Ученик чародея - 2 Наталья Владимировна Авербух
        Ученик чародея #2
        Авербух Наталья Владимировна
        Ученик чародея-2
        Часть 2
        Глава 1. Лорд северного моста
        После недельного пребывания у сильфов Реф объявил, что пришла пора вернуться в мир людей. Мы будем жить у его родителей, сказал он.
        Я не спорила: пребывание среди сильфов утомило меня.
        Как я ни любила родных, в мире людей сохранять человеческий облик намного легче.
        Сказано - сделано, и вот мы стоим в обеденной зале замка северного моста и колдун представляет родным свою жену.
        Нельзя сказать, что я произвела на семью мужа хорошее впечатление. Реф не хотел много лгать, поэтому они узнали обо мне всё. Всё, что он счёл нужным рассказать. Выходило, что я сказочно богатая леди. В приданное я принесла мужу огромную гору золота и в любой момент могу достать в десять раз больше. О моей знатности Реф высказался так: "только благодаря знакомству с ней я был представлен правителю её страны". Лучше описать моё положение в лишённом сословий обществе сильфов было просто невозможно. Колдун не скрывал того, что я не человек. Но и не привлекал к тому внимание. Он сказал, что нашёл меня в "волшебной стране, там, куда могут попасть только маги".
        Семья недоверчиво слушала. Кроме нас, в обеденном зале были сам лорд северного моста, его жена - угрюмая молчаливая женщина, старший брат Рефа, младший лорд со своей женой. Невестка мужа не проронила ни слова, чувствовалось, что она не осмеливается говорить в присутствие свёкра.
        На меня лорды и леди смотрели с плохо скрываемым подозрением. Я им не понравилась.
        После того, как Реф расписал мои достоинства, он перешёл к сути дела. Да, мы поженились. Нет, он не вышел из Ордена, наоборот, продвинулся на ступень в обучении. Сейчас мы не можем жить в замке его учителя, поэтому пришли сюда. Реф надеется, что семья не откажет его жене в крыше над головой и защите. Колдун с вызовом посмотрел на родных. Знал, что отец не осмелится прогнать меня после такого выпада. Это бы уронило его честь. Но мы недооценили приверженность лорда предрассудкам.
        - И ты ничего не сказал нам, - медленно проговорил лорд северного моста.
        - Теперь говорю, - отозвался колдун.
        - Теперь! - передразнил лорд. - Теперь! Когда вы уже поженились и ничего нельзя сделать - теперь ты говоришь!
        - Отец, я...
        - Молчи. Ты женился неизвестно на ком, без родительского благословения, тайно и по колдовским обрядам! И вот теперь ты приходишь сюда, в мой замок со своей...
        - Отец! - возмущённо воскликнул Реф, не давая лорду закончить тираду.
        Мне было неловко. Я не считала, что отец мужа обязан нас принимать в своём замке. Лучше было бы извиниться и уйти, а потом снять комнату в каком-нибудь городе. Или квартиру или даже дом. А то и купить. Зачем весь этот шум?
        Если бы это зависело от меня, я бы давно ушла, но Реф был непреклонен.
        Он хлопнул в ладоши, призывая слугу. Тот вошёл сразу же, как будто подслушивал под дверью. Вероятно, так оно и было.
        - Тмуд, возьми эти сумки и отнеси наверх, в мои покои, - приказал колдун, игнорируя всё и всех. - Леди, моя жена, пойдёт с тобой. Помоги ей распаковать вещи. Лика, прошу тебя...
        Я молча кивнула и так же молча последовала за старым слугой. Реф не хотел ссориться с отцом в моём присутствии. Его право.
        - Леди Лика? - спросил слуга, сопровождая меня по лестнице. - Вот и вы и добились своего.
        - О чём ты? - холодно спросила я. Я узнала слугу - когда-то он показывал мне дорогу в комнаты колдуна. И вот теперь - тоже.
        - Вы приезжали к нам зимой, - напомнил Тмуд. - Хотели окрутить лорда Рефа. Но с тех пор вы здорово похудели.
        - Похудела? - не поняла я. Потом вспомнила о глупом маскараде, который разыграла, пытаясь добраться до ученика чародея. - А, похудела. Да... то есть нет. Ты обознался.
        - Обознался? - скептически переспросил Тмуд. В замке северного моста слуги вели себя довольно развязно, считая это справедливым отношением к не платящим хозяевам. - Нет, леди, я никогда не ошибаюсь.
        - Я слышала о тебе, - неулюже солгала я. - Мне рассказывала моя тётка, её тоже зовут Лика. Она действительно приезжала сюда зимой. Ты за неё меня принял?
        - За неё, - принял игру слуга. - А лорды знают, что вы... родственницы?
        - Мой муж знает всё, - с достоинством ответила я. Мне не понравилось, в какую сторону склонялся наш разговор.
        - Я имел в виду старого лорда, леди. И молодого - брата вашего мужа. Оно знают?
        - Спроси лорда Рефа, - предложила я. - Он ответит на все твои вопросы. И прибавку к жалованию будешь тоже у него спрашивать. Если он захочет тебя выслушать.
        Кажется, Тмуд понял намёк. Ещё несколько таких вопросов - и я бы рассказала о замечательных слугах, которых видела в замке учителя Рефа. Они всегда со всем соглашаются и никогда не вымогают денег. Не очень красивы, правда, но это вопрос вкуса. До описания Тирологира дело не дошло.
        - Я только спросил, леди! - пошёл слуга на попятный. - А вы действительно богаты?
        - Сказочно, - небрежно ответила я. - Но с собой у меня ничего нет.
        - А молодой лорд, ваш муж, будет платить нам, пока вы живёте в замке?
        - Не знаю. Но я могу с ним поговорить.
        Кем-кем, а скупцом колдун никогда не был.
        - Поговорите, леди! - горячо попросил слуга. Мы все будем вам по гроб жизни благодарны!
        Я пожала плечами. Что мне их благодарность?
        - Вот его дверь, леди. Да вы и сами, небось, узнали.
        - Догадалась, - поправила я.
        Слуга пропустил меня внутрь, зашёл сам.
        Мы распаковали мои сумки, достали подаренную к свадьбе одежду. Довольно скромные подарки эльфов заняли большую часть платяного шкафа. Надеюсь, Реф что-нибудь придумает, нам ведь ещё и его костюмы куда-то девать надо.
        Кроме нарядов, эльфы подарили несколько странных предметов, один из которых издавал приятную музыку, стоило его взять в руки, второй - запах таинственных лесных цветов, которые распускаются только ночью, а третий - и то, и другое. Ещё в моих сумках оказалась корзинка для рукоделья, в которой лежали иголки разной толщины, напёрсток, нитки и ткань для вышивания. Ткань и нитки казались необыкновенно тонкими, даже воздушными - на взгляд человека, конечно. Сильфу они показались бы грубоватыми. Я могла бы вышивать в обоих своих обликах, не меняя материалов.
        Я вспомнила, что когда-то говорила Рефу, что не умею рукодельничать. Теперь это, конечно, неправда: дома меня обучали многим полезным занятиям. Знали ли об этом разговоре эльфы? Вряд ли, но такая шуточка вполне в их духе.
        Я осторожно коснулась ниток и полотна. Казалось, они порвутся, как только я возьму их в руки. Это было не так. Никто в моём родном мире не прял и не ткал, эльфы поставляли для всех готовые ткани. Демонам - чёрные, на их телах превращающееся в сгустки тумана, русалкам - синие и зелёные, не портящиеся от постоянного пребывания в воде, нам - тонкие, лёгкие и прозрачные полотна. И все они были одинаково прочные. Эльфы ткали их из ниток гигантских пауков, чью паутину волшебством лишали клейкости. А краску добывали у цветов, травы и ягод.
        Да, эльфы позаботились о том, чтобы искупить доставленные неприятности! В моём родном мире они не навещали нас, передав через сильфов свои поздравления. Мне приходилось всё время перетаскивать через Барьер еду для нас с Рефом, потому что эльфы не осмеливались близко подходить к городу, а демоны отказались перевозить на своих быстрых платформах продукты для убийц своего соплеменника. Но больше никак своей неприязни не выражали: мы были в своём праве, мы защищались.
        - Леди Лика, - оторвал меня от воспоминаний слуга. - Хотите узнать, о чём ваш муж говорит с отцом?
        - Да, но как? Он ведь сразу заметит, если я подойду к дверям...
        Тмуд непочтительно подмигнул. Мне стоило хотя бы для приличия отказаться: леди не подслушивают.
        - Вы можете сделать это отсюда, молодой лорд обо всём позаботился ещё в детстве.
        Слуга заглянул в шкаф, порылся внизу и достал дамское зеркальце на длинной ручке.
        - Лорд Реф взял его у своей матушки, - сообщил Тмуд и постучал по стеклу. И зеркало ожило!
        - Вас не должно интересовать, откуда я её взял, - упрямо повторял Реф. - Лика моя жена и я требую уважения к...
        - Уважение к мужичке! Как ты посмел привести её сюда?! Как ты осмелился породнить наш древний род...
        - Древний род! - разозлился колдун. - Отец, взгляните, наконец, правде в глаза! Мы нищие! Вы отбираете у своих крестьян весь урожай, но этого едва хватает на жизнь! Вы по уши в долгах! Слугам не платили двадцать лет!
        - И ещё твоё обучение, сын мой, - напомнил лорд. - Твой учитель не спрашивал нашего желания, когда брал тебя в ученики, а плату требует каждый месяц.
        - Я всё верну! - взвыл колдун. - Теперь, после женитьбы, я могу отдать не только все деньги, которые вы на меня потратили, но и заплатить все ваши долги! Сколько вам нужно?
        Лорд понял, что перегнул палку.
        - Мы не настолько бедны, чтобы ты возвращал потраченное на тебя, сын.
        - Если отец возьмёт у вашего мужа эти деньги, сын выйдет из-под его власти, - пояснил Тмуд, который вместе со мной слушал разговор. - Так принято у знати, леди. Кто не содержит детей, не может им приказывать.
        - Можно подумать, у других людей всё иначе, - фыркнула я, оскорблённая намёком. Слуга давал мне понять, что не верит в моё знатное происхождение, что полностью согласен с уничижительным определением лорда. "Мужичка"! Человеком я была горожанкой, подмастерьем уважаемой, хотя и запрещённой гильдии. Сильфы не знали сословий и не презирали крестьянский труд.
        - Другие люди не содержат взрослых детей, - возразил Тмуд.
        Стрела попала в цель: я очень мало знала об отношениях человеческих родителей со своими детьми. В гильдии этому не учили.
        - Невеста, которую мы предлагали тебе, была не менее богата, но к тому же знатного происхождения. Почему ты не согласился на неё?
        - Она сама захотела уехать!
        - Ты мог её задержать. Но не сделал этого. Почему?
        Реф не стал рассказывать, на что была похожа предыдущая леди Лика. Понимал: его родителям плевать, как выглядит денежный мешок, на котором они хотели женить сына.
        - Да у неё ничего за душой не было! - выкрутился он. - Я разговорил вашу невесту, тогда, на пустоши. Она призналась, что и драгоценности, и свиту, и деньги взяла на прокат!
        - Почему ты нам ничего не сказал?
        - Не хотел компрометировать даму, - напропалую врал колдун. - Решил, лучше будет, если она сама примет решение. Навёл на неё "вещий" сон, она и убралась.
        - А сам ты куда пропал после этого? - недоверчиво переспросил отец. Нет, не зря Реф упомянул свои колдовские умения. Родственники стали намного вежливее. Им не хотелось самим увидеть "вещий" сон или проснуться посреди ночи от кошмара.
        - Учитель вызвал. Я ему срочно требовался для сверхважных заклинаний.
        Отец недоверчиво хмыкнул. Здесь привыкли к хвастовству младшего сына.
        - Отец! К чему теперь споры? Лика - моя жена. Мы просим здесь убежища. Я - твой сын - прошу у тебя крова для своей жены! Ты хочешь отказать нам в этом?
        - Это всё равно что принять деньги, - перевёл Тмуд. - Только хуже. Прогнав вас, старый лорд отрекается от родства с лордом-волшебником. В последнее время только его имя отпугивает кредиторов. Только вы уедете, они слетятся сюда как стервятники на мертвечину.
        - Он ещё не волшебник, - поправила я. - Он колдун.
        - Кредиторам до этого нет никакого дела.
        - Нет, сын мой. Вы можете оставаться здесь столько, сколько пожелаете.
        Реф порывисто шагнул к отцу и поскорее обнял, пока тот не передумал.
        Потом протянул руку старшему брату.
        - Забудем былые ссоры. Мы - одна семья!
        Брат нехотя ответил на рукопожатие.
        - Матушка, сестрица...
        Реф с церемонным видом поцеловал руки обеим леди.
        - Но, дорогой мой, - заговорила мать. - Зачем ты на ней женился? Она ниже тебя по происхождению и было бы не в укор жить с ней без брака. Как твой дядя, пока не женился на Кель.
        - Но на тётушке Кель он ведь женился!
        - Это другое дело, - возразила мать.
        - То же самое!
        - А! - Леди застыла, напряжённо что-то обдумывая. - Сынок, твоя жена и Кель... они не родственницы?
        - Почему вы спрашиваете, матушка? - напрягся Реф.
        - Они похожи. Я угадала, сынок? Родственницы? Почему ты не сказал сразу, мы бы не возражали против вашего брака.
        - Родственницы, - покривил душой колдун. - Но дальние.
        - А... - На этот раз она молчала дольше - подбирала слова. - А твоя жена... она не может страдать от... от той же болезни, что и Кель? Мы так мало о них знаем..
        это не фамильное?
        - Понятия не имею! - отрезал Реф.
        - Сын! - вознегодовал лорд. - Как ты разговариваешь с матерью?!
        - Прошу прощения, отец, матушка. Я не знаю ответа на ваш вопрос. Время покажет. Я могу идти?
        - Иди сынок. Вы спуститесь к завтраку?
        - Нет, если можно, пусть его подадут в мою комнату.
        - Слуги... - начал старший брат.
        - О них я позабочусь, - самоуверенно пообещал колдун. Тмуд выронил зеркальце и я еле успела подхватить хрупкую вещицу.
        - Убери на место, - потребовала я.
        - Да, леди, - согнулся в поклоне слуга. Обещание Рефа произвело на него большое впечатление. - Сию же минуту, леди. Вы ведь не скажите лорду? Вы ведь не забудете меня?
        - Не беспокойся ни о чём. Уходи.
        Глава 2. Жена дворянина
        Зеркало только-только было убрано на место, а слуга выпровожен за дверь, как появился мой муж. Он не стал тратить время на лестницы и коридоры, а сразу перенёсся в свои покои.
        - Уф! - рухнул он на постель. - Как ты со своими родными разговариваешь? Их у тебя раз в пять больше!
        - А что такое? - притворилась я ничего не понимающей.
        - Да всё то же, - отмахнулся муж. - Честь рода их, видишь ли, заботит! Всё хотели выяснить, кого я навязал им в родню!
        - И что ты им ответил?
        - Ты же сама слышала. Всё то же. Какая, в конце концов, разница, откуда ты появилась и кто твои родные! Главное, мы любим друг друга, но разве отцу это объяснишь! Пристали, не отвяжешься.
        - Чего же ты хотел? Ты знатный человек, а я простолюдинка.
        - Хоть ты не начинай! - взмолился колдун. - На самом деле отцу плевать, из какого ты сословия. Он мечтал женить меня на богатой старухе и заставить отказаться от титула.
        - Как - отказаться?! - не поняла я. - Он же твой отец!
        - Не только мой, - уточнил Реф. - А брата всегда любил больше.
        - А при чём тут старуха?
        Ученик чародея рассмеялся.
        - Это долгая история. Мой дед был младшим сыном бедного дворянина и в наследство получил только доспех и коня. В награду за какие-то подвиги ему был пожалован титул лорда двух мостов. Вот только замок северного моста в одном конце страны, а южного - в другой. Не заслужил ничего лучшего. Умирая, он велел двум своим сыновьям поделить замки и титул на двоих. Если один не оставит потомства, то наследство целиком переходит к другому. Сыновья другого сына тоже должны поделить между собой замки и титул. Но! - Тут Реф со значением поднял указательный палец. - Если вдруг окажется так, что и из внуков первого лорда двух мостов детей породит только один, а остальные умрут бездетными, то всё переходит к оставшемуся, который может поделить наследство так, как сочтёт нужным.
        - Ну и что? Ты же говорил, что у тебя есть двоюродные братья и они унаследовали титул!
        - Я неверно выразился. Они получили дворянство, но лордами моста не стали. Дядя завещал тётушке замок, после неё он переходит ко мне.
        - К тебе?
        - Брат наследует северный мост, я - южный.
        - Ну и что?
        - Отец мечтает возродить майорат, когда всё наследует старший сын, а младший получает небольшое содержание. Лишить меня титула он не может, да и не стал бы: урон для чести. Вот и надеялся выгодно женить, заставить жену перевести на меня владения и уговорить уступить южный замок брату. У того ведь у самого дети есть, на всех и без майората не хватит.
        - А при чём тут моё родство с госпожой Кель? - ляпнула я.
        Супруг прожёг меня огненным взглядом.
        - Подслушивала?
        Отпираться было поздно. Я покаянно кивнула.
        - Тмуд зеркало дал?
        Ещё один кивок.
        - И с какого места?
        - Когда ты говорил, что неважно, откуда я.
        Реф издал длинный протяжный вздох, переходящий в стон.
        - Я хотел тебя уберечь от этого. Прости.
        - Да чего уж там, - неловко рассмеялась я. - И без того знала, как к нам отнесутся.
        - Прости.
        Я пересела к нему на кровать.
        - Я не обиделась.
        - Это мерзко, - не слушал Реф. - Гнусно и подло! Если бы нам не требовалось убежище, я бы расплевался с ними после первых же слов!
        - Реф...
        - Как они могли! Сказать мне это в лицо! Говорить гадости о моей жене! Да их вообще не касается, на ком и когда я женился! Да если бы я захотел!..
        - Реф... Успокойся, пожалуйста. Это же твоя семья.
        - Да, и мне стыдно, что я сын такого человека!
        - Реф, не зарекайся. Как бы ты себя вёл на его месте... - Я осеклась, сообразив, что колдун никогда не окажется на месте отца: пока я жива, у него никогда не будет законных детей.
        - Не так, поверь мне! - не заметил моей ошибки муж.
        - Реф, а всё-таки, при чём тут родство с госпожой Кель?
        Колдун принуждённо рассмеялся.
        - Ты уже поняла, отец хотел бы, чтобы у меня не было детей? Владения жены владениями жены, а всё же не стоило бы рисковать. Вдруг мои сыновья придут своей доли требовать? Вот и подыскивал старуху. Ты думала, с чего он за тебя в первый визит так ухватился? А я такой подарочек преподнёс - владений нет, титула нет, молодая, здоровая... Матушка решила, ты с тётушкой Кель родня и понадеялась, что ты тоже бесплодна, как и та.
        - Ну, она не так уж ошиблась, верно?
        - С чего ты взяла? - приподнялся на локте Реф.
        - Ты же сам говорил... - Я смутилась. - И я, и К'ееельра - мы ведь не люди.
        - Абсурд!
        - Но...
        - Я думал об этом. Советовался с сильфами. Узнавал через эльфов.
        - Когда только успел? Они же к нам близко не подходили!
        - А на свадьбе, - не растерялся колдун.
        - И что ты узнал?
        - Ночные призраки никогда не рожают детей, даже когда женятся между собой.
        - Ну и что?
        - А то. У тётушки не было детей не потому, что она не человек.
        - А почему?
        - Ты ведь сама говорила, переместившись в наш мир, сильфы становятся неполноценными. Даже после второго посвящение, когда они получают портал, они всё ещё не целые. Я думаю, им не хватает жизненной силы для рождения детей.
        Я пожала плечами.
        - Сама убедишься, - пообещал Реф и злорадно хихикнул. - Так просто я южный мост им не отдам! Хватит с брата северного!
        Наутро муж поднял меня не свет, ни заря: принесли завтрак. Хотя Реф привык ложиться сильно после полуночи, а вставать после полудня, он имел чёткие представления о том, как должна вести себя образцовая жена. В частности, мне полагалось вставать с петухами, чтобы распорядиться по хозяйству: позаботиться о завтраке, о том, чтобы слуги почистили мужу сапоги и одежду, принесли свежей воды для умывания, да и мало ли найдётся дел у примерной жены! Ради этого будущего колдун был готов жертвовать утренним сном, но пока воспитательная работа плодов не приносила. Я покорно просыпалась, когда он меня будил, невыспавшаяся и злая и ждала, когда он отдаст распоряжения сам.
        - Буря из-за эльфов наверняка уже утихла, - поделился Реф своими соображениями после завтрака. - Сейчас я наведаюсь к учителю, узнаю, нельзя ли вернуться к занятиям. К обеду вернусь. Не скучай без меня, хорошо?
        - Стой! То есть как - ты уходишь?
        - Переношусь, - серьёзно поправил Реф.
        - А меня оставляешь? Здесь? Одну?
        - Только до обеда.
        - А что я буду делать всё это время?
        Колдун смешался. Распоряжаться в замке я не имела права, управлять делами феода - тоже. Жене знатного человека полагалось только обустраивать жизнь мужа, на другие занятия она не имела права.
        Обречь меня на ежедневную скуку он не решался, брать в замок учителя - тоже.
        Реф рассеянно обвёл глазами комнату в поисках хоть какой-нибудь зацепки.
        - Вышивать можешь! - обрадовался он, увидев корзинку для рукоделия. - Ты ведь умеешь?
        Прежде, чем я успела что-либо ответить, он исчез.
        Делать было нечего, я взялась за рукоделье. В отличие от людей и эльфов, сильфы никогда не вышивают конкретные сюжеты. Только нагромождают приятные для глаз цветовые пятна друг на друга. Я решила отступить от этого обычая, изобразив на полотне Тирологира из замка чародея. Будет мужу подарочек! Пусть потом сам решает, поместить ли его в рамочку, сделать себе шарф или спрятать как можно дальше. Уродство волшебного слуги усугублялось отсутствием у меня изобразительного таланта, но в целом рисунок получался выразительным, а это главное, правда? Работа шла полным ходом, когда в дверь постучали.
        - Реф, сынок...
        Этого было достаточно. У меня не было ни малейшего желания общаться с роднёй мужа. Я сделала усилие. В родном мире всегда было так безопасно, так тихо и спокойно, что человеческое тело терзало душу невыносимой тяжестью. Но в минуты опасности оно было единственным, что давало защиту.
        В мире людей всё наоборот. Буйство красок, звуков, ощущений... Убедить себя, что здесь можно расслабиться и вернуть исходный облик, казалось невозможным. Неприятная встреча только усиливала впечатление. Но я переломила себя. Сейчас спокойнее оставаться сильфом. Как же это сложно!
        - Он не слышит, - раздался за дверью незнакомый женский голос. - После свадьбы, с молодой-то женой. До матери ли ему!
        - Моле, не говори так, - одёрнула старшая леди. - Услышит ещё, - добавила она боязливо.
        - А, может, и нет его там, - недоброжелательно продолжала Моле. - Помчался к своему учителю - и след простыл! Сколько раз так было!
        - Но её наверняка оставил.
        Снова стук.
        - Не отвечает? - ещё злее спросила женщина. Так мы не гордые, сами зайдём. Где ж нам, простым дворянкам, с мужичками разговаривать!
        - Моле!
        Женщины вошли, оглядели пустую комнату.
        Вот шкаф, вот кровать, вот в углу на стуле умывальный таз. Никаких следов колдуна или его жены.
        Не сразу они заметили, что над кроватью что-то есть. Не сразу осмелились подойти и посмотреть на это поближе.
        Невесомая воздушная ткань захватила их воображение. Зажатое пяльцами полотно висело в воздухе и еле заметно колыхалось.
        - Какая прелесть! - воскликнула Моле, щупая край. Теперь я узнала её - это оказалась жена старшего брата, которая вчера весь вечер промолчала.
        - Я слышала, только у эльфов можно найти такую работу, - восторженно поддержала невестку леди северного моста. Сейчас, когда на неё не давило присутствие владетельного мужа, она вела себя гораздо раскованней.
        - Откуда Реф её взял?
        - На чём она держится?
        Крики женщин оглушали, но я терпела. Когда-нибудь им надоест сидеть в пустой комнате, где я в сильфийском облике была невидима. Но тут Моле попыталась отобрать у меня вышивку. Я кольнула её иголкой.
        О, как она визжала! Я чуть не оглохла.
        - Там! Там! - кричала она, шарахнувшись в дальний угол.
        - Что там? - недовольно переспросила свекровь, подслеповато присматриваясь к пяльцам.
        - Там кто-то есть! Оно укусило меня!
        - Что ты мелешь? - возмутилась старшая леди.
        - Да вы сами поглядите!
        Леди поглядела. Она склонилась к самой ткани, мешая мне вышивать, но так и не смогла разглядеть иголку и нитку. Пришлось кольнуть её в нос, чтобы подвинулась. Я бы оттолкнула, но что пользы сильфу толкать человека?
        Теперь визжали обе.
        - Призрак! Призрак! Реф привёл призрака!
        Обе женщины забегали по комнате, опрокинули на пол умывальный таз, столкнулись в дверях и, наконец, выскочили в коридор. Я приняла человеческий облик и хлопнула в ладоши. Что-то подсказывало мне, что младшая леди не вытирает пол за старшими.
        Явился вчерашний слуга, Тмуд.
        - Чего изволит леди?
        - Вытри тут, да поскорее, - приказала я. Постоянная издёвка, которая сквозила в его обращении со мной, действовала на нервы. Он полностью разделял мнение своего лорда касательно выбора Рефа и даже подозревал, что я нечто ещё более низкое, чем мужичка. С другой стороны слуга боялся разгневать чёрного колдуна.
        - Леди, - нерешительно начал Тмуд, исполнив распоряжение. - Вы говорили с лордом мужем?
        - Говорила, - не стала отрицать я. - Обещал поговорить с тобой после обеда, когда вернётся.
        - Поговорить, леди?
        - У него появилось много вопросов к тебе ...
        Тмуд смертельно побледнел и выскочил за дверь. На самом деле я, конечно же, давно забыла про слуг с их надеждами на младшего лорда и нелепыми попытками шантажа. Но, может быть, действительно стоит о них позаботиться? Если они будут знать, что их жалование зависит только от нашего расположения...
        В дверь постучали.
        - Леди...
        Кому я ещё понадобилась?
        На этот раз я не стала прятаться. В этом мире я никого и ничего не боялась, кроме глупых женских разговоров. После того, как со мной обошлась моя наставница, я перестала доверять человеческим женщинам, а мать Рефа только усилила во мне это чувство.
        Но к прислуге всё это не относилось.
        - Войдите! - прокричала я и в комнату вошла женщина с огромной корзиной.
        - Кто вы такая?
        - Прачка я, - хрипловатым голосом представилась женщина. Ширине её плеч и лёгкости, с которой прачка несла корзину, мог бы позавидовать любой мужчина.
        - Очень приятно, - съязвила я. - Что вам здесь нужно, любезная?
        - Как же... - промямлила женщина. - Бельишко там постирать, платьишки... Ничего не нужно?
        - Это не ко мне.
        Вот Реф вернётся, пусть он и разбирается, кому отдавать свои вещи в стирку. Тем более что волшебным способом отчищать одежду гораздо удобнее.
        - Но старшие леди...
        - Не знаю, что вам говорили старшие леди, но я, безусловно...
        Закончить мысль я не успела. Прачка с невероятным для её комплекции проворством подскочила ко мне, сноровисто скрутила мне руки и заткнула рот кляпом, потом, не торопясь, связала ноги. Всё произошло так быстро, что я даже не успела крикнуть. Прачка вывалила на пол большую часть своего белья, бросила меня на дно и забросала сверху.
        - Именем гильдии! - произнесла она грубым басом.
        Под личиной прачки скрывался переодетый мужчина.
        Я в руках "ночных призраков".
        Глава 3. Ночные призраки
        Лёжа в неудобной позе и задыхаясь на дне бельевой корзины, я горько раскаивалась. Я была несправедлива к Рефу. Я была несправедлива к Белому Ордену. Я была несправедлива к погибшему демону. Каждый из них обставлял похищение с гораздо большей вежливостью. Волшебники обездвиживали и осторожно несли в нужное им место. Женро обошёлся угрозами и самым незначительным применением силы. Корзина была оригинальным изобретением гильдии. Когда тебя несут под видом грязного белья, особого комфорта не испытываешь. Конечно, мне стоило учесть, что Белый Орден был в своём праве, Реф приходил в комнату, где, кроме нас никого не было, а демон нашёл меня вдалеке от города. И все они владели магией. С этой точки зрения гильдия была поставлена в невыгодное положение. На их стороне была сила исполнителя, искусство переодевания и подкупленные слуги. Намерения бывших товарищей не были для меня тайной. Мы не любили предателей. Вздумай я болтать, я могла бы подвезти пять или шесть "призраков", каждый из которых мог под пыткой выдать ещё столько же товарищей. При правильном подходе гильдия была бы уничтожена за месяц.
Естественно, моему греху не было прощения.
        О будущем я старалась не думать. Я не знала, убивают ли предателей быстро и безболезненно или обставляют это дело со свойственной обманутым людям жестокостью. Точно можно было сказать только одно - пока меня не доставят на суд гильдии, я в безопасности. Если не задохнусь в этой проклятой корзине. На суде будут обвинения, оскорбления, скорее всего сомнения в моей нравственности и приговор. Не очень-то оригинально.
        Я храбрилась. Это было единственное, что я могла сделать, беспомощно дожидаясь, пока корзину поставят на место, откинут тряпки и вынут кляп изо рта. Судя по всему, меня погрузили в повозку и везут куда-то... далеко везут. В гильдии меня когда-то учили отмечать повороты, которые делает несущий меня человек. На тот случай, если я попаду в плен врагам. Странно было применять эти знания против своих же наставников. Мы удалялись от северного моста на юго-запад, потом на запад, потом на юго-восток, потом на восток, потом снова на юго-запад... по петляющей дороге повозка ехала на юг! Но куда?
        Кроме этого вопроса, меня волновали другие. Например, как прачка могла напасть на меня? Почему её не вынесло за Барьер, а оттуда в темницу? До сих пор "заклинание" срабатывало без осечек. Дома мне говорили, что на сильфов оно не действует, перейти из одного мира в другой сильф способен только по желанию - и по воле волшебника. Может быть, это правило распространяется на "ночных призраков"? Если бы мы знали об этом заранее! Если бы мы могли предвидеть, что они найдут меня так быстро! Если бы мы вспомнили, как легко подкупить слуг в замке северного моста! Но - увы. Мы были слишком беспечны и не предугадали нападения в первый же день.
        Реф... Пока он не вернётся в замок, он не узнает о том, что я пропала. А когда узнает? Что он подумает? "Призраки" что-то сделали с корзиной. Нарушив все свои правила, они прибегли к помощи мага, который заколдовал корзину от поиска. Вдобавок к чарам гильдия применила наши специальные познания. Рефу не найти меня, не поможет даже установленная им связь. И что он подумает?
        Ответ был неутешителен. Муж никогда не поверит, что я ушла не по своей воле: это ведь невозможно. Я бы и сама не верила, если бы не испытала на собственной шкуре. Он решит, что бросила его.
        Ой.
        Тогда лучше мне принять приговор гильдии, чем встретиться с разъярённым мужем. Боюсь, башней дело не ограничится, он наверняка придумает ещё какой-нибудь гадкий способ наказать непокорную жену.
        Итого: если меня не убьют гильдия, меня без суда и следствия повесит собственный муж, возмущённый очередным (третьим по счёту) бегством. Неутешительно...
        Может быть, я всё-таки успею ему всё объяснить?
        Меня везли долго, бесконечно долго, пока я не потеряла счёт времени. В какой-то момент я потеряла сознание от духоты и постоянной тряски. Очнулась уже в тёмном помещении без окон, которое освещалось только тусклым светом факела. Меня привязали к скобам в стене и вынули изо рта кляп. Давешней "прачки" здесь не было, зато был секретарь гильдии и ещё два моих наставника. Один учил меня выбираться из безвыходных ситуаций, другой - уходить по крышам от разъярённых волшебников. Секретарь, кстати, тоже когда-то занимался моим воспитанием: читал лекции по основам магии, оттуда я и знакома со столь значимым в гильдии лицом.
        На лицах собравшихся читалось презрение.
        - Обед уже был? - спросила я.
        - Тебе обедать не придётся, - зловеще ответил мастер безвыходных положений.
        - Проголодалась? - с оттенком сочувствия спросил наставник по бегству.
        - Нет, я только хочу узнать время. Обед уже был?
        - Надеешься на любовника? - догадался секретарь. - Чем он тебя прельстил, что ты предала гильдию? Неужели постелью?
        - Почему любовника?! - возмутилась я. - Мы женаты!
        - Вздор!
        - Но это правда!
        - Замолчи!
        - Мы поженились неделю назад, - настаивала я.
        - Не пытайся так глупо врать, - скривился мастер безвыходных положений.
        - Всем известно, волшебники никогда не женятся, - добавил секретарь.
        - Но...
        Я замолчала. Кое-что начало проясняться.
        Никто не знал, женятся ли волшебники или нет. Никто в гильдии, кроме госпожи Кель. И никто кроме неё не мог бы узнать, что мы собираемся жить в замке северного моста.
        Вот, значит, как... Реф говорил, что госпожа Кель живёт в замке южного моста. Меня везли на юг. Где я? В её замке или на полдороги? Неважно. Главное - она приложила к этому руку.
        Реф создал возможность сообщения между замком родителей и учителя. Именно по такой магической связи его вытребовали домой в тот день, когда я приехала со своим нелепым сватовством. Не было ли установлена такая же связь с южным мостом? Или тётушка нашла другой способ следить за племянником? Слуги были давно ею подкуплены - она сама говорила об этом. О возвращение молодого лорда с женой она наверняка узнала в тот же вечер...
        И - не поверила, не захотела поверить в законность нашего брака. Почему она предпочла выдать нас, вместо того, чтобы промолчать, скрывая от гильдии родство? Может быть, у неё не было другого выхода. Или, наоборот, была своя, неизвестная мне корысть...
        - Что с ней разговаривать? - презрительно бросил наставник по бегству. - Мразь, предала всех нас, чтобы наслаждается в объятьях мерзавца-колдуна! Плата была достаточной, ты, тварь?
        Он добавил ещё несколько нелицеприятных характеристик в наш с Рефом адрес и удалился. Секретарь и мастер безвыходных положений последовали за ним.
        Ой-ля-ля.
        Меня убьют. Скоро. Созовут ведущих мастеров гильдии, пригласят несколько подмастерий, чтобы те поняли, как жалко кончает свою жизнь предатель. И убьют. Мне остаётся только молить Провидение, чтобы это было не больно.
        Как я ни старалась, я не могла проникнуться серьёзность своего положения. Меня пытался унести в другой мир огромный демон. Меня пытались казнить белые маги. Со мною мог бы расправиться разгневанный розыгрышем лорд. Мне угрожали чёрные маги. Меня хотел поработить злой волшебник. Но я выжила, осталась свободна и даже вышла замуж. За человека, который две недели назад собирался отложить свадьбу на четыре года, на десять лет, а лучше вовсе на вечность.
        Неужели на этот раз судьба отвернётся от меня?
        Словно в ответ на мои мысли послышались лёгкие шаги. Знакомая походка.
        Госпожа Кель!
        - Т-шш! - приложила она палец к губам. - Не кричи.
        Если она пришла меня убивать - закричу обязательно. Умирать - так с музыкой! Но госпожа Кель и не думала покушаться на мою жизнь. Вместо этого она принялась распутывать верёвки, которыми я была привязана. Проще было бы, наверное, перерезать, но моя наставница всегда славилась аккуратным обращением с вещами. А, может, боялась напугать меня видом ножа.
        - Зачем вы это делаете?
        - Хочу тебя спасти, - оскорбилась Кель.
        - Но ведь это вы выдали меня.
        Госпожа Кель разогнулась - она развязывала верёвки на ногах - и смерила меня неодобрительным взглядом.
        - Ты умнеешь, деточка. Но сейчас не то время.
        - Я хочу знать. Зачем?
        - У меня не было другого выбора, - пробурчала женщина, вернувшись к верёвками. - Но я не хочу видеть тебя мёртвой.
        - А Реф?
        - Его ищут.
        - Что с ним собираются сделать?
        - Убить, конечно. Думают, этого будет достаточно. Ты много разболтала?
        - Я ничего не разбалтывала!
        - Да ну, - скептически фыркнула тётка моего мужа.
        - Не больше, чем вы!
        - Тсс! Молчи об этом.
        Она отвязала ноги и принялась освобождать руки. "Ночные призраки" постарались на славу и, кроме конечностей привязали меня ещё и поперёк туловища. Сейчас я оценила их предусмотрительность: когда руки оказались свободны, я не сползла на пол. Но что задумала госпожа Кель?
        - Где мы?
        - У меня в замке. Осторожней. Разомни руки и уходим отсюда.
        - Не знала, что у вас есть свои подземелья, леди Кель.
        - Не язви. Не я строила этот замок.
        - Но вы в нём живёте. Он неплохо оборудован.
        - Девчонка! - разозлилась наставница. - Тебе ли меня судить?
        Я покачала головой. Ах, если бы я владела магией! Мне ужасно не нравилась внезапная доброта старой интриганки (на самом деле она была вовсе не старой женщиной) и я многое бы отдала, чтобы не зависеть от её прихотей. Ах, если бы! Кто говорил мне, что сильфы только и могут, что переносить магию из мира в мир без помощи волшебников? Женро? Глава города? Мама? Не помню. Но... вдруг это поможет?
        Я представила себе Барьер, разделяющий миры. Крепкую и в то же время такую хрупкую ткань мироздания. Если постараться, если попробовать... неужели для всего нужен Реф? Неужели я ничего не могу сама по себе? Неужели я ничего не стою?
        Порции магии, которую я вытянула в мир людей, хватило бы на неплохое поисковое заклинание. Волшебная сила была у меня в руках, но что с того? Я ничего не могла с ней сделать. Уроки магии, которые когда-то давал секретарь гильдии, ничего не говорил о том, как применить волшебную силу.
        - Отдохнула? - Госпожа Кель прикоснулась к моей руке. - Идём.
        И тут случилась совсем уже странная вещь. С таким трудом добытая магия лёгким светящимся облаком опустилась на голову моей бывшей наставницы. И та внезапно как-то потускнела, а после... наверное, именно это видел подменный заказчик в заброшенном доме, где я зимой проводила обряд. Женская фигура расплывалась в моих глазах, пока не превратилась в полупрозрачного сильфа в просторных одеждах.
        - Что?.. - неуверенно заговорила она, поднимая на меня взгляд. - Кто?.. Кто ты? Где мы?
        - К'ееельра, - как можно тише позвала я.
        - Это моё имя, - запинающимся голосом откликнулась сильфа. - Кто ты?
        - Вы меня не помните?
        - Я не знаю тебя. Где мы? Как я здесь оказалась?
        - Мы в мире людей. Я - Л'ииикькая, дочь... - Я назвала своих родителей. - Вы видели меня маленькой девочкой.
        - В мире людей? Как... как давно?
        У меня не хватило духу скрывать правду.
        - Дома прошло двадцать циклов.
        - Двадцать?! - Удар был слишком силён даже для этой сильной женщины. - Значит... Я всё это время прожила здесь? Но почему я ничего не помню?
        - Все сильфы забывают о своей жизни здесь.
        - Почему?
        - Здесь вы были человеком.
        - Человеком?!
        - Да.
        - Этого не может быть.
        - Но это правда, клянусь вам!
        - Ты сильф, я чувствую это. Но ты...
        - Я сейчас человек. Но если вы не верите... - Я сделалась сильфом. Она поверила: это читалось в её глазах.
        - И ты... ты всё помнишь?
        - Да.
        - Как ты... как тебе удалось добиться этого?
        - Мне помогли. - Я не хотела распространяться о своих приключениях здесь. Внезапное превращение госпожи Кель меня пугало. Что будет, если "ночные призраки" захотят вернуться сюда и найдут двоих сильфов? В полумраке подвала мы обе были видимы.
        - А что это?
        - Темница в вашем замке.
        - В моём замке?! - Наверное, мне не стоило быть такой откровенной. - Откуда у меня замок?!
        Хорошо хоть, она понимает, о чём я говорю.
        - Наследство.
        - Но от кого? В этом мире у меня нет ни одного родного сильфа...
        - Ваш муж, умирая, оставил вам этот замок. Он был лордом южного моста.
        - Человек?!
        - Да.
        Она закрыла руками лицо.
        - Неужели я... была... - Внезапная мысль поразила её. - И я... у меня был... были?..
        - Нет, - догадалась я. - Детей у вас не было.
        Она вздохнула, то ли с облегчением, то ли с разочарованием.
        - Двадцать циклов... Л'ииикькая... Ты же... ты же была... была такой крошкой! Я. . я видела тебя... помню...
        - Да. Мне про вас рассказывали.
        - Ты тоже... живёшь в мире людей?
        - Да, но мне удалось вернуться домой.
        - Ты... ты видела...
        - Ваш брат - с ним всё в порядке, - успокоительно произнесла я. - Теперь он глава города.
        - В'ооотар... - с нежной улыбкой произнесла К'ееельра. - Все говорили, он далеко пойдёт. Он помнит меня?
        - Да, он вас помнит. Просил передать вам привет и заверения в любви, если встречу. Весь город просил.
        - И все меня вспоминают?
        - И вас, и тех, кто пропал.
        - А ты, значит, Л'ииикькая... - Сильфа пришла в себя и заговорила тем же твёрдым тоном, что и госпожа Кель. Она проницательно на меня посмотрела и я усомнилась, не вспомнила ли она свою человеческую жизнь. - Когда ты успела настроиться на волшебника? - строго спросила она.
        - Здесь, - удивилась вопросу я. - А вы знаете? О волшебниках, настройке, о?..
        - Разумеется, знаю, - снисходительно усмехнулась К'ееельра. - Во всём городе не было такой тайны, которой я бы не знала. Так когда ты успела?
        - Недавно. Недели две назад, не больше.
        - Две недели... Это по людскому времени?
        - Да.
        - И как тебя угораздило?
        - Я... мы... так получилось.
        - Ты любишь его?
        - Да.
        - Это хорошо, - с неожиданной мягкостью кивнула К'ееельра.
        Я внезапно присмотрелась к ней... Это правда, настройку видно с первого взгляда! Будь я немного постарше, я бы сразу поняла, что с ней произошло... произошло совсем недавно.
        - К'ееельра! Вы - вы тоже?!
        Сильфа, казалось, только сейчас обратила на это внимание. Тем не менее, новость не застала её врасплох.
        - Да, - спокойно согласилась она. - Я тоже.
        - Кто он?!
        - Волшебник, - резонно ответила К'ееельра. - Чёрный, - подумав, добавила она.
        - Но...
        Тут очертания сильфа сделались чётче, краски - ярче. Она возвращалась в человеческий облик.
        - К'ееельра! - закричала я. - Ответьте! Кто сделал это с вами? Как?
        - Я люблю его, - просто ответила женщина, которая уже не была сильфом, но ещё не стала человеком. - Я ждала его всю свою жизнь.
        - А он...
        - Он любит меня! - с вызовом произнесла женщина. - Всегда любил! Слышишь - всегда! И я ни о чём не жалею. Передай брату - ни о чём. Ведь он любит меня!
        - Я верю вам... - неловко забормотала я, но было уже поздно. Госпожа Кель провела рукой по глазам, как будто очнулась ото сна.
        - Спасибо, девочка, - сказала она своим обычным голосом. - Я рада, что ты мне доверяешь. Идём скорее! Надо убираться отсюда, пока нас не застали.
        Госпожа Кель вывела меня в жилые покои. Там нас ждал немолодой мужчина в чёрной мантии. Внимательно присмотревшись к его наряду, я увидела на плече аккуратно зашитую прореху. Странно, волшебники не носят чиненой одежды.
        Глаза госпожи Кель засветились любовью.
        - Я привела её.
        - Отлично! - сказал мужчина глубоким голосом. - Возьми её за руку, я перемещу нас в безопасное место.
        Госпожа Кель вцепилась в моё запястье мёртвой хваткой. Волшебник взял её за свободную руку. При этом он одобрительно кивнул моей наставнице и окинул меня оценивающим взглядом. Подозрения, роившиеся в моей голове, превратились в уверенность.
        Я никогда не спрашивала, куда делся тот маг, который договорился с Женро. Вызов пришёл из его лаборатории, вот я и думала, что с врагом давно покончено. Но никто не говорил мне об этом. А если он сбежал? Куда ему податься, как не к бывшей возлюбленной? Что он ей говорил, что обещал - мне никогда не узнать. Но он добился её помощи и, сам того не подозревая, произвёл настройку. Не подозревая - потому что подобный ему маг совершенно точно отнёсся бы к женщине как к инструменту, если бы знал о такой возможности. Но он смотрел на неё как на верную союзницу, которая ради него готова на всё. Быстро она простила ему давний разрыв помолвки. Или он простил?
        Расчёт был точный. Немолодая, но и не старая ещё женщина не забыла былую любовь, а вот обида успела сгладиться с течением времени. И она с лёгкостью предала всё и всех - гильдию, ученицу, племянника, который обязан своим способностями её интригам - всех! Но никто не смог предвидеть волшебной силы, которую я нечаянно передала госпоже Кель в подвале и которая сделала её на короткое время прежней сильфой, не помнящей своих же коварных планов.
        Никто этого не предвидел. А поэтому и не предполагал, что я, едва дождавшись, как маг начнёт перемещающее заклинания, достану из воздуха кинжал и ударю по воздуху рядом с собой, одновременно сбрасывая с запястья руку бывшей наставницы. Она вскрикнула от неожиданности, мир на мгновение исчез, а после появился снова. Я попала в лес. Знать бы ещё, какой.
        Глава 4. Волшебный лес
        Обед давно прошёл, если ориентироваться по солнцу. Стоял вечер. Пели птицы, вдалеке журчал ручей и доносились какие-то странные звуки. Я вспомнила уроки наставников. Когда окажешься в лесу в незнакомом месте (жизнь "ночного призрака" полна неожиданностей), лучше идти к текучей воде: обязательно выведет к жилью. Кроме того, там можно напиться. Я устала, хотела пить, всё ещё болели запястья и лодыжки, а, кроме того, не мешало бы искупаться. Холодно, конечно, для купания в ручье, но среди людей могут сыскаться другие возможности...
        Я запоздало вспомнила, что у меня не было при себе денег. Может быть, найдётся работа для "ночного призрака"? Конечно, поступать так - нарываться на неприятности, но... Кроме гильдии, никто не мог причинить мне вреда, а волшебников можно попросить проводить меня к мужу. Я вспомнила о его неприятных угрозах и засомневалась. Как-то надо осторожней обставить семейное воссоединение. Реф может обидеться слишком сильно...
        Реф! Я только сейчас поняла, что ему грозит опасность, о которой он даже не подозревает. Наверняка ведь колдун уже успел утратить часть своей привычной осмотрительности. Как же, ведь теперь он в полной безопасности! Зачем я настояла на этом? Сейчас он был бы осторожнее...
        У ручья сидел задумчивый эльф и без ладу бряцал на лютне. Издалека заслышав мои шаги, он поднял голову и огляделся.
        - Дева! Прекрасная дева почтила своим присутствием этот жалкий лес! Какая удача для всех эльфов! Ослепительная, позволь спеть хвалебную песнь, которая прославит твою красоту!
        - Вообще-то я замужем, - поспешила уточнить я. С этими эльфами надо держать ухо востро. Мне не хотелось тратить время на их волшебное пение, когда Реф в опасности.
        - Замужем? - приуныл эльф. - Кто твой муж? Конечно, скотина и не ценит свою замечательную жену? Ты отдала ему всё - любовь, юность, красоту своей души, мечты и надежды, а он смеялся и швырял тебе в лицо эти щедрые дары? Забудь о нём. Здесь ты узнаешь радость, истинную магию и покой. Позволь мне спеть песню, которая навеки сгонит печаль с твоего лица!
        - Нет! У меня прекрасный муж и он поёт не хуже тебя! Просто я заблудилась.
        - Заблудилась в волшебном лесу? - не поверил эльф. - Сюда не забредают случайные прохожие, только потерянные души, которые нуждаются в нашей красоте или мудрости. Забудь прежнюю жизнь! Забудь мужа и заботы! Иди со мной, я отведу тебя туда, где не гаснут волшебные огни, в другой мир, где нет ни горя, ни старости.
        - Как раз оттуда, - парировала я.- Ещё вчера утром там была. Меня дома ещё месяц не ждут, да и тогда удивятся, если я заявлюсь.
        Это его проняло.
        - Кто ты?!
        - Сам не видишь? Я сильф.
        - С-сильф? - Эльф начал заикаться.
        - Сильф, - повторила я. - Л'ииикькая. Ты должен знать обо мне. Чёрный колдун вернул меня в родной мир, вернул прежний облик, заставил вспомнить его и неделю назад мы поженились. Неужели тебя не было на нашей свадьбе?
        Мне показалось, что я его узнала, хотя я недостаточно общалась с эльфами, чтобы не путать одного с другим.
        - Чёрный колдун? - уловил эльф главное в моём рассказе и отшатнулся. - Тогда прочь отсюда! Изыди! Возвращайся к своему мужу!
        - Этого-то я и хочу, - терпеливо разъяснила я. - Ты не знаешь, как мне его найти?
        Я уже поняла, где я нахожусь. В мире людей эльфы селились в любой рощице, но больше всего их было в волшебном лесу, где располагались постоянные порталы в мир демонов. Отсюда эльфы могут попасть в любое место любого мира и перенести любой предмет или человека. Мне повезло. Здесь у меня больше всего шансов отыскать мужа раньше, чем гильдия.
        - Не знаю! - Эльф бежал от меня, стремясь скрыться в лесу. - Не знаю! Я не вижу чёрных магов, не разговариваю с ними! Я никогда не слышал ничего о чёрной магии! Ничего!
        - Стой! - закричала я вслед. - Ян и Ран! Они знают моего мужа! Позови их! Они кормили его в городе сильфов и помогали спасти меня! Ян и Ран! Позови их!
        Эльф ничего не ответил и пропал между деревьями. Странно...
        Волшебный лес - не то место, где можно долго находиться в одиночестве, особенное если ты молода и вокруг тебя витает дух приключений, на которые так падок Добрый народ. Я успела умыться и попить, зачёрпнув воду из ручья. Надеюсь, на ней нет никаких чар вроде сна, забвения или ещё какой-нибудь эльфийской гадости.
        - Леди Лика! - услышала я от тех деревьев, за которыми скрылся эльф с лютней.
        - Прекраснейшая!
        - Несравненная!
        - Ослепительная!
        - Сияющая!
        - Милостивая!
        - Блистательная!
        Я обернулась на крики и два самых любопытных эльфа в обоих мирах, Ян и Ран упали передо мной на колени, схватили за руки и принялись покрывать их страстными поцелуями.
        - Какая честь! - наперебой вопили они.
        - Какое счастье!
        - Могли ли мы мечтать в своей глуши о подобной милости?!
        - Смели ли мы надеяться?!
        - Прекратите паясничать! - не выдержала я. - У меня неприятности, а вы издеваетесь!
        Эльфы тут же стали серьёзными и поднялись с колен.
        - Значит, Вяну не показалось? Ты действительно пришла к нам в печали?
        - Что тебя сюда привело? Сбежала от мужа?
        - С чего вы взяли? - рассердилась я. - Утром меня похитила гильдия. На них не действует условие, которое предложил Реф. Меня собирались убить, я чудом сбежала. Вы видели Рефа?
        Эльфы переглянулись.
        - Рассказывай по порядку, - предложил Ран. - Ты выглядишь взволнованной.
        - Но Реф...
        - Рассказывай, - поддержал Ян. - Мы должны знать, что с тобой произошло.
        Спорить с эльфами - самое бесполезное занятие на свете, особенно если вы собираетесь просить их помощи. Я уселась на молодую траву и подробно описала сегодняшнее утро. Когда умолкла, эльфы прищёлкнули языками.
        - Что ты собираешься делать сейчас?
        - Как - что?! Искать Рефа! Неужели вы не поняли! Ему грозит опасность! Его ищет гильдия!
        Эльфы переглянулись.
        - Лика, может, ты останешься у нас? - предложил Ян.
        - Да ты...
        - Колдуна мы предупредим, а тебе предоставим надёжное убежище.
        - От чего убежище?!
        - Здесь ты будешь в безопасности! - убеждали эльфы.
        - Вы видели Рефа? - поняла я. - Он сердится? В ярости?
        - Мы его несколько раз видели. Сначала он пришёл со своим учителем и в ярости был старый волшебник. Он грозился снести нас с лица земли, если мы не вернём учеников, а Реф помалкивал. Чародей убрался, несолоно хлебавши, с ним убрался и твой муж. А после...
        - Между прочим, - перебила я, - все наши неприятности из-за вас! Зачем вы увели колдунов?
        Эльфы, как мне показалось, тихонько вздохнули.
        - Захотелось, - с натянутой беспечностью ответил Ран.
        - Ты ведь знаешь, Л'ииикькая, - жалобно протянул Ян. - Если они не хотели, чтобы мы увели их молодёжь, им не следовало нас приглашать.
        - Вас приглашал Реф, - напомнила я. - И с вашей стороны нечестно было пользоваться его неведением.
        Эльфы покорно приняли выговор, хотя никогда раньше никому не делали скидку на знакомство или незнакомство с их обычаями.
        - Из-за вашей выходки на нас с Рефом злится Чёрный Орден! - продолжила я.
        Эльфы пристыжено втянули головы в плечи.
        - И, если бы не ваше присутствие на свадьбе, нам не пришлось бы унижаться перед родными Рефа. И меня бы не похитили!
        - Мы не знали, какие маги нервные, - оправдывались эльфы. Что это с ними? Ещё никто никогда не мог добиться от этих существ столько извинений в один присест.
        - Зачем ты ругаешься? - виновато спросил Ян. - Что сделано, то сделано, не вернёшь.
        - Тогда рассказывайте про Рефа.
        Это предложение эльфом тоже не понравилось, но возражения они придумать не смогли.
        - Он приходил второй раз, когда солнце стояло высоко над землёй. Кричал, что ты его пропала и наверняка его бросила. Мы пытались его разубедить, но он говорил, что не может найти тебя магией. Так было только один раз: когда ты уехала из дома его тётушки.
        Ран хихикнул.
        - Он попал в самую точку, леди Лика.
        - А дальше? Что он говорил обо мне?
        - Ты действительно хочешь это знать? - неловко спросил Ян. - Оставайся у нас, забудь о нём.
        - Что он говорил? - зло отчеканила я.
        - Л'ииикькая!
        - Я спрашиваю!
        - Что ты... - замялся Ран. - Что ты - нечестная женщина. Ты... э-э-э... некрасиво себя повела и за это поплатишься. - Эльфы никогда не ругались, поэтому мне оставалось только гадать, какие слова на самом деле использовал муж. - Он найдёт тебя, где бы ты ни скрывалась и страшно сказать, что сделает тогда.
        - А именно? - против воли заинтересовалась я.
        Эльфы перечислили. Мда... У моего мужа всегда была богатая фантазия, но её размах я оценила только сейчас... Реф называл едкие вещества, с которыми я познакомилась, когда он изучал алхимию: мне тогда пришлось помешивать их, пока колдун обеспечивал "необходимые температурные условия". В этих веществах меня теперь полагалось сварить. Ещё муж собирался накормить беглую жену двумя десятками редких ядов, каждый из которых приводит к затяжной агонии, подвергнуть трём десяткам изощрённых пыток, превратить в жабу, в облезлую крысу и навозного жука. А после попросту утопить в болоте.
        И Ран, и Ян не сомневались в том, что всё это Реф испытает на моей шкуре, как только увидит. Я беспокоилась гораздо меньше. Совершенно очевидно, первый и десятый яд из приведённого списка служат противоядиями один к другому, а шестнадцатый в малых дозах убирает чувство боли. Восьмой, если я ничего не путаю, может быть использован для защиты от слишком большого тепла (если принимать его наружно), девятый лечит химические ожоги, а восемнадцатый делает применявшего неподвластным враждебной магии. Я к тому, что колдун последней степени обучения никогда бы не применил против одного существа столько антагонистических средств. Значит, грозясь, он просто отводил душу. Впрочем, это не означает, что мне совсем ничего не грозит.
        - А башня? Он упоминал башню?
        - Да, - сознались эльфы. - После всего обещанного он заточит тебя в башню - высокую, как самая высокая гора в этом мире, замурует и оставит умирать с голоду. Оставайся с нами. Муж никогда не примет тебя обратно.
        Я не слушала.
        - Как мне его искать? Почему он пришёл к вам?
        Эльфы переглянулись.
        - Ругался. Говорил, если бы мы не пришли на вашу свадьбу, ты бы никогда не сбежала. Пытался обвинить, что мы сами тебя и похитили, но мы смогли оправдатьс. . уверить его в своей непричастности. Тогда он убрался и пригрозил свести весь лес под корень, если мы солгали.
        - И где он теперь?
        - Мы не знаем. Л'ииикькая... а он действительно... сумеет?
        - Почему бы вам не спросить его? - сухо ответила я. - Опять они "не знают"! вечно эльфы ничего не знают, а потом оказывается, им всё было известно с самого начала! - Как мне его найти?
        - Он найдёт тебя сам, - с мрачной уверенностью высказался Ран.
        - Может, лучше спрячешься у нас? - ещё раз предложил Ян. Уже безо всякой надеждой на успех, просто на всякий случай.
        - Но мне нужно как можно скорее! Где Реф?
        - Да не знаем мы! - простонали эльфы.
        - Тогда помогите его найти, - потребовала я.
        - Вот те раз! А мы-то тут при чём?
        - Мне нужно найти мужа.
        - Ну, и ищи сама! - разозлились эльфы. - Потом нас вспомнишь, да поздно будет!
        - Но я не знаю, как его искать.
        - Выйдешь из леса любой тропинкой, потом всё время прямо. Когда-нибудь ты с ним встретишься, - посоветовал Ран. Ян энергичным кивком выразил своё согласие.
        - Прекратите издеваться! Помогите мне найти Рефа! - настаивала я.
        - Ищи без нас! - продолжали отпираться эльфы. - Нашла дураков! У вас семья разваливается, а мы крайние?
        - С чего это разваливается?! - закричала я. - У нас всё шло прекрасно, только нас разлучили! Мне надо найти Рефа!
        Я повторяла мысль о необходимости поисков мужа раз за разом, надеясь: когда-нибудь эльфом надоест спорить и они согласятся мне помочь.
        - Ищи, кто тебе мешает?
        - Я не знаю, как.
        - Мы тебе сказали.
        - Не издевайтесь.
        - Хватит! - вышли из себя эльфы. - Убирайся из нашего леса, пока за тобой колдун не пожаловал!
        - А что вы имеете против присутствия моей жены? - раздался мягкий голос. - Или против меня? Мы вам мешаем?
        Если Реф хотел произвести впечатление, ему это удалось. Эльфы подпрыгнули на высоту человеческого роста. После прыжка они поспешили спрятаться за деревьями и оттуда закричали:
        - Мы тут совершенно не при чём!
        - Это она во всём виновата!
        - Реф... - Я шагнула мужу навстречу. Он не сдвинулся с места, только молча стоял на берегу ручья и смотрел на меня. - Реф, я не... не убегала из замка, не бросала тебя... Реф, я не...
        - Помолчи, - сурово сказал колдун. Я пала духом. Он мне не поверит. - Молчи, - для пущей важности повторил муж. - Я всё знаю.
        - Реф?!
        Он улыбался. Улыбался! Когда-нибудь я его убью, это точно. Реф, похоже, догадался, что сейчас не самое лучшее время для игры в Очень Злого Чёрного Колдуна (слишком убедительно это получалось), поэтому сам подошёл ко мне и поторопился обнять. Я уткнулась ему в грудь и всхлипнула. Он рядом со мной, живой, целый и невредимый. И не сердится!
        - Прости. Я дурак.
        - Ага, - снова всхлипнула я. Реф сердито засопел: не ждал, что я так скоро соглашусь с его самоуничижением. Эльфы рассмеялись. Но сейчас меня не интересовали какие-то там эльфы с их вечными насмешками...
        - Нет, правда. Я не должен был так говорить о тебе, я не должен был так думать, я...
        - Ты подслушивал?!
        - Не одна ты любишь узнавать вещи, которые тебя не касается, - съехидничал муж. - А на этот раз касались. Мне следовало помнить, какие бессовестные болтуны встречаются среди эльфов.
        - А при чём тут мы?! - задохнулись Ран и Ян от правильного возмущения. Реф внимательно посмотрел на них поверх моего плеча.
        - У людей считается неприличным передавать жене мнение о ней мужа.
        - Лицемеры! - обиделись эльфы.
        - Как ты меня нашёл? - вмешалась я.
        - Я всё время пытался вернуть магическую связь. Как только это произошло, перенёсся к тебе.
        - Что-то я не заметила, - проворчала я.
        - А я решил не рисковать. Создал заклинание, которое одновременно переместило меня на тысячу шагов дальше и сразу сделало невидимым. Я ведь не знал, где ты можешь быть! Вдруг кто-нибудь ещё воспользовался "схлопывающими" чарами или я мог оказаться в смертельной ловушке и погубить нас обоих или...
        - Я поняла! Ты спрятался. А потом, когда ты понял, что всё в порядке?
        - Не успел дойти до вас, когда вы уже вовсю ругались.
        - Реф!
        - Я пришёл, когда ты начала рассказывать о похищении, - поправился колдун. - Пока ты рассказывала, решил обойти вокруг, посмотреть, не увязался ли за тобой кто. Когда вернулся, понял, поздно. Главное тебе уже разболтали.
        - Реф...
        - Прости. Я так больше не буду.
        Когда поцелуй закончился, я тихонько шепнула:
        - Ты ведь шутил, правда? Ты не замуруешь меня в башне?
        - Когда мы разберёмся с эльфами, - пообещал Реф, целуя подставленную щёку, - я построю высокую-высокую башню. И в ней будешь жить ты одна. Никаких слуг, кроме волшебных, никакой родни, никаких врагов. Ты будешь жить под самыми звёздами и никто не сможет войти в башню и причинить тебе вред.
        - А если я высоты боюсь? - возмутилась я.
        - Могу предложить подвал, - не смутился муж. - Глубокий, тёмный и даже не очень сырой. Ты любишь крыс?
        - Реф!
        - Не устраивает? - расстроился ученик чародея. - Но там так безопасно...
        За моей спиной послышался ненатуральный кашель.
        - В чём дело? - повернула я голову.
        - Воссоединённая семья не должна нести вздор по случаю долгожданной встречи! - пафосно заявил Ян.
        - В балладах так не поступают! - высказал свою претензию Ран.
        - А вы сочиняйте в новом стиле, - хладнокровно посоветовал колдун.
        - Как - в новом?!
        - В свободном. В больших городах никто уже не сочиняет героики. Описывают всё, что увидят или выдумают.
        Ян с Раном тут же зашушукались, погрузившись в обсуждение творческих перспектив. Это позволило нам обратить всё внимание друг на друга, не отвлекаясь на надоедливых эльфов.
        Следующий ненатуральный кашель послышался много позже.
        - Юные человеческие и не очень существа, - высокопарно начал Ян.
        - Не соблаговолите ли вы почтить своим присутствием нашу скромную трапезу? - подхватил Ран.
        - После трапезы мы устроим в вашу честь большой праздник, - пообещал Ян.
        - А потом покажем дом, где вашему уединению никто не будет мешать, - закончил Ран и эльфы пакостно захихикали.
        Реф вопросительно посмотрел на меня.
        - Давай хотя бы поедим, - взмолилась я. - Из-за гильдии я совершенно пропустила обед.
        - О! - смутился муж. По его сконфуженному виду я поняла, что кто-кто, а чёрный колдун не останется без обеда. Даже если у него сбежала жена. - Если ты хочешь есть, то конечно. Но никакого праздника не будет, с меня прошлого раза хватило. Раз я так удачно здесь оказался, мы обсудим вопрос с учениками ордена.
        Эльфы застонали так, будто колдун применил к ним сразу пять пыток из своего обширного арсенала. Без обезболивающих снадобий.
        Глава 5. Чудовища
        - Если вы не вернёте учеников, вам не поздоровится, это я могу точно сказать. Орден в ярости. Вы можете отбить любой штурм, но никому нет продержаться против долговременной, хорошо продуманной осады чёрных магов. Они будут вам преследовать, как сейчас преследуют ночных призраков. Вас будет ловить и убивать мужичьё в деревнях. Лорды и их вассалы будут устраивать на вас облавы. Вам придётся сделать выбор: ожесточиться и убивать каждого встречного человека или уйти в свой мир. И, разумеется, маги позаботятся, чтобы наша свадьба стала последним праздником эльфов с их музыкой и одурманиванием молодёжи.
        Собрание высокопоставленных эльфов напряжённо внимало спокойной речи колдуна. Он не грозил, ни о чём не просил - просто рассказывал о планах Ордена. И эти планы эльфам не нравились.
        - Кто это придумал, про выбор? - пробурчал Ран. Остальные драматически молчали.
        - Я, - признался Реф. - Эльфы - Добрый народ, вы предпочтёте умереть, но не превратиться в чудовищ, убивающих всех людей без разбора. Я достаточно изучил ваши повадки, пока жил в волшебном мире. И много чего прочитал в библиотеке Ордена.
        - И мы помогали этому существу не умереть от голода! - ожил Ян. - Я всегда говорил, чёрных магов надо душить ещё в колыбели.
        - Нет. Ты не прав.
        - Ещё бы ты с нами согласился, - съязвил Ран. - Ты ведь и есть чёрный колдун - как и все они, предатель и ничтожество. Если бы не твоя жена, ты бы сей же час ответил за свои преступления.
        Я в ужасе замерла, боясь даже представить, как гордый сын лорда отреагирует на это оскорбление. Но я ошиблась.
        - Ты не прав, - повторил Реф. - Орден собирался начать эту политику, не предупреждая о своих намерениях. Утром вам уже грозили бедами, которые случатся, если вы не выполните наше требования, этого достаточно. По мнению Ордена. Дальше должны были говорить проклятья, враждебные заклинания и люди - простые люди, которых маги собирались на вас натравить. Я сумел убедить всех, что поставленный перед вами выбор заставит вас сдаться без боя. Теперь я пришёл к вам - предупредить. Верните моих друзей. Больше Орден не может мириться с брошенным магам вызовом.
        - Вот что вы задумали, - заговорил статный эльф с огромным венком на голове. - Мы были несправедливы к тебе, юный человек. Ян, проси у человека прощения. Ран, тоже.
        - В этом нет необходимости, - отмёл извинения ученик чародея. Значит, не простил и никогда не забудет. - Что вы решили?
        - Мы не можем дать ответ прямо сейчас, - забормотал эльф-портной в венке из швейных иголок. - Дайте нам неделю на размышления.
        - У вас было достаточно времени, - покачал головой колдун. - Сейчас или никогда. А пока я хотел бы поговорить со своими друзьями. Где вы их прячете?
        Виноватое выражение на лицах эльфов стало совершенно явственным.
        - Мы бы не прятали, - жалобно проговорил Ран. - Реф, ты нам друг?
        - В чём дело? - насторожился ученик чародея.
        - Друг? - настаивал эльф.
        - Где ученики Ордена?
        - Реф!
        - Что вы с ними сделали?! - вскочил на ноги колдун.
        - Ничего особенного, - забормотал Ран.
        - Мы не собирались надолго отрывать их от занятий, - тихо сказал эльф в огромном венке. - Мы понимали, что они должны учиться и освоить чёрную магию. Они бы вернулись по домам к утру и только изредка возвращались бы сюда, причаститься красоты и волшебства этого места.
        - Что вы с ними сделали?! Где они?! Говорите!
        - Это не говорить надо, - возразил эльф в лиственном уборе. - Пойдёмте, я проведу.
        Мы пошли за нашим проводником по тайным тропинкам волшебного леса. Реф крепко прижимал меня к себе, как будто прикосновение могло защитить меня - или его - от того ужаса, который таился впереди. Я молчала. На ум приходили десятки догадок, но все они меркли перед тем, что открылось нам на широкой поляне...
        Когда-то - примерно неделю назад - это было праздничное и нарядное место. Оно и теперь словно призывало сбросить все беды, горести и заботы человеческой жизни. Но те, кто стоял на траве, застыв в нелепых позах...
        Ближайший к нам юноша изменился меньше всех. "Всего-то" его лицо исказилось от смертельной муки, а из каждого сустава торчали шипы. На спине они образовывали высокий гребень. У основания каждого шипа засох кровяной кружок. Как же ему было больно... Но в остальном он казался вполне человеком.
        Другие... какими словами описать чудовищ из страшных сказок?
        У одного бедолаги на голове выросли щупальца. Второй весь был покрыт колосящейся пшеницей. У третьего отвисла нижняя челюсть, изо рта вывалился раздвоенный язык. У четвёртого штаны сзади были порваны мощным, сплюснутым с боков чешуйчатым хвостом. Нос пятого неожиданно заканчивался симпатичной кисточкой. Это была единственная симпатичная черта бедняги, потому что вся его кожа оказалась покрыта уродливыми бородавками. У шестого выросли длиннющие уши, концы которых были украшены не то шипами, не то рогами. У седьмого вытянулись вперёд челюсти, и в открытой пасти (ртом это назвать нельзя) виднелись острые треугольные зубы, которые росли во много рядов, уходя далеко в глотку.
        - О, Провидение! - не сдержала крика я. - Что с ними?!
        Реф замер рядом со мной на краю поляны, до хруста костей прижимая к себе. Так я начну задыхаться.
        - Чёрная магия несовместима с волшебством эльфов, - разъяснили мне. - Мы хотели сделать их своими, но всё пошло не так. Когда мы увидели как они... меняются, тогда мы заморозили всех. Это остановило изменения, но нам так и не удалось вернуть им прежний облик.
        Реф очнулся. Он отпустил меня и прошёл на поляну. Колдун подходил к своим товарищам, ещё неделю назад весёлым, счастливым и опьянёнными красотой и музыкой эльфов... Волшебством, которое отравило их тела. Я последовала за мужем, хотя больше всего на свете мечтала оказаться как можно дальше от этой страшной поляны.
        Обходя живые скульптуры, колдун наткнулся на пару волшебников, которые были изменены до полной неузнаваемости. Ничего подобного я в жизни не видела.
        - Они не должны были оставаться у нас, - проговорил эльф в лиственном уборе. - Мы пытались им это объяснить, но они отказались уходить.
        - А эти? - кивнул Реф на ещё двоих, которые были изуродованы так же страшно.
        - Эти сопротивлялись... Мы отвлеклись на них и не успели проследить за теми...
        Колдун закрыл лицо. Потом отнял руки и с горечью произнёс:
        - Когда я был маленьким, я мечтал стать волшебником и вести жизнь, полную приключений. Потом я стал учеником чародея и долгие семь лет в моей жизни были только занятия - иногда интересные, иногда скучные, но никогда ничего не происходило. Пока однажды ночью я не встретил её. - Реф кивнул на меня. - С тех пор приключения находят меня каждый день. Я получил в десять раз больше, чем когда мечтал. Каждое утро я спрашиваю себя, где придётся засыпать: моя жизнь меняется каждую минуту!
        - Реф! - со слезами прокричала я.
        - Не стоит так говорить, - вступился за меня эльф-портной. Но колдун только пожал плечами.
        - Я ничем не отступил от истины. За полгода в моей жизни произошло больше событий, чем за шесть с половиной лет. И всегда неприятные.
        И ученик чародея продолжил свой страшный осмотр.
        - Реф! - позвала я, но муж только отмахнулся. Ему было не до меня. Я встала у него на пути, но Реф только отодвинул меня в сторону и двинулся дальше. Это было слишком.
        Всхлипывая, я побежала прочь, подальше от страшной поляны и негодующего ученика чародея.
        - Видишь, что ты наделал, - говорил Ян Рефу, но я не стала оборачиваться, чтобы посмотреть, не удастся ли эльфам образумить расстроенного колдуна. Я бежала, не разбирая дороги, поэтому не удивилась, когда наткнулась на препятствие. Мне следовало бы сделать это намного раньше. Препятствие обняло меня и погладило по голове.
        - Пусти.
        - Извини дурака, - попросил Реф.
        - Пусти.
        - Извини.
        - Реф, нельзя так, нельзя!
        - Нельзя, - согласился колдун. Спорить было не о чем.
        - Я всегда у тебя виноватой за всё буду?
        - Извини, - не стал отпираться муж.
        - Реф!
        - Прости. Я сам во всём виноват. Мне следовало оставить тебя в лесу тогда, когда мы только познакомились.
        - Реф!
        - Стоило бы. Стольких проблем бы избежали - и я, и ты, - настаивал ученик чародея.
        - Не смешно, - обиделась я. К частой смене настроений мужа я, наверное, никогда не привыкну.
        - Ладно, забудем. Я люблю тебя.
        - Я тебя тоже.
        - Зря вы отказались от праздника и дома, - послышался уже надоевший своим ехидством голос Яна. - Там вы могли бы целоваться, не смущая бедных холостых эльфов.
        - Да, я уже понял, - серьёзно ответил Реф. - Ваши праздники недаром славятся по всему миру. Если бы вы предупреждали, чем они кончаются, вы бы добровольцев никакой магией не приманили.
        - Но никогда раньше...
        Колдун не хотел слушать возражений.
        - Если об этой поляне узнает Чёрный Орден, он положит всех своих волшебников, до последнего ученика, лишь бы вырвать их из ваших рук и расколдовать.
        - Боюсь, это опасно, - предупредил эльф в лиственном уборе. - Когда мы останавливали их... некоторые уже утратили разум... если снять заморозку...
        Реф содрогнулся.
        - Если весть дойдёт до Белого Ордена, он положит всех своих волшебников, до последнего ученика, лишь бы уничтожить чудовищ, пока они не вырвались на волю.
        Колдун обвёл глазами молча внимающую ему толпу эльфов.
        - Мы не можем рассказать о поляне ни Чёрным, ни Белым магам.
        У Доброго народа вырвался облегчённый вздох. Они до последней минуты боялись, что Реф бросится мстить им или поднимать своих на последний и страшный бой.
        Глава 6. Идея
        - Но кто может нам помочь? - рассеянно спросил эльф в лиственном уборе.
        - Может быть, юный волшебник? - предложил эльф в огромном венке.
        - Ну, уж нет! - вмешалась я. - Вы сами не понимаете, о чём просите! Реф не способен заколдовать даже мышь!
        - Спасибо на добром слове, - хмуро усмехнулся колдун. Но я не отступала. Когда мы жили в волшебном мире, Реф всю неделю пытался отыскать заклинание, которое позволило бы ему принимать облик сильфа. Он чуть не угробил себя, меня и ещё с десяток прохожих, которых задело, как он выразился "боковое крыло заклинания". Беспечность моих соплеменников, когда-то заставивших Рефа вернуть мне прежний облик, не поддаётся описанию. После его опытов все содрогались при мысли об опасности, которой они подвергли город, требуя с колдуна расколдовать приведённую с собой девушку. Как я понимаю, тогдашний успех был вызван тем, что я стремилась стать прежней, как стремится к исходному состоянию сжатая пружина. Заклинание Рефа сняло последнее препятствие - и вот неожиданный результат. В остальном колдун знал только теорию превращений: к практическим воплощениям заклинаний ученики приступали только на последних двух ступенях. На предыдущей Реф освоил общую магию, которой равно владеют все три Ордена и вот теперь пришёл черёд для Чёрной - если бы у колдуна было время её осваивать. Но этому помешала наша свадьба и визит
эльфов.
        - Юный волшебник...
        - Я всего лишь колдун, - поправил Реф. - Ученик Чёрного Ордена. Лика права - мне не потянуть такое заклинание. Нам нужен полноценный маг, прошедший все степени и преуспевший в своей науке.
        - Но кого нам позвать...
        - Если нельзя пригласить ни Чёрный, ни Белый Орден, - рассудительно произнёс Ран, - остаётся ещё Серый.
        - Вот я о том же, - кивнул колдун. - Но что вам известно о Сером Ордене?
        Эльфы переглянулись и ничего не ответили. Их пути не пересекались с Серыми.
        - Лика?
        Я пожала плечами.
        - Я мало что знаю об этом Ордене.
        - Но ты могла сталкиваться с их магией.
        - Могла. И сталкивалась. Ну и что? Помню, от них шло мало проклятий, но много нежити.
        - Кого? - не понял Ян.
        - Нежити.
        - Но нежити не бывает! Это только людские суеверия!
        - Неправда, - возразил Реф. - Нежить существует и существует благодаря серым магам. - Он обвёл глазами всё собрание. - Магия Серого Ордена - это магия смерти!
        - Смерти?!
        - Да.
        - Какие же они тогда Серые? Смерти... да они чернее Чёрных!
        Колдун усмехнулся.
        - Когда маги делились на Ордены, а магия - на Цвета, самыми страшными были признаны те, кто проводит эксперименты на живых людях... и не только, - поклонился он эльфам и мне. - Самыми добрыми - те, кто никого не пытается искалечить, но исцеляет раны и помогает страждущим. Серые оказались посередине - в экспериментах над мёртвыми телами меньше зла, чем над живыми. Трупы не способны чувствовать.
        - Скажи прямо, человек, к чему ты ведёшь?
        - Ни к чему особенному, - беспечно ответил Реф. - Серые маги не так щепетильны, как Белые и не связаны личными чувствами, как Чёрные. Пригласить сюда кого-то из них по крайней мере безопасно - если вы уверены в его молчании. Но сможет ли он помочь...
        - Всегда остаёшься ты, - напомнил Ян. - Пусть ты ученик, не можешь же ты ничего не знать о превращениях.
        Колдун подмигнул мне.
        - Я к вашим услугам. Но кого вы пригласите?
        - Мы? - удивился эльф в огромном венке. - Разве не ты найдёшь для нас Серого мага?
        - Я не всех Чёрных знаю, - парировал колдун. - Вы бы ещё Белого попросили сыскать.
        - Но как тогда?..
        - Решайте сами. Но помните об ультиматуме Чёрного Ордена. Неужто у вас нет знакомых серых магов?
        - Позвольте мне... - Из толпы вышел эльф в венке из колдовских цветов. Если я что-то понимаю в обычаях Доброго народа, он служит кем-то вроде церемониймейстера или устроителя праздников. - Есть один человек, который может оказаться тем, кто нам нужен.
        - Как запутанно, - желчно хмыкнул Реф. Он согласился помогать эльфам только потому, что этим он помогал своим друзьям и коллегам. Но увиденное на поляне убило его дружеское отношение. - Кто этот человек?
        - Волшебник. Маг. Чародей. Я не знаю, но он владеет магией, магией непонятной и чуждой нам.
        - Где вы его взяли?
        - Он посещал наши праздники.
        - Опять праздники! Я уже не могу слышать этого слова! Раньше я всегда думал, что эльфы избегают чёрных магов потому, что боятся враждебных чар...
        - Так и есть, - обиженно вставил Ран.
        - А теперь я знаю, что это чёрным магом надо избегать эльфов! Никому из нас не пришло бы в голову подвергнуть стольких гостей таким изощрённым пыткам, какие получились у вас с вашим "превращением в эльфы"! И только потому, что ваш древний род нуждался в свежей крови! Какая низость!
        - Реф...
        На этот раз мой голос немного успокоил мужа. Он сдержался.
        - Я бы не скрывал истину ни минуты, если б не боялся принести больше бед, чем уже случилось, - отчеканил Реф.
        - Мы поняли, - кивнул эльф в огромном венке, король Доброго народа. - Мы поняли тебя, юный человек. Но ты будешь молчать ради своих друзей - этого достаточно. Итак, друг мой... - Он произнёс длинное имя, которое не сумела разобрать даже я. - Ты говорил о маге, являющемся на наши праздники. Почему мы не видим его среди нас?
        - Он не подходит, - просто ответил церемониймейстер. - Он хотел присоединиться к нам на первом же празднике, но мы объяснили, что это невозможно. Он никогда не стал бы хорошим эльфом. Тогда он был, по его словам, только учеником, но позже выучился. Он являлся на каждый наш праздник; мы рады всем и принимали его, как гостя. Мы ни о чём его не расспрашивали и ничего о нём не знаем. Но он не чёрный и не белый, знает магию и дружественно относится к эльфам. Этого достаточно.
        - Так найди его, - нетерпеливо потребовал эльфийский король.
        - Но как? Мы никогда его не искали, он сам являлся на наши праздники...
        - Организуйте ещё один праздник, - посоветовал Реф.
        - Сейчас?!
        - А что вас не устраивает?
        - Сейчас не время...
        - Почему это? Лика говорила, вы всегда танцуете весной и летом.
        - Но мы... мы в трауре...
        - Вы предлагали сделать праздник ради нас с Ликой, разве нет?
        - Но это в честь гостей! Вы были разлучены и снова встретились - мы хотели отметить это... и отвлечь тебя от судьбы собратьев.
        - Тогда отмечайте идею позвать на помощь серого мага. Мне ли учить вас коварству?
        Этот выпад эльфы проглотили без малейшей попытки оправдаться. Они действительно предоставили в наше распоряжение дом и оставили одних, отправляясь на охоту за серым магом, как ехидно высказался мой муж.
        - Это безумие, - пожаловался Реф, едва снаружи стихли звонкие эльфийские голоса. - Мне всё кажется, что я вот-вот проснусь в замке учителя и всё произошедшее окажется сном.
        - С какого места произошедшее? - осведомилась я. - С нашей первой встречи?
        - Не говори так, - попросил муж, привлекая меня к себе. - Я люблю тебя и был круглым дураком, когда наговорил гадостей.
        - Продолжай, - улыбнулась я. - Ты редко признаёшь свои ошибки. А уж нежных слов от тебя и подавно не дождёшься.
        - Вот уж неправда! - возмутился колдун. - Когда это я не признавал своих ошибок?
        - Ага! Значит, ты согласен, что не говоришь жене комплиментов?
        - С какой стати я должен делать тебе комплименты? - удивился Реф. - Льстят тогда, когда хотят понравиться женщине, а не когда она тебе уже принадлежит!
        - Нахал! И после всего, что сегодня произошло - ты по-прежнему уверен в своей власти?
        - После сегодняшнего - особенного, - усмехнулся Реф. - Если даже мои угрозы тебя не напугали... Но давай поговорим серьёзно. Я не понял, кого ты видела рядом с тётушкой.
        - О ком ты? О том волшебнике?
        - Именно. Что ты можешь о нём сказать?
        Я подробно описала мага, рассказала о настройке на него К'ееельры. Реф выслушал меня молча, не пытаясь перебивать или переспрашивать.
        - Вот, значит, куда он делся...
        - Я была права? Он ускользнул от вас?
        - От Чёрного Ордена, - поправил колдун. - Мы с тобой в это время гостили у твоих родителей.
        - Но... как?
        Колдун пожал плечами.
        - Я могу только предполагать. Я посвятил учителя в то, кем была тётушка Кель. Он пришёл к ней и расспросил о бывшем возлюбленном: надо было как-то узнать его имя. Тётушка не знала настоящего имени, но дала достаточное описание. Её поблагодарили и, поскольку он угрожал мне с тем, чтобы навредить ей, рассказали о планах - тех, которые касались того волшебника. Убивать его не собирались - по крайней мере, в ближайшее время. Ему угрожал допрос, потом суд, потом наказание. . он хотел поднять руку на ученика Ордена, убить исподтишка, не вызывав на поединок, не дав возможности защищаться... Добавь к тому тайные исследования, лишение магии его ученика, который теперь служит у него секретарём. Если маги будут подставлять колдунов, к ним никто не пойдёт учиться, виновного следовало наказать. Мы в чём-то ошиблись, наверное... Тётушка настояла на разговоре с преступником. Ей позволили: думали, она будет упрекать и бранить бывшего возлюбленного. Все решили, что родственница пострадавшего имеет на это право. Ничуть не бывало! Тётушка достала кинжал, которым рубанула по сдерживающим преступника заклинаниям.
Представь, как все были поражены! К сожалению, он оправился раньше всех, подхватил тётушку и был таков! Их искали, и в её замке тоже, но там никого не было и поиски свернули.
        - И никто не догадался выставить охрану в замке?
        - Не догадался, - сокрушённо подтвердил колдун. - У Ордена хватало хлопот и без беглецов.
        - А когда ты пришёл к учителю?..
        - Я тоже не догадался. Учитель велел мне заняться эльфами, о тётушке рассказал между делом. Я и представить себе не мог, что они будут угрожать нам! Думал, теперь парочка зароется в какие-то норы и носа не покажет. Ан, нет...
        - Они быстро сориентировались, - признала я. - В замок вернулись, как только оттуда убрался Орден. А, может, и во время обыска где-то прятались, прикрываясь своими способностями. Потом разыскали людей гильдии и превратили южный мост в оплот "ночных призраков". Теперь волшебникам не поздоровится, вздумай они снова проверить убежище.
        - А как только тётушка узнала о нашем возвращении, они составили план твоего похищения, - заключил Реф. - Наверняка никто кроме неё не знал об участии в этой истории мага. Странно только, почему он не отказался от своих намерений захватить тебя? Пусть не заметил настройки Кель, но мог бы остановиться на другом кандидате... Или решил, что это слишком хлопотно?
        - Наверное, после убийства Женро мы стали его личными врагами, - предположила я. - А госпожа Кель забыла обо всём ради него. Я другого не могу понять: как они узнали, что твоё условие не распространяется на гильдию?
        - Условие? - не понял Реф. - А, ты об исчезновения враждебно настроенных людей? А они не знали о самом условии. Я объявил об этом Совету Ордена, а туда не звали ни "тётушку", ни её любовника.
        - Реф! - одёрнула я. - Ты не должен так говорить!
        - Почему не должен? Её приняли в семью - никому не известную, безродную авантюристку. Ей дали всё - имя, положение, богатство. Дядюшка лучше вёл дела, чем мой отец, и оставил вдове немалое состояние. Это после того, что забрали сыновья. И что же? Она не подарила мужу наследника, но тут не её воля и, стало быть, не её вина. Леди Кель клялась в верности нашему роду и рассыпалась в изъявлениях любви к племяннику мужа. И предала меня! Когда я до неё доберусь!..
        - Реф! Не говори так! Кель виновата, я знаю, но она сделала это ради любви! Как и я!
        Сын лорда и наследник южного моста улыбнулся - хищной, злой улыбкой, которую я никогда ещё не видела на его лице.
        - Если она предпочла роду постороннего мужчину - это её право, - сказал Реф. - Но тем самым она перестала быть леди южного моста, он принадлежал вдове дяди, а не любовнице моего врага. Как только мы избавимся от гильдии - а это произойдёт после того, как мы разберёмся с эльфами, дорогая, - я заберу себе то, что принадлежит мне по праву.
        - Реф... Как ты можешь так говорить?
        - Как?! Как говорить, Лика?! Замок и все владения южного моста мои, раз тётушка предпочла вдовству другого мужчину. Когда я сам стану чародеем, этот замок станет достойным обиталищем для чёрного мага и его жены - законной жены, прошу тебя заметить. Пока же в моих наследственных владениях ютится всякая шваль, угрожающая тебе и мне. Или я не должен называть вещи своими именами?
        - Нет, но избавиться от гильдии...
        - Ты видишь другой путь? Мы оставили их в покое - и вот чем они отплатили нам! Нет, любимая, врага надо уничтожать - и быстро!
        - Реф!.. - взмолилась я. - Я не могу позволить... там мои друзья, эти люди... они же не знали!
        - Не знали?! Чего они не знали?! Что хотят убить меня или тебя?!
        - Они сильфы, Реф, - настаивала я. - Их место в волшебном мире. Мир людей наложил на них дурной отпечаток, дал им характеры и судьбы зверей, на которых идёт охота. Но смогу ли я вернуться домой и посмотреть в глаза сильфам, которых осиротил мой муж? А ты?! Ты сможешь?! Реф?!
        - Не кричи, прошу тебя. Если хочешь - я пощажу их. Твои желания для меня закон. Но никому не позволю убить тебя или меня.
        - Я и не прошу позволять. Но должен быть другой способ, не убийство!
        - Возможно. Например, вернуть их по домам. Тогда и сильфы будут спасены, и гильдия будет уничтожена. Но как это сделать?
        Я понурилась.
        - После мы подумаем над этим, - пообещал Реф, нежно поцеловав меня. - После. Сейчас на очереди эльфы.
        - Эльфы... - эхом откликнулась я. - Но что мы можем сделать?
        - Поживём - увидим. Когда сюда приведут серого мага, тогда и посмотрим.
        - А если он не пойдёт?
        - Пойдёт. От эльфов ещё никто не уходил, а я им ещё кое-что посоветовал...
        - Реф, ты невозможен! Мы же собираемся просить его о помощи!
        - И будем просить. Но надо подстраховаться на случай отказа.
        - Реф!
        - Завтра узнаем, - оптимистично предположил колдун.
        Глава 7. Серый маг
        Утром мы проснулись от страшного шума. Судя по голосам, все эльфы, сколько их есть в нашем мире, спорили с каким-то невероятно громко протестующим человеком.
        - Ага! - злорадно ухмыльнулся Реф. - Привели!
        - Кого? - не поняла я. Ещё даже не рассвело и перебранка мне показалась очередным издевательством мужа, который задался целью приучить меня к раннему вставанию. С утра я обычно очень плохо соображаю. Но я ошибалась.
        - Серого мага, разумеется. Вставай, посмотрим на нашу добычу.
        - Почему ты так о нём говоришь?
        - Потому что серому расставили ловушку, которую я придумал. И потому что его привели сюда силой. Пошли. Заодно велишь подать... э-э-э... попросишь эльфов принести нам что-нибудь на завтрак.
        - Попроси сам, - предложила я.
        - Тебе это будет удобнее, - не сдавался Реф.
        - Почему?
        - Ты женщина.
        С этим аргументом спорить трудно. По крайней мере, сейчас было не время разбирать, в чём состоят обязанности мужа и жены по отношению друг к другу.
        Одеваясь, я вспомнила, что Реф, в отличие от меня, никогда не нарушал то, что он считал своей стороной договора. Он заботился обо мне, стремился меня защищать и отправился бы за мной даже на край света. Он обеспечивал жену едой и кровом, готов был убить любого обидчика... чего ещё мне оставалось желать? По мнению Рефа - ничего. Я могла бы взять на себя свою защиту, добывать средства на своё существование, но это как раз мне запрещалось. Муж смертельно обиделся бы за одно упоминание об этом. Женившись, он взял обязательство всё и всегда решать за меня. А что взяла на себя я?
        Окончательно осознав, что я понятия не имею, в чём состоят обязанности жены, зачем выходила замуж, а ещё что я недостойна своего собственного мужа, я задумалась. Надо будет изменить ситуацию, только вот в какую сторону?
        Серый маг был с головы до ног опутан эльфийскими чарами. Судя по всему, волшебник браво сопротивлялся и сбросил пять или шесть заклинаний. Но справиться с сотней...
        Кроме заклинаний, его связывали эльфийские верёвки, сплетённые из паутины гигантских пауков. Связывали так плотно, что видно было только лицо и каблуки сапог.
        Увидев нас, волшебник прекратил кричать и ругаться.
        - Я вижу здесь коллегу, брата по искусству? - учтиво обратился он к Рефу. - Позвольте представиться, чародей Серого Ордена Джемах.
        Реф поклонился в ответ.
        - Если вы считаете своими братьями чёрных магов, то да. Меня зовут Реф, я ученик Чёрного Ордена. - Колдун указал на меня. - Лика, моя жена.
        - Вы женаты, юноша! - поднял седые брови волшебник. - Куда катится этот мир...
        - Вы что-то имеете против?
        - Нет! - поспешил отпереться Джемах. - Если меня развяжут, я одобрю всё, что вам заблагорассудится.
        Реф развёл руками.
        - Я здесь не распоряжаюсь, - фальшиво посетовал он.
        - Никогда не поверю, что мои друзья, которые много лет отказывались от моего общества, внезапно возжелали сделать из меня эльфа. Если меня скрутили и силой притащили сюда, то не по собственным побуждениям.
        - Вы, что, не пытались просить его миром?!
        - Пытались! - возмутился Ран. - Но Джемах пытался скрыться! Нам ничего больше не оставалось делать!
        - Я всего лишь сказал, что у меня достаточно дел, чтобы ни с того ни с сего отправиться с эльфами неизвестно куда и неизвестно зачем. Их предложение, после стольких отказов, показалось мне подозрительным. Если бы они соблаговолили объяснить... - Маг сделал паузу и расчётливо взглянул на Рефа. Бесцеремонное обращение моего мужа с эльфами, свобода и уважение, которыми он явно пользовался среди Доброго народа, приводили волшебника к неверным выводам.
        Колдун сделал вид, что задумался.
        - Мы можем быть в вас уверены, если вас развяжут и снимут заклинания?
        - А как насчёт полной свободы?
        - Прошу прощения, но об этом просите ваших друзей. Я ведь сказал, что здесь не распоряжаюсь.
        Джемах перевёл взгляд на эльфов, те прятали глаза. Они были полны решимости удерживать мага силой, если понадобиться, но только расколдовать чёрных колдунов прежде, чем Орден примется приводить свои угрозы в действие.
        - Надеюсь, дело действительно важное... - снова заговорил Джемах.
        - Важнее не бывает! - поспешил заверить Реф. Я обратила внимание, что среди эльфов не было короля. Не захотел участвовать в позорящем эльфов насилии или просто поленился прийти? Может быть, не хотел торговаться. Церемониймейстер тоже куда-то пропал, зато эльф в лиственном уборе присутствовал. Наверное, он что-то вроде лекаря или отвечает за превращения.
        - Клянусь!
        Реф сделал знак и Добрый народ освободил волшебника. Вчерашний эльф с лютней выступил вперёд, возвращая чародею посох и шляпу. Джемах с уничижительным поклоном принял и то, и другое, оправил серую мантию, надел шляпу и опёрся на посох.
        - Итак! - решительно проговорил он.
        - Мы вас внимательно слушаем, - поспешил заверить Реф.
        - Нет, это я вас слушаю, юноша. Как вы сюда попали и знает ли ваш уважаемый учитель, чем вы тут занимаетесь?
        - Попал я сюда следом за своей женой, которая попросила у наших общих друзей убежища от своих врагов, - охотно ответил колдун. - Что касается учителя, то на ваш вопрос я могу сказать - и да, и нет. Он сам послал меня сюда, но ваше приглашение я организовал по собственной инициативе.
        - Приглашение? - переспросил волшебник. Мужчина средних лет, он имел совершенно седые волосы и бороду, кутался в серый плащ поверх серой мантии, а на голове у него была серая шляпа. Посох, на который он опирался, был выструган из серой же древесины и явно был не нужен ни для равновесия, ни для магии.
        - Им удобно отбиваться от разбойников, когда нет сил обращаться к магии, сударыня, - сообщил чародей, заметив мой взгляд. - Иногда приходится вразумлять непослушных учеников им же.
        - Леди, - поправил Реф, не обращая внимания на скрытую в шутке угрозу. - Моя жена - леди Лика.
        - Очень приятно, - склонил голову чародей. - Вы, значит, дворянин?
        - Я лорд. Лорд южного моста, к вашим услугам.
        - Южного моста? Позвольте, мне казалось, вы умерли девять лет назад, оставив четверых бастардов и вдову, к которой перешёл замок.
        - Я племянник прежнего лорда, - ровным голосом пояснил Реф. Серый маг явно пытался вызвать ссору. Наверное, сам таким знатным происхождением похвастаться не мог.
        - А разве ваша почтенная тётушка оставила этот мир, что вы назвались лордом? Позвольте тогда принести свои соболезнования...
        - Нет, - сквозь зубы ответил мой муж. - Моя почтенная тётушка нашла себе другого мужчину и больше моей тётушкой не является. Как и леди, владелицей замка. Я удовлетворил ваше любопытство?
        - В высшей степени! Меня уже предупредили, что со мной собирается встретиться сам король эльфов, а тут я вижу ещё одну знатную особу! Какая честь для меня, сына простого лудильщика!
        Человеческие предрассудки бывают утомительны. Кажется, Джемах заподозрил, что его пытаются унизить титулом собеседника. Реф, к счастью, соображал быстро.
        - Нет, это вы оказываете мне честь, - поспешил поклониться он. - Что нам до родни? Я всего лишь ученик, а вы - чародей Серого Ордена, великий маг!
        Лесть подействовала.
        - Вы себя недооцениваете, юноша. Вы далеко пойдёте. Да-да, далеко. - Джемах разразился старческим смехом, удивительным в его возрасте.
        - Если мне улыбнётся удача - возможно.
        - Но довольно болтовни и взора! - вскричал волшебник. - Вы ищете моей помощи - и вот я перед вами! Говорите, что вам нужно.
        - Это нужно показывать, - как и нам вчера, сказал эльф в лиственном уборе.
        - Я заметил, нечеловеческие существа вообще склонны обходиться без слов в критических ситуациях, - шепнул мне Реф, когда мы следом за Джемахом и эльфийской процессией отправились на печально знакомую поляну.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Когда я спросил тебя, кто ты такая - тогда, после твоего переодевания, ты тоже обещала показать.
        - Это совсем разные вещи!
        - Не думаю.
        Собравшиеся эльфы держали наготове заклинания и сети - чтобы остановить волшебника, если увиденное побудит его к немедленным действиям. Этого не потребовалось: Джемах обошёл всю поляну, не проронив ни слова и не сделав ни одного лишнего движения. Только раз он проверил у одного из несчастных пульс (у того, с кисточкой и бородавками), ничего не нащупал и покачал головой.
        Когда его вывели с поляны, волшебник был задумчив.
        - Как это случилось? - спросил он севшим голосом. Ему объяснили. Джемах снова задумался.
        - Вы считаете, я могу помочь этим несчастным?
        - Мы надеемся на это, - внёс поправку Реф.
        - Но я всего лишь серый маг. Почему бы вам ни обратиться к чёрному чародейству? Это ведь сфера вашей школы, юноша.
        - Мы не можем, это... это слишком опасно для всех нас.
        - Почему?
        Пришлось объяснить и это. Теперь маг задавал вопросы непрестанно и я не успела ахнуть, как он выпытал у удручённых эльфов и Рефа всю историю не только нашей свадьбы, но и знакомства, развития отношений, вражды с неким чёрным волшебником, имени которого я так и не узнала, и предательства госпожи Кель. И, конечно, о сильфах. К тому моменту, как эльфы позвали нас завтракать, серый маг знал о нас с Рефом едва ли не больше, чем мы сами.
        Волшебник рассеянно отпил из кубка с эльфийским вином и перешёл к делу.
        - Итак, эти юноши и девушки были подвергнуты превращению в эльфов. Откровенно говоря, я начинаю радоваться вашим предыдущим отказам.
        Реф, подражая Джемаху, сделал вид, что мало интересуется едой, я поторопилась насытиться.
        - Ты не подходил нам, - поспешил возразить эльф в лиственном уборе. - Эти человеческие существа подходили.
        - Вот как! - произнёс Джемах, высоко поднимая брови. - По ним заметно.
        - Они подходили бы, если бы не магия, - поспешил уточнить Ран. - Мы не можем оценить влияние магии на превращение.
        - Теперь ясно!
        Все замолчали.
        - Я волшебник Серого Ордена, - произнёс наконец Джемах. - Вы знаете, какова моя магия. Хотите помощи - прошу вас. Давайте убьём их всех. Я верну телам естественный вид и вы сможете передать учеников Чёрному Ордену, не говоря о последствиях своего эксперимента.
        Все разразились возмущёнными криками.
        - Орден всё равно потребует эльфов к ответу, - сказал Реф. - К тому же...
        - Ага! Я был не прав. Тогда можно сделать больше. Я не только сделаю их такими же, как раньше, я заставлю тела двигаться, разговаривать - то есть во всём имитировать жизнь. Они возвратятся к учителям, а после постепенно остановятся, каждый в свой срок.
        - Орден заподозрит, что его обманули, если все пропавшие ученики начнут умирать, - привёл следующее возражение Реф. - К тому же...
        - Об этом я не подумал. К сожалению, долго мёртвые тела не продержатся и обман может раскрыться сам по себе. Можно убить нескольких других колдунов. Если постараться, вы сумеете организовать сходные с остановкой мертвецов обстоятельства.
        - Нет!
        - Простите?
        - Мы никого не хотим убивать, - категорично заявил эльф в лиственном уборе. Остальные поддержали его нестройным гулом.
        - Нам нужно не скрыть от Ордена произошедшее, - заявил колдун, - а спасти моих товарищей. Каждый, кто посмеет поднять руку на них, горько пожалеет об этом! Лика?
        - Куда? - только и спросила я.
        - В темницу. Нет, - зло усмехнулся Реф. - В комнату пыток. С табличкой "виновник в пропаже учеников Чёрного Ордена".
        Он положил руку на моё плечо и заглянул в глаза. Ткань мирозданья бесповоротно изменилась, навсегда защищая пострадавших колдунов.
        - Оригинальный способ выразить своё мнение, юноша, - высказался волшебник, оглаживая седую бороду. - Вы уверены во вместительности указанного вами помещения?
        - Места хватит на всех. Ну, что, вы согласны помочь? Действительно помочь, я спрашиваю?
        - Один только вопрос, юноша. Эта леди, ваша уважаемая жена - она может кого угодно послать в комнату пыток?
        - Почти. Любого человека или эльфа - это уж точно.
        - Учту. Надеюсь, до убийства ваших уважаемых друзей дела не дойдёт. Я правильно понимаю, что некоторые из них утратили разум?
        - Если и так - вы поможете вернуть его!
        - Я постараюсь, но, поймите, работа с живыми несколько не мой профиль... Я, как вы можете видеть, не чудотворец...
        - А кто же тогда? - спросила я. Эта мысль потрясла мага Серого Ордена.
        - Действительно! Об этом стоит подумать, юная леди. Когда-нибудь я обязательно отвечу на ваш вопрос. Итак, мы должны расколдовать юных колдунов и колдуний, вернув их в исходное состояние?
        - Мы бы хотели, чтобы они всё же стали эльфами, - вмешался лекарь. - Иначе огромные усилия по превращению будут потрачены зря.
        Реф пробурчал что-то совершенно непристойное насчёт эльфов, их магии и приложенных усилий. Потом испугано оглянулся на меня: лорду не положено ругаться при дамах. Я сделала вид, что ничего не слышала.