Аз воздам Евгений Юллем
        Серж ван Лигус #3
        Приключения Сержа продолжаются. На суше и на море, от пустыни Ак-Кум, куда его забросил неисправный портал до Туранского моря.Новые друзья, новые враги, новые планы - все идет своим чередом, и как всегда под аккомпанемент взрывов и звон клинков. А тут еще Равновесие, магическая сеть Древних делает его своим орудием поддержания планетарного баланса...
        Евгений Юллем
        Аз воздам
        Глава 1
        …Песок, чертов песок был везде. При всем старании он все равно забивался в уши, ноздри и прочие отверстия организма, заставлял чесаться ноздри и тереть глаза, проникал в малейшие щели между предметами одежды. Хороший такой песок, мелкий, отборный, высокого качества. Годится и для стекловарения, и для производства бетона - не зря в родном мире песок Сахары сухогрузами вывозили во все развитые страны, он идеально продавался в связи со строительным бумом. Такими темпами скоро и песка в пустыне не останется.
        Серж вздохнул. Сейчас столько песка, пусть даже и высококачественного, ему было совсем ни к чему. После десятка дней, проведенных в этой пустыне, он надоел ему хуже горькой редьки. Как и почему его выкинуло именно сюда, он не знал, как и Май, его второе магическое «я». Подозревая, что это не случайно, и полагая это частью какого-то сложного квеста от Древних, он тщательно просканировал поисковыми плетениями округу, робко, до замирания сердца надеясь на положительный результат. Ничего. В смысле совсем. Никаких объектов, ни природных, ни техногенных в округе не было, как и какой-либо живности. Так что в координатах точки появления не было никакого смысла, случайность вот такая вышла, мать ее за ногу.
        Май в первую же ночь определил местонахождение, и оно, надо сказать, сильно не радовало. Пустыня Ак-Кум, ближе к ее северной границе и к южной границе Айзанского ханства, до которой, блин, было аж восемьдесят лиг - грубо умножаем на пять и получаем почти четыреста километров, что в таких условиях было не особо здорово. А второе, что еще менее приятное, было отсутствие в этой области свободных порталов. Что было вполне естественно, зачем их ставить-то посреди голого песка среди одних барханов? Значит и вероятность найти какой-то объект Древних равнялась нулю, они, как правило, находились вблизи переходов.
        Ближайший портал был в столице Айзанского ханства, Ат-Балай, Желтый Дворец. Серж припомнил, что читал о ханстве еще в книгах Сайлера. Большое государство, населено людьми и орками, во главе единоличный правитель - хан, сейчас кажется Каман, ну и прочее, и прочее. А еще - извечный враг Зунландии, которая веками сдерживала экспансию бедных, но гордых скотоводов и разбойников на более пригодные для проживания земли Истока. Самим нужны потому что, нечего их раздавать всяким разбойным и беспокойным по природе соседям.
        Серж повернулся с бока на бок в своей песчаной берлоге. Укрытие было очень простым, но эффективным - метрах в трех от поверхности роется яма, стенки укрепляются плетением силового поля в форме кокона, потом это все засыпается песком. С помощью магии-то - раз плюнуть. И переждать, перележать дневную жару, чтобы продолжать путь ночью по холодку под невыразимо крупными звездами на черном небе - шагать днем по раскаленному до восьмидесяти градусов песку под бешено палящим подобно доменной печи Солнцем дураков нет. И даже при наличии климат-контроля в костюме боевого мага и «вечной» фляги с водой днем долго не выдержишь. Вот и приходится защищаться от такого климата по методу песчанок, скорпионов и прочих членов стоногих, зарывающихся днем в песок. Зато впервые за столько времени появилось время спокойно обо всем подумать и проанализировать. Что было, что будет, что сделано, а что еще нет. Но тут по большей части выходило все как в столетнем анекдоте - вместо построения коровника из-за отсутствия гвоздей будем строить коммунизм.
        А для этого надо выбраться из пустыни, всего-то, дело за малым. Легко сказать… Скорость пешехода - пять-шесть километров в час, а здесь получалось по песку около трех-четырех, значит в марафонском темпе модифицированного магией здорового организма шесть часов подряд получалось около пяти лиг. Значит, больше двух недель пешочком, останавливаясь на дневку. Большую часть пути он уже прошел, осталось поднажать…
        Никогда больше, определенно никогда никакого песка, даже пляжей, сказал себе Серж.
        «Пора, Солнце зашло», - Май как всегда вырвал его из полудремы.
        Серж потянулся, проминая ненавистный песок. Пора откапываться. А скоро и закопаться-то будут проблемы. Пустыня скоро сойдет на нет, и пойдут степные-полупустынные земли орков. А там почва-то потверже, внизу уже не песок, а глинистый слой где-то на глубине метра... Ну да ладно, сначала еще надо туда добраться.
        … Господи, ну почему ты сотворил большинство орков идиотами? Или это потомство тех старых тупорылых сержантов урук-хаев, отличавшихся всегда злопамятностью и дебилизмом на уровне «упал - отжался», которым папа-орк при зачатии жгутик прищемил?
        Толпу орков на горизонте он увидел в мягком свете рассветного Солнца, ласкающего высохшую степь. Так, что тут у нас? Два десятка всадников весьма колоритной бандитской наружности, одетых, как разглядел Серж магическим зрением, по форме номер восемь - что украли, то и носим. Плохо то, что и орки обратили на него внимание, и после пары эволюций повернули в его сторону. Ну вот что делать? Убегать? Ну уж нет, устал он уже бегать от опасностей, придется перебить вас всех. Глядя на приближающуюся галопом конницу, Серж сплел «магический шнур». Простите меня, лошадки… Лошадки! Серж быстро развеял плетение. Какого спрашивается лысого переться оставшиеся двадцать лиг пехом, если можно неплохо и с комфортом проехаться верхом?
        С гиканьем, свистом и улюлюканьем толпа оборванцев на лошадях приближалась, превдкушая бесплатное развлечение и будущего раба в стойбище. Ну давайте поближе, поближе… Все, хватит. С пальцев сорвалась гроздь маленьких файрболов, светящимися осами полетевшая в толпу всадников. Раздались вопли, орки пытались отвернуть или затормозить, но было уже поздно, огненные шарики нашли свою цель, выбивая дикарей из седла. Теперь чтобы лошади не разбежались, наложим на них «подчинение» вместо узды.
        Э, а ты куда? Каким-то чудом уцелевший, не попавший под удар орк улепетывал во все лопатки. Не, так не пойдет! Серж бросил воздушное лезвие, живописно снесшее орку на бегу голову, фонтанирующее двойным фонтаном крови тело пробежало еще метров пять, пока не осознало, что оно уже умерло.
        Ну а теперь займемся насущными делами. Серж подошел к стоящим на ногах дрожащим от ужаса лошадям и вынул из ножен меч. Не, лошадки, мы вас трогать не будем, не бойтесь. Серж прошелся между телами упавших, на ходу делая контроль мечом, вдруг тут еще кто-то ожить собирается? Нет? Ну теперь точно не оживет, с таким отравлением железом-то.
        Опа, а это что за фрукт? К седлу последней лошадки, перекинутый через круп, качественно упакованный по рукам и ногам и с кляпом во рту, был привязан какой-то почтенного вида немолодой гобл в звериных шкурах с размалеванной рожей и окрашенными в красный цвет клыками. Серж перерезал кожаные ремни и спустил не особо чистую поклажу на землю, брезгливо морщась - от орка пованивало, да и не дай бог каких-нибудь насекомых от него подхватить, про мытье орки с гоблами слышали чисто теоретически. Ладно, пускай немного полежит связанным и не отсвечивает, а пока надо трофеи собрать. Задерживая дыхание, Серж начал обыскивать трупы, роясь в грязном тряпье, надетом на орках, откладывая валяющееся рядом оружие в сторону.
        Ничего путевого тут не было, голимый оркский трэшак. Любимые оркские ятаганы из плохой стали, ножи, небольшие композитные луки со вставками из рога, даже пара боевых гномских топоров откуда-то затесалась. Чисто академический интерес представляли лишь эти знаменитые составные луки, небольшого размера, для стрельбы из седел - на коне особо-то с длинным луком не развернешься. Поэтому и делались эти луки по особой технологии из разных материалов, соединяемых между собой. А остальное - дай бог продать за грош в базарный день, тем более за холодняком орки следили из рук вон плохо - зазубрины на исцарапанном грубом лезвии, давно не знавшем заточки, пятнышки ржавчины. Да и топоры уже ушатанные до предела, не помогло качество гномской стали преодолеть тупую силу орков. Ну и ладно. Свяжем все это вязанкой и положим на одну из лошадей, от живого ароматного груза мы их освободили. Правда грузить придется, зажимая нос - от оркских седел воняло так, как будто бывшие хозяева опорожнялись в них на ходу. Уроды зеленорожие, чесслово. И поголовные нищеброды - кошелек с пятью серебрушками на всех.
        А вот это интересная вещица - гоблинский посох шамана, такой вживую Серж видел в первый раз. Сделанный из твердого дерева, покрытый какими-то резными письменами - разбирать оркские каракули было в лом - с навершием из черепа какого-то саблезубого суслика что ли. Серж взял палку в руки и чуть ее не выронил, ощущение было такое, как будто между рукой и деревом проскочила искра статики и больно ужалила в ладонь. Перед магическим взглядом сразу предстали плетения, тугой спиралью свитые внутри деревяшки.
        - Обнаружен информационный накопитель. Подключить? - тут же оживился Май.
        - Да, - и тут же плетения задвигались, засветились и начали вспыхивать одно за другим.
        - Структура скопирована.
        Посох погас. Непростая штучка, явно. Правильно было написано в одной из книг Сайлера, что посох это и есть сосредоточие силы шамана, а сам шаман - лишь проводник, использующий зашитые в посохе заклинания, своего рода медиум. Такие посохи передавались по наследству, сохраняя в себе все, что могли вложить туда многочисленные поколения шаманов. Да, кстати, а не владелец ли посоха там с выпученными глазами, мыча через кляп, пытается отползти подальше от Сержа, несмотря на то, что до сих пор связан?
        - Ну-ка, любезный, - Серж подошел к извивающемуся как червяк гоблу, держа в одной руке посох. - Давай-ка мы с тобой потолкуем.
        Разговора не получилось. Только Серж вынул тряпку, заменяющую кляп…
        - Марнагор! - истошный вопль гобла заставил шарахнуться лошадей. Серж, чуть не икнув от неожиданности, загнал тряпку обратно в рот гоблу, прямо между почти кабаньими красными клыками.
        Марнагор? Ну-ка, ну-ка… Что нам дает наша необъятная память? Пустынный демон, убийца орков. По легендам, ходит между стойбищ и вырезает всех от мала до велика. А вот описание подходит, коричневое или черное безволосое чудовище без лица, со светящимся клинком. Серж ухмыльнулся. Похоже и тут ребята службы Сайлера отметились. Боевой маг в коричневом комбинезоне идеально подходит под описание, и уж наверняка Тайная Стража посылала ликвидаторов к особо несговорчивым вождям. А уж залегендировать черную операцию, как нападение мифического существа сам бог велел, чтобы маленькие орчата писались во сне после сказок матерей о Великом и Ужасном демоне пустыни.
        - Оторался? - спокойно спросил Серж, снимая маску. - Поговорим? Ты меня понимаешь?
        Гобл отчаянно закивал.
        - Сейчас я снова выну тряпку, не вздумай орать. Понял? - спросил Серж.
        Кивание - знак согласия. Ладно, проверим.
        - Не забирай мою душу, Марнагор! - с дрожью в голосе попросил гобл.
        - Я пришел не за тобой… пока, - ну а что, надо же поддержать реноме коллег-демонов. - Как тебя зовут?
        - В-вармоно…
        Тьфу, блин. Похоже, клиента надо выводить из ступора, в который он сам себя вогнал. Серж дал затрещину гоблу в терапевтических целях.
        - Кто ты, отвечай!
        - Шаман племени Степного Полоза.
        - И как же ты здесь оказался? - вполне естественный вопрос, и тут гоблина прорвало.
        Племя гоблинов-земледельцев, несмотря на красивое название, было очень маленьким, вымирающим из-за постоянных неурожаев и недорода скота. В последнее время их осталось всего сорок голов, вождь такого племени уже подумывал нарушить вековые традиции и влиться в какое-нибудь другое, крупное племя, даже пойти на поклон к дальним сородичам - оркам, но… Орки пришли сами.
        Немногочисленных защитников перебили сразу - в набеге участвовало рыл двести, от нескольких соседних племен. Дальше - по накатанной, женщин и девочек в полон, всех остальных - под нож. Шаман достался одной из ватаг - в хозяйстве пригодится, можно выгодно продать, раз уж женщин не досталось.
        - Ну а ты что, Вармоно? - задал Серж вполне себе резонный вопрос. По идее шаман должен был сражаться и умереть за племя.
        - Я не успел, господин Марнагор, - гобл пощупал большую шишку на затылке. - Враг поразил меня из пращи.
        - Что теперь будешь делать, Вармоно?
        - Я должен выплатить вам долг жизни, господин Марнагор.
        Вот черт. Судьба что-ли такая? Как говорил один из любимых героев книг, которые Серж читал, валяясь на койке в госпитале, «убиваю девственниц, спасаю драконов». В его планы обзаводиться балластом в виде гобла явно не входило. А-а, ладно.
        - Хорошо. И зови меня… - Серж на минутку замешкался. Назвать реальное имя? Ну уж нет. Слухи о Серже ван Лигусе скорее всего дошли и сюда. А если еще нет, то все равно скоро дойдут. Назваться именем кого-то из знакомых? Тоже не вариант, местных знакомых явно очень любят в ханстве, можно и под награду за голову попасть. Пусть будет непонятное имя. - Гармон. У нас, марнагоров, знаешь ли, тоже имена есть. И чтобы забыл слово «господин». Просто по имени. Хорошо?
        - Да гос… Гармон.
        - Клятву верности готов принести?
        - Да, Гармон!
        - Теперь проясним вопрос, - Серж обвел взглядом трупы орков. - Орки по законам Айзанского ханства совершили преступление?
        Гобл часто-часто закивал.
        - Да. Убийство есть убийство.
        - А тот, кто покарал убийц, имел на это право?
        - Да, тем более если он охотник за головами.
        Во! Как раз то, чего не хватало. Отличная легенда для непонятного чужестранца, намного лучше купца или ученого-путешественника, те все поголовно подозреваемые в шпионаже, причем обычно вполне обоснованно.
        - А есть тут такая гильдия?
        - Да, Гармон.
        - Условия вступления знаешь?
        - Увы, нет, - гобл развел руками. - Откуда мне, мирному гоблу, это знать?
        - Ладно, - Серж бросил посох шаману, совершенно не опасаясь подвоха. Его силы всегда хватит, чтобы в случае чего отразить атаку исподтишка, и посох тому не поможет. - Собирайся. Скоро тронемся.
        Ну а теперь надо добыть доказательства свершения правосудия. Пошарив в седельных сумках, Серж нашел два дырявых, наскоро заштопанных мешка, подумав, кинул один гоблу.
        - Ты же не боишься вида крови, надеюсь? - обнажая меч, спросил Серж. - Пошли!
        … В славный город Ат-Балай они въехали утром. Перед этим он напустил на себя морок, став одним из обычных жителей данных мест - светить приметный комбинезон зунландского боевого мага совсем не следовало. Потом надо местной одеждой разжиться, чтобы не отсвечивать.
        - Стой! Что везете? - стражник в форменных шароварах и рубахе, с шикарными завитыми усами и алебардой наперевес остановил их перед въездом в городские ворота.
        - Головы, - лениво позевывая, спокойно признался Серж.
        - Что-о? - подобрался стражник, глянув на мешки в подозрительных пятнах, набитые округлыми предметами, похожими на арбузы.
        - Головы банды орков, напавшей на стойбище Степного Полоза, - спокойно пояснил Серж, позевывая. - Вон тот, один из племени выжил. Он меня и нанял. Я охотник за головами.
        - Покажи жетон!
        - А нету, в схватке потерял, - Серж быстро применил ранее заготовленное плетение подчинения. - Так где тут ваш начальник стражи принимает?
        - Фуух, чуть не спалились, - Серж помахал листком контракта, подписанным гоблом, как заказчиком возмездия оркам. Они вышли из карида, как здесь называли участок местной Стражи.
        - Это что? - толстый дородный стражник выпучил глаза, глядя на то, как Серж вытряхивает содержимое мешков на земляной пол.
        - Бандиты. На вашей земле. Вырезали племя вот этого почтенного гобла, - Серж показал пальцем на Вармоно.
        - Ну ка, посмотрим, - стражник поднялся из-за низкого столика, при этом его необьятное пузо колыхнулось, как исполинский кусок желе.
        Головы еще не начали портиться, но товарный вид уже потеряли. Стражник брезгливо концом туфли повернул несколько голов одну за другой.
        - Племя Зеленого Камня, старые знакомые. Ну и что, вы хотите за них награду? - глаза стражника недовольно оглядели Сержа. - Тогда вам надо к кади, потом…
        Ну все понятно. Чтобы получить причитающееся вознаграждение при патологической жадности местных копов нужно пройти семь кругов ада, да еще чтобы самого не обвинили и не бросили в темницу (лучший вариант) или продали рабом в охрану гарема (а вот этот вариант заставлял поежиться в силу понятно каких причин) или куда там еще, хотя магу подобный исход не грозил. Тем более, что местный коп явно не горел желанием делиться. Ну пусть будет ему счастье.
        - Нет, спасибо, контракт выполнен, награда получена, - Серж помахал листком. - Вам нужно только заверить выполнение.
        - О, это пожалуйста, - теперь стражник явно лучился добродушием, представляя, сколько он сам получит за добытые чужими руками головы. Тем более, за них была положена хорошая награда, Камни были редкостными занозами в заднице.
        Стражник достал перо и тушь, поставил несколько закорючек внизу листа, посыпал лист песком и сверху еще поставил оттиск деревянной печати.
        - Мешки поставьте у той стены, - властно распорядился он, передавая Сержу листок. - Положено для отчета.
        Ну-ну. Сейчас ты будешь писать отчет о собственноручно уничтоженных бандитах и проявленных при этом мужестве и героизме. Начальству пофигу. Ты и с ним поделишься, чтоб у них не возникло вопросов, как ты их всех грохнул, наверное, необъятным пузом задавил. В любом случае такой исход дела Сержа вполне устраивал.
        - Ну что, пошли? - Серж перестал обмахиваться листком и сложив его, спрятал в карман куртки. - Вот что, Вармоно. Ты здесь уже бывал, веди нас в хороший - я сказал хороший - караван-сарай, да чтобы с чайханой и хамамом. Нам нужно хорошо отдохнуть.
        Восток - дело тонкое, особенно если не имеешь о нем ни малейшего понятия. Серж естественно его не имел. Да и откуда? Хоть и имел дело с выходцами с тех мест, служивших под его командованием, общался с ними, но душа восточного человека оставалась для него загадкой со всеми вытекающими. Поэтому общаться в местной среде лучше по минимуму и взвешивать каждое слово, люди здесь обидчивые, а конфликты, плавно переходящие в резню, совсем не нужны - трупы замучаешься прятать.
        Подобные размышления, однако, не помешали сломать ему пальцы воришке, неосторожно запустившему руку в карман, к кошельку. Теперь этой рукой он даже в носу не сможет поковыряться, сложный перелом со смещением поставит крест на его профессии. Глядишь, и доброе дело для пацана сделал, может другую профессию найдет, подобные методы профориентации как правило приносят хорошие плоды. А то Макаренко с его гуманностью…
        Первое - чтобы не слишком выделяться с явно чуждой местному взгляду европейской внешностью, нужно обзавестись подходящей местной одеждой, не дорогой, но и не рваниной, без всяких украшений и побрякушек - как средний добропорядочный гражданин. Для начала купим то, что продается на рынке, долго морок поддерживать замучаешься, а в дукане хозяин лавки твой морок может и распознать. Лучше перестраховаться. Это уже потом, переодевшись, можно зайти и заказать себе цивильное платье по вкусу.
        На базаре Серж купил себе пару рубах, пару шаровар, кушак, чалму, туфли и еще по мелочи. Главное, о чем не забывать на базаре, кроме вездесущих воришек - надо торговаться. Отчаянно и самозабвенно, как будто твой медяк - последний, иначе тебя просто не поймут. Теперь пошли обратно в караван-сарай, переоденемся и пойдем дальше.
        Второе - надо бы найти жилье. Хоть при своих финансах Серж мог в караван-сарае жить неограниченно долго, да и особо задерживаться не собирался, проходной двор его не устраивал. Торчишь у всех на виду и соришь деньгами. Да, в принципе это обычный стиль наемника, получившего гонорар и спускающего его перед потенциальным будущим заказом, но ведь должны когда-нибудь у него деньги кончиться? Надо искать дом, который в будущем можно использовать как операционную базу. Местные бидонвили отметаем сразу - это сборище криминалитета и гопоты мало того, что набито отморозками, так еще и стопроцентно кишит агентами местной Стражи или как тут их называют. Своего может и не выдадут, а вот чужого - вломят за милую душу, особенно если чужак наваляет им люлей, что абсолютно точно произойдет, учитывая конфликт интересов и характеров. Дорогие районы, с красивыми домами и мини-оазисами отпадают тоже - местная знать, живущая там, знает и ненавидит друг друга аж до зубовного скрежета и появление непонятного выскочки вызовет нездоровый интерес. В том числе и Стражи. Нужно искать средний по достатку район, и желательно не
в иноземном квартале специально для чужеземцев - Серж допускал, что листовки с его фейсом могут добраться и сюда. Можно даже и с хозяйкой - какая-нибудь вдовушка да будет сдавать дом в силу отсутствия средств. Надо только найти, с кем поговорить.
        И, наконец, третье. Придется искать работу, чтобы не вызывать подозрений. А что по легенде может наемник? Только качественно отправлять других за грань. Поэтому, как виделось Сержу, есть два пути - либо вступить в ряды ханской армии, не к ночи будь помянутой, либо в гильдию Охотников за головами, местный аналог частного сыска. По крайней мере, это даст право быть всегда при оружии и иметь некоторые привилегии. Вот об этом Серж собирался узнать поподробнее, как-то он в своей здешней жизни с ними не сталкивался, а интересоваться всем подряд ни времени, ни желания не было. Надо заполнить этот пробел в знаниях.
        Наконец, ноги донесли Сержа до караван-сарая. Переодеться, разоружиться и сразу двинуть в гильдию, что тянуть кота за хвост.
        Гильдия охотников за головами размещалась в центре Ат-Балая, этот отчаянный народ тут явно не бедствовал. Об этом свидетельствовал и каменный особняк за высоким забором с глухими литыми воротами. Серж постучал в дверь.
        - Че надо? - из-за открывшейся с лязгом заслонки на него смотрели злобные орочьи буркалы.
        - Главу гильдии.
        - Главу? Гильдии? - булькающий смех орка издевательски зазвучал из-за двери. - Ты ничего не попутал?
        Серж с трудом удержался от того, чтобы не ткнуть «козой» в наглые глаза, так прямо и подмывало.
        - Зови давай. Что встал?
        Заслонка с лязгом захлопнулась. Ну ладно, подождем пару минут, не больше.
        Дверь распахнулась с еще большим лязгом, чем заслонка. Да, орк за ней был впечатляюще массивным и уродливым. Кроме набедренной повязки на нем ничего не было, на голом торсе видны следы самых разнообразных шрамов.
        - Пошли!
        Пока шли к дому, Серж боковым зрением пытался рассмотреть внутреннее убранство дворика. Дворик как дворик, а вот если посмотреть магическим зрением тут что-то вроде минного поля из артефактов…
        Времени Сержу рассматривать не дали, практически впихнув его в дом. Орк повел Сержа в гостиную за плотно закрытыми ставнями, ни на секунду не выпуская его из виду, Серж практически чувствовал буравящий спину недобрый взгляд.
        - Вы хотели меня видеть? По какому вопросу?
        У Сержа челюсть стукнула по пальцам ног и отлетела в сторону.
        - Я вижу, вы сильно удивлены, - красивая черноволосая женщина в брючном костюме охотника смотрела на него, явно довольная произведенным результатом. Кроме того, она была… вампиром. Это было ожидаемо. Раса вампиров могла поставить лучших разведчиков-диверсантов, если бы существовало их государство.
        - Признаться, не ожидал, госпожа?
        - Зовите меня Нерин, господин?
        - Гармон, просто Гармон.
        - Так что же вы хотели, господин просто Гармон? - Нерин улыбнулась, как бы случайно обнажив клыки. - Или господин маг Гармон, или как вас там на самом деле?
        - Вступить в гильдию охотников за головами, конечно.
        - Зачем это вам? Вы и так, вижу, умеете отправлять за грань.
        - У вас хорошая интуиция, госпожа, - отвесил Серж церемониальный поклон.
        - В моем деле с плохой интуицией не выживают, - усмехнулась вампирша.
        Ну и так же понятно, про себя подумал Серж. Жетон даст возможность абсолютно легально иметь при себе оружие и в случае чего даст возможность защититься, не раскрывая свои магические способности. Хотя вон та же Нерин раскусила его сразу, и дело похоже не только в интуиции.
        - Для развлечения. Ну так как?
        - Вы в курсе, на что вы подписываетесь? У нас есть свой кодекс, который распространяется на всех Охотников и что там написано - закон.
        - Почитаю на досуге.
        - Тогда возможно. Пятьдесят золотых за вступление в гильдию плюс в будущем треть от каждого заказа, - Нерин видимо решила, что имеет дело с очередным пустобрехом.
        Тоже справедливо. Фильтр на входе от лохов и задротов-искателей приключений. Пятьдесят золотых - большая сумма, не у всякого она есть, у мамочки не стыришь.
        - И все? Эльфарскими талерами возьмете? - Серж выложил на стол тяжелый кошель. У вампирши глаза полезли на лоб.
        - Нет, не все. Теперь вы должны пройти экзамен. И деньги остаются у нас в любом случае. - Нерин смела кошель в ящик стола.
        - Ну что же, я готов. Давайте приступим.
        - Хорошо. Вуморги! - Нерин хлопнула в ладоши.
        Сзади послышался топот давешнего орка.
        - Да, госпожа?
        - Позови Темидара, Мивонса и подготовь додзе.
        - Есть, госпожа! - по-военному отозвался орк.
        - Пойдемте, господин Гармон. Посмотрим, заслуживаете ли вы стать моим подчиненным.
        - Подчиненным - уж точно нет, а вот собратом по ремеслу - да, - отозвался Серж.
        Серж, повинуясь жесту вампирши, пошел за ней по длинному коридору. Вот и лестница вниз. Ого!
        Додзе был под домом. Большой подвал где-то двадцать на двадцать, и как всегда выставка-пылесборник оружия на стенах, тут похоже был собран холодняк всех времен и народов. Мечи, топоры, сабли, алебарды - в ассортименте. Но и здесь Серж заметил экзотику, которую видел только в родном мире и в основном по зомбоящику - саи, нагинаты, кукри, катаны, какая-то огромная палица с акульими зубами, даже клинга и хопеш. У любого пацана или диванного иксперда, фапающего на холодняк, случился бы приступ жестокого экстаза.
        - Выбирайте, - Нерин обвела руками стены.
        Прям дежа вю, как на давнем экзамене на боевого мага. Да и думать нечего, что выделываться? Родной бастард, копия висящего на поясе в ножнах. Увидев, что он выбрал, Нерин хмыкнула неизвестно от чего. Ладно, попробуем! Серж сделал несколько замахов, примериваясь к незнакомому клинку, прочувствовал баланс и вес. Так себе, обычный рядовой клинок, ничего особенного.
        - Все здесь? - Нерин повернулась ко входу.
        - Да, госпожа! - давешний орк, а также незнакомые эльф и гном уже стояли у двери.
        - Начинаем экзамен. Правила - полуконтакт, увечья или убийство запрещается, разрешается только защитная магия.
        Серж пожал плечами. Лезвие его бастарда все равно было тупым.
        Первым на помост вышел эльф. Любят же остроухие свои эспадроны. Ну тут преимуществ в оружии нет, клинки бастарда и эспадрона примерно равны по длине.
        Серж перехватил меч поудобнее и встал в стандартную стойку напротив эльфа. Глядя на острие эспадрона, описывающие небольшие круги, Серж призвал Мая.
        - Здесь.
        Боевые поединки не имеют совершенно ничего общего со зрелищным спортивным фехтованием и постановочными трюками боевиков, все решается одним ударом, как в кэндо. Эльф бросился в атаку. Мгновение - и вот уже он валится на пол, хватаясь за горло, меч Сержа смял защитный воротник.
        - Я же сказала, без увечий! - Нерин громко выразила свое неудовольствие.
        - Я в порядке, - прохрипел эльф, поднимая с пола эспадрон. - Продолжайте.
        - Теперь я, - гном перехватил боевой топор.
        Ну, теперь пойдет потеха. Меч против топора? Только средняя дистанция. Метить в запястья и предплечья, чтобы противник умер от кровопотери раньше, чем успеет нанести один решающий удар. А вот топором можно работать всеми его частями, не только лезвием, обух и рукоятка имеют большое значение.
        - Бзинь, дзинь, бам! - бородатый засранец выбил меч из рук Сержа, поймав клинок на излом. Ну хрен тебе. Работаем, как учили инструктора в той самой группе. Раз! Топорище соскользнуло с «домика». Молодец, лети дальше по инерции. Теперь ловим горло на сгиб руки, резко выпрямляем, смотря на выпученные глаза гнома, а вот теперь берем за голову и резко поворачиваем, но не слишком резко, чтобы не повредить шейные позвонки. Гном забавно кувыркнулся в воздухе и приложился спиной плашмя, так до конца и не выпустив из рук топор. Серж обозначил добивающий пяткой в горло, и отскочил в сторону.
        - Ловок, но так не честно, - гном поднялся, опираясь на топор.
        - Ты стоял - ты лежишь, все честно, - парировал Серж. - И вообще «честно» оставим для лавочников, бьющихся на кулачках. Здесь либо ты жив, либо ты труп.
        - Поддерживаю, - неожиданно вмешалась Нерин. - Теперь ты, Вуморги.
        Нехорошо усмехаясь, орк сорвал со стены дубину размером с ногу Сержа и без предупреждения пошел в атаку, дубина в его руках играла как перышко. Вот теперь придется побегать, если мы хотим играть честно. А мы хотим? Зачем? Воздушным кулаком Серж припечатал орка к стене, заставив того зареветь от ярости. Глаза орка налились кровью, он с ревом оторвался от стены, намереваясь, похоже, окончательно решить Сержевский вопрос. Игры кончились.
        - Вум! - заорала Нерин, рванувшись к орку.
        Серж сделал воздушный кулак помощнее, от которого орк с шумом впечатался в противоположную стену и кулем сполз на пол. Ну нефиг было борзеть, яйца может и чугунные, впрочем, как и мозги.
        - Ты что с ним сделал, ты, - черты Нерин стали меняться на глазах. Понятно, ты не полукровка, раз так морфируешь. Высшая?
        То, что рвануло сейчас к Сержу с явным намерением убить, ничуть не напоминало красивую женщину, с которой Серж познакомился полчаса назад. Рвануло - и зависло в воздухе, беспомощно извиваясь и перебирая конечностями.
        - Ну а теперь поговорим спокойно, - Серж поудобнее уселся на татами по-турецки. - Если бы я хотел вас убить, то убил бы.
        - Ты - не просто солдат, ты боевой маг, и промолчал об этом, - прошипела Нерин, превращаясь обратно в человека. - Опусти меня.
        - Да пожалуйста, - Серж пожал плечами и плавно опустил Нерин на мат.
        - На кого ты работаешь? Тебе нас заказали?
        - На себя, - хмыкнул Серж. - Пока еще нет. Извини, возникло недоразумение.
        Нерин встала, отряхнулась и заявила присутствующим:
        - Никто ничего не видел и не знает. Ясно? А ты - пошли со мной.
        Поднявшись наверх, Нерин полезла в стол и извлекла оттуда бутылку коньяка, опрокинула стакан и налила Сержу.
        - Что ты мне голову морочил? «Хочу в Охотники, для развлечения…» - передразнила его она. - Ты - сильный боевой маг, тренированный убийца. Говори правду!
        - Я в бегах, - озвучил Серж полуправду, он чувствовал, что напропалую врать Нерин не стоило. - И мне нужна крыша. Вот и все.
        - На, держи, - Нерин покопалась все в том же необъятном столе и достала красивый блестящий жетон, при взгляде на который Сержа пробрал смех. Ну ничего в этих мирах не меняется, в том числе и череп со скрещенными костями, Адамова или мертвая голова. Кто только не использовал этот символ, от первых монахов-христиан до каппелевцев и эсэсовцев, даже первые чекисты. И вот теперь скалящийся череп был выбит на жетоне Охотиков за головами. - Твое. И еще, раз так, ты мне потребуешься в ближайшее время. Проверю тебя в деле. Будешь отрабатывать знак.
        - Заметано.
        - Я жду тебя вечером, тогда и введу в курс дела, а пока - гуляй, «господин Гармон».
        - Хорошо, до вечера, - Серж отдал приветствие, приложив два пальца к козырьку воображаемой фуражки.
        Серж перевел дух, только выйдя на улицу. Насыщенное утро получилось, до предела насыщенное. И вечер переставал обещать быть томным.
        Когда Серж вернулся в снятую им комнату в караван-сарае, Вармоно уже готовился к процедуре траволечения, разложив всякий шаманский трэш посреди комнаты, и уже забивая косяк трофейной травой. Сержа всегда умиляло традиционно спокойное отношение Востока к легким наркотикам, кто служил в Средней Азии после развала империи рассказывали, что шмаль спокойно продавалась на базаре стаканами, как тебе семечки, и никто внимания на это не обращал.
        - Готовишься к общению с духами? - подколол Серж.
        Гобл подколки не понял.
        - Да, гос… Гармон.
        - Ну давай, камлай. Может, что путное выйдет, - стоп, а может что и вправду выйдет? По крайней мере, может через эту грязную побитую молью прокладку между мирами с ним наконец-то соизволят пообщаться? Серж открыл настежь окно и сел от обретающего просветление подальше, избегая тошнотворного духана немытого шамана и вони от шмали.
        Нет, не вышло. Шамана просто не по-детски вштырило, на этом все и закончилось. Слушая хихиканье и бормотание шамана, Серж поудобнее поворочался на топчане и решил придавить пару часиков. А там дело за малым, уже будет и вечер.
        Глава 2
        Серж только поднял руку, чтобы постучать в калитку в заборе гильдейского дома, как она приоткрылась сама.
        - Входи, - вампирша в плаще с капюшоном впустила Сержа внутрь.
        Опять знакомая дорожка к дому. Точнее, уже скорее проход в минном поле - призрачное свечение активированных артефактов впечатляло.
        Нерин молча пустила Сержа в дом.
        - А где остальные? - Серж прислушался, но сканирующее плетение применять не стал, незачем.
        - Никого. Только мы вдвоем.
        - Интимная обстановка?
        - Ага, - оскалилась вампирша, показав внушительные клыки. - Для романтического ужина, а ты на нем - главное блюдо. Шучу… пока.
        - Ну, теперь рассказывай - Серж плюхнулся на удобный кожаный диванчик сбоку от стола.
        - Э, ты куда сел? Не поцарапай обивку, она из одного орочьего хана, моего личного врага.
        - Да? - Серж преувеличенно нежно погладил мягкую кожу. - Хорошая выделка. То-то я смотрю, легкой зеленцой отдает. Ближе к делу.
        - У меня есть заказ, который я не могу выполнить. Для этого мне нужны услуги боевого мага.
        - А в чем проблема то?
        - Ну, заказ не совсем обычный, - вампирша замялась. - Нам иногда приходят заказы, скажем так…
        - Понятно. Короче, не на розыск преступников, - усмехнулся Серж. - Вы работаете, как наемные убийцы. Чего уж тут стесняться.
        - Ничего подобного! - запротестовала Нерин. Реакцию смотришь, детка? Ну смотри и наслаждайся, рефлексии не будет. - Все официально, заказ оформлен, даже есть постановление судьи.
        - Ну так в чем же проблема? - лениво сказал Серж, полуразвалившись поудобнее на бывшем орке.
        - Судья из Зунландии.
        - Вы что, берете заказы на чужой территории? - Серж аж привстал.
        - А ты как думал? Гильдия экстерриториальна, наши дома есть везде, примерно как у тех же не к ночи будь помянутых Искореняющих, - вампирша скривилась как от кислятины. - Иначе мы бы не выжили - услугами Охотников пользуются все государства. Соответственно нас никто не трогает, мы как хороший инструмент для не очень удобных дел.
        - Это уже не Охотники, а частная Тайная Стража какая-то. Ладно, кто заказчик?
        - Генерал Крат.
        Серж чуть не выпучил глаза.
        - Что? Этот ублюдок?
        - Ты его знаешь? - удивилась Нерин.
        - Встречались. Мразь еще та, - скривился Серж.
        - Но эта мразь готова заплатить три тысячи золотых за наши услуги.
        - Ну так в чем ж проблема? У тебя есть еще трое личных подручных, не фрилансеров, может и больше, не знаю.
        - Больше, но суть не в этом. Среди них нет профессиональных боевых магов. Поможешь мне? Мы можем пойти только вдвоем.
        - Ты мне настолько доверяешь? Даже за этот разговор…
        - Ты не понял, кто такие Охотники? - перебила его Нерин. - Видимо нет. Получив жетон, ты обязан помочь просьбе другого Охотника, как потом помогут и тебе. Если же нет - охота на тебя будет вестись до самой смерти. Как правило недолго, наше братство везде. Я тебе даже не то, что не доверяю, я вообще тебя не знаю, первый раз сегодня увидела. Но ты боевой маг, а только он может мне сейчас помочь.
        - Ну-ну, угрожать не надо, бесполезно, - Серж примирительно поднял ладони. - Ладно, так уж и быть, окажу услугу в порядке шефской помощи. Я так понял, что деньги ты взяла, а заказ никак не можешь выполнить, так? А за это могут и на пику посадить в лучшем случае. Что там этому уроду надо?
        - Есть так называемый Союз пяти племен - хан Кыгым племени Степного Орла, самое крупное племя, около трех тысяч рыл и еще четыре племени поменьше, но тоже большие.
        - Нормально. И…
        - Но наша цель не только он и остальные четверо ханов, которые находятся сейчас в его ставке на период ведения кампании с Зунландией. У него есть военный советник. Из Империи. И вот он - сильный боевой маг. Заказ - уничтожить ставку, ханов и особенно эльфара.
        - И всего за три тысячи золотых? Что-то дешево. Практически даром.
        - Нормально. Вот поэтому мне нужен ты, и поэтому я не могу к этому делу привлечь ни фрилансеров, ни свое окружение. Потому что среди них много как орков, так и эльфаров, и верность расе, к сожалению, может перевесить возможные последствия для отступника. А ты - человек, и совершенно ясно, что зунландец, твои интересы в этом деле явно противоположны их.
        - Чей расово верный труп найдут на месте преступления, чтобы было на кого свалить? Так? - усмехнулся Серж.
        - В идеале - да, - ну спасибо, что хоть не стала отрицать. - Хотя я думаю, что это нецелесообразно. Ты нам еще хорошо пригодишься. Да и справиться с тобой сил не хватит.
        - Ну тогда с тебя клятва.
        - Клятва на Крови устроит? - вот это уже серьезно. Самая сильная для вампиров магическая процедура. Да уж, видать припекло ее сильно.
        - Вполне.
        Нерин взяла ритуальную чашу, полоснула клинком по запястью, потом проделала то же с Сержем и начала произносить слова клятвы. Когда капли крови в чаше соединились и прозвучало последнее слово, чаша неожиданно упала на бок и сияние, пролившиеся из нее, на момент окутало Сержа и Нерин.
        - Все? Доволен?
        - Теперь да. Так где тут у вас оружейка?
        …Что оркский, что индейский лагерь - для Сержа разницы не было никакой. Те же костры, походные жилища и шатающиеся внутри стойбища по своим делам орки - женщин и детей не было, исключительно мужчины, как сказали бы, призывного возраста.
        - Там нет этих тысяч, - просвещала Сержа Нарин по дороге, пока они тряслись на седлах приземистых оркских коней. - В лагере всего от силы человек двести, остальные воюют на севере, вместе с войсками хана.
        - Нам что двести, что три тысячи - один хрен, - хмыкнул Серж. - Если поднимется тревога, нам хана.
        - Ну вот и постарайся вести себя тише, - осклабилась вампирша. - В себе я уверена.
        Кто бы сомневался. Вампир, да еще в маскировке - сильная вещь. Вариант дистанционного воздействия файрболом или чем-нибудь подобным Серж отмел сразу - без гарантии, черт его знает, какая там защита навешана, вдруг кто уцелеет, да и потом играть в догонялки с ордой по степи оптимизма не внушало. Ну его нафиг. Придется действовать наверняка, в прямом контакте. Тут Нерин не соврала, с эльфийским боевым магом ей было не справиться, не та весовая категория. Этот на сладкое, как раз для Сержа.
        - Ну, что скажешь? - Нерин посмотрела на него. Они лежали в двух фарлонгах у периметра лагеря, подобравшись под скрытом мимо конных разъездов орков. Время было подходящее, три часа ночи. Самая собачья вахта.
        - Тут еще магии понамешано, - Серж рассматривал канаву с земляным валиком, очерчивающую периметр лагеря. Помимо тонких изящных зеленых усиков эльфийских охранных плетений виднелись редкие коричневые блямбы, наложенные или отложенные орочьими шаманами. - Надо подойти ближе, хотя бы на пятьдесят шагов.
        - Поползли, - вампирша припала к земле.
        Ползти по-пластунски по степи с попадающимися острыми камешками и затвердевшими под убийственным летним Солнцем остатками растений - то еще удовольствие. Пока они ползком преодолели эти сто пятьдесят шагов, орки и их родственники в уме Сержа приобрели всевозможные извращенные сексуальные привычки, причем с каждым попавшим под тело камнем или корешком все новые и новые.
        - Стой, - шепотом скомандовал Серж. Вот она хорошая позиция для стрельбы. Он зарядил компактный арбалет с композитными рогами, бьющий на небольшое расстояние. Надо будет задуматься об инновациях, пора уже тактические рогатки здесь вводить, резина есть. А стальной шарик на короткой дистанции - вещь совершенно бесшумная и убойная. Да и пригодится как сейчас, для доставки заряженного магией боеприпаса…
        Выбрав, когда часовой-орк отвернется в другую сторону, Серж нажал на спуск. Стрела воткнулась в бруствер по ту сторону канавы и тут же, рывком съежилось и рассыпалось эльфийское волшебство. Вот черт, часовой что-то услышал! Серж бросил в него сонное плетение. Да, немного переборщил, орк упал, перевалившись через насыпь прямиком в канаву.
        - Пошли! - и две тени скользнули в направлении лагеря.
        Слава богу, большинство гарнизона дрыхло без задних ног, из палаток доносилось сонный храп-порыкивание множества оркских глоток. А вот и искомая юрта, охраняемая двумя полуобнявшими секиры орками, стоически переносившими тяготы и лишения военной службы в виде желания сладко вздремнуть и отсутствия возможности это сделать. Поможем ребятам, нечего им мучиться! Подхваченные Сержем и Нерин тела падающих орков проснутся теперь не скоро.
        Серж остановил рванувшуюся было к юрте Нерин. Да, а вот тут очень хорошо накручено. Эльфийская магия, наворочено столько…
        «Выделяю контуры» - раздался голос Мая в голове. О, спасибо за помощь! Сложный узор плетений начал подсвечиваться послойно, показывая структуру и узловые точки.
        Серж спокойно и аккуратно, не торопясь, по одному отключал плетения. Осталось последнее… Вот черт! Одна линия вела прямиком в юрту. Видимо, сигналка мага. Отключить - проснется, потревожить - тоже. Ладно, импровизируем. Серж от всей души вкачал силу в плетение и одновременно бросил сонное заклинание. Раздался слабый вскрик, переходящий в полузадушенный вопль.
        Они влетели в юрту. Кроме спящих тел, валяющихся в живописном беспорядке, по полу катался скулящий и держащийся руками за голову эльфийский маг. А нечего было завязывать сигналку на себя, попробуй теперь ощущения выжженных перегрузкой мозгов. Ладно, живой ты нам нафиг не нужен.
        Серж взмахнул мечом, и голова мага покатилась по земляному полу, щедро орошая его кровью. Он жестом показал на спящих и провел рукой по горлу. Нерин кивнула, и принялась за работу.
        И все-таки они нашумели. Возня в юрте привлекла внимание какого-то страдавшей бессонницей орка, откинувшего полог, и увидевшего Сержа.
        - Марна…- орк подавился на полукрике, прозенный мечом Сержа.
        - Бегом отсюда! - таиться уже не было смысла. - Головы собрала?
        Нерин показательно встряхнула тяжелый мешок.
        Несколько разбуженных орков уже тянулись в направлении юрты, протирая заспанные глаза, и с воплями метнулись в разные стороны, как стайка испуганных мальков, увидев коричневую фигуру без лица со светящимся мечом.
        - Марнагор! - вопли теперь слышались во всех уголках лагеря.
        Серж для усиления эффекта на ходу бросил два артефакта с «криком баньши» и запулил, не оборачиваясь, файрбол в штабную юрту.
        Ну теперь спасайся, кто как может. Паника у орков была нешуточная - легендарная страшилка из пустыни отбивала у них охоту попасться демону на глаза. В шуме и хаосе Серж с Нерин незамеченными вышли из лагеря и, почти не таясь, побежали туда, где оставили лошадей. Но окончательно Серж успокоился после бешеной скачки по ночной степи, когда они вернулись в город, в особняк Охотников.
        - Марнагор, говоришь? - переглянулась Нерин с Сержем, и оба засмеялись.
        - Самый настоящий причем.
        - Да, у нас была неподтвержденная информация, что это работает ваша Тайная Стража. Естественно, что до орков это не дошло.
        - И хорошо. Одно дело - столкнуться с демоном пустыни, закусывающим орками и совсем другое - обычным зунландским боевым магом, которого можно схарчить самому. Тогда мы бы вряд ли ушли.
        - Поэтому и не говорили. Напуганный до уссачки орк лучше, чем разозленный и мотивированный.
        - Ладно, я домой. А ты тут развлекайся, - Серж приложил два пальца к воображаемому козырьку и развернулся к двери.
        На следующее утро Серж замыслил очень коварный план. Попробуйте ночевать в одной комнате со скунсом или несколькими кошачьими лотками со всеми отходами жизнедеятельности одновременно, как, понравится? Вот так примерно вонял Вармоно. И что самое противное, этот в полном и переносном смысле засранец наотрез отказывался мыться.
        Сходив в город, Серж нашел лавку гоблинской моды - в швальню ходить некогда - и закупил несколько разных комплектов одежды и обуви по размеру гобла. Крякнув, расстался с четырьмя золотыми - драли здесь безбожно - и по традиции поторговавшись с крючконосым владельцем лавки, постоянно воздевавшим руки вверх и призывавших при торге всех богов, глядя на потолок, приказал упаковать вещи так, чтобы получился не выдававший содержимого тюк. Хорошо, что доставка вышла бесплатной - Серж, весело насвистывая шел впереди, а мальчик-посыльный кряхтя нес за ним покупки. Параллельно Серж слушал, что говорили люди на улицах и постоянно усмехался - в окрестностях ночью появился Марнагор, чтобы забрать души орков. Причем количество орков, убитых демоном, росло от одного рассказчика другому в геометрической прогрессии, последняя цифра была аж две тысячи. Эх, если бы так на самом деле, орочий вопрос был бы решен окончательно, но увы…
        - Что здесь? - любопытная натура Вармоно только что не виляла хвостом.
        - Закупил кое-что. И не суй свой любопытный нос куда не надо, - Серж демонстративно понюхал свою одежду. - Да, воняет. Я пошел в хамам, а ты не хочешь присоединиться?
        - Нет-нет, Гармон, я как-нибудь и так обойдусь. Духи не велят, - отвертелся шаман.
        - Ну тогда ладно. Поможешь донести это, - Серж вручил свою чистую одежду гоблу. - Пошли.
        Не ожидая подвоха, гобл помог донести одежду до хамама. Они остановились возле бассейна с горячей водой. Серж перемигнулся с банщиками - он заранее заплатил им за предстоящие услуги.
        - Клади одежду сюда, - он указал место у бассейна. Гобл наклонился… Шлеп-плюх! От мощного пенделя Вармоно кувырком полетел в бассейн как был, в своих святых вонючих обносках и тут же попал в четыре руки мощных мускулистых ребят.
        - Давайте, вымойте его так, как никогда никого не мыли, - Серж повысил голос, пытаясь перекричать жалкие вопли гобла. Банщики довольно кивнули и еще пуще принялись обрабатывать гобла. - А я пока его одежду принесу.
        Через час одетый во все новое чистый Вармоно грустно смотрел, как горели милые его сердцу старые обноски и тяжко, прямо-таки душераздирающе, вздыхал. Серж гнусно ухмылялся, глядя на это, операция «Чистый шаман» успешно завершилась.
        - Пошли по чайку, Вармоно, - пива здесь не водилось, в ханстве был, увы, сухой закон.
        Гобл уныло поплелся за Сержем, почесываясь уже от непривычной чистоты. Ничего, привыкнет. А то спать со скунсом Сержа достало окончательно.
        Решив вопрос с комфортом, Серж отправился гулять по городу, не только из чисто познавательных соображений. Раз уж попал сюда, нужно провести хотя бы поверхностную разведку, выяснить уязвимые места, потенциально провести какую-нибудь диверсию, что ли. Да и вопрос с порталом был пока открыт - доступа к нему у Сержа не было. Похоже, хан реквизировал портал для военных нужд, отодвинув в сторону местных аналогов Искореняющих - добравшись до портала Серж увидел мощную охрану из янычаров, элитного подразделения ханской армии. Прорываться через них - себе дороже. А так портал работал, засасывая в себя армейцев и орков, выплевывая назад телеги с ранеными и увечными, причем обратно возвращалось намного меньше, чем уходило. Кровавая мясорубка войны работала на полную мощность.
        По дороге Сержу попалась оружейная лавка. Надо бы зайти, вдруг что интересное попадется.
        - Что господин Охотник желает? - угодливо поклонился хозяин лавки. Серж специально прикрепил жетон с черепом так, чтобы он выглядывал при движении из-под полы короткого местного халата.
        - Что у вас есть? - Серж оглядел стену со всевозможным холодняком.
        - Все, на любой выбор, если вы можете себе это позволить.
        Ну что же, надо посмотреть, чем вооружены ханцы. Серж потянул со стены богато инкрустированную саблю, вынутый из ножен клинок заиграл переливами дамаска. Ну правильно, не умеют в этом мире еще нормальную оружейную сталь варить и правильно термообрабатывать клинки, вот и комбинируют высокоуглеродистую сталь и железо. На самом деле легендарная дамасская сталь сильно уступает современной оружейной.
        - И сколько стоит такая красота?
        - Шестьсот золотых.
        - Сколько??? - это было не просто дорого, это было запредельно дорого.
        - А что вы хотите, господин? Посмотрите, какая искусная работа ювелира. А сам клинок - это чудо! Превосходная туменская сталь, а закаливают ее обязательно в теле раба. Раньше пленных орков использовали, а сейчас вон сколько зунландцев в плен попало, материала полно.
        Серж почувствовал приступ ледяной ярости. Материала? Сука, только сдержаться и не прибить гада на месте. Серж резко, с ударом вдвинул оскорбленный таким обращением взвизгнувший клинок обратно в ножны. И на нем зунландская кровь.
        - А из огненного боя у вас что-нибудь есть?
        - Конечно, господин! Пойдемте внутрь, - торговец поманил Сержа за собой.
        Вот тут уже поинтереснее. Ба, весь эльфийский ассортимент налицо, правда испорченный по местным обычаям вычурным оформлением. Надо что-нибудь прикупить, чтобы залегендировать два револьвера, до поры до времени лежащих в ранце.
        - Только эльфийские? - Серж провел пальцем по дульному срезу пистоля, взвел курок, прицелился в стену. Местные мастера тюнинга провели хорошую работу по превращению грубого солдатского оружия в произведение искусства, этого у них не отнять. Умельцы.
        - Есть трофейное, очень большая редкость. Обычно военные себе оставляют, но тут вчера инвалид принес. Без ноги остался, а пенсия увечным маленькая, - хозяин лавки полез под конторку.
        Жаль гад без головы не остался, мстительно подумал Серж. Давить вас, сволочей, без пощады.
        - Вот, господин! - перед Сержем появился перестволенный под зунландский калибр эльфийский пистоль. Серж повертел в руках свое раннее творение. Не, номера ему ни о чем не говорили, вроде эта партия переделывалась для Королевской Стражи.
        - Сколько?
        - Восемьсот золотых, смешная сумма.
        - Побойтесь бога, хозяин! - за эту сумму можно и небольшую мастерскую купить.
        - Это вы побойтесь всех богов! - картинно воздел руки к потолку хозяин. - Это же «Сайлер и Лигус»! Посмотрите, какая работа!
        Серж про себя заржал. Вот так и становятся брэндом. Знал бы он, кто перед ним… Нет, лучше не надо. Сразу упекут в местную дворцовую кутузку, зарядив за ним отряд боевых магов.
        Так они и не сговорились. Хозяин уперся рогом, и не захотел отдавать пистоль дешевле, чем за семьсот золотых, Серж не захотел платить за него такую цену. Но уходить без покупки было как-то не комильфо. Серж выбрал два метательных кинжала, расплатился и вышел из лавки.
        Понятно, значит ханская армия активно вооружается огнестрелом, трофейным или эльфарским, мода на него дошла и сюда. Остается только надеяться, что такие конские цены на стволы ограничат его распространение.
        Выйдя на улицу, Серж посторонился - мимо шел отряд янычар. Бравые усачи с алебардами на плечах, за спиной - колчаны с луками. От их поступи - нет, земля не дрожала, а вот пыли подымалось столько, что Серж отвернувшись чихнул. Куда, интересно, намылились? Неужели на фронт? Давайте, посмотрим, как вы справитесь. Перед неудачным походом через портал Серж помнил, что вроде им и оркам начали слегка давать по рогам, тесня обратно к границе.
        Серж начал постепенно прочесывать город, составляя в уме карту. Здесь, естественно, карту просто так не купишь - первый же букинист или книжник стуканет ханской охранке, тем более сейчас война. Так что приходилось полагаться на зрительную память и ноги, самое главное для соглядатая. Так ноги сами вынесли его к расположению сборного лагеря ханских войск.
        Неплохо, ребята, неплохо. У вас тут прямо военный лагерь по всем канонам фортификации. Прочный высокий забор, сторожевые вышки по углам лагеря, ров, на воротах усиленная охрана, даже патруль туда-сюда ходит. Немного тут увидишь. И естественно ничего не сделаешь. Пойдем в другое место, поищем слабину.
        Через пару часов Серж пил чай в чайхане около ханского штаба. Здесь тоже беспонтовка. Здание охранялось, наверное, тщательнее, чем гарем самого хана. Серж отхлебывал из пиалы зеленый чай, который с детства терпеть не мог, давление падало, и прислушивался к разговорам. Ничего полезного. Треп и треп.
        - Ааа, тварь! - духанщик сорвал с ноги туфель и бросил его в угол. Здоровенная крыса размером с кошку, обернувшись на него злобно зашипела, и неторопливо потрусила по своим делам.
        Это навело Сержа на воспоминания. Не так уж и давно по меркам истории это было и в Арзуне. Может, повторить опыт здесь? Как вариант. Только надо узнать все про местную канализацию. Что еще можно учудить? Отравить водпровод? Это тоже в пределах возможного, акведуки спокойно пересекают город, принося живительную влагу с дельты. Но для гарантированного результата надо много отравы или еще лучше делящегося материала. Это уже будет геноцид, как-то душа к этому не лежит, потому что в массе своей погибнет мирняк. Нет, вернемся к идее оружия массового поражения только если ничего другого придумать не удастся.
        Вармоно, вернувшийся из города, светился как медный пятак. Серж впервые за время их недолгого знакомства в первый раз видевший его таким, слегка насторожился.
        - Что-то случилось?
        - Да, Гармон. Я наконец-то побывал в Гоблино.
        - А что это за место такое?
        - Район, в котором живут оседлые гоблы - кто сам переселился, кто так же, как и я, без племени остался, а кто и родился тут, по-разному.
        - Понятно, - хмыкнул Серж. - Со своими встретился. Не хочешь к ним примкнуть?
        - Хотелось бы, - вздохнул Вармоно. - Но я должен выплатить вам долг жизни. Да и оседлые нас, кочевых, не особо жалуют.
        - Расскажи-ка подробней про этот район.
        - Могу и показать, тут недолго, полчаса ходу.
        - А пошли!
        Райончик, в котором компактно селились гоблы, был больше похож на чайна-таун - такая же бессистемная застройка, небольшие забегаловки, убого размалеванные вывески и очень много гоблов пополам с орками - родственники все-таки. И огромное количество запахов в воздухе - начиная от экзотического запаха степных трав и чего-то жареного до запаха горелого металла из кузни.
        - Чем же они занимаются? - Серж обошел какую-то подозрительную кучку на щебенке улицы.
        - Торговля, ремесла, магия - наша, гоблинская магия.
        - Ты имеешь в виду шаманизм? - взгляд Сержа скользнул по одной из вывесок. «Предсказание судьбы.»
        Вдруг толпа раздалась в стороны. На телеге, запряженной двумя понурыми осликами лежало что-то, завернутое в белую материю.
        - Что это? - Серж шепотом спросил у Вармоно.
        - Похоронная процессия. Кто-то из наших умер, - Серж машинально в уме отметил «наших». Уровень лояльности гобла, стоило оказаться ему среди своих, явно пошатнулся.
        - Можешь узнать?
        Вармоно исчез в толпе. Серж следил, как за телегой важно шел гобл в полной парадной экипировке, в смысле во всех положенных шкурах, шапка с черепом чего-то рогатого и парнокопытного на голове, с жезлом побогаче, чем у Вармоно, и весь увешанный всяким шаманским трэшем. За шаманом шла процессия гоблих, или как их там правильно, с покрашенными в черный цвет клыками, выпирающими из нижней челюсти, время от времени подвывая и разрывая на себе одежду.
        - Умер хозяин шаманской лавки, - Вармоно появился как чертик из коробочки.
        - А-а, понятно. Отсюда столько скорби?
        - Хозяин был шаманом, у него остались только жена и дочь. Кто будет новым, неизвестно.
        Вот она, удача! Серж мысленно потер руки. Какой рояль! Прямо белый концертный «Стейнвей». Так и тянет на нем сыграть. К черту вдовушек и приличный район.
        - Вармоно, можешь узнать, где его лавка?
        - Сейчас, Гармон, - гобл опять растворился в толпе.
        Серж поймал себя на мысли, что сам пришел в нервное возбуждение предвкушения.
        - Все, готово. Вы хотите туда пойти?
        - Да, Вармоно, хочу. Сколько продлится похоронная церемония?
        - Часа три, - гоблин закатил глаза, прикидывая в уме. - Пока доедут до кладбища, пока зароют, потом небольшие поминки, потом обратно... Ну может чуть побольше.
        - А теперь пошли походим по району. Ну и перекусим заодно - надеюсь, ты найдешь место, где можно не отравиться.
        Перекусив подозрительного вида шаурмой, хотя продавец и заявил, что «Клык даю, говядина», и утолив жажду кислым вином, Серж с Вармоно не торопясь походили еще, осматриваясь, по району и убив время, пришли наконец к шаманской лавке.
        Лавчонка была бедноватая. Старый двухэтажный дом с лавкой на первом этаже ремонтировался дай бог во времена дедушки Вармоно. Да, не особо выгодное будет приобретение. Ну да ладно. Вармоно по дороге собрал слухи среди окрестных гоблов.
        - Хозяин был хорошим, многие о нем убиваются. Многих бедным помогал и иногда лечил бесплатно. Теперь думают, как быть, боятся, что подомнет под себя Загагс, хозяин всех местных шаманских лавок.
        - Это не он там? - Серж кивнул в сторону пузатого гобла, входящего в лавку. - Ну-ка, пойдем, нельзя это упустить.
        Серж толкнул дверь с ветровыми колокольчиками, отпугивающими злых духов и корректирующих Фэн-Шуй по земным повериям. Внутри лавки гобл наседал на вдову шамана.
        - Закрыто, - рявкнул тот, не оборачиваясь, и продолжая наседать на вдову. - Я тебе даю тысячу золотых, тысячу! За твою жалкую лавчонку.
        - Я не могу вот так продать. Память мужа… Вы же ее закроете.
        - Не закрою, а сделаю эту занюханную лавку процветающей. Вы же вообще никто, не шаманки, к вам никто не пойдет.
        - Не продам, - голос вдовы окреп.
        - Ну и подыхай с голоду! Скоро сама приползешь на коленях. Но тогда я не куплю и за сотню, - гобл развернулся, и со злостью, как наведенная торпеда рванул прочь из лавки.
        Старая гобла разревелась, молодая обняла ее.
        - Не переживай, мама, как-нибудь проживем. Господа, лавка закрыта, - обратилась гобла к ним, не отпуская мать из объятий.
        - А мы как раз к вам по этому вопросу, - мягко сказал Серж. - Я смотрю, вы отказали Загагсу.
        - Он плохой гобл. Отец не хотел, чтобы он пришел сюда. Для него золото важнее всего.
        - Вот господин шаман хочет открыть лавку, - Серж подмигнул до предела изумленному гоблу. - Сколько вы за нее реально хотите? Реальная цена, как будто вы бы ее продали в спокойной обстановке и не торопясь?
        - Вы не понимаете. Загагс может устроить большие неприятности, даже сжечь лавку вместе с вами. Оно вам надо?
        - Ну я думаю, так он и попробует поступить, - ухмыльнулся нехорошо Серж. - Если он такой, как вы описали, то не получив лавку, он подпустит красного петуха. Или какого-нибудь орка с топором привлечет. Но мы с ним можем справиться.
        - Как? У него здесь целая банда.
        - А я с ним поговорю. У меня есть свои методы убеждения, - Серж поиграл знаком Охотников на поясе.
        - Хорошо. Ваша цена?
        - Хочу услышать вашу, - требовательно сказал Серж.
        - Мама? - гобла вопросительно взглянула на вытирающую слезы мать.
        - Две тысячи золотых. Но как сказала дочка, Загагс этого не простит.
        - Господин шаман, оцените пожалуйста лавку и дом. Мы с достопочтенной… - Серж вопросительно глянул на женщин.
        - Гобази, - представилась вдова. - А это моя дочка Мисварми.
        -… так вот, мы с достопочтенными Гобази и Мисварми подождем вас здесь, - Серж оперся о стеллаж с какими-то гоблинскими снадобьями.
        Вармоно шатался по дому минут пятнадцать, обходя комнаты и кладовки и что-то одобрительно бормоча себе под нос.
        - Гармон, надо брать, - в конце концов зашептал гоблин на ухо Сержу. - Они продешевили, тут добра на цену в два раза больше.
        - Тут господин шаман утверждает, что вы сильно продешевили, - Сержу претило обманывать хоть кого, оказавшегося в таком положении. - Даю четыре прямо сейчас.
        - Мы согласны, - гордо кивнула Гобази. - Только дайте нам время собрать вещи…
        Серж с интересом наблюдал за Вармоно. Тот зачем-то подошел к Мисварми и коснулся ее головы концом посоха. Вокруг девичьей фигурки закрутился рой зеленых искр и опал. Серж глянул магическим зрением. Да девчонка шаман! Пусть сырой, неопытный, но зеленую ауру магии жизни ни с чем не спутаешь. Сильная аура, пока только вот стихийная, но если способности девчонки развить и обучить...
        - А зачем? Сколько комнат в доме, Вармоно?
        - Наверху - четыре, и здесь две, не считая кладовок.
        - Живите, сколько хотите. И потом, я думаю, господину шаману нужна помощница и ученица, - Серж глянул в сторону Мисварми. - Как вам такое предложение?
        - Мне, право…
        - Все, значит все согласны. Вы с Вармоно пойдете оформите купчую, - Серж отсчитал мешочки с золотом, - а я пока схожу за нашими вещами в караван-сарай.
        Глава 3
        Первая ночь прошла обманчиво спокойно - видимо Загагс, которому они перешли дорогу, собирал о них информацию. Пытался выяснить, наверное, откуда тут взялись наглые беспредельщики-гастролеры, и с крышей советовался. Вторгнуться на чужую поляну - подписать себе приговор, это Серж понимал без слов, все и так ясно. Оставалось только ждать первого хода противника.
        Первая ласточка - зеленая, очень большая и очень тупая, прибыла утром.
        - Вы что-то хотели? - обратилась к вошедшему орку Мисварми.
        - Эта, пшла, шмара, - орк оттолкнул девчонку.
        - Ты что, братила, берега потерял в натуре? - Серж поднялся со стула, а Вармоно потянулся за посохом. Шамана недооценивать нельзя, пусть он по силе с Сержем и не сравнится, но скастовать пару боевых заклинаний ему раз плюнуть.
        - Эта, а ты че за хрен с горы? - оскалился орк. - Свали отсюда, фуфел.
        «Быки» не отличались умом и сообразительностью, как птица Говорун. А также не запасались костылями и фильтрами для базара, а зря, даже очень зря.
        - Я сам, - Серж махнул рукой Вармоно и подвесил орка под потолок. Самое простое заклинание левитации. А вот за дубинкой ты потянулся зря, ой зря… Прикинем, размер подходит? Не, только рукоять. Ну тоже хорошо. Серж развернул орка в воздухе в сторону выхода. - Мисварми, открой дверь.
        Девчонка захлопнула открытый от удивления рот, кивнула и открыла нараспашку дверь. Серж обездвижил барахтающегося орка в воздухе, развернул его головой в сторону двери… А, ну конечно же, чуть не забыл, дубинка! Серж быстро сплел заклинание, и орк вылетел со свистом и воем через дверной проем, напоминая бобра дубинкой, торчащей из-под набедренной повязки сзади.
        - Понравится - заходи! - Серж подошел к поверженному орку на улице и пнул ногой по дубинке, проверяя крепление. Нормально, судя по покачиванию и вою пациента. - И друзей можешь приводить, мы любим гомикам вроде тебя помогать.
        - Это был пробный шар, - Серж подошел к Вармоно, стоящему за прилавком. - Следующий будет поумнее или магом.
        - Как вы с ним…
        - Нормально. Иногда я люблю похулиганить. Особенно, когда оскорбляют девушек, - Серж подмигнул гобле, залившейся краской. - Так что извините, не сдержался. Вармоно, начинай в свободное время ее обучать. У нее хороший потенциал, пусть развивается.
        - А вы тоже…? - робко спросила гобла.
        - … шаман? Нет, я просто небольшой маг. Так себе, различные штучки знаю, - Серж подмигнул Вармоно. Тот отвел глаза. - Вот теперь твой учитель, Мисварми. Учись у него.
        День прошел спокойно, что было неудивительно - кто же при свете дня непотребством заниматься будет? Следующий этап, по расчетам Сержа, должен был наступить вечером. К этому моменту орку уже должны помочь вынуть дубинку, правда его больше сюда и не пошлют, ходить ему будет некоторое время трудно. Скорее всего пошлют поджигателей, учитывая первую разведку боем. Значит, надо изучить окрестности. А в общем-то удобное место было одно - со стороны входа. По боковым проулкам трудно, мешают соседние дома в пяти-семи шагах, траектория броска слишком крутая и на себя может попасть, сзади заросший до бурелома садик и забор, далековато.
        Серж сидел в засаде за кустом перед соседним домом, наложив на себя скрыт. Он решил действовать с земли, может удастся кого-то захватить и допросить… Сидеть пришлось долго, время от времени запуская сканирующее плетение - нет, засветку давали только жители, с наступлением темноты сидящие взаперти дома, все-таки райончик неспокойный. Серж уже успел заскучать, когда при одном скане появилось четыре засветки, медленно идущие как раз по той боковой улочке, где затаился Серж. Так, один остановился, а трое - теперь Серж хорошо их видел, гоблы, с кувшинами в руках - прошли мимо него и вышли к дому. Вот заплясал неверный огонек, пора!
        Серж пущенным магическим лезвием разбил кувшин, уполовинив гобла, и фейерверк начался. Смесь в кувшине вспыхнула, облив огнем остальных, и превратив их в горящие и катающиеся по земле воющие комки пламени. Э, а четвертый? Ну-ка, быстро за ним, разбираться со свежей поджаркой пусть будет местная Стража.
        Серж неслышно бежал за топающим и пыхтящим как паровоз гоблином. Вот уже показался и большой каменный дом на окраине квартала, гобл заколотил в дверь, ему открыли, и он исчез внутри. Ага. Кто ходит в гости по утрам? Те, кому с утра сто грамм. А по ночам те, кто не к ночи будь помянут.
        Серж подошел к двери, закрыл глаза и сосредоточился. Три цели на первом этаже, неподвижные, и две подвижные на верхнем. Ну что? Лезть в окно или через дверь? Через окно - стекла посыпятся, разбудив всех. А значит, жертв будет больше. Серж поддел засов клинком кинжала и аккуратно открыл дверь. Теперь сонные плетения туда, где неподвижные засветки, наверное, домочадцы. К ним претензий нет. А вот к главе семьи…
        Серж, не издавая ни звука медленно поднялся по лестнице, ведомый отметками. Вот, за этой дверью… Да там похоже у кого-то истерика.
        - Он не человек, он дьявол!
        - Да успокойся, обычный маг. Завтра вызову одного мага из наших…
        - Зачем ждать до завтра? - Серж распахнул дверь. В костюме боевого мага, в маске и с мечом в руках. Антураж надо было соблюсти.
        - Марнагор! - заорал гобл, пытаясь выпрыгнуть в окно. Неудачно. Серж оглушил его воздушным кулаком. А вот на хозяина было смотреть очень интересно. Как сереют от ужаса зеленые гоблы?
        - Э-э, слышь, не помирай, ты мне еще нужен за сегодняшнее ответить, - Серж отхлестал хозяина по щекам. Бесполезно. Выпученные глаза, побелевшие от ужаса, отсутствие речи, и вдобавок большая лужа на полу, увеличивающаяся от струйки, бежавшей по штанине гобла. Тьфу, черт. Ну ладно.
        Серж наложил ладони на виски хозяина. Он ему живым не нужен, а вот считка памяти - самое то.
        Тьфу, вот мерзость-то! В голове хозяина был такой гадюшник, что хотелось блевануть. Зато все, что надо, Серж узнал. А со вторым гоблом-то что? Надо и его примитивные мыслишки считать. Ну тут все гораздо проще, но не менее гадостней. Где тут у покойника тайник с золотом-каменьями? Прихватить надо, в качестве компенсации за причиненные неудобства.
        Все, здесь Серж закончил, пора валить. В смысле отсюда, а не всех - жена хозяина дома и двое его детей пусть живут, они не при делах.
        Ночное происшествие даром не прошло - три скрюченных от жара головешки вывезли Стражи, попутно перевернув все вверх дном и перешерстив постояльцев дома. Ну поскольку с виду все было в порядке, а главный из Стражей сразу стал богаче на пять золотых, к обеду о ночном происшествии напоминало лишь большое пятно копоти на мостовой. А то, что внезапно скончался владелец нескольких шаманских лавок Загагс и неизвестный гобл бандитской наружности в его кабинете объяснялось просто. Обоих нашли с кинжалами, торчащими в груди. Так что любому Стражнику было понятно, что гобл-грабитель залез в дом, а почтенный хозяин попытался остановить грабителя, но в конце концов оба погибли от рук друг друга. Обычный грабеж, дело ясное.
        Серж понимал, что это еще не конец. Судя по тому, что было в мозгах Загагса, был еще ночной король района, Грузатар. Местный босс местной гоблинской мафии. И, как чувствовал Серж, с ним придется объясниться.
        Звякнули ветровые колокольчики.
        - Здравствуйте, - хорошо одетый человек приподнял шляпу в знак приветствия.
        - Здравствуйте, - ответил Серж. - Сейчас я позову хозяина…
        - Нет-нет, не трудитесь, я к вам, господин…
        - Гармон. Мое имя Гармон. А вы?
        - Я - профессиональный парламентер, мое имя вам не скажет ровно ничего. Господин Гармон, с вами хочет поговорить одна очень уважаемая персона…
        - Пускай приходит, и говорит, - пожал плечами Серж. - Он же хочет.
        - Ну вы же понимаете…
        - Нет. Не понимаю. Персона по имени Грузатар хочет со мной поговорить, притом хочет этого он, а не я. Я ему не сват, не брат и не гомосексуальный партнер. И тем более, я не его подчиненный. Если хочет - я встречусь с ним скажем, через час в чайхане на углу Абидар и Траготер. Устроит? - Серж решил не агрить местного босса до крайней степени, не надо доводить дело до ущемления его болезненного бандитского самолюбия. Куда потом трупы прятать?
        - Вы играете с огнем…
        - Как и вы. Вы парламентер? Вы свою задачу выполнили, можете быть свободны.
        - До нескорого свидания, - приподняв шляпу, неприятно осклабился парламентер. Серж повернулся к нему спиной.
        - Грузатар? Вы сказали, Грузатар? - Мисварми с выражением ужаса смотрела на Сержа.
        - Ну да. А что?
        - Не ходите туда, у вас нет шансов вернуться живым!
        - Не беспокойтесь за меня. Все будет хорошо, по крайней мере со мной.
        - Вы не понимаете, это страшный гобл.
        - Успокойся, девочка, если Гармон говорит, то так и есть, - вмешался Вармоно.
        - А есть тот, кого боятся орки и гоблы? - Серж подмигнул Мисварми.
        - Только…ох!
        - Так что все будет в порядке, - Серж нажал на кончик носа девушки. - Лучше вон Вармоно помогай.
        Серж быстрым шагом пошел на встречу вне гобловского квартала, чувствуя за собой слежку. Не будем пока рубить хвост, не надо вызывать подозрений. Можно даже что-нибудь перекусить на ходу, все-таки позавтракать так и не успел. Он прислонился к стене, наблюдая за чайханой через дорогу.
        Однако, оперативно! Подъехала карета, и оттуда вывалилось несколько гоблов, образуя полукольцо, затем из нее медленно спустился престарелый сморщенный гобл, которого Серж узнал сразу, в памяти Загагса он был запечатлен четко и ясно - Грузатар. Он медленно прошел в чайхану, вероятно вызвав там большой переполох, не каждый день боссы мафии приезжают в такие места. Судя по тому, как быстро убрались посетители, прямо-таки со скоростью беговых тараканов, событие было явно не рядовое. Теперь надо поискать сюрпризы снаружи - арбалетчик или ассасин где-нибудь в кустах. Ну-ка, бросить скан… Вроде нет, видимо местный босс слишком уверен в своей безопасности. Не будем его пока разочаровывать в его заблуждении.
        Ну что, точность - вежливость королей и наемных убийц? Серж отделился от стены и медленно пересек улицу, сканируя обстановку. Нет, пока опасности не видно.
        У входа в рыгаловку стояли два гобла, увешанные оружием, как новогодняя елка.
        - Стоять! Подними руки! - на Сержа нацелились два клинка.
        - А ноги, с ними-то что делать?
        - Че? - для пущего эффекта не хватало только скрипа туго вращающихся шестеренок, как в мультиках.
        Серж, подбавив силы, столкнул горилл лбами, издавшими легкий стук. Гоблины медленно сползли по стене на асфальт. Серж, откинув полог, вошел внутрь, и чуть не напоролся на клинок, который держал перед собой матерый гоблин, видимо главный охраны. Серж вздохнул.
        - Убери ковырялку, порежешься, - Серж плетением вывернул палаш из рук гоблина. - Веди к хозяину, в смысле, к твоему.
        Серж проследовал за гоблом в заднюю комнату, видимо какую-то подсобку, по дороге срисовывая присутствующих. Два гобла в зале, еще один у соседней комнаты, а в той комнате… Серж быстро сосканировал подозрительное место. Так вот на что рассчитывает Грузатар. Шаман. Довольно сильный по местным меркам, но не ему тягаться с Сержем. Посмотрим, что хочет мафиози.
        - Проходите, - гобл открыл дверь, однако не делая попытки какого-то силового вмешательства.
        Серж шагнул внутрь. За столом с короткими ножками по-турецки сидел Грузатар.
        - Садитесь, Гармон, - он сделал приглашающий жест. Серж опустился на пол.
        - Спасибо, Грузатар. Вы хотели со мной поговорить? Давайте сразу к делу.
        Гобл выгнул от изумления бровь, видимо с ним так давно никто не говорил.
        - Дурные у вас манеры, - покачал головой гобл. - Нехорошо, молодой человек.
        - Манеры я забыл там, откуда пришел, - осклабился Серж.
        - Вы причинили мне ущерб, а этого я простить не могу.
        - А кто говорит о прощении? - нагло спросил Серж. - В чем я вам помешал?
        - Вы убили Загагса, который приносил мне хороший доход.
        Ага, вот и прощупывание мага, появились тонкие коричневые узловатые плетения шаманской магии. Серж ударил плетением, целясь в предполагаемое местонахождение шамана. За стеной раздался сдавленный крик и звук падения тела. Ничего, оклемается. Может быть. Через пару деньков.
        - Что с ним? - прислушался Грузатар.
        - Да ничего. Плохо стало, наверное духота. Жара-то какая… По поводу Загагса. Вы кидаете мне предъяву?
        Гобл ничего не ответил. Серж молча вынул из кармана золотой амулет.
        - Кажется, ее звали Зилтони?
        - Откуда это у вас? - глухо спросил гобл. Одна из любимых женщин гобла, пропавшая несколько лет назад. Пропавшая-то она пропавшая, только с помощью Загагса, теперь ее кости зарыты где-то в степи. А Грузатар когда-то бесполезно перетрясал город.
        - От вашего друга Загагса. Перед смертью она умоляла его пощадить ее.
        - Откуда вы это знаете?
        - От него.
        - Он не мог. Да и как вы могли узнать, следов пыток на нем не было.
        - Есть способы, - Серж неопределенно пошевелил пальцами.
        - Это дело не меняет. Вы будете наказаны, я не могу вас отпустить. Никто не имеет право трогать моих людей на моей земле. Вам только осталось выбрать смерть, легкую или трудную.
        Ну держись, поганый старикашка! Сначала избавимся от свидетелей. Серж выпустил сонные плетения вкруговую, целиться времени не было.
        - Ты кого наказывать собрался? - Серж напустил морок Марнагора и вытащил из ножен свой бастард, на которым тотчас же засветились голубым символы письма магов. - Меня?
        Гобл сдулся, теперь от крутого босса мафии остался жалкий старикашка-гобл, в ужасе жмущийся в угол комнаты. Грохочущий резонирующий голос Сержа - а черт его знает, как там демоны разговаривают, приходится импровизировать - напугал Грузатара до в полном смысле мокрых штанов.
        - Ты будешь сам наказан, за то, что посмел бросить вызов Марнагору, смертный! - ну все, старикашка обоссался. Средства от простатита надо пить, в телемагазине вон куча, жаль телемагазинов на вас нет. - Я заберу твою душу.
        - Нне… нне…
        - А что ты мне можешь предложить вместо своей поганой грязной душонки?
        - Яяя… Яяя...
        - Будешь моим рабом, смертный!
        - Да…
        «Не переигрывай!» - шепнул ему голос Мая.
        «Ладно. Сможешь сделать ему клеймо?»
        «Прижми меня к нужному месту.»
        - Ну хорошо, - Серж рванул рубаху на груди гобла и прижал перстень к зеленоватой старческой морщинистой коже. Голубая вспышка, запах горелого мяса и вопль гобла - и на груди появился знак Всевидящего Ока, стилизованный глаз в треугольнике.
        «Че это за хрень?» - мысленно обратился Серж к Маю.
        «Первый попавшийся, как ты их называешь, логотип из твоей памяти.»
        Серж крякнул от досады. Ладно, теперь у Марнагора будет такой знак. А вообще, конечно, удобно работать в насквозь пронизанном суевериями и магией обществе. Чем ниже уровень развития, как социального, так и научного, тем больше мракобесия. Было такое время, было. Секты, целители, предсказатели - вся пена, вылезшая на волне разрушения всего и вся. А также пострадавшие и умершие люди, поверившие лжепророкам и псевдокудесникам.
        Дело вроде сделано. Заклейменный обмочившийся Грузатар будет молчать о пережитом унижении, а первобытный ужас перед демонами не даст проявить агрессию к Сержу и его подопечным.
        Серж аккуратно прикрыл дверь и вышел из комнаты.
        Сказать, что Тира не находил себе места - не сказать ничего. Уже месяц, как Серж пропал при переходе через портал, и с тех пор от него не было ни слуху, ни духу? Теперь этот растреклятый портал стоял на поляне у мануфактуры, дотащили чертово каменное кольцо туда, куда и хотел Серж. Только вот пользоваться им больше никто не решался, мало ли как все сложится.
        Самое сложное было скрыть исчезновение Сержа. Был пущен слух, что он сейчас работает в мануфактуре над какой-то особой сложной штуковиной, которая требует его постоянного и безвылазного присутствия. Ну а те, кто были в курсе - молчали, понимая, что длинный язык обойдется очень дорого, Тира предупредил сразу. Если узнают, что Серж исчез…
        Не дай боги. Все разведки мира кинутся его искать - от орков до драконов. Тогда баланс сил изменится не в их пользу. Пока они выезжают на том, что оружейное производство, налаженное Сержем, работает, как часы, не останавливаясь ни на один день. Работают станки, работают люди, приходит сырье, уходит оружие. То самое оружие, которое в этом мире есть залог выживания и безопасности. А получить его желали многие… Особенно усердствовали армейцы генерала Крата. Устав от домогательств его посланца графа Мердоза, который уже несколько раз присылал через портал просьбу о встрече, Тира все-таки решил его принять.
        - Я же вам сказал, граф, что вы здесь персона нон грата и видеть вас здесь не желают от слова «совсем», - Тира сцепив руки и откинувшись в кресле смотрел на графа поверх стола. - Что вам из сказанного непонятно?
        - И вам здравствуйте, полковник. Я понимаю вашу радость от лицезрения моего светлого лика снова, - Мердоз обмахнулся широкополой шляпой. - Жарко тут у вас. А что же господин ван Лигус? Я так рассчитывал встретиться с ним…
        - Он сейчас занят. Ближе к делу.
        - Я к вам от генерала Крата…
        - Вон.
        - Что, простите?
        - Вон отсюда. Я ошибся, разрешив вам прийти сюда, - Тира начал подниматься из-за стола.
        - Подождите, полковник, - граф сделал отталкивающий жест ладонью. - Вот, посмотрите, этих данных у вас нет.
        Граф расстелил на столе карту Истока, испрещенную карандашными пометками.
        - Данные на вчерашнее утро, самая свежая обстановка, - карандаш Мердоза заскользил по карте. - Вот линия северо-восточного фронта. Как видите, айзанцев с орками уже дожимают, мы уже вошли в провинцию Кират, то есть мы уже на территории Айзанского ханства. Противник сражается ожесточенно…
        - А солдатам нечего жрать, поскольку орки и ханцы исповедуют политику «выжженной земли».
        - Простите?
        - Да так, недавно узнал это выражение, - тьфу, лишнего сболтнул. От Сержа узнал, откуда же еще. - То есть где прошли орки с ханцами, ничего не осталось.
        - Точно подмечено, - кивнул граф. - Они в полном смысле слова выжигают все поселения и поля, а жителей уводят в полон или просто убивают, ну да вы это сами знаете по вашему прошлому опыту, не мне вам говорить. Да, действительно, пользуясь вашим выражением, жрать корпусу нечего. Но я не об этом.
        Карандаш графа метнулся на северо-запад.
        - Вот западный фронт. Понемногу вытесняем эльфов. Война на истощение. Практически сейчас там решается судьба Зунландии.
        - Ну и зачем вы мне это рассказываете?
        - Генерал Крат хотел бы приобрести оружие, которое вы производите. С его помощью мы выиграем войну и восстановим монархию.
        - Войны, Мердоз, выигрывает не оружие, а солдаты, - вздохнул Тира. - Оружия вы не получите.
        - Крат готов платить золотом по той цене, которую вы укажете. Более того, после восстановления монархии вы получите любой сан, любой титул при дворе! И не только вы, но и ван Лигус!
        - Дворе короля Крата Первого? - усмехнулся Тира. - Да не несите этот бред, граф. Вы - глава местной Тайной Стражи, не держите меня за ребенка или идиота. Я - человек Азариуса и друг ван Сайлера и вдруг стану служить узурпатору при его дворе? Максимум, что я получу после победы - это эшафот, а Серж - вечное заключение в подземной тюрьме дворца, даже не знаю, что из этого лучше.
        - Ну попробовать-то стоило, - меланхолично пожал плечами граф. - Хорошо, оставим в покое материальные блага. Где же ваш патриотизм, полковник? Там же гибнут зунландские солдаты, ваши солдаты? Они проливают свою кровь за освобождение Зунландии.
        - А вот этого, граф, вам говорить не стоило, - Тира стал медленно наливаться краской. - Не вам, жандармской крысе, которая не знает, что такое ходить в атаку, умирать и выживать, об этом судить. Вон отсюда. Часовой! Вывести графа отсюда и отправить обратно.
        Вошедший солдат с винтовкой наперевес указал стволом графу на выход.
        - Мы еще встретимся, Ферлаг, даю слово, - граф не спеша надел свою широкополую шляпу. - В других обстоятельствах. Честь имею.
        - Куда ты ее имеешь, я знаю, - пробормотал Тира, когда Мердоз вышел.
        С одной стороны, конечно, все так. И солдаты гибнут под командованием продажных генералов - про подчиненных Крата у Тиры давно сложилось определенное мнение. И врагов хватает, и они не из детской сказки - серьезные сильные люди и нелюди из плоти и крови. И страна, точнее то, что от нее осталось исходит кровью в неравной борьбе. Но опять же, помочь Крату - не только обречь себя и своих людей на погибель, спасая других ты отдашь власть человеку, не заслуживающему ее, и в конечном итоге вместо спасения ты дашь людям только лишь отсроченную смерть. И страна, управляемая такими вот кратовцами, развалится, ибо она будет заранее построена людьми без чести и совести, одержимыми лишь жаждой власти и наживы. А потом собирать осколки будет поздно, второго развала страна не выдержит. Эх, куда же ты пропал, Серж? Ты здесь и сейчас так нужен…
        В дверь внизу забарабанили. Ну кому там не спится в такую позднюю пору? Серж зевнул, потянулся и спокойно перевернулся на другой бок. Мисварми откроет. Самая молодая, пускай и отрабатывает. Надо опять попытаться заснуть. Ну что за хрень? Какого лешего в дверь стучать, уже спальни? Пожар, что ли?
        - Господин Гармон, вам письмо, сказали срочное, - гобла протянула ему конверт, запечатанный сургучной печатью с черепом и костями. Из гильдии? А до утра не могли подождать?
        - Спасибо, Мисварми, - Серж как можно приветливее улыбнулся девушке. Через силу, правда, одна из тех вещей, от которых Серж зверел, было прерывание сна. Ну да ладно, девчонка-то в этом не виновата. Надо будет сорваться на Нерин, какого хрена она его выдернула в такой поздний час. И еще с припиской «немедленно»? Опять супермегаденежный заказ?
        Серж сразу оделся по-боевому и взял ранец - мало ли что потребуется? Теперь пойдем выяснять.
        Особняк гильдии был пуст - по крайней мере сканирующие плетения дали одну засветку - вампира. Ну понятно, что ничего не понятно. Серж постучал в дверь.
        - Входи, - Нерин открыла дверь почти сразу, видно, что ждала его.
        - Что за срочность?
        - Узнаешь, - она за руку потянула его в свой кабинет.
        - А…
        - Тссс! - Нерин коснулась пальчиком губ Сержа. - Молчи!
        Поцелуй женщины-вампира - это нечто. Тут же Серж почувствовал, что с него снимают костюм. Да ладно! А, собственно, почему бы и нет? Как тут с пуговичками камзола нашей роковой женщины-вамп?
        … - Ну ты и ненасытен, - Нерин погладила голову Сержа. - Видно, что у тебя давно никого не было.
        - Сильно заметно? - Серж поднялся на локтях.
        - Да, дурачок, - она поцеловала его. - Но доставить женщине удовольствие ты умеешь. Но вызвала я тебя сюда не за этим. Одевайся.
        - Ну вот, а то я было возгордился, что меня решила чпокнуть в извращенной форме секси-вампирша, - черт, штанина куда-то потерялась. - Что за такой срочный заказ, что ты меня решила выдернуть сюда ночью?
        - Ну надеюсь, ты на это не обиделся? - Нерин выгнула кошачью спину, натягивая камзол.
        - Нет, - честно признался Серж. - Не обиделся. Обращайся.
        - Это вряд ли, - вздохнула Нерин. - Опять срочный заказ от генерала Крата.
        - Не к ночи будь помянут, - сплюнул Серж. - Скоро этот старый мерзавец станет постоянным клиентом.
        - Уже стал. Ему так понравилось, как мы исполнили прошлый его заказ, что он сразу обратился к нам со следующим. Вот, держи - Нерин передала ему пару листков бумаги.
        Кровь бросилась Сержу в глаза, когда он прочитал свое имя на странице. Подробные приметы, набросок, правда далекий от реальности, место проживания, известные привычки - кто-то сильно постарался, составляя эту маляву. А на второй странице - награда. Двадцать тысяч за живого и тысяча за голову мертвого.
        - Ну как? - Нерин сидела напротив и внимательно за ним наблюдала. - Возьмешь заказ? На себя-то? Да не напрягайся, не надо меня убивать. К тому же это невежливо - убивать половую партнершу после оргазма.
        - Ты знала? - ровным голосом спросил Серж.
        - Что ты - Лигус? Довольно известный в наших узких кругах? Да. После того заказа сопоставила два и два, а потом вспомнила, где тебя видела.
        - И где же?
        - Вот здесь, - Нерин достала из-за стола и бросила Сержу эльфийский листок с его портретом, более качественным.
        - Ну и что же помешало исполнить?
        - Честно? Во-первых, я бы не справилась. Даже со своими людьми и нелюдьми. Боевой маг, очень сильный - надо быть самоубийцей. Во-вторых, Крат - урод. Хоть это и не причина для отказа, но этот гад способен натворить таких дел, что мало не покажется никому. И если бы ты попал ему в лапы, натворил он бы с твоей помощью такое… Ну и в-третьих, проистекающее из второго. Я наслышана о тебе, что ты делал и что можешь, пусть и не все, малую часть. Да, и про вампиров тоже знаю, можешь не говорить. Но хотя они и моей расы, эти одичавшие уроды были для меня тем, чем для тебя подзаборные алкоголики твоей расы. Так что у меня претензий к тебе нет. Есть у нашей расы одно пророчество… Ну да ладно. И в-четвертых, у меня есть самоуважение. Хоть ты и начинающий Охотник, но все-таки номинально ты свой.
        - Ясно. Спасибо, Нерин, - серьезно ответил Серж.
        - Не за что, секс был великолепен, - осклабилась Нерин.
        - А что будет за неисполнение заказа?
        - Мне - ничего, я всего лишь посредник и не несу ответственности перед заказчиком. Несет исполнитель. Ну что, Гармон, принимаешь заказ? - Нерин подмигнула.
        - Да. - Серж ткнул пальцем в подсунутый контракт.
        - Это все, - отпечаток пальца засветился красным. - Заказ передан.
        - Только вот тут сказано, что объект находится на другом континенте.
        - А порталы на что?
        - Как порталы? - поперхнулся Серж. - К ним же нет доступа ни у кого, кроме армейцев?
        - Темнота ты несусветная, а еще маг. Вот тебе подорожная. Настоящая, армейская. Выдается при получении заказа. Ну только оплачивать услуги будешь сам.
        - Естественно. Спасибо, - Серж встал, подошел к Нерин и крепко поцеловал.
        - Иди уже. Не люблю телячьи нежности. Все равно больше не встретимся, - Нерин похлопала его по груди.
        - Кто знает? Но в любом случае на ответную услугу и на убежище можешь рассчитывать.
        - Ладно. Мне тебя гнать?
        - Не надо. До свидания, Нерин.
        - Прощай, Лигус.
        Серж, отойдя от дома шагов на сто не выдержал и обернулся. И увидел лишь женское лицо в закрывающейся щели двери. Очередной этап завершился. Надо заскочить в лавку, снабдить Вармоно деньгами и указаниями, и - домой, как же он соскучился по дому!
        Глава 4
        …- Ну вот так и получилось. Прыгнул в портал, прописанный в подорожной, там подчинил себе портальщика - маг так себе, слабенький оказался, и сюда, - Серж с сожалением вытряхнул последние капли вина в бокал и посмотрел в горлышко бутылки. Да, назюзюкались они с Тирой знатно, на радостях-то.
        - Что думаешь делать?
        - Смотря с чем… или с кем.
        - Крат?
        - Да. С ним что-то придется делать. И тут опять дилемма. С одной стороны - он подгреб под себя все зунландские боеспособные части и воюет с эльфами и орками. Худой, плохой, с дурными амбициями, но - главнокомандующий. Уберем его - не факт, что остальные генералы смогут справиться и скорее всего не справятся. С другой стороны - воюет он хреново. И делает это не столько от отсутствия своего таланта, сколько от жажды получить королевскую корону любой ценой, все выгадывая и просчитывая.
        - Ну мы этого естественно не допустим.
        - Не допустим. Грохнуть всегда успеем. Как раз тем оружием, на которое он пускает слюни. Но проблема остается открытой, его нам не заменить, даже если мы теоретически допустим, что нам удастся его сместить или ликвидировать. Придется также ликвидировать все его окружение, которое за нами не пойдет. Точнее говоря, за нами вообще никто из кадровых потомственных армейцев не пойдет. То есть в попытке изменить все мы сделаем только хуже, внеся в скрипучую и уродливую систему изменения, от которых она развалится.
        - Даже если допустить, что мы все подгребем под себя, никто из нас не стратег, - Тира откинулся на спинку стула.
        - Увы, - вздохнул Серж. - Хоть у меня и есть опыт, но он специфический, на уровне тысячника, а стратегия - хоть военная история и была популярна в мое время, все военные энциклопедии в детстве были прочитаны от корки до корки вместо игры в солдатиков, но генерала она из меня не сделала. То есть как старая дева и секс - она о нем знает, но приблизительно. У тебя хотя бы был опыт командования егерским полком.
        - Тоже специфический опыт. Максимум сойду за обычного полковника.
        - Нам нужен генерал.
        - Все, хватит бухать, так еще до чего-нибудь договоримся, - расхохотался Тира.
        - А почему нет? Найдем какого-нибудь отставного лампасного старпера, с именем и репутацией.
        - Ладно, давай спать. Как проспимся, тогда и поговорим. Если идея по трезвому не улетучится, значит будем реализовывать. Спать!
        - Ну да, - Серж поднялся. - По команде «отбой» наступает темное время суток.
        Головка слегка бо-бо. Ну правильно, столько вчера выжрали с Тирой на радостях… Как теперь строить очередной план захвата мира с такой головой то?
        Серж рывком встал с кровати, оделся, обулся и вышел наружу. Родная база, наконец-то… Где у нас Тира? А, вон, за столом под навесом, каву поглощает. И судя по опухшей роже и красным глазам, тоже стойко переносит тяготы и лишения с бодуна.
        Серж поставил котелок на очаг - надо тоже крепкой кавы попить, чтобы организм, измученный токсинами, вывел их в жидкой форме. Сначала доводим до кипения, теперь заливаем в чашку, мешаем… Ух, хорошо! Теперь пусть заваривается пару минут.
        Серж плюхнулся на лавку у стола напротив Тиры, со стуком поставил большую кружку на столешницу.
        - Тише, Серж, твою мать! - Тира со стоном схватился за висок. - Разве можно так шуметь?
        - Что, тяжко? - ухмыльнулся Серж. - Постарел ты, совсем.
        Хмурая морда Тиры только подтверждала эти слова.
        - Так что, теперь типа по трезвому поговорим насчет моего вчерашнего предложения?
        - Какого из них? Грохнуть Крата?
        - Нет, это потом. Я про ручного генерала.
        - Смотри, заводить таких питомцев опасно, они могут откусить тебе голову.
        - Ну так я рискну, - Серж с наслаждением отпил глоток. - Знать бы, где такие петы водятся…
        - Да, скотина Мердоз бы пригодился. Но я его не далее как позавчера нахрен послал, и не просто послал, а расстались врагами.
        - Одним врагом больше, одним меньше - какая разница? У нас уже коллекция отпетых врагов. И еще неотпетых тоже. Отпевать их будем потом, - Серж потер обросшую трехдневной щетиной щеку.
        - Давай спокойно посидим, допьем каву. А потом я вызову тех, кто пришел оттуда из последних, там ребята выходили с оккупированных территорий, наверняка что-нибудь да знают, - поморщился Тира.
        - Вот-вот. Конечно ушастые могли их в расход пустить, но те, кто уцелел могут в каком-нибудь лагере чалиться.
        - Что в общем-то может быть еще и хуже, чем в тюрьме. Труднее будет уходить, - Тира хмуро допил каву.
        Да, так оно и есть. Серж помнил один тренировочный центр в Подмосковье, на территории бывшей зоны сороковых годов. Казалось бы, рядом столица, вот тебе свобода, поехать на выходной побродить по Арбату и Красной Площади… Угу. Несмотря на разросшиеся пригороды, такие места так и оставались глухими. Чтобы добраться до границы города приходилось топать пехом шесть кэмэ до остановки, потом ждать автобуса, ехать сорок минут до железнодорожной станции или конечной метро. Поэтому народ свободное время предпочитал проводить в офицерских общежитиях, затарившись в местном весьма дорогом чепке, пользующемся ситуацией в ценообразовании. И это считай в комфортных условиях около столицы. А если зона где-нибудь на севере, где на пятьсот или тысячу километров кругом леса или тундра? Задача усложняется.
        - Ладно, пойдем, у ротных поинтересуемся, - Тира встал из-за стола. - Авось кто-нибудь чего-нибудь да знает.
        Нужного человека они нашли быстро. Пожилой егерь, сержант, помрачнел, захваченный воспоминаниями, пока об этом рассказывал.
        - Так где, говоришь, этот лагерь? - Тира пододвинул к нему карту.
        - Вот здесь примерно.
        Серж прикинул расположение порталов по привязке к карте. Ну точно, задница. Точно посередине между двумя порталами, один в четырех лигах, второй - в десяти, а третий еще на тридцать лиг севернее.
        - Как же вы вышли?
        - А так, просто наудачу, - скривился егерь. - Мы попали туда, когда этот лагерь достраивали, согнали мужиков с окрестных деревень. И когда они уходили на ночь, взяли лопаты на плечо и пристроились с ними - все равно помирать, не в лагере, так при бегстве. Местные пособнички ничего не заподозрили, они тогда глаза самогонкой все время заливали. Ну а потом марш-бросок до заранее условленного места сбора и тут нас уже ждал ваш связной.
        - Лихо, - покачал Серж головой. В эту историю он верил, слышал примерно что-то такое от одного ветерана Великой Отечественной.
        - Так, теперь показывай, как шли, где были дневки и ночевки, где патрули и регулярные части. А также опиши, что помнишь о самом лагере на момент побега. Укрепления, охрана, да что это я, не мне тебе рассказывать. Сам знаешь…
        - Ну что, пойдем сейчас? - Сержа обуяла жажда деятельности.
        - А ты-то куда торопишься? Вон, на хозяйство встань, осмотрись, проверь, как тут без тебя производство идет. А то сразу, с корабля и в бой, - удивленно спросил Тира
        - Не могу. Успеется. Заест меня еще рутина, хоть волком вой.
        - Ну хотя бы дай распоряжение подготовить лагерь к приему пополнения, больного да голодного.
        - Уже. Напряг местных, устроят поодаль отдельный лагерь на двести голов. Я думаю, больше и не наберется, да и напряжно нам столько людей на довольствие взять, - Серж почесал затылок.
        - Ничего, как отойдут от неволи - отработают, - Тира махнул рукой. - Тем более, кадровые военные, костяк будущей армии. Может, тебе и генерал попадется.
        - А не попадется - у других узнаем, - Серж набивал в пространственный карман ранца как можно больше оружия. Лишним не будет, надо попытаться создать из толпы пленных боеспособный отряд.
        … Наглость - второе счастье. Поэтому, когда один из портальных часовых заспанно оглянулся в направлении вдруг заработавшего портала - а что напрягаться, один из рядовых порталов между городами в глубоком тылу - и в него прилетело три стрелы, поднять тревогу он не успел. Тени, скользнувшие из портала, быстро перестроились в атакующий порядок. В домике чуть поодаль беспечно спали эльфы, охранявшие портал - беспокоиться было не о чем, на ночь его отключали.
        Группа достала гранаты.
        - Подождите, - Серж отодвинул руку Тиры с гранатой и запустил сонное плетение. Все, теперь дом спит спокойным сном, а сейчас будет мертвый сон - егеря уже достали клинки и просочились внутрь.
        - Ты заблокировал портал? - вышедший из дома Тира снял балаклаву, утирая пот со лба и убирая в ножны меч.
        - А то, - усмехнулся Серж.
        - Пять минут на осмотр и уходим, - Тира помахал остальным рукой.
        Ну а теперь - марафон. Марш-бросок на двадцать километров, то есть четыре лиги - ничего, вся ночь впереди. Пока эльфы прочухают, что один из порталов перестал работать, пока сюда доберутся и обнаружат трупы… Все равно, в конце операции придется уходить от преследующих их ягдкоманд. Чудес не бывает, их творят сами.
        Как Серж не любил марафоны, но приходилось признать, что в последнее время его выносливость намного выросла - тут видимо сказалась и модификация энергетики, да и последние постоянные передвижения пешком его закалили. В любом случае, когда они подошли к лагерю, он чувствовал лишь нормальную здоровую усталость в ногах, не более - это после двадцатки без передыха-то! Да здравствует магия.
        - Вот он, - Тира лежал на пригорке, изучая лагерь в бинокль в предрассветном сумраке. Все как описал сержант, только вместо укрепленных стен невысокий, метра два в высоту дощатый забор. - Серж?
        - Да, тут на заборе столько плетений намешано… И сигналки, и шоковые, и убойные… Полный комплект. Ждите здесь, я пошел, - Серж по-пластунски пополз к забору, время от времени сканируя плетениями путь перед собой. На полпути он остановился, и в часового, сиротливо стоящего на одной-единственной караульной вышке перед воротами полетело плетение сна. Серж поморщился, услышав стук приклада выпущенного из рук арбалета о дощатый настил вышки, подождал пару минут и продолжил путь к забору, продолжая сканировать местность.
        Нет, все было чисто. Ушастые видимо считали, что нечего делать лишнюю работу и закладывать артефакты в зоне безопасности, очевидно больше опасаясь побега изнутри, чем налета снаружи - вполне понятно, кто решит нападать на лагерь в тылу эльфаров, с расквартированными повсюду регулярными частями?
        - Кто-кто… Мы, - буркнул под нос Серж и принялся за дело. Халтурщики эльфы, у них заклинания под копирку, вероятно из книги «Магия для чайников». Так, сверху эльфийская разновидность «огненной полосы», слоем ниже «паралич», еще слоем ниже «цепь молний» и наконец внизу простая как молоток «баньши». Правильно, сначала включится визг на всю округу, наглого зэка шарахнет молнией и, если он не остановится, парализует и зажарит.
        Закончив с обезвреживанием забора Серж обернулся и махнул рукой - можно. Пока группа подтягивается, сделаем доброе дело - погрузим лагерь в глубокий сон. Нечего лишним людям лишнего видеть.
        Егеря, подсаживая друг друга, перемахнули через забор, последним пошел Серж.
        - Что за хрень?
        Под низкими навесами стояли… клетки! Сделанные из молодых деревцев, явно эльфийская работа, и в них лежали тела людей. В центре лагеря - подобие плаца из утоптанной земли, заваленной нечистотами и тут же, у ворот, добавляя сюра, стоял добротный бревенчатый домик. Деревенский такой, красивый.
        - Пошли, разбудишь мне наших вертухаев, - Тира со злостью двинулся к домику. Это и понятно, есть разговор.
        Прикрученный к стулу пленный, для которого наступил утренний кошмар, отягощенный тяжелым похмельем, дико озирался по сторонам. И вообще, что удивительно, все вертухаи здесь оказались людьми, ни одного ушастого. Видно сильно доверяли эльфары своим полицаям, наверное, много крови на них. Ну это пускай Тира разбирается, надо заняться пленными.
        Серж пошел вдоль ряда клеток, сбивая деревянные эльфийские замки мечом. Да, похоже перегнули мы с гуманизмом, подумал Серж, задерживая дыхание от зловония пленников. Ну ладно, одного, двух или трех он мог бы привести в божеский вид, но тут две сотни человек и все в ужасном состоянии, грязные, истощенные, больные, с гноящимися ранами… Тут нужны подводы, много подвод, сами они вряд ли много пройти смогут. Серж пошел к дому, искать Тиру.
        - Ну что же, вертухай много нам порассказывал, - довольный Тира вышел на крыльцо, поправляя ножны. - Э, что у тебя с лицом?
        - Ничего не получится, - сглотнул Серж. - Пленники нетранспортабельны.
        - Сейчас сам посмотрю, - Тира решительно зашагал к клеткам, Серж пошел за ним.
        - Да, ты был прав, - сказал Тира, окончив осмотр. - Бросить их мы не можем, но и на себе волочь тоже не можем. Ладно, буди всех.
        Зашевелившиеся люди, почти потерявшие человеческий облик, недоверчиво смотрели на распахнутые дверцы клеток и военных в непонятной пятнистой форме, стоящих на плацу.
        - Строиться! - Тира заорал на весь лагерь. Хоть как-то их подстегнет команда, выполняемая военными на автопилоте.
        Боги, как можно довести человека до такого состояния… Серж заставил себя смотреть и запоминать для того, что если когда-то и шевельнется червячок гуманности по отношению к врагу, придавить его в зародыше, совсем. И ко всем.
        Пленные, вышедшие на плац, образовали какое-то подобие строя, шатаясь от слабости и ран, и поддерживая друг друга. Все ясно.
        - Кто главный?
        Из толпы вышел пленный в грязном изорванном мундире без знаков различия, заросший до бровей, изможденный и худой.
        - Полковник Мораг, честь имею.
        - Пойдемте полковник, поговорим… - Тира отвел полковника в сторону.
        - Что, мы их так и оставим здесь умирать? - у Сержа сдавило сердце.
        - Да, Серж. Это наш единственный выход, - на Тиру было больно смотреть. - С нами никто не сможет пойти. Мы поговорили с полковником. Они хотят умереть, но с честью. Оставляем им все резервное оружие, что несли с собой. На последний бой им хватит. Если сумеют захватить с собой хотя бы по одному ушастому, их души упокоятся с миром. Все, разгружаемся, и трогаемся обратно, пока еще сами можем уйти.
        Тира повернулся и положил на расстеленные на плацу простыни из домика эльфарский пистоль с мешочком боеприпасов и запасные мечи. Хоть так душу успокоить. По крайней мере, умрут с оружием в руках, не как бараны под ножом мясника. Гора оружия из ранцев егерей лежала на плацу, как могильный холм будущих защитников лагеря, мелькнула у Сержа шальная мысль. Ну а теперь пора в дорогу.
        Преодолев обратный путь к зачищенному ночью порталу, они увидели конный разъезд из трех эльфаров, наткнувшихся на разоренный пост. Двое бродили по земле возле портала, третий верхом осматривал окрестности. Вроде обычные армейцы, не охотники, ну да все равно, кровь неотмщенных шумит в голове, заставляя громко стучать в сердце. Тира сжал кулаки от гнева.
        - Серж, сможешь усыпить?
        Вместо ответа Серж сделал пасс рукой. Три тела упали в дорожную пыль.
        - Оставим ушастым послание. Тащите их к дому! - Тира махнул рукой. - Молотки и гвозди найдете в доме. А не найдете - обойдемся подручными средствами.
        Сержа уже это абсолютно не беспокоило. После концлагеря его уже не будет беспокоить совсем ничего.
        …- Может, хватит пить? - Серж присел под навес за стол, на котором стояла литровая бутыль местной самогонки «три буряка», стакан и нехитрая закуска в виде обкромсанной краюхи хлеба и половинки луковицы. Давно Тира так не срывался, даже после смерти Сайлера и Азариуса.
        - На, выпей за помин их душ, - Тира протянул стакан Сержу отточенным движением. Если бы не запах, Тира сошел бы за трезвого. Ну тут все понятно - адреналин шарашит, как проклятый. Серж когда-то так выпил бутылку водки на поминках отца, да и остался трезвый, не взяло совсем.
        Серж опрокинул стакан с ужасным вкусом и сивушным запахом жидкостью, крякнул и занюхал луковицей.
        - Ну а теперь хватит, господин полковник. Помянули, отвели душу и ладно.
        - Ты прав. Хватит, - Тира перевернул стакан вверх дном и поставил на стол.
        - Иди поспи. А то если сейчас отпустит, упадешь на месте, как стоял.
        - Тоже верно, - Тира встал из-за стола и побрел в дом. Серж проводил его взглядом, озабоченно покачав головой. Два дня подряд фанатично бухать - ни одна самая здоровая печень не выдержит, да и башка с мотором откажут.
        Сам Серж тоже переживал то, что случилось. Хотелось как лучше, а получилось как всегда. Странно, что Тира не подумал об этом аспекте, с его-то опытом… Но зато теперь знаем, что ожидать. Концлагеря как в худшем периоде земной истории, только что еще без печей. Еще один счет к эльфам. Кстати, о эльфах. Как там Лэгмериэль поживает? Так и не поинтересовался, и не зашел после возвращения. Другое дело, что сейчас ни одну эльфийскую рожу видеть не хотелось, возможен срыв. А так относительно нее возникла интересная мысль.
        Невозможно же все время воевать. Надо же подумать и о том, что будет дальше. Возрождать монархию Зунландии своими силами? Вряд ли получится, слишком мало сил и средств, чтобы в будущей кровопролитной гражданской войне получить значительный перевес и занять трон Зунландии. Серж уже давно для себя решил - будем делать аналог США, отделяться от метрополии. Пока претенденты на власть будут упоенно резать друг друга, ушастых и коротышек, толпы беженцев надо будет куда-то девать, государство, которое ничего не производит, не сможет прокормить десятки тысяч голодных ртов. Преступность, эпидемии, голод - все прелести военного и послевоенного периода. И естественно, убыль населения. Будущий король Зунландии естественно попытается обложить безумным налогом колонии, требуя под угрозой применения силы снять последние штаны и вложиться в опустевшую за время войн королевскую казну. Обойдется.
        Надо понемногу обдумывать и запускать проект «Гравия». Готовиться к приему беженцев, организовывать лагеря с потенциальным преобразованием их в населенные пункты - значит, надо будет посоветоваться с индейцами по поводу пустующих земель. Историю геноцида американских аборигенов Серж помнил хорошо и не собирался ее повторять, в конце концов это будущее население Гравии как государства, и на начальном этапе становления индейцы и орки - это альфа и омега. Только с помощью аборигенов можно построить действительно сильное государственное образование за короткие сроки. И потом, аборигены - единственные, кто будут защищать свою землю до конца, потому что это их земля, и другой у них нет.
        За возможную военную интервенцию с любой стороны Серж не особо беспокоился - эльфары сейчас сцепились с зунландцами, там идет война на уничтожение. И кто бы не победил в этой войне, победителю придется держать войска на территории побежденного. Скорее всего победят зунландцы, точнее будем называть их кратовцами, и тогда у них будет дел по горло - резать других зунландцев-некратовцев в дворянской войне за трон и контролировать эльфаров. То есть с этой стороны можно не беспокоиться. Гномы? Могут попробовать, сейчас с бедственным положением и уменьшением влияния на геополитику других разумных они станут самой сильной расой Изначальной. Но тут им ничего не светит, они столкнутся с самой технологичной и профессиональной армией на планете. В общем, есть чем ответить. И к тому же Серж прикинул пару акций устрашения для эльфаров и гномов, которые должны ослабить их влияние до минимума. Все решит убойный в полном смысле сплав магии и технологий, а руки замарать - не проблема. История все спишет, ее пишут победители и не обязательно чистыми руками. Главное, правильно переписать в нужном ключе.
        А после насыщения будущей страны населением и обеспечения минимального уровня проживания можно будет заняться и любимыми социальными проектами - образованием и здравоохранением, не все же пускать на оборону. А кстати, насчет образования? Как там дела в Орсоде, надо поинтересоваться. Пора и в Исторе школу открывать, а то тут уровень образования аховый, хорошо, если четверть взрослых умеет читать и писать. Это надо срочно ликвидировать, без образования у общества и государства нет будущего. Нет рабочих, мастеров, офицеров, да в конце концов, даже землемеров и счетоводов! Да и как элемент ползучей экспансии принимать в те же школы детей индейцев и орков, и не просто принимать, а давать преференции. А там попрет по нарастающей, дети начнут обучать родителей. Осталось только учителей или хотя бы одного учителя для начала найти, чтобы мог обучать, инженеров и мастеров с дела срывать не хочется… Стоп! Есть вариант, хотя и рискованный. Что это у нас герцогиня под замком сидит да хлеб даром жрет? Пусть пайку отрабатывает. А чтобы ничего лишнего не удумала, пусть следят конвоиры. Заодно и охраняют ее от
толпы жадных до расправы исторцев. Ладно, черт с ее ушастой рожей, надо пойти проведать и заодно попробовать уговорить пленницу поработать на благо государства.
        … Лэгмериэль выглядела не очень - Серж с беспокойством отметил, что ее кожа потускнела, волосы перестали блестеть, под глазами появились круги.
        - Что с вами, герцогиня?
        - Я не могу, не могу больше! - она разрыдалась навзрыд, закрыв лицо ладонями. - Все эти четыре стены, прогулка полчаса, я практически не вижу Солнца, не бываю на воздухе, и вокруг меня одна ненависть.
        Серж промолчал. Все так. И ненависть, дорогие эльфары, вы заслужили сами.
        - Я вас умоляю, Лигус, помогите мне хоть чем-нибудь!
        - Ну отпустить я вас не могу, сами понимаете. А вот насчет вашего заточения и отношения к вам вопрос можно решить. Все зависит только от вас.
        - Каким образом?
        - Видите ли, я собираюсь заняться образованием местных детей, да и не детей тоже. И мне нужен учитель, у меня слишком мало для этого квалифицированных кадров. У вас есть вариант этим заняться - таким образом, вы получаете и нахождение на свежем воздухе и шанс заслужить не то, чтобы любовь, но хотя бы терпимость к вам местного населения.
        - Учить? Человеческих детей? Простолюдинов? - от удивления глаза герцогини стали похожими на блюдца.
        - Не только простолюдинов, но еще индейцев и орков, - подтвердил Серж.
        С герцогини можно было рисовать картину «Все, писец, приехали». Аж рот от изумления открыла. Надо подождать, пока продышится.
        - Я так понял, молчание - знак несогласия?
        - Нет, я согласна, просто это так неожиданно, - ну наконец-то Лэгмериэль челюсть с пола подобрала. - И неужели вы доверите врагу учить ваших детей?
        - Чистые знания вроде арифметики и азбуки не имеют политического окраса. А чтобы его исключить полностью, кроме конвоя рядом с вами будет находиться один из офицеров, хорошо знающий эльфарский, и следящий за тем, что вы будете преподавать.
        - И что именно?
        - Я так думаю, научите писать, читать и считать. А в качестве факультатива - эльфарский для тех, кто этого захочет. Вы же собирались учить ему своих прислужников? - Серж подмигнул.
        - Я не имею к этому ни малейшего отношения, - Лэгмериэль выпрямилась. - Я вне войны и политики.
        - Ну ладно, ладно, - примирительно поднял ладонь Серж. - Статусы друг друга мы уже давно выяснили. Я дам необходимые распоряжения и, когда будете готовы, можете приступать. Засим откланиваюсь.
        Ну вот еще минус одна проблема. А что со вторым пленником делать? Как там его, Белин что ли… Техномаг, твою мать. Сначала Серж хотел сделать хитрые запоры, чтобы этот кадр не смог их открыть, будет ведь пробовать, потом плюнул. Ну куда он денется с подводной лодки? Даже если взять ничтожную вероятность, что ему удастся перебить конвой и дернуть из-под охраны, куда он пойдет? Через портал ему не уйти, а пилить пешком через полконтинента до ближайшего гномского поселения силенок не хватит. Да, кстати, надо будет и этим вопросом заняться - выбить гномов и эльфаров с Гравии, да так, чтобы обратно не сунулись. Вариант Гуантанамо с присутствием чужих военных баз на своей территории не устраивал категорически. Надо будет занести это в список долговременных дел, как и захват неподконтрольных городов, а долговременные они по одной простой причине - нет людей. Их хватит только на Истор с Орсодом, даже Карис, если он сам решит свалиться под ноги удержать имеющимися силами затруднительно. В таком случае жизнь учит одному - не откусывай кусок, который не сможешь проглотить, чтобы не подавиться.
        Ну а пока пойдем-ка домой, сказал себе Серж, и пока запал не пропал, сделаем одну хорошую вещь для нескольких тайных операций. Поможем Сопротивлению.
        …- И что это за хрень? - Тира вертел в своей лапе маленький, словно игрушечный пистоль.
        - Вспомнил опыт своего мира. Когда-то в одной нашей мировой войне решили, что если вооружать отряды сопротивления на вражеской территории серьезным оружием дорого и неэффективно, то надо что-то попроще и дешевле, сделали миллион примитивных стволов, которые планировали сбрасывать с воздуха.
        - Миллион??? Невообразимое количество!
        - Ну что поделать, Тира. Так это выглядит в моем мире. Смысл был в том, что из этого примитивного пугача по идее можно было завалить вражеского солдата и завладеть его нормальным оружием. Так вот, идея провалилась напрочь. Здесь смысл тот же самый, только вот миллион мы их делать естественно не будем, несколько тысяч хватит. Единственно, что я полностью изменил конструкцию - масс-производство того пугача здесь наладить пока невозможно. Как видишь, простейшая конструкция, можно наладить производство на коленке. Деревянная рукоятка, короткий, но нарезной ствол, упрощенный замок. Забил заряд - и стреляй.
        - Не боишься, что после войны лихие люди используют?
        - Нет. Запальный кристаллик здесь фиговый, плетения хватит на десяток выстрелов, и все. А дальность - десяток шагов, примерно как в том пистоле. Да и сбрасывать с воздуха абы кому мы его не будем, в том числе и потому, что воздушного транспорта у нас нет. Всяко проще и менее трудозатратно, чем делать армейские арбалеты или полноценные клинки и винтовки с пистолями, ну ты про человеко-часы, что это такое я тебе объяснял, помнишь. К тому же, используем отбраковку, я велел на мануфактуре неудачные стволы не отправлять в перековку. А из одного винтовочного ствола таких получается десять. - Серж взвел курок и выстрелил в поставленную в десяти шагах доску. Бах! Мягкая свинцовая пуля проделала в деревяшке хорошую дыру размером с кулак. - Вот так.
        - По-моему, это лишняя трата ресурсов, - покачал головой Тира. - А результат неизвестен.
        - Ничего. Сделаем сотню на пробу и распределим между Сопротивлением. Как когда-то в нашей беседе с Сайлером мы говорили, что на спуск может нажать и необученный простолюдин, и женщина, и ребенок. Вот основная причина, за которую меня критиковали недалекие собеседники, что магу-де не пристало этим заниматься, магия-шмагия может делать все. Да, я могу, но магов-то немного, а один в поле не воин, победу делают большие армии, - Серж осмотрел пистоль, ища повреждения. Все нормально, простая прочная конструкция. - Когда-то в нашем мире револьвер называли «уравнителем шансов», здесь это название подходит еще больше.
        - Осталось только выйти на связь с Сопротивлением.
        - Будем надеяться, что информация Мердоза не устарела и их не переловили ушастые. Да и Анины контакты пригодятся.
        - Оставишь мне? - Тира взял пистолет, прицелился навскидку.
        - Хочешь - бери пока, как оружие последнего шанса, есть такое понятие, сойдет. Но для вооружения наших гражданских и Тайной Стражи будет другой, качественный. Тоже маленький, но двуствольный и прочный, но не сейчас. Сейчас - эти. А для изготовления деревянных деталей привлеку наших друзей-индейцев и местных, кто дружит с рашпилем и стамеской. Ну а завтра я отправлюсь на мануфактуру на пару деньков, все равно надо проконтролировать, что там творится, да заодно и на обратном пути с караваном и стволы заберу.
        - Я смотрю, ты времени терять зря не намерен, - Тира усмехнулся.
        - Время сейчас работает против нас. Вы пока с Аной сведите все, что знаете о группах Сопротивления, концлагерях и военных объектах эльфов, дальше начнем работать уже прицельно. Надо поднимать агентуру и координировать подпольщиков с прицелом на то, что это будет та самая наша армия, как сейчас, так и на будущее.
        - В этом смысл есть. Хорошо. Я попытаюсь подобрать людей, который имели в прошлом опыт работы на вражеской территории.
        Ну вот, опять поднимать новое производство, теперь уже под боком. Что нам нужно для этого? Ну сначала определимся, что мы хотим и соответственно прикинем инструменты и оборудования, а также рабочие места. Для начала - стволы. Ну их будут делать не здесь, а поставлять выбраковку да и излишки с основной мануфактуры, тут будет только сборочный цех. Замки? Скорее всего, тоже. Тем более это будет очень упрощенный вариант револьверного несамовзводного спуска, как на здешних револьверах, только собранных не в рамке, а в виде отдельного узла. Опытный мастер при наличии станков и материалов выдаст по восемь-десять таких узлов в день и это хорошо, потому что такие же замки Серж планировал потом ставить на гражданскую версию оружия. Вот и получается, что кроме изготовления ложи, подгонки ее под механизмы и ствол остаются мелкие операции, типа запрессовки кристалла, изготовление и крепление фурнитуры, в общем то, что по мелочи могут выполнять не слишком квалифицированные кадры. И еще задел на потенциальное расширение надо сделать - не строить же каждый раз новое здание для новой мануфактуры, строительный бум
с таким производством стройматериалов и отсутствием строителей пока не грозит. У него были большие планы на будущее.
        …- Ты понимаешь, на что идешь? - пожилой мужчина положил руку на плечо молодого мужчины, почти подростка.
        - Да, Арсан, понимаю. Лучше смерть, чем такая жизнь под ушастыми выродками, - глаза молодого человека горели неестественным огнем, такой взгляд пожилой видел у смертельно раненых людей, которые уже были за гранью.
        Пожилой тяжко вздохнул. Сколько таких вот молодых и фанатично настроенных придется отправить на смерть, чтобы победить? Много. Только вот умершие об этом уже не узнают, оставшись лишь в воспоминаниях близких и не удостоившись поименно даже строчки в будущих учебниках истории, так и оставшись «патриотами, отдавшими свою жизнь за свободу Зунландии». Да, чувствуешь себя последней сволочью, но твоя задача именно в этом, посылать людей на смерть, координируя операции местного подполья. И поддерживать надежду простых людей, оказавшихся в эльфийской оккупации.
        А надежду поддерживать на практике оказалось намного труднее. Эльфары знали толк в развязывании языков, и, если бы не опыт, полученный за годы службы в Тайной Страже, местное Гафтанское подполье давно было бы уничтожено полностью, вырезано под корень имперскими ищейками. Да и что могло местное разношерстное Сопротивление? Ну прирезать пару отставших эльфарских солдат в темном переулке или пустить стрелу из арбалета в мелкого имперского чиновника. Комариный укус, который эльфары успешно расчесывали казнями заложников. Это не война, это имитация бурной деятельности. С таким же успехом можно было навалить кучу перед казармой эльфаров и объявить это крупным успехом Сопротивления. Детский сад, да и только.
        Все изменилось две недели назад. Пожилой скорняк сидел у себя в покосившемся домике в трущобах и только-только собрался поужинать лепешкой и кувшином кислого пива, как в дверь постучали. Арсан, крякнув с досады, поднялся из-за стола. Не дают честному ремесленнику перекусить.
        - Кто там? - спросил он, нащупывая рукоять кинжала за поясом. Если пришли его брать, то хоть одного эльфара он с собой заберет.
        - В Эльфарии варят очень хороший эль, - произнес смутно знакомый женский голос.
        Неужели? Да не может быть! Двадцать лет прошло с тех пор, как резидент Тайной Стражи в пограничном Рудвиге инструктировал молодую диверсантку.
        - Ты? - Арсан рапахнул дверь.
        - Я, Арсан, я, - женская фигура в длинном плаще откинула капюшон. - Войти-то хоть можно? И кинжал убери, от него здоровье может испортится.
        - Все так же в своем репертуаре, - хохотнул Арсан, пропуская гостью в дом.
        … - Ну вот так примерно все и обстоит, - подытожил Арсан.
        - Да, хреново. Но я к тебе не с пустыми руками, - Ана хлопнула ладонью по крышке большого баула. - Где у тебя схрон?
        - Не здесь. И явочная квартира тоже. Здесь мое скромное место жительства по легенде.
        - Да? Ладно. Тогда я сейчас расскажу и покажу, а вы, господин майор, потом сами будете объяснять и показывать исполнителям. Ящик с пространственным карманом, так что там много чего есть. Начнем с пистолей, - Ана выложила на стол небольшой пистоль. - Ну тут ничего сложного, разберетесь самостоятельно. Зарядить, найти жертву, нажать на спуск. Десять шагов - гарантированно. И да, здесь ограничение для любителей пострелять - ровно десять выстрелов, после этого запальный кристалл рассыпается. Теперь дальше.
        Ана, порывшись в бауле вынула бумажный цилиндрический сверток.
        - Вот это - динамитная шашка. Не спрашивай, почему ее так назвали, сама не знаю. Видел, как маги используют файрбол? По действию - примерно как очень большой файрбол, хватит и проломить стену, и взорвать мост. Если использовать против живой силы, то дополнительно сверху обклеить всякими железками или какой-нибудь картонный стакан с камнями и прочей дрянью. И очень осторожно, штука нестойкая, хотя и стабилизирована магией. Вот к ней дистанционный взрыватель. Вставляешь эту палочку, надламываешь ее, считай приведено в боевое положение. И амулет, нажимаешь на центр - и эльфарский дом превращается в симпатичную воронку вместе с ушастыми. Таких тут двадцать штук.
        - А того, что наши использовали в Арзуне, нет? По слухам, там эльфарский фарш соскребали со стен.
        - Увы, нет. Это относится к категории секретов, наш главный диверсант не хочет рисковать.
        - Кто-то из наших?
        - Ну, можно и так сказать. О себе он тоже не хочет распространяться. Дальше. Вот это для легкой смерти, - Ана открыла железный футляр, выложенный изнутри ватой. Внутри заплясали на маленьких стекляшках отблески свечи, стоящей на столе. - Яд мгновенного действия. При раскусывании - ушел за грань моментально. Рекомендую одну ампулу зашить вот сюда, в воротник, как у меня. Продолжим, раз уже заговорили про яды. Вот в этой коробке - разные яды, смотри этикетки на склянках, какие-то для отравленных игл, какие-то контактные, есть для пищи - в общем, разберешься.
        - Основательно, - одобрил Арсан. - Ваш главный разбирается в снаряжении. Холодное оружие есть?
        - Только метательное, - Ана пошарила в ящичке и достала небольшую металлическую пластину. Повертев в руках, она метнула ее в стену. С глухим стуком пластина вошла углом в дощатую перегородку. - Любит он новые придумки. Вместо звездочек, значит. Ну и наконец, главное оружие. Две тысячи эльфарских талеров в мешочках по сотне - для начала хватит?
        - Хватит, и не только для начала, - Арсан покатал один мешочек в руках, чувствуя приятную тяжесть и ребристые гурты. - Где расписаться?
        - Оставь. Все на доверии. - Ана махнула рукой. - Осталось приложить только твой палец к замку, чтобы никто посторонний не открыл.
        - Хорошо. И… спасибо.
        - Пожалуйста. И еще - постарайся не попасться. Если почувствуешь угрозу и соберешься уйти, запоминай, - Ана продиктовала место точки эвакуации и пароль для встречающего. - Ну все, я пошла. Закрой за мной дверь, Арсан. Может, еще и свидимся.
        Ана открыла дверь и растворилась в ночи.
        И теперь Арсан провожал на смерть парня, у которого эльфары отняли все - семью, нормальную жизнь, надежду.
        Глава 5
        …О свадьбе дочки наместника города Гафтана лорда Эвниана славной Мээльниэль было объявлено за месяц. Война? Ну и что? Война за сто лиг отсюда, город и провинция в глубоком тылу. А зато сколько гостей! Эвниан славился своей хлебосольностью, несмотря на свою знатность и поговорки про прижимистость аристократов, один из старых родов Империи мог позволить себе роскошь. Особенно, если у тебя под оккупацией небедный такой город, всегда славящийся оружейниками и ювелирами. Да и земля вокруг принесла такой урожай, как в лучшие времена. Только теперь это достанется фуражирам эльфов, а не местному человеческому быдлу.
        Так что гостей кроме наместников и комендантов окружающих городов и земель ожидали так же и из самой Эльфарии. Военные, гражданские - все хотели поздравить лорда Эвниана и его дочь, разве можно упустить такую возможность!
        И подпольщики тоже собирались присоединиться к поздравлениям. Большая роль в предстоящем теракте отводилась Суону, тому самому «юноше бледному со взором горящим». Каким-то случайным образом он оказался конюхом на вилле Эвниана, видимо эльфары решили оставить часть прислуги от прошлого хозяина, генерала зунландской армии Ритона. Проверку на лояльность эльфарам он прошел, был услужлив, исполнителен и всячески подчеркивал верность новым хозяевам. От эльфаров было укрыто несколько обстоятельств - родители конюха были убиты оккупантами при занятии города, сам Суон пытался вступить в зунландскую армию, но не прошел по здоровью, и что он после оккупации вступил в Сопротивление.
        Последнюю неделю, пользуясь относительной свободой, а также своим скромным положением, он тайком проносил динамитные шашки в подвал дома Эвниана - кто будет обыскивать какого-то конюха, какому и вход в дом-то заказан? Пользуясь чертежами Арсана он размещал шашки по четкой схеме, чтобы причинить максимальный ущерб и гарантированное поражение целей, находящихся в доме. Арсан решил не мелочиться и выделил для такой лакомой цели половину динамита, привезенного Аной. Винный погреб, кладовые, склад - все шашки были четко размещены на своих местах и активированы. Оставалось только ждать гостей.
        В день бракосочетания Мээльниэль вся прислуга из числа людей была распущена - нечего оскорблять тонкое зрение и обоняние эльфов видом и запахом этих животных, да и вдруг чего дурное удумают? К тому же низшая раса бестолковая, могут испортить своей тупостью и неуклюжестью весь праздник.
        Суон залег в дальнем уголке сада, наблюдая за приездом гостей. Кареты, красавицы в ослепительных нарядах, их стройные кавалеры… А он видел лишь кровь, лица убитых, пламя сожженных домов. И чем больше соберется здесь этой сволочи, тем больше возрадуются души невинно убиенных, зарезанных, расстрелянных, сожженных заживо.
        - Низшая раса, говорите? - со злостью прошипел он. - Будет вам сегодня праздничек.
        Вот и началась церемония, зазвучала серебряная музыка эльфов, словно сотканная из дуновений ветра. Надо подойти поближе. Ага, вот видно через высокие стрельчатые окна, как эльфарский маг, держа за руки жениха и невесту читает ритуальные фразы. А толпа, сверкающая золотым шитьем и переливом драгоценных каменьев, затаив дыхание, ждет окончания церемонии.
        - Поздравляю! - палец Суона вдавил выпуклость на амулете…
        Делиорн прочитал очередную депешу и бессильно скомкал ее в кулаке. Пора с этим кончать. По всей провинции Зунланд гремели взрывы, уничтожались мосты, казармы и склады. Теперь любой чиновник высокого ранга мог передвигаться только с большой охраной - или взорвут, или убийца с пистолетом настигнет тебя даже в своем кабинете, пробравшись через все посты охраны, как это было с комендантом Лерака. И самое главное, учиняли все это обычные люди, не маги, используя оружие, которое теперь доступно простым смертным! И начали ведь это мы, подумал Делиорн, нарушив запрет Древних использовать порох. Хотя конечно тут в ход уже пошел не порох. Особенно в последнем случае, когда взорвали наместника Гафтана Эвниана с еще более чем сотней гостей из знатных и очень знатных семей, нанеся Империи огромный урон и такую пощечину, которую стерпеть было просто невозможно. Делиорн прочитал список погибших, многих из которых он знал лично, с некоторыми был шапочно знаком, о некоторых только слышал. Генералы, прочее армейское руководство, чиновники, наместники, Имперская Безопасность, также их жены и дети. Опознать удалось
немногих, вместо некоторых пришлось погребать куски камня, испачканные кровью - так мало от них осталось. Не выжил никто, да и трудно этого было ожидать - вместо дома осталась только воронка и груда камней.
        Ну и как всегда наша дорогая Имперская Безопасность приняла решительные меры. Казнили тысячу заложников, еще наверно столько же погибло при облавах и обысках, схватить удалось только одного подозрительного и тот покончил с собой каким-то хитрым способом. Все это продолжалось до тех пор, пока выскочку, занявшего место главы местной ИБ и развязавшего террор, не взорвали вместе с каретой и эскортом, а на безопасников началась настоящая охота. Их взрывали, отстреливали, резали, и не только в Гафтане, но и по всей провинции. Началась тайная война. И массовые казни пришлось прекратить, иначе бы местного населения уже не осталось, а в города вводить войска под предлогом ротации и переформирования, обнажая фронт, чем зунландцы и воспользовались.
        Этот чертов Крат! Надо же так было его, Делиорна, кинуть с этим дьяволом Лигусом! Теперь же взятки гладки, он на коне, проведя наступление и взяв Ралан. В этом была одна большая странность - что за всеми диверсиями и партизанской войной стоял Лигус, не было ни малейшего сомнения. Но получалось так, что он действовал заодно с Кратом, который настолько хотел избавиться от Лигуса, что даже пытался сдать его эльфарам. Или Лигус опять повел какую-то свою игру, и цепочка, точнее вал, диверсий входит в его план?
        Делиорн сжал зубы. Да, с этим точно пора кончать, точнее с Лигусом. Теперь выбор сделан - его слабость и любовь к семье стоила жизни больше сотни эльфаров. Теперь это его личная война. Прости, Лэгмериэль.
        Делиорн вызвал помощника.
        - Отправляйся в гильдию Охотников за головами и привези оттуда их главу.
        Помощник лишь вопросительно поднял брови, но ничего не сказал. Ну а пока доставят главу гильдии, надо заполнить бумаги. Где тут у нас карт-бланш верховного суда Эльфарии со всеми подписями и печатью? Вписываем то, что надо, прикладываем листовку с рисованным портретом. И ждем охотника.
        - Так вы хотите, чтобы мы взяли заказ на Сержа ван Лигуса? - накрашенные брови главы гильдии поползли вверх. Ну точно, педик, подумал Делиорн. Жаль, что нельзя сказать это в лицо, теперь это модно и одобряется прогрессивной либеральной общественностью, а нажить врагов среди высокопоставленных модников Делиорн не хотел. Да хрен с ними, пускай чпокаются как хотят, главное, чтобы дело сделал.
        - Да, а почему вас это удивляет?
        - Дело в том, что мы вынуждены вам отказать, хотя и по более приятным для вас причинам. Заказ на него получен и уже отрабатывается.
        - Вот как? Кто же меня опередил?
        - Извините, милорд. Мы не выдаем информацию о заказчиках.
        - А если я заплачу больше? - Делиорн подался вперед.
        - Ничего не получится. Заказ можно взять, только если предыдущий заказчик от него откажется. Еще чем-то могу служить?
        - Да, можете. Только для этого придется взять с вас магическую клятву.
        - Вы же знаете, что… - острые уши главы возмущенно покраснели.
        - Знаю, но вынужден. Это не моя тайна.
        - Хорошо, - склонил голову для принятия клятвы глава гильдии. - Теперь можете говорить.
        - В плену у Лигуса находится герцогиня Лэгмериэль из клана Изумрудного Леса, этот клан…
        - Можете не говорить, я прекрасно знаю, о ком и чем вы говорите.
        - Надо любыми средствами доставить ее обратно в Эльфарию, лично ко мне.
        - Живой?
        - Только живой.
        - Если не удастся живой?
        - Клан и я будем мстить. Не буду говорить, насколько я держу свое слово.
        - Это будет стоить шестьдесят тысяч золотых.
        - Я согласен. Но только после выполнения задания.
        - Договорились. С вашего позволения, - глава встал со стула и согнулся в церемониальном поклоне.
        - Идите. И доставьте мне ее живой.
        … Конспиративная квартира Имперской Безопасности располагалась в одном из небогатых районов Лоридена. Слава богам, в столице Эльфарии можно было ходить по улицам, не опасаясь стать жертвой какого-нибудь убийцы или наркомана, преступность среди эльфаров была изведена под корень простыми и надежными методами - казнью, мучительной казнью и пыткой до смерти. Поэтому три бандитские рожи, сидевшие у разожженного газового очага - никто себе не мог позволить жечь драгоценное топливо растительного происхождения, для эльфов это было святотатством - ничего общего с уличными бандитами не имели, это были деятели другого полета. Ну а то что один из них был орком, другой - человеком, а третий эльфаром, тоже не было странным - есть вид на жительство, будь ты хоть драконом, все в норме. Главное, не забывай его вовремя продлевать, платя полновесные золотые талеры.
        - Ну и где твой наниматель, Вилрафас? - обратился орк к эльфу, старшему из и тройки, вытирая с зеленой лысины пот.
        - Спокойно, Баллкарист, - поморщился эльф, уменьшая пламя камина. В комнате было натоплено так, что дышать было трудно, теплолюбивые эльфары мерзли прохладными вечерами Лоридена, но сейчас действительно с теплом был перебор.
        - Пора бы ему и появиться. Не нравится мне все это, - человек со шрамом на пол-лица, развалившийся в кресле, поигрывал кинжалом, занимаясь высокоинтеллектуальным занятием - выскребанием грязи из-под ногтей острием клинка.
        Стук в дверь сбросил его с кресла, заставив перехватить кинжал по-боевому. Эльфар поглядел на него, осуждающе покачав головой, и отпер дверь. На пороге стояла фигура в темном плаще с наброшенным на голову капюшоном.
        - Все здесь?
        - Да, ваша милость, - эльф посторонился, пропуская вошедшего внутрь.
        - Ну, рассказывайте, - эльфар сбросил капюшон, заставив содрогнуться орка и человека. Эти желтые глаза вошли уже в поговорку, глаза, принадлежащие главе Имперской Безопасности генералу Салниаррону. Орк и человек непроизвольно вскочили с кресел и встали навытяжку, настолько веяло силой и властью от их гостя.
        Вилрафас изложил детали заказа, полученного от главы гильдии Охотников.
        - Интересно, - генерал побарабанил пальцами по столу, задумавшись. - А сделаем мы вот что…
        Чпок! Даже двойной - из глаз человека и орка торчали рукояти метательных кинжалов. И тут же глухой стук при падении, который издала голова орка, ударившись о дощатый пол.
        - Ну, капитан, считайте себя призванным на действительную имперскую службу из резерва. Эй! - генерал полуобернулся в кресле и крикнул в сторону двери.
        В комнате стало тесно от четырех вошедших эльфаров. Двое в форме, двое одеты как Охотники.
        - Мусор убрать. А вы - присаживайтесь, - генерал дождался, пока тела человека и орка не выволокли за дверь.
        - Лейтенант Ярсельмир и лейтенант Гениардис, поступаете в распоряжение капитана Вилрафаса.
        - Есть, - эльфары кивнули с преувеличенной серьезностью.
        - Отставить армейщину, вы не в «Кортексе», - поморщился генерал. - Поскольку вы не в курсе, о чем шла речь, ставлю задачу. У врага эльфаров Лигуса в плену находится герцогиня Лэгмериэль из клана Изумрудного Леса, по совместительству племянница нашего дражайшего Делиорна. Задача - захватить живой и доставить мне.
        - Если живой доставить будет просто невозможно?
        Салниаррон на секунду задумался. Может быть и такой вариант. Конечно живая она нужна просто аж очень как, тогда военная разведка и сам Делиорн в его руках навсегда. И можно им вертеть как хочешь под угрозой обвинения в государственной измене и пособничестве врагу, не зря его люди прекратили операции непосредственно против Лигуса. Если похищение провалится, то другой возможности не будет, Лигус этого просто не допустит. А значит придется заложницу убить. А еще это значит, что Делиорн соскочит с крючка, но больше беречь Лигуса ему не будет смысла.
        - В самом крайнем случае объект ликвидировать. В самом крайнем, вам понятно? И крайний случай - это не про вас, вы выполняете свой долг, и ваша жизнь принадлежит королеве, мне и Эльфарии. Так что крайний случай наступит перед смертью последнего из вас, когда уже будет ясно, что задание провалено. Свободны, - глава Имперской Безопасности встал из-за стола. - И лучше для каждого из вас, если все-таки вы выполните это задание.
        … - Ну мы и наделали шороху, - Серж рассмеялся. План снабдить подполье практически ненужной в военном деле взрывчаткой и дешевым оружием принес хорошие плоды. Настолько хорошие, что даже вынудил генерала Крата начать наступление.
        - Это нам повезло, - Тира вертел в руках монету, вечная проблема, когда руки нечем занять. - Подполье оказалось проверенным и правильным, личные контакты Аны и наших ребят.
        - Лучше меньше, да лучше, - согласился Серж. - Хотя по случаю с Гафтаном этого не скажешь. Там просто дьявольское везение, упокоить столько первовыродков разом…
        - С одной стороны - да, а с другой… На точку эвакуации не вышел никто, а уже две недели прошло.
        - Ну значит им не повезло, - повел плечом Серж. - Мы все знаем, на что идем. Вот только у меня сложилось впечатление, что сейчас за нами возобновится охота. Либо Делиорн не выдержит и плюнет на любимую племянницу, либо у кого-нибудь, кто не под ним ходит, взыграет чувство праведной мести.
        - С сегодняшнего дня усилю наряды около базы. И каждый день теперь будем вести воздушную разведку.
        - Да, надо. Хотя я теперь не жду большого наступления эльфарских войск на Истор, урок они получили хороший. Скорее пошлют хорошо подготовленную небольшую диверсионно-разведывательную группу. В любом случае, надо быть готовым к любому развитию ситуации, - Серж с сожалением повертел пустую кружку. Надо еще кавы заварить, приходится жить на стимуляторах. - И кстати, о разведке с воздуха. Этот мотопланер скоро развалится, изношен уже хорошо. Надо будет строить другой, потяжелее, чтобы смог перевозить хотя бы четырех солдат с полным вооружением на сотню лиг.
        - Хочешь сделать пехоту мобильной, как в твоем мире?
        - Ну на такое нас не хватит. Воздушный десант мы не сможем организовать. Максимум, выкинуть диверсантов или сделать бомбардировку с воздуха. Например, мне не дает покоя эльфарский исследовательский центр в Арзуне, ну там, где этих монстров, с которыми мы в Рамене столкнулись. А вот как до него добраться? Портал в здании Тайной Стражи ушастые нашли, я больше чем в этом уверен. Другие порталы под контролем эльфаров. Ближайшая точка - берлога Лигуса, от которой пилить десятки лиг пешком или на фургоне, рискуя нарваться на эльфарские патрули, они-то на самом деле далеко не дураки, хотя мы и высмеиваем их как можем для поднятия духа наших людей. И все. Порталов нет - доступа нет.
        - А этот, как его, вертолет, как ты говорил?
        - О чем ты говоришь? - рассмеялся Серж. - Мы только-только начали металлургией заниматься и немного механикой. Из дерьма и палок вертолет не слепишь - редуктор, автомат перекоса, лопасти, да еще много чего другого. Ни нужных материалов, ни станков, ни требуемой точности обработки. Нет уж, наш уровень - дерево и перкаль. Даже «гномий пузырь», как ты его называешь, в наших кустарных и ограниченных по ресурсам условиях тоже не вариант. Будем делать копию того, что у нас сто лет назад летало.
        - А тот аппарат Древних, который мы нашли? - осторожно поинтересовался Тира.
        - Это вообще не вариант ни сейчас ни в будущем. Во-первых, эта техника в моем родном мире неизвестна, значит в ней я просто не разберусь. Он поврежден, его не просто так оставили. Во-вторых, даже если я разберусь с управлением, поврежденный шаттл мне ничем не поможет. Ну а в-третьих, и это главное, мы не сможем его обслуживать. Если бы даже здесь оказался аппарат из моего современного мира - он был бы абсолютно бесполезен. Нужны приборы и инструменты, запчасти, определенный ассортимент топлива и прочей химии, подготовленная полоса, а главное знания и умения, что и как сделать. У меня их нет. Максимум моего реального общения с летательными аппаратами либо летать на них пассажиром, либо с них прыгать или высаживаться под огнем в боевой обстановке. Так что ой. Будем строить историческое чудовище моего мира, и то, это займет довольно долгое время. Так что пойду-ка я, займусь расчетами и чертежами.
        - Нужен же будет цех?
        - И большой, надо сказать. Строить будем на том поле, где наш маголетик летает. Давай я подготовлю чертеж, а ты мобилизуешь местных и орсодских на постройку ангара - это называется так.
        Ну теперь предстояла длительная работа с чертежами. Все-таки машина побольше, соответственно и голову ломать придется дольше. Биплан, однозначно биплан. Хотел раньше построить У-2, а теперь замахнемся на более масштабный проект, нужна хоть какая-никакая, но грузоподъемность. Но не по типу «Русского Витязя», он же «Гранд», а что-нибудь попроще вроде поликарповского разведчика Р-5, на базе которого строили и пассажирские самолеты. Фюзеляж прямоугольный, наборный, обтянутый перкалью, с деревянной пассажирской кабиной. Пойдет. Ну что же, начнем! Серж дошел до своего домика и подошел к кульману…
        - Да поймите! Мы не можем вам выделить мага жизни, и не надо хвататься за револьвер! У нас он только один, и занят по уши! - пузатый орсодский аптекарь, волею Сержа поставленный на должность «инспектора по здравоохранению» города изошел на крик, пытаясь переспорить Тиру.
        Тира плюнул и застегнул кобуру. В чем-то он прав. С лекарями всегда напряженка - то не то что-то съел, то какое-то внутреннее заболевание или ранение. И если с простыми случаями справятся лекари попроще, то с тяжелыми - нужен маг жизни. Серж для этой цели не подходил категорически, сам говорил об этом, что внутреннюю энергоструктуру он может поправить, но может и навредить. Из медицины он хорошо знал только первую помощь.
        - Ну пулю или стрелу могу вынуть, перебитые кости срастить, энергоканалы прочистить. Но как допустим профессионально устранить желудочное кровотечение или заштопать легкое, чтобы пострадавший потом не откинулся - не ко мне. Я медицине профессионально не обучался, только оказанию первой помощи. Тебе нужен маг жизни, - и Серж, махнув карандашом, вновь упулился в свой кульман, как он называл эту странную стоячую доску с линейками, на которой чертежи делал.
        Тира и сам не знал, что ему вдруг втемяшилось заполучить хорошего врача-мага. Предчувствие, и все тут, хоть ты тресни. В Орсоде получался облом.
        - Ладно уж, - Тира отступил на шаг от аптекаря. - Оставлю вам, но мне надо с ним поговорить.
        - Пойдемте, - аптекарь вытер холодный пот со лба, явно радуясь, что остался цел и невредим, господин барон мог показательно пристрелить любого спорщика, но правда - только за дело.
        Больница располагалась в одном из конфискованных особняков, и была организована под присмотром и по указаниям Сержа. Странный он все-таки, Тира покачал головой. Заставил всех лекарей ходить в белых халатах, причем - немыслимое ранее дело - набрал в помощники лекарям женщин! Ходил по больнице, повторяя как заклинание странные слова «все должно быть стерильно», заставляя мыть полы вонючим коричневым мылом, которое стоило довольно немаленьких денег и отварами каких-то трав. Прачки работали не покладая рук, кипятя тряпки для бинтов и белье для кроватей. Потом заставил лекарей кипятить инструменты и протирать их и раны больных самогоном, который здесь умели гнать очень хорошо. Правда и наказание за воровство спирта и употребления в немедицинских целях было одно - петля. После одного повешенного в назидательных целях санитара профессиональный лекарский алкоголизм быстро сошел на нет.
        Лекари сначала крутили пальцем у виска - ну дурит его милость, не пойми, что творит - но когда по истечении пары недель смертность от ранений и всевозможных горячек резко уменьшилась, к Сержу прониклись уважением и сами стали следить за соблюдением новых порядков. Сюда даже начали отправлять больных из Истора, а вот с этим пора было кончать. Пора свой госпиталь до ума доводить, пока есть передышка.
        Мага жизни Финоро они нашли в одной из комнат, которые Серж называл операционной. Тот склонился над перепачканным кровью стонущим человеком, копаясь в огромной ране руками.
        - Господин ван Финоро, - робко позвал аптекарь.
        - Я занят, - бросил тот через плечо и продолжил свое дело. - Потерпи голубчик, сейчас… Вот. Ну все.
        Рана больного затянулась на глазах.
        - Сейчас, «дурным глазом» обработаю, и все будет хорошо.
        - «Дурным глазом»? - не выдержал Тира. - Это же запрещенная магия!
        - Вы бы помолчали, если ничего не смыслите в лечении, от него маленькие твари, вызывающие горячку, дохнут… - маг повернулся к Тире. - Ой, простите, милорд, не признал.
        - А, да, я вас помню. С вами еще ван Лигус несколько часов кряду беседовал.
        - Да, милорд. - с достоинством поклонился маг. - И передал знания, доселе мне неизвестные. В том числе и про «дурной глаз». Он называл это каким-то чудным словом «antibiotic», сказал, что это на языке Древних. Я даже словарь начал составлять, чудные уж больно названия.
        Тира промолчал. Надо Сержу попенять, уж очень он расслабился. Если так и будет использовать слова родного языка и вводить их в оборот, то в конце концов люди сопоставят слишком высокий уровень знаний и чужой язык, которого нет на Изначальной. Пока его тайна доступна нескольким посвященным, если она станет общеизвестной, то его никто и ничто не спасет.
        - Вы, собственно, по какому делу? Уж не приболели часом?
        - Нет, милорд. Я по другому вопросу. Не хотите ли к нам перебраться, в Истор?
        - Я бы с удовольствием, особенно хотелось бы пообщаться с ван Лигусом, но увы, больные ждут моей помощи здесь. Да и ваших привозят сюда.
        - Вот поэтому у меня есть потребность в маге жизни. Может наступить такой момент, что вам будет не справиться с потоком больных и раненых, да и не успеем многих довезти. Сами понимаете.
        - Понимаю, - прокряхтел маг. - Война.
        - Вот именно. Вы своих коллег по цеху знаете, кого можете рекомендовать и где их искать?
        - Вас интересуют зунландские или по всей Изначальной? - маг плеснул на руки спирта из большой склянки и тщательно вытер ладони.
        - Только и исключительно зунландские. С большим опытом и силой.
        - Хмм… Ну пару адресов я вам могу дать, но боюсь, что они либо в бегах, либо остались на оккупированной территории. Давайте так - подождите минуток десять, я подумаю, кого из них лучше взять и где их можно было найти. Хорошо?
        - Да, милорд. Буду очень признателен.
        - Присаживайтесь, - маг указал рукой на стул.
        Тира сидел, и прикидывал перспективу на будущее. Серж хочет со своими чертежами в обнимку посидеть? Э, нет, не удастся. В экспедицию за магом идти только с сильным магом. Да и умел Серж очаровывать умников, поражая их своими знаниями, даже зависть берет. Ну что же, каждому свое.
        - Вот, посмотрите, - Финоро передал Тире бумагу.
        Да, с листка явно маячила большая пятая точка. И какого черта маги жизни по большей части селились в окрестностях столицы? И в больших богатых городах? Наверняка такой список есть и у эльфаров, и уж они-то не преминут припахать пленных магов. По крайней мере, их патриотизм - гуманность, будут лечить всех, независимо от расы.
        - А среди них есть боевые маги? Или те, кто уйдет в подполье, не будет сотрудничать с оккупантами?
        Финоро скривился.
        - Был один такой. Отличный маг жизни, но что-то произошло с его семьей, по слухам вроде как их залетные орки порезали. Резко сорвался с катушек и ушел в боевые маги, причем в войска Пограничной Стражи. А пограничники сами знаете какие ребята.
        Тира хорошо знал. Те же егеря, только на границе. Ими орки пугали непослушных детей, а взрослые откровенно побаивались. Потому что пограничники не только сторожили границу, но и наносили удары возмездия по стойбищам орков, а также уничтожали караваны, ликвидировали зарвавшихся вождей племен. В общем, обычная мужская работа. И приняли первый удар армии айзанского хана и орд орков на себя тоже они… В плен их не брали, да они и не сдавались.
        - Вы его осуждаете? - непонимающе спросил Тира.
        - Поймите меня правильно, милорд. Мы служим богу Тарисию, покровителю лекарей и магов жизни. И мы просто обязаны лечить любого разумного, наличие клыков или острых ушей не играет роли. И когда маг жизни нарушает клятву Тарисию, он становится отверженным. Так и случилось с Арпадио. Он лечил только людей, но не других разумных.
        - Не вижу ничего удивительного и предосудительного в том, что он стал военным. Знаете ли, в отличие от многих людей в моей среде военным быть почетно, как и служить государству и короне.
        - Я же говорю, вам меня не понять, - вздохнул Финоро. - Вы, простите, служите смерти, я - жизни, каждому свое.
        - Мы разные люди, но это не мешает нам работать вместе. У вас есть его координаты?
        - Как ни удивительно, - маг написал на клочке бумаги несколько слов.
        - Кируар? - брови у Тиры поползли вверх, когда он прочитал записку.
        Да, вот это занесло господина мага, самое что ни на есть пограничье. Вряд ли его удастся отыскать, Кируар одним из первых принял на себя вероломный и внезапный удар ханцев, почуявших слабину, когда после эльфийского вторжения из города были переброшены войска для отпора и пограничники остались одни.
        - Спасибо, господин Финоро, вы мне очень помогли, - Тира спрятал записку за отворот камзола.
        - Всегла пожалуйста, милорд.
        … - И что ты предлагаешь, командир? - Серж потер зудевшие глаза. Все-таки напряжение от работы понемногу начинало сказываться, надо почаще отрываться от чертежной доски и бумаг с расчетами.
        - Прогуляться по тылам противника, провести разведку и заодно попробовать найти этого Арпадио.
        - Дался он тебе. Что у тебя за идефикс?
        - Что?
        - Навязчивая идея, говорю, - терпеливо расшифровал Серж. - Ну вот же тут места и поближе есть. И с большими шансами на успех.
        Серж расставил маленькие флажки по карте Зунландии. Большая их часть находилась за линиями фронтов.
        - Почему-то мне кажется…
        - Интуиция свербит? - усмехнулся Серж. - Ну езжайте, проветритесь.
        - Э, нет. Ты едешь с нами.
        - Да у меня дел…
        - Отлично. Отдохнешь от них. Ты на себя в зеркало давно смотрел?
        - Давно.
        - Вот и поедешь с нами. Это приказ. Ты мне нужен еще и как маг, если мы найдем Арпадио, нужен тот, кто поговорит с ним на равных и сможет его убедить примкнуть к нам. Тем более ты аж сам Марнагор.
        - Правильно, Тайная Стража пакостит, а мне приходится отдуваться. А я из Королевской Стражи! - со смехом в голосе сказал Серж.
        - Никуда не денешься, господин лейтенант Королевской Стражи. Лучше подумай, как туда по-тихому попасть.
        - Да, вот это уже сложнее, - Серж вгляделся в карту. - Вот, тут есть портал, в зоне племен. И им не пользуются, потому что он неактивен. Торчит, вероятно, как местная достопримечательность.
        - Ну тогда готовимся.
        - Опять пустыня… Месяца не прошло с моего возвращения и снова песок и солнце… Ненавижу.
        Глава 6
        - Вот это мы точно не очень удачно зашли, - Серж стряхнул капли орочьей крови с меча.
        Переход через портал начали как обычно, с разведки. Серж прошел первым, почувствовав, как теплый ветер остывающей под ночным небом с крупными яркими звездами полупустыни моментально обволок его. Так блин и вспотеть недолго, если бы не костюм мага.
        Переход решили делать ночью по местному времени, и, как оказалось, совершенно правильно. Возле портала, превращенного в капище и заваленное всяким трэшем в виде даров, дремал шаман, моментально проснувшийся при появлении Сержа.
        - Привет, - кончик меча Сержа проткнул шаману шею, разрубив трахею, вызвав лишь сиплый хрип вместо истошного крика.
        - Ну и что тут у нас? - раздался громкий шепот Тиры, прошедшего через портал вслед за Сержем.
        - Тс-с! - Серж приложил палец к губам, глядя на бьющегося в агонии орка - Шаман дохлый, одна штука. А вон тут…
        Метрах в ста среди пары десятков юрт горели костры. Стойбище.
        - Понял, - Тира шмыгнул обратно в портал за подмогой.
        Серж внимательно огляделся. Пока все тихо, смерть шамана не заметили. Так же ровно горят костры, движения и криков нет.
        - Отойди в сторонку! - из портала начали выходить члены разведгруппы, а за ними вооруженная до зубов группа поддержки, как всегда прикрывающая портал.
        Тира коротко отдал несколько команд, и егеря начали обходить стойбище, охватывая его кольцом.
        - Ну а теперь наш выход, - Серж с Тирой начали продвигаться к лагерю.
        Вот и дремлющий часовой. Тира достал метательную пластину, раздался противный влажный хруст и после этого часовой с разрубленным черепом упал на землю. Операция началась. Бойцы быстро заняли лагерь, рассредоточившись между юртами, теперь - зачистка. Вдруг из одной из юрт прямо перед Сержем выглянула растрепанная голова орчанки, выпучила от неожиданности глаза и завизжала, переходя на ультразвук.
        - Марнагооор!
        Тьфу, блин, сплюнул Серж. Весь романтический эффект неожиданности нарушила. Серж с досады рубанул орущую мечом.
        - Ну что, нашумели? Сейчас еще больше пошумим, - Серж бросил любимый «крик баньши» в центр лагеря.
        Юрты заходили ходуном. С воплями «Марнагор!» орки выскакивали кто в чем и с чем попало в руках, попадая под кинжалы и пули егерей. Через пять минут все было кончено.
        К Тире подошел старший группы прикрытия.
        - Зачистка окончена. Что с бабами и детьми делать? Мы же обычно пленных не берем, а отпустить их - сразу вам на хвост сядут.
        - Серж?
        - А что Серж? Я должен быть таким гуманным? Под стражу до конца нашей миссии, а там освободим. На Гравию я их не потащу, не хватало еще мне, пока кровники вырастут. А ликвидировать всех, как это сделали бы они на моем месте, у меня рука не поднимется, хотя каждая из этих зеленых теток с удовольствием перерезала бы мне горло.
        - Знаю, что глупо, но, пожалуй, на этот раз с тобой соглашусь. Хотя и могут от них быть проблемы в будущем. Приказ - всех под охрану. При попытке к бегству или вооруженному сопротивлению - ликвидировать, - Тира бросил командиру группы. - Все ясно?
        - Так точно! Рарешите выполнять?
        - Выполняйте.
        С лагерем провозились до утра, убирая тела орков и собирая трофеи, и лишь поздним утром, под уже взошедшим обжигающим кожу Солнцем группа двинулась в путь.
        - Откуда поиск начнем? - Тира спросил, покачиваясь в седле.
        - Оттуда, - Серж примерно махнул рукой в направлении Кируара. - Если бы кто-то скрывался в местных краях, он бы не пошел в пески. А тут, по данным Мая, есть меловые горы. А по опыту еще родного мира знаю, что в них обычно есть и пещеры.
        - Но ведь это место будет известно и оркам?
        - Если достаточно большое количество народу, оркские кочевья могут начать бесследно пропадать. Тпру! - Серж натянул уздечку. - А за нами-то следят! Засечка на одинадцать, расстояние - около мили.
        - На одиннадцать?
        - Тьфу, по своим меркам сказал. Вон там, - Серж показал рукой. - Человек и крупное животное, похоже лошадь.
        - Поехали! Группа - за мной! Оружие наизготовку!
        - Если рванет от нас - не догоним. Хотя, похоже, он и не собирается.
        Серж магическим зрением обшаривал степные холмы.
        - Вижу его! Хорошо замаскировался. А еще странно то, что не делает попыток убежать.
        В самом деле странно. И когда всадники приблизились на фарлонг, человек медленно поднялся с земли и поднял руки над головой. Даже когда доехали до него и кони загарцевали вокруг, человек не опускал рук. Человек как человек, загорелый, бородатый, в плаще цветов песка и степной земли разных оттенков, на вид - не ханец, а что ни на есть самый настоящий зунландец. А вот Тира при виде его повел себя странно - остановив коня, опустил винтовку.
        - Руки можете опустить. Плащ знакомого покроя и цвета, - Тира вгляделся в лицо человека. - Это то, о чем я думаю?
        - Так точно, не знаю вашего звания, мастер-сержант Порубежного Кируарского полка Пограничной Стражи Алент.
        - А скажи-ка мне мастер-сержант прозвище вашего квартирмейстера, - прищурился Тира.
        - Полкан, потому что все время в своей конуре сидел, носа не высовывал.
        - А жена его Равка еще не родила?
        - Жену его звали Арга, и померла она еще годков десять назад, так больше и не женился.
        - А кличку собаки вашего командира помнишь?
        - Нет у него собаки, он кошек любит. Ну что, вечер загадок еще не закончился? Или еще в шарады поиграем?
        - Пожалуй, закончился. Спешиваемся, ребята. Это свой, - Тира подал пример, первым спрыгнув с коня. - Ну а теперь рассказывай.
        - Рассказывать особо нечего, господин…
        - Полковник. Разрешаю.
        - Так вот, господин полковник. Начало вторжения застало нас в Кируаре. Когда заставы приняли бой и начали погибать одна за другой, уцелевшие укрылись в крепости и начали обороняться. Сначала нам везло, да и пока орки не нашли наши подземные ходы из города, мы успели вывезти много провизии и вывести часть гражданских, да и пошуметь у зеленорожих и ханцев в тылах. Потом все это накрылось. Мы оказались в полном окружении, в ханском тылу. И после того, как они подвезли осадные машины и начали обстреливать город подарочками эльфаров - этой дрянью, пыль, мать его, лотоса - мы пошли на прорыв, точнее на безнадежную атаку. Лучше уж прихватить несколько рож с собой, чем просто сдохнуть от эльфийской дряни. Тогда я это украшение и получил, - пограничник задрал рукав и показал безобразный змеящийся шрам от плеча до кисти. - Руку мне наш маг жизни спас, а шрам я оставил на недобрую память, сведу, когда всю мразь отсюда прогоним.
        - Кируар пал? - Тира сделал зарубку на память о маге жизни.
        - Пал. Теперь там орки с ханцами бесчинствуют, - руки пограничника сами сжались в кулаки.
        - Сколько вас осталось?
        - Сотня воинов и три сотни женщин и детей.
        - Сколько??? - Серж аж присвистнул. - И как же вы выживаете?
        - Так и выживаем. Жрать только нечего, все запасы уже на исходе, хорошо что хоть орки не всех антилоп тут сожрали. Ну и гадим по мере возможностей оркам, уничтожаем их стойбища, караваны - делаем свою работу. А кто пытается охотиться на нас - тоже за грань отправляем, только делаем это с такой выдумкой, что нас просто боятся искать. Вас я тоже так нашел, мы планировали это стойбище вырезать, но вы нас опередили. Поэтому к вам и вышел, когда понял, что вы свои.
        - Долго это продолжаться не может. Найдут и уничтожат.
        - Да знаю, - вздохнул погранец. - Ничего не поделаешь. Детей только жалко.
        - Ну ладно. Веди нас к своему убежищу. С вашими старшими потолковать надо. Далеко отсюда?
        - Не очень, часа полтора галопом.
        - Поехали.
        Меловые горы, показавшиеся вдали, очень походили на пейзажи малой родины Сержа, того и гляди, мелькнет указатель «Ольховка - 10 км», прямо натуральное дежа вю в чистом виде.
        - Тпру! Вижу пять засечек вокруг и множество в двух милях впереди.
        - Это наши, не беспокойтесь, - проводник пришпорил коня и оторвавшись от группы поехал вперед, на ходу махая кому-то рукой.
        - Ты ему доверяешь, командир?
        - Отчасти, он действительно знает, о чем говорит, но держи ухо востро.
        - Как всегда, - хмыкнул Серж.
        Проводник, исчезнувший из виду, показался минут через десять, с ним скакали еще двое.
        - Приготовились, - Тира обернулся к группе. Защелкали взводимые курки револьверов и винтовок. Серж вызвал волну покалывания в ладонях, готовясь к схватке.
        - Господин полковник, - замахал шагов с двадцати тот, что ехал справа.
        - Ага. Здорово, Полкан, морда пограничная! - крикнул Тира, убирая револьвер в кобуру. - Серж?
        - Не под принуждением, один защитный артефакт.
        - Тогда поговорим.
        - Меньше всего, Тира, я ожидал встретить здесь тебя!
        - Представляю, - Тира пожал руку всаднику. - Выжил все-таки?
        - Маг жизни вытащил. Ты, как вижу, совсем не изменился.
        - Я-то да, а вот ты мамон еще больше отрастил.
        - Не, это я похудел, - квартирмейстер с сожалением оглядел свое брюхо. - На таких харчах то.
        - Тем более есть повод для разговора. Веди к своему начальству.
        - А его и нет. Я здесь начальство, да еще господин полковник Арпадио, наш боевой маг и маг жизни по совместительству. Вот и правим вдвоем - я по хозяйственной части, он по личному составу и иждивенцам.
        - Вот к нему и веди, разговор есть.
        …- Так все же, кого вы представляете, барон? Баронство Ферлаг или Зунландию? - Арпадио подался вперед.
        - Номинально я представляю короля Азариуса, несмотря на то, что его уже нет в нашем мире. Я думаю, этот жетон вы узнали и знаете, что король такими вещами не разбрасывался и не раздавал абы кому. А так - решайте сами. Я борюсь с эльфарами, орками и гномами, как и вы. И предлагаю вам просто безопасность для ваших женщин и детей, а вашим людям - достойное место в наших рядах. В любом случае, мы предлагаем всем убежище и полную свободу выбора. Хотите - перебросим вас к генералу Крату, будете воевать под его знаменами за возрождение Зунландии и реставрацию монархии.
        - Нет уж, спасибо, - лицо Арпадио скривилось, как будто он хлебнул уксуса. - Крата я очень хорошо знаю, и знаю, что он конченый нудак. Реставрация - наше общее дело, но Крат совсем не подходит на трон.
        - Так что вы решили?
        - Не давите на меня, полковник. Я все понимаю. Вы собираете всех, кто может служить вашим интересам.
        - Не совсем. Я собираю на Гравии ударный кулак, и пока Зунландия не освобождена, колония становится ее преемником.
        - Подумайте хотя бы о детях, - тихо сказал Серж. Пробираясь по катакомбам, он видел перепуганные глаза на чумазых детских мордашках. Сердце сжимало при однгом воспоминании об этом.
        - Я думаю, у нас нет другого выхода, - заметил Полкан, он же майор пограничной стражи Заноро. - И пока вы верны присяге, мы с вами. Мы все присягали Азариусу и Зунландии.
        - Хорошо. Тогда дожидаемся ночи и уходим. Нас ждет большой ночной пеший переход, - Тира хлопнул ладонью по колену.
        … С погранцами получилось очень удачно, и тут весьма кстати подошел лагерь, поставленный ранее для бывших военнопленных. Пусть попытка не удалась, но теперь его обживали пограничники со своими женщинами и детьми. Да, трудно, наверное, привыкнуть от испепеляющего зноя, степей и темноты пещер к ласковому солнышку Гравии, спокойной жизни и свободной плодородной земле, в которую воткнешь палку - сама прорастет и даст плоды. А еще полная безопасность, хотя деятельных погранцов она беспокоила больше всего, не отошли еще люди от постоянной войны. Тире в конце концов это надоело.
        - Война нужна? Хорошо, валите, кто хочет помахать железками, к Крату. А здесь, чтобы скучно не было, сначала пройдете переподготовку под руководством моих егерей, а потом займетесь своим делом. Тут на вас хватит, орки, индейцы, банды местных узурпаторов, да и эльфы с гномами иногда на огонек заходят. Егеря не обучены пограничной службе, вот и займетесь. Это не значит отсиживаться в тылу, оскорбляя этим вашу тонкую натуру. Это не тыл, тут вам скучать не придется.
        Тира был доволен. Наконец-то подступы будут закрыты. Пусть заставы делают, при них домики и огороды сооружают, обживаются. А кстати, давненько мы не были в Карисе, и гонцов оттуда давно не было. Надо проверить, как там идут дела…
        Дела шли ужасно. Карис превратился в унылую помойку, предоставленную самой себе. Пока Тира с сопровождающим его взводом егерей шел от портала к замку, он видел лишь упадок и запустение. Грязь, нечистоты на улицах, горожане, оборванные еще больше, чем в прошлый визит, пьяные солдаты, шатающиеся по улицам… Все говорило о том, что городу пришел конец.
        - Не велено! - солдат, стоящий на воротах караулки, нацелил на полковника пику.
        - Ты знаешь, кто я?
        - Никому не велено, приказ генерала Олдри!
        Олдри опять себя в генералы произвел? Ну молодец…
        - Последний раз предупреждаю, - Тира потянулся к кобуре.
        - Ах ты… - солдат замахнулся копьем.
        Рукоятка револьвера по черепу -хорошее средство для кардинального лечения человеческой тупости. Тира обошел тело, чтобы не испачкать ботфорты.
        - А вы что встали? За мной! - бросил он егерям.
        Олдри они нашли в зале приемов, где он занимался важным делом - сидя на троне, бухал вино прямо из горла бутылки.
        - А, полковник! Вина хотите? - Олдри поболтал бутылкой. - Хорошее, латурское!
        - Взять, - коротко скомандовал Тира. - Под замок.
        - Э, куда вы меня тащите! Я приказываю вам меня отпустить, я генерал! Всех повешу!
        Не обращая внимания на вопли Олдри, тройка егерей потащила его вниз, в подвалы замка.
        - Надо разобраться, что тут творится. Прошерстите мне город, найдите хоть каких-то представителей власти. И вызовите подкрепление, этот город мы забираем под себя к чертовой матери. Да, кто будет оказывать сопротивление или неповиновение - стрелять без раздумий.
        Ночь обещала быть длинной и безрадостной.
        … - Ну и что вы тут начудили, полковник, ой, извините, генерал? - Тира, удобно поставив стульчик, сидел перед решеткой камеры. Самое время устроить допрос, когда клиент с похмелья. Тогда ему плохо, все чувствуется обостренно, а если хорошо выпил накануне, то и страх смерти присутствует, и тем больше, чем больше выпил.
        - Не орите так, барон, - Олдри сжал голову ладонями.
        - Бухать не надо было! - заорал Тира. - Все просрал, что я оставил! Весь город в заднице! Я побеседовал с местными вроде как властями, они делали все сами без ваших указаний, на свой страх и риск. Те, кто при этом воровал, уже сушатся на стене замка. И у меня есть большое искушение прибавить туда для коллекции и вас.
        - Как хотите, - Олдри застонал. - Только вы будете следующим.
        - Что? - Тира чуть дара речи не утратил от изумления.
        - Не я управляю городом.
        - Я чего-то не понимаю?
        - Пятерка моих офицеров распоряжается здесь всем, я сам заложник ситуации.
        - А давайте-ка вот об этом поподробнее…
        - Именем короны, объявляю всех подсудимых виновными. Приговор - казнь через повешение.
        Пять? Куда там. Егерям пришлось брать сорок с лишним человек, виновных в казнокрадстве, спекуляции и злоупотреблениях служебным положением, так что первые сутки виселица работала в режиме конвейера. Все-таки Олдри действительно был никудышным правителем, просто из рук вон. Вызванный из Истора казначей пришел в ужас, когда увидел то, что творилось в Карисе. Разворовано было все, что только можно было разворовать, жители голодали - это-то в богатой провинции!
        Все пришлось налаживать заново. Привести к присяге баронству Ферлаг неповешенные остатки гарнизона, несогласных отправить к генералу Крату, такие Тире были не нужны, наладить несение службы, поставить своих егерей на командные должности. Переселенцы с Орсода и Истора перебрались в Карис, чтобы помочь наладить хоть минимальную приемлемую жизнь, надо было стабилизировать ситуацию. А потом уже можно будет и увеличивать число жителей города за счет беженцев. Даже теперь можно, целых три города уже были связаны между собой.
        Две недели Тира провел в городе, овладевая ситуацией, пока не прибыл Серж.
        - Ты еще долго собираешься здесь оставаться?
        - Да сам видишь, сколько после Олдри пришлось разгребать. Как он мог сидеть на этом пыточном стуле? - Тира похлопал по подлокотникам «трона». - Спина начинает болеть после получаса.
        - Ну видимо это ему нравилось, повышает самомнение. Корону хоть не пропил?
        - Не, - Тира покосился на подушечку рядом с троном, на которой лежал золотой с самоцветами обруч с зубцами. - На, примерь.
        - А что, мне идет, - шутливо заявил Серж, напялив его на голову.
        - Ваше Величество, король Серж Первый, - шутливо поклонился с трона Тира.
        - Положи его, сейчас не время игр престолов, - Серж вздохнул и кинул обруч обратно.
        - Ну а у тебя что? Как твое изобретение?
        - Самолет, что ли? Краснодеревщики вот только начали, понемногу детали изготавливают. Пока в стадии подготовки. Я вот думаю, у нас значительный некомплект нужных людей и войск. Не пора ли нам начать пополнять население?
        - Как? Рейд? - заинтересованно спросил Тира. - Не потянем.
        - Нет. У большинства из тех, кто сейчас с нами, есть родственники и знакомые. В моем родном мире было такое государство - Израиль. И оно было очень заинтересовано в репатриации соотечественников, рассчитав, сколько населения им нужно, чтобы выжить во враждебном окружении, там что-то выходило порядка восьми миллионов, мне рассказывали их официальные лица. Поэтому у них были спецслужбы, которые занимались нелегальной иммиграцией.
        - А в условиях войны?
        - И такое было, только еще раньше. Были такие уроды, которые задались целью истребить людей их национальности полностью, погибли миллионы, но многим удалось спастись. Находились добрые люди, которые их укрывали, спасали, вывозили в безопасные места. Аналогия просматривается, тут тоже эльфары истребляют людей.
        - Предлагаешь этим заняться?
        - Почему бы и нет? Тем более, их преданность будет без вопросов, спасенные и их родственники будут верны до гроба барону Ферлагу, спасшему их от смерти.
        - Ну что же, мысль здравая. Хватило бы ресурсов.
        - Хватит, если организовать все по уму.
        - Но не тогда, когда зима на носу. Я тут потряс местных купчишек, мои орлы провели полную инспекцию складов и хранилищ - все довольно нерадостно. То есть до голодной смерти Карис не дойдет, твоя система распределения спасет слабых, больных и убогих, но лишние рты мы сейчас не потянем.
        - Сейчас у нас уже три города. Если объединить ресурсы, то должны нормально протянуть…
        - …И вызвать бунты в городах, вынужденных делиться с более бедными соседями.
        - Ну не бесплатно же!
        - Сам понимаешь, золото жрать не будешь. Тем более сейчас, в условиях войны, когда отсутствует торговля, это сказывается очень и очень сильно. Мы не зарабатываем, наши вложения из наследства Азариуса тают, хватит их конечно надолго, все-таки казна Зунландии, но опять же дньги должны приносить деньги, сам знаешь.
        - Естественно, - хиыкнул Серж. - Бессмертная формула «Товар-деньги-товар», краеугольный камень всей экономики.
        - Ну а с кем нам и чем торговать из крупных рас? С эльфарами? Исключено. Да и даже если бы мы с ними не были в состоянии войны, они бы закупали только продовольствие, как и все остальные. Гномы - та же история, у тех со жратвой вообще полный капец, а промышленные товары им не нужны, они сами мастера. Тем более мы производим сейчас только оружие. Да, его с удовольствием бы купили все, по крайней мере образцы, чтобы производить такое же свое, но это лишит нас всего и в дальнейшем выйдет боком нам же.
        - Да, не будем уподобляться капиталу, который продаст веревку, на которой его и повесят, - копируя интонации вождя мирового пролетариата сказал Серж.
        - Образное сравнение, - хохотнул Тира.
        - Да это не я придумал, слова одного классика из моего мира. Гномы в качестве контрагентов отпадают, - Серж задумчиво почесал голову.
        - Драконы? Тем вообще неизвестно что надо, и как и чем они живут. Кроме слухов и визита их посланника у нас ничего нет. Орки? Ну с ними и так все понятно, в башке только три мысли - жрать, чпокаться и бежать.
        - С людьми тоже бесполезно, когда кризис все предпочитают вкладываться в высоколиквидные товары и в еду.
        - Высоко… что? Опять умничаешь?
        - Это то, что можно легко продать. Ладно, озадачил ты меня. Буду думать, вдруг понравится, - Серж встал. - Я пока по городу похожу, на местный быт посмотрю. Мож чего в голову и взбредет.
        - Давай. Только без охраны не ходи. Не все тут нам рады, - Тира машинально поправил кобуру на боку.
        Серж брел по улицам Кариса пешком - лучший способ привести мысли в порядок неспешной прогулкой. Тира прав, ему самому приходили в голову подобные мысли, но он их гнал, пугаясь открывающейся перспективе. Высокие технологии, сложные проекты - что с них толку, если народу будет жрать нечего. Как-то он мало значения придал одному из главных видов безопасности - продовольственной, но теперь уже поздно метаться. Надо сделать перепись населения по городам, перераспределить трудовые и нетрудовые ресурсы. А также ввести то, без чего потом жить будет невозможно. Пошарим по быту первой половины, даже нет, первых лет тридцати двадцатого века, только не все подряд надо будет брать, в Америке вон в тридцатые уже холодильники вовсю производили. А как, кстати, живет здесь средний класс? Серж стал по дороге выискивать взглядом дома, которые можно было назвать среднего достатка по местным меркам.
        - Туда, - он махнул охране. Дом выглядел более или менее, деревянный, но основательный. Два этажа, красная черепичная крыша, снаружи покрашен. Даже не среднего достатка, чуть повыше. - Да осторожней вы, дверь не вынесите! Мы в гости пришли.
        Дверь открыла перепуганная до смерти служанка.
        - Что господа желают?
        - Хозяйка дома?
        - Я здесь, - довольно бодрая дама лет сорока спустилась вниз по лестнице, увидев Сержа, склонилась в поклоне. - Что вам будет угодно, милорд?
        - Милорду будет угодно зайти в гости, - Серж решительно шагнул через порог. - Я хочу знать, как живут в Карисе. Чей это дом?
        - Лавочника Лавеги, милорд.
        - Чем муж торгует?
        - У него скобяная лавка на Тисовой улице.
        А ничего так, гостиная просторная, мебель хорошая, дубовая, винтах по меркам мира Сержа. Ну да мебля нам без надобности. Серж обвел взором гостиную, останавливаясь взглядом на мелочах.
        - Камин?
        - Да, милорд.
        Ладно, это тоже обойдется. Пока. Тоже не интересно.
        - А проводите меня на кухню, - у Сержа мелькнула хорошая мысль.
        Небольшая уютная кухня, ведомство экономки. Печь, лавка. Вот оно, печь!
        - Чем топите?
        - Углем, милорд. У углежогов покупаем.
        Да, такими темпами скоро от местных лесов только пеньки останутся. Так, возьмем на заметку. Серж прошел обратно в гостиную.
        - А чем вы освещаете дом? - Серж кивнул вверх на матовую полусферу на потолке.
        - Магические лампы. Только редко включаем, дорогая заправка у магов выходит. Больше свечи жжем.
        Еще одна зарубка на память. Серж поднялся на второй этаж, по очереди заглядывая в комнаты. Больше ничего интересного. Если не считать столика хозяйки с косметикой и прочими мыльно-рыльными принадлежностсями. Взял в руки гребень, повертел. А что, собственно ожидать? Костяной, с инкрустацией. Ага, еще зарубка.
        - И сколько такой гребень стоит, хозяюшка?
        - Два золотых, милорд, - хозяйка потупила глаза. Два золотых? Да нихрена себе цены. Надо потом стоимость обычных костяных расчесок узнать, пора вводить целлулоид и штамповать такую мелочовку тысячами и продавать дешевле, чем изделия блин местных народных промыслов.
        - Ладно, спасибо, хозяйка, все, что мне нужно, я посмотрел. Мужу привет передайте, как-нибудь загляну к нему в лавку.
        Серж в сопровождении охраны спустился вниз и вышел на улицу.
        - Да, кстати, а как вы в походах пищу готовите?
        - Известно как. Если не надо скрытно - разводим костер, если надо скрытно, но есть время - индейский бездымный костер разводим.
        Надо же, и тут индейцы отметились. «Дакотский очаг», как на и на Земле, изобрели.
        - А костер-свечу не пробовали? - Серж проглотил чуть не вырвавшееся «финская свеча».
        - А как это, милорд?
        Серж быстро и на пальцах объяснил действие такого костра.
        - Попробуем, - задумался старший. - До такого мы не додумались.
        Ну надо же, откровение, Серж ухмыльнулся. Странно, что об этом распространенном способе здесь не слышали.
        - А вот скажите мне, если бы вам предложили за несколько серебрушек легкую бездымную и с маленьким пламенем печку, вы бы ее купили? Для которой не надо ни дров, ни угля.
        - А что тогда гореть будет?
        - Спирт.
        - Дело-то оно хорошее, милорд, мы бы купили, у нас с дисциплиной строго. А другие его просто выпьют!
        - Не выпьют, - Серж уже продумал вопрос, чем можно денатурировать спирт так, что не то что в глотку не полезет, нюхать нельзя будет.
        А так - вэлкам. Легкая туристическая печка на спирту по образу и подобию самоделок из пивных, ну или кофейных, кому что больше нравится, банок. Резервуар с дырками по бокам - и все. Совсем немного спирта, миллилитров тридцать - и через десять минут получай пол-литра кипятка. Пойдет на ура, можно продавать кому угодно, даже в Зунландию экспортировать. Жесть есть, жестянщиков найдем. А вот печи… Надо налаживать нефтеперегонку, как и хотел, и штамповать примусы. Тоже пойдут на ура. Свечи? Ну можно и свечами, и магофонарями светить, но «летучая мышь» удобнее и дешевле заправки фонаря. Правда, там вроде как асбестовый фитиль, но и без асбеста можно поначалу обойтись.
        В общем, планы наметили. Но оружейников этим загружать нельзя, хватит ошибок родного мира, когда в лихие и голодные девяностые уникальные заводы по производству ракет и авиадвигателей под предлогом «конверсии» заставляли делать сковородки. Вредители у власти на службе врагов активно внедряли подобные новшества, чтобы развалить ВПК. И ведь почти удалось. Нет, мы построим завод по производству сковородок в другом месте, точнее на месте, в Исторе, на базе уже готовой мануфактуры, которая сейчас «либерейторы» собирает. Уж примитивное производство с примитивным персоналом осилить можно, женщины и дети сразу ухватятся за возможность заработать на легком труде, либерастов, орущих про использование детского труда тут нет, а появятся - перевешаем к чертовой матери, вякнуть не успеют, в конце концов дело добровольное. Ну а сверлить дырки в жестянках и получать за это неплохие деньги желающие найдутся. Да что там женщины и дети, Серж помнил еще про артели инвалидов, клепавшие простенький ширпотреб. Вот и пристроим к делу, будут хоть себя нужными чувствовать и прибавку неплохую иметь.
        А вообще-то конечно надо начинать не с этого. Главное грамотный выбор целевой аудитории, вот это главное. Кто у нас самый главный? Ну естественно, дети. Как-то Серж не особенно интересовался, как тут обстоит дело с удовлетворением детских прихотей, это не родная планета, где любой родитель вывернет карманы, но купит ребенку мороженку в ущерб себе. Да и что из игрушек тут будет пользоваться спросом? Тут эксперт нужен. Тина? Да нет, наш маленький ласковый Хвостик, как ее называли Серж с Тирой, в силу своего тяжелого детства будет рада любому подарку, а тут будет нужен товар, который выстрелит и распространится моментально. Ана тоже не подходит. А вот Лэгмериэль… Избалованная герцогинька - самое то. Надо поспрашивать. По крайней мере, уже два варианта пришли в голову, кроме банальных целулоидных пупсов - игра «пятнашка», хотя она пойдет и для развлечения взрослых, и, вспоминая классика, «дрянные карманные ножи Барлоу».
        Вторая целевая, хотя с этим можно поспорить, а то и первая - ну естественно женщины. Любая вынесет мозг мужу так, что тот без оглядки в поисках спасения побежит покупать то, что скажет благоверная. Ну тут уже придумать проще, любой хотя бы однажды женатый мужчина на этом обжигался. Расчески точно пойдут, надо внести на них моду. А там дело за всякой ерундой типа карманных зеркалец, пилочек для ногтей и прочего и прочего. Главное - сделать хорошую рекламу. А вот в том Серж немного разбирался. Придется стать законодателем моды.
        Ну уж третья, мужская аудитория - это естественно. И в частности, особенно актуально, учитывая местные условия, представленная армией и путешественниками. Предстояло активное освоение континента, и все то, что могло облегчить жизнь путешественника от спиртовок до солнцезащитных очков Серж собирался ввести в оборот и на этом заработать. Добро пожаловать в земной девятнадцатый век. Не хотите? Втащим за уши, еще спасибо скажете.
        Ну все, нагулялся, напланировался - пора и честь знать. Теперь распрощаться с Тирой и в Истор, реализовывать великую американскую мечту с поправкой на местные условия и менталитет.
        Глава 7
        - Проблемы, Серж? - Тира отодвинулся на стуле от стола, на котором лежала карта Гравии.
        - Ну если это можно считать проблемой, - Серж отставил ножны меча, чтобы сесть. - Индейцы донесли о непонятных путешественниках, приближающихся со стороны Деара.
        - Деар, Деар, - Тира провел по карте пальцем. - А, вот он. Ну до него почти сто лиг, если по дороге обычным способом, без порталов. Помню, мы же были рядом с ним тогда, когда от десанта гномов улепетывали. Что индейцы говорят?
        - А ничего конкретного, - пожал плечами Серж. - Три всадника едут в нашу сторону, и все. Видимо их сигнальные дымы или что еще там у них не способны передать точнее.
        - Ну и не забивай голову. Трое не способны нам ничего сделать, разве только немного напакостить, будь они хоть трижды боевыми магами. Встретим, побеседуем. Может, как его там, Арлен, кажется, решил примкнуть к нам на наших условиях, хотя я в этом и сильно сомневаюсь. А вот теперь послушай ты меня. Надо было критично к твоим проектам относиться.
        - В каком плане?
        - Ты все бредишь своими летательными машинами, собрался народ из оккупированной Зунландии вытаскивать… Нафиг все это. Здесь, на Гравии, есть города и поселения, наверняка много желающих попытать счастья в другом месте. Это раз. При допросе нашего укороченного друга мы выяснили, что гномы под шумок занимают наши поселения, от городов до поселков, и делают это с моря. Это два. А три - это то, что для разведки с моря и прекращения гномской и эльфарской экспансии на Гравии нам нужны не летательные машины, а боевые ко-ра-бли, понятно?
        - Понятно. Ну в кое-чем ты прав, я действительно мыслил, пожалуй, однобоко… - Серж потер щеку. Черт, опять побриться забыл, дичаю понемногу…
        - Я прав во всем. Давай сделаем по-моему на этот раз. Сможешь изобразить что-нибудь морское, какое-нибудь там судно из вашего мира?
        - Ну с учетом того, что есть…
        - Посылаю тебя в командировку в Орсод, там как раз верфь, выяснишь, как там дела, как и что они делают, и что мы можем. Нам нужен свой военный, пусть каботажный, но флот.
        - Проблема только в одном - я ни разу не корабел и по морю плавал только пассажиром, и то на других кораблях.
        - Вот и поплаваешь, освежишься, а заодно и проведешь инспекцию - Орсод ведь твой, как ты его назвал, социальный проект.
        - Ладно, проветриться не мешает, - сдался наконец Серж. - В чем-то ты и прав.
        И вот теперь Серж с главным корабельным мастером шагали по доку, в котором народ собирал очередную небольшую двухмачтовую рыбацкую шхуну. Одуряюще приятный запах свежего дерева просто пропитал все вокруг, а стружки приятно хрустели под ногами, добавляя еще большего кайфа.
        - И сколько это все будет еще строиться? - Серж похлопал по шпангоуту.
        - Ну еще дней так двадцать, может чуть поболе, - мастер ласково погладил дерево. - Набор закончен, теперь поставить обшивку и парусное вооружение.
        Серж задумался. Пора с гигантоманией и новациями заканчивать.
        - Пойдемте в контору, там и поговорим.
        В самом деле, зачем сейчас большой корабль? Малый быстроходный и хорошо вооруженный - самое то. Корабль-ловушка, ничто не ново под луной.
        - Сколько даст эта шхуна?
        - Узлов десять-двенадцать, если пустая.
        Да, не клипер. Но строить с нуля - времени много уйдет.
        - Я покупаю ее.
        - Но простите, это уже оплаченный заказ…
        - С заказчиком, я думаю, договорюсь. Сегодня же. Мне кажется, он не будет иметь ничего против, - со смешком сказал Серж. - Продолжайте делать. Только придется немного изменить чертеж. Нет, не обводы, об этом мы с вами еще подробно поговорим, я сразу заказываю у вас еще один корабль побольше и плачу золотом.
        - Сами понимаете, я не могу вам отказать, - развел руками корабел.
        И это правильно. Хорошо иметь власть, шевельнулась поганая мыслишка, которую он тут же задавил в зародыше. Власть ему нужна как средство достижения высокой цели блага для всех, как бы наивно по-детсадовски и высокопарно это ни звучало. Как там у классика? Пусть никто не уйдет обиженным?
        В конторе Серж шлепнул на стол экспромт бессонной ночи - попытку вспомнить когда-то виденные в детстве в книге обводы клипера.
        - Посчитайте, сколько все будет вот это стоить. Половину денег вношу сразу, как только приготовите плаз, четверть - когда сдадите мне корпус и последняя четверть - при сдаче корабля целиком.
        Серж решил рискнуть и сделать на будущее задел в виде артиллерийской палубы, пока двадцатипушечной. Пушек пока вот только нет, и долго еще не будет, вся артиллерия первоначально пойдет в армию. Зато носовая и кормовая ракетные установки на барбетах и минометы будут в наличии, придется не только рейдерствовать, но и оказывать артиллерийскую поддержку при штурмовых операциях на побережье. От броневой защиты откажемся, броня - не нужна. Наша броня - дистанция и скорость. А скорость обеспечит магодвигатель с гребным винтом, пускай гномы с эльфарами бошки ломают, как это без гребных колес корабль развивает такую скорость.
        - Чертежи есть? Давайте переделаем шхуну вот так, надстройки будут вот такие…
        Шхуна-ловушка должна была получиться на славу. Оставалась проблема с набором команды. Ну эта проблема сама по себе не проблема, кто у нас пилоты? Правильно, бывшие моряки. Набрать знакомых в свободных провинциях Зунландии не откажутся, да и в местных портах, не занятых гномами или эльфарами тоже.
        - Ну хорошо, я загляну к вам через месяц, прошу это учесть. К моему возвращению шхуна должна быть готова. А по поводу большого корабля…
        - Минимум полгода, милорд. Это большой заказ, - с достоинством сказал мастер. - Как раз после весенних штормов к концу весны управимся, бросим все силы только на ваш заказ.
        - Отлично. Передадите смету через городскую ратушу, там же и получите деньги. Есть еще один вопрос. Мне тут нужен старый морской волк, исходивший побережье вдоль и поперек и знающий его как свои пять пальцев. Не подскажете такого?
        Волк был картинно-типовой, прям выставочный образец. Не хватало деревянной ноги и повязки на глазу, но в остальном местный Попай соответствовал на все сто. Войдя в его берлогу, Серж аж закашлялся от едкого дыма махры с запахом горелых опилок и дегтя. Хорошо, что здесь курить отвык, да и не смог бы после лайтсов с фильтром смолить местный самосад.
        - Вы Делан?
        - Капитан Делан, с вашего позволения, милорд, - с достоинством кивнул старый моряк без какого-либо подобострастия.
        - Ну хорошо, капитан. Мне сказали, вы знаете местные воды наизусть, - полуутвердительно сказал Серж.
        - Так и есть. Полвека считай в этих водах провел. И не только в этих, полмира обошел.
        - Вернуться в море не хотите?
        - Да куда уж мне. Я уже два года как почитай в море не выхожу, здоровье уже не то.
        - А если здоровье подтянем, еще помощь окажете?
        - Окажу, что же не помочь.
        - Ладно. Ловлю на слове. Согласны ли вы пойти ко мне на службу в должности главы Морской разведки? - Серж решил брать быка за рога. И создавать разведуправление будущего своего флота, но не с адмиралами во главе, а со специалистами-практиками, они на данном этапе нужнее.
        - Да я вашим наукам не обучен, тем более разведке. Я моряк, и все этим сказано, - дернул плечами Делан.
        - А мне и не нужен паркетный шаркун в расшитом золотом мундире, который или ни хрена не знает, или ни хрена не умеет, или и то и другое вместе взятое. Начальство над вами - два человека, я и барон Ферлаг. Остальное - на ваше усмотрение. Договорились?
        - Хорошо, милорд. Попробую тряхнуть стариной, пока окончательно не отвалилась.
        - Вот и замечательно. На данный момент меня интересуют порты, с которыми можно выйти на контакт.
        - Сейчас, милорд, - пыхтя трубкой моряк полез наверх, на шкаф, и достал оттуда огромный сверток морских карт. Когда он его развернул, Серж аж присвистнул - пергамент был испрещен всевозможными незнакомыми знаками и отметками. Видно было, что эти карты не лежали без дела на полке. - Давайте посмотрим, что вас заинтересует.
        - Вот, что у нас есть, - Серж развернул перед Тирой карту побережья, которое он про себя окрестил «Атлантическим» по общей схожести с земным, хотя здесь океан назывался Туранским морем. - Восемь хорошо развитых земных форпостов, четыре эльфарских и три гномских. И пять старых покинутых береговых укреплений времен Экспансии, в одном из которых мы уже были, это тогда, когда нас чуть не прихватили за пятую точку гномы. Береговая линия довольно заселенная, больше, чем на другом побережье, что и понятно - Исток через океан. Экспансия начиналась здесь.
        - Однако, тут у тебя много что нового, - удивился Тира. - Это точно?
        - Точнее не бывает, - подтвердил Серж. - Наш начальник военно-морской разведки нарисовал.
        - Чего? - выпучил глаза Тира. - Какой такой разведки?
        - А я тебе раньше не говорил? - притворно удивился Серж и хлопнул себя ладонью по лбу. - Ах да, забыл. Ну поскольку у нас пока нет генерального штаба, а задачи один полковник нарезает, нужно их как-то выполнять. Соответственно, нужны люди, знающие в этом толк. А поскольку для этого нужна разведка, чтобы не соваться куда не надо, а только куда надо, я ее и создал.
        - Хм, лихо взял. - Тира удовлетворенно хмыкнул. - Ну и сколько у тебя в этом ведомстве человек?
        - Пока один. Во всех лицах. Капитан, ходивший по всем морям Изначальной полсотни лет. Вот он эту карту нам и нарисовал. Говорит, что многое взял с «Карты Валиаха».
        - Это еще что такое? - Тира склонился над картой.
        - Карта флотоводца времен экспансии, как меня наш капитан просветил считается утраченной, но он в молодости видел ее копию и перенес на свою карту. То есть теперь наша карта не хуже оригинала. И соответственно можно по ней ориентироваться. А если мы теперь наложим на нее карту порталов…
        - И сразу к чертовой матери все засекретим. Где этот твой капитан?
        - В Орсоде, отдыхает после лечения у мага жизни. Долго мы с ним валандались, но подлатали качественно, особенно печенку, посаженную долгой морской службой и неумеренным употреблением горячительных напитков. Не беспокойся, охрану я к нему приставил, - Серж сказал заранее, заметив, что Тира хочет что-то спросить.
        - Это хорошо. Его голова и знания нам нужны.
        - Еще бы, - усмехнулся Серж. - Моряк, знающий все течения, глубины, фарватеры, могущий рассказать все о каждом из портов, в котором бывал… Цены ему нет.
        - Ну тогда бросай свои проекты. Пока. Зимой будешь заниматься, а сейчас нам надо в Орсод и попробовать установить связь с другими Зунландскими форпостами.
        - Что, зачесалось? - хохотнул Серж
        - Поговори у меня. Я тебе напомню про ту пьяную идею с генералом, у кого что зачесалось. Скоро от бездействия у нас и так начнутся закидоны. Ты заметил, что в последнее время мы действуем вообще без плана и логики, наобум? Не знаем, за что хвататься и что делать?
        - Еще бы не заметил. Ну хорошо. Только надо кое-что отсюда прихватить из арсенала.
        - А я подготовлю людей.
        … Хорошо, что у Сержа не было морской болезни. А вот как оказалось, у нашего бравого Тиры он была, правда в легкой форме. Это выяснилось тогда, когда уже башни Орсода исчезли за линией горизонта. Знал бы Серж, он бы отговорил Тиру от участия в такой авантюре. Нечего блюющему в море делать на корабле.
        Серж довольно сидел на палубе, прислонившись к одной из опор ракетной установки, установленной на шкафуте. Шхуну они реквизировали у одного из рыбных магнатов по выбору Делана, взявшего на себя отбор судна и команды для этого пробного по сути плавания. От предложения пойти на службу моряки сморщили нос, пришлось их нанимать, как обычную команду. Серж их понимал - зачем менять налаженную жизнь и быт на армейскую дисциплину и риск? Не для всех это, совсем не для всех. И даже пытаться заставлять не надо, те, кто идет на службу из-под палки дрогнут в первом же бою, подставив себя и товарищей. Лучше пусть деньги отрабатывают, за это они перегрызут глотку. Ну ничего, когда-нибудь и будет команда из настоящих военных моряков, которые кроме службы другую жизнь себе не представляют.
        Хорошо, свежий воздух, плеск воды за бортом, слегка покачивает, убаюкивает… Даже прохладно в тени от паруса. Серж зевнул и сдвинул широкополую шляпу на лицо, собираясь вздремнуть.
        - Парус на горизонте!
        С Сержа слетел всякий сон, и он вскочил, опершись на палубу. Из каюты вылез нежно-зеленый, как полуорк, Тира.
        - Где?
        - Зюйд-зюйд-вест.
        - Вы блин не умничайте, рукой махните, - Тира из-за тошноты был мягко как бы так сказать зол.
        - Вон там. Вас поддержать, господин полковник? - ехидно спросил Серж и картинно подставил полусогнутую руку.
        Тира злобно зыркнул на него и гаркнул:
        - Курс на сближение!
        Надо же посмотреть, кого там морские черти носят. В случае чего, можно либо принять бой, либо уйти - шхуна сейчас была пустая, а Делан выбрал им самую быструю, десять узлов она делала.
        Ну все, поспать не дали. Пойти что ли в каюту, подумал Серж, глядя на тягающие канаты команду. Все равно, догонят через несколько часов, а тупо торчать на палубе и испытывать азарт, как кошка при виде воробья за оконным стеклом - не, нафиг надо.
        Серж уже успел выспаться и с аппетитом поужинать на палубе, подальше от Тиры, когда наконец они с преследуемым судном сблизились на две мили.
        - Гномы, - сплюнул капитан за борт, рассматривая одномачтовое судно в подзорную трубу. Серж и сам магическим зрением уже рассмотрел черные мундиры и маленький рост вражеских моряков. Против ожиданий, те вообще не испытывали никакого беспокойства, даже радостное оживление - ну как же, людишки сами шли в руки. И пусть шлюп был немного меньше шхуны, но это был военный корабль, с артиллерией на борту. Ну здесь гномы хорошо обломаются - зачехленная ракетная установка не привлекла их внимание, абордажной команды из имевших подобный опыт егерей на палубе не было, все сидели в трюме, а команда шхуны была одета по форме номер восемь как обычные рыбаки. Легкая с виду добыча.
        - Подняли сигнал «лечь в дрейф».
        - Ну так ложитесь, - Тира кивнул моряку. - Паруса убрать.
        Гномы сами облегчают задачу, а то стрелять ракетой, рискуя запалить такелаж, не хотелось.
        - У них пушки, - Серж вгляделся в шлюп. - Сможем взять их на абордаж? Мне нужно посмотреть, что у них на борту.
        - Если ты справишься с их магом.
        - А у них, похоже, его нет, - Серж не чувствовал чужой магии.
        - Ну это они зря, - ухмыльнулся Тира.
        - Возможно по штату на такое судно он не полагается. Защитные артефакты вижу, плетения тоже, а самого мага не вижу. Слабенькие плетения, мне не помеха.
        - Ладно, пусть поближе подойдут. Сколько ты думаешь дальнобойность их пушек?
        - Я бы максимум рассчитывал на четыре-пять кабельтовых, по опыту обстрела Орсода, скорее даже три-четыре при удаче. Круглое ядро, гладкий ствол, дымный порох - да, не больше.
        - Тебе нужен живой экипаж?
        Серж задумался. Из соображений гуманности пленные конечно лучше, чем мертвые, но с другой стороны, а что с ними делать? Отпускать - нельзя, миссия черная, никто не должен узнать о новом игроке в водах Гравии, тем более об участии в ней самых разыскиваемых всеми расами двух баронов. Держать в плену - своих забот хватает, тем более гномы не эльфы и не орки, у них хватит извращенного ума как-нибудь нагадить. Заставить работать на себя точно не удастся, а к секретным вещам их и близко подпускать нельзя. А расстрелять - рука не поднимется.
        - Как получится. Но если полягут, плакать не буду.
        - Пойду дам распоряжение абордажникам. Винтовки достанут их раньше, да и твоя магия пригодится.
        Бум! Из ствола одного из орудий, стоящих на палубе за фальшбортом вырвался столб дыма, а полет ядра было видно невооруженным глазом. Ну и куда они стреляют? Просто показать серьезность намерений? Одиночный фонтанчик воды плеснул даже не на полпути между кораблями, где-то на одной трети.
        «Три кабельтовых», проснулся Май.
        Из трюма выбирались вооруженные винтовками егеря и сразу же по-пластунски ползли по палубе, закрытые фальшбортом.
        - Поднять белый флаг! - скомандовал Тира. Здесь, как выяснил Серж, белый флаг обозначал то же, что и в земном флоте - сдаемся.
        - Ждем, когда подойдет на дистанцию винтовочного выстрела, - скомандовал Серж. - Первым работаю я, после моего вступления - вы. Отстреливать в первую очередь пушкарей, потом остальных.
        - Все слышали? - переспросил Тира. - Товсь!
        Послышались звуки взводимых курков. Серж с Тирой демонстративно отстегнули клинки и положили на палубу, держа полусогнутые руки на виду. На шлюпе это увидели и начали лавировать, сокращая дистанцию до шхуны. Ну же, ну… Вот она повернулась носом к борту, просто идеально.
        «Четыре кабельтовых, дистанция прямого выстрела».
        - Ну, поехали! - Серж напрягся и запустил с двух рук поверх планшира воздушные лезвия, наблюдая, как полетели головы и щепки от рангоута. - Пли!
        Борт шхуны окутался дымом от ружейного залпа, сметя оставшихся после магии с палубы.
        - Перестарались вы, милорд, - сказал с уважением капитан, смотря на падающую с треском мачту - Как мы трофей домой поведем?
        - Сначала его надо еще взять, - Серж смотрел на палубу вражеского корабля.
        - Шлюпки на воду! Абордажной команде занять свои места!
        - Э, стрелков-то тоже оставь, мне трудно одному, если что, - Серж притормозил Тиру.
        - Шестеро стрелков, занять позиции на корабле! - скомадовал Тира.
        - Ну надеюсь, обойдется без сюрпризов, - Серж всматривался в цель. Палуба пуста, движения нет, обломанная мачта уныло свесилась за борт, болтаясь на остатках такелажа, дав крен.
        - Думаешь, взорвут крюйт-камеру? Эти могут. Но без риска нам никуда.
        Нет, вроде все обошлось. Абордажники вскарабкались по тросам на борт корабля, рассыпались по палубе, кто-то нырнул в трюм, кто-то в каюты на полуюте. Наконец кто-то из абордажников замахал руками, показывая, что все чисто.
        Дальше уже было дело техники - подойти поближе, подтянуть на канатах трофей и пришвартовать корабли.
        - Да, знатное месилово мы устроили, - Серж обогнул валяющуюся отдельно бородатую голову с выпученными глазами. - Пойдем в каюты, надо узнать, что у них была за миссия.
        В каюте тоже было грязно - воздушные лезвия прошли насквозь, уполовинив голову гномского капитана и разбрызгав содержимое по стенам. Серж осторожно вынул из-за отворота черного кителя большой конверт и засунул себе за пазуху, видать что-то такое важное вез капитан.
        - Подойди, Серж, - Тира взмахнул рукой у стола.
        Серж поднялся на ноги. Ну да, карта, расстеленная на столе.
        - Сколько, говоришь, на карте нашего капитана было зунландских портов?
        - Мать твою, - ахнул Серж, глянув на карту. Было восемь, осталось три. Остальные были закрашены синим.
        - Вот так. Похоже, для нас эти порты потеряны, - Тира постучал пальцем по одному из синих пятен. - Хорошо, что мы туда не сунулись.
        Серж распечатал письмо. Все по-гномски, какой-то шифр - беспорядочная абракадабра символов. Вот тут уже плохо, если сложнее подстановочного или перестановочного, без ключа не вскрыть.
        - Ищем все необычное, - Серж оглядел немногочисленные бумаги гномского капитана. - Нужен ключ к шифру, наверняка у него он есть.
        - А ты не можешь?
        - Могу, но только простейшие. Если там использовано гаммирование…
        - Ладно, умничать будешь потом. Просматривай сам, что тут может быть необычного, собираем все, - Тира указал на мешок.
        Серж принялся бегло просматривать опускаемые в мешок бумаги. Записи, расчеты, карты - ни намека на ключ. Даже близко. Все, все бумаги собрал, ну пора применить магию, поискать тайники. Серж закрыл глаза и открыл, осматривая магическим зрением каюту. О, да тут их несколько. Первый - в полу. Серж подцепил острием кинжала подозрительную дощечку, еще одну, еще… Довольно большой тайник, а в нем хороший такой и тяжелый сундучок.
        - Помоги, командир! - Серж позвал Тиру.
        - Ну в таком сундучке может быть только одно, - прокряхтел Тира, вытаскивая на пол сундучок. - Корабельная казна.
        - Естественно, - Серж поколдовал над плетениями магического замка. Щелк!
        - Никто и не сомневался, что здесь золото, - Серж запустил руку и извлек одну из плотно уложенных доверху полотняных колбасок, круглую и тяжелую. - Ладно, потом посчитаем.
        Что еще? Тайник в стене, прямо светится красным светом.
        «Опасно!» - транслировал Май.
        - Вижу, - пробурчал Серж, осторожно поддевая кинжалом обшивку. М-да, а это похоже личная коллекция капитана, артефакты в ассортименте в большой железной коробке. И довольно опасные, красные плетения вьются по причудливому резному узору и драгоценным камням. Опять же рассмотрим потом, не хватало еще на бегу это делать. Где еще? Ага, вот слабое свечение снизу стола, потайной ящик! Серж лег на пол, пытаясь расмотреть тайник получше. Вот если здесь нажать… Нет слишком просто, внутри какой-то хитрый механизм, металл и стекло. Самоликвидатор от любопытных? Наверное, в той стеклянной колбе скорее всего кислота. Не так нажать и все…
        Серж углубился в механизм тайника. Вот так, похоже. С замиранием сердца Серж нажал потайные пружины. Деревяшка отошла и в руки Сержа упала тоненькая папочка.
        Ну тут было все. В том числе и ключ к шифру.
        - Идешь? - Тира с мешком собрался к выходу.
        - Да, пойдем, - Серж брезгливо оглядел каюту. Вроде бы так и ничего, но пятна крови и мозгов капитана, битые стекла и щепки, а также соответствующий запах не настраивали на рабочий лад. - Надо потом матроса прислать, пусть уберется. Хотя нет, стоп. Часового и не впускать никого.
        - Что ты задумал?
        - Чуйка у меня сработала, - Серж обдумал свои ощущения. Что-то его явно беспокоило.
        Оставив переживания на потом, Серж подошел к пушке, стоящей на палубе. Ну тут явно конструкция из земного шестнадцатого-семнадцатого века. Тот же тяжелый деревянный окованный железными полосами корабельный лафет на маленьких колесиках, бронзовый ствол, надраенный, блестящий как причиндалы у кота. Серж заглянул в дуло и вздохнул. Хорошо обработанный, полированный, явно сверленый ствол. Эх, такой бы станочек да в родную мануфактуру, своя артиллерия явно бы сделала шаг вперед. Ну ладно, придется для начала обходиться трофеями. Тем более, что ядра, сложенные в деревянный ларь рядом, тоже производить негде, да и незачем - баллистика не та. Потом надо будет попробовать остроконечный снаряд, лететь будет дальше. Так что одна пушка уйдет на мануфактуру для образца, будем с ней разбираться.
        - Ну что? - Тира присел на корточки рядом с лафетом.
        - Примитив, но исполнение хорошее. Пригодится для нашего нового корабля.
        У себя в каюте Серж принялся за бумаги. Особенно его интересовало, что же было в шифрованной депеше, явно что-то важное, что нельзя было доверить магической связи. Почему же через портал не перебросили? Ах, да, в окрестностях нет портала, он там далековато.
        Подобрав один из ключей, Серж начал переводить зашифрованное сообщение.
        - Твою же за ногу!
        - Что там такое? - Тира на рундуке рядом чистил пистоль.
        - Орсод под угрозой. Депеша шла в Кинтар, захваченный гномами, где сейчас эскадра их адмирала Озкошипа. Три военных корабля, не знаю, насколько большие, то есть не знаю вообще. Приказ напасть на Орсод и выяснить судьбу «Молота», связь с которым пропала как раз в этих водах. Вся проблема была только в том, что в самом Кинтаре нет портала, он в пяти лигах от него, а местное окружение представляет собой диких и очень злых на коротышек индейцев и орков, поэтому решили депешу пустить морем через Гавин, в котором портал есть.
        - Три военных корабля? Это для нас угроза?
        - Вообще-то да. Что там две ракетные установки против по наихудшему варианту сотни пушек и нескольких сотен десанта, да еще несколько корабельных магов? Просто завалят мясом.
        - Ну бросить наши владения мы просто не можем, сам понимаешь, - Тира вхолостую спустил курок пистоля, целясь в похабную картинку, приклеенную на стену еще прошлыми хозяевами корабля. - Нас просто не то что не поймут, мы будем париями. Будем драться, перебросим ракетницы и минометы в Орсод. Егеря отстоят город.
        -…И тем временем Истор останется без защиты, а Орсод после сражения будет лежать в руинах? Нет, мы поступим по-другому, - Серж внимательно рассмотрел листок и конверт. Ерунда, если гномы рассчитывают на такую защиту, которую подделать раз плюнуть, особенно их рунную магическую печать.
        Серж начал писать, старательно копируя выражения и обороты гномской депеши.
        - На, прочитай, - он сунул листок Тире
        Тот пару раз перечел письмо и расхохотался.
        - Ты думаешь, это сработает? А если они запросят дополнительных инструкций по магосвязи?
        - А что они могут спросить? Подтверждение приказа и только, если они не доверили содержимое магосвязи, а послали почтовый шлюп. Потверждаете? Подтверждаем.
        - Лихо. Ты выбрал целью Лонристос?
        - Да. Старая эльфийская колония еще времен Экспансии, богатая, закоснелая и имеющая статус личного владения императрицы. Уточним у Делана или у нашего капитана все о ней, и как к ней подойти незамеченными. А я сейчас напишу письмо. А то наш посыльный начнет портиться, а это нам не надо.
        Через пару дней темной безлунной ночью шхуна спустила на воду две шлюпки. На прощание Серж обстрелял трофейную гномскую из эльфийского лука эльфийскими же стрелами из коллекции покойного капитана и бросил пару эльфийских боевых заклинаний, следы использования которых должны были остаться на шлюпке. Посадив уже начавшего пованивать капитана на скамью, Серж, морщась, засунул ему за пазуху пакет. Сверху морякам передали бурдюк с жиром - а как еще спасти от переохлаждения тех, кому придется направлять шлюпку вплавь на конечном этапе?
        - Можно! - Серж бросил скрыт на обе шлюпки и вернулся на шхуну ждать своих морских диверсантов. Да, неплохо бы боевыми пловцами обзавестись, надо с какими-нибудь жертвами генетики связаться, вроде протеев или русалок.
        Недолго Серж вглядывался в темень. Жаль, магическое зрение нельзя использовать, вдруг засекут?
        Вдруг на башнях зажгли факелы, огни начали перемещаться, шум… Неужели группу обнаружили?
        - Надо подойти ближе! - Серж повернулся к капитану.
        - Подождите, - невозмутимый морской волк посасывал незажженную прокуренную трубку. - Убедимся, что их накрыли, тогда и будем спасать.
        Вскоре послышался тихий всплеск весел и показалась шлюпка.
        - Рассказывайте! - Серж сунул одному из стучащих зубами от холода матросов кубок с вином.
        - Все сделали, - матрос ополовинил кубок одним глотком, и вытер рот рукой. - Только у этих чертей отличное зрение и слух, когда мы подвели шлюпку в створ и она чиркнула килем по цепи поперек фарватера, они услышали.
        - Вас не заметили?
        - Тогда бы нам не удалось уйти, - присосался к кубку матрос. - Когда мы уходили, то заметили, что к шлюпке направились две другие с берега.
        - Отлично. Посылка доставлена, - довольно ухмыльнулся Серж.
        - Посмотрим, сработает ли, - покачал головой Тира.
        - Надеюсь. Ну а пока возвращаемся в Орсод и укрепляем оборону.
        Глава 8
        Делиорн рвал и метал. Ну как, как такое можно было допустить? Гномы вступили в войну с эльфарами за колонии, противостояние из скрытой фазы перешло в горячую, тайная война стала объявленной. Все знали, но не подавали вида, что соперничество Подгорной Федерации и Эльфарии в колониях резко обострилось, бесследно исчезали корабли тех и других, у капитанов были устные приказы, как действовать при встрече с потенциальным противником. Но до сих пор прямого нападения на колонии не было, кроме зунландских - те вообще считались призом для любого, кому они были по зубам. Разведка докладывала, что несколько колоний Зунландии было захвачено гномским флотом, имперские войска в основном действовали на суше, захватывая оставшиеся без поддержки из метрополии форпосты.
        Прямое столкновение. Лонристос захвачен морской пехотой гномов при поддержке трех многопушечных кораблей эскадры. Эльфы продержались недолго, от высадки до полного захвата города прошло не больше получаса. Потери защитников огромные, вырезали почти всех, кто мог носить оружие, потери нападавших - пара десятков морской пехоты и один затонувший корабль, результат самоубийственной атаки одного из магов. Удачно корабль затонул, на фарватере, заперев тем самым корабли в бухте. Придется срочно направить туда флот, не хватало еще позволить гномским рейдерам шастать вдоль берега и громить беззащитные колонии. И несмотря на заверения посла гномов, что все это результат чудовищной ошибки и командир эскадры будет наказан, сделанного не исправить. Теперь предстояла война на два фронта, с Зунландией и Федерацией, а это уже начало конца, Делиорн это понимал, как не противно было это признавать. С двумя противниками, особенно такими сильными, как гномы, одновременно не справиться, лишь бы они не вступили на территорию Эльфарии, черт с ними, с колониями - Делиорн поймал себя на этой крамольной мысли. А что еще
можно сделать? Все силы были брошены на Зунландию, объявленная война с гномами не рассматривалась в принципе, потому что было ясно, что даже без Зунландии гномам хватило бы сил разгромить Эльфарию, правда это была бы самоубийственная победа.
        Куда ни кинь - везде клин, Делиорн вздохнул. Надо будет стряхнуть пыль со старого плана по диверсиям на территории гномов, иначе на сегодняшней аудиенции его будут иметь долго, упорно и в извращенной форме.
        Те же эмоции испытывал сейчас Рерин, превдкушая нехилый втык от министра обороны, вплоть до отставки. Развязать войну с эльфарами? Расследование дало странные результаты. Началось с того, что из портала вывалился посыльный с эскадры и вручил Рерину пакет лично от адмирала.
        Сначала Рерин подумал, что неправильно расшифровал содержимое. Но нет, все то, что сейчас было на листе бумаги все было верно. И от этого страшно.
        - Посыльного ко мне! - его громовой рык прогремел по коридору, заставив побледнеть подчиненных.
        - Кто дал тебе это??? - Рерин тряс бумажкой перед носом посыльного.
        - Его превосходительство адмирал Карроликс, ваше превосходительство!
        - Вот, вручишь ему это, - Рерин нацарапал на листе бумаги несколько слов и поставил личную печать. - Срочно!
        Адмирал Карроликс прибыл через портал Лонристоса настолько быстро, насколько смог.
        - Кто, кто дал вам этот приказ, адмирал???
        - Вы, ваше превосходительство.
        Рерин перечитал то, что дал ему адмирал. Все верно, вот его подпись, печати на конверте, магический оттиск…
        - Не может быть! Ну-ка, пойдемте! - Рерин вскочил с кресла. Выгребу всю канцелярию в извращенной форме, подумал он.
        Бегущий генерал в мирное время вызывает смех, а в военное - панику. Рерин же летел по коридору как торпеда, заставляя встречных испуганно жаться к стенам. Дверь начальника канцелярии он открыл пинком.
        - Кто готовил письмо для эскадры Карроликса? - проревел Рерин, вращая налитыми кровью глазами.
        Полковник, начальник канцелярии бросился куда-то в глубину полок, вопя на кого-то, наконец появился перед генералом, таща за шкирку какого-то перепуганного очкарика в лейтенантском мундире.
        - Виноват, ваше превосходительство! - пролепетал худосочный гном.
        - Если виноват - казню лично! Полковник, твою мать, а ну тащи копии отправленных в Кинтар депеш! Быстро!
        - Сию секунду, ваше превосходительство!
        Полковник сам метнулся в бумажные глубины и приволок затрепанную папку.
        - Отойди, - Рерин вырвал из рук полковника папку и открыл на последней странице. - Вот! Что я говорил! Совершенно другой текст!
        - А шифровку сравните, ваше превосходительство, - тщедушный гномик, судьба которого висела сейчас на волоске, решился обратиться к начальству.
        Рерин был не настолько самодур, чтобы не проверить, так ли это.
        - Да, ты прав, - он приложил рядом обе бумажки. - Совершенно другой текст. Ладно, отставить, работайте дальше. Господин адмирал, пойдемте в мой кабинет.
        Непонятки продолжались, осталось только выяснить…
        - Как эта шифровка попала к вам? Вам ее вручили лично?
        - Никак нет, господин генерал. Она была найдена на теле капитана.
        - Каком еще теле???
        - Письмо было найдено на теле мертвого капитана того посыльного шлюпа. Его нашли в шлюпке, которая прибилась к берегу около Кинтара. Как показал осмотр, капитан был убит эльфийской магией, следы на шлюпке остались четкие. Кроме того, были найдены эльфийские стрелы. Все было за то, что капитан успел прыгнуть в шлюпку и уйти. Корабль, вероятно, был захвачен эльфарами.
        - Или они хотели, чтобы вы так думали, - сказал Рерин. Не надо было сопоставить два и два, чтобы понять, что письмо подменили от момента исчезновения связи с шлюпом до момента находки мертвого капитана посыльного судна.
        - Мы запросили по магосвязи исполнения приказа, нам подтвердили.
        - Ну еще бы, вы запросили да или нет без самого текста. Ладно, адмирал, свободны и вы. Теперь никаких посыльных, оставайтесь в Лонристосе. И ждите указаний теперь только через портал.
        Адмирал отдал приветствие и вышел. Рерин простонал от открывающихся перспектив и полез в стол за фляжкой виски, хоть и не поможет, но облегчит боль, в приемной министра вазелина нет. Как знать, выйдет он оттуда живым или его ждет «сердечный приступ»? За такое не прощали. А если еще учесть, что в руки противника попали флотские коды и подделка была лучше оригинала… Ну ушастые, ну скоты, только им по силам провернуть такое. Но с какого перепугу они это удумали? Им-то что за выгода натравить гномов, потерять порт и население и вступить в войну? Для повода это уж слишком.
        Третья сила? Драконам это не надо, да и они предпочитали корабли не захватывать, а просто уничтожать. Зунландцы? Не смешите. Захватить без боя пусть даже маленький четырнадцатипушечный шлюп? Вдруг внезапный холодок пополз по спине. Предположение настолько неправдоподобное, что могло оказаться правдой. Чертов Лигус. Маг, нестандартное мышление, нестандартное оружие. Неужели его забросило на побережье? И где тогда его искать? Орсод. Место, где пропал «Молот». Теперь Рерин был не просто уверен, убежден в его причастности, если сделать допущение. А если там пропал лучший корабль Федерации, новое слово в технике - «Молот», то надо установить плотное наблюдение за Орсодом, а потом и решать, что с ним делать. Теперь у гномов появился серьезный враг в этих водах, эльфы просто так свое не отдадут и лапки кверху не поднимут.
        Трофейный шлюп загнали на верфь, грех было упускать дармовщинку, особенно оснащенную артиллерией. Правда, пушки на нем оставили не все - пару прихватил Серж для более углубленного исследования, пару сняли для довооружения порта, сделав в башнях бойницы по направлению друг к другу. Орудия последнего шанса, кто попытается войти в гавань без разрешения получит перекрестный огонь, правда сделать будет можно только по одному выстрелу, второй шанс противник не предоставит. Поразмыслив, Серж приказал вернуть на башню баллисты для прикрытия, а ракетные установки тщательно замаскировать. Что будет попытка разведки, а возможно и штурма - к бабке не ходи, дело времени, они лишь отсрочили нападение. Зато получилось связать котов хвостами - теперь гномы и эльфары будут упоенно и с фанатизмом мочить друг друга, некоторое время им будет не до Сержа. Ну а их будем топить поодиночке, вряд ли сюда явятся вместе эскадры двух рас в одно время и для общего дела. В общем, пока дела шли более или менее, проинструктировать Делана - и в путь, обратно в Истор. Дела не ждут.
        Теперь предстояло думать, что делать, если вражеские корабли появятся в пределах видимости батарей Орсода. Нужно более серьезное оружие, чем те ракеты, которые уже поставлены на вооружение стараниями Сержа. Пусть они и наводятся по магической метке, но их мощности может оказаться недостаточно, нужно целить в район крюйт-камеры, чтобы с гарантией уничтожить корабль с первого раза. Та еще морока. Торпеды? Да ну, ерунда полнейшая. На каждую нужно поставить двигатель и движитель, причем какой? Парогазовый, пороховой, электрический двигатель и винт или водомет? Дорого, сложно, плохо выполнимо в данных условиях. Ствольная артиллерия? Артиллерия здесь находилась не просто в зачаточном, а в противозачаточном состоянии. Орудие, бьющее на две мили - вообще из области вундервафли. Опять те же три проблемы, что и для торпед.
        Оставалось только модернизировать ракеты. Аналог трофейного «кассама», который в свое время он видел в препарированном состоянии и который послужил основой для его ракет не годился - ну уж очень маленькая боевая часть, даже в кумулятивном варианте. Либо просто увеличить ракету, просто пересчитав ее геометрию и параметры горения твердотопливного двигателя, либо как и хотел, начать работы над аналогом «Фау». Тем более, все есть - расчеты для труб авиамодельного пульсирующего воздушно-реактивного двигателя он помнил еще со своих земных интересов, материалы - тоже можно найти, тем более если укрепить их магически как стволы минометов, топливо - этанол, а потом с развитием перегонки - керосин. Ракета получалась большой, тяжелой и избыточной для противокорабельной, для этих деревяшек хватит и попроще. А ту мы будем строить для других, более вкусных целей.
        Все равно надо попробовать в работе все варианты. Преодолев опять долгий путь до мануфактуры и покосившись на стоявший без дела портал как памятник неудачному упорству, Серж слез с коня и подошел к огромному кольцу, отправившему его к черту на рога. Чего же тебе надо, дивайс ты китайский? Он погладил кольцо по темному холодному боку, внезапно получив нехилый такой разряд в руку.
        «Получены данные» - внезапно ожил Май.
        - Это какие?
        «Расшифровка невозможна, требуется использование транскодера».
        - Это что еще такое?
        «Устройство для настройки порталов».
        - И где мне его взять?
        «Информация отсутствует».
        Серж крякнул с досады. Вот и поговорили. Насколько он помнил, ничего с таким названием ему не попадалось, да и в шаттле ничего, кроме этого кольца не было.
        Ладно, тогда займемся более насущными делами. Серж пошел ко входу в мануфактуру.
        Через пару дней у Сержа были запланированы испытания - увеличенная версия «кассама», больше похожая на ее третий вариант, здоровая двухметровая под сотню кэгэ дура и уменьшенная копия «Фау», крылатого самолета-снаряда. Последний агрегат в силу особой секретности Серж решил запустить в сторону Истора, там, чуть подальше на пару лиг за городом Тира должен был поставить магический аналог приводного маяка. Дальность конечно плевая, но и испытания есть испытания. В качестве заряда Серж заложил «солнышко», дающее ослепительную, но безопасную вспышку при активации.
        - Маяк установлен, - ожил артефакт голосом Тиры.
        - Ну теперь прячьтесь, сейчас прилетит. И берегите глаза.
        - Понял, запускайте.
        Отполированный желоб деревяной направляющей был четко сориентирован на Истор. Ну, с богом! Серж задействовал кристалл воспламенителя, и оглушительный рев пульсирующего двигателя заставил заткнуть уши. Сейчас огнепроводный шнур подожжет ускоритель - ракета на земле, не в полете создает малую тягу, недостаточную для старта и поддержания полета. Ффых! Пороховой ускоритель выплюнул ракету в воздух, прокатив по направляющим. Пошла, родимая, хорошо пошла! Что хорошо в аэродинамической схеме крылатой ракеты - не надо заморачиваться с управлением по крену, сама аэродинамика на стороне конструктора.
        Серж напряженно ждал донесений по артефакту.
        - Твою мать, ты что туда наложил? - судя по голосу Тира был в бешенстве. - У меня теперь долго зайчики в глазах будут сверкать.
        Серж хихикнул про себя. Долетело, значит.
        - Я же говорил, надень темные очки.
        - Ну тебя ко всем чертям со всеми твоими новациями.
        - Принято.
        Ну а вторую ракету можно уже будет испытать в Исторе, нечего в лесу этим заниматься. Дальность у нее по идее должна быть миль пять, проще это сделать в окрестностях. Жаль только ракету без дела пускать…
        … - Вон он, змей, в окне маячит, - Серж оторвал ладонь, поставленную козырьком над глазами. С Каменного Зуба был виден небольшой парус маленького кораблика, находящегося милях в восьми.
        - А чей, ты разглядеть отсюда не можешь?
        - Увы, нет. Небольшой, одномачтовый - и все. Соглядатай, - Сержа подобный расклад сильно раздражал. Все равно, что комар, вьющийся над ухом.
        Ракета, которую Серж хотел испытать в Исторе, пришлась весьма кстати, когда из Орсода поступила весть о неизвестном кораблике, болтающимся в прибрежных водах около порта. Ну что же, почему бы и нет, совместим приятное с полезным.
        - Ну что, на «Соколе» готовы? - спросил Тира. Так, не мудрствуя лукаво, окрестил Серж шхуну, на которой они выполнили разведывательную миссию, и которая теперь патрулировала местные воды.
        - Готовы. Пора и нам туда подтянуться.
        Мелкий кораблик, «комар», как Серж его назвал, патрульной шхуны особенно и не боялся, нагло уходя в открытое море по мере приближения патруля мили на три, пользуясь преимуществом в скорости. Пара попыток погони неизменно оканчивалась победой яхты, спортсмены блин нашлись… Регату Серж устраивать не собирался.
        Ну что, поплыли?
        - Как себя ведет судно? Направляющая не мешает? - Серж спросил у капитана. Для больших ракет пришлось переделать направляющую, сделать ее длиннее и тяжелее.
        - Нет, все в норме, так же, как и с прежней. Не беспокойтесь, это судно раньше хорошие уловы возило, так что выдержит и не такую дуру, - капитан похлопал по пусковой установке.
        - А, так это наши друзья гномики-гомики, - Серж отнял ладонь ото лба. С приближением в магическом зрении становилось видно капитана в черном мундире, рассматривающего «Сокола» в трубу.
        - Дистанция? - спросил Серж. Вражеский кораблик пока не проявлял признаков беспокойства, кроме появления на палубе матросов.
        - Четыре мили, - капитан оторвался от новомодного дальномера Сержа.
        - Лечь в дрейф.
        - Спустить паруса! Экипажу укрыться в каютах.
        - Иди уже, иди, вдруг эта штука рванет, - Серж попытался отправить Тиру вниз.
        - Ну если она рванет, будет уже все равно, буду я внизу или вверху.
        - Тоже верно, - Серж покосился на борт, покрытый плетениями защиты от огня и на всякий случай сделал по защитному пузырю себе и Тире.
        - Ну теперь поиграем в сборку-разборку яхты за несколько секунд. Начнем, как и положено с разборки, - Серж пометил меткой борт кораблика, наблюдая за тем, как гномская команда с упоением показывала в сторону «Сокола» местные аналоги «фака». Тира не удержался и тоже сделал похабный жест.
        - Закончил? - с неодобрением покачал головой Серж и зажег короткий огнепроводный шнур. - Тогда прячемся за рубку.
        Фшух! Корабль ощутимо качнуло. Серж высунулся из-за угла и придирчиво следил за полетом ракеты. Нет, надо все-таки ее доработать, сделать короткие крылья как на мини-«фау», чтоб стабилизация в полете была лучше. Б-бам! По водной глади прокатилась ударная волна, а на месте гномской яхты возникло огненное облако. Когда оно спало, на поверхности плавал лишь какой-то мелкий мусор.
        - И все-таки это работает, - задумчиво произнес Серж и заколотил кулаком по крыше каюты. - Выходим, представление закончено!
        - Однако, - покачал головой появившийся первым капитан. - Я такого в жизни еще не видел.
        - Я же говорил отойти от иллюминаторов, - укоризненно покачал головой Серж. - А рвануло бы?
        - Ну кто же такое пропустит, - сказал еще один член экипажа. - Ну а рвануло бы - что за стеклом, что без него все равно кранты, вон что с коротышками стало.
        - Да, кстати, капитан, а давайте посмотрим, что с ними стало. Надо оценить ущерб.
        Оценивать было нечего. Когда шхуна подошла к месту потопления, на воде плавало несколько обгорелых досок и оборванный кусок обгорелой тряпки, видно то, что осталось от паруса.
        - Неплохо получилось, - Тира вглядывался в обломки на волнах, перегнувшись через слегка подкопченый ракетой планшир.
        - Да, но это только начало, - задумчиво произнес Серж. - Каким будет продолжение - посмотрим.
        Наконец-то они это сделали. Не зря краснодеревщики работали в три смены, трудясь над нервюрами, лонжеронами и раскосами, не прекращая труда ни днем ни ночью, собирая потом под пристальным присмотром Сержа фюзеляж и крылья. Вот что значит железная мотивация, подкрепленная еще и хорошей золотой, на подобных проектах он не экономил, себе дороже.
        Самолет, самолет… Серж стоял около собранного деревянного каркаса, осматривая места присоединения крыльев. Неразборный вариант - перевод ресурсов. Он должен в полуразобранном виде проходить через портал, а иначе зачем он нужен? Местных орков гонять? Они вроде и так лояльные. Пришлось помучиться с узлами стыковки и соединительными элементами и продумать схему сборки, чтобы не собирать каждый раз самолет по винтику заново. И все равно работы по расстыковке-состыковке фюзеляжа и двойных крыльев будут занимать не менее двух-трех часов, большой такой минус к оперативности. Но конец работы уже близок. В процессе постройки пришлось изменить крыло, добавив пару пилонов под крылья и подвес под фюзеляжем - самолет должен быть многоцелевой, в том числе быть и импровизированным бомбардировщиком, на этот счет у Сержа были особые планы. Запасы перкаля есть, мощный магомотор лежит на складе, купленный с запасом еще во время караванов, основной фактор - только время. Как ни старались краснодеревщики изо всех сил, изготавливая набор, все это все равно проходило слишком долго по его разумению.
        Ну проблемы были не только с будущим летательным аппаратом. Заканчивались материалы, и предстояло решить проблему, где их закупать. Древесина всех сортов понятно - тут леса дремучие реликтовые, бери, правильно просуши и делай практически что хочешь, за исключением некоторых сортов дерева, в данной местности не растущих, но это тоже можно решить. С минералами тоже, вон пара рудознатцев сиречь геологов уже составляют в поте лица свои карты по всем доступным местам, и там открываются хорошие перспективы на будущее, даже нефть нашли, кубы надо делать.
        Проблема была с металлом. Он просто тупо заканчивался, а в местных условиях построить в чистом поле металлургический завод было не по силам. Где ж ты, завод Силдера? Где-где, под Арзуном остался, под эльфарами. А плавить крицы в каждом дворе, как китайцы во время культурной революции, Серж не собирался. Дрянь, которая и на мотыги не сгодится. Нужна была сталь, бронза, олово. Медь ладно, пока она не нужна в товарных количествах, электрику и все подобное внедрять рано, здесь выберем немного другой путь развития, при наличии магии-то. А про алюминий здесь и слыхом не слыхивали, его в девятнадцатом веке считали дороже золота и из него посуду в Версале при дворе Наполеона III делали. Что и неудивительно, учитывая энергоемкий процесс его производства, многие ГЭС в СССР строили как раз для алюминиевых заводов. Это будет, но в такой отдаленной перспективе, что даже дух захватывает, лет так через сто. Сейчас нужны материалы попроще, привычные.
        Проблема была еще в другом - а чем платить? Сомнительно, чтобы в условиях войны традиционные платежные средства имели тот же устойчивый курс. Продовольствие? Его в обрез для трех городов. Голодные бунты нам не нужны, да и голодный мор тоже. Отпадает. Только разве рыбу, которой в избытке было наловлено и засолено в Орсоде, жирная такая аппетитная селедочка, которую Серж с детства терпеть не мог почему-то. Да и вообще, надо будет моду на морских гадов ввести, сколько лобстеров без дела размножаются, ради удовольствия? Мидии, крабы, креветки - все хорошо под разные виды напитков, аж рот слюной наполнился при видении ледяной кружечки пивка с ароматными, сваренными по фирменному рецепту с пряностями креветками. Сразу вспомнилась хайку неизвестного поэта - «Жестока морская пучина, но твари, живущие в ней хороши к жигулевскому пиву». Делаем зарубку.
        Что еще взять с Орсода? Селитру? А вот хрен вам. Организуем пороховой заводик и будем выпускать готовый порох. Это уже будут брать, причем хорошо, при увеличивающейся моде на пороховое оружие. Причем его будем ставить здесь, в окрестностях Истора, но подальше, чтобы без угрозы для города. С Орсодом вроде все. А Истор? Истор будет поставлять стройматериалы. Лес только в виде пиломатериалов, никакого кругляка. Пилорама вон готова и пашет вовсю. Также как и кирпичный мини-заводик в разведанном карьере неподалеку. Ну и мелочи артельного производства, типа спиртовок, которых уже несколько сотен наклепали, пора продавать.
        А вот что может дать недавно взятый под крыло Карис? Пока ничего, кроме разрухи и запустения. Временно дотационный регион. Ну это надо менять. Хотя бы со следующего года пусть табак выращивают, тоже была статья колониального экспорта на Земле. А сначала переживут эту зиму. Придется и им помогать, раз уж взяли под свое крыло, тут Тира прав, не время лишних людей в колонии тащить. Только со следующей весны, пускай переселяются, получают надел и выращивают маис, пшеницу, табак, да и вообще, что можно жрать и продавать излишки. А пока надо попробовать организовать торговую экспедицию в Зунландию, но не ту, которая под Кратом, а ближе к Северу, не испытавшему ужасов войны или оккупации, а также армии Крата, будь он трижды неладен.
        Серж встал. Надо поговорить с Тирой. Затевающаяся авантюра - дело серьезное.
        … Карисоль Сержу не очень понравился - так себе город ближе к северу, конечно не почти полярный Мейдар, примерно так на широте земного Питера. И главное, как выяснилось, к Крату не имеющий никакого отношения. Но довольно неплохо живущий, в котором можно было попробовать расторговаться. В первый день, утряся с местной торговой гильдией разрешение на торговлю, на что ушло довольно много золота, Серж с Тирой развернули в чистом поле за городом палаточный лагерь и стали ждать гостей. Никого не было. Причина эта выяснилась на следующий день, когда у лагеря остановилась карета, и из нее выкатился круглый как колобок граф Альтиро - наместник этой провинции.
        - Эй вы, - граф поманил пальцем Тиру и Сержа. - Идите-ка сюда.
        Серж с Тирой недоуменно переглянулись. Его сиятельство изволит хамить? Видя замешательство пришельцев, граф кивнул сопровождавшим его стражникам.
        - Взять их!
        Как задолбали все эти растопыренные сиятельные уроды! Через минуту стражники лежали мордой в землю, живописно разложенные егерями.
        - Идите сюда, - Тира в свою очередь поманил толстяка пальцем. - И позвольте представиться, барон ван Ферлаг, а это барон ван Лигус. А еще мы представляем волю короля.
        Услышав, кто перед ним и увидев блеск жетона, толстяк побледнел. Слышал же наверное про личностей, уже ставших одиозными.
        - Пройдемте в палатку, Ваше Сиятельство, - одной рукой Тира сделал приглашающей жест, пальцами другой - крепко взяв графа за локоть.
        - Да как вы смеете? - заверещал толстяк, когда Тира довольно жестко посадил его на скамью.
        - Если вы считаете себя оскорбленным, я готов вам дать удовлетворение прямо сейчас. Выбор оружия за вами, - зловеще ухмыльнулся Тира графу, не сводящему с него глаз. - Нет? Так я и думал.
        - Что вы от меня хотите? - ого, уже и спесь с сиятельной морды понемногу улетучивается. Это хороший признак.
        - От вас лично - ничего. Я так понимаю, вы не заинтересованы в продаже чужих товаров без соответствующего материального вознаграждения, которое мой друг барон ван Лигус называет странным иноземным словом «откат», не так ли, Ваше Сиятельство? Да, кстати, у нас в колониях нравы простые, за это, как и за другое вешают. Именно за шею, но могут и за ноги, все зависит от убедительной просьбы самого преступника.
        На барона было жалко смотреть. Хотел пощипать заезжих торговцев, поставить их в позу раковой шейки, а тут на тебе, поставили его. Да еще кто - два известных разыскиваемых всеми расами головореза, да еще и облеченных полномочиями старого короля, которые признавались безоговорочно по причине отсутствия нового.
        - Нно… Вы обязаны заплатить налоги в казну!
        - Чтобы что-то заплатить в казну, нужно что-то продать, а чтобы что-то продать, нам нужно, чтобы нам никто не ставил палки в колеса. Я военный и прямо поясняю свои мысли, господин граф. Я понятно излагаю?
        Граф, к которому уже возвращался нормальный цвет лица, кивнул.
        - И я надеюсь на ваше полное содействие по данному вопросу, - Тира поиграл жетоном. - Вы со мной согласны, Ваше Сиятельство?
        Граф был уже на все согласен, только бы кончилась эта мучиловка с крайне неприятными типами.
        - Я понимаю, граф, сейчас вы согласны на все, лишь бы избавиться от нашего приятного общества и думаете «вешать будем потом». Если так, то подумайте, кто будет сушиться на солнышке с шейкой, продетой в веревочку, и это будем не мы. Мы привыкли выбивать табуретки из-под других. Ну это я так, для красного словца ввернул. Так что надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество. Вы свободны граф. Давайте мы вас проводим?
        Граф не стал дожидаться и пулей рванул к выходу из палатки с неожиданным для его комплекции проворством.
        - Думаешь, он нам это простит? - спросил Серж.
        - Нет, конечно. Но думаю, что мы ему прозрачно намекнули на его дальнейшую судьбу и можем еще припугнуть. Благодарность уходит, страх - никогда. Надо это использовать, тем более на дворянском сословии, зажрались они ныне, даже в условиях войны.
        - Не даже, а тем более, - Серж вздохнул. - Все из верхов и всегда наживаются на войне. Ну а мне надо на разведку сходить, посмотреть на местные цены. Сдается мне, нас попытаются поиметь.
        Через пару часов один из мелких служек торговой гильдии стал богаче на пять золотых, а Серж - обладателем подробного расклада по ценам на товары, и оно того стоило.
        Как ни странно, влет пошли пиломатериалы, кирпич и рыба.
        - А зачем вам покупать пиломатериалы, когда у вас вон какой огромный лес? - Серж удивленно кивнул на хороший такой зеленый массив, раскинувшийся неподалеку.
        - Его Сиятельство запрещает вырубку леса, даже валежник собирать. За нарушение запрета - смерть, - полушепотом сказал приказчик, обменивающий лес на бронзу. - Поэтому и кирпич у нас дорогой - печи для обжига надо чем-то топить.
        - Ну понятно. А чем топите-то, если углежогов нет?
        - Уголь. У нас есть тут свои шахты.
        - Ну ладно. А рыбу зачем берете? У вас же Мейдар намного ближе? - Серж пристал к приказчику.
        - В последнее время они подняли на нее цену, да и ваша получше будет. Да, кстати, хорошо, что напомнили - бочку не продадите?
        - Конечно, - Серж пересчитал объем металла. - Забирайте.
        Серж решил вести бизнес по бартеру - любимой схеме девяностых. А то было бы весьма неприятно, расторговавшись, получить внезапное подорожание товара со стороны тех, у кого собирались приобрести. Теперь же, имея своеобразный «прайс-лист», стороны пересчитывали на деньги объемы товара и расходились, довольные собой. Егерские фургоны по нескольку раз сновали туда-сюда через городской портал.
        Спиртовки, которые Серж привез на пробу, успехом не пользовались, всего десяток продали, видимо здесь охотников и рыболовов, а также путешественников особо не водилось. Почесав репу, он решил выставить на продажу остатки партии тех самых пистолей, которые были сделаны для Сопротивления. Вот тут его ждал успех. Сотня была выкуплена оптом, моментально, несмотря на честное предупреждение о ресурсе кристалла. Более того, купивший это все добро торговец металлом заказал еще, Серж обещал подумать.
        - У меня к вам предложение, - купец явно имел армейскую выправку.
        - Какое? - Тира цепко оглядел купца.
        - Можете меня не опасаться, - усмехнулся купец, от которого не ускользнул внимательный взгляд Тиры. - Я тоже бывший военный. Лейтенант пятого драгунского полка его величества Арент… в прошлом.
        - Знаю я вашего брата, - скривился Тира.
        - Ну это понятно, егеря нас не любят, - зловредно сообщил Арент.
        - А за что вас любить, вы не девушки.
        - Ну это ваши егеря уж точно знают. Для вашего друга уточню, - он с улыбкой повернулся к Сержу. - Мы всегда обставляли егерей на конкурах, эта пехтура никогда не умела нормально на лошади ездить, сидят на них, как собаки на заборе. Естественно у нас взаимная любовь.
        - Господа, может вы будете потом счеты сводить? Вы хотели что-то предложить, - вклинился Серж.
        - Вам нужен свой металлургический завод?
        - Что? - Серж с Тирой обалдело спросили в один голос.
        - Так получилось, что я купил у наследников пропавшего без вести графа Силдера небольшой металлургический заводик. Но вот незадача, наше Сиятельство, да хранят его боги, резко повысил налоги на металл, производимый здесь, и получается, что почти половина от продажи всего металла уходит в карман графа. Это для меня невыгодно. А учитывая то, сколько вы всего заказали, вам он нужен и будет нужен все время в больших количествах. Я хочу этот завод перенести к вам, на Гравию. Как видите, я говорю честно. У вас есть рынок сбыта, у меня есть товар. Да и к тому же, - Арент достал пистолет, только что купленный у Сержа и повертел его в руках, - подобные игрушки будут пользоваться спросом всегда, а вы их делать умеете.
        - Ладно, а что мы будем с этого иметь?
        - Во-первых любой металл хорошего качества, который вам нужен, в ограниченных, конечно количествах, заводик небольшой. Во-вторых, одну пятую в налогах или вам в карман, как хотите. В-третьих, я не думаю, что вы сможете вечно покупать то, что вам нужно - вам просто не дадут это делать, нашего графа вы смогли припугнуть, но с другими могут возникнуть проблемы. Что хочу получить я - во-первых, нормальные налоги, во-вторых, гарантированные заказы, и в-третьих совершенно пустой никем пока не занятый рынок. И еще - защиту моих вложений, придут ли сюда эльфары или люди нового короля, или не к ночи будь помянуты солдаты Крата - все накроется большим медным тазом моего же собственного производства.
        - Заманчиво, конечно, но один вопрос - когда вы сможете начать это самое производство? Демонтаж, транспортировка, монтаж, строительство производственных корпусов, сырье…
        - Открою вам маленький секрет - оборудование упаковано и готово к отправке, я все равно собирался перевозить его в Мейдар. Там хоть и условия суровее, все-таки климат такой, северный, который не располагает к снижению накладных расходов, но все равно выйдет дешевле, чем здесь, да и безопаснее.
        - Да уж, - Серж откинулся на стуле. - Давайте так, в принципе идея заманчивая и условия неплохие. Нам надо посоветоваться и принять решение. Ну а вы пока составьте договор и завтра мы соберемся вместе и его обсудим.
        - Согласен, такие вещи не делаются с бухты-барахты. До завтра, господа! Честь имею! - Арент отсалютовал по-военному.
        - Ну что думаешь, Серж?
        - Очень заманчиво. Это бы разом решило столько проблем. Но возникает один момент - я не бельмеса в тонкостях местного бизнеса не понимаю.
        - Зато мы знаем человека, который в этом очень хорошо разбирается…
        Ох и трудная эта работа, нет, не бегемота из болота, а коменданта тащить из Орсода. Того самого военного интенданта из богатой купеческой семьи, майора Донови, поставленного Тирой на Орсод.
        Комендант выслушал Сержа, заинтересовался, коротко бросил «Поехали!» и захромал на своем протезе отдавать распоряжения остающимся за него на хозяйстве подчиненным. Долго отдавал, часа полтора. Вот ведь, еще один человек сгорает на работе, пытается управлять всем, и ведь неплохо получается - Орсод сильно изменился в лучшую сторону.
        Так что, когда на следующий день появился Арент с проектом договора, начался цирк. Донови с Арентом, нисколько не стесняясь Тиры с Сержем, спорили по каждому пункту, чуть ли не брызжа слюной. За пару часов утвердили сам договор и написали дополнительное соглашение к нему, обсудив каждый пункт - Донови свое дело туго знал, не прошло даром трудное купеческое детство и годы службы интендантом.
        - Все, можно подписывать, - Донови подвинул листы бумаги Тире.
        Серж для приличия полистал договор. Знакомые фразы, незнакомые слова и фразы, ссылки на всевозможные уложения и законы, аж голова моментально распухает… Ну а в целом это сводилось к тому, что Арент арендует у баронства Ферлаг землю, ставит на ней свой заводик, преимущественное право на покупку продукции имеет баронство, торговля ведется тоже через баронство - порталы-то закрыты для остальных. Естественно налоги тоже идут в баронство.
        Тира размашито расписался и приложил магическую печать.
        - Можете начинать, Арент!
        И пошли потоком через портал тяжело груженые караваны с вереницами фургонов, телег и экипажей. Груз и люди, люди и груз. Арент дураком не был, и довольно большую часть готовой продукции тоже вывез, рассчитывая ее выгодно продать уже на месте. Сержу это не очень нравилось, в мыслях он уже собирался монополизировать всю торговлю с Гравией, но с этим сейчас приходилось смириться, ладно, потом подумаем, как подгрести ее под себя. А еще приходилось мириться с взглядами остающихся беженцев, провожающих уходящие караваны. Прямо вспоминается «Иисус Христос - суперзведа», сцена в храме. Вас так много и так мало меня…
        Глава 9
        Серж устало отер рукавом пот со лба. Новый самолет был уже почти готов, ребра набора уже не торчали наружу как у дохлой рыбы, скрытые под перкалью. Осталось только состыковать части воедино, поставить шасси и винтомоторную группу на место. Дел полно. Съездить на заводик Арента, посмотреть, как он все это разворачивает в чистом поле, хорошо он развернулся. Пока только вкладывает - строит здания, хотел сказать корпуса, но не тот масштаб, своих будущих завода и склада, чем подрывает программу градостроительства Сержа. Стройматериалов уже не хватает. Пора уже задуматься о бетонных зданиях - при всей кажущейся модерновости этого материала, его использовали при строительстве аж в Древнем Египте и Древнем Риме, как это не кажется удивительным, про это еще Плиний Старший писал. Но тут опять же одно «но» - цемент готовится путем обжига глины с известью, потом размалывается. А значит пока проще изготавливать кирпичи для постройки, для них нужны просто печи, а не печи плюс мельницы. И таких вот мелких технологических нюансов - огромное количество, приходится постоянно искать баланс между желаниями,
возможностями и целесообразностью.
        Еще надо заехать в заработавшую школу, куда в первую неделю пришлось загонять силком, провести форменную облаву. Серж улыбнулся, вспоминая о воплях сорванцов, которых загнали в импровизированный амфитеатр под открытым небом. Пару дней ловили, а потом пошли сами и стали приводить родителей. Так что сейчас уже третья неделя пошла, учебу эльфийская герцогиня вела хорошо.
        В больничку опять же заехать, спросить насчет нужд Арпадио и его военно-медицинской банды, которой он устроил обучение в практическом отсутствии больных - производственных травм почти не было, боевые действия не велись, а на острые случаи хватало и самого Арпадио. Ну тут уже Серж поступал, как король какой-то там по счету Людовик, который платил лекарям не когда он болел, а когда он был здоров. А чтобы оказывать помощь на выезде, Серж отдал ему в пользование отдельный фургон, на борту которого, ухмыляясь, лично вывел красный крест, сказав, что это очень древний символ медицины. Так что теперь при каком-то ургентном случае не надо было ловить попутчика или ковылять на своих двоих, упуская «золотой час». Некоторые горожане сначала покрутили пальцем у виска - чудит господин барон, да и ладно - но после случая с тяжелыми родами и спасения истекающего кровью паршивца, влезшего, куда не надо, задумку оценили и прониклись уважением. Как к Арпадио, так и к Сержу. Тем более, медицину Серж сделал бесплатной, не надо теперь помирать от болезней из-за бедности, достаточно дойти в больничку в Орсоде или
Исторе. Ну или пройти через портал в случае Кариса, третьего мага Серж найти не мог, только организовал импровизированный травмпункт. Ничего, доставят через портал. Порталы, кстати, тоже для горожан трех городов были бесплатные, только по предъявлению подорожной, заполняемой у Стражей у портала. Трудовая миграция таким образом была решена, только более технологичным способом, чем утренние пригородные электрички. Ну а попасть во внешний мир - извините. Изоляция была введена не просто так, вынужденная мера безопасности, этакий мини-«железный занавес». Да и куда рваться тем, кто хочет просто спокойно жить, зная, что завтра не сорвется дверь с петель от удара оркской лапы или не влетит в окно стрела солдата-дезертира с горящей паклей? Кто может строить хотя бы недалеко идущие планы, не боясь, переживут ли они завтрашний день? Война - это временное состояние, и она когда-нибудь да закончится, будет мирная спокойная жизнь.
        … К школе под открытым небом он подъехал в первую очередь - все равно недалеко. К тому же ненасытная до знаний Лэгмериэль выбила из него обязательство - научить ее языку Древних. Сержу это учение никуда не уперлось, но потом он прикинул мозгами про перспективу на будущее. А язык-то нужно внедрять по одной простой причине - нужен общий научный язык. Ни один из существующих языков Изначальной не обладал нужной терминологией из разных областей знаний в силу отражения существующей довольно скудной и недоразвитой реальности. А следовательно - нужен новый язык, объединяющий, вроде латыни или древнегреческого, заимствования из которого вошли во все языки современного Сержу мира. Да, языки мертвые, ни одного живого носителя нет. Но в этом случае Изначальной повезло - единственный носитель Древнего, хи-хи, языка в наличии.
        Какой язык выбрать для дальнейшего прогресса - ну естественно русский. Английский Серж знал более-менее сносно, потратив на это хобби четыре года вечерней жизни и получив второй диплом, но этот вариант им даже не рассматривался, он не носитель языка и специализировался только в трех областях профессиональной коммуникации. Правда, были еще факультативы по латыни, но этот синтетический язык с его «умами» и «усами» Сержу не пошел, да и знал он его настолько, чтобы через пень-колоду перевести какое-нибудь несложное изречение римского юриста. Поэтому и выдадим русский за Древний. Причем, обучение будет чисто добровольное - на бытовом и начальном техническом уровне хватит и местных языков. А кто собирается учиться дальше - в далеком будущем Сержу уже маячили университетские корпуса городов Гравии - учите русский. А то как можно будет учить про паровые котлы, например, или электрические схемы на языке, в котором для этого отсутствуют необходимые понятия? Было бы еще время для составления учебников. Ничего, этим можно будет заняться и попозже, главное начать. А начать можно и по бессмертной методике
Драгункина, обеспечивающей быстрое обучение началам английского языка. И рабочие материалы по типу «Хидвэя» для иностранцев, всемирно известный учебник, где нет ни одного слова на другом языке, кроме английского. Спасибо Сайлеру с активацией абсолютной памяти, теперь он мог воспроизвести все это от страницы к странице. А учитель - ну что же, можно попробовать и с Лэгмериэль. Язык - один из важных элементов культурной экспансии.
        Серж окинул взглядом большое огороженное поле, на котором устроились больше сотни учеников разных возрастов. Ну да, в первый раз в первый класс… Проходят арифметику, натуральные числа. Как говорил один из его преподавателей - Бог придумал натуральные числа, остальное придумали люди.
        Лэгмериэль стояла у большой специально сделанной доски и писала мелом правила сложения и вычитания. Обернувшись, она увидела Сержа.
        - Сделаем перерыв, - она позвонила в колокольчик.
        - Ну и как вам работа учителя, герцогиня?
        - Непривычно, но мне нравится, - и перешла на русский. - Ты пришол?
        - Пришел, - поправил ее Серж. - Вот, смотри, как произносится этот звук.
        - Ну и звуки в древнем, или как ты его называешь, русском.
        - Не сложнее, чем в эльфарском. Некоторые ваши чириканья людям воспроизвести невозможно.
        - Ну вы же свободно говорите по эльфарски?
        - Практика, Лэгмериэль, практика. Как в любом языке. Учите, больше говорите - и все. Никаких проблем.
        - Хорошо, - она нараспев произнесла на русском.
        - Ну ладно, не буду вам мешать, - шутливо откозырял Серж.
        - Вы обещали, что зайдете вечером, и мы позанимаемся.
        - Обязательно. Не знаю, только, сколько времени получится уделить, - Серж, не желая тратить силы и время впустую, решил составлять букварь с помощью подопытной. - До вечера!
        Теперь пора в больничку. Серж вывел свое багги на дорогу, и…
        Наперерез на взмыленном коне выехал егерь.
        - Господин лейтенант, срочное происшествие! Индейцы перехватили несколько гостей и привезли сюда.
        - Каких гостей?
        - Трое эльфаров.
        - Ого! Где они?
        - В лагере. Господин полковник уже там.
        - Едем, - Серж повел машину за лошадью егеря.
        … - Веселенькое дельце, - сплюнул Серж.
        - Главное, что мы их успели перехватить, чуть не упустили. Они, когда избавились от лошадей, применили все правила маскировки. Наши пограничники их все-таки проворонили, ну да индейцы оказались на высоте, не учли ушастые, что аборигены знают тут каждую травинку и улавливают любой запах и звук.
        Самым сложным было доставить пленных живыми. Каким трудом Тайаните удалось удержать своих соплеменников от мести, было непонятным - прежде чем их удалось пленить, одиннадцать индейцев отправились в страну вечной охоты, эльфары быди хорошо подготовлены и сопротивлялись отчаянно. С одной стороны, Серж отчасти чувствовал себя виноватым - они с Тирой хотели, чтобы пленников взяли живыми, из-за чего индейцы и погибли, но с другой - такой ценный источник развединформации терять было нельзя.
        Серж сидел, глядя на привязанных к столбам эльфаров. Для подготовленного шпиона пытка бесполезна, он к ней психологически готов, как и к смерти. А что эти были профессионалами, Серж не сомневался - найденное оружие и артефакты прямо указывали на «Кортекс». Эльфары молчали.
        - Что будем делать? Допрос с пристрастием? - спросил Тира.
        - Так они что и сказали, - усмехнулся Серж. - Попробуем их разговорить, хотя я и сомневаюсь, что это получится. К пыткам они готовы и будут использовать стандартную тактику - сказать любую ложь, чтобы ее прекратить.
        - Ну тогда может в мозгах покопаешься?
        - Непременно. Но сначала - поспрошаем. Вдруг они нам пригодятся живыми на некоторое время?
        Серж подошел к столбам с эльфарами.
        - Итак, господа, слушайте меня сюда, и потом не говорите, что вы не слышали. Я так понимаю, что говорить вы не собираетесь. Пытать вас бесполезно. Поэтому у вас есть выбор. Если говорите - так уж и быть, отправим вас через портал одним куском обратно, откуда пришли. Может там вас и пощадят, хотя вряд ли. Будете молчать - отпущу, и даже довезу до городской черты. За ней как раз проходит граница племени, мужчин которого вы убили. Повезет - сможете уйти, ну это конечно тоже вряд ли. А индейцы - они такие затейники, недельное пребывание на столбе пыток вам обеспечено. Там уже - на их усмотрение. Или еще лучше - они любят лишать пленников конечностей, глаз, языка и яиц и в таком виде отправить домой, - самозабвенно плел Серж. Надо ушастых вывести из себя.
        - Убей нас здесь, червь, - старший проронил сквозь зубы.
        - Это надо заслужить.
        Эльфар презрительно сжал губы. Да, легкое заклятие подчинения с этими типами не сработает.
        - Ладно, отвязывайте этого и этого. Мы их отпускаем, - ткнул пальцем Серж. В конце концов индейцы заслужили месть за своих погибших. - Довезите их до границы города и выпустите.
        Ага, оба побелели от страха. Воображение-то работает. Это уже хорошо. Один гордо и презрительно смотрит, готовый ко всему, а второй-то поплыл, появились признаки неуверенности, жалко непрожитые в будущем три сотни лет. Пожалуй, первого мы действительно отпустим, а второй будет наблюдать за воспитательной работой индейцев. А потом… И тут Сержу пришла гениальная мысль. Пригодится еще, ой как пригодится. Посидит где-нибудь на выселках до поры до времени, погранцы по опыту общения с ханцами научились, наверное, зинданы делать.
        - Я выбираю смерть, - старший презрительно смотрел на Сержа. - Хоть от твоей поганой руки, червь, но лучше смерть, чем бесчестие.
        - Хм, одобряю. Все слышали? Он сам выбрал свою судьбу. Я сдержал слово?
        - Сдержал, сдержал, - ухмыльнулся Тира. - Давай уже.
        Эльфар с гордым видом выкатил грудь, готовясь принять клинок или стрелу. Э нет, дорогой, у меня на тебя другие планы, подумал Серж. Он зашел за спину пленника и положил руки ему на виски…
        - Вот такие вот пироги, - не очень радостно сказал Серж.
        Пироги получались интересными. Столько вытащить из головы эльфара… Да просто кладезь знаний. Помимо последнего задания - да, кстати надо сообщить Лэгмериэль по поводу пожеланий Имперской Безопасности относительно нее - вскрылись некоторые интересные подробности по многим поводам. Хотя бы по поводу Деара, с его Величеством Арленом Первым, у которого оказывается налажено взаимовыгодное сотрудничество с эльфарами. Тем более, оказывается у нас тут под боком осиное гнездо, эльфары не стали пока занимать Деар, сделав Арлена своим союзником. Подумать только, целый город полицаев! И когда-нибудь этот нарыв вскроется в самый неподходящий момент, ну если его конечно не вскрыть. А это нужно сделать пораньше, пока не начало распространяться заражение. Эх, придется действовать, несмотря на ограниченные ресурсы.
        - Тира, что скажешь на предмет маленькой специальной операции?
        … Трое эльфарских всадников въехали в сонный Деар на рассвете.
        - Вернулись, ваша мылость? - пробормотал сонный, опухший от пьянства с глазами-щелочками стражник на въезде в город.
        Ответа его не удостоили, кинув в дорожную пыль золотой, при виде которого стражник мигом протрезвел.
        - Ну и валите на хрен, ушастые уроды, - пробормотал стражник, когда те отъехали далеко, пробуя монету на зуб. Золото, чистое золото. Пофигу эти нелюди ушастые, главное - их талеры. Стражник уже закатил глаза, представляя, какое он будет пить сегодня вино вместо вчерашней бормотушной косорыловки. Хозяин таверны в свою бурду добавлял самогон для крепости, после которого наутро во рту словно медведь нагадил, а в голове болело так, что чертям тошно.
        Вдруг стражника что-то укололо в шею, ноги стали ватными, а копье вдруг чугунным, и он повалился навзничь.
        Егерь вытащил стилет из его шеи и стал раздевать, напялив на себя его каску. Еще секунды, и мимо неслышно пробежали три десятка теней. Операция началась.
        Да, «гвардейцы» Арлена, состоявшие из всякого сброда, бдительность утратили всякую, сказалось уголовное прошлое. Да и что беспокоиться? Город под их контролем, чужие здесь не ходят, а если ходят - то недолго, дальше висят себе и ворон кормят. Так что несколько домов, стоящих вместе, реквизированных новой королевской властью, превратившиеся в загаженные полупритоны-полуказармы охраняли чисто символически.
        Но Сержа сейчас это особо не волновало. Волновал тайминг. Первым делом - наведаться на явочную квартиру, точнее дом, эльфаров здесь. Второй - попасть во дворец местного царька, представлявший из себя дом прежнего губернатора. И только потом можно поднимать шум и давать команду вступать егерям, а вообще как получится, у егерей команда действовать по обстоятельствам.
        Серж всмотрелся в ближайшую лужу. Ничего морок, нормально держится. Он специально не старался сделать полное портретное сходство, эльфары облик не светили, скрывая голову и лицо за капюшоном и лицевой маской. Ушастых не обманешь, а людям все равно, здесь больше обращали внимание на общую картину. Ну здесь все в порядке, трофейная одежда, оружие и снаряжение очень пригодилось. А двое спутников Сержа, свободно владевшие эльфарским, должны были подчеркнуть картину.
        Вот и тот самый домик. Охрана есть, это вам не стадо уголовных быдлов, это профессиональные разведчики. Насколько Серж узнал, в доме было трое - резидент и два охранника, не такая уж и большая проблема. Большая проблема - сделать все тихо.
        Серж не слезая с коня сплел сонное заклинание и стряхнул с пальцев его в дом. Проверим. Вот черт, третья метка перемещается!
        - Один к черному ходу, другой к главному!
        Егеря пустили лошадей вскачь. Серж, как заправский вольтижер, остановил коня и перекувыркнувшись на руках влетел в окно, чувствуя спиной, как осколки пробивают плащ, вонзаясь в мясо. Перекат, встать на колено… и тут же упасть набок, спасаясь от разминувшегося с ним на палец файрбола. Резидент - маг? Ну ладно! Серж обеими руками скастовал воздушные лезвия. Что, не ожидал? Судя по тому, как сапоги мага, срезанные ниже колен остались стоять на полу, а занесенная рука с готовым плетением отлетела в сторону - явно не ожидал. Сейчас кони двинет… Серж в перекате подлетел к извергающему кровь телу мага и положил руки ему на виски. Да, потом будет головка бо-бо, делать такие вещи без подготовки категорически не рекомендуется. Ладно, потерпим…
        Фуух… Серж пошатываясь встал с пола. Ну блин и порылся в памяти… Потом, все потом. Сейчас он не боец, нужен отдых, хотя бы час, но у них нет этого часа.
        - Группа один, работайте, - Серж достал один коммуникатор. А теперь и второй. - Группа два, работайте.
        Резервный план вступил в действие. Подозревая, что что-нибудь как всегда пойдет не так и планы как всегда не вынесут столкновения с реальностью, Серж заранее обговорил дальнейшие действия с командирами групп. Хрен с ним, с Арленом, в смысле с живым. Сейчас рванут две заложенные егерями трофейные бомбы с «пылью золотого лотоса», одна у казарм, другая внутри периметра дворца. Третья группа действовала автономно, ее задача была взять городской портал, перебив охрану, и удерживать его до прихода Сержа, перехода в портал ждала сводная группа зачистки егерей и пограничников.
        Буум! - гулко прокатилось издалека. Первая пошла. Как выяснилось практически, небольшая динамитная шашка гарантированно способна расколоть оболочку шара, обычно распускающуюся от удара. Второй «бум», намного тише - это, наверное, от казарм.
        - Милорд, вам помочь? - егеря появились в комнате.
        - Не знаю еще, - Серж оперся об стену. - Ладно, помогайте. Поехали брать портал!
        Снова хозяйственная работа победителя - ставить виселицы и следить за их рациональным использованием. Четвертый город уже… Серж плюнул на все и отбыл обратно в Истор, оставляя город на усмотрение Тиры. Пускай сам подбирает кого надо, ставит куда надо или вешает, надо немного и отдохнуть. Шмагия шмагией, а отдых телу и мозгу дать надо.
        Первый день Серж тупо отсыпался неизвестно в первый раз за неизвестно сколько времени. Вот так, словил профессиональное выгорание.
        На второй день он начал наконец заниматься делами, понемногу так, чтобы опять чувство «да пошло оно все нафиг» не вернулось. Чем бы заняться, когда нечем, точнее, когда ничем не желаешь заниматься?
        Серж достал признание второго, пока оставленного в живых эльфара. Раскололся полностью, до задницы, увидев пример своих командира и напарника. Сержа аж немного передернуло, когда он представил, что сделали индейцы с эльфаром-убийцей своих собратьев. Неудивительно что насмотревшийся на бесплатный ужастик эльф дрогнул и сдал всех и все. Ну что же, пора дожимать Лэгмэриэль, закреплять «стокгольмский синдром». Как в песне, девушка созрела.
        - Можно? - спросил он по-русски, открывая дверь.
        - Да, - ответила Лэгмэриэль.
        Серж молча положил листок бумаги с признанием эльфара перед ней.
        - Читай.
        По мере чтения лицо герцогини менялось на глазах.
        - Это правда? Или специально для меня написано?
        - Написано специально для вас, но это правда. И свидетель есть, он жив. Один из трех, посланных на ваше похищение или устранение, даже можете с ним поговорить, если не верите.
        - О боги!
        Серж молча ждал. Пока придет в себя, пока перечитает еще раз.
        - Что вы собираетесь теперь делать со мной? - Лэгмериэль подчеркнула слово «теперь».
        - А что сами захотите. Хотите вернуться? К дяде, в Лориден? Только вот, боюсь, ваш дядя теперь «токсичный актив», - последние слова Серж произнес по-русски. - То есть в вольном переводе - зачумленный. Имперская Безопасность крепко держит его за интимные места, и как только вы появитесь так или иначе, и расскажете о Серже и его делах, дядя и вы, да и ваши родственники, вряд ли проживете столько, чтобы даже успеть оправдаться. А уж безопасники об этом позаботятся. Пока вы здесь - он и ваш род в безопасности, доказать что-либо без вашей личности будет трудно, по официальной версии вы пропали без вести. А впрочем, решайте сами. Так что с этого дня вы вольная птица. Хотите - возвращайтесь, хотите - оставайтесь, я вас не гоню. Вы доказали свою пользу обществу и можете стать его полноправным членом. Охрану я вам оставлю, только теперь она будет охранять вас, а не от вас. Даже в том случае, если вы решите уйти. Так что?
        Легмериэль встряхнула своей роскошной гривой цвета спелой пшеницы.
        - Вы обещаете мне, что если я решу уйти, вы не будете мне препятствовать и не передумаете?
        - Даю слово. Когда вам будет угодно.
        - В таком случае, я немного у вас задержусь.
        - Буду только рад, - совершенно искренне сказал Серж. - Да, кстати.
        Серж выложил из кармана объемистый кошель.
        - Ваша зарплата как учителя за уже отработанное.
        - Первый раз, когда я что-то заработала, - хмыкнула Лэгмериэль. - Обычно я получала все бесплатно.
        - Привыкайте, герцогиня. Времена меняются, - Серж приложил два пальца к тулье шляпы и уже развернулся к двери…
        - Стойте! - Лэгмериэль окликнула его.
        Серж недоуменно повернулся.
        - Кто-то мне обещал урок Древнего языка, да так и пропустил обучение?
        Ну что же делать, подумал Серж, придется, чтобы девочка не обиделась.
        - Хорошо. Продолжим. Доставайте свою тетрадь.
        Серж собирался за город основательно. Навьючив лошадь, запасся провизией и артефактами, туго набив седельные сумки, привязал палатку.
        - Ты куда это? - Тира недоуменно следил за сборами Сержа.
        - За город, Тира, за город. Пока еще не знаю, куда. Скорее всего, за летное поле.
        - Ну-ка рассказывай, что удумал?
        - Ничего такого, но вам опасно находиться рядом, больше ничего сказать не могу. Не выспрашивай. Считай, я провожу очень сложный и опасный для непосвященных магический ритуал.
        Не говорить же Тире, что во время недавней поездки в Деар считка памяти эльфийского мага дала весьма неожиданный, но очень, очень полезный результат. То, что Серж безуспешно искал все это время - схема эльфийского посмертия.
        - Ну хоть возьми с собой охрану!
        - А зачем? Я на индейской земле, это их территория. Как показал опыт, даже ушастые здесь под их неусыпным контролем. Я уже мальчик большенький, не как раньше, если появится кто-то рангом до архимага, замочу сам. А несколько боевых магов вряд ли здесь по мою душу окажутся. Впрочем… Если ты так беспокоишься за меня, пускай пара егерей проводят до места и отойдут на милю в поле. Нечего им видеть и наблюдать то, что будет твориться.
        - Успокоил, называется. Лучше тебе молчать - каждый раз после твоих объяснений еще тревожней становится, - попенял Тира.
        - Все будет нормально, - Серж залез в седло. - Ну, где охрана-то?
        Серж размышлял всю дорогу, неспешно покачиваясь в седле. Теперь все должно было пойти намного легче, схема плотно засела в голове. Серж раскручивал ее на составляющие. Вот для чего магу нужна абсолютная память. Не имея под рукой не книжек, ни тетрадок делать объемное моделирование. Он теперь понял, что неправильно представлял себе действие магобомбы. Раньше он думал, что это аналог накопителя энергии большого масштаба, но оказалось, что это не так. Все оказалось сложнее и хуже. Ближе всего подходило определение «кварковая бомба», ну хоть это хорошо, радиация при ее взрыве отсутствует. Каким образом в мире даже не с зачаточным, а противозачаточным уровнем технологии это смогли воплотить? А вот хрен его знает. Скорее всего не обошлось без Древних, потому что столь эклектическую сеть плетений Серж даже представить не мог. Вокруг силового ядра, аккумулирующего энергию - плетения явно не эльфийские, тут больше похоже на строгие технологически, точнее техномагически выверенные человеческие или гномьи структуры, опознать невозможно. А вот детонатор явно прикручен эльфами, не узнать зелень их заклинания
«смертельные объятия» невозможно. Потом слои, выравнивающие форму ядра, обеспечивающие стазис, экранирующие утечку силы…
        В общем наворочано было больше чем сверх меры. Утешало только одно - все это устройство после сборки стабильно безопасно, пока оно пустое. Лишь после запуска каналов накачки силы бомба начинала заряжаться Силой. Но после зарядки разрядить ее было невозможно, она так и будет храниться в заряженном состоянии. Серж хмыкнул, вспомнив как Сайлер разряжал то, что можно было назвать «системой управления». Ох, и тяжко ему пришлось…
        Зато повторить посмертие ему удалось, потому что это была боеголовка в чистом виде. А управление на нее можно навешать любое, в том числе и какое нужно по ситуации.
        - Ну что, вот мы и приехали, - по прикидкам Сержа трех лиг от Истора было достаточно. Тем более, первый заряд он намеревался сделать как можно меньше. - Разбивайте здесь лагерь и ройте окопы полного профиля, они вам точно пригодятся.
        - Я с вами, господин лейтенант, - сказал один из егерей, Васон, кажется. Тира, не удовлетворившись, заявлениями Сержа навязал ему пятерых проверенных бойцов.
        - Ну а почему бы и нет? - прагматически подошел к делу Серж. В конце концов, помочь поставить палатку, что-нить сварганить пожрать и чайку подогреть - лишние руки не помешают. - Тогда поехали, наша позиция на милю дальше.
        Ну все, вот и доехали наконец, осеннее холодное солнце высоко над горизонтом, светит, но уже не так греет. Полдень. Пора поставить палатку, да и перекусить не мешало бы.
        После сытного обеда Серж прикинул, сколько займет работа. Выходило так, что, либо закончит он ее ближе к утру, либо с утра и надо будет начинать. А ладно, так и сделаем. А пока можно потренироваться, отработать отдельные плетения. Вот, например, это…
        «Не так, а вот так!» - ну все, Май проснулся. Рука пошла в другую сторону. Ого, сжатый шарик плетения утратил былую излишнюю сложность и стал проще и изящнее.
        «Признайся, а ведь ты все это знал!» - укоризнено подумал Серж.
        «Нет. Я не знал, что так можно изуродовать излучающее ядро кварк-реактора».
        - Что??? - вслух изумленно сказал Серж. - Кварк-реактор?
        - Вы что-то сказали, господин лейтенант? - спросил егерь.
        - Нет, это я так, сам с собой, не обращай внимания.
        «Так что, я смогу построить кварк-реактор?» - Серж аж зажмурился от перспектив.
        «Конечно. Лет так через триста, когда будут необходимые материалы, возможность их обработки и знания ядерной физики».
        И тут облом. Какие тут материалы и обработка, только-только пушки лить начали. А физика… На физика-ядерщика Серж ну явно не тянул. Пытался в институте осилить книжку Ландау, страниц пять прочитал, потом закрыл и больше не открывал.
        «Ты поможешь мне сделать эту бомбу?»
        «Теперь, зная схему, что ты вытащил из мозга альваро - да.»
        - Оставайся здесь, я пойду проедусь.
        - Но господин лейтенант…
        - Это приказ, - Серж схватил сумку с артефактами и поехал дальше.
        «На сколько отъедем?»
        «Мили на две, безопасно.»
        Теперь отсчитаем примерно мили две на глазок. Ну хватит уже. Сержа охватило возбужденное превдкушение.
        «Ну что, начнем?».
        «Начинай».
        Серж начал творить плетения. Так, вот так и так. Работа шла споро, Май подсказывал, иногда перехватывая управление. И все, что он подсказывал, выходило проще, эффективнее и красивее строгой инженерной красотой. Странно, почему Сайлеру потребовалось столько времени. Что же ему собрат Мая, перстень, не помог?
        «Спроси у Сайлера. Не знаю. У меня нет связи с другими».
        Фу-ух! Серж отер пот со лба. Ого, как время быстро летит! Солнце уже клонится к горизонту, часа три или больше прошло. Теперь можно полюбоваться делом рук своих. Приятно глянуть - черная глянцевая сфера чуть больше баскетбольного мяча по которой медленно перемещались красные причудливые фигурные линии стабилизирующих плетений. Экспериментировать надо с малым размером, а то вдруг шарахнет так, что костей не соберешь. А то, что бомба получилась более стабильной, простой и небольшой, чем исходная по эльфарской схеме - заслуга Мая. Ну что, дали дикарю в руки ядерную, точнее, кварковую дубину?
        Серж прикрепил сверху управляющее плетение для артефакта. Пора испытать. Ну а теперь в лагерь, скорее в лагерь.
        - Ну что, собирай все, поехали! - сказал он изумленному егерю, спрыгнув с коня.
        - А ужин, господин лейтенант? Я только собирался мясо пожа…
        - Собираем все, потом поужинаем. Некогда сейчас.
        Ну вот, еще полчаса задержки. Пока свернулись, доехать до второго лагеря егерей, попросить убрать палатку, чтобы не сдуло возможной взрывной волной.
        Через два часа Серж сидел в окопе, вырытом егерями.
        - Всем надеть темные очки! - ну прямо как перед ядерными испытаниями. Ровная местность лишь подчеркивала сходство с каким-нибудь полигоном. Три мили, вот и посмотрим, насколько хорошо тряхнет.
        - Готовы? Лучше всего спрячьтесь в окопе и не высовывайте головы, пока я не скажу.
        Серж нажал камень на управляющем артефакте, и, вспышка ярче солнечной разлилась перед глазами, спас только защитный кокон и практически непроницаемые магически защищенные очки. Тут же ощутимо тряхнуло. Серж не стал дожидаться прихода ударной волны и спрятался в окоп. Фых! Над головой прошла ударная волна, барабаня поднятыми комьями земли по куполу.
        Да, все удалось на славу. Оружие возмездия теперь было, средство доставки было, теперь можно подумать и о его практическом применении, благо целей хватало.
        И тут как назло, сбивая с мыслей, засвистел артефакт связи.
        - Да, Тира!
        - Что это было, Серж? Ты цел?
        - Это? Залог нашего выживания. Да цел я. Сейчас возвращаемся. К утру подъедем.
        - Серж, вставай! - Тира нещадно тормошил Сержа.
        - Ну что еще, блин! - с рыком отмахнулся Серж. Его раздражали, нет, просто бесили две вещи - когда прерывают еду и сон, особенно сон.
        - Встать! - заорал Тира.
        Пришлось через силу открыть глаза и попытаться принять вертикальное положение.
        - Ну что случилось?
        - Орсод атакован.
        - Что? - с Сержа мигом слетел сон. - Как?
        - А вот так. Четыре гномских крейсера. Теперь уже три.
        - Поехали!
        Серж рассматривал окрестности Орсода. Да, было на что посмотреть. Уцелевшие жители стаскивали трупы в две кучи - побольше черную в мундирах гномской морской пехоты и меньшую в разномастных одеждах, защитники города.
        - Как это произошло? - тихим ледяным голосом Тира допрашивал одного из уцелевших егерей в разорванном мундире и с перебинтованной головой, через повязку сочилась кровь. Досталось ребятам…
        Утром, когда Солнце только-только встало над горизонтом, милях в десяти появились четыре больших парусных корабля.
        Гномский адмирал был довольно самонадеянным, и поэтому корабли лихо устремились к гавани, рассчитывая взять ее с наскока. Егеря-ракетчики, подав тревогу, подпустили головной корабль и влепили ему ракету в борт, на дистанции прямого выстрела. А дальше… А дальше гномы отошли за пределы досягаемости ракет и спустили десант на шлюпках, много, очень много.
        Противокорабельная ракета против шлюпки - пушка по воробьям, а тем более, когда воробьев много, а зарядов в установке кот наплакал, всего два десятка. Так оно и вышло. На дальних подступах еще работало, одна ракета - одна шлюпка, в лучшем случае цепляло и соседних, но только сначала, шлюпки увеличили дистанцию. А вот когда десант подошел на ружейный выстрел, стало хуже. Ракетчикам, которые на всякий случай оставили половину боезапаса, пришлось хуже всего. Башню попытались захватить гномские десантники. Когда бой кипел уже внутри сторожевой башни, ракетчики взорвали ее вместе с наступающими, чтобы новое оружие не досталось гномам.
        Ну а в бухте десант попал под картечный огонь трофейных орудий и минометов, а на берегу их встречало ополчение. Не ушел никто.
        - Ну а что же твои дальнобойные ракеты? - Тира взбешенно повернулся к Сержу.
        - А что ракеты? Для наведения маг должен поставить метку на борт судна, по ней она и идет. А немаг может стрелять только в прямой видимости, наводя ее по трубе. Так что это не панацея.
        После гибели десанта гномские корабли ушли, не решившись рисковать попасть под огонь нового чудо-оружия людей.
        - Приведите мне хотя бы одного пленного, - приказал Серж.
        Ему приволокли коротышку, избитого так, что глаза не были видны через щелочки опухшей морды. Но плеваться он еще мог, что и незамедлительно сделал на сапог Сержа. Тот вытер кровавые слюни о песок, зашел сзади и наложил ладони гному на виски.
        - Все ясно. Они в Кинтаре.
        - Там же было всего три корабля в эскадре? А тут четыре.
        - Подкрепление. Сейчас они отправятся обратно в Кинтар, где их встретят с помпой и вазелином за потерянный батальон морского десанта.
        - Милорд, а что делать с пленными? - к Тире подбежал один из ополченцев.
        - С какими пленными? - иронично спросил Тира. - Во время отражения атаки не выжил никто. Понятно?
        - А…
        - Выполнять! - заорал Тира.
        - С одной стороны, я согласен, а с другой - этого мало, - сказал Серж. - Нанесем удар возмездия укороченным.
        - Месть - это блюдо, которое подают холодным, так ты, по-моему, говорил?
        - В разведке другая поговорка. Месть - это блюдо, которое подают редко. А в нашей священной книге есть изречение - «мне отмщение - и аз воздам». То есть меня оскорбили, и я отвечу. В том числе и за кровь наших егерей, которые погибли сегодня.
        Глава 10
        Воздаяние, воздаяние… Оставалось только придумать, каким наиболее изощренным способом это сделать. Посмертие и ракету большой дальности Серж пока не хотел светить. Надо подождать и ударить разом по Лоридену и Торнхоллу и сохранить эти планы в тайне, иначе хотя стараниями Сержа гномы и эльфы теперь в состоянии войны, общая угроза может заставить их объединиться. А вот интересно, почему эльфары не используют свои посмертия как тактическое ядерное оружие? Или гномам есть чем ответить или у них просто нет средств доставки? Еще одна загадка. Ну а может отгадка проста - Торнхолл - подземный город, по слухам построенный еще Древними. Готовое противоатомное подземное убежище. Взрыв на поверхности ничего не даст, отсутствие радиации в результате взрыва тоже. А ведь придется оттуда их выковыривать, чтобы дать хороший урок. Отравляющий газ? Тоже не подойдет, на огромную подземную столицу сколько его надо. Хоть и без рефлексии, но геноцид тоже ничего не решит. Хотя вот это можно устроить довольно просто - бактериологическим оружием. Опять же, погибнет много мирняка, а это не айс.
        После возвращения с Орсода Серж сутками не вылезал из ангара, вместе со срочно мобилизованными на это дело рабочими доделывая самолет. План в общих чертах был готов - возмездие в Кинтар придет с неба.
        - Милорд, проверьте! - Дэга наполовину свесился из кабины через боковое окошко.
        - Поработай штурвалом, а я посмотрю на механизацию.
        Дэга поворачивал штурвал и работал рычагами, а Серж смотрел на отклонение рулей направления и высоты, а также элеронов.
        - Покачай рычаги сброса. Сначала правый.
        Серж наблюдал, как под правым крылом разжались и снова сжались полированные стальные лапы кугелей. Вроде, все нормально работает.
        - Теперь центральный и левый.
        Все, слава богу. Работает, как надо. Три точки подвески - это три боеприпаса. Но непростых, а хитрых. Ну что, можно отправлять машину в испытательный полет?
        - Ну что, Дэга, готов? - Серж позвал своего шеф-пилота.
        - Всегда готов!
        Рабочие под контролем Сержа медленно выкатили из ангара новенький, еще пахнущий свежей краской самолет, на киле которого гордо сияла красная пятиконечная звезда в белой окантовке. Кто спросит - а что, отличный геральдический символ для будущей гравийской армии, флота и авиации. Насколько знал Серж, здесь его никто не использовал, значит брендом будет. Должно же хоть что-то радовать глаз, хотя бы символ исчезнувшей империи, не раз одерживавшей победу в воздухе и не только.
        - Сначала рулежку. В воздух пока не поднимай.
        Было видно, как Дэга утвердительно качнул головой из-за стекол закрытой кабины. Запел раскручивающийся винт, и новая игрушка Сержа медленно тронулась, все убыстряясь, по лугу. Да, чувствовалась, что этот аппарат способен на многое.
        Дэга на малой скорости описал круг, не отрываясь от земли и подъехал на старт. Потом выключил двигатель и спрыгнул из кабины.
        - Докладываю, все в порядке. Командир, разреши взлететь, машина сама в воздух просится!
        - Ладно. Отрыв, пару кругов на малой высоте и посадка. На сегодня пока хватит.
        Дэга кивнул, и опять полез в кабину. Вот снова винт превратился в полупрозрачный сияющий диск, и самолет, после небольшого разбега, оторвался от земли. Серж не отрываясь следил за тем, как аппарат вел себя в полете. Круг, второй, очень мягкая посадка… Фух, вроде все удалось. Теперь надо будет расписать программу испытаний и технического обслуживания - обследовать самолет после каждого полета на предмет потенциальных повреждений конструкции. Нет, не для серии, о массовости речь вообще не идет - столько ресурсов тратить без надобности нет смысла. Зато теперь есть свой воздушный флот, аж два самолета. Как раз два пилота. Дэга теперь пересядет на новый, а Лероз возьмет старый теперь постоянно, а не попеременно с Дэгой, он у нас специалист именно по малой авиации. А в случае необходимости и при наличии магодвигателей можно будет приспособить для разведки и мотодельтапланы - уж их конструкция заведомо проще и дешевле.
        … Сюрприз в Кинтаре готовили долго и тщательно, как раз блюдо успело остыть основательно. Планы Кинтара и прилегающей акватории были, об этом позаботился Делан. Ну промеры глубин на фарватере Сержу сейчас были ни к чему, он не собирался атаковать с моря хорошо защищенную гавань, даже при наличии дальнобойного оружия. Подумав, Серж отмел и вариант с порталом, тот слишком хорошо охраняется и терять людей на прорыве он не собирался.
        - А где, как вы думаете, гномы могут хранить свой арсенал, особенно порох?
        - А и думать нечего, - ткнул пальцем в карту старый моряк. - Точно тут, старый зунландский арсенал. Раньше там хранили припасы для баллист.
        - А можете его подробно описать?
        - Ну внутри-то я не был, что мне там делать. В мои времена снаружи это был довольно большой каменный дом, стены там толстые. Каменная же ограда, решетки, казарма с ротой охраны.
        - Вернемся к дому. Что там с крышей?
        - Тогда была обычная, черепичная. Перекрытия, как и везде деревянные, других не делают.
        Это нам подходит, подумал Серж. Одну ракету надо будет сделать с усиленным зарядом, нападения сверху в этом мире никто не ожидает, максимум из летающих оружейных платформ тут драконы - сами себе штурмовики, но сюда они обычно не долетали, прибрежные порты были вне их ареала. А зажигательные бомбы с начинкой из самодельного напалма довершат дело, эх, жаль нельзя использовать трофейные эльфийские биозаряды, их осталось-то всего четыре штуки, могут для другого дела пригодиться.
        Жалко, что нет возможности провести разведку, чтобы уточнить, не изменилось ли что за довольно долгое время, пока старый моряк там не был.
        - Ну а корабли будут стоять скорее всего здесь, - Делан ткнул пальцем в место на краю бухты. - Это был единственный причал для больших судов.
        Да, «скорее всего» и «возможно» в шкале информации от одного до пяти оценивались на двоечку. Но больше информации не было никакой, и агентов среди гномов не было.
        Ладно, и на этом спасибо. Пора идти к самолету, потренироваться в роли оператора оружия, а заодно и посетить Орсод и выбрать там место для летного поля - как выяснилось в ходе испытаний, дальность у новой машины была недостаточная, мощный мотор накопители жрал, как не в себя. То есть полконтинента ему явно не суждено было преодолеть, а вот короткий трех-четырехчасовой полет в оба конца - запросто, если взлететь из Орсода. Вот заодно и потренируемся в сборке и разборке. Будет гномам Перл-Харбор.
        …Наконец-то этот долгожданный день, точнее вечер, настал. Самолет, разобранный на блоки, егеря бережно перевезли через портал, и под руководством Сержа, тщательно проверявшего каждый узел, собрали заново.
        Серж тщательно, не отвлекаясь, накладывал плетения защитные и маскирующие на все элементы конструкции -крылья, фюзеляж и шасси, эта рутинная работа убила пару часов. Наконец, вместо бревен, бросаемых на испытаниях, хищные лапы кугелей сжали бока больших ракет. Серж здорово постарался, комбинируя различные плетения и обычную взрывчатку для максимального урона, оставалось надеяться, что этого хватит.
        Самолет взлетел, когда Солнце только садилось за горизонт. Путь до Кинтара неблизкий, и большую часть полета, включая и обратный путь, самолет проведет в темноте. Дэга до этого отрабатывал ночные полеты и ориентирование регулярно, на обеих машинах, поэтому можно было не особенно волноваться за успех миссии.
        В салоне было непривычно тихо - все-таки у магодвигателей имелись свои преимущества перед ДВС, в том числе и относительная бесшумность. Серж представил, как ревел бы сейчас обычный двенадцатицилиндровый мотор - тут не то, что разговаривать, тут орать бы было трудно.
        - Прохожу ориентир один, - Дэга сказал в разговорную трубку.
        Серж глянул вниз. В сумерках показался старый маяк, сейчас занятый гномами, неярко светивший огоньком масляного пламени. Судя по всему, гномы себя здесь чувствовали довольно вольготно, не утруждая себя светомаскировкой. Да и ладно, нам же легче, подумал Серж. Вести самолет неподалеку от береговой черты - лучше ориентиров не придумаешь. Ну тут можно было бы пока и вздремнуть, пока Дэга занят и нет работы для него, но предстоящее приключение наполняло адреналиново-нервным возбуждением, заставляя прокручивать и прокручивать в голове последовательность действий шаг за шагом.
        Так и прошло довольно много потраченного Сержем впустую времени, пока Дэга не сказал:
        - Внимание, вижу маяк Кинтара.
        - Ложись на курс атаки.
        Самолет заложил некрутой вираж, заходя на цель со стороны левого мыса бухты. Серж магическим зрением видел три… Три? Пять не хотите? Вот этого в плане не было, на такую численность рассчитывать не приходилось. Значит тогда против Орсода были брошены не все корабли, или подкрепления гномам пришли позже, все-таки почти две недели с хвостиком прошло, за это время многое могло измениться. Пять военных кораблей гномов стояли у причалов Кинтара и на якоре в бухте.
        Ага! А вот и приятная цель - два корабля, пришвартованных бортами один к другому. Ну просто праздник какой-то! Серж кинул плетение маркера на предельной дальности, легло точно в середину дальнего корабля или как там у моряков - шкафут, что ли?
        - Приготовиться к сбросу, правый пилон! - они отрабатывали это на тренировках с бревнами, небольшой самолетик по избавлению от груза подпрыгивал вверх, требуя выравнивания по высоте и крену. А уж если самолет еще вдобавок заденет ударной волной…
        - К сбросу готов!
        Серж сдвинул рычаг. Пришлось использовать такую схему - здесь не то что ракета, здесь даже примитивный эрэс закрутил и развалил бы самолетик в воздухе. Поэтому Серж применил сброс, как на ракетоносцах, двигатель ракеты включался после пяти секунд отрыва от носителя. Самолет вздрогнул и накренился, было видно, как Дэга манипулирует штурвалом и рычагами. Пять, четыре, три, два… Вспышка позади и ниже, и огонек ракеты устремился к цели.
        - Поворачивай! Ложимся на обратный курс! - Дэга начал разворачивать самолет, и…
        Полыхнуло так, что ночь стала днем. На месте кораблей возник огромный огненный шар, растущий и растекающийся по воде. Удачно, однако, попали! Пылающие обломки, разлетаясь, освещали бухту и берег и падали красивыми огненными факелами, ну просто мечта пиромана. Через пару секунд самолет ощутимо тряхнуло, Дэга заработал приборами управления еще усерднее.
        - Доложить о повреждениях!
        - Все в норме, управление восстановлено!
        - Лечь на курс два.
        Курсы захода на атаку они обговорили заранее. Первый - как раз поперек, перпендикулярно стоянке со стороны левого мыса, а второй - вдоль, накрест первому. Серж поймал взглядом самый большой, стоящий поодаль корабль и кинул маркер.
        - Приготовиться к сбросу, левый пилон! После сброса сразу ложимся на третий курс, без команды, - а вот третий курс - как раз над городом, к зданию арсенала.
        - Сброс! - Серж нажал второй рычаг. Опять толчок, крен, и выровняв машину Дэга лег на третий курс с набором высоты - для запуска третьей ракеты чем выше, тем лучше, а если войдет отвесно - то вообще идеально.
        Вновь самолетик догнала ударная волна, тряхнула, крепко тряхнула - неужели они атаковали транспорт обеспечения? Да на нем столько пороху, сколько нужно для снабжения целой эскадры, то-то рвануло. Ну все, порт Кинтара можно вычеркивать, ударная волна и огонь довершат дело. Но пока еще и десерт!
        - Приготовиться к сбросу, центр. Сразу обратно, пролетим над гаванью, уходим в сторону моря, - Серж нашел искомое здание и пометил крышу.
        - Сброс! - и тут же Дэга начал закладывать вираж, ложившись на обратный курс.
        Ударная волна опять догнала их в полете. На том месте, где был арсенал, казалось извергся вулкан. И здесь сработало! Ну прямо фарт, невероятный фарт!
        - Видишь вон тот корабль? Курс прямо над ним, - зря что ли стоял ящик с маленькими, не больше литра напалмовыми бомбами. Так делали предки еще времен ВОВ - штурмовики вместо одной большой бомбы несли десятки маленьких кумулятивных, ковровая бомбардировка колонны на марше приносила больше успеха, чем точечное бомбометание. Хоть одна в танк да попадет, а то и несколько в разные цели. Так и здесь - на кого бог пошлет. Удача и… примитивный бомбовый прицел с точностью плюс-минус лапоть.
        - К сбросу готов! - теперь уже Серж уперся ногой в ящик, готовый вывалить его из открытого бокового люка.
        - Сброс! - и ящик полетел вниз, кувыркаясь, бессистемно разбрасывая флаконы с напалмом. А маленькие запальные кристаллики внутри каждого флакона, срабатывающие при ударе, обеспечивали надежное воспламенение смеси, Серж уже это проверил на полигоне.
        - Уходим! - теперь срочно рвать когти, пока гномы не очухались. Да, в себя придут они не скоро - тушить не перетушить, да и фарватер чистить и причалы восстанавливать. Скорее всего не будут - с Кинтаром как портом покончено, дешевле его бросить, чем восстановить. Ответка удалась, надо теперь визитную карточку послать, чтобы знали, что бывает за нападение на их людей.
        … Адмиралу Карроликсу этот разговор не нравился, очень не нравился. Видимо потому, что адмирал чувствовал, что скорее всего он станет последним в его жизни.
        - Видите ли, Карроликс, адмиралом вас называть язык не поворачивается, лучше бы вы умерли там, в Кинтаре или раньше, в Орсоде. Ваша героическая смерть послужила бы отличным примером служению долгу и оставила бы о вас память в веках. Да хотя бы корабль какой-нибудь вашим бы именем назвали, - Рерин издевался над опальным адмиралом вовсю. Его самого накануне отымел президент без предварительных ласк и розового вазелина, и теперь морально изнасилованное Его Превосходительство решил оторваться на покойном, пока еще не подозревавшим о собственной смерти, адмирале. - А теперь ваши именем можно назвать только плавучий сортир, если такие есть. Есть?
        - Никак нет, - у адмирала желваки заходили на скулах.
        - Ну значит, помойный баркас или еще какую-нибудь говновозку. Первое - эскадра под вашим командованием развязала войну с Эльфарией. Было? Было. Не надо оправдываться, мол козни зунландцев, тыры-пыры и так далее. Виновен. Второе - вы тупо провели разведывательную операцию в Орсоде, превратив ее в десантно-штурмовую и бездарно ее провалив. Потери - крейсер «Горн» с четырехстами моряками и весь десантно-штурмовой батальон морской пехоты, семь сотен наших ребят. Было? Было. Виновен. И, в третьих, и это главное, за остальное вас просто выпихнули бы под жопу с пенсией и позором - Кинтар. Порт уничтожен и вся ваша эскадра тоже. Все пять кораблей, да, пятый тоже, на который перекинулся пожар. Взорван арсенал, в который свозили заряды для будущих операций флота против эльфарских портов. Сколько там погибло? А? Я вас спрашиваю?
        - Две тысячи пятьсот тридцать два гнома, - глухо ответил адмирал.
        - Вот так вот, считайте со всеми вашими потерями вы угробили почти три с половиной тысячи моряков, шесть кораблей, пролюбили порт и арсенал. Орсод уцелел, а эльфары под шумок заняли один из наших портов. А мне прислали прелюбопытнейший сувенир - голову вашего командира морпехов с надписью на лбу «За Орсод».
        - Я все понял, Ваше Превосходительство!
        - Ну и хорошо, догадливый. Мне претит вас отдавать под военно-полевой суд, хотя с удовольствием бы это сделал и удавил вас собственными руками. Вы не просто дежурная жопа, вы это действительно заслужили, - Рерин достал из ящика стола странный маленький пистолет. - Вот забавная же игрушка, прислали нам для изучения. От того же, кто устроил все это и забил последний гвоздь в гроб вашей карьеры.
        - Разрешите идти, Ваше Превосходительство?
        - Да идите, уже идите. Вас проводят, на тот случай, если вы передумали. Не забудьте написать прощальную записку, что-то типа «не вынес груз моральной ответственности», «не могу жить с этим дальше», ну вспомните в последний раз что-нибудь сопливо-героическое, возвышенное и зовущее других на подвиги во славу великой Дварфии. Да, а в ствол лучше воды налейте, а то если случайно рука дрогнет - мучаться долго будете, вон Порпин двое суток с пулей в башке мучался, никак преставиться не мог, не приведи господи. А уж торжественные похороны и пенсию вашей семье я гарантирую, не пропадут. Пусть это укрепит вашу решимость отдать жизнь за родину даже таким извращенным способом. Идите.
        Когда адмирал исчез за дверью, Рерин задумался. Да что ж это за дьявол во плоти, извращенный мозг которого с такой легкостью разрушает все то, к чему прикоснется, точнее то, что пытается прикоснуться к нему? И что же теперь с ним делать? Послать армию для захвата одного человека, задавив массой? И что? Про эльфарский десант Рерин естественно знал, и помнил. «Молот» тоже понятно, где и отчего исчез. Кинтар не забудут никогда, как крупнейшее поражение гномов. Получится только задавить массой. Массой трупов. Но делать что-то надо.
        Делиорн тоже получил пакет, опять подброшенный через портал, и теперь сидел, покрываясь холодным потом, читая копию признания агента Имперской Безопасности. Конечно, это могла быть и дезинформация, связать котов хвостами - любимая игра Сержа. Но в прилагающейся бумажке, изящно названной тем «сопроводительной запиской» было указано, что пленный скоро будет доставлен в Лориден, где все заинтересованные лица смогут лично провести допрос. Надо будет сделать так, чтобы следующая посылка в виде двойного агента досталась ему, а не ИБ, уж слишком много тот может порассказать. А его признание - обвинение Делиорна в государственной измене.
        «Я же предупреждал, полковник, что меня трогать чревато. Так что за мной ответный ход. Гномы его уже получили, теперь ваша очередь».
        Дьявол, сущий дьявол. Но прежде чем разбираться с ним, теперь надо срочно думать, как спасти собственную задницу от всемогущей и беспощадной ИБ.
        … Сержу метания гномов и эльфаров были до фонаря. Обещанная эльфарам ответка будет чуть попозже и повкуснее, побольше, никто не уйдет необиженным. У Сержа были смешанные чувства. С одной стороны, родители его учили никогда никому не мстить, оставить все на волю всевышнего Позиция хорошая, но не всегда это работало. Но в данном случае строго говоря это была не месть, это война. И все, что уменьшало число сил противника было только на пользу. Уж если взялся мстить вопреки собственной морали, то делай так, чтобы мстя была страшна, чтобы ответка прилетела настолько мощная и сильная, чтобы ужас навсегда поселился в душах тех, кто только подумает о причинении вреда ему или его людям.
        С гномами придется разбираться еще не раз, это только начало. Да вообще со всеми придется разбираться, ни друзей, ни союзников здесь нет, все грызут друг другу глотку, наслаждаясь хрустом и чавканьем. Так что как говорил император Александр III - «У России два союзника - армия и флот». На самом деле фраза была длиннее, но смысл один.
        А вот с этим дело обстояло не столь радужно. Все вооруженные силы Сержа составляли в целом чуть меньше полка, учитывая егерей, пограничников и пехоту. Ну еще потенциальное ополчение с индейцами можно подключить, но этого мало. Флот - отсутствовал в принципе, не считать же за него рыбацкие артели Орсода и единственный отмобилизованный кораблик? Ну что, запускаем программу «Минитмен». Все избытки оружия, произведенного сверх меры, продаем гражданским от мала до велика, пусть в каждом доме будет по стволу, а то и по нескольку. Сказал бы кто Сержу, противнику короткоствола на руках у населения, что сам же начнет вооружать гражданских, он бы не поверил. Но здесь ситуация другая и менталитет у здешних жителей другой. Вместо либернутых истеричных хомячков, помешанных на оружии, но успешно откосившх от армии, и алкозависимых творческих личностей, составлявших большую часть требовавших себе ствол, потому что он им «нужен, и все!» здесь народ был крепкий. Колонисты, с самого начала привыкшие жить во враждебном окружении, бывшие военные, индейцы… Кто с самого детства умел обращаться с оружием. Для кого
вожделенный ствол не понты, а инструмент - так же как молоток или лопата. Кто не будет по пьяни палить в себе подобных или домочадцев, а направит оружие для защиты себя или своего дома. Конечно будет им и разрешительная система, и ограничения, но в случае чего как американские минитмены, гражданское ополчение, возьмут оружие из дома и встанут на защиту своей земли.
        - Серж, давай вставай! - из-под фюзеляжа были видна нижняя часть Тиры. Серж в этот момент прикидывал, как пристроить традиционные бомбосбрасыватели для будущих авиабомб, не убирая кугеля для ракет. Чтобы можно было и любые другие боеприпасы, в том числе и переделанные эльфийские, использовать. А также выливные баки для напалма, внешние накопители для увеличенной дальности полета… Словом, выжать все из удачной конструкции. Главное, не превратить ее этим в неудачную.
        Серж, вздохнув, убрал картинку, возникавшую в воображении.
        - Ну что на этот раз случилось?
        - В Орсод прибыл парламентер.
        - Что? Чей? Драконы, эльфы, гномы?
        - Нет. Люди.
        - Ого. Чьи?
        - Зунландия.
        - Кратовцы, что ли?
        - Говорят, нет. Там все сложно. Мне сообщили, они требуют встречи с руководством колонии. Нужно, чтобы и ты там был.
        - Конечно буду. Возможно это подстава. Ликвидаторы по нашу душу.
        - Поехали?
        …- Так вы, говорите, из Мейдара? - Серж посмотрел на сидящую напротив колоритную личность не то пиратского, не то слишком уж морского вида.
        - Да, милорд, - прохрипел старый, обросший щетиной моряк.
        Личность этого типа смог подтвердить Делан, пересекавшийся с ним лет двадцать назад. Капитан Филлерик, как его называли. Серж посмотрел на рейд, куда разрешили зайти после досмотра его кораблям. Пять больших рыбацких шхун, большая транспортная калоша и настоящий эльфарский фрегат, который, как утверждал капитан, был захвачен у ушастых рыбаками. Если это рыбаки, то Серж папа римский. Больше похоже на пиратскую ватагу. Хотя Делан клялся и божился, что его старый шапочный знакомый этими делами тогда не занимался, но мало ли что могло за двадцать лет произойти. Люди за пару лет могут измениться, что уж говорить о таком сроке.
        - И что вы хотите, капитан?
        - Присоединиться к вам. Говорят, вы очень хорошо наподдали гномам в Кинтаре и не только им.
        - Кто говорит-то?
        - Люди.
        - У этих людей имя есть?
        - Весь Мейдар об этом гудит.
        - Ладно, хватит ходить вокруг да около. На кого работаете и какой у вас приказ?
        - На кого? - моряк внезапно расхохотался. - Нет, милорд, можете не напрягаться, нас никто не посылал. Только те, кто сейчас на этих кораблях. Две с половиной сотни моряков и четыре сотни гражданских, наши семьи. Мы приплыли в поисках лучшей жизни здесь.
        - Что, вот так прямо бросили все, дома и корабли, и приехали за тридевять земель сюда, непонятно куда? Не верю.
        - Только самые отчаянные, которым терять нечего. Голод, милорд, голод. На одной рыбе и водорослях жить невозможно, а ее никуда не денешь, не продается она. Дети и взрослые все от цинги страдают.
        - Видите ли, я вам сочувствую, но помочь ничем не могу. У нас самих под обрез запасов продовольствия, надо накормить четыре города. И семьсот гражданских мне просто не потянуть. Мы только можем пожертвовать вам продовольствия на обратный путь, - Сержу тяжело было это говорить, но это было правдой. Потом иметь под боком неизвестно откуда свалившихся вот так людей - опасно, кто знает, что у них на уме.
        - Вот значит как, - задумчиво произнес Филлерик. - Значит, мы ошиблись. Хорошо, милорд. Есть и другой вариант. Если мы принесем вам вассальную клятву и освободим от гномов Кинтар, вы позволите нам там остаться? В городе есть пустые дома, людей осталось мало, а то, что останется от гномов - наше и ваше.
        Опа! Неожиданное предложение.
        - Извините, капитан, нам надо посовещаться, - Серж встал, со скрипом отодвинув тяжелый, сбитый из корабельных досок, стул.
        Они с Тирой и Даленом вышли за дверь.
        - Ну, кто что думает?
        - Можно попробовать, - сказал Дален.
        - Двести пятьдесят моряков против тысячи или больше гномов? - Серж покачал головой. - Утопия. Так бы мы его захватили сами.
        - Но удержать бы не смогли, - Тира задумчиво посмотрел на потолок.
        - А сможем его удержать в дальнейшем или сдадим назад и людей погубим? Сколько погибнет при штурме?
        - Моряки на то и моряки, они не только рыболовы - сказал Дален. - В рукопашной схватке они стоят гномов. Я - за.
        - Я воздержусь, - сказал Серж.
        - И я, - Тира тоже покачал головой.
        - Ну и зря, - с обидой сказал Дален.
        - Может и зря. Ладно, нужен хороший план. Если не выработаем его, то не будем. И на этот раз нужны разведданные, хорошие и полные. Пусть рыбаки наши постараются.
        - Хорошо, - сказал Серж, вернувшись в комнату. - Предложение принимается. Приносите магическую вассальную клятву, все. Начиная с вас.
        - Я готов, милорд, - рыбак стянул с лысины потертый неопределенного цвета берет. - Кому приносить?
        - Сержу ван Лигусу и Гравии.
        Так впервые прозвучало название будущей огромной и великой страны.
        - Ну а теперь слушайте, нам нужно вот что…
        …Серж сидел в кабине самолета и зарисовывал контуры укреплений внизу, у портала, расположенного неподалеку от Кинтара. Пять лиг, разделяющие портал и Кинтар, были как хороши, так и плохи. С одной стороны, молниеносной высадки с моря с захватом портала быть не могло, что оставляло время для организованного отступления и эвакуации, с другой - оперативная переброска подкрепления затягивалась на время марша. Ну что поделать, вот так Кинтар был отстроен. Идеальная бухта на побережье, но… портал далеко. С этим приходилось мириться.
        Выходило не очень хорошо. Гномы отстроили здесь укрепления, да и выходило их уж многовато - целая рота охраны, явно усилили после разгрома. Хорошо видимые магическим зрением ночью, Серж насчитал навскилку человек пятьдесят, но потом сбился со счета. Скорее всего и маг-портальщик есть, должен же кто-то был обслуживать портал. Придется использовать один из эльфарских спецбоеприпасов, класть егерей в самоубийственной атаке на укрепления портала Серж не собирался. Одна из его слабостей - он всегда старался сберечь бойцов, находившихся под его командованием.
        - В Кинтар, - сказал он Дэге через трубку. - Только осторожно.
        Теперь приходилось соблюдать особую осторожность. Если в первый раз была слепая, фантастическая удача и элемент неожиданности, то так дальше могло и не повезти, тут не надо складывать два и два, чтобы понять, откуда пришла внезапная смерть. Наверняка дозорный следит за небом. Ну и пусть себе следит, если он не сильный боевой маг или архимаг - ничего не увидит, не зря Серж так старательно покрывал плетениями весь самолет.
        Гавань была пуста, если не считать обломков пристани и торчащих кое-где остовов взорванных кораблей. Серж высматривал береговые укрепления гномов. Нет, похоже все-таки гномы или притормозили с Кинтаром, или собираются отсюда уходить. Постов и патрулей было не видно, темнота хоть глаз коли. Нигде ни огонька, ни костерка, лишь патрульные на артиллерийских башнях и укреплениях. Интересно, знают ли об этом эльфары? Самый момент прибрать полупустой город к рукам.
        Да, атака одновременно о стороны портала и моря может удастся. Вот только одна маленькая такая проблема - Сержу при этом необходимо было быть в двух местах сразу, везде нужен маг. Ладно, Киран - маг опытный, согласуем с ним возможный план действий.
        Глава 11
        А план, да и сами действия были очень просты. Вот только план, как и все планы, закономерно пошел наперекосяк.
        Серж уже подлетал к порталу, когда ожил связной артефакт.
        - Серж, у нас проблема. В гавани корабли.
        - Что? - ну вот, очередной облом. - Сколько?
        - Два. Похоже когги.
        - Сколько пушек и экипажа?
        - Не знаем. Близко мы не подходили. Что делаем?
        Серж прикинул. Срывать с таким трудом спланированную операцию? Ну уж нет.
        - Посовещайтесь с десантом. Смогут они захватить когги? Ответ нужен прямо сейчас.
        Самолет заложил циркуляцию вдали от портала. Если корабли не взять, то дальнейшее действительно не имеет никакого смысла.
        - Смогут, - опять ожил артефакт.
        - Ну тогда ждите и будьте на связи. Начинаем мы. Дэга, к порталу!
        - Есть, командир!
        Серж расчехлил свое новомодное изобретение - бомбовый прицел, отградуированный самым простым способом - грузом одинакового веса. При одинаковой скорости и высоте бомба ложилась в круг плюс-минус двадцать метров, что было вполне приемлемым результатом для спецбоеприпасов.
        - Лег на курс, снижаюсь!
        - Принял, - Серж приник к прицелу.
        - Держу высоту и скорость. К сбросу готов.
        Серж прикинул на глаз точку попадания. Рано, рано, пошел! Самолет слегка вздрогнул - шар с плесенью ушел вниз. Серж проводил его магическим зрением. Да, интуиция и тренировки на полигоне сработали. Шар лопнул точно в середине лагеря гномов. Теперь минут десять покружить над целью и подождать, пока эльфийская дрянь отработает и дезактивируется. Тут пожалеешь, что курить бросил, хотя в самолете и не покуришь, сам запретил открытый огонь использовать.
        Ну вроде можно.
        - Дэга, отрабатываем как на полигоне. Притираешься к поляне, скорость минимальная, - Серж окутал себя силовым пузырем и подготовился бросить плетение левитации. Парашют пока нет времени рассчитывать и делать, придется прыгать метров с десяти и рассчитывать на то, что магия затормозит тело - без нее смерть, все равно что выпрыгнуть из машины на сотне кэмэ и с обрыва. Но такой способ десантирования Серж тоже отработал.
        - Готов! - Дэга снизил скорость почти до скорости сваливания. Серж глянул на бегущую внизу землю, слившуюся в один пестрый ковер, оттолкнулся и прыгнул подальше, чтобы избежать удара стабилизатором. Плетения не подвели, медленно погасив скорость и плавно опуская Сержа на землю. Плавно - самое основное, убивает не скорость, убивает остановка.
        Серж проводил взглядом удаляющийся самолет, и зашагал по пожухшей от спор траве к порталу среди чернеющих в темноте мертвых тел, стараясь не смотреть по сторонам. Никакой рефлексии, враг есть враг. Вдруг одна из куч с хрипом зашевелилась. Что? Неужели споры убили не всех? Серж глянул магическим зрением. Да это же рунный маг, тот самый портальщик. Энергострукутра полностью разрушена, что неудивительно - он представлял собой кусок изъеденного кровоточащего мяса. Надо добить нечастного. Серж взмахнул мечом…
        Вот наконец и кольцо портала. Серж склонился над консолью. Пора! Он шагнул в кольцо.
        - Ну что, давайте!
        На стороне Истора уже подготовились три сводные роты егерей и пограничников. И сейчас силы Сержа выдвигались к Кинтару.
        Серж остановил фургоны за милю от Кинтара и взялся за связной артефакт.
        - Выдвигайтесь!
        - Поняли вас!
        Ну что, последнюю милю предстояло преодолеть пешком. А там - у каждой группы своя задача, все расписано заранее, маршруты разработаны. Кто-то захватывает здание штаба, кто-то здание полиции с тюрьмой, Серж же идет с группой, уничтожающей казармы. После захвата основных точек потенциального сопротивления выдвигаются минометчики, чтобы прижать береговые укрепления гномов, позволить высадить десант. Два корабля конечно спутали все карты, по плану замаскированные лодки в безлунную ночь должны были высадить пловцов - Сержа невольно передернуло от озноба. Водичка была холодная. Ну ничего, жир некоторое время спасет, температура воды где-то плюс двенадцать-пятнадцать, уж пару сотен метров для моряка преодолеть не проблема, особенно если плавсредство - бурдюк, надутый воздухом, местный аналог спасательного круга. А вот как они будут брать корабли… Ну это уже их проблемы. Сейчас главное добраться до своих целей.
        Серж с егерями подошел к казармам - приземистое одноэтажное здание, где-то на батальон. Ну, начинаем!
        Раз плетение, два плетение, три… Сразу такое здание по площади не обработать. Сзади, рассредоточившись, ждали егеря, вооружившись заточенными шомполами - Серж передал им афганский опыт, и теперь егерям предстояла самая грязная часть работы, заключавшееся в реализации поговорки «в одно ухо влетело - в другое вылетело» в буквальном смысле. Нет, он туда идти не собирался - куда проще планировать грязную операцию, чем ее выполнять. Ну а пленных егеря брать не планировали.
        Проводив взглядом полуроту егерей, скользнувших в казарму, Серж и остальной десяток группы остались ждать, карауля подъездную дорогу. Все пока тихо. Ну, сглазил! Со стороны бухты хлопнул сначала один выстрел, потом другой, потом зазвучала беспорядочная пальба.
        - Что там? - появившийся из казармы командир егерей спросил у Сержа.
        - Еще не знаю, но что-то пошло не по плану. Вы там закончили?
        - Почти все.
        - Ну теперь свободная охота, - сказал Серж, прислушиваясь к взрыву в городе. - Продвигаемся к гавани.
        - Есть!
        Легкая прогулка? Да нет, прогулка обещала быть веселой, но не легкой. Группа Сержа продвигалась в быстром темпе, уничтожая всех, кто был короче полутора метров. Вот полураздетый гном с арбалетом вылетел из дома, вот какой-то герой решил поиграть в снайпера со второго этажа другого дома… Револьверы и гранаты, самое главное при зачистках зданий. Вооруженная полурота егерского спецназа - страшная вещь. Пусть даже и работающая не по назначению.
        Ббах! С моря заговорили пушки.
        - Рассредоточились и ищем укрытие!
        - Нет, милорд, похоже они работают не по нам, - поднял подзорную трубу егерь. А ведь точно - Серж видел, как от попадания ядра разлетаются бревна там, где был гномский капонир.
        - Ну тогда продолжаем, - Серж бросил файрбол в группу из трех бежавших полуодетых, но с оружием в руках гномов. - Перекрываем путь к порту.
        …Кинтар был взят. Случайно уцелевших пленных гномов согнали на поле возле Кинтара. Сотни две, не больше - остальных перебили егеря и моряки. Потери были, но небольшие - трое убитых егерей и около двадцати моряков, сыграла свою роль внезапность нападения, непривычная тактика и поголовное вооружение небольшого войска Сержа новым оружием.
        Стрельба в самом начале объяснялась просто - первый когг взяли практически без боя, в ножи. А на втором нападающих заметили, хотя обе посудины брали одновременно, вспыхнул короткий абордажный бой. После этого захваченная артиллерия с кораблей начала бить по береговым укреплениям - сказался инструктаж нападающих в Орсоде на трофейных орудиях, как заряжать, как наводить, как стрелять. Вот моряки и применили теорию на практике - хоть и неумело, но какой-то урон гномам нанесли, прижав обороняющихся огнем и позволив основной волне десанта высадиться на берег. А в городе орудовали егеря, пользуясь паникой уничтожали одиночных и небольшие группы гномов. Ориентировочная оценка гномских потерь - около тысячи. Это только пока, цифра явно увеличится - сводные группы прочесывают город, зачищая оставшихся одиночек. Хоть бы побольше живых наловили - будет предмет возможного торга, и заодно - надо же кому-то трупы убирать и город восстанавливать, не самим же мучаться?
        А вот когги были интересными. То ли планировали гарнизон увеличить, то ли восстановить Кинтар как базу - пузатые военные транспортники были доверху набиты продовольствием и гномской морской формой, не считая других товаров по мелочи.
        - Фу, блин, - сплюнул сопровождавший Сержа Филлерик и поправил повязку на рукаве. - Не могли просто сукно привезти, этот китель мне только на хрен налезет.
        - А кстати, это мысль - я не про хрен. Спроси у своих женщин, могут ли они это все перешить под нормальный человеческий размер, сделать одну одежку из двух-трех? Если да, то пусть забирают, если нет - так раздадим.
        - Конечно заберем, - глаза капитана аж заблестели. Это сладкое слово халява.
        - Только запомните, вы теперь на службе. Как только сделаете эскиз - мне на утверждение. Будет вам временная форма.
        - Хорошо милорд. Так и поступим.
        На берегу, в бывшем гномском штабе, ранее бывшем городской управой, и теперь ею же ставшем, Тира потрошил гномские бумаги и карты, оставшиеся от прежних хозяев.
        - Ну что? - Серж подошел к столу.
        - Много чего. Тут изучать не один день. Главное, ничего уничтожить не успели, раздолбаи. Вражеские войска на пороге, а этим хоть бы хны, - Тира кивнул на оттащенное к стене тело в черном мундире.
        - Ну ничего, - сказал, позевывывая, Серж. - Все равно тут придется задержаться на несколько дней.
        - Тут еще более интересное, пойдем, - Тира открыл дверь.
        - Господин полковник, задержанные в порядке! - егерь вскочил со стула.
        - Это хорошо, - Тира показал рукой на двух сидящих людей, заросших, болезненного вида, в одежде явно с чужого плеча. - Ты хотел генерала? Вот, бывший господин мэр и Его Сиятельство граф Анер, генерал от инфантерии.
        - Да ну? - Серж с интересом разглядывал новые персонажи.
        - Невежливо, молодой человек, так вести себя в присутствии старших! - укоризненно покачал головой граф.
        - Правда? - зло сказал Серж. Надоел этот этикет до усрачки. Тут этих типов только что из гномских подвалов вытащили, дерьмо с них еще не отмыли, а они уже права качают. - Извините, Ваше Сиятельство. Знаете ли, немного утомился. Город брал и портал захватывал. Выполнял так сказать несвойственные мне задачи регулярных войск по освобождению территорий, когда-то принадлежащих Его Величеству, бездарно пролюбленных армией.
        - Да вы! - генерал вскочил на ноги, рука его скользнула туда, где по идее должен был находиться эфес меча.
        - Тихо, тихо, Серж, - примирительно сказал Тира. - И вы, господин генерал, успокойтесь. Нам еще работать вместе с вами. Серж, он не виноват. Он отставник, приехал отдохнуть в Кинтар, а тут гномы.
        - Извините, Ваше Сиятельство, был не в курсе.
        В комнату ворвался Филлерик.
        - Еще раз добрый день, я как раз вас ищу.
        - Что стряслось? - Серж изумленно вытаращился на него, расстались полчаса назад.
        - Ничего, мне просто нужно брать управление городом.
        - Ну хорошо, вы у нас теперь мэр.
        - Мэр вообще-то я, - проблеял второй освобожденный.
        - Это кто? - Филлерик уставился на непонятное чучело.
        - Это бывший мэр. И он вам поможет во всех начинаниях.
        - Да как вы сме…
        - Ну или можете его повесить.
        - Хорошая мысль, - Филлерик поднял за шиворот бывшего зэка.
        - Запомните, дражайший, - палец Сержа уперся в грудь бывшего градоначальника. - Власть здесь мы по одной простой причине. Мы освободили вас, а не вы нас. Не знаю, как тут все было раньше, но меня это ни в малейшей степени не имеет. Так что, либо приносите нам присягу и дальше трудитесь помощником военного коменданта капитана Филлерика, либо спляшете на веревке как тот, чья халатность позволила врагу взять город. Мы как раз тут военно-полевые суды назначаем. Уводите его, капитан.
        - С превеликим удовольствием, - Филлерик тряхнул беднягу за шиворот. - Пошли, болезный, будешь показывать, что и как.
        Серж про себя расхохотался. Прямо картинка маслом - старорежимный чиновник и красные революционные матросы.
        - Интересные у вас методы, барон, - подал голос Анер. - Теперь я понимаю слухи, ходившие про вас.
        - Простите, Ваше Сиятельство, а что делать? Да, кстати, командир, а что с господином графом делать?
        - Я ему предложил на выбор несколько вариантов. Либо господин граф возвращается в Зунландию, к Крату, отправим его туда хоть сейчас, либо остается в Исторе как пенсионер, либо нанимается как военный специалист на службу к нам.
        - И что же вы выбирате, Ваша Светлость? - ну, давай, аж зудит от желания услышать приятную новость.
        - Честно? Крат мясник и полное говно, к тому же один из тех, кто поспособствовал, так сказать, моей отставке. Я могу наняться к вам на службу, но только при одном условии - я и мои люди никогда не преступят клятву королю и не будут воевать против Зунландии.
        - Видите ли, господин генерал, тут все сложно. Мы с бароном Лигусом выполняем волю покойного короля Азариуса. Другого короля нет, самозванцев мы развешиваем на месте сушиться на солнышке. Против Зунландии, я клянусь, мы воевать никогда не будем, но при попытке Крата или любого самозваного узурпатора напасть на нас ответ будет дан самый жесткий и жестокий. Сейчас мы создаем новое государство, которое со временем освободит Зунландию и вернет ей независимость, спасая то и тех, что осталось. Считайте, что Гравия - это реинкарнация Зунландии с теми же целями и задачами. И когда мы станем сильными и встанем на ноги, мы сможем освободить Зунландию и объединиться в единое государство, выполняя волю покойного короля.
        - В софистике и подмене понятий вы сильны, ничего не скажешь, - сощурился генерал. - Колония решила стать независимой?
        - А колониальный период всегда заканчивается, господин генерал. Уж мне-то можете поверить, - убедительно сказал Серж. - И вопрос остается только в одном - либо бывшая колония становится врагом, либо другом и единственной надежой. Сами понимаете, что сейчас в Зунландии полный крах. Половина страны оккупирована, король мертв, власть в руках довольно неадекватных военных и поместных барончиков. После победы в любом случае начнется гражданская война за трон, страна еще больше обескровится, грядет нищета и голод. Узурпатор, пришедший на трон Зунландии попробует решить все вопросы за счет колоний, и мы решим эти вопросы, только не так, как думает любой придурок с лампасами, взошедший на трон. Мы не колония, но последняя надежда Зунландии, потому что не разделяем себя, мы ее резерв. И страну придется восстанавливать нам, после того, как другие придурки ее разрушат. Вот и думайте, что лучше.
        - Почему вы решили, что будет победа?
        - Потому что мы над ней работаем. Своими методами и средствами. Результаты вы видите за окном. По крайней мере, продвижению Зунландской армии мы помогаем. И пусть нас меньше в десятки, а то и сотню раз, чем армия регулярная, но победа куется и здесь тоже. Мы используем средства, которые среди военных считаются неблагородными и непопулярными, но поверьте, это работает. Единственное - мы не полководцы, мы скорее шпионы и диверсанты. Поэтому вы нам нужны. Так вы с нами?
        - Хорошо, полковник. Я с вами. Не хочу упустить возможность поквитаться с эльфарами.
        - Спасибо, господин генерал.
        …Пять, аж целых пять городов! Не было, называется ни гроша, да вдруг - не, не алтын. Геморрой, умноженный на пять. Ладно, пускай все устаканивается под контролем военных комендантов городов. Перераспределение трудовых и прочих ресурсов, торговля, укрепление всевозможных связей - жители должны понять, что теперь они - один народ, независимо от национальной принадлежности и расы. И все это требует координации, управления, взаимодействия… Тут еще Тира пристал.
        - По-моему, тебе пора уже замок возводить.
        - С чего это? - у Сержа глаза полезли на лоб.
        - Ну так и будешь принимать всех своих представителей в домике Исторской управы?
        - Буду королем - будет замок, - отшутился Серж. - Или вон тебя королем сделаю. Король Тира Первый - звучит.
        - Король Серж Первый лучше, - озабоченно сказал Тира, не приняв шутки.
        - Да ну тебя, командир. Скажешь тоже, - отмахнулся Серж.
        - Ну а по факту? Сейчас мы стали управлять конгломератом, который сами и создали.
        - Силовым способом. Как создали, так и управляем. Если бы не остатки Особого Егерского, мы бы ничего не смогли сделать. Ни тогда, ни сейчас. Вся наша сила - в них, - убежденно сказал Серж.
        - И в твоем развитии науки и техники.
        - И то, все развитие - это новое оружие. Остальное - по мелочам, ничего нового не сделали.
        - Ну а твои нововведения? Ты начал то, о чем люди и подумать не могли, и что всегда было доступно только для богатых. Медицина, образование…
        - И ты думаешь, что нам это поможет? Сколько должно пройти времени, чтобы из закоснелого средневекового жителя, затюканного патриархальным укладом и считающего, что так и надо, потому что так существовали - именно, не жили, а существовали - все его предки получить человека? Нам еще повезло, что мы в Гравии, а не на Истоке, где жизнь спокойно, замшело и заплесневело течет не первое тысячелетие. Здесь менталитет, тьфу ты, то есть склад ума у людей немного другой, дух более мятежный и пытливый. Все-таки не зря сюда был ограничен доступ. Не каждый способен жить и выживать в колониях. А в Зунландии тот же крестьянин покрутил бы пальцем у виска, сказал бы «чудит барин» и вернулся к своим повседневным беспросветным делам, не желая ничего менять, потому что все сказано в священных книгах.
        - Ты прав. Нам повезло.
        - Единственное, что я сделал и это мое достижение я считаю важным - никто не умрет от голода. Ни вдова, ни сирота, ни старик. И от пустяковых болячек тоже. Вот это я считаю главным.
        - Да ты гуманист? - прищурился Тира.
        - В некотором роде. Много я чего повидал в своей жизни. Ты думаешь, у нас, в нашем просвещенном мать его мире, не умирали от голода и от болезней, потому что не могли себе позволить даже купить еды, не говоря уже о лекарствах? Старики не копались в помойках, потому что больше половины пенсии уходило на оплату жилья и еды было купить не на что? Я сам был в подобной ситуации, до голода и помоек мне недолго оставалось, и поклялся себе, что если смогу, то изменю что-нибудь в жизни. Получилось оригинально, в своем мире так ничего и не изменил, зато здесь стараюсь хоть что-нибудь да сделать. А там - как получится. И потом, если повернуть с точки зрения прагматика - гуманизм себя оправдывает. Если человек уверен в своем будущем, сыт и здоров - он работает лучше и не бунтует. Пока здесь еще не было попыток раскачать лодку.
        - Представляю, что ты сделаешь, когда будут, - усмехнулся Тира.
        - Ну у меня хороший учитель, - подмигнул Серж. - И Сайлер с Азариусом, царствие им небесное, тоже ими были. А потом прививку от революций и переворотов я получил еще там. Только там нельзя было казнить, да и вообще, даже надо было аккуратно применять физическую силу ко всяким безмозглым полудуркам, но поскольку мы более примитивны и агрессивны, сработают традиционные, освященные веками методы - угрозы, запугивание и насилие. Жалоб на действие наших военно-полевых судов в присоединенных городах не было?
        - Не было, - осклабился Тира. - Некому было подавать жалобы.
        - Вот и эффективное кардинальное решение проблемы. А если мы решим проявить гуманность и помиловать кого-то из продвинутых, вышлем куда-нибудь через портал. Например в Айзанское ханство. Там, насколько я знаю, постоянная нехватка евнухов.
        - Хорошую же мы окажем услугу хану. Они же там революцию среди наложниц совершат.
        - А, пускай сам решает вопросы со своим гаремом. У нас свои заморочки, - махнул рукой Серж. - И пока все это умствования, жители вроде как протестовать не собираются.
        - Не, не собираются. Я что речь про замок и завел - тут мне доверенные люди шепотки стали доносить, что неплохо бы кому-то стать правителем.
        - Чего? - расхохотался Серж. - Откуда такие мысли? Ну-ка, ну-ка, командир, по лицу вижу. Тайная Стража начала управление сознанием масс, как это у нас называлось.
        - Есть немного, - Тира пожал плечами. - Все равно рано или поздно придется легализовываться как законная власть.
        - Что мы обычно делаем с узурпаторами?
        - А кто говорит про узурпацию? Зунландия - Зунландией, на ее престол мы не покушаемся. Гравия отделилась от Зунландии по причине оккупации той эльфарами и постепенно становится независимым государством. Ей кто-то должен управлять.
        - И что же вы делаете? Ходите со щитами «Сержа - в короли»? - забавлялся Серж.
        - Просто пока шепотки добавляем. Надо же дать народу языки почесать на заданную нами тему.
        - Ну давайте, добавляйте, - Серж отнесся несерьезно к этой затее. - А я пока делом займусь. К зиме надо готовиться, и пережить ее без голода и смертей. Я думаю, как-нибудь пять наших городов между собой о взаимопомощи договорятся, а мы им в этом поможем.
        …Сон. Опять начавший мучать Сержа сон. Сумерки, земля засыпанная пеплом, падающим с неба. Развалины большого города, оплавленные, обгорелые. И голос, звучащий, казалось, отовсюду - «Зачем ты пришел?».
        Серж открыл глаза и некоторое время тупо пялился в потолок - приснится же такое. Вроде ничего на ночь не употреблял, да и вообще уже за две недели только кружку эля в новом трактире в Карисе выпил, отдыхать было некогда. Мотаться по городам, согласовывая, решая, утрясая. Проверить мануфактуру, как идет производство и перенося некоторые производственные мощности в Истор, теперь здесь в полный рост заработала мануфактура по производству гражданского оружия. Загружать новообретенных металлургов заказами. Проинспектировать верфи Орсода и устройство поселенцев в начинающем восстанавливаться общими усилиями Кинтаре. И сон, который приходил раз в два-три дня. Самое интересное, что Май не обнаруживал какого-нибудь постороннего воздействия. Схожу с ума, спросил себя Серж? Вроде еще рано. В любом случае, надо продолжать. Тира вон тоже носится как наскипидаренный, правда больше по оборонным вопросам, но и прихватывая дела местных администраций. Ничего не поделаешь, придется подумать о создании полноценного административного аппарата. Только как убеждать чиновников не бездельничать и не воровать? Если сразу
казнить, то могут под звиздорез попасть и честные, и преданные, если вводить еще и суды… Короче, стадо вороватых тварей, на которых в свое время насмотрелся до тошноты, создавать не хотелось.
        Тира как всегда был в своем репертуаре - ну вот зачем так резко распахивать дверь в дом? Так можно и нервный тик заработать.
        - Вставай, есть дело.
        - Что там еще? - сонно потянулся Серж.
        - Морская разведка Орсода нашла кое-что любопытное.
        - Нашла? У них был приказ наблюдать, а не находить, - Серж чертыхнулся про себя. После подвигов с гномами и эльфарами несколько шхун, не занятых промыслом, несли дозор в прибрежной и ближней морской зоне на известных судоходных маршрутах. И задача у них была что ни на есть конкретная и не допускающая вольность - наблюдать. За морем и за небом, чтобы в случае чего поднять тревогу по связному артефакту и вести сопровождение цели до передачи ее либо кораблю-перехватчику, либо береговым укреплениям Орсода или Кинтара. - Бошки поотрываю, я злой с утра.
        - Ну-ну, - усмехнулся Тира, пропуская полуодетого Сержа наружу. - Помочь?
        - Не-а, - отфыркиваясь сказал Серж, ставя обратно пустое ведро, из которого он окатил себя водой. - Бррр, хорошо-то как.
        - Тогда иди смотри, - Тира расстелил карту на столе. - Вот здесь, место, которое не было обозначено нигде.
        Палец Тиры уперся в мелкую россыпь точек, обозначающих малые острова.
        - Что они там нашли?
        - По артефакту не говорят, но вскользь упомянули какую-то редкую зверушку.
        - Крысиный король с тремя хренами?
        - А что, и такие есть? В первый раз слышу.
        - Не обращай внимания, солдатский фольклор, хотя на Изначальной возможно все, - махнул рукой Серж. - Ну и что они не возьмут и не привезут ее?
        - Не могут. Передали «лиловый код».
        - Командир, надо сразу такие вещи говорить! - Серж немного разозлился. Лиловый код означал, что обнаружено что-то, связанное с Древними, этот цвет в обычных военных сигналах не применялся. - Надо плыть. Портала поблизости я не вижу, эти острова как были пустынными, так и остаются.
        - Ну так собирайся.
        - Мигом! - Серж заскочил обратно в дом. Тревожный ранец всегда лежал наготове, одеться для морской прогулки, оружие… Вроде и все. А, нет. Надо каву хотя бы выпить, кофеин - наше все, стимулятор и топливо для деятельности.
        - На, - Тира вручил ему кружку со свежезаваренной кавой. - Знаю я твои привычки.
        - Спасибо! - Серж с наслаждением глотнул дымящийся ароматный напиток. Ну вот, вроде и жизнь стала веселее…
        В Орсод они шагнули в самый разгар дня. Как все-таки приятно вдохнуть свежий, с легким оттенком йода, морской воздух!
        - Где наша новая шхуна? - Серж поискал глазами белоснежную, как заказывал, шхуну-ловушку.
        - Да вот же она.
        - Она??? - Серж вытаращился на невзрачную посудину с облупленной краской, с линялыми парусами на грязных мачтах. - Убью!
        - Тихо, тихо, - рассмеялся Тира. - Сам же говорил, что тебе нужна шхуна-ловушка. Мастера постарались на славу, придавая ей такой вид.
        - Точно! - Серж хлопнул себя по лбу. Вот так учишь, учишь других, а они вполне справедливо ставят тебя на место. - Хочу посмотреть.
        - Ну все, мальчик получил новую игрушку, - зубоскалил Тира.
        - А то! - Серж перемахнул леер и опустился на палубу.
        Корабль превзошел все его ожидания. Магомотор, приводивший в действие гребной винт. Две замаскированные пусковые для малых и больших ракет. Встречная и догонная пушки - не все же хорошо решать ракетами, иногда и артиллерию в ход пустить, чтобы повредить такелаж и лишить хода, да и картечью пройтись по палубе бывает полезно.
        - Ну тогда все на пристань. Колдовать буду. А мне пока квасу принесите. И чтоб холодненький был! - одно из побочных производных попадания, Серж внедрял особенности своей любимой кухни. Взвары и компоты - это конечно хорошо, но не то. А вот квас и аборигенам пришелся по вкусу.
        А теперь как говорится - от киля до клотика. Плетения маскирующие, прочностные, скоростные - все, что Серж помнил из магии для моряков. Немного подумав, даже добавил плетение с забавным названием «От морского змея», издающее ультразвук. От дельфинов что ли и касаток, черт его знает эту местную морскую фауну?
        Когда он закончил, Солнце было уже в зените, а под бочонком с квасом уже растаял лед, образовав лужицу на досках пристани. Однако! Пару часов точно убил. Ну зато теперь можно не бояться выходить на таком кораблике в открытое море и воевать с превосходящими силами противника.
        - Грузимся!
        Наконец-то он снова был в море.
        - Сколько узлов дает? - Серж спросил у деловито посасывающего пустую прокуренную трубку капитана.
        - На мерной миле под парусами - тринадцать узлов, а под новым движителем - восемь.
        - Попробуйте потом. Я тут кое-какие плетения наложил, думаю до пятнадцати спокойно дойдет.
        - Будем надеяться, милорд, - пожал плечами капитан. - Наше преимущество должно быть именно в скорости.
        - Будем, - согласился Серж.
        Шхуна заскользила по сине-зеленому зеркалу воды, выходя из бухты. Серж придирчивым взглядом осмотрел береговые укрепления. Взорванную во время налета башню уже отстроили, на крыше было видно стоявшую открыто бутафорскую баллисту, а под ней в каземате укрытую маскировочной сетью ракетную установку, хотя какой толк теперь маскироваться? Уже знают, что не баллиста и не пушка основные козыри Орсода. Хотя и от орудий Серж отказываться не стал, вон, этажом ниже, под крышей орудийные порты, пока закрытые тяжелыми деревянными крышками. Опыт штурма даром не прошел, теперь шлюпки встретит картечь, в упор на множественные цели самое то, пока шрапнельные снаряды не сделали. Подобно башни перестроили и в Кинтаре, благо с трофейными пушками проблем теперь не было - два когга, плюс поднятые со дна бухты пушки со взорванных кораблей, хватило не только на оборону двух портов и вооружение кораблей, но и часть забрал Серж для сухопутных войск и фортов, оставалось только переделать лафеты. Все пойдет в дело, особенно сейчас, когда только-только завод Арента осваивал литье орудий, получая за это полновесную золотую
монету. Эх, такими темпами казна оскудеет, пока Гравия в изоляции…
        Вот уже и Орсод скрылся за горизонтом, вышли в открытое море. Расположившись на палубе, Серж придремывал, убаюканный мерным плеском волн и небольшой качкой. Благодать! Хоть койку сюда выноси и отдыхай. Непривычное ощущение, когда вместо суеты и беготни, когда каждая минута расписана, время просто тратится на ожидание и отдых. Тогда оно просто томительно тянется, в отличие от напряженной работы, которая измеряется количеством засыпаний и просыпаний, а не часов и минут. К этому надо привыкнуть. Потому что плыть еще долго, сутки минимум, искомый остров находился уже в ближней, а не прибрежной зоне, причем далеко от судоходных маршрутов и рыболовных мест, корабли как выяснил Серж туда не заходили, нечего там делать.
        - Парус на горизонте! - доложил впередсмотрящий.
        Вот черт! Сержа аж подкинуло с палубы.
        - Направление на парус!
        - А стоит ли сейчас этим заниматься? - нежно-зеленый Тира промямлил непослушными губами, борясь с тошнотой. - У нас вроде бы дела.
        - Догоним - посмотрим. И потом, каждый корабль в этих водах - угроза для нас. Мы-то сможем ему противостоять, а вот попавшийся наш невооруженный рыбак - нет.
        - Ну что же, давай. Только держим дистанцию. Плетения плетениями, а их корабельный маг может нас заметить, - и Тира снова скрылся в каюте.
        Погоня шла до темноты, благо отклонение от курса было небольшим, скоро можно будет туда вернуться. Теперь пора сблизиться миль на пять, на дистанцию гарантированного поражения.
        - Эльфары. Большой корабль, но старой постройки. На борту баллисты, - Серж всмотрелся магическим зрением в темноту.
        - Решение?
        - Атакуем, - Серж направился к ракетной установке. - В крюйт-камеру я ему не попаду, да у него ее и нет. - Ложимся в дрейф, убрать паруса. Зарядить установку дальнобойной ракетой.
        Двое матросов нырнули в трюм, и вскоре на орудийном лифте под скрип блоков оттуда подняли хищное заостренное тело ракеты.
        Серж тщательно бросил плетение маркера точно посреди кормы, под ют. Ну, пошла, милая!
        Ракета с фырканьем сошла с направляющих и полетела к кораблю эльфов. Огонек сопла совместился с маркером, ну вот, сейчас… Взрыв! Корабль эльфаров дал крен, было видно, как в огромную дыру на полуоторванной корме поступает вода. Вот корабль накренился влево, с дифферентом на корму, с неслышимым отсюда треском полетели за борт не выдержавшие мачты.
        - Подойдем поближе? - Тира вцепился в леер, наслаждаясь фейерверком.
        - Попозже. Когда и если они спустят шлюпки.
        - Спасать будем?
        - Увы, нет. Нарушим морской закон и совершим очередное военное преступление. Тут сотни две ушастых, если не больше, а нас всего два с небольшим десятка. Я не дед Мазай, а они не безобидные зайчики.
        - Кто?
        - Да была у меня на родине такая сказка про деда, который в половодье зайцев с островков спасал, - махнул рукой Серж.
        Он видел, как матросы кубарем сыпались за борт, не пытаясь спустить шлюпки. Хотя нет, пытаются. Две. И около них суетится эльфар в одежде мага и несколько эльфов явно не в матросских одеждах.
        - А вот за теми шлюпочками мы как раз и пойдем, - Серж наблюдал за суетой. - Интересные там попадаются персонажи.
        Шхуна под магомотором, неспешно пеня воду форштевнем, двинулась к барахтающимся на воде эльфарам.
        - Все егеря, наверх! - зычный голос Тиры перекрыл негромкое жужжание мотора и плеск волн. - Задача - ни один эльфар не должен взобраться на борт. Выполнять!
        Шхуна устремилась за спущенными на воду шлюпками, гребцы которых судорожно взбивали веслами воду, стараясь уйти от водоворота тонущего судна.
        - Смотри-ка, они своих топят! - Тира с удивлением наблюдал, как в шлюпку пытался влезть матрос, но получил удар по голове веслом от одного из гребцов. - А вроде эльфары ценят жизнь своих, у них это свято, первовырожденные, мать их…
        - Своя задница ближе к телу. Потом придумают еще одну сказку о плохом большом и страшном Серже, убийце эльфаров. Ну спасать я их не намерен. У нас как всегда черная миссия. Меня интересуют…
        Пах-вжиу! Над головой Сержа свистнула мушкетная пуля. Ах, так? Нате вам! Серж бросил с обеих рук плетения сна. Сработало, гребцы перестали грести, но в одной лодке маг, на которого то не подействовало, запустил в Сержа файрбол вместе с воздушным лезвием. Ладно, на тебе воздушный кулак, усиленный, на недобрую память. Да, это я переборщил, подумал Серж, когда маг снес скамейку с гребцами и приложился о борт, ноги я ему точно переломал и сотряс обеспечен. Ну все равно.
        - Отрезайте шлюпки от утопающих, нам нужны их пассажиры! - Серж заметил, как к остановившимся шлюпкам от места кораблекрушения рванули тонущие матросы.
        - Левый борт, отбиваемся от терпил, с правого - всех из шлюпок сюда!
        - Милорд, мы не успеваем! - тяжело крикнул один из матросов, отталкивая веслом почти влезшего на борт эльфа. Ну все, пошло массовое избиение, чего Серж не хотел. Но еще меньше он хотел захвата своего корабля.
        - Какого хрена! - Серж выхватил револьверы из обеих кобур и открыл огонь. - Стреляйте!
        Теперь эльфы рванули вплавь в другую сторону, спасаясь от беглого огня.
        - Пленные на борту!
        - Уходим! Шлюпки оставить, может кто-нибудь и спасется.
        Шхуна на полном ходу уходила от места кораблекрушения. Сколько там военных и морских преступлений за один раз? Ага, а теперь вспомним лагерь военнопленных, заживо гниющих и мучительно умирающих от действий и бездействий заботливых и донельзя цивилизованных эльфов. Так что никакой рефлексии. Точно так же поступили бы и враги. Спасли бы только тех, у кого можно выжечь мозг считкой памяти. Чем собственно и надо заняться. Серж озабоченно потер виски. Впереди была бессонная и напряженная ночь…
        Глава 12
        - Ну и что ты узнал? - Тира расспрашивал Сержа, провозившегося всю ночь с пленными.
        - Много чего, - Серж поднял красные воспаленные глаза на Тиру и пододвинул стопку исписанных листов. - Ушастые целенаправленно ищут что-то здесь, полагаясь на «Карту Валиаха». Поди ж ты, считалась никому не нужной реликвией, а теперь все ее штудируют и используют.
        - Что они там ищут?
        - А вот черт его не знает, - Серж не вставая со стула вынул из стеллажа рулон. - Район поиска здесь, как раз возле наших островов, куда и шел фрегат Ее Величества. Они ищут определенный остров, вулканический, с вот такими очертаниями.
        Серж быстро набросал то, что увидел в памяти капитана. Странный неровный явно вулканической природы остров, с моря похожий на обломанный зуб. Все осложнялось еще и тем, что и сам донор видел его только на картинке.
        - Должно быть что-то очень важное, раз они выслали фрегат во время боевых действий, - предположил Тира.
        - «Белнатрал» его название. Капитана звали Зететус. Хотя все это лишняя информация. А вот у мага ее побольше. Все корабельные маги у них по совместительству еще и агенты Имперской Безопасности, так что полномочия у него были, - Серж опять повернулся к стеллажу, привстав со стула, и вытащил рулон побольше. - Они затеяли масштабный шмон по материкам. По крайней мере, вот районы, известные магу и его собратьям.
        Карандаш Сержа описывал районы на карте Изначальной. Восточная и северная Кембрия, южные районы Истока за пределами Айзанского ханства и нижняя перекладина соответствующая земной Африке, экваториальная и южная Гравия, куда Серж еще не совался.
        - Развернулись они хорошо, - присвистнул Тира.
        - Ищут, и я подозреваю, даже нет, знаю, что. Остатки технологии Древних, которые как они наивно считают помогут им победить в войне и сохранить свое влияние. А наивно потому, что они да и мы сейчас - дикари, и на их тем более уровне развития они смогут только хороводы водить и песни петь вокруг того, что найдут. И еще это значит, что эльфары уже давно выдохлись и у них надежда уже не на себя, а на чудо. Прямо-таки параллели с историей моего мира.
        - Ладно, хватит себя мучить. Накати стакан и иди поспи, ты уже на вампира во время гона похож, - сочувственно произнес Тира, посмотрев на Сержа.
        - Не, не похож, у вампиров во время гона наличествует эре…
        - Да ну тебя, - расхохотался Тира. - К экипажу не приставать. Спать. Это приказ.
        - Ладно, - Серж с трудом выбрался из-за стола и побрел в соседнюю каюту. Прав Тира, осталось только добраться до койки…
        Сержу казалось, что он только коснулся головой парусины, а его уже трясут за плечо.
        - Хватит спать, вставай! - его тормошил Тира.
        - Сколько я спал?
        - Да уж часов шесть прихватил. Я тебя специально не трогал, чтобы ты выспался.
        - Спасибо, - Серж с наслаждением зевнул и до хруста потянулся. - Что там?
        - Подходим. И кстати тоже любопытно.
        - Что именно?
        - Сам посмотри.
        Серж натянул сапоги, армейская привычка спать одетым никуда не исчезла, и, поднявшись с кровати, выглянул в иллюминатор.
        - Ну-ка, ну-ка… - теперь надо скорее подняться на палубу.
        Точно. Уже вблизи, где-то на расстоянии мили, тот самый остров-скала, нарисованный им по изображению в эльфарской памяти.
        Шхуна сделала плавный разворот, повинуясь командам капитана, который успевал раздавать распоряжения одновременно переговариваясь по артефакту.
        Вот уже и провал в скалах, через который видно пришвартованную патрульную шхуну, четко выделяющуюся на фоне черного вулканического песчаного пляжа. Серж с нетерпением ждал момента, когда нос шхуны коснется песка и первым спрыгнул на берег, не дожидаясь сходней.
        - Что тут у вас? - крикнул он капитану шхуны, спешащему к ниму с докладом.
        - Найден скелет дракона…
        -…И все?
        - И защищенное хранилище Древних.
        - Веди!
        В скале был прорублен довольно-таки широкий тоннель, ведущий в самую толщу камня.
        - Может быть утром, милорд?
        - Нет времени. Возьмите фонари, если темно, я и без них обойдусь.
        Тоннель, явно проплавленный в скале древними строителями, расширялся по мере продвижения.
        «Обнаружена система защиты» - голос Мая раздался в голове. - «Доступ разрешен только с МЭИ, остальные не пройдут».
        - Где вы остановились? - Серж рассматривал скелет дракона, покрытый высохшей кожей теперь уже неопределенного цвета, долго же он тут лежал.
        - Здесь, милорд, - капитан показал на скелет. - Дальше пройти не рискнули, решили вас подождать.
        - Правильно, - Серж магическим зрением рассматривал широкую дверь метрах в пятидесяти, больше похожую на ворота ангара. Что бы тут ни было, магией здесь не пахло. - Оставайтесь здесь и ждите меня.
        Серж буквально кожей почувствовал, как датчики древней охранной системы изучают его, отслеживая каждый шаг по тоннелю.
        «Идти строго по проходу»
        - А где тут проход? Это, что ли? - Серж разглядел остатки потемневшей от времени желтой линии на полу. - Ну ладно.
        Медленно, шаг за шагом, Серж преодолел путь и положил руку на дверь.
        «Дальше что?»
        «Панель доступа справа», - Серж нашел глазами небольшое углубление в скале. - «Положи туда руку».
        - Ой, - опять знакомый укол. Тест на расу, понятно. Вроде столько навороченной защиты, а ДНК по старинке берется.
        Секунд через пять послышался заунывный вой сервомоторов и створки двери впервые за сотни, а то и тысячи лет начали разъезжаться, обнажая огромный ангар. Серж сделал шаг вперед, вспыхнул неверный зеленоватый свет аварийного освещения…
        - Вот это да!
        Огромный ангар, забитый всякой всячиной, с подъемником, очевидно для шаттла или чего покрупнее - судя по величине и видимым вверху в потолке исполинским раскрывающимся створкам люка. Шаттла не было, да и черт с ним. Но рядом с погрузочным доком стояли… Пять колец порталов! Целых пять! И около каждого стоял небольшой контейнер.
        «Май?»
        «Подойди и положи руку на контейнеры»
        Серж повиновался, коснувшись бока незнакомого дизайна контейнера из странного материала.
        «Полный комплект для монтажа и активации телепортационного устройства серии…» Тут Май загнул такую тираду из непроизносимых букв и цифр, что у Сержа вызвало непроизвольную гримасу. Все равно ему это совершенно ничего не говорило.
        - Так. А попроще? Для дикарей вроде меня?
        «Комплектный портал для установки с полным оборудованием и документацией».
        Все, это здесь оставлять нельзя. Или можно? Судя по системе защиты, это место неплохо защищено. Тайная база хранения? Не исключено, что именно отсюда и вылетел тот гробанувшийся с порталом шаттл. Эльфары явно это место усиленно искали.
        «Как подключиться к системам управления и защиты этого ангара?»
        Вместо ответа Май подсветил дальний угол. Ну точно, оборудованное рабочее место с аппаратурой на футуристического вида столе, система управления для кладовщика или интенданта.
        Серж вышел из ангара и подошел к тревожно ожидавшим его Тире и егерям.
        - Все в порядке, но вам туда соваться нельзя. Организуйте патрулирование и оборону острова. При появлении любого корабля - топить без разбору. Всех и каждого. Даже своих. Это место отныне полностью закрыто.
        - Ладно, странно конечно, но сделаем. Ты в порядке? - озабоченно спросил Тира.
        - В полном. И… не тревожьте меня. Со мной ничего не случится.
        - Хорошо, - Тира озадаченно посмотрел на Сержа. - Будем считать, что ты в норме. Последствия горы?
        - Да, - ответил Серж, понимая, что Тира имел ввиду.
        - Я оставлю здесь пост из двух егерей. Если что-то будет надо…
        - Ладно. Только предупреди их, чтобы они ни при каких обстоятельствах не приближались к дверям. Помрут, как эта скотина, - Серж осторожно потрогал ногой загремевшие кости дракона. - Все, я пошел.
        - Удачи.
        Серж вошел обратно в ангар. Дежа вю - точно так же он когда-то в своей давно ушедшей молодости на дежурстве проверял ангары и спецбоксы, тот же дежурный свет, контейнеры и уединенность, правда базы были поменьше.
        Вот и знакомый шлем, подобный тому, который был в той горе. Теперь осталось усесться поудобнее в кресле, натянуть его на голову и…
        «База хранения 850. Внимание, обнаружен необученный персонал с низким уровнем доступа. Провести обучение?»
        - Да, - вслух сказал Серж.
        Это было реально больно, прямо-таки очень. Или действительно Древние сильно отличались по физиологии от людей, или ментально были более подготовленными… Но, когда Серж сорвал непослушной рукой шлем с головы, он упал с кресла и его вырвало прямо на пол. Схема ментозаписи всего этого уж очень сильно напоминала плетение считывания памяти. Оставалось только надеяться, что обойдется без инсульта и прочих побочек.
        Серж не помнил, сколько он пролежал на бетонном полу, пока наконец не смог сесть и привести в порядок мысли. Теперь он знал все. Где что лежит, как управлять базой и ее оборудованием, как работает система защиты, как вызвать транспорт… Полезные знания.
        Серж окинул себя внутренним взглядом. Да, энергоструктура изменилась, усилилась, окрепла. И… чувствовался голод, сильный голод. Пошатываясь, Серж поднялся на ноги и пошел туда, где в стазис-контейнере находились продовольственные пайки для пилотов человеческой расы. Жрать пайки десантников - урук-хаев или техников-нагри он не собирался, сбалансированным сухим кормом других рас можно и отравиться не дай бог. Все равно, что собаке дать кошачий корм, не сдохнет, но на пользу не пойдет, это он помнил по стаду когда-то бывших у одной любительницы животных.
        Пайки Серж съел, не отходя от кассы, прямо сев на пол и прислонившись спиной к стазис-контейнеру. Ничего, не пострадали за тысячи лет, технология хранения весьма оригинальная, перекочевавшая в виде техномагии в быт жителей Изначальной. Ну а теперь продолжим обучение, только сначала хавчик с собой прихватим, чтобы не ходить по два раза.
        Дальше пошло легче. По крайней мере, таких острых ощущений он больше не испытывал, впитывая знания, какие мог понять и осмыслить. Сказать, что Древние ушли на много лет вперед по развитию от земного уровня - ничего не сказать. Но и полного абсолютного непонимания не было. Армейские системы тем и отличаются от гражданских, что там любого безнадежного идиота можно заставить выполнять простейшие операции и при этом ему не надо знать высшую математику или ядерную физику. Серж в свое время вспомнил вычитанную кажется у Бушкова формулировку о разнице в подходах между советской и американской системами обучения военных. Если для вертолетчиков советской школы нужно было окончить военное училище со всеми теоретическими и техническими дисциплинами, то американцы массово готовили пилотов, просто уча их летать. Все равно подбитую пташку починить ты не сможешь, особенно под огнем противника, там тебе пять лет изучения авиатехники не помогут. А летать можно и обезьяну научить. Так и здесь - все науки побоку, все равно мозгов и базовых знаний не хватит, но выполнить действия строго по инструкции «вставьте шплинт
А в гнездо Б» может и неподготовленный персонал. Тем более после небольшого ментообучения.
        Да, вот тут и выходила дилемма на первый план. Если вытащить с базы все, что на ней хранилось, можно устроить полномасштабную войнушку с раздачей люлей всем страждущим, коих было достаточно. И получится, как у Стругацких про соратников, убивающих друг друга в спину за право владеть пулеметом. Что могло только усилить хаос и отшвырнуть начинающую возрождаться цивилизацию опять в древний мир. Вот и думай тут…
        Серж побродил по гигантскому хранилищу. Да, понятно почему ушастые рвались в подобные места. Одной стрелковки и легкого вооружения тут было минимум на полк. Современный десантный полк. До зубов вооруженный. При поддержке авиации и бронетехники способный раздавить любую местную армию, просто намотав на гусеницы. А вот ни авиации, ни бронетехники не было. При попытке вызвать воздушный транспорт - а вдруг, чем черт не шутит? - выходила вполне закономерная ошибка «Транспорт не может быть вызван».
        Эх, какой соблазн вычистить хранилище и одним махом покончить со всеми, а потом начать построение счастливой жизни… Ага. Для детсадовца или шизопатриота из соцсетей эта бредовая идея покатит. Революционные изменения не приносят ничего хорошего, особенно если падают на абсолютно неподготовленную почву. Насилие, смерти, бандитизм, разруха - все прелести, сопровождающие насильственную смену режима. Нет уж, подобные соблазны отставим в сторону. А базу надо закрыть, надежно и умело, используя все системы защиты. Есть хороший план.
        Серж сосредоточился на одном из колец портала и плетением левитации переместил его к приемному доку. А теперь? Теперь сработают только что полученные знания, ментально вбитые системой в башку. Стало ясно, что с тем порталом, найденным в разбившемся шаттле Древних, было не так - он не был привязан к общей сети порталов, сбой синхронизации, одновременное включение вызвало наложение сверток друг на друга и соответственно искажение пространственного канала. Сейчас Серж уже мог настроить любой из порталов, в голове плотно засела полная инструкция по установке, активации и настройке. Этакий полный сервис-мануал. Следовало его проверить.
        Серж распаковал один из контейнеров и начал собирать обвязку к кольцу, извлекая из контейнера все элементы - от стержня портального активатора до консоли. Копаясь в памяти, выполнял последовательность операций, перемещая, подключая, добиваясь описанных сигналов. Ох и муторная это работа, портал на шаттле видимо предварительно собрали здесь.
        Ну вот, вроде как готово. Все собрано, настроено, прописано в общую сеть. Можно пробовать. Увы, данный тест можно выполнить только одним-единственным способом - пройти через портал самому. Куда бы отправиться, чтобы не вызвать панику по поводу внезапного появления? Да только в Истор. Там были в курсе, что начальство куда-то убыло, но куда именно и на чем - нет, так что появление уплывшего на корабле и внезапно вышедшего из портала Сержа переполоха не вызовет.
        Серж активировал портал и шагнул в Истор, сразу же оказавшись под прицелом охранников портала.
        - Опустите же стволы, безобразники, - Серж махнул рукой егерям, охранявшим портал.
        - Господин лейтенант, за время вашего отсутствия…
        - Да вольно, вольно, - Серж махнул рукой егерю, делавшему доклад. - Все в порядке?
        - Так точно.
        - Ну и славно. Скоро появимся, ждите, - Серж шагнул в портал, и вот уже над головой вместо голубого неба и залитой солнцем долины высокий потолок ангара с неярким и безжизненным после солнечного света освещением.
        Ну что же, пора здесь заканчивать. И возвращаться.
        … - Все запомнили? Отходите от острова и идете три часа на самом полном ходу. Больше к острову не приближаться и не пытаться нас забрать. Мы сами выберемся, - Серж давал напутствия капитанам двух шхун. - Ваш пункт назначения - Орсод.
        - Есть, - откозыряли оба.
        Серж с Тирой проводили взглядом удалявшиеся паруса, надо было убедиться, что приказ выполнен.
        - Ну что, пойдем в нашу сокровищницу, - Серж кивнул Тире и подал пластиковую полоску идентификатора, взятую в хранилище. - Надень на запястье.
        Тира бродил меж контейнеров и ящиков, как потерянный.
        - И что, мы все это возьмем с собой?
        - Нет. Мы ничего не возьмем. Кроме этого, - Серж похлопал по боку одного из двух здоровенных кофров, набитого аппаратурой для настройки порталов. Надо было уже разобраться с порталом у мануфактуры. А вот аппаратура второго кофра…
        - Почему? Ты сказал, тут оружие, инструменты, снаряжение, и вот так все это бросить? - недоуменно спросил Тира.
        - Да. Именно так. Представь себе, что это попадет не в те руки, да и в те тоже. Нет уж, пока пусть здесь полежит, этот мир пока не готов и не скоро будет готов к подобным игрушкам. Только на самый крайний случай, когда от этого будет напрямую зависеть наше выживание. Да, не ходи по залу, стой рядом, командир. Отвлекаешь.
        Серж натянул шлем. Что тут у нас? Протокол обороны базы? Активируем.
        Ну прямо как на Земле, честное слово - красный мигающий свет, заунывный бьющий по нервам стон сирены. По полу прошла дрожь - за наглухо закрытыми дверями ангара сейчас оплавлялся туннель, превращаясь в монолитную каменную породу. Да и пусть себе - все равно через него оставшиеся кольца портала не вытащить, а столь простой доступ оставлять не планировалось. Сейчас и верхний вход намертво перекроют броневые плиты. При нынешнем уровне технологий имеется ввиду. Чем такой материал в нынешних условиях резать? Да ничем.
        Включить активную защиту? Конечно. Что она из себя представляла, Серж так и не узнал. Скорее всего, как на том острове, та же «цепь молний». Все равно Серж не собирался больше возвращаться сюда морем. А для непрошеных гостей и случайно или неслучайно узнавших тайну будет большой сюрприз.
        - Ну все, - Серж стянул с головы шлем и аккуратно положил его на стол. - Пошли.
        - Ладно, - с досадой сказал Тира. Его эмоции понятны, показать ребенку игрушку и не дать ее? Кто говорит, что легко отобрать у ребенка конфетку, никогда не пробовал это сделать.
        - Не переживай так. Поверь, сейчас это совсем не надо. Ну возьмешь ты себе оружие Древних, а дальше? Всех победим? А когда оно придет в негодность, будешь отбиваться дубиной? И тем более, не забывай, сколько стоят артефакты Древних. Как только пройдет слух, что у нас они есть в большом количестве, гномы, эльфары и люди, все, забудут свои распри, объединятся и навалятся на нас, завалят мясом, но возьмут свое. Даже тот слух, что мы нашли древний склад, может нам вылезти таким боком, что не отмоешься. Нет уж. Побывали здесь, знаем, что лежит и в крайнем случае мы сюда придем, - Серж с натугой поднял один чемодан. - Помоги лучше. Я один это не упру. Возьми второй кофр.
        … А что делать дальше? Опять пошло выгорание. Причем в последнее время периоды стали все чаще и чаще, когда совершенно ненормальная активность сменялась полной опустошенностью и нежеланием вообще чего бы то ни было делать. Даже напиваться и то не хотелось.
        Серж посмотрел на карту, на сделанные его рукой отметки после считывания памяти эльфарского мага. Эльфары развернули уж слишком бурную деятельность. Не к добру это, ох не к добру. И есть такое впечатление, что кто-то эльфаров направляет и помогает, ну не бывает совпадений, о чем знает любой безопасник. Карта Валиаха? Деза, чушь для посторонних. Даже на его экземпляре, составленном Делианом, нет там на этой карте ничего. Только объекты времен экспансии, построенные одичавшими местными жителями, впавшими в средневековье. Вряд ли ушастых интересуют руины тысячелетней давности, сделанные их еще более примитивными предками. Что-то или кто-то есть еще, однозначно, причем его длинные острые уши высовываются все больше и больше, а там могут и рога показаться. Архивы - дело хорошее, данные оттуда иногда могут стоить нескольких армий, но вряд ли именно сейчас за несколько тысяч лет настал тот момент, когда у эльфаров нашлось слишком много ответов на большинство вопросов.
        Дано - статическая, традиционная раса, позиционирующая себя утонченной на фоне остальных разумных, законодателем всего и вся, а также опрометчиво считающие себя высшей расой. Занимались себе плотскими до скотского удовольствиями, иногда после кайфа накропав какую-нибудь муйню и называя это искусством. Нет, они конечно и раньше не отличались дружелюбием и спокойным нравом, но решение покончить с Зунландией было уже чересчур. Тем более нарушив запреты Древних, держащиеся несколько тысяч лет - введя в оборот огнестрел. И понеслось. Гномы строят железные корабли и дирижабли, эльфары занимаются биотехнологией, пардон, магией жизни, и рыщут за схронами Древних, происходит перевооружение и техническая революция. Словно кто-то решил, что уже пора, и повернул рычаг. Вот только кто этот кто-то? Древние? Возможно. Решили прервать стагнацию и поразвлечься? Вряд ли кто-то из них остался в живых, максимум в рабочем состоянии их компьютеры, хотя с этим стазисом возможно все, полной информации нет.
        Еще какой-нибудь пришелец извне? Ну это уже вообще из области невозможного, Серж перелопатил в свое время кучу литературы Сайлера и не нашел ни единого упоминания о попаданцах из других миров, Серж был уникален. Как его названому предку удалось это провернуть, Серж не представлял, да и не очень хотел этого. Вернуться обратно? Нафиг. Ни малейшего приступа ностальгии. В мир победившего дебильного офисного хомячья и богатых воров-олигархов, в мир умирающих от голода пенсионеров и жирующих вороватых чиновников? Мир, забывший бога? Нет. Пока есть возможность не сломать систему, захлебнувшись чужой кровью, а построить свою - никуда он не денется. Потом, может быть, заглянуть одним глазком и припереть что-нибудь полезное оттуда - да, но только в гости и не насовсем.
        Оставалось еще вмешательство извне в виде возвращения Древних, когда-то покинувших эту планету - ну или она их покинула, роли не играет. Но это бы происходило по-другому, в тихое и ненавязчивое прогрессорство по Стругацким Серж не верил. Вон сам появился, а сколько шороху навел… Аж самому икается. И неизвестно кто из астрала стращает - «Не ищи нас, ты еще не готов». Может это и есть таинственный кукловод?
        - Ну что, отдохнул? - Тира появился на пороге.
        - Да. Пора и делами заняться. Хочу вон теперь портал настроить в мануфактуру, чтобы не приходилось лишние лиги отматывать, а то стоит там как памятник безрассудства.
        - А что с эльфарами делать будем?
        - Пока ничего. Увы, наши желания не совпадают с нашими возможностями. По уму узнать бы, куда направились их экспедиции и устроить им экспроприацию экспроприаторов.
        - Чего??? - выпучил глаза Тира.
        - Ну в смысле, ограбить грабителей.
        - Ну вот, хоть человеческим языком сказал. А то бубнишь что-то по-своему.
        - Ну ладно, - мстительно сказал Серж. - Будешь моему языку учиться. Вместе с Лег.
        - Ого, она для тебя уже Лег, - язвительно сказал Тира. - Смотри у меня.
        - А то что? Проклянешь? - усмехнулся Серж. - Или к эльфарским высоким извращениям приучишь, чтобы от женщин отучить?
        - Да нет. Появлюсь на ваших занятиях, понаблюдаю. Надеюсь, напугается до усрачки, и все закончится.
        - Посмотрим, - опять усмехнулся Серж, и внезапно скорчился от приступа невыносимой головной боли. Здравствуй, инсульт?
        «Нет. Надо идти на гору», - если бы у Мая были интонации, Серж сказал бы, что тот встревожен.
        «Какую?»
        «Ту самую, где ты уже был. Тебя зовут.»
        - Вот как, - произнес вслух Серж.
        - Что такое? - встрепенулся Тира.
        - Все откладывается, командир. Я получил призыв, - серьезно произнес Серж. - Надо опять посетить ту проклятую гору.
        - Час от часу не легче, - озабоченно произнес Тира. - Ладно, собираю группу, обеспечим эскорт.
        - Лишь бы не эскорт-услуги, - попытался пошутить сквозь остатки боли белый как полотно Серж.
        …Все осталось таким же, как будто Серж никуда и не уезжал отсюда. Та же гора, та же засветка.
        - Что нам делать?
        - Ждать. Только ждать. И если увидите меня, но я не смогу идти - вытащите.
        - Хорошо.
        Серж закинул ранец с НАЗом и дополнительными пайками за плечи и побрел вверх по склону. Опять внутри черепа зацокали маленькие коготки, но в этот раз Май молчал. Просто видимо провели контроль доступа, кого это черт принес. На этот раз Серж добрался до входа до удивления спокойно, никаких магических пси-атак не было. Вот и знакомый разрытый котлован, надо только немного освободить люк…
        Да нас тут оказывается ждут - люк сам открылся, даже не надо было ничего прикладывать, как в прошлый раз. Серж спустился по лестнице и ничуть не удивился, когда двери распахивались сами при его появлении, а лифт поехал вниз без приглашения. Похоже, его действительно ждали. Опять оказавшись внутри шарообразного зала, переливающегося глазками камней, словно вкраплениями алмазов, он спокойно подошел к ложементу, лег на него и натянул шлем.
        - Здравствуй, Пришедший Извне.
        - Здравствуйте. Кто вы?
        - Называй нас Равновесие.
        - Вы - это случайно не то, что устилает эту сферу?
        - Наша физическая форма не имеет значения.
        Бам! Опять дали по мозгам, побежали строки перед глазами. Ну теперь после пережитого Серж отнесся к этому более спокойно. Диагностика оператора, совместимость оператора - девяносто семь процентов, коэффициент развития - шестьдесят восемь, уровень знаний - тридцать два процента… В прошлый раз было значительно меньше.
        - Ты быстро прогрессируешь, Пришедший Извне, - в бесстрастном машинном голосе казалось проскочили нотки удивления.
        Угу. Только вот достигается это такой прожаркой мозга с хрустящей корочкой… До сих пор рвотные позывы при воспоминании о той боли.
        - Что вам от меня надо?
        Ответа не последовало. А вот последовало то, что Серж просто вырубился. Его решили усыпить.
        … - Итак, вы предлагаете мир? - коммандер Кэмпдитон с усмешкой посмотрел на собеседника, затянутого в черный полевой мундир Детей Ночи. Кто их разберет, этих чертовых упырей стриго, союзников альваро.
        Компания, собравшаяся на поляне леса была не сказать даже что разношерстная, скорее сюрреалистичная. Человек в мундире военно-космических сил Союза, стриго в черном полевом мундире спецназа, урук-хай в своем бессменном десантном комбезе с зеленым в цвет лица беретом на голове, нагри и цверг в своих полевых мундирах инженерных служб и маг-генерал альваро в парадном мундире со всеми регалиями. Завершал сюр-компашку самый настоящий дракон, здоровый и изумрудно-зеленый, этот был без мундира - одежду ящеры не носили в принципе, нанося знаки различия на крылья, подобно самолетам.
        - Видите ли, мой дорогой враг, - полковник-стриго оскалился в усмешке, на мгновение приведя клыки в рабочее положение, - у нас с вами есть два выхода. Первый - верные присяге, мы продолжаем истреблять друг друга всеми возможными способами. Я был бы даже за, если бы все оставалось на своих местах, как раньше, тогда мы бы с вами и не встретились, разве что в бою. Но тут возникла одна проблема, как подтвердит наш дорогой Тахирар. Мы все остались одни без поддержки и возможности продолжать наш затянувшийся конфликт.
        - Понимаю, - Кэмпдитон побарабанил пальцами по грубо сколоченному наспех столу. Так и всплывало откуда-то из глубин памяти - «круглый стол с острыми углами», это как раз их ситуация. - Не скажу, что мне нравится ваше предложение, но боюсь, что выхода у нас нет. Или взаимное истребление, или вынужденный мир. Что скажете Тахирар?
        - Я поддерживаю предложение о мире, - дракон поудобнее сложил крылья. - Хотя мы и не являемся стороной вашего конфликта, но мир нужен и нам.
        - Тогда давайте проголосуем, - Кэмпдитон окинул взглядом собравшихся. - Пока за перемирие и полное прекращение боевых действий всех родов войск всех рас на всех фронтах, потому что наш мирный договор подразумевает кучу дополнительных договоренностей - от территориальных до правовых, которые нам придется долго обсуждать и утрясать ко взаимному удовлетворению. Первый вы, Тахирар, как самый старший и единственный представитель вашей стороны.
        - За, - коготь дракона поднялся вверх.
        - Господин маг-генерал Бительрон?
        - М-м, за, - маг пожевал старческими губами.
        - Господин полковник Хралирехт? - Кэмпдитон посмотрел на урук-хая, сидящего по правую руку.
        - За, - смущенно прорычал орк, складывая шрамы на уродливой морде в недовольную гримасу.
        - Господин инженер-полковник Дофинсин?
        - За, - цверг нервно сжал кулак и разжал его. Видимо, ему эта идея тоже не особо нравилась.
        - Господин инженер-полковник Валнерам?
        - Да за я, за, - устало отозвался маленький нагри.
        - Вы, господин полковник Тобивенрам?
        - За, я же говорил, - бросил через губу стриго.
        - Ну и я, коммандер Кэмпдитон, за. Перемирие достигнуто.
        - Я полагаю, ручкаться по этому поводу не будем, - язвительно осклабился стриго. - Шучу, шучу.
        Ох, попался мне бы ты раньше, нежить поганая, подумал Кэмпдитон. Есть к вам большой счет, как и у вас к нам. Но раз перемирие, так перемирие. Ничего теперь не поделаешь. Будем просто продолжать, ненавидя друг друга.
        Глава 13
        … Кэмпдитон, Бительрон и Тахирар заседали в очередной раз уже в раскладном десантном модуле, который, так уж сложилось, стал их основным местом для переговоров.
        - По территориальному вопросу. Давайте сверим карты, - коммандер провел пальцами по интерактивной голограмме. - Все согласны?
        - В общих чертах - да. Что же касается ничейных земель… - протянул маг.
        - Сейчас мы разбираемся с основными территориями наших будущих государств.
        - Тогда да, - на карте появились цветные пятна, обозначающие ареалы.
        - Мы хотим жить отдельно, - Тахирар ткнул когтем в ничейный континент. - И не любим, чтобы нас беспокоили.
        - Кроме того, там находится один из ваших уцелевших кораблей, потерпевший аварийную посадку, - усмехнулся Кэмпдитон.
        - И это тоже. Все же вы знаете… - рыкнул дракон. - Аж противно.
        - Ну а как же. Объективная система контроля за воздушно-космическим пространством работала до последнего.
        - Так как? Вот территория, которую мы хотим себе в полное и исключительное пользование, - коготь дракона отчеркнул себе хороший кусок материка, проходившей в картах Союза как «Гравия».
        - Забирайте, Союз не против. Как господин Бительрон?
        - Альвар не против.
        - Принято. Делим основной материк, Исток.
        - Дурацкое, конечно, у вас название, - поморщился, прижав острые уши, маг. - Исток чего? Что он источает?
        - Просто так назвали и все. Неважно. Ваши пожелания? - Кэмпдитон повернулся к альваро.
        - Вот эта западная оконечность Истока.
        - Ха-арошие у вас аппетиты! - протянул Кэмпдитон. - Гномы тоже на нее глаз положили.
        - Ничего страшного, сами разберетесь со своими союзниками. У вас и так вон какой ареал будет на востоке - весь восточный Исток.
        - Хорошо, - скрепя сердце и скрипя зубами согласился Кэмпдитон. - Союз не против.
        - Мы тоже, - сказал довольный дракон. Ну еще бы, отхватить такой кусок свободного материка.
        - Демаркацию проведем потом, после переселения выживших.
        - А что насчет ничейных земель? - спросил Кэмпдитон.
        - А давайте оставим их ничейными, - предложил Бительрон. - Все равно их пока некем заселять, пусть потомки порезвятся, хватая из рук друг у друга куски. Когда наши популяции установятся на приличном уровне, им будет чем заняться. Пускай колонизируют.
        - Экий вы затейник, господин генерал. И где подвох?
        - А нет подвоха. Пусть будет здоровая конкуренция среди рас.
        - Опять будет война.
        - Ну когда популяции восстановятся и их будут миллионы, маленькие кровопускания цивилизации не помешают, наоборот, немного взбодрят. Война - двигатель прогресса.
        - Да, а вот кстати о прогрессе. Нам нужно решить, что с ним делать, - задумчиво сказал коммандер.
        - Вы боитесь…
        - Я ничего не боюсь, - оборвал Бительрона коммандер. - Ни одна из рас не должна превосходить другую технологически, чтобы исключить тотальное превосходство и подчинить себе других.
        - Дополнительное соглашение об ограничении технологий?
        - И их неиспользовании.
        - Ну это уже слишком, - крякнул маг. - Вы хотите, чтобы мы скатились разом в средневековье и вымерли?
        - Нет, конечно. Я предлагаю другое. Неизвестно, на сколько мы здесь застряли. Может, на год, а может и на сто. За это время мы истратим все запасы и моторесурс всего, что осталось на наших складах. Предлагаю, во-первых, полный запрет на использование оружия и технологий, кроме строительной и инженерной техники, и то, только на первое время. Во-вторых, развертывание программы колонизации планет. Я думаю, у вас подобная программа тоже есть.
        - Есть, как не быть, - вздохнул Бительрон. - Только вот колонизационных модулей у нас нет. А все пригодное для этой цели осталось вместе с исчезнувшим флотом. Только то, что на планете.
        - Все мы в таком положении. Думаю, потомки обойдутся без полевых синтезаторов и шаттлов, пусть строят печи и приручают животных. Да и охота с луками и копьями помогает бороться с гиподинамией и излишним весом, а также производит естественный отбор.
        - И не только, - сказал Бительрон. - Вы забываете про магию, то есть модификацию реальности. Физические константы этого мира такие, что здесь возможна любая самая сильная магия, свободно трансформируемой энергии, которую вы почему-то зовете «силой», на планете - сколько влезет. Можно заменить большую часть технологий на магию.
        - И вы готовы поделиться магическими знаниями с другими расами? - скептически хмыкнул Кэмпдитон.
        - Признаться, не хотелось бы, но придется. Иначе все остальные не позволят нам существовать. У вас, я знаю, магия тоже существует.
        - Существует, как без этого, - неохотно признался коммандер. - Магия - это громко сказано. Просто технология модификации реальности, может не на вашем уровне, но тоже существует. Правда, ей обучают только космонавтов-разведчиков, для тех миров, где магия возможна.
        - Здесь, к счастью, это так. Да и вы, как утверждает наша разведка, были руководителем пары экспедиций, - Бительрон хитро прищурился. - Так что, господин коммандер…
        - Да, я был в Дальней Разведке, скрывать это бессмысленно. Значит, определим путь развития этого мира как техномагический с максимальным отказом от технологий.
        - Вопрос в том, кто будет следить за соблюдением этих договоренностей? - опять сощурил свои узкие глаза Бительрон. - Мы не доверяем никому, господа, вы, я думаю - тоже.
        - Никто из трех сторон. Все друг за другом. Три контрольных центра, искусственных интеллекта, связанных между собой. Четвертая сила, - вступил в разговор дракон.
        - А в случае нарушения что вы предлагаете? Атаковать нарушивших договор? Э-э, нет.
        - Да успокойтесь вы в самом деле. Никто никого атаковать не будет, о демонтаже такого оружия мы позаботимся. Только информационное взаимодействие, никакого вооруженного. Не хватало еще, чтобы ИИ приняли решение об атаке тяжелым вооружением без участия разумных. Да и срок годности такого оружия, даже в стазис-поле ограничен. Я полагаю, что и нет его у нас в таком количестве, все запасы остались на кораблях.
        - Ну не все, - смущенно кашлянул Бительрон. - Но мало.
        - Я полагаю, вопрос об неприменении мы решим в ближайшее время, - с нажимом сказал Кэмпдитон, поддерживаемый взглядом дракона.
        - Да, да, - Бительрон поднял ладони. - Согласен. Нам оно не нужно.
        - Ну вот и договорились!
        Изумрудная лапа дракона накрыла пожатые руки человека и эльфа.
        … Серж очнулся, как от толчка. Все было как наяву - он видел малейшие подробности той встречи. Ну теперь кое-что вставало на свои места - он видел начало этого цикла цивилизации.
        - Значит, Равновесие - три ИИ трех союзов?
        - Да.
        - Один ИИ у драконов, второй - здесь, а третий, эльфийский где?
        - Доступ к информации закрыт.
        - Да ладно. Все равно это устарело - урук-хаи, нагри и стриго теперь ни с кем не в союзах, а стали самостоятельными. Все теперь сами за себя, и Равновесие тоже.
        - Доступ к информации закрыт.
        - Тьфу на тебя, - сказал в сердцах Серж.
        - Требуется дополнительное обучение оператора. Начать?
        - Ладно, чего уж там, - Серж поерзал на ложементе, разминая шею. - Да!
        Боли практически не было, подумал Серж, просыпаясь. Просыпаясь? Опять? Да они издеваются.
        - Гипносон - самый безопасный для реципиента способ обучения.
        - Это типа бубнеж записи во время сна? - Серж помнил, как родители рассказывали про моду шестидесятых на обучение во сне. Правда, он помнил, что и побочка была жесткая - инсульты у контрольной группы проявились в течении нескольких лет.
        «Успокойся, с вашими примитивными технологиями это не имеет ничего общего» - ожил Май.
        - Будем надеяться, - хмыкнул Серж. - Что дальше?
        - Баланс сил нарушен, ты должен его восстановить.
        - Как?
        - На Кембрии обнаружена попытка вскрытия базы альваро. Координаты… - перед внутренним зрением Сержа на карте вспыхнула красная точка. - Угроза должна быть устранена.
        - Как?
        - На усмотрение оператора.
        - Хорошо. Вопрос можно? Почему я и почему ничего не произошло, ведь я вскрыл другую базу.
        - Ты единственный из разумных на данный момент, который способен понять, что делает. Ты прошел проверку, оставив на базе все как есть, не нарушив баланс сил.
        - А эльфы, выходит, ее не прошли, - вслух подумал Серж. - Еще что-то?
        - Нет. Иди и восстанови баланс сил.
        - Как будто это будет просто, - пробурчал Серж и стянул с себя шлем. Огоньки внутри сферы словно бы подмигивали ему подсвеченными глазками кабошонов. Ну что же, пора! Серж резко соскочил с ложемента.
        … -Ты точно не обкурился или головой не ударился? А может газу какого надышался, в пещерах он часто скапливается? - Тира участливо заглянул Сержу в глаза.
        - А ты сам воон на ту горочку войди и влезь внутрь.
        - Пробовал, - признался Тира. - Не пускает.
        - Тогда, думаю, вопросы излишни. Поехали, надо срочно народ собирать и идти ушастых из нор вытаскивать.
        - Ну ладно. А у тебя есть план?
        - Будет, пока доедем, - Серж прокручивал в голове карту и обдумывал свои новые способности. Вот как раз и проверим их на практике.
        С порталом на Кембрии Серж справился легко, уже не задумываясь, на автомате перепрограммировав его.
        - Идем вместе? - предложил Тира.
        - Нет, я один, - Серж снял ранец и пояс с кобурами. Мешать ничего не должно, останутся только ножны с мечом за плечами, а сам меч - в правую руку. - Ждите.
        Серж активировал ускорение и шагнул в портал. Ну конечно, вот вы где, голубчики!
        Шагах в двадцати стояло импровизированное укрепление из фургона, обшитого досками и застывших, словно статуи эльфов. На таком глубоком ускорении Серж еще не работал. Краски окружающего мира были какими-то тусклыми и темными, а звуки вокруг исчезли, словно во сне. Для кого-то вечном.
        Серж не торопясь обошел эльфарские статуи, искусно работая мечом. Надо все-таки кого-нибудь оставить для допроса, нельзя же так. Кто у нас тут главный? А, вот этот, с серебряным листиком на груди. Эльфарский лейтенант, значит. Серж аккуратно провел пальцем по затылку эльфара - на такой скорости это все равно что скользящее ранение пулей, видно, как кожа слезает с того места, где коснулся его палец.
        Вроде все. Серж снял ускорение, и мир вокруг изменился, далеко не в лучшую сторону. Забили фонтаны крови, звуки падающих тел заставили умолкнуть поющих птиц.
        Серж шагнул обратно в портал.
        - Можно, заезжайте! - он махнул рукой Тире, сидящему за рулем первого фургона.
        - А теперь стоп! - скрестил руки над головой Серж.
        - Что такое? - Тира высунулся из окна.
        - Да у меня тут пленный, допросить надо, - Серж встал над телом эльфара с окровавленной головой.
        Надо приводить эльфара в чувство. Ого, что же с ним сделало Равновесие во время «обучения»? Энергоструктура была четко расписана во всех деталях, словно Серж убрал мутное стекло перед глазами. Привести в чувство? Легко, достаточно исправить эти линии. Вот наконец пленник застонал и открыл глаза.
        - Ты кто, нечисть? - Серж поднял эльфа за шиворот. Тот лишь плюнул под ноги.
        - Ну что же, ожидаемо, - а вот тут оказывается можно обездвижить, оставляя жертву в сознании. Серж сделал укол пальцем в нервный центр. Да, это вам не шиацу, пришлось подхватывать безвольно падающее тело. Серж привычно наложил ладони на виски эльфара…
        Что за фигня! Эльфар не умер после считки памяти, как все предыдущие до него. И сама считка шла более легко и гладко. Ну изменения произошли явно после последней правки мозгов Равновесием. Придется теперь забыть о гуманности… Хруст позвонков эльфара прозвучал как пистолетный выстрел, безжизненное тело повалилось на траву.
        - Что узнал?
        - Впереди в десяти лигах база. Через пару лиг секрет, его я обезврежу, а дальше двигаем к базе.
        - Я смотрю, ты стал самостоятельным, - Тира походил вокруг осматриваясь, огибая натекшие из эльфаров лужи крови. - Мы тебе, наверное, незачем.
        - Ну как это незачем? А кто будет ящики таскать? - рассмеялся Серж. Черт, что его так прет? Неужели действительно под кайфом? - Шучу.
        «Дополнительная перестройка энергетической системы организма» - вставил свои пять копеек Май.
        - Ладно, поехали дальше.
        Пока ехали до следующей точки остановки, Тира подозрительно на него косился.
        - Ну что такое? Что со мной не так? - не выдержал Серж.
        - Ты изменился, - Тира бросил ему, не отрываясь от дороги.
        - Меня изменили, - поправил его Серж. - Ну вроде рога не отросли, и то ладно.
        - Что с тобой сделали?
        - Сам не понимаю. Разбираться буду на досуге, сейчас не время.
        Тира неодобрительно покачал головой.
        - Надеюсь, это нам не помешает.
        - Да хватит уже подозревать меня неизвестно в чем, командир!
        - Мне не нравится, что ты становишься орудием в чужих руках или еще боги знают в каких местах.
        - Но я все равно остаюсь человеком. Во всех смыслах. А то, что наши цели и цели Древних совпадают, меня пока устраивает.
        - Главное, чтобы остальных это устроило, - вздохнул Тира.
        - Стоп! Тормози, - прервал неприятный разговор Серж. - Ждите здесь - вижу в миле отсюда засечки эльфаров, наверняка обещанный секрет.
        Серж спрыгнул на землю и исчез в подлеске, двигаясь по направлению к зеленым точкам. Сладость или гадость, тьфу, скрытность или скорость? Наверное, все-таки скрытность, на суперускорении любой сучок или листик способен стать бритвой, пусть плетение защиты и не пробьет, но замедлит порядочно.
        Серж наложил самые сильные плетения скрытности, на которые был способен. Эльфары - прирожденные охотники, для них любое движение или шевеление признак цели. Как и стрельба навскидку по этой самой цели. Он принялся осторожно пробираться сквозь заросли, стараясь избегать всякого шума, насколько это было возможно. Ага, вот и секрет, метрах в ста… Серж присел на колено, присматриваясь. А вот и продолжение ништяков от Равновесия - теперь даже не надо было всматриваться, эльфары, спрятавшиеся в зелени возле дороги, были помечены зелеными точками, прямо как отметки на тактическом шлеме. Один на дереве с луком, снайпер хренов, простреливает вдоль дороги, и двое других по обочинам, готовы открыть кинжальный огонь из мушкетонов. Впрочем, и у этих луки тоже под рукой, правильно, прицельная скорострельность эльфийского лука - пятнадцать-двадцать стрел в минуту, это не местный примитивный огнестрел.
        Серж сплел сонное заклинание. Хлоп! Красиво с дерева лучник полетел, прямо заглядение, а засадники уткнулись мордами в землю. Ну извините, ушастые, ничего личного. Серж обнажил меч…
        … Серж с Тирой в маскхалатах лежали на пригорке, наблюдая за эльфарским лагерем.
        - Удивительно, как они еще не попали внутрь, - Тира оторвался от бинокля, глядя на большую, покрытую бурной тропической растительностью гору.
        - А им не дали. Пока не дали. Вон посмотри направо, ну там, где большое дерево, - кивнул в ту сторону Серж.
        - Что это за чучело? - удивленно спросил Тира.
        - Лич.
        -Лич??? Что?
        - Ну да, мертвый маг, некроз ходячий. Черная такая точечка. А в миле за ним еще под сотню таких, скорее всего его мертвая паства. И похоже, эльфары решили с ним договориться, а не прорываться с боем. А то неприятно возиться с открытием базы, когда так и норовят гнилыми зубами за ляжку укусить, да и смрад разложения сосредоточению не способствует.
        Эльфар в одеянии мага о чем-то уже давно беседовал со странной фигурой в черном балахоне, дать косу тому в руку - и прямо вылитая мифологическая костлявая собственной персоной.
        - О чем они договариваются? - Тира всматривался через бинокль в две фигуры магов.
        - Не знаю, - Серж перевернулся на спину с травинкой в зубах. - Спугнуть боюсь. А то почувствуют активное заклинание и адью, мон дью. Отлавливай их потом поодиночке на их же территории или один против двух выходи. Нет, конечно я их сделаю, это даже не архи, но тогда вам придется сдерживать мертвяков и ушастых, желающих моего комиссарского тела.
        - Чего? - Тира ошарашенно оторвался от бинокля.
        - Да это я так, шутю. Мандраж перед боем успокаиваю. Надо передать нашим, чтобы целились точно в голову, а в ближнем бою после поражения противника их отрубали - мне совсем не нравится идея иметь стадо мертвых эльфаров, которых лич может поднять.
        Серж с Тирой поползли назад, туда, где их ждали егеря.
        - Расклад такой, - Серж поднял прутик и начал им водить по земле, чертя план. - Первая группа ставит минно-взрывное заграждение здесь, на пути возможного подхода подкрепления. Да, кстати, это подкрепление - стадо мертвяков, имейте ввиду, так что можете «поляну смерти» не делать, они будут тупо переть вперед. После этого заходите с правого фланга и ждете. Мы со второй группой ждем вашего возвращения, и открываем минометный огонь, потом идем в атаку. Стрелять в голову, отрубать головы всем мертвым. Если маги останутся в живых - они мои, вы только помогаете. Все ясно?
        Первая группа егерей, навьюченная как лошади, пригибаясь исчезла в подлеске.
        - Ждем. Разворачивайте позиции, - Серж подождал, пока не выгрузят ящики с боеприпасами, и начал накладывать дополнительные плетения на мины. Черт его знает, стоит на всякий пожарный случай подстраховаться, неизвестно, какие защитные заклинания навесит маг, да и с личами он до сих пор не встречался.
        Кто же знал, что придется столкнуться с таким? Серж корил себя. Понадеялся блин на присутствие легкой пехоты, хорошо хоть четыре миномета на всякий случай взял и мин на оборону периметра. Тут бы пушка с картечью не помешала, стадо мертвяков-то выкашивать. Ну ладно, за неимением кухарки трахают дворника, будем по максимуму использовать то, что есть в наличии.
        - Мы готовы, - егерь вопросительно взглянул на Сержа.
        - Сам наведу, - Серж подошел к минометам, прикидывая в уме сектор обстрела и углы возвышения. Теперь все это настроить…
        - Смотрите, даете первый залп сразу, далее еще по одной мине, по готовности. После вступаем мы. Время - через пять минут, нам нужно успеть выдвинуться и занять позиции.
        Группа егерей залегла на противоположной стороне холма, запасшись каждый двумя ружьями и револьверами, приготовились к залпу. Серж винтовку брать не стал, это оружие ему сейчас не нужно, его дело - магия.
        Ддух! Слаженный выстрел четырех стволов сразу всколыхнул воздух. Эльфары замерли в растерянности - никто из них раньше не попадал под минометный огонь, и тут среди них расцвели четыре султана разрывов. С криками, кто от боли, кто от страха они бросились врассыпную. И тут поднялись егеря, отстреливая уцелевших. Серж метнул файрбол в лича, проламывая плетения защиты, увидев, как поднявший костистую руку скелета лич рассыпался горкой тлена. Теперь маг, где эта сволочь? А вон, посреди лужайки, ничего не боясь и не скрываясь кастует заклинания. Очень зря, самоуверенность обычно подводит, тем более в бою. Одна из четырех мин второго залпа, разорвавшись рядом с магом превратила того в фарш - ну эльфары давно уже на своей шкуре выяснили, стрелу или одиночную револьверную незачарованную пулю ты может и отразишь, но никак не кило мелких осколков, летящих на сверхзвуке и зачарованных плетением проницаемости.
        И этому звиздык, то, что от него осталось, разлетелось кровавыми ошметками в разные стороны, добавляя ужаса обороняющимся. Егеря, сделав второй залп и отбросив бесполезные ружья выхватили револьверы и бросились в атаку - никакого холодняка, когда не требуется скрытность. Как говорил инструктор Сержа когда-то, «нож нужен спецназовцу колбаску порезать, для ближнего боя есть пистолет.» Егеря тоже оценили данную новацию, предпочитая двенадцать зарядов в двух барабанах клинку.
        Сержу работы почти не осталось - ну только пару раз дал воздушным кулаком эльфам, которых моментально пристрелили.
        - Ну что, принимай работу, - подошел к нему Тира с револьвером в руке. - Прости, недоработка.
        Тира с силой вогнал клинок в застонавшего скорчившегося на земле эльфа.
        - Сейчас, - Серж запустил поисковое плетение. Нет, вроде все спокойно, зеленых точек нет совсем, большая группа черных осталась на месте, лич не успел привести в действие свое стадо. - Чисто. Оставь группу прикрытия там же на случай прорыва нежити, остальным - оцепить периметр. А я пока за своим добром схожу.
        - Хорошо, - Тира повернулся и быстрым шагом пошел к егерям, занимавшимся декапитацией эльфов.
        Серж вернулся обратно к обозу. Ну и кофр, тяжелый, зараза. Не могли встроить потерю веса… А самому наложить плетение боязно - черт его знает, как поведет себя древняя аппаратура в присутствие магии.
        - Все готово. Что делаем? - Тира встретил его за холмом.
        - Сейчас, - Серж пустил в ход еще одно плетение. База чем-то напоминала ту, на острове, хотя эта и была эльфийской, а не Союза. Несколько больших помещений, связанных между собой, и замаскированные двери люка для воздушного транспорта, покрытые, впрочем, толстым слоем грунта.
        - Что делаем, что делаем… - проворчал Серж себе под нос, исследуя парадный вход, тоже скрытый под слоем грунта. - Роем. Поберегись, сейчас тут будет большая куча.
        Он осторожно снимал заклинаниями кубы земли до тех пор, пока не обнажилась массивная защитная броневая дверь. Если когда-то на ней что-то и было написано, то это съели влага и время. Ну тут все понятно. Серж не просто помнил, он знал неожиданно пришедшим знанием - трудно сказать, Равновесие или компьютер базы постарались вложить это в память - как она устроена и как ее открыть. Серж достал один из хитрых приборов из кофра и приложил его к двери на манер паука, растопырившего по поверхности восемь лапок. Теперь касаемся сенсора, мягкое «длинь» - и можно наблюдать красное свечение сверху корпуса и отблески сигнальных импульсов между «пауком» и бронедверью, оказывается информационные потоки выглядят в магическом зрении так. Ну что, неплохо - индикатор изменил свой цвет на зеленый, опять мяукнуло «длинь».
        Серж снял прибор с двери и морщась от скрежета раздвигающихся створок смотрел в черный провал короткого хода. Вот впереди и другая дверь метрах в пяти. Но это все ерунда, весь ход был оплетен потускневшими от времени, но так же смертоносными, подпитывающимися от Силы охранными плетениями. Подстраховались магией, гады ушастые… Это явно уже новая доработка, в стандартном варианте стояли - а почему стояли, вон они на месте, маленькие неровности сенсоров управляемых зарядов - плазменные мины.
        - Все плохо? - Тира заглянул через плечо.
        - Как обычно. Отошли-ка бы вы все подальше, а то…
        - Рванет?
        - Я бы ответил, что не должно, но после этого обычно и начинаются неприятности. Так что отойдите шагов так на полсотни и найдите укрытие, вы мне сейчас не нужны, сделал Серж предупреждающий жест рукой.
        - Ладно.
        Интересное плетение, явно эльфарское и не рядовое, вон сколько кружев силовых линий понавязано, в несколько слоев.
        «Май, твой выход»
        Изображение поплыло, выделяя линии по слоям. Ага, вот теперь все вроде ясно. Ну, понеслось…
        Пальцы сами дергали нити, слой за слоем снимая защиту. Фу-ух, вроде пронесло. Серж вытер пот со лба рукавом и полез в кофр. Ну теперь ваш черед - из подставленного мини-контейнера на свет божий полезли микроботы не больше пчелы, разминая маленькие блестящие лапки. Вот рой облепил сенсоры и замер.
        «Можно.» - дал отмашку Май.
        Ну и слава богу. Серж осторожно подтащил кофр ко второй двери и принялся за работу. Четыре фишки размером с ладонь на разные места двери и ждать. Вот зеленым засветилась одна, вторая, третья… И наконец четвертая. Второй замок нейтрализован. Ну а теперь - самое простое. Серж достал оторванную кисть эльфарского мага с перстнем, найденную около входа, датчик расы обманывается просто, насколько он знал.
        Створки второй двери разъехались с гораздо меньшим шумом, чем первой - все-таки не в агрессивной среде находились, в отсутствии влаги и грязи. Серж на всякий случай сплел защитные заклинания и шагнул внутрь.
        Да, с освещением тут хуже - меньшая цветовая температура, родное солнце альваро было с другим спектром. Серж осторожно осмотрелся. Вот же черт возьми! Под потолком поодаль в окружении решетчатых конструкций на площадке стоял «Эсетадор» из первого его видения. Неужели мы попали на базу обеспечения боевой авиации? Это следовало выяснить более предметно. Серж нашел взглядом эльфарскую консоль с ментальным доступом. Придется рискнуть - в кофре для этих целей был шлем с ментотранслятором, что и как он транслировал - вот и проверим. Будем надеяться, древние диверсанты знали свое дело. Серж вставил большой маг-разъем в чавкнувший порт консоли…
        … - Ну что? - Тира бросился к заметно потрепанному Сержу, вышедешему из дверей уже в темноте, когда над Кембрией сгустилась ночь с такими крупными непривычными звездами над головой.
        - А ничего, - Серж провел рукой по лицу, словно стряхивая с себя усталость. - База заблокирована, больше случайных посетителей тут не будет. Все управление теперь на мне. Да вон, смотри.
        Серж показал рукой туда, где были видны маленькие бугорки вверху горы. Пара из них вдруг изменила положение.
        - Включил активную защиту. Почему ее выключали и здесь и на той базе - бог ее знает, может облегчить задачу потомкам.
        - А что внутри было-то?
        - Много чего. Это склад и ремонтная база штурмовой космоавиации. И кстати да, там сейчас находится один из полностью готовых истребителей альваро. Хватило бы чтобы стереть пол-Эльфарии к чертовой матери с земли.
        - И?
        - И ничего.
        - Ну хоть соблазн был?
        - Был, Тира, был. Но нет. Равновесие не должно быть нарушено, - устало отмахнулся от него Серж.
        - Ты рассуждаешь, как…
        - Как? - обернулся к нему Серж. - Я сомневаюсь, что смогу поднять машину альваро в воздух и нанести ракетно-бомбовый удар по их столице. К тому же так называемые спецбоеприпасы - это как сотня посмертий разом - пока так и останутся безобидными болванками - они приводятся в действие кодом, которого у меня нет, и я понятия не имею, где он находится. Система защиты от злодея, дурака или в нашем случае дикаря. Пусть так все и остается. База теперь закрыта, сейчас я наложу защитные плетения и уходим отсюда. А с эльфарами будем бороться своими методами, и поверь, это будет довольно болезненно для них. Пусть и менее эффективно, чем это делали Древние, пусть наше оружие по сравнению с их - как из говна и палок, но это наше местное оружие. А этот загашник пригодится в будущем, когда здешняя наука хотя бы перестанет быть туземной и дойдет до того, чтобы разобрать по винтику все, что осталось от Древних.
        - А если не дай бог с тобой что-нибудь случится?
        - Еще проще, да и наверное, может быть лучше. Никто еще лет пятьсот не сможет близко подойти к этим местам. Нет уж, хватит древних подарков. Сами, шаг за шагом, от кувалды до реакторов - то, что достается даром ничего не ценится. Да и мозги у местных деградировавших разумных не позволяют оценить то, что они могут натворить, это как обезьяна с гранатой, причем пьяная и злобная. Ты сам мне предлагаешь решить эльфарский вопрос оружием Древних, а если на твоем месте был бы тот же Крат? Нравится? Сначала эльфары, затем гномы, а потом мятежные человеческие провинции? Хрен вам.
        - Ладно, давай собираться. Я тебя услышал.
        - Вот и хорошо. Надеюсь кроме того, что услышал, еще и понял.
        Глава 14
        Да, получилось не особо. На душе было паршиво, Серж чувствовал, что соратники его не могут и вряд ли смогут понять. Хоть и те, кто был с ним в двух последних миссиях, что вполне естественно, молчали, напряжение чувствовалось. Ну что он мог им сказать? Что мог, уже сказал. А переубедил или нет - другое дело. В любом случае это его решение с точки зрения человека будущего.
        Придется реабилитироваться, пока авторитет окончательно не пошатнулся. Пора уже начать подготовку к показательной порке эльфаров, а то что-то отложили тело в долгий ящик, и там оно лавно лежит, скоро пованивать начнет. Да и эльфары наверно все извелись, ожидая хода Сержа. Блюдо остыло достаточно, чтобы его можно было подавать. Ну что, надо зайти обсудить это с Тирой.
        Тира встретил его довольно холодно.
        - Заходи.
        - Дело у меня есть.
        - Ну давай, излагай.
        - Пора нанести удар по Лоридену.
        - Да давно пора. И как ты планируешь это сделать?
        Серж начал излагать свой план. Тира внимательно послушал, помолчал пару минут…
        - Слишком мудрено. Не проще ли напрямую доставить посмертие через портал?
        - Опасно, можем просто не успеть. Нам будет нужна минимум пара минут, открыть портал, переместить заряд, закрыть портал, активировать посмертие… И все это под огнем охраны, и я больше чем уверен, что они приняли меры по недопущению подобных сюрпризов, после того, как я запустил им контактный зоопарк. Наверняка что-то заложили поубойнее на подобный случай. А если оно рванет на нашей стороне? Это вообще не вариант. Патриоты из подполья, героически жертвующие собой, нас тоже не спасут, их выбьют за пяток секунд.
        - Да, пожалуй. Надо вызывать Ану обратно для конультаций. Только она поможет нам с помощью подполья. Так где ты планируешь оборудовать позицию?
        Серж взял циркуль и обвел круг, воткнув острие иглы в Лоридэн.
        - По моим расчетам, вот в этом радиусе, тридцать пять лиг максимум, тридцать - точно.
        - Я смотрю, это в основном на территории эльфаров, что практически невозможно. Я бы на твоем месте разогнал бы твой снаряд и пульнул в портал…
        - И при наличии на той стороне огня на поражение получился бы красивый фейерверк с обеих сторон портала, а что он там будет - я даже не сомневаюсь, там точно есть опознавания перед выходом из портала после моих абсолютно милых и невинных пакостей. Ружейная пуля сможет детонировать посмертие с гарантией, а рисковать я не хочу. И еще одна причина - надо опробовать новое оружие в деле, я чувствую оно нам еще понадобится. Если мы засветим его для другой цели, остальные разумные будут искать меры противодействия. Здесь же сработает фактор неожиданности, никто не ожидает посылку с воздуха. Порталы, земля, море - да, это уже пройденный вариант. А вот воздух…
        - Тоже пройденный вариант, я думаю, после твоей бомбежки гномьих портов тем более. К тому же эльфары в курсе и о гномьих дирижаблях тоже, наверняка что-то придумали.
        - Ракета - не деревянный самолетик, летит побыстрее. Если самолет еще могут засечь на подлете и подготовить магов к его встрече - возможно, он медленный и попасть в него можно и файрболом. Тут же большая скорость и дальность, пока кто-то из эльфов со своими свяжется, снаряд уже долетит.
        - Так бы и сказал, что хочешь очередной свой эксперимент провести. Зато при удаче через портал доставили посылку прямо во дворец, - сдался Тира.
        - Ну-ка, ну-ка, - Серж достал с огромным трудом купленную у посредников за большие деньги Аной карту Лоридэна. - Вот, смотри. Тут дворцовый комплекс, тут здание ИБ, а вот тут заседает наш дорогой Делиорн, мать его за ногу. Дворец мы отметаем, туда заряд не доставить, военная разведка - далековато, хотя и тоже относительно рядом, а вот Имперская Безопасность подходит идеально, ее штаб-квартира практически за забором дворца. Нам нужно, чтобы маяк доставили прямо в ИБ, а уж убойное посмертие я так накачаю, что накроет и дворец. Так что все должно будет пройти нормально.
        - Ладно, за неимением другого плана, попробуем твой. Пойду вызову Ану по экстренной связи.
        - Ну а я опять за чертежи. Пока Ана прибудет, пока объясним, что я хочу, пока она соберет подполье на той стороне - я думаю, что успею закончить приятный сюрприз для наших ушастых друзей.
        … Работа подпольщика на оккупированной территории требует огромной осторожности, что вполне естественно. И если не требуется серьезная операция с привлечением дополнительных сил и средств, то одиночкой быть более безопасно, по крайней мере отвечаешь сам за себя и рассчитываешь только на свои силы, а также исключено предательство имеющих доступ к твоей тайне. Другое дело, что для этого нужно иметь особый склад волка-одиночки, способного действовать соло, в отрыве от остальных.
        В Леагр, занятый эльфарами, Ана приехала под видом человеческой беженки из Рудвига, в котором одно время она выполняла свою тайную работу. Легенда была железная, достаточно было походить по местному кладбищу Рудвига и найти как можно более запущенное семейное захоронение с подходящей по дате рождения девочкой. После этого вписать в бланк настоящего эльфарского «паспорта для животных» требуемое имя - и вот она уже Вила Ронг, чья запись о рождении должна была остаться в метриках Рудвига. А поскольку вряд ли кто-то внес сведения в те же книги о ее смерти - обычно такие сведения подавали живые члены семьи, почему и выбиралась семейная могила позапущеннее, да и то, для этого требовалось еще и заплатить в ратуше - Вила Ронг воскресла из мертвых.
        Она знала главу подполья Леагра, лейтенанта Орфи. Вот именно что знала, когда-то. Только любитель начнет выходить на контакт сразу, поэтому первые несколько дней она следила за явочной квартирой, ища признаки провала. И не зря - да, Орфи был на месте. Но следя за ним, она несколько раз засекла наружное наблюдение, ведущееся довольно профессионально, а на явочной квартире поселился «племянник» Орфи с цепким взглядом опера-волкодава. Однако ни одного сигнала о работе под контролем она не увидела, что могло означать только одно - Орфи каким-то образом связан с Имперской Безопасностью и работает на врага.
        Ну что же, похоже, ее работа на этом закончена, местное подполье однозначно и полностью уничтожено. Оставалось только покарать предателя, из-за которого это стало возможным. Тут был выбор - либо сделать это показательно и с шумом, но рисковать быть обнаруженной, либо тихо и без шума. Лучше второй вариант, шум ей сейчас был совсем ни к чему.
        Да, пасли возможных гостей хорошо - звезда наблюдения снаружи и звезда внутри дома напротив дома Орфи, не считая «племянника», постоянно находившегося рядом с ним. Вот и думай, как к нему подобраться. Хорошо, что остался нетронутым тот сундучок, который предназначался для леагрского подполья, он тоже пригодится. Надо наведаться на кладбище, где она спрятала его под одним из надгробий - а что, самое удобное и надежное место, кладбища в отличие от домов не перестраивают и не ремонтируют, единственно иногда делают на месте старых захоронений новые, но тут надо выбирать захоронения средней степени ухоженности, за которыми иногда присматривают и оплачивают землю.
        Ана вела контрнаблюдение за домом Орфи три дня и три ночи с короткими перерывами на еду и сон. Эльфары были верны себе - порядок прежде всего, наружка менялась как по часам, Ана уже выучила их график и их морды. Ну что, кроме силового варианта других не предвидется.
        Дождавшись смены агентов, она пошла за одним из них. Молодцы, облегчили ей задачу, выбрав посты стационарного наблюдения так, что других видно не было. Тихо так тихо - первый агент рухнул наземь как подрубленный, получив в шею отравленную стрелку из духовой трубки. Так, один за другим она обошла все позиции филеров. Проблема была только с одним - что-то почуяв, он обернулся к готовой к атаке Ане и получил тяжелый метательный нож в череп, пришлось затирать кровавый след в подворотне его же камзолом.
        Теперь надо пробраться в дом, не вызвав подозрения звезды филеров в пункте наблюдения в доме напротив. Ну тут уже немного проще. Подкравшись к черному ходу, она активировала артефакт невидимости, блокирующий все известные эльфарские охранные плетения. Затем аккуратно кинжалом откинула засов и открыла дверь на щелочку. Ага, видно и Орфи и «племянничка», сидят за столом и тихо-мирно переговариваются за кружкой кавы. Надо же, и здесь все до отвращения профессионально, никакой выпивки.
        Пок! И «племянничек» валится со стула набок с отравленной иглой в шее. Ну тут уже некогда ждать, Ана на ускорении перекатом вкатилась в комнату и нанесла удар попытавшемуся встать со стула Орфи рукояткой ножа по темечку.
        Все, теперь пошли спатки - Ана за ноги потащила бесчувственное тело Орфи в спальню рядом.
        … Орфи проснулся от того, что кто-то хлестал его по щекам.
        - Проснись и пой, нудак! - тихо напевал ласковый женский голос.
        - Ты? - просипел Орфи. Странно, он не чувствовал тела и не мог нормально говорить.
        - Я, я, - ласково сказала Ана. - А ты ждал кого-то другого, дурачок?
        - Я… Я не чувствую ничего. Что ты со мной сделала?
        - Всего лишь яд курамбы, парализует тело, но не убивает, и кстати, позволяет испытывать боль. Ну ты же знаешь, сам не раз его использовал.
        - Ты…
        - Я, дурачок, я. А теперь расскажи, что здесь происходит и почему ты работаешь на эльфаров, что случилось с подпольем и кого еще ты предал, - Ана ласково потрепала его по щеке. - Скажешь все - умрешь быстро, будешь упорствовать - начну тебя шинковать, вот так.
        Орфи хотел заорать, почувствовав надрез внизу, но смог только просипеть.
        - Говори, сука, - Ана провела ножом подальше.
        … Да, картина была неприглядной. Подполье было разгромлено больше чем полностью, это затронуло даже связных в других городах. Схроны и явочные квартиры вычищены дочиста. А сам Орфи сидел в роли наживки, на случай появления какого-нибудь приблудного подпольщика.
        Ана оглянулась на дом Орфи и быстрой тенью скользнула в проулок. Надо выбираться из города и как можно быстрее. В это время простенькое украшение на шее защипало, требуя внимания. Ну надо же, как некстати… или наоборот кстати. До следующего врага она совершенно свободна. А вот оставленный сюрприз… Ну будем надеяться, что на место прибудет кто-то из высоких гостей, может и сам местный начальник ИБ. По идее, его должно заинтересовать то, что сделали с его агентом. И тогда на несколько эльфаров станет меньше, да и на несколько домов в округе тоже. Если груз нельзя вывезти, такой сундучок может вызвать подозрения, почему бы его содержимое и не использовать по назначению? Все равно в ее схроне, заложенном в одном из уединенных мест, таких сундучков осталось еще шесть штук, надолго хватит, спасибо Сержу.
        Орфи легкой смерти не захотел, пришлось проводить экспресс-допрос по полной программе. Рефлексия? Увольте. У бывшего ликвидатора Тайной Стражи эмоций не больше, чем у табуретки, да и сострадания тоже, да здравствует профессиональная деформация, с ней жить проще. И удобнее.
        Ана выбралась из города утром, прибившись к каравану, идущему в Арзун, когда-то ее любимый, полуразрушенный, пораженный эльфийской заразой город. Путь предстоял неблизкий - пару недель до Арзуна, а затем несколько дней скрытно, пехом, чтобы не вызвать подозрений, до тайной берлоги Сайлера, где наличествовал скрытый от посторонних и не числившийся ни на одной из карт портал. Придется идти через него, вздохнула Ана, другие порталы в Арзуне стопроцентно заняты эльфарами, даже и проверять нужды не было. А там уже будет видно, что настолько понадобилось Тире, что он оторвал ее от свободной охоты и налаживанием связей с уцелевшим подпольем.
        Трясясь в фургоне, она мельком видела то, что творилось на ее земле, занятой эльфарскими заватчиками - всюду разруха, грязь и запустение. И витающий везде запах страха - человеческая жизнь теперь, увы, не стоила ничего, люди для эльфаров были животными, даже хуже их любимых кошек. И то, за убийство кошки могут посадить в лагерь или отрубить голову ритуальным эльфарским тесаком для низших рас, а за убийство человека высшему не будет ничего.
        Их фургон останавливали по пути много раз, иногда учиняя обыск - но что они могут найти в багаже беженки? Сменную робу и грязное засаленное полотенце, которым она обтиралась на редких привалах, приводя себя в относительный порядок? Ну еще неприглядные мелочи и непритязательная еда, на которые не позарится даже животное из эльфарских пособничков. Она специально не наводила красоту, наоборот, стараясь выглядеть намного грязнее и уродливее, чем была на самом деле, чтобы ни у одного патрульного не возникло желание оприходовать ее, не отходя от кассы. Самое сложное было, когда они все-таки дотряслись до Арзуна, и их всех выволокли из фургона пособники перед патрулем эльфаров, заставив раздеться догола и перетряхнув все, якобы в поисках запрещенных к провозу вещей - на самом деле, отобрать последние медяки и безделушки у вновь прибывших.
        Ничего, агентов учат терпеть и не такое - Ана загнала свое настоящее «я» как можно глубже внутрь, позволяя себе быть Вилой Ронг, несчастной, забитой, некрасивой среднего возраста беженкой. Одну ее попутчицу, помоложе, старавшуюся поддерживать внешний вид и всю дорогу бросавшую на зачуханную Ану недовольный взгляд стражники с гиканьем и хохотом утащили в ближайший переулок как есть, нагишом, видимо решив воспользоваться дармовщинкой под брезгливым взглядом патруля эльфаров, которым они бы смотрели на собачью свадьбу. Ана внутри сжала зубы от гнева, а Вила снаружи лишь закрыла лицо руками и пустила слезы от ужаса.
        - Одевайтесь, кошелки, и пошли отсюда, - стражник сделал угрожающий жест копьем.
        Пришлось собрать свои грязные рваные вещи и так же пятясь, голышом, исчезнуть в переулках, благодаря господ стражников. Ладно, твари, не сейчас. Потом с вами поквитаемся.
        За городом Ана первым делом навестила один из своих схронов - шпионы прячут свое имущество как белки орешки, на всякий случай, вдруг понадобится. И вечером из схрона вышла уже не Вила, а Ана - в боевом комбинезоне, с оружием и помолодевшая внешне лет на двадцать. Теперь оставался долгий пеший путь до пещеры Сайлера, придется проделывать его по ночам, избегая попадаться на глаза всем, людям и эльфарам. Ее ждали.
        Через пять долгих дней переходов и дневок по местной полупустыне она прошла через портал, и вышла уже в ставшим для нее почти родным Исторе.
        - Ну привет, Змейка, - улыбнулся встречавший ее Тира, стоящий у входа в портал.
        - Злравствуйте, го… - начала было по уставу Ана.
        - Мама! - к ней бросился маленький вихрь.
        - Доченька, - Ана обхватила Тину руками, и осыпала поцелуями. - Доченька моя, как я по тебе соскучилась!
        - И я, мама! - Тина прижалась к Ане, крепко ее обнимая.
        - Ну ладно, я думаю, вам нужно побыть вдвоем, - улыбнулся Тира. - Все дела потом.
        - А где Серж? - заозиралась Ана.
        - Да пропадает на своей мануфактуре, делает дело, ради которого мы тебя и вызвали. Я его вызову, встречаемся вечером. Вот тогда все и обговорим.
        Серж отошел от стапеля, разглядывая творение рук своих. Большая пятиметровая дура с крыльями, сверху торчит довольно большая согнутая труба. Вся конструкция магически укрепленная, прочностные характеристики доступных конструкционных материалов не выдерживали никакой критики, если бы не плетения, эта хрень поднялась бы и рассыпалась на составные части, а так успешно долетит одним куском. Осталось установить и наладить артефакты управления, аналоги приборов, созданных инженерами сороковых, чье изобретение он пытался повторить. За двумя исключениями - боеголовка не полтонны тола, а более легкое и более смертоносное посмертие и в отличии от прототипа ракета была самонаводящаяся, с пассивным наведением на магический маяк. Ну это уже последняя операция, и кое-кто в ней сыграет важную роль, хотя пока об этом и не подозревает. И не надо. Не посылать же обратно Лэгмериэль? Жалко, все-таки прикипел он душой к эльфарочке.
        И тут зазвонил артефакт.
        - Серж? Давай обратно, тут прибыла Ана.
        - Да? - с энтузиазмом сжал артефакт Серж. - Еду! Ждите меня.
        Серж вышел из небольшого ангара, сделанного специально для этой работы, кивнул стоявшим на часах егерям - никто, кроме него не имел права входа в этот особо охраняемый и секретный ангар. Это потом будет секрет Полишинеля, когда ракету со всеми предосторожностями вынесут из ангара и погрузят в фургон для транспортировки, а пока о том, что внутри, знали лишь несколько человек. А сейчас узнает и Ана.
        Серж окинул взглядом недавно настроенный, принесший в свое время столько хлопот портал у мануфактуры…
        - Вот так, теперь ты знаешь все, - Тира бросил карандаш на карту.
        Ана взяла карандаш и склонилась над картой.
        - Предлагаю Рудвиг. Твоя эта, как ее, ракета пролетит тридцать пять лиг? - Ана внимательно осмотрела окружности, отмеченные на карте.
        - Чисто теоретически - да, предел дальности в идеальных условиях - сорок, - пожал плечами Серж.
        - Теоретически? То есть ты ее даже не испытывал? - подняла брови Ана.
        - Слушай, ну а где бы я ее мог испытать? Чтобы она упала на территории эльфов или гномов, и они бы в ней разобрались? Слишком щедрый для них подарок. Так что нет, не испытывал, - признался он.
        - Ладно, будем надеяться, что тебе опять нереально повезет.
        - Будем. Аудачес фортуна юват - счастье сопутствует смелым, так что пробуем по-любому.
        - Опять твои древние присказки, - поморщился Тира. - Представляешь, он даже эльфарку начал своему языку учить!
        Ана пристально посмотрела на смутившегося Сержа.
        - Закончим - и нас научишь. А то ушастая будет слишком много знать, а мы - нет, - констатировала она. - Значит, так - я была в Рудвиге с месяц назад, когда делала себе очередную легенду. Гарнизон там кислый - эльфары считают это глубоким тылом. Пару рот, не больше, причем на охране портала - всего полурота. И все. Населения осталось пшик, больше половины сбежало оттуда еще при наступлении эльфаров. Ну и хорошо то, что я этот городишко знаю насквозь - долго работала в тех местах. Сколько вам надо обеспечить времени по максимуму?
        - Да, наверное, около часа. После зачистки портала перевезти все части, найти открытое место для позиции, запустить снаряд, перевезти все обратно в Истор и забрать всех с собой, и повстанцев, и жителей, кто желает. Насколько укреплен портал?
        - Стандартно. Стационарное укрепление из камня со стрелковыми гнездами, можно взять «в лоб», для этого вам не нужны повстанцы. Так что можете подполье и не привлекать, достаточно роты егерей.
        - Что, все так просто?
        - Ну в общем-то да. Так просто. Городок никакого стратегического значения не имеет, ни малейшего, тем более в лиге оттуда бывший пограничный эльфийский городишко Тереен, вот в нем портала нет, но зато пара батальонов в наличии.
        - Лига? Да, через двадцать минут они будут на месте и готовы сделать из нас фарш, - задумался Тира. - Корректируем план. Или привлекаем подполье. Ана, можешь набрать лучших, которые хорошо работают ножом и удавкой?
        - Могу, но это займет не меньше месяца. Те, кто уцелел после ответной зачистки после эльфарской бойни.
        - Нет, будем придерживаться начального плана, - задумчиво побарабанил пальцами по столу Серж. - Входим, я пытаюсь тихо справиться с эльфарами на входе. Ана, есть рядом с порталом хорошая открытая площадка?
        - Так он на ней и стоит.
        - Значит действуем сразу, с колес. Снимаем эльфаров, ставим пусковую, запускаем и уходим. Пусковую перед отходом я подорву. Таким образом до прибытия подкрепления справимся, а там уже все равно. Примем за рабочий вариант.
        - Сколько тебе нужно времени?
        - Около недели. Довести до ума носитель, сделать и поставить на зарядку посмертие, а также изобразить нам маяк.
        - Ну тогда сегодня всем отдыхать, кроме Аны. Ана, остаешься на базе и принимаешь хозяйство.
        - Но командир…
        - Без «но». Все, твоя миссия пока закочена. Назначаю себя твоим заместителем. Должен же у меня быть свой надежный заместитель? - подмигнул ей Тира. - Все, девочки и мальчики, спать!
        Серж придирчиво осмотрел самолет-снаряд. Все артефакты установлены на своем месте, изделие готово к использованию. Сейчас под обтекателем внутри набухает, наливается силой эльфийское посмертие, которое будет использовано против самих же эльфаров. Выпуская джина из бутылки будь готов, что он захочет полезть обратно и такая бутылка есть только у тебя, или… ну или не выпускай, оставь все как есть. Помни, что в эту игру можно играть вдвоем.
        Серж подал чуть Силы на управляющее плетение, дрогнули мигнув силовыми линиями закрылки и стабилизаторы. Оставалось еще одна окончательная и самая важная проверка. Какой самый важный был недостаток был у этих ракет в его реальности? Правильно, точность плюс-минус несколько километров. И исправили это американцы в конце войны, приняв реверсивно разработанный плод сумрачного тевтонского гения на вооружение, изменив схему управления на наведение по радиоканалу, после чего война закончилась. Серж собирался это исправить.
        Он достал из кармана небольшой плоский артефакт, размером с пол-ладони, над которым корпел целый день, накладывая кучу различных собственноручно разработанных плетений. Проверим?
        Серж медленно повел артефактом вправо-влево, стабилизаторы слабо отклонялись, следя за перемещениями руки. Ну-ка, пройдемся по ангару… И вновь рули довольно шустро реагировали на приводной маяк. Осталось только сделать носитель маяка, который должен доставить его к цели. Здесь придется обратиться с просьбой о помощи к одному человеку, точнее магу, который может помочь с этой работой. Надо, нам срочно надо в госпиталь.
        - Господин ван Арпадио! - Серж зашел в кабинет мага жизни.
        - Заходите, Серж. Что случилось? Уж не заболели ли вы? - Арпадио заботливо посмотрел на Сержа.
        - Нет, милорд. Но мне нужна ваша помощь в одном тонком и деликатном деле, о котором никому знать совсем не обязательно.
        - Конечно, помогу чем смогу, о чем вопрос, - Арпадио утвердительно кивнул.
        - Насколько хорошо вы знаете физиологию эльфаров?
        - Очень хорошо, - голос Арпадио стал жестким. - Но лечить я их не буду.
        - Этого не потребуется, господин полковник. Потребуется другое. Захватите все, что нужно, и мы с вами поедем на один из наших удаленных блокпостов…
        Серж с Арпадио стояли над телом усыпленного эльфа, разложенного на столе. Конечно, никакой операционной здесь и не пахло - обычный подвал бревенчатого домика в лесу, где содержался пленный эльфар, единственный, оставшийся в живых из давешней диверсионной группы, посланной за Лэгмериэль.
        - Ну что же, задумка хорошая, - зло усмехнулся Арпадио. - Оперировать сами будете или ассистировать?
        - Лучше, конечно, вы - как специалист в данном вопросе.
        - Согласен, - Арпадио натянул марлевую повязку. - Поверните его на живот.
        Серж повиновался, перекантовав неподвижную тушку.
        - Куда ему вставить ваш артефакт?
        - Без разницы, - Серж пожал плечами.
        - Разница безусловно есть, - Арпадио проводил по бледной, почти белой коже эльфа рукой, окутанной защитным заклинанием. - Сколько он должен продержаться в живых?
        - Ну вообще-то, чем больше, тем лучше. Оптимально - не меньше трех дней. Желательно - больше.
        - Хорошо, - кивнул Арпадио. Глаза над маской подозрительно заблестели. - Пусть мучается пять дней.
        - Э, нет! Мне его мучения абсоютно не нужны. Если эльфары что-то заподозрят, они начнут его осматривать. А мне совсем не нужно, чтобы они нашли артефакт, - запротестовал Серж.
        - Ну тогда надо было делать его поменьше. Он будет ощущать его как инородное тело, - Арпадио недовольно посмотрел на Сержа.
        - Поменьше не получается. Никак. Совсем.
        - Ладно, - недовольно буркнул Арпадио. - Сделаю по- своему. Мучаться не будет, ощущать его тоже. И проживет долго, если ваш план не сработает. Что встали? Помогайте! Да нет, не спирт и ланцет, что вы мне это суете, не буду я его резать. Расплетайте ваш артефакт, внедрим его в энергосистему эльфара, сам артефактом поработает. А то все бы вам резать да зашивать… В конце концов - я маг жизни или нет? Я с магией работаю.
        …- Ты уверен, что это сработает? - Тира хмыкнул, прочитав письмо.
        - Еще как, - довольный Серж положил карандаш, который крутил в руках.
        «Господин Делиорн! Завтра через портал вам будет выслан офицер вашей службы Имперской Безопасности, которому было поручено захватить или ликвидировать вашу племянницу герцогиню Лэгмериэль, находящуюся у меня в гостях. Если у вас есть желание побеседовать с ним, будьте у портала в четыре часа пополудни.»
        - А если он достанется Делиорну? - спросил Тира.
        - Ну достанется так достанется, - пожал плечами Серж, обмахиваясь, как веером, вторым письмом. - Ничего страшного, эпицентр будет на полторы мили дальше от дворца, один хрен. Мне главное, чтобы они сцепились с Имперской Безопасностью. Каким еще образом сделать так, чтобы мой маячок не поставили к стенке сразу же? Только заинтриговать их так, чтобы они передрались из-за него, это автоматически поднимает цену трижды никому не нужного спалившегося агента. А иначе - они его по-быстрому допросят и удавят, что нас совсем не устраивает.
        - Ладно, а если его удавят там, или пристрелят, не буду в тонкости углубляться? Сработает твоя штука или нет?
        - Сработает. Тут Арпадио на подобный случай гарантировал, что часов шесть на хладном эльфарском трупе плетения сохранятся. А нам гарантировано нужно четыре часа, выдвигаемся в восемь пополудни.
        …Делиорн стоял, зажимая рану на боку. Черт, черт! Все пошло совершенно не по плану. Получив вчера очередное письмо от столь попортившего ему крови адресата через портал, он поднял две звезды из «Кортекса» для силовой поддержки. И к назначенному времени был у портала, с изумлением увидев конкурентов из Имперской Безопасности, занявших позиции.
        - Да что тут черт возьми происходит? - взревел Делиорн.
        Рядом притормозила карета. Дверца открылась и…
        - А, Делиорн? Вот как хорошо, даже искать вас не придется, - с подножки легко спрыгнул Салниаррон, собственной персоной.
        - А зачем меня искать, Сални? - внешне беззаботно ответил Делиорн, у которого на самом деле пробежали мурашки по коже. Откуда эта скотина знает, что его груз прибудет сейчас?
        - Чтобы через, - Салниаррон, прищурившись посмотрел на солнце, - скажем так полчасика арестовать вас за государственную измену.
        - На солнышке перегрелись, господин генерал? - насмешливо сказал Делиорн. - С чего это вы взяли?
        - Ничего, ничего, - снисходительно кивнул Салниаррон. - Через десять минут у меня будут доказательства, а еще через двадцать я вас арестую. А там признание, суд, традиционная казнь через лиану-убийцу…
        Генерал мечтательно закатил глаза и причмокнул губами. Издеваешься, тварь? Да вот и твои псы подобрались, готовые рвануть к нему по первому же жесту. Ну вот и посмотрим, насколько твои костоломы способны справиться с моими волчарами из «Кортекса», подумал Делиорн. Хоть бы кто догадался вызвать подмогу и поднять батальон в ружье…
        - Портал! - крикнул один из безопасников.
        Плюх! Со шлепком о подиум гася инерцию вылетел эльфар со связанными руками и ногами.
        - Взять! - одновременно взревели Делиорн и Салниаррон.
        На полпути к порталу две группы столкнулись, завертев карусель боя.
        - Ах ты тварь! - Салниаррон молниеносно выхватил саблю и ударил полковника. Делиорн сделал проще - да, трофейный пистолет не подвел, у генерала появилась маленькая дырочка на лбу и большая сзади, мягкие пистолетные пули давали большое, в полчерепа выходное отверстие. И, словно это послужило сигналом, тут же началась стрельба. Делиорн с ужасом увидел, как падают один за другим оперативники «Кортекса», как эльфара сдергивают с помоста и прикрывая огнем один другого отступают безопасники, уводя пленника.
        Полковник остался стоять один среди трупов на мостовой под ошалевшими взглядами охранников портала, широко открытые глаза которых смотрели то на труп генерала, то на дымящийся пистолет в руке Делиорна.
        Быстрее в «Кортекс»! Поднимать батальон и идти на штурм здания Имперской Безопасности. Сейчас все зависело только от того, кому достанется пленник, еще ничего не потеряно. Без Салниаррона ИБ бессильна, еще возможно все вывернуть в свою пользу и объявить изменником его и его людей. Главное - успеть. И чтобы вояки и Стража не вмешивались, каждый сейчас блюдет свои интересы. Кривясь от боли в ране, засунув пистолет за пояс Делиорн подтянулся здоровой рукой на косяке двери кареты…
        Ну что, пожалуй, пора! Серж оглянулся назад на процессию. Тира во главе роты егерей, три самых больших фургона за ними - один с ракетой и два других, соединенных здоровенной дурой направляющей, которая не влезала по определению в один фургон.
        - Готовьтесь. Я иду первым, ждете моего возвращения, - Серж манипулировал консолью, не выпуская мечи из рук. Портал откроется на мгновение и закроется сразу за его спиной, отсекая возможные неприятные предметы, вроде стрел, пуль и гранат, ушедших через створ на ту сторону. Серж включил ускорение и вывалился из залитого солнцем Истора в сумрачную темень портальной площади Рудвига. О, сколько вас тут! Работаем!
        Два укрепления метрах в двадцати по бокам, с бойницами, посередине проход для местного транспорта. И эльфары с ружьями в руках замершие для Сержа занимавшие в позы для стрельбы через внезапно сработавший портал, отрабатывая местный протокол безопасности. Серж мигом проскочил в проход и заработал мечами - любой метательный снаряд на таком ускорении Сержа становился почти неподвижен. Взмах-удар, взмах-удар… Приходиться преодолевать сопротивление магически светящегося лезвия, только оно способно работать в таких условиях, оставляя незаметный тонкий срез, который из врагов еще никто не ощутил и не понял, что все, это конец.
        Кажется, это был последний. Серж вывалился в нормальный темп, судорожно дыша - все-таки не проходят даром такие физические упражнения в сжатом времени, энергосистема пульсирует, еще один такой раз подряд и скопытишься сам, без посторонней помощи. Серж поморщился, слыша за спиной слабые шлепки и стук выроненного оружия и пошел обратно, открыть портал.
        - Можете идти, - Он сказал прерывающимся от шумного дыхания голосом.
        Егеря организованно вошли через портал, разбиваясь на две группы - большая организовывала периметр, занимая позиции для обороны, меньшая скользнула в темноту в сторону единственной дороги из Тереена ставить минно-взрывное заграждение. Если что, оно задержит эльфов на несколько драгоценных минут.
        Из портала медленно показались фургоны, несущие направляющую. Серж завел головной, показывая жестами, на нужную ему позицию.
        - Ну-ка, взяли! - корректируя по артефакту Серж командовал поворотом будущей направляющей. Все, вот теперь она точно смотрит на Лориден.
        Теперь самое главное - прихватив направляющую плетениями к мостовой, Серж подгонял фургон с ракетой.
        - Осторожно и аккуратно! - он смотрел, как восемь дюжих егерей, поднатужившись, сняли с фургона вундервафлю, помогая им левитацией. - Все, достаточно! А теперь уводите фургоны обратно.
        Дождавшись, когда брезентовые верха фургонов скрылись в портале, Серж активировал посмертие и достал стартовый артефакт. Нажатие - и пороховые обтекатели сорвут ракету с рампы, отправив ее в один-единственный и самый главный полет. Что он при этом чувствовал? Да ничего. Никакого там злорадного торжества или удовлетворения, просто опустошение и усталость. Это всего лишь еще один эпизод изменения будущего этого мира, только и всего. Просто еще один эпизод, а дальше их будет еще достаточно. И - аз воздам!
        Конец третьей книги