действительно его. Выбранная им самим, без подсказок и советов. И тех денег, своих, что он припрятал в комнате, на оплату покупки хватило бы с лихвой.
        - Мрак, я сегодня… короче, я к своим ходил.
        Тяжёлый взгляд медленно скользнул по его телу, от напряжённо сцепленных на столешнице рук до застывшего лица. Мрак отложил бутерброд и коротким жестом отодвинул в сторону чашку.
        - И?
        Позабытая паника хлынула безудержным потоком. И с чего Санька решил, что опасность миновала? Сможет договориться, ага, как же. Первый его промах окончился жестоким ударом. Промах случайный. Необдуманный. Теперь же Саня сознательно нарушил приказ.
        - Ну… мне давно хотелось… просто увидеться, поговорить, ничего серьёзного. И сегодня я решил, что…
        - Что ты им рассказал? Давай чётко и по порядку. Дословно.
        Голос, глухой и отстранённый, заставил волну мурашек прокатиться по спине. Желудок сжался. Санька нервно вдохнул, прикрыл на миг глаза и начал:
        - Я стоял у поворота, оценивая, стоит ли рисковать. Леди увидела меня, и поняла, куда я иду. Но я её не заметил. Решился, встретил своих, и…
        Постепенно голос перестал дрожать. Саня рассказывал, упрямо выдерживая мрачнеющий взгляд наёмника. Хотелось соврать, очень. Наговорить ерунды, вроде того, что беседа велась о бабах. Воспользоваться версией Леди. Но ведь Леди всё слышала. И надо быть идиотом, чтобы надеяться, что Мрак не сверит показания.
        Саня говорил правду. Мосты полыхали, обдавая лицо жаром. И Санька не знал, от чего ему страшнее: от собственных перспектив или от опасений за жизнь друзей.
        «Не приходи сюда больше. Никогда».
        Друзей ли?
        Да какая, к чёрту, разница. Людей. Тех, кто когда-то дал ему кров и опору. Возможность выжить. Он успел рассказать не так много. Имён не назвал. Адресов тоже. Чёрт, про вампиров ляпнул… Мрак его убьёт…
        Саня подумал в переносном значении. Но мысль полыхнула ужасом и спасением одновременно. Он - опасный свидетель. Нарушивший договор ученик. Возможно, если он умрёт, у Мрака не будет повода «подчищать» контакты?..
        Рассказ был завершён уже с минуту назад, но комнату объяла тишина. Плотная, гнетущая. Саня не мог отвести взгляд от лица наёмника, пытаясь по мимике угадать реакцию. Поймать отголосок надежды. Шанса.
        Мрак опустил лоб на ладони и потёр виски большими пальцами. Недоеденный бутерброд составлял компанию сиротливо остывавшему чаю.
        - Так… А говорил, что понятливый.
        Санька вздохнул и склонил голову. Шанса не будет. Сглотнув, попросил несмело:
        - Можно, я схожу, переоденусь? Или хотя бы футболку сниму?
        - Зачем? - удивление в голосе Мрака разбавило давящую тишину.
        - Не хочу испачкать кровью.
        - Нравится?
        Саня кивнул, рискнув глянуть исподлобья. Он мучительно пытался угадать, что с ним сделает наёмник. И ограничится ли только им. Мышцы сжимались в ожидании боли.
        - Интересно, - Мрак пощипал пальцами губу и с горькой усмешкой закончил, - тебя волнует сохранность футболки. А за безопасность друзей не переживаешь? Я начинаю думать, что ошибся с выбором ученика.
        Санька вздрогнул и вскинулся, в панике ловя взгляд Мрака. В глазах защипало. Голос задрожал и сорвался:
        - Я им ничего… Честно, я тебе всё слово в слово пересказал! Спроси у Леди, она подтвердит, она всё слышала! Они ничего о тебе не знают! А после появления Леди так и вовсе…
        - Да, сестра у меня умница, - равнодушно согласился наёмник, продолжая изучать искажённое страхом лицо Сани. - В отличие от щенка.
        - Мрак, пожалуйста! - Санька вскочил, упираясь кулаками в стол. - Это я виноват, я! Я тебя ослушался, я попёрся туда, как последний придурок, я наболтал лишнего… Но не сказал ничего конкретного, клянусь! Накажи меня. Чёрт, убей меня, только их не трогай! Пожалуйста…
        Тело обмякло, сдавшись эмоциям. Плечи опустились и задрожали. Глаза кололи непролитые слёзы. Злости, отчаяния и бессилия что-либо исправить.
        Мрак медленно поднялся, обошёл стол и остановился в шаге, угрожающе нависнув. Саня не поднял головы. Защищаться не хотелось. Что бы сейчас не сделал наёмник, Санька заслужил.
        - Иди к себе. Отдыхай. Выспись. Завтра тренировка по графику. Мне нужно уехать по делам. Из дома ни ногой. Ты говорил, что понятливый. Так услышь и пойми.
        - Мрак, пожалуйста, не надо! - Санька рванулся за шагнувшим прочь наёмником и едва не врезался в него.
        - Не зли меня, - тихо прорычал Мрак, впервые за вечер проявив эмоции. - А не то футболка покажется тебе сущей мелочью.
        Санька отступил, закрыв лицо руками, пытаясь подавить рвущееся из груди отчаяние. Всё оборачивалось, хуже некуда. Его Мрак не тронул. Не счёл нужным. Значит ли это, что ответить за допущенную Санькой глупость придётся другим?.. Или же разбор полётов состоится позже?..
        Мрак скрылся на втором этаже и вернулся через пару минут, переодетый в футболку и джинсы. На ходу бросил взгляд на Саню и поинтересовался:
        - Ты забыл, где твоя комната? Или от испуга всю понятливость отшибло?
        - Нет… мастер.
        Слово вырвалось само собой. Санька вдруг осознал, что назвал мастером Мрака второй раз за всё прошедшее время. И сейчас обращение было свидетельством полной капитуляции. Да что он мог сделать, как бунтовать? Ударить? Мрак, не напрягаясь, обезвредит его, и поедет по своим делам. Но будет гораздо злее. Убежать? Если бы от этого зависела только его жизнь… Выбора не оставалось.
        Санька, всё это время простоявший неподвижно, нехотя поплёлся наверх. Но долго пробыть в комнате не смог: охватившее тело паника требовала движения. Едва машина Мрака покинула участок, как Саня сбежал вниз и заметался по комнате, пытаясь найти хоть какой-то способ выправить ситуацию. Он несколько раз хватался за телефон, но не представлял, кому сейчас следует позвонить. Большому Бо? Да что он ему скажет… Леди? Возможно, стоило, но номера наёмницы Санька не знал. В охрану порядка? Самоубийственный вариант, при любом исходе. Может, стоит самому поехать и предупредить пацанов?.. Нет, если Мрак его там увидит… Если наёмник не планировал устранять свидетелей, то после такого точно решит убрать… Одет он был не в рабочее, может, шанс ещё есть. Саня ощущал себя предателем и трусом, но не находил ни одного разумного выхода из ситуации, кроме подчинения.
        Он обессиленно сполз на пол возле дивана. Так и просидел в оцепенении, обхватив голову ладонями, два часа до возвращения Мрака. Пытаясь понять, какое количество крови теперь на его руках. Не пошевелился, когда хлопнула входная дверь. Не двинулся, не попытался поднять голову, когда ступни Мрака остановились у его коленей.
        - Дорогу в комнату, как вижу, не нашёл, - хмыкнул наёмник.
        Санька покачал головой и выдавил еле слышно:
        - Они…
        - Живы, не волнуйся. Я с Леди встретился. Она подтвердила твой рассказ до последнего слова. Не вижу смысла трогать невиновных.
        Саня поднял искаженное лицо и прошептал:
        - Спасибо.
        - Не за что. И иди уже спать. Завтра тренировка.
        - Ты меня… накажешь? Я признаю, что виноват.
        - Футболку-то не сменил, - поддел Мрак, но тут же посуровел. - Пусть тебе послужит уроком твой страх за их жизни. В следующий раз думай о других, а не только о своих хотелках. Брысь к себе. Третий раз повторять не стану.
        Санька кивнул и неловко поднялся, ощутив как сотни кусачих иголок впились в затекшее тело. Сгорбившись, не глядя на Мрака, он преодолел лестницу и скрылся в своей комнате, только сейчас ощутив заполонившую череп боль.
        Большой Бо мог не сомневаться: Санька к ним уже не придёт.
        Никогда.
        Глава 10. О гальке и смертничках
        - Слушай, - внезапно заговорил Мрак, откидываясь на спинку дивана и с задумчивым вниманием разглядывая потолок. - Ты говорил, кажется, что Большой Бо тебя приютил?
        Санька вздрогнул, невольно напрягшись из-за неожиданного вопроса. За прошедшую неделю тему его бывшей банды они с наёмником не поднимали ни разу. Мрак сделал вид, что ничего серьёзного не произошло. А сам Саня всячески старался увести внимание от скользкого вопроса. Усердия на тренировках прибавилось, и Мрак был им доволен. С чего вдруг наёмника вновь заинтересовал Большой Бо?
        - Так и есть, - осторожно согласился Санька, ожидая следующего уточнения.
        За окнами густела ночь, бархатисто обнимая подслеповатые лики фонарей. Дождь шушукался с листвой, вкрадчиво и лениво. Вечер, в общем, был приятным. До вопроса Мрака.
        - И других бедолаг тоже?
        - Ну, насчет бедолаг не знаю. Многие парни вполне нормально выживали и до него. Вместе проще. Но малолетних оборванцев он подбирает регулярно, да. Как меня когда-то. Говорит, не может равнодушно пройти мимо. Помнит свои детские годы.
        Мрак хмыкнул, устраивая голову на сцепленных руках, и насмешливо зыркнул в сторону Саньки.
        - И на какие же гроши Господин Благородство содержал вашу, с позволения сказать, банду?
        - Я к нему в карман не лазил, - обозлившись, огрызнулся Саня. Спохватился, осознав, что злить Мрака неразумно, и продолжил спокойнее: - В конце концов, мы же тоже не задарма хлеб ели. Я работал. Как и большинство пацанов.
        - И где же?
        - Да где придётся. Грузчиком последнее время. До этого доставкой занимался. Где брали. На хату и жратву хватало.
        - А как же криминал? - в тоне Мрака по-прежнему сквозила издёвка.
        - Криминал… - Санька почесал подбородок, нарочито затягивая паузу. И решился. - Убийств не было, тут я чист. Но грабежи…
        - Ой ли. Вспомни-ка пару самых масштабных ваших ограблений за последний год?
        Санька вновь задумался. Они промышляли по мелочи, не слишком высовываясь. Забирали то, что легко продать без следа и последствий. В серьёзные области, контролируемые властью, не лезли, какой бы эта власть ни была. Да и толку? Ни оружие, ни наркотики, ни медикаменты не продашь, в принципе, если не ходишь высокими тропами. У Бо связей не было. А если попадёшься на зубок военным…
        - Ну… пара частных лавочек. Несколько квартир. Не знаю, Мрак. К какому выводу ты меня подводишь?
        - Я? И в мыслях не было. Интересуюсь твоей жизнью, - невинно проронил наёмник.
        - Моя жизнь теперь здесь. В твоём мире. Толку-то прошлое ворошить?
        - Любопытно, - пожал плечами Мрак и поднялся, оборвав разговор.
        Первое время Санька опасался покидать пределы дома без наёмника. Мрак не запрещал ему уходить, но Саня не был до конца уверен в том, что границы свободы остались на прежнем месте. Тем не менее, тухнуть перед телевизором оказалось скучно, и постепенно Санька решил попробовать выбраться в город.
        Доехав на такси до набережной, он добрёл до основательного моста, одного из двух, соединявших берега впадавшей в озеро реки широкой автомобильной дорогой. Он любил это место. За грохотом пролетавших машин терялись прочие звуки, создавая уединение. Но близость к прогулочным маршрутам, людным и хорошо патрулировавшимся, делали потаённый уголок непривлекательным для всякого рода шпаны. Санька часто приходил сюда подумать, ещё в прошлой жизни, где он был босяком, хулиганом, раздолбаем. И не планировал становиться убийцей.
        Плюхнувшись на мелкую гальку, чумазую от осевшей дорожной пыли и липкой чёрно-зелёной тины, Санька подобрал камушек и швырнул в воду. Проезжавший над ним автомобиль всхрапнул мотором, поэтому оклика Саня не различил. И от повторного зова вскочил, мгновенно собирая тело в боевую стойку.
        - Спокуха, это я, - миролюбиво ответил Волчок, торопливо оскальзываясь на осыпающемся крошеве гальки. - Уже не надеялся тебя застать, думал, ты сюда ходить перестал, агась.
        - Что ты тут делаешь? - хмуро поинтересовался Санька, пожимая узкую костлявую ладонь. Волчок был тощим, всецело собранным из углов. И передвигался скачками, словно суставы отказывались гнуться. Рыжие вихры, торчавшие из-под капюшона потёртой куртки, намокли, значит, ошивался на улице он давно: дождь закончился с четверть часа назад.
        - Тебя поджидаю, агась, - довольно отрапортовал пацан.
        - Тебе не стоит со мной видеться, - отрезал Санька, всем своим видом демонстрируя неудовольствие. Хотя, в глубине души, он рад был видеть Волчка. Только радость мешалась с опасением, топорща волоски на загривке.
        - Значит, правда, агась, - сам с собой согласился Волчок. Начисто проигнорировав недружественный настрой, он плюхнулся на Санькино место и зачерпнул горсть камней. - А Бо нам сказал, что выдумал ты всё. Перед пацанами козырнуть, агась. А по мне, если ты такую тёлочку снял, то и стыдиться нечего. Так и рассказал бы, мол, краля при монетах, и трахать в радость, и живу как сыр в масле. Врать-то чего, агась?
        - Волчок, ты зачем меня искал? - уточнил Санька, подавив улыбку. Они всегда ладили. Из старшаков многие шпыняли болтливого и впечатлительного Волчка. А тот не обижался, бегал за ними, как щенок. Щенок… Тяжёлый взгляд Мрака всплыл в памяти, и Саня уже принял решение сворачивать беседу, как пацан вдруг протянул тоскливо:
        - Возьми меня с собой, Сань…
        - Куда?!
        - Куда ты попал, агась. Не, ну я ж не тупак, понимаю, что непросто это. Ты сам там небось ни сбоку, ни поперёк, авторитет-то ейный почище Бо будет, агась. Но, может, устроишь? Я б учился. Честно, учился бы.
        - Людей убивать?
        Тон прозвучал резче, чем хотелось бы. Волчка передёрнуло.
        - Зачем людей?.. Тварей.
        - А что ты о них знаешь?
        По лицу пацана пробежала тень. Неосознанным движением Волчок сдвинул капюшон глубже и проговорил еле слышно, так, что Саньке пришлось склониться над ним.
        - Я ж без отца рос, агась. Того он, упился. Живой был, пощас не знаю как. Но мамку поколачивал, и мне доставалось. Он меня, малого ещё, спьяну толкнул как-то, а я возьми да и влети головой в угол. Глаза открываю, не соображаю ни черта, слышу только, мамка на него орёт, мол, урою, только усни, мразь, лопатой убью и в погребе закопаю. А отец-то голову в зад втянул и молчит, смотрит на неё, значит, как на волчицу. Утёк он той ночью, агась. И не приходил больше. Мы с мамкой двое остались. И шли как-то домой улицей, а к ней мужик. То-сё, хрень несёт какую-то, агась. А потом за руку схватил, мамка мне: «Тикай, сына». Я и побежал. Малой был. Испугался. Ждал-ждал дома, да не дождался. Утром её нашли. Не снасильничал, не ограбил. Крови только не было ни капли, агась. И следы по всему телу. Как от зубов.
        Санька застыл в неудобной позе, пораженный услышанным. Волчок рассказывал просто и тоскливо, а приврать он был мастер, и ложь в его исполнении всегда звучала красочно. Дрожавшая ладонь, сжимавшая и разжимавшая горсть камушков, тоже мешала счесть услышанное выдумкой.
        - Так что свой у меня тут интерес, Сань. Я тебя никому не спалю, ты не очкуй, агась. Только, кажись, Бо тебе тоже поверил. Злой он стал, агась. И на расспросы о тебе отбрёхивается.
        Санька сел рядом, подобрал камень и запустил по водной глади, глядя, как тот задорно подпрыгивает. Волчок не теребил его, давая возможность обдумать просьбу.
        - Не знаю, - нехотя отозвался Саня. - Не уверен. Я сам не понимаю, куда попал. Мой мастер… ну, наставник. Он странный. Иногда мне кажется, что поехавший на всю крышу.
        - Тут не только крышей поедешь, когда такую жуть видишь, агась, - кивнул Волчок.
        - Слушай, - вдруг озарило Саню, - а к Бо ты как попал? Ты ж года два с нами, не больше?
        - Так я тогда дёру дал, куда глаза глядят. Боялся, что этот зубастый за мной придёт, агась. Пару месяцев побирался, ночевал на задворках церкви.
        - В Грожене?
        - Да ща. Как же. Мы-то в посёлке жили, агась. А я пешком прошёл, не знаю, сколько. Ночами спать боялся. Хоронился, агась, - Волчок разжал ладонь и высыпал гальку на землю, наблюдая, как мелкие камушки соскальзывают вниз. - Потом церковь увидал, понял, что там безопаснее. Днём подворовывал или побирался, а к закату туда приходил, в сарае прятался. Туда никто не совался с Кровавой Волны, видать, пылища везде, агась. Меня и не засекли. А потом Бо меня на улице встретил. Ну и к себе позвал.
        - А ты ему про вампиров рассказывал? - Санька не мог понять, что вызывает у него тревогу. Сам по себе рассказ был жутким, но внутри завелась необъяснимая червоточина.
        - Понятное дело, сказал. Да только он не поверил. Прямо ночью меня и потащил. На автобусе до Грожена добрались, агась. А тут мне спокойнее стало. Людей много, засекли бы вампиров, агась. Так ты попроси за меня, брат. А я не подведу, агась. Стараться буду.
        - Я не обещаю, Волчок, - честно ответил Саня. - Но попробую. Только, пожалуйста, не следи за мной больше. Это опасно. Номер диктуй. Я карту сменил, мастер заставил. Нет контактов.
        Они попрощались почти сразу, и Волчок ушёл, растаяв в тенях. Санька некоторое время сидел, переваривая услышанное. В момент, когда в движении машин над головой возникла пауза, в повисшей тишине раздался странно знакомый звонкий щелчок. Подскочив, Саня обыскал пространство под мостом, каждый тёмный закоулок. Никого.
        Выручить Волчка хотелось. И по-человечески, из личной симпатии и сочувствия. И, пожалуй, из корыстного желания разделить одиночество новой жизни с кем-то близким и понятным. Санька долгое время не мог определиться с собственной позицией. А если его подозрения, порядком остывшие за прошедшие месяцы, окажутся правдой?.. Не ляжет ли на него ответственность за жизнь Волчка? Да и Мрак обронил в запале, что за мастерами бегают, уговаривая принять на обучение. И это только Саньке несказанно повезло, один шанс из миллиона, все дела. Звучало, по-прежнему, бредово.
        Да и сам факт беседы с кем-то из прошлой жизни был щекотливым. В прошлый раз Мрак воздержался от карательных мер. Теперь же Саня и вовсе виноват не был. Но Волчок демонстрировал осведомленность. И преувеличенное внимание к будущему наёмнику. Логично решить проблему раз и навсегда, устранив её источник.
        Промаявшись с неделю, насыщенную до отказа тренировками, Санька истощился физически и морально. Теперь он прекрасно понимал, что означала фраза «на тренировке может быть больно, потому что ошибки приносят боль». Мрак сдерживал силу, не желая мучить его. Но удар оставался ударом. И, если Санька зевал, напоминание об ошибке ныло в теле ещё не один день. Боль злила. Боль заставляла быть внимательнее. Боль начисто выметала из мозга любые глубокие размышления. Измучившись, Саня решил, что, по крайней мере, узнать об ученичестве в принципе, довольно безопасный шаг.
        Случай для разговора подвернулся не сразу. График у Мрака был насыщенный, да и самого Саньки после тренировки хватало только на еду, душ и сон. Так что, обнаружив наёмника, расслабленно растёкшегося по дивану в гостиной, Саня решил брать быка за рога.
        В руке у Мрака поигрывал янтарными сполохами бокал, и Санька, сообразив, что алкоголь развяжет язык, а пить в компании приятнее, добыл из холодильника банку пива. Вне «Тыквы» Мрак пил редко и помалу. Да и в баре особой страсти к алкоголю Саня за ним не наблюдал. Но пара-другая дежурных напитков в доме имелась. На случай настроения, так сказать. Мрак проводил его взглядом до кресла и поинтересовался:
        - Стресс после тренировки, или баба какая отказала?
        - Устал, - неопределённо отмахнулся Санька и извиняющимся тоном закончил, - я немного.
        - Опекать тебя я не собираюсь, - отмахнулся наёмник. - Правила знаешь: напился - отработал. Фильм будешь смотреть? Боевик? Или дотренировался до ужастика?
        Вкусы Саньки наёмник знал, но над его любовью к ужасам неизменно подтрунивал. Сам Мрак охотно смотрел что пострашнее, но хохотал при этом так, что удовольствия в его компании не набралось бы и на грамм.
        - Я спросить у тебя хотел. Помнишь, ты мне говорил, что за мастерами…
        В этот момент раздался грохот, и Саня лишь спустя миг сообразил, что кто-то колотил во входную дверь. Посетителей у них было мало. Могла забежать Леди, у неё даже ключи имелись, но обычно всегда предупреждала. Доставку встречали у ворот, и, как правило, именно Санька. Мрак поднялся гибко и шустро, походя поставив бокал на журнальный столик, и двинулся в прихожую, попутно стянув старый меч с его надёжного пристанища. Замерев у двери, он прислушался, жестом призвав взволнованно подскочившего Саньку к молчанию.
        - Да открывай, черт тебя дери, Мрак! На цепочку заперся? - раздался яростный женский голос, и наёмник облегчённо сдвинул рычаг внутреннего засова. Леди ввалилась в дом, оставляя в прихожей комья грязи, облетавшие с тяжёлых армейских ботинок. Растрёпанные волосы сальными прядями падали на окровавленное лицо. Обжигавший злобой взгляд зелёных глаз обшарил помещение и замер на Саньке.
        - Ранена? - сухо поинтересовался Мрак, вернув меч на место.
        - Нет, - буркнула Леди и, заметив красноречивый взгляд брата, вспылила: - да! В самую пятку, чёрт дери! Он меня подставил, Мрак!
        Верхняя губа дёрнулась, обнажив зубы. Голос сорвался на крик, и Мрак, видимо, прикинув что-то для себя, коротко приказал щенку:
        - Плесни ей вискаря, Сань. Пару глотков, не больше. А ты проходи, Леди. И разуйся, Бога ради, у меня поломоек нет.
        Суета несколько сбавила накал эмоций. Подуспокоившись, Леди покорно откинулась на спинку дивана, подставляя умытое лицо умелым рукам брата. Под линией роста волос обнаружилась длинная царапина, неглубокая, но кровившая изрядно. Санька же, примостившийся в кресле, исподволь рассматривал наёмницу. Одета она была непривычно: штаны, куртка, жилетка по материалу напоминали кожу, но эластичность и упругость в естественном происхождении заставляли сомневаться. Как и объём. Саня плохо ориентировался в современной защитной экипировке, тем более, такой специфической, как у борцов с нечистью. Но костюм явно был рабочим.
        Дождавшись окончания обработки ранения, Леди сердито дёрнулась, выпрямляясь, и жестом попросила Саньку плеснуть «лекарства» повторно.
        - А теперь давай по порядку, сестрёнка, - озабоченно хмурясь, приказал Мрак, и уселся рядом с ней. - Что стряслось?
        - Заказ я взяла. С Битым. Моя треть была, шла подстраховкой. Заказ-то плёвый: три особи лет по пятьдесят, не шибко опытные, не дрессированные.
        Санька сосредоточился, пытаясь уловить смысл. Мраку же, видимо, всё было понятно.
        - Работали далеко за городом, в заброшке. Стая только формироваться начала. С исходной инфы. Поначалу всё хорошо шло: на месте осмотрелись, поняли, что придётся выковыривать из подвала. Битый так и предполагал, потому и позвал. Там здание типа научной базы, ну, из тех, знаешь, которые после Кровавой Волны остались брошенными. Подвальчик ого-го, выпимши не выйдешь. Так этот сучонок довел меня до лёжки и смылся. Там жарко стало, я даже и не заметила поначалу. Рубилась, думала, может, лёг напарничек. Выдралась из боя, а его тю-тю, след-то и простыл.
        - Заказ закрыла? - лицо у Мрака было такое, словно он жаждал убийства прямо сейчас.
        - Да. Три из трёх. Повезло, там помещение удачным вышло, неправильной формы, ограничило атаку. Одна тварь мне лицо расцарапала только. Они меня зажали, суки, с мечом не развернёшься толком, впору в партер уходить.
        - Откуда ты знаешь, что Битый свалил? Может, там не трое было?
        - А курил там, где тачка стояла, кто? Окурков набросал. Прадед его зубастый? - взбеленилась Леди, но Мрак успокаивающе опустил ладонь ей на плечо. - Да и тачка на месте бы осталась, коли Битый бы лёг. Нет, утёк он. И я тебе скажу, дорогой братец, он изначально так планировал. Это я сразу не додумалась, а потом одно к одному и сошлось. Он знал, где твари будут. И ненавязчиво вперёд меня пустил. А я и повелась. Как малолетка.
        Санька внимательно слушал, понимая, примерно, половину. Но невольно заражался тревогой, отпечатавшейся на лице Мрака.
        - Заказ от кого был, знаешь?
        - Нет. Битый сказал что-то вроде «меценат». Щенку понятно, что бизнес, крышующий науку. Сам понимаешь, про заказчиков докапываться табу. Я же была подстраховкой. Мозги только дома оставила.
        - Ладно, ладно, не накручивай. Тут кто угодно сплоховал бы.
        - За ним зубастые не пошли, - вдруг глухо проронила Леди. - Понимаешь? Их трое было. Один мне путь к выходу отрезал сразу. А за Битым никто не пошёл.
        Повисло молчание. Мрак думал, нервно пожёвывая губу.
        - Поговорим, - наконец, подытожил он, и слово упало камнем на мутную гладь тишины.
        - Не идиот же он, в «Тыкве» теперь светиться, - горько хмыкнула Леди и сделала осторожный глоток из бокала. Поморщившись, отставила его на столик. - Сань, можешь мне чаю сделать, пожалуйста? Покрепче и послаще. Потряхивает до сих пор.
        Санька молча кивнул и, направившись в кухню, услышал тихий предвкушающий голос Мрака:
        - Ну, он же не знает, что ты выжила. Проверять-то, дурень, не стал. И мы не знаем. А ты, детка, не мельтеши. Отдохни где-нибудь несколько дней. Посмотрим, приберёг смертничек мозги или вместе с совестью продал…
        Пять дней пронеслись в тревожном мареве. Об откровенном разговоре с Мраком не могло быть и речи: наёмник полностью замкнулся в себе, погрузившись в проблемы сестры. Даже тренировки проходили в сжатом режиме, не принося привычного усталого удовлетворения. Санька ощущал, что мысли Мрака витают далеко от действительности. На вопросы касательно Леди наёмник и вовсе не отвечал, в конце концов, попросив заткнуться. А в душу Сани вновь прокралась тревога. Происходящее перестало напоминать игру маленького клуба фанатиков.
        Пять вечеров подряд они провели в «Тыкве». Как правило, целиком компания собиралась раз в две недели, иронично именуя такие сборища «счётными»: посчитаться по головам, убедиться, что все целы и невредимы. Теперь же наёмники были в полном сборе. Исключая Леди. Она затаилась, следуя совету Мрака. Друзья же её разыгрывали натуральный спектакль. Тревога и озабоченность на лицах читались без труда. Настроение царило похоронное, а тихие разговоры, будто случайно становившиеся достоянием других посетителей «Тыквы», давали понять, что произошло нечто серьёзное.
        И только Санька, знавший подоплёку игры, ловил отголоски напряжённого внимания, с которым наёмники обозревали окружающее пространство. Проштрафившегося собрата, разумеется, искали. Мягко и ненавязчиво. Но, видимо, у Битого тоже назрела потребность в отдыхе.
        На шестой вечер компания оживилась после короткой реплики присевшего за стол Красавчика:
        - Пришёл.
        Наёмники, сохранив прежние позы, незаметно присматривались к посетителям. Атмосфера за столом изменилась: в ней зародился охотничий азарт. Он сквозил в зажегшемся взгляде Свята. В хмуро сдвинувшихся бровях Тени. В нервном жесте Красавчика, зачесавшего спутанные кудри пятернёй. И в предвкушающей, злобной полуулыбке Мрака, коснувшейся кончиков губ.
        - В противоположном углу. Сидит с Пугалом и Дуплетом.
        Санька ожидал, что, после уточнения Красавчика, все повернутся в указанном направлении, но наёмники продолжали спокойно сидеть, тихо переговариваясь.
        За прошедшее время Санька выяснил, что компания неоднородна. Внутри общего коллектива сформировались отдельные дружеские связи. Красавчик и Свят были закадычными приятелями. Они часто приходили и уходили одновременно, и в обсуждениях поддерживали друг друга.
        Троица Бинго, Джокер и Глэтчер даже внешне держалась особняком: садились всегда рядом, часто выпадали из общей беседы, затеяв свой негромкий разговор.
        Мрак и Леди были близкими друзьями, и эта их связь тоже читалась без проблем: в короткой дистанции, в частых переглядках, в понимании с полуфразы.
        Тень, вроде, держался особняком от всех, но явно симпатизировал Леди и Мраку.
        Сейчас наёмники разбивались на привычные связки. Но действовали они так размеренно и спокойно, что стороннему наблюдателю вряд ли стали бы заметны изменения в настрое компании.
        - Сообщил? - отрывисто поинтересовался Джокер, потирая ладонью выбритый висок.
        - Уже ответила, - подтвердил Мрак, откладывая телефон. - Полчасика ей надо. Потом будет ждать, где условились.
        - Здесь подходить не стоит, - обронил Тень. - Дождёмся, пока в атриум выйдет.
        - Мы за хвостами посмотрим, - добавил Бинго. - Присоединимся к вам чуть позже.
        - Хорошо, - Мрак поднялся с места. - Свят, пойдём в атриум, перекурим. А Красавчик с Тенью подбодрят Битого, если он засидится. Свежий воздух для мозгов полезнее будет местного кумара. Санька, ты с нами.
        Глава 11. О долгах и правилах
        «Атриумом» прозвали внутренний двор «Тыквы». Бар, свернувшийся подковой, обнимал мощёный дворик с большим фонтаном и лёгкими шляпками беседок. Сейчас, когда небо дразнилось дождём, посетителей на улице было немного, да и те предпочли спрятаться от холодных капель под тонкими навесами. Сумрак, сгущённый сеявшейся с небес водой, фонари даже не пытались разогнать.
        Саня от Мрака знал, что на территории «Тыквы» разрешалось выяснять отношения. Но строго до первой крови и, как правило, без оружия. Иногда допускались короткие ножи: у тех наёмников, кто уже в состоянии был жёстко контролировать степень наносимых ранений. Но дрался, в основном, молодняк из «младшего» бара.
        Санька туда пока не наведался ни разу. Мрак не запрещал, но и не рекомендовал, а в этом вопросе Саня его опыту доверял всецело. Старшие же наёмники отношения на кулаках выясняли редко. И, как правило, их стычки собирали куда больше зрителей, чем щенковские драки. Пусть и были короткими и не столь зрелищными: опыт даёт преимущество, позволяя бить точно и наверняка. Санька был уверен: если Мрак захочет наказать кого-то, кровь противника прольётся только тогда, когда того пожелает сам наёмник. И он не мог не волноваться, понимая, к чему всё идёт.
        Воспитание силой там, где мир на этой силе держится, - дело обычное. Сане приходилось наблюдать поучительные побои и в банде Бо. Люди к ним примыкали разные, а авторитет вожак держал крепко. Впрочем, своими руками не пользовался, предпочитая отдать приказ подопечным. Санька в таких выволочках никогда не участвовал. Не мог. Один на один, если нужно отстоять себя - да, запросто. Но не сворой на одного. И Бо позволял ему увиливать от неприятных обязанностей. Смотрел хмуро и долго молчал потом, но позволял. Санька и среди зрителей старался не оставаться. Уходил. Даже если признавал вину за наказываемым.
        Как будут разбираться наёмники, он представить не мог. Но был уверен, что ему не понравится.
        - Давай туда, - махнул Свят на крайнюю беседку. - Оттуда уйти проще.
        - Мрак, можно, я тебя здесь подожду? - робко уточнил Саня, не слишком надеясь на положительный ответ.
        - Нельзя, - отрезал наёмник. - Со мной пойдёшь. Под руку не лезть, в ситуацию не встревать. Пожалеешь. Молчи и наблюдай.
        - Целебный воспитательный эффект, - хмыкнул Свят, раскуривая сигарету. - И бесценный практический урок.
        Санька поёжился, но покорно остановился рядом с товарищами.
        Прождали они с четверть часа. Расчёт Мрака оказался верным: Битому тоже захотелось подышать. Им повезло, и наёмник вышел один. Или дело было вовсе не в везении, а в стараниях Тени и Красавчика, появившихся в дверях «Тыквы» через полминуты.
        Битый окинул дворик взглядом и направился к свободной беседке за фонтаном. Но Мрак быстро сбежал со ступенек и окликнул:
        - Эй! Битый, здорова! Как жизнь?
        Тот замешкался на секунду, но в дружелюбном тоне не промелькнуло и намёка на задуманное, поэтому ничего не подозревавший о планах компании наёмник развернулся к ним.
        - Привет! Да потихоньку. Ты как?
        - Я-то нормально. У нас тут Леди пропала, ты ничего, случаем, не слышал? Мы кого могли, опросили, тебя что-то давненько не видать было.
        Голос Мрака звучал ровно и безмятежно, и Санька сделал себе на будущее заметку, что держать себя в руках вспыльчивый наёмник тоже умеет.
        - Да я зашибся малость на последнем заказе, отлёживался. Нет, про Леди ничего не слышал, а что? Давно её нет?
        Свят докурил и спустился по ступенькам, остановившись в паре шагов за спиной Битого. Будто ожидая, когда Мрак закончит разговор.
        - Так дней пять уже. На звонки не отвечает, в баре не появлялась, дома её тоже нет.
        - Может, уехала на заказ? - пожал плечами Битый. - Сожалею, брат, но помочь нечем.
        - Жаль… - протянул Мрак с искренним огорчением. И, встрепенувшись, поинтересовался. - А зашибся-то где? Случаем, не когда из подвала заброшки сматывался, пока трое зубастых напарницу грызли?
        Битый побледнел и отступил на шаг назад. Свят, в свою очередь, шагнул вперёд, оказавшись точно за спиной противника. Тень и Красавчик подошли ближе, а двери бара выпустили во влажную ночь неразлучную троицу.
        - Какой заброшки, Мрак? Ты о чём? - голос дрогнул, утратив беспечность. Окончание фразы зазвенело высокими нотами.
        - Той, где вы с Леди заказ на пару отрабатывали, - с плотоядной улыбкой пояснил Мрак.
        - Я не понимаю, о чём ты.
        - А я тебе охотно объясню. Пойдём только, пройдемся.
        Битый сделал ещё шаг назад и наткнулся спиной на остриё зажатого в руке Свята ножа.
        - Давай, давай, - пробасил бородач, ухмыляясь. - Не тушуйся. Мы проводим. Тут недалече.
        Вся компания двинулась к боковой калитке, отделявшей территорию бара от раскинувшегося за забором парка. У Саньки заныло в груди. В «Тыкве» были разрешены разборки, не заканчивающиеся смертью или серьёзными увечьями для какой-либо из сторон. Значит… Тень легонько подтолкнул его в спину, поторапливая. Саня, преодолевая себя, прибавил шагу. Ему очень хотелось остаться. И, пожалуй, даже гнев Мрака уже был не так страшен. Но он отлично понимал, как важно придерживаться правил стаи, если хочешь в ней закрепиться. А если не хочешь, но должен выжить, тем более.
        - Куда мы идём? - хрипло спросил Битый, не делая попыток вырваться из хватки Мрака, сжимавшего его локоть. Компания наёмников собралась воедино, и надеяться отбиться от всех разом было наивно. На помощь звать, судя по отсутствию попыток, тоже бессмысленно.
        - На свидание, - лениво отозвался Мрак.
        - Судя по количеству народа, предполагается групповуха?
        Санька не был уверен, что у него на месте Битого достало бы смелости шутить. Наёмник не вызывал отторжения. Напротив. Острое сочувствие. И желание помочь.
        - Нет, мы не из этих, - хмыкнул Мрак. - Свидание у тебя с чудесной и ласковой девушкой, а мы так, друзья жениха. Группа поддержки. Как сто грамм для храбрости.
        Чудесная и ласковая девушка обрисовалась в тенях через несколько минут. Леди была в рабочем доспехе. С тщательно убранными волосами. Серьёзная и собранная. И только злая, алчная улыбка контрастировала с общим настроем.
        - Привет, напарничек, - нежно пропела она.
        Битый резко остановился. Мрак выпустил его локоть и отступил назад. Свят тоже убрал нож и подвинулся. Наёмники выстроились аккуратным полукольцом, отсекая возможности для побега. Саня, проклиная день, когда он вляпался в историю, оказался зажатым между Святом и Тенью. Возможности уйти не было и у него.
        - Здравствуй, - хрипло выдавил Битый. - Выжила, стало быть…
        - Как видишь. И заказ твой закрыла. Одна. Так что процентик обсудить бы надо.
        - Не вопрос.
        - Вопрос в другом. Сколько тебе за мою голову пообещали, если ты на такую подлянку пошёл?
        - Немало. Но речь не только о деньгах.
        Битый держался уверенно и спокойно. И Санька разрывался между сочувствием, жаждой прекратить игру на нервах и восхищением выдержкой. Проштрафившийся наёмник небрежно стянул куртку и бросил в сторону, под корни дерева. Леди проследила взглядом за вещью и посмотрела в лицо противнику, прищурившись.
        - А в чём тогда? Отношений у нас, как я помню, никаких не было. Чем я заслужила?
        Битый хмыкнул. Потом неспешно прошагал вперёд и замер перед Леди. Взгляда он не отводил. И вины за собой явно не чувствовал. Санька заметил, как нервно сжимает и разжимает кулаки Мрак. Пожалуй, веди беседу он, от слов к делу переход был бы куда стремительнее. Леди же наслаждалась производимым эффектом.
        - Ты - больная сука, Леди. Я, в отличие от большинства, «старичок». И начало твоей карьеры помню. И, если всем кажется, что ты остепенилась, то я заблуждаться не люблю. Тебе нравится убивать. Нравится калечить. И момент, когда ты сорвёшься, - вопрос времени.
        Саня, ощущая, как ледяные мурашки мелко скатываются по спине, жадно вглядывался в женскую фигуру. Высказанное Битым настолько резонировало с его мыслями о Мраке, что вызывало дрожь. Никто из товарищей наёмницы не дёрнулся. Не удивился. Видимо, для них выводы Битого новостью не были. Страх сгустился и осел тяжёлым комом в желудке.
        - Кто меня заказал?
        Голос Леди стал холодным и отчуждённым. Улыбка сползла с губ, а тени сложились маской, вытянув и заострив бледное лицо. Пожалуй, сейчас Санька запросто поверил бы в вампирскую природу наёмницы.
        - Я не знаю. Представился Меценатом. Уверен, что посредник. Около сорока, худой, в костюме. Волосы коротко подстрижены, щетина. Бегающие глаза. Одет средне: пошито добротно, но не под заказ. Встречались на нейтральной территории, в «Тыкве» я его не видел.
        - Если я такая больная тварь, Битый, почему ты сам не попытался разобраться? - глухо спросила Леди. - Зачем крысятничать? Вышел бы один на один. Поговорили бы. Я бы поняла. Но вот так, своего подставлять, на заказе… Ты знаешь цену.
        - Убьёте? - хмыкнул Битый, не впечатлённый тирадой.
        - Мои друзья тут ни при чём. Они согласились устроить нашу встречу. Чёрта с два я бы тебя выковыряла, если б ты залёг. Разбираться будем, как взрослые люди. Один на один.
        - Оружие?
        - Выбирай.
        - Ножи.
        - Отлично.
        Поединок был тихим, сухим и малопонятным. Судя по напряжённому вниманию, с которым наёмники следили за двигавшейся по поляне парой, им ход боя был ясен. Санька же не понимал толком ничего. Кроме того, что в спарринге с ним Леди двигалась в четверть скорости. Лёгкая, ловкая и быстрая, она ускользала от выпадов противника, обманывала и кружила, диктуя правила.
        Битый был хорош. Двигался мощно, экономно, расчётливо. Точно зная стиль и манеру противницы. Но она оказалась быстрее. После минутной разминки, Леди сократила дистанцию и начала наносить удары. Санька даже не сразу понял, что произошло. Битый молчал, не выдавая боли ни стоном, ни ругательством. Темнота скрадывала цвета. И только спустя несколько секунд Саня осознал, что тёмный густой блеск в разрезе ткани на груди - это кровь. Футболка набухала быстро. Битый бледнел. Зрители молчали, и душная, давящая тишина скрадывала воздух. Саньку замутило. Разрыв дистанции. Сближение. Леди ушла в низкую стойку. Резкий, тяжёлый выпад. Попытка защититься. И стон.
        Стон, вспоровший кошмарную тишину. Правая нога Битого подломилась, уронив бойца на колени. Леди застыла, нервно и быстро меняя хват на ноже. Её противник вдохнул, зарычал, собираясь, и поднялся в отчаянном рывке.
        Бросок произошёл слишком быстро. Звук удара тела о землю, глухой, блёклый. И противный хруст ломающейся кости, сопроводившийся криком. Санька поперхнулся, покачнулся, как пьяный, и, сделав пару шагов назад, выблевал ужин под ближайшее дерево. Никто не дёрнулся в его сторону. Пошатываясь, он выпрямился, решая, не стоит ли сейчас уйти. Мрак, словно почуяв что-то, повернул к нему голову, пронзив холодным взглядом. «Смотри». Приказ не был озвучен, но считывался без проблем. Со стороны побоища послышался новый вскрик, и Санька опять согнулся пополам, удивляясь, что в желудке ещё что-то осталось. За его спиной разливалась человеческая боль. И, возможно, жадными шагами приближалась смерть. Если это - суть жизни наёмников, он такой жизни не хотел.
        - Мне не нужны твои деньги, - раздался тихий, шипящий голос Леди. - Закрытый заказ считай бескорыстной помощью товарищу. На пособие по инвалидности хватит. Если ещё раз хоть что-то о тебе услышу, касающееся меня, убью. Медленно и с удовольствием. Именно так, как ты меня себе представляешь. Поздравляю с отличным завершением карьеры, бывший наёмник Битый.
        Леди прошла сквозь разворачивающихся к бару товарищей, бросила насмешливый взгляд на Саньку и двинулась к невидимой отсюда калитке. Наёмники потянулись за ней. Мрак лишённым дружелюбия жестом хлопнул Саньку по плечу, заставив сдвинуться с места. Санька запутался в ногах, машинально схватился за плечо Мрака и скользнул взглядом назад.
        На тёмной поляне бесформенной кучей лежало тело.
        Человеческое тело.

* * *
        Несколько суток Саня пребывал в прострации. Мрак по расписанию появлялся на пороге его комнаты, с затаённой тоской окидывал взглядом распластавшегося на кровати щенка и сухо велел собираться. Пожалуй, если бы не настойчивость мастера, ученик вовсе перестал бы двигаться. Мрак начинал сомневаться в верности своего решения. Возможно, не стоило брать щенка на разборку. С другой стороны, его достали постоянные сомнения Сани в реальности их мира.
        Тренировки тоже шли тухло. Санька выполнял его требования, но души, как прежде, уже не вкладывал. Мрак злился и доносил свои эмоции, как умел: болезненными тычками за каждый промах. Боль всегда была отличным инструментом коммуникации, привлекая внимание тогда, когда слова оказывались бессильны. Но Саньку не проняла и она. Он хмурился, кривился, вечерами потирал ушибленные места, но молчал. На четвёртый день Мрак вспылил, в очередной раз проиграв в попытке заставить щенка осознанно отработать связку.
        - Что, хвост под брюхо поджал? - зло выкрикнул он, встряхнув Саньку за плечо. Тот посмотрел на Мрака в упор. - Зассал? Передумал быть убийцей?
        Злые, ненавидящие глаза. Упрямо сжатый рот.
        - Я не хочу так. Не готов.
        - А как ты готов?! Леди правильно сказала. Всякое бывает. Есть претензии к коллеге - разберись сам. Хоть словами, хоть руками. Но сам. А подставлять, да ещё на заказе… Наёмники таких шуток не прощают. Она убить его имела право.
        - Ну и убила бы! - заорал Саня, оттолкнув руку Мрака. - Зачем издеваться? Калечить человека - это нормально?
        - А одной против троих зубастых - нормально? А в ловушке оказаться, доверившись уроду, - нормально? А её покалечить зубастые не могли?
        - Битый озвучил причину.
        Ярость ошпарила внутренности. Мрак смотрел на недоумка, мнящего себя шибко сведущим в жизни, и молчал.
        Санька был наивным. Неопытным. Не встретившимся покуда с человеческой подлостью. В одном мастер был согласен со щенком: следовало убить. Битый заслужил. Но Леди вели свои интересы. Ей было важно, чтобы весть о жестоком поединке разлетелась среди коллег. В назидание тем, кто вздумал бы повторить ошибку Битого. В отношении неё самой или её друзей. Смерти большинство наёмников не боялись, давненько привыкнув к постоянному соседству. Утратить дееспособность - угроза куда более страшная.
        - Так… - протянул Мрак, давая себе время остыть. - И что же, по-твоему, достойно стать причиной подставы?
        - Судя по его словам, Леди та ещё штучка, - зло выплюнул Санька. Вздёрнутый. Напружиненный. Готовый к бою куда лучше, чем перед отработкой связки.
        Мрак скрипнул зубами, удерживаясь от слепого желания бить, и сложил руки на груди.
        - А ты и уши развесил. Молоток. Не захотелось у Битого поинтересоваться, чему же он стал свидетелем, как «старичок»?
        Санька молчал, сжимая кулаки и озверевшим взглядом вгрызаясь в лицо мастера.
        - Он бы тебе рассказал про пару-другую её жестоких поединков. Вроде того, что ты наблюдал. Но вряд ли смог бы пояснить, откуда взялось в Леди желание зверствовать. Он ведь не вёз её домой, избитую, рыдающую. Не слушал, как какой-то урод, заметь, из наёмников, пытался её изнасиловать. Не потому что шибко тела захотел. Захотел унизить. Указать место. Напомнить, что женщина может и не мечтать стать нормальным бойцом. Она его убила тогда. Этого урода. И, знаешь, у меня язык не повернулся её осудить.
        Санька хмыкнул. Мрак почуял, как адреналин вливает в руки силу, и снова чудом удержался.
        - У нас три бабы на потоке было. А выжила Леди одна. И, знаешь, почему? Потому что из зала не выходила, а выползала. Когда все уже десятый сон видели. Две другие девки были спортсменками. А Леди - просто девочкой из хорошей семьи. Она своё право на меч зубами выгрызала. И, да, порой жесткача давала. Потому что иначе не доходило. Потому что жить хотела спокойно, чёрт подери. Работать хотела. Наравне.
        - Тебя послушать, так среди наёмников одни отморозки, - фыркнул Санька.
        - Как и везде. Хватает. Нормальных больше. Но всплывает эта мразь. Самые горластые. Самые борзые. К Леди больше поводов прицепиться просто. Я не все решения сестры одобряю. Но понимаю, почему она ведёт себя именно так. А ты прогуляйся-ка сегодня в младший бар. Жизни понюхать. С добренькими и благородными пообщаться. Если хвост не зажмёшь, в поединок выйдешь этим же вечером. А я тебе потом льда к опухшей морде приложу. Если зажмёшься, так и будут чмырить, хоть пять сотен зубастых положи.
        - Что-то не хочется, - процедил Саня, - по-волчьи…
        - А не хочется - рот закрой и иди работать. Четвёртую тренировку заваливаешь. Терпение у меня не бесконечное. И с Леди язык прикуси.
        - Боишься её?
        - Я? Леди? - Мрак замер и искренне расхохотался. - Нет. У нас даже до поединка не дойдёт. Наказание выбирала не она. Есть Кодекс, свод правил, по которым живут наёмники. Негласный закон, регламентирующий наши отношения. За попытку убийства своего без причины карают смертью. За подставу или предательство - тоже. Леди жизнь ему сохранила.
        - Но оставила калекой, - тихо и серьёзно возразил Саня. - Если он выжил. Крови потерял немало.
        - Выжил. Телефон был при нём, помощь успел вызвать точно. Но, да, с карьерой наёмника придется проститься. Денег-то небось на жизнь хватит. Или ты считаешь, что лучше убить?
        Санька промолчал, и Мрак тяжело вздохнул.
        - Сань. Заказы - не игра. И вампиры - не шутка…
        - Я твоих вампиров в глаза ни разу не видел, - вспыхнул Саня, вновь сжимая кулаки. - Зато наблюдал, как калечат человека. И, знаешь, как-то расхотелось мне играть в ваши игры. Не хочу, чтобы однажды и меня…
        Мрак вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения, но ученик вдруг заткнулся. Постояв с десяток секунд, Санька сгорбился и тяжело прошаркал в центр зала, на исходную позицию.
        - Я готов. Давай ещё раз.
        - Увидишь, - не шелохнувшись, процедил Мрак. - Вампиров увидишь. Возьму тебя на заказ. Только защиту и оружие надо тебе сделать. Достало меня быть лжецом и моральным уродом. Хочешь на зубки посмотреть - милости просим. В боковую. Правый блок и выход в контратаку. И покажи мне уже настоящую работу. Прозеваешь - получишь на этот раз по полной.
        Глава 12. Об огоньках и адреналине
        Волчка тянуть в грязные игры сбрендивших фанатиков было нельзя. Санька принял это решение сразу, едва миновал промозглость парка, скрывшего последствия поединка Леди. Он не хотел видеть изломанную фигуру друга на сырой земле. Если уж самому выбраться не удастся, так хоть крови пацана на нём не будет.
        Но судьба распорядилась иначе, оскалив зубы в радостной улыбке вихрастого подростка.
        - Здорова, агась! - Волчок вынырнул из арки дома, обещавшей безопасность огороженного двора. Но вихрастый умел пробраться без мыла в любую… сложную ситуацию.
        Саня ждал Мрака, ёжась от осенней сырости. Участие Саньки в заказе доспеха ограничилось десятью минутами снятия мерок, после чего был великодушно отпущен «покурить». Курить не хотелось. Но и участвовать в спектакле под названием «крутой наёмник заказывает своему ученику доспех для убийства вампиров» не хотелось тоже. Правда, если бы Санька мог предугадать встречу, остался бы в душном помещении, провонявшем терпкими ароматами натуральной кожи и резким зловонием синтетики.
        - Привет. Ты откуда?
        - Шёл мимо, тебя увидел. Ну, по чесноку, Сань. Знать, судьба, агась! Ты поговорил?..
        - Ты просто шёл мимо по району, в котором тебе ловить нечего? Какого ляда ты опять мне хвост чистишь?
        - Да я… мимо…
        Санька шагнул вперёд и схватил Волчка за ворот, с трудом сдерживая накатившую ярость.
        - Не заливай мне.
        - Да, искал, следил! - тонко взвыл подросток, пытаясь выдраться из захвата. - Доволен, агась? Ты пропал, как в воду канул. А я хочу…
        - Никуда ты не хочешь, - прорычал ему в лицо Саня, не разделяя восторженного предвкушения. - Я не поговорил. И не поговорю. Я тут на днях видел такое… Короче, Волчок, смывайся по-хорошему. И не лезь вообще. Я в такую задницу попал, что и словом не описать. Отмороженные они вообще…
        - О, смотрю, одиночество тебе скрасили? - весёлый голос Мрака сбил настрой. Рука на вороте разжалась, и рыжий пацан мигом отступил, одергивая куртку. Наёмник остановился между ними и протянул Волчку ладонь.
        - Мрак.
        - Волчок, - тот, смутившись, робко ответил на предложенное рукопожатие.
        - Мы уже договорили, Мрак. Можем ехать домой, - поспешно вклинился Санька и прикусил язык, заметив недоумение товарища.
        - О как. А я думал, тебя баба учит, агась.
        - Баба так, подружка, - косо улыбнулся Мрак и перевёл взгляд на Саньку. - Скрашивает одинокие прогулки по Грожену. Верно, Сань?
        Тот кивнул, не сумев отлепить присохший к нёбу язык.
        - А я вот что хотел спросить… - тушуясь, начал Волчок. Санька ощутил желание немедленно нокаутировать приятеля. Останавливало только то, что Мраку подобное развитие событий показалось бы подозрительным. Волчок нерешительно продолжил: - Как бы тоже попасть учиться, агась? Я, это, стараться буду.
        - Куда учиться? - небрежно осведомился Мрак.
        - Ну, к наёмникам же. Вампиров убивать, агась.
        - А тебе зачем?
        Санька набрал воздуха, но секундная пауза оказалась недопустимым промедлением.
        - Мамку мою они убили, - хмуро пояснил Волчок, ковыряя ногой брусчатку двора. - Хочу научиться эту сволочь жмурить.
        - Достойное дело, - серьёзно одобрил Мрак. - Но я себе ученика уже взял. Второго не потяну.
        - Может, кто другой? - с надеждой спросил Волчок.
        - Может. Ты бы, это, зашёл в гости как-нибудь. На огонёк. Посидим, потолкуем, варианты прикинем.
        - Да я не знаю, где огонёк-то…
        Мрак окинул взглядом смутившегося собеседника и дружелюбно уточнил:
        - Ну, хоть номер твой у Саньки есть?
        - Есть.
        Саня бессильно скрипнул зубами. Наивный Волчок сдавал явки-пароли, не чуя подвоха в благожелательном допросе наёмника.
        - Отлично. Тогда пригласим как-нибудь, - подытожил Мрак. - А сейчас нам пора. Извини, дела. Бывай.
        Краткий обмен рукопожатиями, и Волчок, видимо, таки ощутив витавшее в воздухе напряжение, свинтил в ближайшую арку. Мрак, неторопливо проводил его взглядом, вытащив сигарету и задумчиво разминая её пальцами. Убедившись, что пацан ушёл, он воткнул многострадальную палочку обратно в пачку и окинул Саньку тяжёлым взглядом.
        - Ничего не рассказал, значит?
        - Мрак, я…
        - И урок, стало быть, не усвоен. Скажи мне честно, тебя каждый раз на асфальт надо укладывать, чтобы доходило? Человеческую речь не понимаешь вовсе?
        - Да не сделал я ничего! - взбесился Санька, приглушив готовый вырваться крик до шипения. - Он сам меня нашёл, сам! Под мостом, я там сидеть люблю. Он мне поверил тогда, к сожалению. В тот вечер, когда Леди…
        - Ладно. Забыли.
        Санька недоверчиво глянул на Мрака, но тот смотрел безмятежно.
        - С первым твоим заказом разберёмся, потом подумаем, что с Волчком делать.
        - Не надо с ним ничего делать. Отвяжется. Никто ему не поверит.
        - А ты чего завёлся-то? Парень учиться хочет. Поспрашаю у своих, авось кто и заинтересуется. Но вообще, с такой-то мотивацией, к охотникам бы его. Если возьмут.
        - Не надо. Дурость это. Он трупов в глаза не видел…
        - А мамка как же?
        Саня промолчал. Волчок, самый наивный и безобидный из всех его товарищей, всё глубже увязал в паутине наёмничьего мира.
        - Номер твой новый у него есть?
        - Нет.
        - Стало быть, он знает в лицо меня, Леди, знает, чем мы занимаемся, и даже активно набивается в ученики… - Мрак почесал подбородок и хмыкнул. - Расклад так себе. Ты в следующий раз прямо в «Тыкву» зови, накроем всех разом…
        - Да никуда я его не звал! Он сам за мной ходит, сам, слышишь ты?!
        - Это ты послушай, - Мрак встряхнул щенка за ворот, совсем как тот Волчка, и прошипел, склонившись к лицу, - я тебе ясно сказал: не болтать. Язык укоротить? Укорочу. И не думай, что я ученика буду портить. Перед тобой у меня обязательства. А перед ним - никаких. Намёк ясен?
        Санька дёрнулся изо всех сил, выдрался из захвата и, не оборачиваясь, зашагал прочь, с трудом сдерживая желание побежать. Мрак окликнул его дважды, но Саня даже не обернулся.
        Он с полчаса шагал, зло вколачивая подошвы кроссовок в мощёные улицы старого Грожена. И только оказавшись у набережной, поостыл. Злиться на Мрака было бессмысленно. Повод имелся, да. А причина неприятностей крылась в Санькиной несдержанности. Сколько ни храбрись, а расклад, как и сказал Мрак, паршивый. Сможет ли Санька спасти Волчка? Заставить наёмника отступиться? Убедить в безвредности настырного подростка?
        Мрак не знал точно, где обитает Волчок. Но, судя по его словам насчёт информаторов, найдёт, не особо напрягаясь. И можно ли хоть что-то предпринять? Если Санька узнает до. Если вообще узнает.
        Какого чёрта он тогда попёрся к ним в переулок…
        Начал накрапывать дождь. Прохожие торопились скрыться от сырости в домах или уютных кофейнях. Саньку раздражал прогулочный быт набережной. У него дома не было. И терпкий кофе в забегаловке вряд ли отогрел бы измученную виной душу. Выбрав один из переулков, Саня направился в не парадную часть родного города, ощущая успокоение от приближения к трущобам. Здесь, во всяком случае, ему было всё понятно. И быт, и жизнь, и её простые законы.
        Темнота рухнула на город, влажно придавив его мокрым от дождя брюшком. Фонари смаргивали мелкие капли и теплились золотистыми ореолами. Но, спустя четверть часа, поредели и они, уступая главенство тревожным потёмкам подворотен.
        В одной из них Санька и наткнулся на неприятности, вздрогнув от пронзительного женского вскрика. Девушка рыдала, перемежая всхлипы отчаянной мольбой. Санька свернул на голос и разглядел пятерых парней, сгрудившихся вокруг стоявшей на коленях девчонки. Лет семнадцать, не больше. Короткая задранная юбка, распахнутая куртка, надорванная майка и неловко завернувшиеся ступни в тяжёлых модных ботинках. Светлый хвост был намотан на мужской кулак.
        - Да ладно тебе, отымеем по разику, и домой пойдешь. Не жмись.
        От вальяжной снисходительности кровь бросилась в лицо. Если и была какая-то польза в его новой жизни, то вот она: возможность исправить хоть что-то в этом прогнившем мире. Пятеро… На Мрака и Свята нападали втрое большим количеством. Справится.
        - Девчонку отпустили, - гаркнул Саня, но непослушный от холода голос сошёл на сип, подпортив эффект.
        - А то что? - поинтересовался тот, кто сжимал в кулаке волосы. - Завидно? Так иди сюда, и на тебя хватит. Мы не жадные.
        - Мне твоих зубов достаточно будет, - прорычал Санька, поправляя куртку, чтобы не стесняла движений.
        Девушку мордоворот отпустил, и та юркой мышью метнулась прочь. А вот с остальной частью плана не заладилось. В челюсть засветить Санька успел, но на этом его везение истощилось. В бок врезался кулак, выбивая дыхание, ноги подсекли, и он кулём повалился на асфальт. Попытка подняться окончилась бесславно. Пинок в рёбра выбил дыхание, и Санька сгруппировался, стараясь защититься. Лицо спасти не успел: прилетело дважды, и глаза залило кровью. В сознании успела мелькнуть мысль, что и здесь он оказался неудачником.
        А потом улицу затопил заунывный вой сирены.
        - Погоны! Валим, валим, пацаны! - крикнул один из нападавших, и компания всосалась в темноту. Санька, с трудом передвигаясь, отполз глубже, скрываясь от обшаривших асфальт фар. Нащупал влажную поверхность двери. Толкнув её, ввалился в вонючий подъезд. Забившись под лестницу, он, кривясь от обиды и разочарования, набрал номер Мрака…
        Из противно пахнущего лекарствами кабинета они вышли молча. Собственно, всё время, потребовавшееся на осмотр и медицинскую помощь, тоже прошло в молчании, изредка нарушаемом скупыми комментариями доктора. Она была очень даже ничего, кудрявая, медноволосая, ладно скроенная. Не хватало только чулок для завершения образа похотливой медсестрички. Но дело своё женщина знала. И стоила, судя по переданной ей Мраком пачке купюр, куда дороже шлюх.
        В целом, происшествие обошлось малой кровью, в прямом и переносном смысле. Мрак приехал через полчаса. Пришлось выждать, пока патрульные закончат проверку переулка. Саньке повезло: скрытую в тенях дверь подъезда никто из блюстителей порядка заприметить не захотел. Сам он отделался ушибами, синяками и рассечённой бровью. Но тело болело нещадно, и о тренировках Саня надеялся на пару-тройку дней забыть. Правда, злое лицо Мрака надежду никак не подкрепляло.
        Санька выбрался из машины в гараже и поковылял в дом, но наёмник догнал его и уложил на капот, заломив руку. О сдержанности речи не шло: лицо вспыхнуло болью от удара о горячи й металл.
        - Нравится? - поинтересовался Мрак, и Санька похолодел, различив бешенство в интонациях. - Любишь острые ощущения?
        - Пусти…
        Наёмник ослабил хватку, позволил ему выпрямиться и тут же снова приложил о капот, выкрутив руку до предела.
        - Чёрт, Мрак…
        - Что? Обеспечиваю тебе адреналин, раз есть потребность.
        Сустав вывернулся ещё сильнее, из глаз брызнули слёзы, и Санька вскрикнул от боли.
        - Думаешь, я только бить умею? - Мрак ударил ботинком по ступне, лишая опоры, и выгнувшееся тело вновь отозвалось вспышкой боли в плече.
        - Хватит… - простонал Саня. Боль заглушала всё, не давала сформулировать мысль. - Отпусти, пожалуйста!
        Мрак разжал пальцы. Боль поутихла, но Санька не торопился подниматься, ожидая нового удара.
        - Какого ляда ты не вернулся, когда я тебя позвал?
        Саня осторожно выпрямился, осмелившись повернуться к наёмнику.
        - Зол был.
        Ошибка. Не такого тона от него ждали.
        Мрак сместился на шаг, схватил за второе запястье и вновь вывернул, теперь уже оставаясь лицом к лицу. Санька закричал от огненного разряда, прокатившегося от кисти до плеча. Тело, повинуясь инстинкту, изогнулось, опускаясь, пытаясь найти удобное положение. Но Мрак неспешно и последовательно докручивал предплечье, вынудив упасть на колени. Слёзы бежали по щекам, не поддаваясь контролю разума. Лицо горело. Правую руку Саня не чувствовал, а левая пылала огнём.
        - Пусти, пожалуйста, Мрак! Ты мне руку повредишь…
        - Ты, вроде как, передумал учиться? - издевательски уточнил наёмник. - На кой чёрт тебе здоровые руки? И до того, как я их поврежу, тебя ожидают несколько минут боли. Или час. Это уже как я решу.
        - Не надо, пожалуйста, - ненавидя себя за то, что приходится унижаться, умоляя, заныл Саня. Рука вывернулась ещё на пару миллиметров. Всхлип прервал мольбу. Санька плакал от боли, уже не пытаясь сдерживаться. Стоя на коленях, он поднял мокрое горячее лицо, чувствуя, как набухает пластырь на рассечённой брови, и выдавил прерывающимся голосом:
        - Прости, мастер. Пожалуйста. Прости.
        Как и в прошлый раз, обращение «мастер» сработало.
        Мрак разжал хватку, и рука плетью повисла вдоль тела.
        Санька выдохнул, но наёмник отвесил ему затрещину. Саня не удержался и рухнул на пол, вновь ударившись лицом. Из носа пошла кровь. Лоб и бровь захватывал отёк, снижая чувствительность. Хотелось свернуться калачиком, но Саня нутром ощущал, что поддаваться желанию нельзя. Мрак был взбешён, и мольба о прощении не успокоила его ничуть. Если сейчас не удастся подобрать нужные слова, то с пола можно уже вообще не встать…
        Собрав всю имевшуюся волю, Санька завозился, пытаясь опереться на подламывающиеся руки и выпрямиться. Мрак молча наблюдал за неуклюжими попытками и помогать не собирался. Перевернувшись, Саня умудрился сесть и привалиться к колесу машины. Его мутило. И вывернуло бы, если б он продолжил попытки подняться.
        - Прости меня, - голос срывался, выдавая петухов. Тело колотил озноб. Слёзы боли смешивались с кровью и оседали на куртке уродливыми тёмными кляксами. Выжить. Сейчас надо выжить. Надо говорить то, что Мрак хочет слышать. - Я был не прав… Я взбесился из-за Волчка. Я пытался его отшить. Я не хочу, чтобы он пострадал.
        - Тогда стоило не сбегать, а просить за него. Да, мастер, я такой урод, приказы игнорирую, друга вот подставил, помоги выпутаться.
        Санька закрыл лицо едва слушавшимися руками. Боль. Обида. Унижение. Вынужденное бессилие. Невозможность сопротивляться. Грудь горела изнутри.
        - Не откликнулся на мой зов - раз, - безжалостно перечислял Мрак, обжигая звенящим от ярости голосом, - ушёл и не сообщил, куда, не отвечал на звонки - два. Ввязался в драку - три. Едва не попался в лапы патруля - четыре.
        - Я девушку защищал, - выдавил Саня, не отнимая рук. Плечи тряслись и ныли. - Они её изнасиловать хотели.
        - Защитил? Хорошо, она совестливая оказалась. Патруль вызвала. А если б не смогла сбежать? Они сначала тебя отметелили бы, а потом с ней бы развлеклись. А ты насладился бы порнушкой. В реальном времени. Вид снизу. Если б только не сдох, конечно. Кости переломали бы, как минимум, и привет карьере. За Битым захотелось?
        - Нет. Я думал, справлюсь. Их пятеро всего…
        - Ага. «Всего». Я вон один тебя верчу, как хочу. Думаешь, если два месяца отучился, так уже любого завалить можешь?
        Выжить. Сейчас надо выжить. Заткнуть гордость, унять желание заорать в ответ. Выжить самому и вытянуть Волчка. Санька вдохнул, усмиряя дрожь в горле.
        - Прости, Мрак. И, пожалуйста, не трогай Волчка! Я, что хочешь, сделаю, правда! Слушаться тебя буду, к своим больше не сунусь, с Волчком видеться не стану. А если полезет, я сам его отошью!
        - Вину на себя берёшь? - прищурившись, вкрадчиво спросил Мрак.
        - Да, да, беру, вина моя! Не трогай его, умоляю!
        - Ну, хорошо, раз ты виноват, значит, «трогать» я тебя буду.
        Санька опустил руки и в панике отшатнулся в сторону, с ужасом глядя на склонившегося к нему наёмника. Насчёт упорства он тоже ошибся. И признаваться себе в трусости было гадко.
        - А. Не хочешь. Передумал.
        В голосе наёмника сквозило горькое удовлетворение. Мрак выпрямился и, не глядя больше на Саньку, зашагал к двери в дом, на ходу бросив:
        - Тренировка в три завтра. Времени заживать у тебя нет.
        К завтраку Санька не спустился, а сполз. Руки не слушались. Лицо заплыло, превратившись в один огромный синяк. Тело болело. Более-менее целыми остались ноги. Они и выручали.
        Мрака внизу не было. Саня, передвигаясь по стеночке, обошёл весь первый этаж, заглянул в гараж, с отвращением отметив следы своей крови на бетонном полу. Тяжело вздохнув, он заполз наверх, замерев у комнаты Мрака. Постучать было нечем. Головой, разве что.
        - Мрак?..
        - Заходи. Открыто, - пригласил спокойный голос.
        Санька толкнул дверь коленом и ввалился внутрь, не решаясь поднять глаза. Мрак лежал на кровати. Лица его Саня не разглядел.
        - Я хотел сказать, что не смогу сегодня на тренировку. Руки не слушаются.
        - Зато мозги, я смотрю, слушаться начали, - отозвался наёмник. Злости в голосе не было. Но и привычной доброй иронии тоже. - Рукам неделя нужна, для нормальной активности. Минимум. Заказ через три недели. Как будем выходить из ситуации?
        Санька пожал плечами, скривившись. Тело повело.
        - Не рухни мне здесь. Вопросы ко мне есть? За что получил, ясно?
        - Нет. Ясно.
        - И за что?
        - Нарушил приказ. Неоднократно.
        Мрак фыркнул, поднялся на ноги и подошёл вплотную. Санька сжал зубы, чувствуя, как накатывает слабость. Привалившись плечом к дверному косяку, он молился, чтобы не упасть. Мрак же, казалось, бедственного положения не замечал.
        - Не за это, придурок. Ты психанул и подверг себя опасности. Возомнил себя супергероем. Вчера история твоего ученичества могла трагически окончиться. Вместе с жизнью. Либо ты начинаешь понимать слова, либо я тебя буду нагибать каждый раз. Теперь ясно?
        - Да.
        - Хорошо. Скажи мне вот что. Текучка в вашей банде приличная была? Ну, были такие, кто приходил, а потом уходил?
        Саня поднял глаза на наёмника. Слабость давила. Колени затряслись. Мрак смотрел на него в упор. Оценивающе. Хмуро. И Санька сдался:
        - Можно мне сесть? Я боюсь упасть.
        - Конечно. Можно даже лечь. Но у себя, - тон стал несколько теплее, и Саня осознал, что ждал наёмник именно этого. Открытого признания слабости. Подчинения.
        Брюшком кверху. Не сопротивляться. Ждать подходящего момента. Выжить.
        Санька осторожно развернулся и, не отдаляясь от стены, доковылял до своей спальни, где с облегчением рухнул на кровать. Мрак прошёл следом и плюхнулся в компьютерное кресло.
        - Ну? Текучка?
        - Постоянно. Не все хотели оставаться. Не всем нравились условия.
        - Сколько в год, по грубой прикидке?
        Санька задумался, недоумевая, к чему Мраку эти знания. Но возражать или задавать встречные вопросы сейчас не стоило. Не надо дразнить зверя. Уставившись в потолок, Саня постарался честно припомнить.
        - Человек десять-пятнадцать в год. А что?
        - Да ничего. Прикидываю, каково соотношение умных и оболтусов.
        Саня промолчал, подозревая, что под оболтусами Мрак подразумевает именно старожилов.
        - Были такие, кто исчезал после ваших дел? Или после конфликтов с Бо?
        - Нет.
        Мрак недоверчиво хмыкнул, и Саня исправился.
        - Конфликтов было мало. Бо… он всегда договориться пытается. Насильно никого не держит, - новый смешок. - Не срослось - разбежались. А после дел… Ну, да, наверное. Мне сложно соотнести.
        - Хорошо. Трое суток даю отлежаться. Есть обязательно. Я не сиделка, так что сам. В холодильнике готовая еда, только разогреть. Считай, минимальная физическая нагрузка.
        Санька благодарно кивнул и закрыл глаза, когда стук двери обозначил уход Мрака. По виску скатилась капля пота.
        Глава 13. О жадных поцелуях и бабочках
        Они отдалились от города всего на десяток километров. Свернули с трассы на просёлочную дорогу, попетляли несколько минут и, сбавив скорость до черепашьей, на тихом ходу подкрались к обветшалым зданиям.
        Саньке не доводилось бывать в окрестностях Грожена, и теперь он с изумлением рассматривал покосившиеся домишки и выщербленные частоколы. Казалось, если люди и согревали эту деревушку своей привычной суетой, то от их рутинной возни осталось лишь воспоминание.
        Луна облизывала лимонным сиянием прогнившие крыши. Ветер безнаказанно играл болтавшейся на одной петле ставней. Среди россыпи приземистых одноэтажных строений ржавым штырём пыряло небо трехэтажное кирпичное здание. Оно было сравнительно целым, с наглой снисходительностью взирая на соседей выбитыми окнами. Туда их маленький отряд и направился.
        Инструктаж длился дня три. Мрак зудел, вдалбливая в светловолосую голову Сани правила поведения на заказе. Сейчас слов уже не требовалось: Санька молча занял место между наёмником и Леди. Озирался урывками, стараясь не отставать. Покорёженная дверь была распахнута, и наёмники беспрепятственно просочились внутрь.
        Деревня опустела три десятка лет назад. Её, одиноко укрывшуюся в обнявшем город с востока лесе, облюбовали зубастые. Близость к городу и уединённость были выгодны вампирам, и тварям удавалось держать деревушку под своей властью в течение аж целого года. Пока охотники не смекнули, что дело нечисто. Бои длились почти три недели. Большую часть жителей смогли вывезти. Остальные так и остались лежать в родной земле. Охотники, убедившись, что спасать уже некого, выжгли деревню, покончив с обосновавшейся в ней стаей вампиров.
        История послужила бы отличной основой для фильма ужасов, и Санька, теперь остерегавшийся дерзить, изо всех сил скрывал недоверие. Если бои длились так долго, то почему Армия осталась в стороне? Почему не пришла на помощь - жителям или охотникам, на худой конец? Горячая точка под боком крупного города, а бравые военные не заинтересовались происходящим?
        По словам Мрака, деревушка и сейчас послужила отличным пристанищем небольшой компании вампиров. Стаями такие группы называли охотники, и наёмники подхватили удобную терминологию. Зубастые формировались вокруг вожака, и иерархия, действительно, напоминала волчью или собачью стаю. Мрак сказал, что возраст тварей невелик, и ограничился помощью Леди. Но Саньке отдал категорический приказ не ввязываться в бой ни при каких обстоятельствах. И уходить, если что-то пойдёт не по плану.
        Лестница на второй этаж была накрепко завалена рухнувшими перекрытиями. Но им и первого хватило: узкий кишкообразный коридор, маленькие комнатушки, темнота и особая тишина заброшенного дома, сотканная из множества тревожащих звуков. Нервы у Саньки были на пределе.
        Наёмники молча и деловито прошли первые три помещения, кивнули друг другу, и Мрак втолкнул Саню в крохотную подсобку.
        - Теперь сиди тихо. Как мышка. Дальше тесно, бой завяжется, можешь пострадать ненароком. Если выйдут на тебя, увидишь в бою. Если нет, оставлю живого зубастого, полюбуешься. Если придётся одному уходить, смотри в оба, не беги, сломя голову. Держи второй комплект ключей, - напоследок проинструктировал Мрак и шагнул в темноту из тесной подсобки.
        Санька, дрожавший от волнения, запоздало кивнул в спину.
        Дверь подсобки выходила в коридор, а напротив зиял провал, ведущий в очередную комнатушку. Из его позиции просматривались часть помещения, заваленного мусором, вычерненная сажей стена и окно. Над улицей сгущался туман, окутывая виньеткой шмат лимонного полумесяца.
        Тишина, выстелившая след наёмнику, пробрала до костей. Санька нервно осматривался, пытаясь вычленить среди тревожных шорохов признаки грядущего боя. Но лживый покой, распластавшийся по обгорелому полу, глушил тревогу.
        Минуты шли. Ни звука. Ни движения. Скрывшись в тенях и устроившись, по возможности, удобно, Санька приготовился наблюдать. Но напряжение давило, и мысли уплывали от настоящего к недавнему прошлому.
        Тон Мрака вернулся к дружелюбному уже на следующий день после их разговора в спальне. Одновременно с восстановившейся подвижностью рук. Правда, как и обещал наёмник, полноценно функционировать конечности начали спустя неделю. А ноющая боль ушла через две.
        Ситуации они не касались, избегая острой темы. Но, по отрывистым фразам Мрака Санька вдруг понял, что тот испугался. За него. По-настоящему. И злился на себя за то, что недосмотрел. Доверился благоразумию Саньки. Переварив совершённое открытие, Саня рискнул поинтересоваться, в машине, после тренировки, надеясь, что занятый вождением Мрак на резкие жесты не способен:
        - Ты считаешь, что мне надо было пройти мимо? Оставить девчонку в беде?
        - Патруль вызвать надо было, - добродушно фыркнул Мрак. - Девка вон сообразила. А ты нет. Герой тот, кто спас. А не тот, кто мужественно умер рядом.
        Санька промолчал, согласившись с доводом. Да и, по сути, в драку он влез не из-за девушки. А из тупого желания доказать самому себе, что он не совсем тряпка. Доказал… Минуты унижения в гараже пробуждали стыд. И глухое отчаяние.
        На тренировках Мрак был бережен. Даже нежен, если учесть их предыдущее взаимодействие. Промахи теперь не оборачивались болезненными тычками. Наёмник останавливал удар до контакта с телом, только обозначая ошибку. И с руками был осторожен, убрав из занятий броски и сложные блоки. Санька испытывал смесь благодарности и горечи.
        Доспехи ему изготовили неделю назад. Получив на руки чудо нелёгкой промышленности, Саня несколько минут молчал, сжимая в руках подарок. С одной стороны, усиливался страх ожидания настоящего «заказа». Доспех являлся осязаемым доказательством планов Мрака. С другой же, Санька испытывал искренний мальчишеский восторг перед боевым одеянием.
        Через пару дней Мрак отдал ему и меч. Хороший, добротный полуторник. Конечно, не такой крутой, как оружие самого наёмника, но прекрасный в своей тяжелой лаконичности. И Саня вновь ощутил уверенность и умиротворение, сжимая рукоять клинка. Его клинка.
        Несколько последних тренировок ушли на срабатывание с Леди. Наёмница, впервые встретившись с Саней, окинула его физиономию удивлённым взглядом, но комментировать не стала. И так же бережно обходилась с телом партнера по спаррингу, как и Мрак. Выходит, он посвятил сестру в их маленькую тайну. Стыд вновь окатил жаром щёки. Вспоминать недавнее унижение в присутствии женщины было ещё горше. За отсутствие вопросов и комментариев Саня был благодарен Леди до глубины души.
        В тенях впереди раздался хруст камней под ботинками и неясные голоса. Санька дёрнулся, выныривая из воспоминаний. Перед окном комнаты замаячили два силуэта. Низких, приземистых. Было что-то смутно знакомое в порывистых движениях того, что справа.
        - А, это… нам туда надо, агась?
        Второй шикнул. Горло сковало дурным предчувствием. Волчок. Зачем он здесь? Санька неосознанно дёрнулся вперёд, но тут же замер, пришпиленный окатившим его ужасом. Страх разливался по телу, от горла до паха, сжимая мышцы и блокируя связки. Мимо него по коридору скользнула лёгкая белёсая тень, нырнув в дверной проём напротив. Волчок и его спутник тем временем влезли в окно и прошли вправо, скрывшись от взгляда. Тишину вспорол сухой металлический щелчок, а потом звук удара и стон. Санька дышал часто и поверхностно, пытаясь справиться с навалившимся на тело онемением. И вдруг уши заложило от звенящего ужасом вопля.
        Волчок.
        Саня разом забыл и о приказах, и об инструктаже, и о рекомендации смотреть в оба. Одним прыжком преодолев коридор, он ворвался в комнату, краем глаза уловив перевалившуюся через подоконник фигуру.
        Волчок распластался на грязном полу, запрокинув голову с распахнутыми в ужасе глазами. Его грудь рассекло ударом, неглубоким, вспоровшим одежду и кожу. Разодранная футболка с некогда улыбавшейся рожицей темнела, напитываясь кровью. А на плече Волчка лежала девушка. Невысокая. Хрупкая. Со сбившейся копной светлых волос. И жадно целовала худую шею.
        Слух вернулся, насытив жизнь звуками. Санька различил отдалённый шум боя, доносившийся из коридора. Но он его взволновал мало. Куда более отвратительными и привлекающими внимание были поспешные, торопливые глотки. Девушка не целовала Волчка. Она присосалась пиявкой к тонкой коже, всасывая кровь из разодранного горла. Вихрастый хрипел, судорожно подёргиваясь. Смаргивая набегавшие на глаза слёзы. Но не сопротивлялся, по-прежнему невидяще уставившись в чёрный потолок.
        Санька бросился вперёд, и вампирша обернулась. Распахнутый рот обнажил длинные острые клыки, испачканные кровью. Клинок не слушался. Не то застрял в ножнах, не то Санька дёргал не в ту сторону, остервенело пытаясь обнажить оружие.
        Вампирша утёрла рот ладонью и прыгнула, выставив когтистые пальцы. Меч, наконец, поддался, но промедление дало свой результат. Девка толкнула Саньку в грудь, и тот опрокинулся навзничь, взвыв от пронзившей плечи боли. Шустро откатился, вскочил на ноги и бросился на противницу, наконец, замахиваясь. Сознание очистилось, задвинув эмоции глубже. Тело, выдрессированное за неполных три месяца, делало свою работу. Стойка. Баланс. Удар. Мимо. Уворот. Разорвать дистанцию. Снова удар.
        Санька помнил, что нельзя подпускать зубастых близко. Но кружить по комнате, усыпанной обломками кирпичей, выломанными оконными рамами и битым стеклом, было трудно. Он уводил вампиршу дальше от распростёртого Волчка, опасаясь наступить на товарища в пылу схватки.
        Ещё удар. Обманка. Резкий слом траектории и хитрая атака сбоку. Лезвие дрогнуло, коснувшись тела. Царапина. Вампирша даже не обратила на неё внимания, но Санька взбодрился, осознав, что она уязвима.
        Леди двигалась быстро? Леди была черепахой, в сравнении с тем, что вытворяла эта зубастая дрянь! Саньку вело даже не желание выжить. Спасти Волчка. Если бы в той драке за девушку тело и мозг также сплелись воедино, выдавая полученные от Мрака знания…
        Он расслабился после нанесённой царапины. И тут же получил жёсткий удар в плечо. Тело впечаталось в стену, голова зазвенела, с силой встретившись с обгорелой кирпичной кладкой. Вампирша подхватила обломок доски, размахнулась…
        Мрак вклинился между ними, крепче вжав Саньку в стену. Доска опустилась на его вскинутую руку. Наёмник зарычал от боли, но тут же развернулся, перехватив левой меч у Сани, и вписался в бой.
        Перед глазами двоилось, и движения Мрака и зубастой смазывались, не позволяя отследить технику. Санька встряхнулся и, пошатываясь, обогнул сражавшихся, рухнув на колени у тела Волчка. Обхватив затянутыми в перчатки ладонями впалые щёки, Саня всмотрелся в лицо товарища.
        - Брат, ты как? Живой?
        Кровь из прокушенной шеи едва сочилась, прокладывая маслянисто-бордовые дорожки к плечам. Футболка пропиталась насквозь. Но грудь мелко вздымалась. Подросток дёрнулся и сфокусировал взгляд.
        - Сань… Сань… Он того, агась… Он меня… - прохрипел Волчок, и губы его окрасила блёклая в темноте кровь. - Не верь ему… Он… меня… ей…
        Голос замер, а глаза невидяще уставились в сажево-чёрную мглу потолка.
        - Волчок! Волчок, не молчи! Я сейчас, брат, держись. Я сейчас…
        Санька нервно зашарил по доспеху в поисках телефона. Перчатки оставляли на матовом материале кровавые разводы.
        За спиной рухнуло тело, и рядом присел на корточки Мрак. Он быстро проверил пульс, дыхание, осмотрел Волчка и выругался.
        - Сейчас, брат, сейчас, - бормотал Санька, успокаивая, скорее, себя, а не товарища. - Сейчас, я скорую…
        - Не надо скорую, - глухо произнёс наёмник.
        - Сейчас, - Санька, наконец, нащупал телефон и трясущимися руками вытянул его из кармана. - Они быстро…
        Мрак вырвал телефон из рук и схватил его за подбородок, развернув лицо к себе.
        - Он умер, Сань. Всё. Мне очень жаль.
        Санька непонимающе посмотрел на Мрака. Потом вырвался и перевёл взгляд на Волчка. На его бледное лицо. Распахнутые глаза. Разорванную шею. Располосованную грудь.
        - Ты ничем не поможешь. Никто не поможет. Он один был?
        - Что?..
        - Соберись, - Мрак встряхнул его за плечи. - Здесь был кто-то ещё?
        - Вампирша…
        Волчок хотел поступить правильно. Убивать тех, кто убивает людей. Хотел выучиться. Чтобы что?
        «Не верь ему… Он… меня… ей…».
        - Никого, Мрак, - раздался голос Леди. - Всё чисто. Вот чёрт… Опоздали?!
        - Да. Суки, отвлекли нас. Давай, уходим.
        - Как уходим, а Волчок?.. - встрепенулся Санька. - Надо же его…
        - Ему уже не поможешь, - чётко, по слогам проговорил Мрак. - Пошли.
        - И что? - голос сорвался. - Оставим здесь? Пусть его вампиры жрут дальше?!
        - Да на кой он им, мёртвый…
        - Мрак.
        Голос Леди упал тяжёлым камнем, сбив накал приближавшегося конфликта. Мрак вновь выругался, поднялся, отшвырнув Саньку к сестре, и, крякнув, взвалил на плечо тело Волчка.
        - Если нас с трупом поймают…
        - Я знаю, куда. Поехали, - поторопила Леди, железной хваткой сжав запястье плохо соображавшего Саньки.
        Волчок нашёл последнее пристанище на густо оплетённой еловыми ветвями лесной поляне. Работали втроём, молча, сосредоточенно. Даже Мрак не ворчал и не ругался. Лопат было две, и они сменяли друг друга, торопясь скорее закончить. Когда последний ком земли упал на свежую могилу, а Мрак прикрыл её нарубленным лапником, воцарилась тишина. Санька сидел на корточках, спрятав лицо в ладонях и пытаясь осознать, что задорное «агась» навсегда умолкло, скованное метром рыхлой лесной почвы. Должен был заниматься рассвет, но густые ели цеплялись за темноту, не выпуская её из колючих объятий.
        Переоделись тут же, у машин. Причём Леди не посчитала нужным поискать укромный уголок, спокойно разоблачившись до белья. Мрак к положению дел был привычен. А Саньке было всё равно.
        В гостиную они ввалились, когда уже полностью рассвело, и нежные солнечные лучи скользили по светлому полу. Денёк обещал быть ясным, вопреки устоявшейся непогоде. Леди отправилась домой, спать, и уединение ничто не нарушало.
        Мрак тяжело рухнул на стул у стола и опустил голову на сложенные руки. Санька остановился посреди комнаты, пытаясь вычленить хоть одну цельную мысль в водовороте неясных образов.
        - Мне жаль.
        Голос, глухой и скрипучий, вывел из забытья.
        «Не верь ему… Он… меня… ей…»
        «С первым твоим заказом разберёмся, потом подумаем, что с Волчком делать».
        В груди полыхнуло огнём. Ярость затопила ноющее тело. Санька медленно, как зомби, переставлял ноги, приближаясь к столу.
        «Я вон один тебя верчу, как хочу».
        Ну и пусть. Ну и ладно. Да к чёрту всё! Игра зашла слишком далеко, чтобы позволить себе бояться.
        Мрак, не поднимая головы, медленно проговорил:
        - Иди, отдыхай. Завтра вещи соберёшь.
        Санька замер на месте, не понимая, куда клонит наёмник.
        - В смысле?
        - В прямом. Соберёшь шмотки и вали на все четыре стороны. Наш договор закончен. Трогать тебя я не собираюсь. И твоих друзей тоже. Не бойся.
        - Да какого чёрта? - взорвался Санька. - Думаешь, три месяца игрался, а теперь преподал урок, и можешь вышвырнуть, как нашкодившего щенка?!
        - Ты и есть нашкодивший щенок, - устало, без тени злости произнёс Мрак и посмотрел на него. - Но не в этом дело. Не могу я, понимаешь? Не могу. Я взбесился, когда тебя в подворотне увидел, после драки с насильниками. Потому что ты чудом не пострадал. А сегодня окончательно понял, что я так не могу. Не хочу, чтобы ты сдох из-за того, что я не успел прикрыть. Не хочу брать на себя ответственность за твою жизнь. Я ошибся, Сань. Мне не нужен ученик. Я не готов.
        - О, здорово, что ты, наконец, это понял, - зло процедил Санька, вновь отдаваясь во власть ярости. - Что человек - не игрушка. Жаль только, что до тебя сейчас дошло. А не днём раньше. Тогда Волчок был бы жив.
        - Что ты несёшь? - Мрак нахмурился и поднялся из-за стола, внимательно изучая наступавшего на него Саньку.
        - Ты думаешь, я тупой? Не понял? Последний урок, да, «мастер»? Показал мне последствия моих чёртовых поступков? А теперь пинка под зад, и катись, щеночек? Ты серьёзно думаешь, что я прощу тебе Волчка?! На хрена ты его туда приволок?!
        Лицо у Мрака вытянулось, отображая всю мощь охватившего его изумления.
        - Да… видать, неслабо ты головой-то приложился…
        Санька, потеряв терпение, рванулся вперёд, вцепился наёмнику в ворот и встряхнул, ощущая, как ноющие мышцы наливаются адреналиновой силой.
        - Да ладно заливать, Мрак! Волчка кто-то привёл. Ударил ножом, располосовав грудь. И слился. Через окно. А потом эта сучка нарисовалась зубастая. Идеальная демонстрация! И вампиров показал, и наказал по полной, за непослушание и болтливость. А теперь признаться ссышь?
        - Ты сам себя слышишь? - начиная раздражаться, уточнил Мрак, не сделав ни единой попытки высвободиться. Снисходительность обожгла, заставив ярость гранатой разорваться в груди. Санька отпустил ворот, отступил на шаг и изо всех сил двинул кулаком в ненавистное лицо. Рефлексы не подвели: Мрак увернулся, и удар пришёлся на скулу, а не в нос.
        - Ну всё… - выдохнул взбешённый наёмник, разворачиваясь.
        Первый удар Санька сумел отбить. Второй - избежать, резко дёрнувшись в сторону. А третий пробил пресс, полыхнув знакомой болью. Мрак вновь заломил ему руку и уложил мордой на стол, придавив сверху своим весом.
        - Мозги отшибло совсем, да?! Кого я куда приволок, идиот несчастный, я ж с тобой ехал!
        - Леди была на своей машине… - просипел Санька, не желая сдаваться. Заломленная рука горела, но теперь боль не имела никакого значения. Волчок не заслужил смерти.
        - Ага, и запросто приволокла пацана в заброшку, да так, что он и не пикнул. Мы ещё троих тварей выковыривали из подвала, гнилая твоя башка! Я к тебе прибежал, как только услышал, что второй бой завязался. Выручить тебя, дурака, хотел. Руку под удар подставил. Но тебе на это наплевать. Ты надумал себе несусветную чушь, и…
        Хватка ослабла. Мрак отступил назад, горько хмыкнув.
        Санька развернулся, машинально потирая запястье. Ярость утихла, остуженная болью.
        - Не сам же он туда пришёл… Волчок мне перед смертью сказал: «Не верь ему».
        - Ну! - Мрак нервно заправил за ухо прядь грязных, свалявшихся волос и зло глянул ему в лицо. - Два и два не складывается?
        - Ты… знал? - вдруг осенило Саньку.
        - Знал. Не думал, что это Волчок будет. Но, видать, добегался пацан. Нарвался. Я хотел, чтобы ты сам всё увидел. Надеялся успеть. Не заметил, что одна зубастая ушла. Мне очень жаль, Сань. Тут, действительно, моя ошибка.
        Санька опустился на стул и растерянно покачал головой.
        - Я не понимаю, Мрак… Скажи прямо, не виляй.
        - Да что тут вилять-то? Всё у тебя перед носом происходило. Не первый год. Я только слегка копнул, проверить твою компанию, сразу в нестыковки упёрся. Но ты так увлёкся фантазиями на тему моего мнимого маньячества… Вампиров-то увидел? Убедился?
        - Убедился… - понурился Санька, чувствуя, как откатившаяся ярость обернулась слабостью. - Прости. Что не верил. Но я не понимаю… Какие нестыковки? Почему ты мне ничего не говорил? И, слушай… а можно мне покурить? Нервы…
        - Кури, - кивнул Мрак, прошёл в кухонный закуток, порылся в ящике, выудил пепельницу, пачку своих сигарет. Чертыхнулся, ненароком уронив на пол валявшийся в ящике нож-бабочку. Зажав пачку и пепельницу в левой руке, ловко подхватил раскрывшуюся выкидушку и привычным жестом сложил, защёлкнув стопор.
        Сухой металлический щелчок.
        Санька побледнел.
        - Мрак, я… я знаю, кто там был. И это… я остаюсь.
        Глава 14. Эпилог. О решениях и героях
        Следующий день прошёл как в полусне. Тренировки не было. Мрак днём уехал по делам, вновь напомнив о готовности отпустить Саньку восвояси.
        - Ты подумай. Не торопись. Сутки даю. Реши, насколько тебе оно надо. Преследовать не стану. И это… прости меня. За руки. Я, реально, перепсиховал, испугавшись.
        Санька, нехотя цедивший кофе, вскинулся, изумлённо разглядывая виноватое лицо с синяком на скуле. Мрак не умел извиняться. Даже с учётом присущей ему искренности в признании своих ошибок.
        - Да… Хорошо. Проехали. Но, если честно, лишним оно было. Я и сам испугался. И понял, насколько переоценил себя.
        Мрак слабо улыбнулся и поспешно удалился в гараж.
        Санька весь день слонялся по дому. Отчистил доспех, поначалу несколько минут разглядывая следы крови. Крови Волчка. Тот хотел поступить правильно. Так, как велело ему понимание долга. Хотел научиться бороться с бедой, изломавшей его жизнь. Убивать вампиров. Отомстить? Или сберечь жизнь чужую? Чужой матери?
        Саня был уверен, что вряд ли сумеет убить человека. Просто так, ради заказа, не для самозащиты. Но одна лишь мысль об окровавленных клыках кусавшей Волчка зубастой заставляла руки трястись от ненависти. Вампиров убивать он сможет. И захочет. Да и куда ему возвращаться, к кому, теперь, когда вся его жизнь разбилась о сухой щелчок раскрывшейся бабочки?
        Всё сошлось кусочками мозаики. Грубый шрам на шее Бо. «Текучка» в их банде: теперь, напрягая память с уже имевшимся знанием, Саня понял, что внезапно исчезали пацаны, которые сразу ко двору не приходились. Те, за кого некому было заступиться. Хватиться было некому. Бо подбирал беспризорников и переправлял на корм тварям, обосновавшимся в деревушке. Одного-двоих в месяц. Как долго они умирали? Как мучительно? Сколько часов, суток, недель им довелось провести в разрушенном здании, отдавая свою кровь зубастым тварям? А Саня считал Бо героем… И почему «старший брат» не скормил его, Саньку?
        Задира-Волчок поплатился за свой интерес к наёмникам. За то, что пошёл против воли вожака, пристав к Саньке с мечтой обучиться. Мог ли Саня спасти его? Спас бы, если б перестал трястись за свою шкуру и бояться надуманной опасности?
        Мрак не мог рассказать Саньке о своих подозрениях. Не доверял. Не исключал того, что Саня, как старожил банды, тоже замазан по уши. Хотел сначала проверить. Хотел, чтобы Санька сам увидел Бо. Потому и в засаде оставил там, где просматривались все входы в здание. Он не боялся за Саньку, полагая, что вампиров заблокирует. А с человеком Саня должен был совладать.
        Но вмешалась судьба.
        Поздно ночью Санька расположился в гостиной, ожидая возвращения Мрака. Он сидел в полной тишине, погружённый в свои мысли. Телевизор смотреть не хотелось. Ничего не хотелось: единственной пищей за день стали бутерброд и недопитая чашка кофе на завтрак.
        Он знал, что ответит Мраку. И точно знал, что теперь найдёт с ним общий язык. Потому что по-настоящему захотел остаться в его мире. На равных.
        Хлопнула входная дверь. Санька не шелохнулся. Мрак вошёл в комнату, увидел напряжённо замершего на диване щенка и решительно приблизился. Не говоря ни слова, положил на журнальный столик нож-бабочку. По раскрытой ручке змеились выпуклые линии, сложившись в стилизованное изображение креста. На светлом металле чернели пятна крови. Саня медленно перевёл взгляд на лицо наёмника, и тот молча кивнул, отвечая на невысказанный вопрос.
        - Заказ? - хрипло уточнил Санька.
        - Нет. Я сам. Остальные целы. Пока. Кто-то из старшаков точно был в курсе. И, знаешь… я рад, что это не ты.
        Саня помолчал несколько секунд. Поднялся, забрал со стола нож и резким жестом сложил, защёлкнув стопор. Испачканные пальцы его не заботили.
        - Я решил, Мрак… мастер, - твёрдо глядя в глаза наёмнику, произнёс Саня. Обращение перестало быть символом подчинения. Уравняло их. Как наставника и ученика. - Я остаюсь.
        Если книга понравилась, маякните мне лайком, пожалуйста!;-) Вашему мнению в комментах я тоже очень рада:)