ИАР ЭЛЬТЕРРУС
БЕЗУМИЕ БАРДОВ
БЕЗУМИЕ БАРДОВ - 2
Аннотация
Страшная это судьба - быть Безумным Бардом, и знать в своей жизни только долг, менять судьбы миров, не имея права помочь даже своим близким.
Все совпадения с реально существующими людьми или событиями случайны, роман с начала и до конца является плодом авторской фантазии
Боль по нервам бегущая, жгучая кровь.
И гитара безумца в руках.
Пусть надежда с тоскою смешаются вновь
На забытых судьбой берегах.
Глянь, на чаше весов чья то жизнь, чья то смерть…
Упиваясь, гитара поет.
Консонанс, диссонанс и опять круговерть
На изнанку миров понесет.
Пальцы в кровь, и по струнам аккорды беря
Улетает душа, словно в бой.
Песня барда несется, сердца бередя
Боль, куда ты? Останься со мной…
Татьяна Толстова
I.
Мелодия разрыва. Князь Антон Иванович Перемыслин, осознающий. Ирина Александровна Тихонова, предосознающая.
Ничего не нарушало величавого спокойствия открытого космоса, вдали пылали вечным огнем звезды, вокруг которых вращались планеты. Кое где жили разумные. Но все это оставалось где то там, далеко, а здесь, в межгалактическом пространстве, не было ничего. Только пустота. Бесконечная, не имеющая границ пустота.
Изредка в этой пустоте встречались крохотные искры жизни, они куда то спешили, носились с места на место, мельтешили. Правда, мелкими искры казались только с точки зрения бесконечности, а для людей или иных разумных они порой были огромны - узловые станции системы ментосканирования Российской Империи достигали в диаметре тридцати километров, а региональные - и пятидесяти.
Станции располагались в точках наибольшей вероятности пробоя границ вселенной, иначе говоря - в точках аномальности. К сожалению, пространственно временные аномалии не были неподвижны, а дрейфовали по космосу, то и дело исчезая, чтобы появиться совсем в другом месте. В такие моменты для экипажей станций и патрульных кораблей наставало время аврала - никто не знал, что может вывалиться из этих проклятых аномалий на головы ничего не подозревающих граждан империи. Такое иногда появлялось, что не к ночи будь помянуто. И если появлялось, в дело вступали осознающие, закрывая чуждым сущностям проход, выдворяя их из родной вселенной, порой - ценой собственной жизни. Поэтому на узловых станциях их было, как минимум, трое, чтобы успеть войти в Сеть, поддержать дежурного, или хотя бы закончить то, что он начал. Ни один, даже самый высокопоставленный осознающий не был избавлен от дежурств на узловых станциях.
Однако в данный момент ситуация отличалась от обычной - впервые за последние триста лет военный флот Российской Империи находился в предбоевом состоянии, заняв ключевые позиции в пяти галактиках - осознающие ждали вторжения Юои Жерг. У юэи эрганата искали новые направления для экспансии, так как в родной вселенной расширяться им было уже некуда - мало кто хотел иметь дело с этими бесчеловечно жестокими прагматиками, у которых разумными считались только следующие их морали, всех остальных у юэи полагали полуживотными и относились к ним соответственно.
Вот и ощетинились бесчисленными боевыми флотами все до единого конклавы вселенной Юои Жерг, предпочитая погибнуть, чем оказаться во власти "моралистов". Победа слишком дорого далась бы эрганату, вот у юэи и предпочли искать проходы в другие вселенные, понимая, что остановить экспансию смерти подобно.
Майор Игорь Воронин, командир гарнизона узловой станции N 2314, резко щелкнул жвалами, затылочным глазом проверил, все ли в порядке, выстроен ли почетный караул для встречи высоких гостей, и нервно засучил трехсуставчатыми шипастыми лапами. Шутка ли - визит самого князя Перемыслина, одного из трех великих магистров ордена Осознания. Хоть бы только не произошло ничего чрезвычайного, можно хорошо влететь - его сиятельство не терпит безалаберности и всегда за нее наказывает. Третий день на станции был аврал - драили и чистили все, на чем мог остановиться глаз начальства. Интенданты носились с вытаращенными глазами, проверяя наличие каждой мелочи. Скорее всего, князю это будет неинтересно, великий магистр осознающих - это вам не главный интендант флота, каждый визит которого обычно доводил майора до досрочной линьки на нервной почве, но лучше не рисковать. А вдруг его сиятельство явится в плохом настроении? Что тогда? Лучше не давать повода придраться.
Игорь Александрович Воронин относился к расе ирху, походящих на гигантских богомолов. Они добровольно влились в состав Российской империи больше семи тысяч лет назад и за это время забыли даже родной язык, только самоназвание сохранили - говорили по русски, имена носили тоже русские. Да и воспринимали себя русскими, как это ни странно, но так уж сложилось. Ирху хватало среди высших аристократов империи, осознающих, ученых, чиновников и интеллигенции, а уж в армии и на флоте их было не перечесть - офицеров этой расы ценили за исполнительность и нестандартное мышление. О чем речь - командующий флотом, князь Радожин, тоже принадлежал к числу ирху.
- Господин майор! - заставил Воронина вздрогнуть дребезжащий голос капитана второго ранга Орсоху Ра, похожего на мохнатый шар с шестью ногами. - Зафиксирован выход из гиперпространства трех яхт осознающих с эскадрой сопровождения.
- На караул! - скомандовал майор выстроившимся напротив стационарного портала десантникам, среди которых были только люди и ирху - представители двух самых воинственных народов империи.
Портал мягко засветился, и в зал шагнул подтянутый полуседой мужчина в обычном темно сером нанокомбинезоне космита1, сопровождаемый двумя строгого вида молодыми женщинами, одетыми точно так же. Все трое принадлежали к человеческой расе. Десантники взяли на караул, майор отдал честь и доложил:
- Ваше сиятельство! Личный состав станции построен! Происшествий нет!
- Вольно! - буркнул князь с недовольным видом, от чего у Воронина оба сердца во третий коленный сустав ушли. - С нами представители Рязанского Технологического института, распорядитесь подготовить станцию к монтажу нового оборудования.
- Будет сделано, ваше сиятельство!
- Хорошо, - резко кивнул Перемыслин. - Мы в лабораторию метрики пространства - если что, там ищите. Да, и предупредите операторов, чтобы были бдительнее, мне сегодня не нравится поведение аномалии, что то странное происходит, возможны флуктуации.
Великий магистр шагнул в возникший слева портал, женщины последовали за ним. Майор облегченно выдохнул - обошлось, князь не стал учинять разноса, как порой бывало. Одно расстраивало - монтаж нового оборудования всегда стоил экипажу станции таких усилий и нервов, что трижды полинять можно. Однако деваться было некуда, и майор принялся отдавать распоряжения, связавшись предварительно с тяжелым крейсером "Андрей Первозванный", на котором и прибыли конструкторы Рязанского Технологического.
Ирина наблюдала за Антоном Ивановичем, что то увлеченно обсуждающим с дежурным осознающим. Она немного нервничала - еще бы, первое патрулирование! Первая ступень школы Осознания с отличием закончена, она уже не просто ученица, а предосознающая! Теперь предстоят три года дежурств на узловых станциях под руководством опытных осознающих, а затем - вторая ступень.
Прошедшие пять лет оказались настолько насыщены событиями, что молодая женщина почти забыла жизнь на родине. Прошлое казалось сном о чем то не слишком приятном, да и вспоминать о нем не хотелось - не слишком много хорошего было у Ирины в ССГ. Зато в Империи… Улыбка скользнула по ее губам - с первого приема в императорском дворце за ней начали ухлестывать гвардейские офицеры и аристократы, будто она бог весть какая красавица. Не сразу до молодой женщины дошло, что виной тому - ее статус осознающей, принадлежность к высшей элите страны. Как ни странно, никто не пришелся Ирине по сердцу - она так и не сумела забыть Дина Стрейджера. Понимала, что у контролирующего не может быть с ней ничего, что такова суть Безумных Бардов, но справиться с собой не могла.
Учеба давалась очень нелегко, слишком много давали невозможных для прежней Ирины концепций, да и просто слишком много всего - голова трещала в попытках запомнить и осознать. Первый год прошел как в каком то кошмарном сне - о понятии «отдых» пришлось забыть. Наденьке учеба давалась куда проще, чем матери - дети всегда быстро схватывают новое. Однако Ирина справилась, со временем втянулась в режим бесконечных нагрузок, тем более, что о здоровье можно было не беспокоиться - о нем заботились нанороботы в крови, да и обследование в медцентре ордена осознающие были обязаны проходить ежемесячно - слишком важны для Империи, слишком их мало, каждый ценился на вес золота.
Любая только что обнаруженная планета с разумными прежде всего сканировалась на предмет наличия разумных с даром осознающих и, если таковые находились, магистры ордена прилагали все усилия, чтобы уговорить их пройти обучение. Увы, не все соглашались. Не согласившихся с сожалением оставляли в покое - в отличие от ди эмпатов других конклавов, в Российской Империи признавали только добровольное сотрудничество. Помимо того, имеющие дар дети ставились на учет с момента рождения. Мало кто из родителей таких детей отказывался от заманчивого предложения осознающих - семья в одно мгновение взлетала на самый верх социальной пирамиды страны и больше никогда ни в чем не нуждалась.
На память пришел случай, которому Ирина стала свидетелем с полгода назад, во время полевой практики в экспедиции зонирования. Осознающие скучали в своей каюте, не ожидая ничего необычного от планеты, где проживала только недавно освоившая бронзу и основавшая первые государства человеческая раса. Аборигены были невысокими людьми с шершавой кожей коричневого цвета и ярко красными волосами. Однако вскоре началось какое то безумие - сканеры обнаружили внизу больше трех сотен одаренных, многие из которых принадлежали к местному жречеству. Вспоминая, как убеждали верящих непонятно во что дикарей, Ирина поежилась - чего только не пришлось выдумывать… Даже за местных богов себя выдавали, что было вовсе не трудно - продемонстрировать пару "чудес", и все. Большинство прельщенных почти божественной властью жрецов в конце концов согласилось, однако около тридцати фанатиков уперлись, вопя, что не желают иметь ничего общего с колдунами. Пришлось оставить их в покое, надеясь, что хотя бы их дети окажутся благоразумнее родителей - вскоре жизнь планеты необратимо изменится. Если уж Российская Империя приходила
куда нибудь, то приходила навсегда.
- Ир, как думаешь, будет чего интересного, или снова от скуки загибаться придется? - отвлек молодую женщину от размышлений голос подруги.
- Уж лучше поскучать, - недовольно ответила она.
Рахель недовольно тряхнула непокорной черной гривой и поморщилась. Ирина тяжело вздохнула - вот ведь неугомонная, вечно лезет, куда не просят. Насколько она знала, подруга была родом с Земли из параллельной вселенной, но не с той, откуда она сама. И ее тоже привела Элька. При мысли об ученице контролирующего перед внутренним взором в который раз встали грустные глаза Дина Стрейджера. Так захотелось снова увидеть его, что даже руки задрожали. Возможно, и увидит когда нибудь - один Бог ведает, куда может занести Безумного Барда.
- А симпатичный… - шепнула Рахель, стреляя глазами в сторону дежурного осознающего, молодого светловолосого мужчины с голубыми глазами, слишком большими для человека - явная примесь эльфийской крови.
- Симпатичный, - согласилась Ирина, бросив на него безразличный взгляд. - Думаешь, найдется время на флирт?
- Какой флирт! - возмущенно вздернула нос Рахель, однако в глазах ее прыгали веселые чертики. - Я честная еврейская девушка!
Подруги тихонько захихикали, стараясь не привлекать к себе внимания Антона Ивановича - князя они уважали, даже слегка побаивались, уж больно строг. Голоса он никогда не повышал, однако достаточно было его укоризненного взгляда, чтобы залиться краской по самые уши.
- Как дома то? - поинтересовалась Ирина, помня, что Рахель только что вернулась из отпуска.
- Да папа все с местными авторитетами Торы грызется, - недовольно поморщилась та. - На меня волком смотрит - я ведь не живу, как положено законопослушной религиозной иудейке. Да о чем речь, я сдуру прямо из космопорта домой в комбезе заявилась, так его едва удар не хватил из за того, что я не в длинной юбке. На то, что я едва не погибла - плевать, главное - длинная юбка! Знаешь, с каждым днем все меньше дома появляться хочется… Буду просить Антона Ивановича выделить мне отдельное жилье, надоело строить из себя черт знает что, хочу жить, не оглядываясь на кого то, пусть даже и на отца. Да еще и замуж выдать пытаются…
- Замуж? - заинтересованно приподняла брови Ирина. - А ты что?
- Ничего! - брезгливо выплюнула Рахель. - Видела бы ты этих "женихов"… Бесполезные ничтожества! Ни один не занимается ничем нужным, только «закон» свой сутками учат. Пальцем любого ткнешь, тут же рухнет с визгом, даже не подумав защищаться. А как глубокомысленно рассуждают, что не пристало де женщине осознающей быть, да по космосу носиться, что ее место - кухня и детская. И я должна перед кем то из них на цырлах бегать, детей ему рожать?! Не дождутся!
- Бр р р… - передернуло Ирину. - Ты права, от таких лучше держаться подальше. Ко мне в церкви раза два приставали похожие. Ведь я, по их меркам, - ведьма, которой только на костре и место. Редкая гнусь!
- Вот и я о том же. Я слишком много знаю и умею, чтобы превратиться в постельно кухонное нечто. Я осознающая, в конце концов!
- Ну, еще не осознающая, - усмехнулась Ирина, - а только предосознающая, но ты все равно права. Муж должен быть другом и соратником, а не таким вот мелким деспотом. А если тебе религия важна, так разве мало религиозных евреев среди осознающих? По моему, хватает. Вон хоть Иезекиля или Игаля возьми - отличные ведь ребята, свои люди.
- Для отца они не евреи, а так, раз заняты не изучением Торы, а черт те чем, - горько сказала Рахель.
- Так твои младшие братья тоже в школе Осознания учатся! - удивилась Ирина.
- Учатся. Отец вынужден был согласиться, на этом ведь благополучие семьи основано. Мне мальчишек жаль, им помимо учебы в школе еще приходится ешиву вечерами посещать. Благо, память им усилили, мыслить несколькими потоками тоже научили, справляются, хоть и стонут. Думаю, что как только станут осознающими и получат все привилегии статуса, тоже из дому уйдут. Я ведь в последние две недели отпуска жила на своей яхте…
- Сдурела! - возмутилась Ирина. - Ко мне надо было идти, раз уж дело так обернулось.
- Как то не подумала… - смущенно опустила глаза Рахель. - Да и неудобно… У тебя дочка.
- Пустилась во все тяжкие?
- А если даже и так? Тоже мне мораль читать будешь?
- Кто я такая, чтобы читать тебе мораль? - укоризненно посмотрела на подругу Ирина. - Только помни, что большинство мужчин смотрят на женщину осознающую только как на средство возвыситься, а не как на женщину.
- О, это мне хорошо известно! - закусила губу Рахель. - Неужто думаешь, что я не научилась таких раскусывать? Ну не дура же я!
- И слава Богу, коли так, - мягко улыбнулась Ирина. - Я просто хочу, чтобы ты была поосторожнее - не соблазнилась каким нибудь красавчиком с гнилым нутром. И не позволяй обиде на отца взять над тобой верх. Он, по своему, хочет тебе добра.
- Вот именно, что по своему. Ему и в голову не приходит, что его добро - для меня зло. Даже не зло, а нечто неинтересное. Я с ужасом смотрю, как живут замужние религиозные женщины. Я от такой жизни через месяц с тоски повесилась бы! Нет уж, мой муж будет совсем не таким, как эти… ничтожества из ешив. Ни один управлять космическим кораблем не умеет! Ни один боевого оружия в руках не держал! И это мужчины?!
- Рахель, - Ирина тяжело вздохнула. - Я не призываю тебя соглашаться с требованиями отца, живи своей жизнью, но помириться все же советую. Объясни ему, что ты не можешь жить так, как ему хочется.
- Если бы он еще слушал мои объяснения… - на глазах еврейки выступили слезы. - На следующий день после возвращения привели "приличного молодого человека" на смотрины. Видела бы ты его…
- А что?
- А то! - губы Рахель перекосила презрительная гримаса. - Во первых, толстяк. Молодой мужчина - и толстый?! Фу, какая мерзость! Но ладно бы это, в конце концов, нетрудно оплатить ему лечение - в нашей клинике за неделю атлетом с идеальной фигурой сделают и все болячки на нет сведут. Но он туп и самодоволен, вот что страшно! Кроме своего Талмуда, ни о чем слышать не желает, даже не знает в каком сегменте какой галактики живет. Я над ним, понятно, поиздевалась всласть - очень, знаешь ли, приятно было видеть, как этот тупой боров пятнами пошел от возмущения. Так отец после его ухода мне такое устроил…
Девушка сжала кулаки и уставилась в пол. Немного помолчав, добавила:
- Орал, что или я буду вести, как положено примерной еврейской девушке, или могу убираться вон. Что этот самодовольный жирдяй обещает стать великим знатоком Торы, а то и мудрецом, и не мне, занимающейся всякой не приставшей еврею дрянью, его унижать. И так далее, и тому подобное…
- А ты?
- А я развернулась и убралась вон! - гневно сверкнула глазами Рахель. - Хватит с меня! На яхте отпуск досидела.
- Почему ты сразу не сообщила о происшедшем в магистратуру ордена? - заставил подруг вздрогнуть голос князя. Как оказалось, он незаметно подошел и некоторое время слушал их разговор. - Уж жилье бы тебе выделили сразу.
- Спасибо, Антон Иванович… - смутилась Рахель. - Не до того как то было… Не подумала.
- Ох, девочка девочка, - с укоризной покачал головой великий магистр. - Это ведь не первый конфликт такого рода, особенно с девушками из религиозных семей - неважно каких, иудейских, мусульманских или христианских. Неужели ты не знаешь, что мы никогда не оставляем своих в беде?
- Знаю… Только мне было слишком больно, сидела в яхте и пила по черному. Ни о чем думать не могла.
- Ясно, - нахмурился Антон Иванович. - Но все же помни, что тебе всегда помогут. Где хочешь дом?
- Без разницы. Лишь бы на Земле, но не в Иерусалиме.
- Тогда по соседству с подругой, - князь кивнул на Ирину. - В Москве. Будете в гости друг к другу бегать.
- Спасибо, - слабо улыбнулась Рахель.
- И очень тебя прошу - сходи к психомастеру, не помешает.
- Схожу, - безразлично согласилась девушка.
Антон Иванович вздохнул, глядя на нее. Придется просить главного раввина Империи поговорить с отцом бедняжки, пусть объяснит ему кое какие основополагающие вещи - нельзя же быть таким идиотом и забывать, в какой стране живешь! Да и вспомнить семь лет, проведенные девочкой в ди школе, тоже не помешало бы - ей там нелегко пришлось. А уж замужество?… Неужто господин Коэн не знает, что осознающие связываются только с себе подобными? Что никто не позволит ему выдать дочь за неодаренного, чтобы не разбавлять кровь? Что в дело в случае чего вмешается сам император, не говоря уже о высшем руководстве ордена Осознания? Если бы Рахель сама выбрала, ей бы объяснили, что жить с избранником ей никто не мешает, но детей иметь можно только от другого осознающего - искусственное оплодотворение и маточные репликаторы никто не отменял. А уж против ее воли?…
И надо не забыть потрясти охранную службу, совсем обленились там. Незаметную охрану каждого осознающего обеспечивали, как минимум, полсотни лучших профессионалов. Как будто лучших. Почему же тогда в магистратуру не доложили о чрезвычайном происшествии с девочкой? Посчитали, что ссора с семьей не важна? Да такие ссоры до самоубийства довести могут, были уже случаи! Придется прочистить кое кому мозги, чтобы учились использовать предмет, расположенный между ушами, по назначению, а не только для ношения шляпы.
Взревевшая сирена тревоги заставила осознающих встрепенуться - не зря князю не нравилось поведение аномалии. Проснулась, сволочь! Дежурный тут же метнулся к ложементу пси терминала и активировал процедуру входа в Сеть. Над его головой возникла матовая серая полусфера, из подлокотников выскользнули гибкие серебристые отростки и вонзились в вены. Пси терминал низко загудел, передавая осознающему энергию, собираемую с людей источников, точно так же занявших по тревоге свои места.
Антон Иванович, Ирина и Рахель без промедления подключились через психоинтерфейс к искину, пытаясь понять, что случилось. Ясно, что аномалия проснулась, но она каждый раз просыпалась по разному, никогда заранее не поймешь, чего от нее ждать. Дела, похоже, далеко не блестящи… Возникало ощущение, что колеблется само пространство, что совмещается нечто несовместимое, что изменяется суть мироздания. Не прошло и нескольких секунд, как по гиперсвязи поступило сообщение, что то же самое происходит и на других узловых станциях. Никогда до сих аномалии еще не пробуждались одновременно! Менялась метрика пространства, что то непонятное прорывалось из иных вселенных.
Дежурный начал на глазах усыхать, теряя энергию, не справляясь с задачей - да и куда одному с таким справиться? Князь отдал короткий мысленный приказ, и остальные двое осознающих станции тоже бросились к ложементам, на ходу включаясь в Сеть. Иван Антонович проводил их взглядом и задумался. Что это может быть? Давно ожидаемый прорыв Юои Жерг? Да нет, вряд ли - не по силам одному конклаву такое сотворить, а контролирующим это и вовсе ни к чему - у них задача обратная.
Пространство время буквально взбесилось, похоже, воедино совместились несколько вселенных. Князь прислушивался к Сети, с ужасом осознавая, что даже втроем у дежурных не получается закрыть пробой. Что ж, раз так, выбора нет…
- Идем на помощь! - резко бросил он девушкам.
- Но на станции больше нет пси терминалов… - растерянно уставилась на него Ирина.
- Зато на наших яхтах есть!
- А источники? - едва слышно спросила Рахель. - Как же без источников то?
- Придется работать на своей энергии, - в глазах Антона Ивановича горел полубезумный огонек. - Дежурные не выдерживают, им надо помочь. Не будем же мы стоять и смотреть, как они умирают?!
- Нет, конечно, - смутилась Рахель.
- Тогда по местам!
Отдав мысленный приказ искину своей яхты, Ирина ступила в возникший напротив портал и оказалась в знакомой обстановке кают компании. Этот чудный кораблик принадлежал ей уже третий год, и молодая женщина не могла нарадоваться на него - обычная на вид яхта была на самом деле мини крейсером и могла в одиночку противостоять большому флоту. А уж двигатели и защита вообще поражали воображение. Стоила такая яхта целое состояние, даже самый богатый человек не мог позволить себе ничего подобного - только осознающие. Да и технологии, используемые при постройке, не были доступны больше никому.
Экипажа в этом рейсе на яхте не было, только два менса - киборги охранники из расы иргу. Пилот тоже отсутствовал, Ирина предпочитала пилотировать сама через психоинтерфейс, полностью сливаясь с искином - очень любила это дело, порой вместе с Рахелью забираясь в самые отдаленные и даже опасные области пространства, из которых обычный корабль и не выбрался бы. Например - за что сильно влетело! - подруги как то раз нырнули в черную дыру, выкарабкавшись оттуда каким то чудом на пределе мощности двигателей.
Добравшись до пси терминала, Ирина поежилась, но решительно уселась в удобное кресло, готовясь к включению в Сеть. Ей было страшно. Очень страшно. Пользоваться собственной энергией? Это обычно заканчивалось смертью осознающего… Но Антон Иванович прав, не оставлять же коллег без помощи?… Короткая мысленная команда, и над головой возникла матовая сфера. Щупы терминала впрыснули в вены необходимые препараты, и в глазах потемнело.
Ирине казалось, что она рушится в пропасть - обычное явление для входа в Сеть. А затем вокруг вспыхнули и смешались в безумной круговерти мириады разноцветных плоскостей, смыкающихся самым диким образом, их пересекали извивающиеся нити и световые полосы, ежесекундно меняющие свое положение - именно таким образом ощущали нижние уровни Сети осознающие, а на верхние им доступа никогда не было, там бывали только контролирующие. Произнеся про себя вербальную формулу, молодая женщина погрузилась глубже, переходя на уровень эмпатических ощущений и мышления образами. Преобразованный мозг заработал в полную силу, адаптируя сознание к нулевой реальности.
- Готовы? - белым цветом вспыхнул ментоообраз князя. - Занимаем позиции вокруг станции на расстоянии двадцати световых минут. Передаю координаты искинам.
Три яхты на мгновение скользнули в гипер, вынырнули и замерли вокруг узловой станции. Ирина теперь четко видела аномалию, выглядящую темной дырой в нескольких разноцветных плоскостях. Оттуда, казалось, смотрело что то мерзкое и склизкое, тянуло грязью и вонью. Осознающие станции не могли затянуть эту дыру, только не давали ей расширяться, и держались из последних сил - Ирина четко ощутила это. Антон Иванович перебросил подругам ментообраз, объяснявший, что делать, и началась работа. Дыра резко уменьшилась, и осознающие удвоили усилия, надеясь, что справятся и затянут разрыв.
Нечто из глубины провала некоторое время холодно наблюдало за ними, а затем нанесло удар. Прорыв резко расширился и захватил одну из яхт, затянув ее внутрь себя. Остальные получили ментальный удар, мгновенно вышвырнувший их из Сети в реальность.
Антон Иванович в ужасе подхватился с кресла пси терминала, понимая, что все потеряно - нужно срочно уводить отсюда станцию и флот, а затем вызывать подмогу. Если есть кого уводить, если разумные на станции еще живы, что очень сомнительно после такого ментального удара. Князь с отчаянием смотрел на стремительно расширяющийся провал в пространстве.
Внезапно вздрогнуло само мироздание, и аномалия бесследно исчезла. Это еще что? Как такое может быть? По какой причине? Никогда еще аномалии не исчезали сами собой, обычно осознающим приходилось прикладывать массу усилий.
Взглянув на обзорный экран, Антон Иванович сразу обнаружил причину - в нескольких миллионах километров от станции висела гигантская золотистая пирамида, состоящая из мириадов перетекающих друг в друга элементов. Безумные Барды! Да, это их сегментная станция, ее ни с чем не спутаешь. Перед князем вспыхнул голоэкран, на котором появилось хорошо ему знакомое лицо Дина Стрейджера.
- Здравствуйте, господин Стрейджер! - радостно поздоровался Антон Иванович. - Благодарю за помощь! Что это было?
- Увы мне, не знаю, - скривился контролирующий. - Здравствуйте.
- Надо выяснить, что на станции…
- Этим уже занимаются, не беспокойтесь, - отмахнулся Дин. - Жертв почти нет. Но, к сожалению, один из осознающих мертв, полное истощение - даже нам его не вытащить. Знаете, диссонансов такого уровня не фиксировалось больше миллиона лет…
- Вот как? - нахмурился князь. - И что делать будем?
- Искать, думать, анализировать. Едва не произошел разрыв Сети на высших уровнях - мы такого допускать права не имеем.
- Ясно… - задумчиво сказал Антон Иванович. - Мы можем чем нибудь помочь?
- Пока не знаю, но боюсь начинается что то такое, что всем работы хватит.
- Что за паскудство! - с досадой стукнул по пульту князь. - Да, одну из наших яхт затянуло внутрь аномалии. Как вы думаете, у нее есть шанс спастись? Там, кстати, была ваша протеже…
- Моя протеже? - удивленно вздернулись брови Барда.
- А помните молодую женщину с девочкой, которую вы привели ко мне пять лет назад? Вот ее яхту и затянуло внутрь.
- Ирина… - помрачнел Дин. - Не знаю, есть ли шанс. Скорее всего, нет. Даже если она и выжила, яхту может выбросить куда угодно, в любую вселенную, а их - сами знаете, сколько… Попытаюсь найти, но ничего обещать не могу.
- Понятно, - опустил голову Антон Иванович. - Что ж, займемся делом.
Переговорив с Бардом о самом насущном, князь отдал нужные распоряжение майору Воронину и капитанам кораблей сопровождения. Предстояла эвакуация станции - ни одной аномалии поблизости не осталось, контролирующие ликвидировали все.
Рахель тихо и безутешно плакала в кают компании своей яхты, потрясенная гибелью подруги. А Антон Иванович, покончив с делами, долго сидел, мрачно глядя в одну точку - ему по возвращении предстоит сообщить одиннадцатилетней девочке, что у нее больше нет мамы…
Мелодия постижения. Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда. Ларис к'Шарнит, наследный принц Риандийской империи.
Наставник носился по рабочему залу станции, проклиная аномалии, диссонансы и прочие тому подобные прелести. Элька настороженно наблюдала за ним, искренне сочувствуя, однако ничем помочь не могла - сама ничего не понимала. Искин передал сигнал тревоги во время отдыха, когда она подбирала музыку к новой песне, давно не дававшей девушке покоя. Они с Дином едва успели добраться до командного пульта, как станция оказалась на месте пробоя.
Там творилось что то страшное - разрывы в Сети множились с каждым мгновением, казалось, что то извне пожирает ее, жадно причмокивая от удовольствия. Барды с ходу вступили в дело, преобразуя музыку сфер и одновременно просчитывая варианты воздействий, сводящих к минимуму вред, который неизбежно будет причинен близлежащим сиурам. Какая то сила пыталась сопротивляться им, но ее смяли довольно быстро. Тем более, что в дело вступило больше двух сотен сегментных станций и даже три секторальных. Около трехсот Безумных Бардов. Было принято и воплощено в жизнь решение об уничтожении самых опасных пространственно временных аномалий, через которые непонятное нечто пыталось прорваться в зону контроля. К сожалению, выяснить, что именно прорывалось, не удалось.
После того, как все закончилось, Дин вышел на связь с князем Перемыслиным и узнал, что его ненаглядную Ирину затянуло в аномалию. Только Элька, наверное, знала об его истинном отношении к этой женщине - Дин наблюдал за ее жизнью исподтишка, с тоской в глазах, но почему то так ни разу и не решился навестить. Да и она сама тоже ни с кем не связывалась, что говорило о многом. Элька не понимала, зачем они мучают друг друга, ведь Ирина вполне способна стать Связующей. Да, это не совсем то, чего хотелось бы, но хоть что то. Или Дин не желает обрекать любимую женщину на такую судьбу? Вполне возможно.
- Как думаешь, что это было? - донесся до девушки голос наставника.
- Не знаю, - вздохнула она. - Только вот способ воздействия на Сеть…
- Что?
- Странный он какой то. По моему, ни одна из известных структур так не действует.
- Есть еще и сверхсущности, если помнишь, - тяжело вздохнул Дин.
- Есть, конечно, - согласилась Элька. - Но они же не вмешиваются ни во что.
- Это обычно, - недовольно поморщился Бард. - Иногда все же вмешиваются, и каждое их вмешательство дорого нам встает. И не только нам. Знаешь, смотаюсь ка я к Древнейшему, он однажды рассказывал о чем то похожем.
- А я в памяти искинов ГИНа2 пороюсь.
- Это можно и позже сделать, - Дин выглядел задумчивым. - Навести ка лучше подругу, Ариан тоже, как мне кажется, что то знает. В свое время, очень давно, они с Древнейшим сталкивались со сверхсущностью и даже сумели убедить ее не вредить.
- Ладно, - согласилась Элька. - Да и Джессику с удовольствием повидаю, давно я у них не бывала.
Немного постояв, Дин провалился в пол, оставив ученицу в одиночестве. Она не спешила следовать примеру наставника, размышляя о случившемся. Узловая станция и флот русских вскоре покинули место, где недавно находилась аномалия, отправившись по своим делам, но Элька этого даже не заметила.
Прошедшие пять лет были для девушки нелегкими, даже более того - адски тяжелыми. Она с каждым днем теряла еще частицу себя, все дальше отходя от человеческой сущности и постепенно превращаясь в контролирующую. Что то приобреталось взамен, конечно, но все это было не человеческим. Странно это - смотреть на разумного или мир, и видеть их возможные судьбы в зависимости от тех или иных условий. Или знать, что станет результатом любого твоего поступка. Да, теперь Элька уже понимала, почему Барды порой ведут себя совершенно по идиотски на первый взгляд. Почему редко приходят кому то на помощь - знают самые отдаленные последствия этой помощи. Чаще всего она оборачивалась обратным желаемому, вот и предпочитали контролирующие недеяние. Безопаснее. И для себя, и для других.
Элька даже постоянное включение прошла - целых два месяца провела в Сети! Недавно только в себя пришла. Вспомнив, что случилось сразу после выхода, она тихонько захихикала. Вышла в реальный мир на одной из промышленных планет Аргума, причем, вывалилась прямо под ноги команде местных полупьяных гопников. Те, увидев обнаженную девушку, обрадовались развлечению и попытались изнасиловать ее, да не тут то было. Защита среагировала довольно странно - склеила гопников спинами и подвесила в воздухе на высоте пяти метров, откуда местная полиция не могла их снять несколько дней. Вид у несостоявшихся насильников при этом был презабавнейший. Хорошо хоть, что ничего больше Элька натворить не успела, ее отловил Дин и держал в ближайшей гостинице, пока ученица не пришла в себя.
Зато потом начались разные "прелести"… Девушка, конечно, знала, что будет трудно, - Дин предупреждал, - но и подумать не могла, что постоянное включение дает столь страшные последствия. Тело никак не желало адаптироваться к жизни после псевдосмерти и всячески протестовало против такого насилия. Постоянные потери сознания, блуждающие боли, приступы судорог, периодически возникающая неадекватность и тому подобное. Дин успокаивал расстроенную ученицу, объяснял, что это в порядке вещей, что месяца через два все пройдет - первые включения никому еще легко не давались. Элька понимала, но чувствовала себя отвратительно, тихо ругаясь каждое утро: чтобы встать, приходилось проходить стимуляцию, иначе мышцы просто отказывались работать. Наставник предупреждал, чтобы не вздумала покидать станцию до того, как окончательно придет в себя. А хотелось, соскучилась по небу и свежему ветру.
Девушка тяжело вздохнула - только собралась с полгода отдохнуть после Сети, да и наставник сказал, что это будет лучше всего, так случилось это демоново пробуждение аномалий. Что это было? А главное - кто это сделал? Кто то за этим стоит, однозначно, такое само по себе не происходит. Не дай Создатель, Дин прав, и вмешалась сверхсущность. Что контролирующие смогут противопоставить тому же Владыке Хаоса, если он вздумает начать бузить? Да ни хвоста собачьего! Что захочет, то и сделает! Но это, конечно, не Владыка - всем известно, что в последние несколько лет его внимание приковано к одному из клонов Земли в ничем не примечательной вселенной. Интересен там, разве что, довольно странный конклав, называющий себя орденом Аарн. О нем даже поговаривали, что похож на зародыш очень необычной контролирующей структуры. Это же надо было додуматься - сделать все население эмпатами? Жуть! Как звали придумавшего это извращение ныне развоплощенного ментата? Кажется, Илар ран Дар. Именно за его новым воплощением и наблюдает Владыка Хаоса, чем то он заинтересовал одну из древнейших сверхсущностей мироздания.
Кто еще способен на воздействие такого уровня? А демон его знает - сверхсущностей множество, поди разбери, что у каждой из них на уме. Да, они обычно не лезут в реальность, занимаются своими делами в Сферах Творения, но все ведь возможно. Могут и полезть.
Усилия, предпринятые Элькой и Древнейшим, чтобы изменить закосневшую структуру организации Безумных Бардов, пока не принесли особого успеха, хотя сделано было немало. Например, разработали новую программу слежения за зоной контроля, позволяющую отыскивать выпавших из Сети раза в два быстрее. Начали внимательнее приглядывать за «детскими» структурами, как с легкой руки Эльки стали называть ди эмпатов и им подобных. И хорошо, а то шкодливые «детки» от излишнего усердия такую кашу заварить способны, что вовек не расхлебаешь. Да и сами Барды продолжали дурить, кто во что горазд. Даже самые старые порой устраивали черт те что, особенно во время отпуска. Того же Эсти взять - ну, кто его просил устраивать бардак в одном из стремительно растущих новых конклавов? Никто. Однако устроил и сам потом озадаченно чесал затылок, недовольно бурча, что хотел как лучше, а получилось как всегда. Ох, не зря говорят, что барда и дубиной не вылечишь, а уж коли этот бард еще и безумен…
Кстати, надо бы подыскать себе планету для отпуска. Или сделать это наобум? Тоже мысль интересная, стоит попробовать - не понравится, так никто не мешает другой мир выбрать, благо чего чего, а населенных миров в зоне контроля хватает. Даже слишком много, кто бы поубавил.
Решив, что с визитом к подруге можно и обождать, Элька создала в памяти искина генератор случайных чисел и выбрала первое попавшееся, а затем шагнула в мир, имевший этот номер в реестре ГИНа. Она совершенно забыла о просьбе Дина не покидать станцию в одиночку, забыла о своем еще не слишком адекватном состоянии - в замке Ариана было кому оказать помощь в случае чего, а вот на неизвестной планете… Параметры портала девушка сформировала таким образом, чтобы выйти поблизости к самому талантливому местному барду, имеющему четко видимый даже издали огонь. Чтобы не пугать местных жителей, Элька заранее накинула на себя поле невидимости - в панике нет ничего приятного.
Оказавшись на вершине не очень высокой широкой башни, выглядящей очень древней, девушка улыбнулась и всей грудью вдохнула свежий воздух, наполненный незнакомыми запахами. Небо неизвестного мира было густо синего цвета, такого синего неба она еще ни разу не видела. Внизу раскинулся какой то большой город. На глаз прикинув уровень развития, Элька вздохнула - в самом разгаре век пара, в гавани неподалеку дымят несколько пароходов. Да и пароконные повозки внизу говорили о многом. Однако чистоту здесь соблюдают, грязи и мусора на улицах она не заметила.
На невысоком парапете напротив сидел молодой человек с льняными волосами по плечи и тонкими чертами лица. На нем был шитый золотом синий мундир с незнакомыми эполетами и множеством разных финтифлюшек. Серые глаза смотрели в никуда, пальцы бегали по струнам гитары, струилась грустная мелодия. Элька улыбнулась. Вот, значит, как выглядит самый талантливый бард этого мира? Интересно…
Пальцы продолжали скользить по струнам, музыка помогала немного успокоиться. Душа болела, тошно было так, что словами не выразить. Однако если бы утреннее происшествие повторилось, Ларис бы поступил точно так же - не имел права поступить иначе, долг. Но воспоминание о синеющем лице и дергающихся ногах женщины, приговоренной им к повешению, не давало покоя, стояло перед глазами. А разве можно было пощадить убийцу? Нет, убила - получи возмездие, каковы бы ни были причины.
Наследник престола Риандийской империи скривился - Святой Творец, не по нему эта проклятая ноша, никогда не хотел власти, но родился принцем, да еще и наследным. Отец болен и вряд ли проживет долго, а значит, вскоре на престол взойдет император Ларис II. Отречься бы, да единственный сын, нет ему замены - в стране такое начнется, если некому будет на престол взойти… А ему самому одно нужно - гитара и его песни. Но даже чтобы поиграть, приходилось забираться на старую сторожевую башню на границе дворцового парка - недостойное принца занятие.
Горько рассмеявшись, Ларис тронул струны, гитара заплакала. В его глазах стояли слезы, по подбородку из прокушенной губы стекала струйка крови. Ну кто заставлял эту моралистку проклятую убивать? Внимание к себе привлекала таким образом? Что ж, привлекла. Вот только нужно ли ей было такое "внимание"? До последнего ведь госпожа Валлес не верила, что ее повесят, даже в зале суда продолжала проповедовать свои идиотские идеи. И только когда палач собрался выбить из под нее табурет, в глазах женщины появилось понимание, только тогда она поверила. С каким изумлением и ужасом она взглянула на принца…
Леди Олега Валлес издавна была для риандийского престола досадной занозой, но мелкой, всерьез ее никто не воспринимал. Дамочка помешалась на морали, в любой новой книге или театральной постановке выискивала хоть одну эротическую, пусть даже самую безобидную, сцену, и тут же принимались вопить везде и всюду о аморальности автора, затем сводя все к аморальности высшего света и правительства, смеющего не прислушиваться к ней и отказывающегося запрещать все, что она считала вредным. Над ней открыто смеялись, но это госпожу Валлес не останавливало, она продолжала в том же духе. Дамочку считали безобидной сумасшедшей и не обращали внимания, что донельзя ее раздражало - она искренне верила, что является единственной защитницей традиционной морали.
Когда госпожу Валлес арестовали над двумя свежими трупами с дымящимся пистолетом в руках, никто поначалу не поверил, что она оказалась способна убить. Но дамочка охотно призналась в убийстве. Повод для него оказался настолько смехотворен, что столица замерла в недоумении. Два пьяных молодых человека - будущий офицер и паж - целовались на улице, наплевав на правила приличия. Их обходили стороной, тихо удивляясь про себя - ни за одним до сих пор не замечали таких наклонностей. Скорее всего, они просто эпатировали публику, выпив лишку и решив развлечься. Когда столь противоречащее традиционной морали зрелище увидела госпожа Валлес, она задохнулась от возмущения, открыла сумочку, достала револьвер и два раза выстрелила, наповал уложив возмутителей спокойствия. А затем прямо над мертвыми телами принялась проповедовать свои идеи, вопя, что так будет со всеми, не признающими требований морали.
Скандал разразился грандиозный, такого высший свет Риандийской империи еще не знал. Да, убийства - дело в столице обычное, но убивать столь демонстративно? Никто ничего не сказал бы, если бы госпожа Валлес исподтишка отравила неугодных людей, или наняла убийц, многие аристократы поступали таким образом и оставались безнаказанными. Но так? Это уже слишком. Узнав о случившемся, разгневанный император назначил наследного принца председателем суда, решив сделать суд над Олегой Валлес примером для всех остальных "моралистов". Выслушав показания свидетелей, Его высочество огласил вердикт:
- Виновна!
Убийцу приговорили к смертной казни через повешение. Что удивительно, госпожа Валлес не обратила на это внимания, прямо в зале суда принявшись проповедовать. Она, видимо, искренне верила, что только ее мораль имеет право на существование, а любая другая - нет. Принц долго слушал ее истеричные вопли, хмурился, а затем приказал немедленно привести приговор в исполнение. Продолжавшую выкрикивать идиотские лозунги дамочку вывели во двор следственной тюрьмы, поставили на табурет под виселицей и накинули на шею петлю. Только в этот момент до нее дошло, что все всерьез, все по настоящему. Госпожа Валлес тут же обделалась и начала умолять о пощаде - думала, наверное, что с ней ничего плохого не произойдет. Ведь она действовала во имя морали! Пощады она не дождалась - его высочество подал знак палачу, и тот выбил из под ног убийцы табурет. Когда тюремный врач констатировал смерть, принц гадливо скривился и ушел.
Правда, никто не знал, как Ларису дался этот суд и последующая казнь. Он был отвратителен сам себе, но выбора не имел - нелюдь должна быть наказана. А все подобные «моралисты» - просто нелюдь, скрывающая за заботой о «морали» жажду крови, жажду издеваться над людьми. Казнь Олеги Валлес - наука таким. Орать - пусть себе орут сколько угодно, но за попытку действовать получат сполна.
Вернувшись во дворец, принц взял гитару, приказал не беспокоить его и забрался на сторожевую башню - музыка всегда помогала ему прийти в себя. Мелодия следовала за мелодией - Ларис сочинял песни и пел их сам себе, не рискуя петь при свидетелях. Он не знал, что охраняющие его гвардейские офицеры завороженно слушают и запоминают. В гвардейских казармах часто звучали песни Его высочества, запомнить мелодию и слова людям, имеющим музыкальное образование, труда не составляло - мало кто из аристократов не обучался в детстве музыке, так было принято. А потом песни расходились по стране, только автора никто не знал… Никому не приходило в голову, что их сочиняет будущий император.
Пальцы скользили по струнам, музыка кричала и плакала, звала куда то, а куда - не знал и сам принц. Ему просто было тошно, он изливал свою боль. Внезапно к нему присоединилась еще одна гитара, дополнив музыку, сделав ее почти совершенной. Ларис изумленно вскинул голову - напротив стояла черноволосая девушка с большими голубыми глазами. Как ни странно, она была одета в мужскую одежду, но какую то странную - рубчатый серый комбинезон, принц ни разу не видел ничего подобного. В руках незнакомка держала гитару, тоже необычную - струны почти не выделялись, дикая форма с множеством выступов и серо стальной цвет. Как она сюда попала? Почему стража пропустила ее? Творец, какая она красивая… А еще через мгновение принц понял, что не просто красивая - перед ним стояла та самая, единственная и неповторимая, чей облик он не раз видел во сне и все время искал похожих девушек, однако не находил. Чего то в них не хватало. Возможно, этого слегка отдающего безумием огня в глазах?
- Здравствуйте! - улыбнулась незнакомка. - Меня зовут Элой. А вас?
- Ларис, - представился принц, с удивлением осознав, что она не имеет понятия, кто он.
- Меня должно было вывести на самого талантливого в округе музыканта и певца, - продолжила Эла. - Так возле вас и оказалась.
- Это я то - самый талантливый? - искренне удивился Ларис. - Для собственного удовольствия играю.
- Давайте вместе сыграем! - предложила девушка. - Могу показать новый стиль музыки, в вашем мире еще неизвестный. Его называют "металл". Необычный, но, как мне кажется, музыкант вашего уровня поймет.
- Новый стиль? - заинтересовался принц, затем до него дошло. - В нашем мире?! А вы?…
- Нет, я не отсюда! - рассмеялась Эла. - Даже не знаю, где оказалась. Язык ваш в память загнала, это мгновенно делается, в информатории все, наверное, языки мироздания есть.
- Мгновенно? - поползли вверх брови Лариса. - Но кто же вы?
- Я? - на мгновение замялась девушка. - Ну… Странница. Между мирами. Ищу себе мир для отдыха - на полгода где то, устала я.
- Думаете у нас отдохнуть? - пристально посмотрел на нее принц, которому очень хотелось этого - он понял, что очарован гостьей. И неважно, кто там она и откуда… Это та самая, это о встрече с ней он мечтал ночами - больше ничего значения не имеет.
- Еще не знаю! - улыбнулась Эла. - Выбрала вашу планету наобум. Так сыграем?
- Почему бы и нет?
- Только ваша гитара для металла не слишком подходит, возьмите лучше эту, - в руке девушки возникла еще одна гитара, черная и плоская.
Принц вздрогнул - вот теперь перед ним было доказательство, что столкнулся с чем то необычным. Гостья начала объяснять, как пользоваться незнакомым инструментом, и Ларис пришел в восхищение - достаточно было нажать на одну из крохотных кнопок на деке, чтобы звучание изменилось. Да это же чудо, а не гитара! А затем в воздухе повис ребристый шар, покрытый струйками тумана - Эла назвала его синтезатором. Принцу все больше казалось, что он спит и видит чудесный сон - ведь такого в жизни просто не бывает.
Эла тронула струны, начав наращивать темп, из туманного шара синтезатора послышались резкие удары нескольких барабанов, присоединился еще какой то незнакомый инструмент. Эта невероятная, пугающая музыка потрясла Лариса до онемения. Наверное, любому другому она бы показалась просто мелодичным ревом, вызвала бы резкое отторжение, но принц сразу уловил всю ее прелесть и необычность. Он некоторое время вслушивался, затем положил пальцы на струны новой гитары и вступил. Не совсем удачно поначалу - не так то просто играть с такой скоростью, так бросать пальцы по ладам и струнам - но вскоре втянулся и начал расцвечивать мелодию узорами. Эла одобрительно улыбнулась и еще ускорила темп.
Стражники у подножия башни застыли, раскрыв рты от изумления - сверху гремело что то страшное, назвать это музыкой мог только сумасшедший, но несмотря на это хотелось расправить крылья и взлететь в небо, навсегда забыв о проблемах грешной земли. Людям казалось, что они сходят с ума - их души широко распахивались навстречу божественному свету, все грязное уходило из них. Несколько офицеров, не стесняясь, плакали, не понимая, что с ними происходит. Да, Его высочество гений, это знал каждый гвардеец, - принца обожали в армии и гвардии, - но сейчас он превзошел самого себя. В звучащей музыке было что то настолько нечеловеческое, что стражники буквально сходили с ума. А затем сверху раздался глубокий и сильный женский голос:
Как правы гневно ждущие покой,
Бегущие от неблагополучья,
Когда нас жить, как подобает, учат -
Хотя бы с пользой, раз уж не легко.
И нам от них - стыдливые смешки,
А им от нас - беспомощная жалость,
Уставшая давно скрывать усталость
От их забот, упреков и тоски.
И мы не вправе счастье обещать -
Всего лишь проповедники, не боги.
Переплетаем жизни и дороги,
Прощая неумение прощать.
Мы лишь одно умеем хорошо:
Уверовав в желание поверить,
Распахивать запретнейшие двери
И жадно ждать, чтоб кто нибудь вошел.
И - собственной мятежности рабы -
На литургии, словно на торжище,
И мечет тайны, как монеты нищим
Рука жестоко щедрая судьбы.
И нет преград всесилию сердец,
Пока тревожат горькие рассветы.
И тьма незнания дороже света,
Ведь знание - исканью не конец.3
Когда наступила тишина, каждый низко поклонился в сторону башни, ощущая себя вымытым изнутри до скрипа. В душе каждого горел незримый огонь, зовущий вдаль, не дающий остаться прежним и даже задуматься о чем нибудь нечистом и подлом.
То, что чувствовал Ларис, словами передать было нельзя. Он хватал ртом воздух, пытаясь хоть немного прийти в себя, но не мог. Принц знал только одно - он встретился с чудом. Истинным чудом. Хоть бы только гостья из иных миров не ушла, хоть бы осталась с ним… Но понимал, что вряд ли останется - крылатым не место среди обычных людей - затопчут, вырвут крылья, оплюют. Что угодно сделают, лишь бы их не заставляли смотреть самим себе в души, не заставляли стремиться в небо, не заставляли разжигать в себе божественный огонь и смотреть в лицо Создателю.
- Спасибо… - прошептал принц.
- Не за что, - улыбнулась Эла, гитара из ее рук куда то исчезла.
Внезапно она резко побледнела, схватилась за живот и протяжно застонала.
- Что с вами? - встревожился Ларис.
- Дура я… - с трудом выдавила девушка. - Говорил наставник, чтобы дома сидела, пока в себя после включения не приду, так нет же, поскакала…
Она рухнула на пол и забилась в эпилептическом припадке, из носа и ушей у нее хлынула кровь. Перепуганный принц рванулся к Эле, пытаясь как то помочь. Он придерживал бьющуюся гостью, отчаянно соображая, что делать. Доктор нужен! Он крикнул, зовя стражу, и не заметил, что вокруг девушки возникло белое сияние, постепенно перетекшее и на него. Затем на мгновение потемнело, и поднявшиеся наверх офицеры стражи нашли площадку на вершине башни уже пустой. Только странной формы гитара валялась на полу, да и та вскоре подернулась туманом и исчезла.
Мелодия совмещения. Иван Оленев, дварх майор легиона «Белые Ягуары», орден Аарн.
Медленно шевелились щупальца на потолке главной рубки дварх крейсера "Знающий Ночь". Лор навигатор Виктор Савицкий и дварх майор Иван Оленев, командир второй манипулы легиона "Белые Ягуары", дожидались доклада дварха. Происходило что то очень странное, пространство вокруг будто взбесилось, на короткое время изменились сами физические константы вселенной. По сообщению из Дашанского Университета, на связь вскоре выйдет сам Баг Бенсон, лучший физик пространственник ордена из оставшихся в живых. Виктор Ломачинский, к сожалению, погиб во время войны Падения - до последнего откладывал эвакуацию, а потом стало поздно.
Вспомнив войну и оставленное позади скопление Аарн Сарт4, Иван тяжело вздохнул. Если бы Командор не прикрыл собой отходящие эвакуационные флоты и не сдался врагу живым, многие бы еще погибли. Ни один аарн не удивился поступку мага - Мастер, он и есть Мастер. Собственная жизнь никогда не имела для него значения, всегда жил для других - и умер, как жил. Благодаря жертве Илара ран Дара эспедешники задержались, и флоты Аарн успели уйти в межгалактическое пространство, куда мета корабли за ними сунуться не решились.
Немногим меньше шестидесяти процентов аарн и несколько боевых флотов после принятия решения об эвакуации закапсулировались в небольшом шаровом скоплении Давиг - для стороннего наблюдателя оно просто исчезло из реальности, на его месте образовалась пустота. Из оставшихся треть ушла в тайный орден, созданный Никитой Ненашевым, Тиной Варинх и Семеном Ревелем. Часть аарн осела в княжестве Кэ Эль Энах - благо, великим князем там стал чудом вытащенный из другой вселенной Рави, сын Дерека и Лиэнни, внук Равана VI. Еще кое кто избрал своим домом республику Трирроун, а кое кто - Конфедерацию Фарсен. Их всех курировал все тот же Никита Ненашев.
Однако не все могли жить в среде иных народов, поэтому многие аарн не вернулись в большую галактику после бегства, оставшись в Малом Магеллановом Облаке, родине расы керси. Планеты для них были заранее подготовлены Николаем Шаронским и его женой, орчанкой Равлой. Малый орден занял пятую часть галактики подальше от Керсиаля, там создали неприступную оборону - на сей раз энергетически независимую. Баг Бенсон со своими учениками сумел разработать новую теорию пересекающихся вселенных. На ее основании инженеры ордена нашли выход в пространство Бета, откуда раньше черпали энергию при помощи Мастера. К тому же, доработали унаследованные от Предтеч5 преобразователи вакуума.
Естественно, аарн поддерживали связь друг с другом. В Аарн Ларк, как называли свою новую родину в малом ордене, часто приходили корабли из большой галактики, да и наоборот тоже. Однако приходилось соблюдать величайшую осторожность, постоянно держа в полете режим невидимости - нельзя было дать СПД понять, где осели выжившие аарн. Эспедешники ведь найдут способ добраться до галактики сателлита и устроят новую войну. Для них бесследное исчезновение ордена оказалось неожиданностью, огромные средства были вложены в поиски - в руководстве СПД считали, что пока аарн где то существуют, они остаются самой страшной угрозой для новых повелителей галактики. Дарв ис Тормен считал иначе, но давно не имел в организации того влияния, что раньше - реально ею руководили Ренер Лоех Крамер и Мара ран Сав. Граф предпочел самоустраниться, отдавая все свои силы магическим изысканиям.
Впрочем, называть эспедешников «повелителями» - явное преувеличение. Княжество, империю, республику, Фарсен и Гнезда Гвард им подмять под себя так и не удалось. Да и Парг все время показывал зубы, не желая подчиняться, и продолжал строить боевые корабли, обещая вскоре стать одной из самых сильных стран. А после поражения в восьмой галактической войне, когда «призраки» Фарсена ударили им в спину, эспедешники предпочитали не трогать сильные страны - чревато, и так слишком многие жаждут избавиться они них. Но и в слабых зрело недовольство, власть постепенно ускользала из рук эспедешников. Тайный орден не оставлял их в покое, казалось, что они борются с привидениями - многие их начинания рушились как будто сами по себе, по объективным причинам. Разрабатывать и строить новые типы кораблей стало почти невозможно - астрономические затраты, а матки для создания и ремонта мета кораблей у эспедешников больше не было - ее уничтожил ценой жизни дварх адмирал Син Ро Арх.
Отношения с Керсиалем у малого ордена сложились прекрасные - туда сюда сновали бесчисленные торговые корабли, керси по прежнему передавали Аарн пестрых котят, на границах галактики дежурили объединенные боевые флоты двух цивилизаций - котам очень не нравилось устроенное эспедешниками после победы, и они отозвали своих послов домой, прервав любые отношения со странами большой галактики, исключая, понятно, княжество, которое чем дальше, тем больше походило на орден. Кроме внешней политики - в чужие дела не лезли, но и в свои никому лезть не позволяли. Еще керси охотно торговали с Фарсеном, тоже создавшим десятка два колоний в малой галактике.
Большое Магелланово Облако корабли ордена предпочитали не посещать после нескольких попыток - всю его территорию занимала довольно странная поливидовая цивилизация, без промедления атакующая любых гостей извне, не интересуясь причиной их появления. Было решено пока оставить негостеприимных соседей в покое - пусть себе живут, как им хочется, не время разбираться, почему они предпочитают изоляцию. Но позже придется все выяснить - надо знать, кто живет рядом с тобой и чего от него можно ждать
У Аарн с Керсиалем хватало сил, чтобы достойно встретить любого агрессора - ежегодно строились и выращивались тысячи боевых кораблей разного типа. Фарсенские колонии тоже обладали немалым флотом крейсеров класса «Призрак» - со временем научились строить их самостоятельно, освоив и модернизировав технологии далеких предков. На границах галактики висела сеть боевых станций нового поколения, созданных на основе достижений всех трех народов. Причем, станций невидимых ни для каких сканеров - они пребывали в сдвинутом на пять секунд назад времени.
Довольно долго не происходило ничего необычного, но сегодня случилось что то странное и даже страшное. На территории малого ордена и Керсиаля внезапно возникли тысячи пространственно временных аномалий, просуществовали около четверти часа и бесследно исчезли. Результаты их возникновения оказались довольно печальны.
Перед Иваном раскрылся в воздухе голоэкран, на котором появилось лицо дар теркава6 А Дирета, командующего керсиальской эскадрой объединенного флота.
- Ну что? - нетерпеливо спросил он. - Удалось что нибудь выяснить?
- Пока нет… - развел руками аарн. - Внезапно изменились сами законы пространства времени в нескольких тысячах точек. Попавший в одну из аномалий крейсер "Светлый Рассвет" пропал. Вероятнее всего - погиб. Причины происходящего неясны. Все данные отправлены в Дашанский Университет, исследовательской группе Бага Бенсона. И на Керсиаль, в Научное Собрание Прайда.
- Ясно, - встопорщил усы керси. - И что за паскудство? У нас тоже погибли три корабля. Шесть станций на границе искорежены - ощущение, что что то выгрызло из них по куску. Несколько тысяч погибших.
- Весело… - закусил губу дварх майор. - И это уже второй случай.
- Второй? - удивился дар теркав. - А когда был первый?
- Два года назад. Но, в отличие от сегодня, аномалия была одна. Ученые Прайда в курсе.
- Ясно, - нахмурился А Дирет. - Что вы намерены предпринять?
- Сканируем пространство в месте исчезновения "Светлого Рассвета", может, хоть обломки какие нибудь найти удастся, - ответил Иван. - Пока результатов нет.
Он тяжело вздохнул и хотел было отключить связь, но не успел.
- Внимание! - заставил всех аарн в рубке вздрогнуть эмообраз дварха. - Обнаружен потерпевший бедствие чужой корабль!
- Чужой? - изумился дварх майор. - Ты что имеешь в виду, Илиарх?
- То и имею, - недовольно ответил тот. - Его нет в реестре флотов известных стран. Незнакомый тип. Это кто то извне.
Аарн ошарашенно уставились друг на друга. Извне? Незнакомый тип корабля? Вот так новости…
- Что случилось? - резко спросил заметивший их замешательство керси.
- Чужой корабль неизвестного типа, - буркнул Иван. - Передаю координаты, мы отправляется туда.
- Мы тоже! - дернул усами керси.
Дварх крейсер, сопровождаемый двумя линкорами Керсиаля, скользнул в гипер. Дорога много времени не заняла, до находки было всего лишь около тридцати пяти световых лет. Вновь оказавшись в обычном пространстве, "Знающий Ночь" поплыл к чужаку, на некотором расстоянии от которого зависли два рейдера, держащие его на прицеле гиперорудий.
Вскоре перед аарн на экране предстал небольшой кораблик. Непривычная форма - несколько перекрещенных под разными углами плоскостей. Раньше, наверное, гость выглядел даже красиво, но сейчас он был измят и изломан, в плоскостях зияли дыры. На борту его светилась эмблема, при виде которой лор навигатор и дварх майор, оба в прошлом русские офицеры, потрясенно уставились друг на друга и синхронно помотали головами.
- Вань, ты это видишь? - эмообраз лор навигатора переполняло изумление. - Или я брежу?
- Вижу…
- То же, что и я?
- Да, - хмуро бросил дварх майор. - Российский герб. Двуглавый орел.
- И что бы это значило? - задал риторический вопрос Виктор.
- Ты у меня спрашиваешь? Так я не знаю. Илиарх!
- Чего тебе? - отозвался тот.
- Ты просканировал эту кроху?
- Кроха то кроха, а двигатели там такие стоят, что нам и не снилось, - ответил дварх.
- Ты уверен? - прищурился Иван.
- Полностью! Продолжаю сканирование. Стоп! Готовь спасательную операцию - обнаружены трое живых разумных! Человек и…
- Кто еще? - нетерпеливо вскинулся дварх майор.
- Насекомые, напоминают земных богомолов, - эмообраз Илиарха переливался цветами недоумения. - Гигантских, в человеческий рост. Но они киборгизированы.
- Любопытно, - Иван снова переглянулся с Виктором. - А…
- Поспеши, всем троим необходима медицинская помощь, - перебил его дварх. - У женщины нитевидный пульс, жить ей осталось минут десять, не больше.
- Третьей когорте - готовность номер два! - скомандовал дварх майор по голару. - Что с порталами?
- Сейчас открою, - буркнул Илиарх. - Поосторожнее там, похоже, двигатели вот вот взорвутся.
- Жаль… - огорчился Виктор.
- Попробую погасить реакцию, но обещать не могу.
Иван вызвал госпиталь, попросил держать наготове ти анх и открыл портал, ведущий в зал боевой подготовки, где его уже поджидали легионеры третьей когорты.
- Четверо со мной! - скомандовал он, натянув доспехи.
Времени оставалось все меньше, даже адаптацию скафандра пришлось проводить на скорую руку. Слева завертелась черная воронка гиперперехода. Дварх майор нырнул в нее и оказался в полной темноте. Поверхность доспехов засветилась, и в этом призрачном свете он увидел лежащую в луже крови молодую женщину. Наклонившись над ней, Иван заметил на ее груди табличку, на которой было что то написано. По русски! "И. А. Тихонова, предосознающая, стадия Б+"… А что такое "предосознающая"? Впрочем, не сейчас - бедняжка умирает, надо срочно доставить ее в госпиталь.
Дварх открыл гиперпереход. На выходе Ивана встретили два Целителя, забрали у него женщину, быстро раздели ее и погрузили в бурлящую розовой слизью яму ти анх. Он облегченно выдохнул - успели! Если бы умерла, то неизвестно удалось бы вернуть душу незнакомки из белого канала. Сомнительно что то.
- Илиарх! - позвал дварх майор.
- Чего тебе?
- Считай ее память.
- А то я не пытаюсь этого сделать! - огрызнулся дварх. - Кой там хвост Проклятого! Блок у нее непроницаемый. Похоже, сама эмпат и телепат не из последних. Причем, обученный!
- Даже так? - поползли вверх брови Ивана.
- Другого вывода я сделать не могу.
Еще из одной черной воронки появились легионеры, несущие двух странных существ. Дварх майор с интересом уставился на них - и в самом деле гигантские богомолы с устрашающего вида жвалами. Но явно разумные, так как одеты в одинаковую форму. Целители недоуменно переговаривались, пытаясь понять, как лечить этих странных существ. Похоже, придется для начала просканировать их на генетическом уровне, иначе ти анх не поможет. Напрямую подключившись к биоцентру крейсера, Целители приступили к сканированию, надеясь, что успеют.
- А вот этих считываю без проблем! - в эмообразе Илиарха переливалось удовлетворение.
- И? - насторожился Иван.
- Как ты думаешь, Вань, - ехидно поинтересовался дварх, - какой язык для этих ребят родной? Спорим, ни в жизнь не угадаешь!
- Слушай, сейчас не до шуток! - вмешался вышедший из гиперперехода Виктор.
- Ну, так и быть, - снисходительно сказал дварх. - Так вот, родной язык этих богомолов - русский!
- Что?! - не поверили офицеры.
- А то! - захихикал Илиарх. - Один из них, Вань, между прочим, - твой тезка. Иван Владимирович Сухощяев. А второй - Николай Александрович Боровицкий. Штатные телохранители, оба имеют звание капитанов внутренней службы ордена Осознания.
- Знаешь, у каждой шутки должны быть пределы! - вслух рявкнул возмущенный лор навигатор. - Имей совесть!
- А я и не шучу! - обиделся дварх. - Повторяю, эти богомолы родом из страны, которая называется Российской Империей! И эта Империя объединяет десятки тысяч планет в пяти галактиках! И русскими себя там называют представители множества разумных видов! Такие вот дела, ребятки.
- Ну, ни хрена себе, сказал я себе… - едва слышно пробормотал Иван.
Виктор выглядел ничуть не менее обалдевшим. Российская Империя, раскинувшаяся на пять галактик? Разве такое возможно? Исходя из считанного в памяти богомолов, получалось - возможно. И что со всем этим делать, аарн не знали. Они продолжали растерянно смотреть друг на друга.
II.
Мелодия разрыва. Ирина Александровна Тихонова, предосознающая.
Сознание медленно возвращалось, но Ирина не ощущала тела, ей казалось, что она висит в какой то пустоте. Чьи то скользкие щупальца все время пытались проникнуть внутрь нее, но соскальзывали. Что случилось? Где это она? Время шло, постепенно воспоминания поднимались на поверхность. Что же случилось? Тревога, активизация аномалий, приказ князя идти на помощь осознающим станции, вход в Сеть, ментальный удар неизвестной Силы и… боль. Невыносимая, раздирающая на части боль - каждый нерв, казалось, превратился в раскаленную проволоку. А что было потом? Увы, этого Ирина не помнила…
Постепенно возвращалось ощущение собственного тела, но пошевелиться молодая женщина не могла еще довольно долго. А когда смогла, резко села, открыла глаза и поняла, что сидит в неглубокой яме, наполненной теплой розовой слизью. Яма находилась в помещении самого дикого вида. По первому впечатлению - желудок какого то гигантского животного изнутри. Шевелящиеся щупальца на потолке, дрожащие влажные стены непонятного цвета. Ирина, наверное, завизжала бы от ужаса, если бы к ней не подошла светловолосая девушка в незнакомой черно серебристой форме. Она присела перед ямой и улыбнулась.
- Здравствуйте! Вижу, лечение завершено. Прошу вас не нервничать - вы в госпитале.
- В госпитале? - недоверчиво покосилась на щупальца над головой Ирина. - Не похоже что то… Ох, простите, здравствуйте!
- Как вас зовут?
- Ирина Александровна Тихонова, предосознающая, стадия Б+. Прошу уведомить обо мне орден Осознания.
- Мое имя - Надя. Надежда Сергеевна, если угодно, - представилась незнакомка. - Я - Целитель. А уведомить, извините, не могу - просто не знаю, что такое орден Осознания и где его искать.
- Как это? - изумилась Ирина, которой в голову не приходило, что кто нибудь может этого не знать. - Разве я не в империи?!
- Увы, - развела руками Надежда. - Произошло что то странное, неожиданно возникли пространственно временные аномалии, пострадало немало наших станций и кораблей. На месте исчезновения одного из крейсеров был обнаружен крохотный искореженный кораблик неизвестного типа, внутри которого находилось трое умирающих разумных. Вы и два богомола.
- Ирху, - на автомате поправила Ирина, назвать ирху «богомолом» считалось в империи оскорблением, до нее не сразу дошел смысл слов Целительницы. - О, Господи…
- Не нервничайте, - успокаивающе улыбнулась Надежда. - Главное, что вы живы.
- А что с Ваней и Колей?
- Живы, но придут в себя только через несколько дней - мы до сих пор не встречались с… ирху, вы сказали?
- Да.
- Поэтому пришлось проводить полное генетическое сканирование, чтобы запрограммировать ти анх. Так называется биованна, в который вы сейчас находитесь.
- Но вы же русская! - у Ирины тряслись руки. - Неужели вы не слышали о Российской Империи?!
- Русская, - подтвердила Целительница. - В ордене Аарн довольно много бывших русских. Почему бывших? Пройдя Посвящение мы стали аарн - и неважно, кем были до того. А России, из которой мы родом, до выхода в большой космос еще очень далеко.
- Ясно… - убито сказала Ирина. - Другая вселенная… Я тоже родом из России, еще не вышедшей в космос. В Империю меня привели Безумные Барды.
- Безумные Барды? - удивленно переспросила Надежда. - Это еще кто?
- Контролирующие.
- А… Я слышала однажды о каких то Сэфес7, но была уверена, что это глупые сказки.
- Далеко не сказки, но Сэфес обычно в нашей зоне редко появляются, в Империи они последний раз были лет восемьсот назад. А наши контролирующие - это как раз Барды.
Внезапно Ирина вспомнила о дочери, оставшейся дома одной, и застонала, схватившись за голову:
- Наденька… О, Боже! Как же теперь?…
- Что? - удивленно уставилась на нее Надежда.
- У меня дочку зовут, как вас… - едва слышно сказала Ирина. - Ей одиннадцать всего… Как же она теперь без меня то будет?
- Не надо убиваться, - грустно вздохнула Целительница. - Постараемся помочь вам вернуться домой, но обещать, сами понимаете, не можем. Говорят, Баг Бенсон с учениками разработали новую теорию параллельных вселенных, но проводились ли эксперименты - не знаю. Надо же, другая вселенная… Не думала, что сама столкнусь с таким.
- Их бесконечно много, этих вселенных, - скривилась Ирина. - Даже если и пробить канал, то как найти нужную? Это Бардам оно - раз плюнуть, гуляют, где хотят и когда хотят. Только где их искать, этих Бардов недоделанных? У нас, в Империи, тоже не так давно научились проникать в иные вселенные, но это слишком затратно. Сейчас вот весь флот пребывает в боевой готовности - ждем вторжения Юои Жерг, контролирующие предупредили о такой возможности. Юои, кстати, и к вам наведаться могут - справиться с ними будет непросто. Мерзкая цивилизация!
- Это вы с командиром обсудите, - поморщилась Надежда. - Мое дело - лечить, а не калечить. Вам помочь встать?
- Не надо, я сама.
Встать удалось легко - чувствовала себя Ирина на удивление хорошо, свежей и выспавшейся. Слизь на теле начала подсыхать, неприятно стягивая кожу, и она поспешила за Целительницей в душевую, снова удивившись про себя - назвать это крохотное помещение с красными бугристыми стенами душевой мог только сумасшедший. Однако в нем нашлось все необходимое, со стен брызнули струи горячей воды и мыльной пены. С удовольствием вымывшись, Ирина надела простой серый комбинезон, данный Целительницей. Белья, как ни странно, не было, по словам Надежды - комбинезон живой и сам обо всем позаботится. Пришлось поверить.
Порталы у аарн тоже отличались от привычных и удобных кабинок, куда входишь, набираешь код и оказываешься в нужном месте - вместо этого на стене возникла пугающая черная воронка, из которой потянуло ледяным холодом. Ирина поежилась, но вошла за Целительницей в эту воронку. Помещение, открывшееся взору, выглядело ничуть не менее чуждым, чем остальные. Бугристые стены, по которым проскакивали белые разряды, шевелящийся черными щупальцами потолок и огромный слизистый шар в центре. Возле него стояли двое подтянутых мужчин и прямоходящий ящер в такой же, как и на Надежде, черно серебристой форме. Только сейчас Ирина присмотрелась к эмблеме на левых плечах аарн, и ей стало немного не по себе. Когтистая лапа, поддерживающая на весу багровый нечеловеческий глаз, наводила на нехорошие мысли.
- Добрый день, сударыня! - наклонил голову высокий блондин. - Позвольте представиться - Иван Алексеевич Оленев, дварх майор легиона "Белые Ягуары", орден Аарн. Рядом со мной - Виктор Николаевич Савицкий, лор навигатор, командующий этим крейсером. Справа - Ген Тринак, мастер социоматик.
- Ирина Александровна Тихонова, предосознающая, стадия Б+. Орден Осознания, Российская Империя.
- Надежда просветила вас насчет того, где вы находитесь? - обаятельно улыбнулся дварх майор.
- В общих словах… - вздохнула молодая женщина. - Главное, что я в другой вселенной.
- Судя по всему, это так, - согласился Иван Алексеевич. - Но вы ведь родом тоже не из той вселенной, где расположена Империя.
- Вы подслушивали? - нахмурилась Ирина.
- Извините, - развел руками дварх майор, - но поймите и меня. Нам еще не доводилось сталкиваться с гостями из других вселенных. Прежде всего, прошу вас сообщить о возможном вторжении этих… как там вы их назвали?
- Юои Жерг… - помрачнела молодая женщина. - На редкость неприятный конклав, однако очень сильный. Дома им расширяться уже некуда, соседи на все готовы, лишь бы отбиться - вот они и начали искать пути в другие вселенные.
- Чем же они так неприятны?
- Моралисты. Иначе говоря, все разумные, не признающие их норм морали - полуживотные, по их мнению, и должны быть либо уничтожены, либо принуждены к соблюдению этих норм. Одновременно прагматичные рационалисты - считают, что воевать с сильными конклавами невыгодно, поэтому предпочитают отыскать более слабых противников и ассимилировать уже их.
- Моралисты… - нахмурившись, повторил дварх майор. - Это понятие растяжимое. Нас вот в большой галактике тоже считают таковыми и ненавидят, хотя мы всего лишь боролись с нелюдью. Например, с работорговцами и пиратами. Считаете ли вы, что таких нужно оставить в покое и позволить им наживаться на чужом горе?
- Ни в коем случае! - возмутилась Ирина. - У нас эту сволочь тоже давят безо всякой жалости. Но я сейчас говорю конкретно о Юои. Они просто ломают любую цивилизацию, преобразуя под себя. Вытравливают из детей даже намек на чувства, пытаясь вырастить живых роботов, и так далее.
Аарн переглянулись, и Ирина краем сознания уловила, что они обменивается потоком ментальных образов. Это что, все разумные в этой странной комнате - эмпато телепаты? Очень похоже… Или это местные осознающие? Она вслушалась внимательнее и едва не упала от изумления - аарн использовали не привычные ментальные образы, а, скорее, эмоциональные. Хотя нет, не так, они совмещали необычным образом скомпонованные информационные блоки с эмоциями, и именно эмоции несли на себе основную информационную нагрузку. Ирина задействовала все резервы мозга и вскоре начала понимать кое какие отрывки. Хозяева обсуждали странную гостью и ее слова. Перестраивать свое восприятие на иной тип ментального общения ее обучили еще два года назад - мало ли с кем доведется встретиться осознающему. Вот и пригодилось.
Заболела голова, но Ирина не обратила на это внимания - обычная плата за перенапряжение, всегда так бывало. Часа через два пройдет. Она продолжала анализировать эмообразы аарн, с каждым мгновением все больше удивляясь. Такой способ общения был много информативнее привычного, надо будет по возвращении домой - если вернется! - обязательно продемонстрировать его князю и остальным старшим магистрам, они сразу поймут его ценность.
Наконец Ирина окончательно разобралась, что и как, перестроила несколько участков мозга, из за чего голова разболелась еще сильнее, и сформировала первый эмообраз:
- А кто вы вообще такие? Что такое ваш орден?
Все четверо аарн потрясенно обернулись к Ирине.
- Вы нас слышите? - эмообраз дварх майора горел цветами изумления.
- Еще не полностью… - призналась она. - Надо еще три участка мозга преобразовать, чтобы все понимать, но пока не могу - слишком уж голова болит. У вас очень интересный способ общения, первый раз встречаю, ни одна ди структура не использует ничего подобного. С трудом разобралась.
- Однако, разобрались, - задумчиво посмотрел на гостью Иван Алексеевич. - Мы тоже не встречали до сих пор природных эмпатов такой силы, как вы… У вас идеальная защита, даже дварх не сумел прочесть память.
- Но это же неэтично! - вспыхнула Ирина. - Это…
- Сударыня, этика относительна! - возразил молчавший до сих пор ящер. - То, что неэтично для вас, может быть вполне этичным для кого нибудь другого. У нас принята полная открытость мыслей и чувств. Никто и ничего не скрывает.
- Ужас какой… - поежилась Ирина. - Да я без щитов через полчаса с ума бы сошла! У разумных в голове порой такая мерзость встречается, что…
Она брезгливо поджала губы. Аарн переглянулись и совершенно одинаково усмехнулись. Кроме ящера - тот широко распахнул пасть, куда вполне влезла бы голова Ирины.
- Среди нас таких нет, - объяснила Надежда. - А во внешнем мире - вы правы - без психощита не выживешь. Однако там мы бываем относительно редко, предпочитая жить среди своих.
- Среди своих? - с недоумением переспросила Ирина. - Но разве это возможно? Одаренных ведь очень мало!
Аарн снова переглянулись.
- У нас все население - эмпаты, - эмообраз дварх полковника нес оттенок легкой иронии. - Много миллиардов разумных.
- Все население?! - Ирина неверяще уставилась на него, затем помотала головой. - Простите, не верю…
- Наша эмпатия - искусственная, проявляется во время Посвящения, которое проводит опытный вероятностный ментат. Обычно таких ментатов именуют великими магами. Однако дети, рождающиеся в нашей среде, эмпаты от рождения.
- И у вас не воруют детей ди структуры сильных конклавов? - Ирина никак не могла поверить. - Да многие из них за десяток одаренных планету готовы взорвать! На что угодно идут, лишь бы хоть нескольких в год найти!
- Пусть бы попробовали, - скользнула по губам дварх майора ироничная усмешка. - К тому же нам незнакомо понятие "ди структура".
- Как это? - совсем растерялась Ирина. - Да ведь цивилизация, не имеющая ди эмпатической структуры, никогда не достигает галактического уровня! Это аксиома!
- Вот как? - приподнял левую бровь лор навигатор. - Возможно, в вашей вселенной это и так, а у нас - нет.
Осознающая долго недоверчиво смотрела на него, а затем перешла в состояние надсознания - надо взглянуть на Сеть. Не может быть, чтобы никто не контролировал этот участок. Разве только, если вся эта вселенная находится в Белой зоне, что маловероятно, но возможно. Увидев эгрегор ордена, Ирина застыла в восхищении - такого эгрегора она никогда еще не видела. Да что она, - никто не видел! Он не был привязан к какой то одной области пространства, как обычно, он был везде и всюду, являясь частью Сети, переплетаясь с нею и уходя куда то выше, похоже, в сами Сферы Творения. Невероятно, но факт. Видимо, орден Аарн - что то совсем уж невероятное…
Ирина внезапно осознала, что каждый аарн - одновременно отдельная личность и часть огромного целого. Да что же они такое, в конце концов?! К кому она попала?! Возможно, орден - просто гигантская монада? Но нет, монады иначе выглядят, да и таких возможностей у них нет. И еще одно вскоре стало ясно - аарн своими способностями почти не владеют. Да разве так можно?! Они тут что, с ума посходили?!
Вернувшись в реальность, она увидела встревоженные лица аарн и Надежду, приложившую к ее шее белесого скользкого червя. Ирина брезгливо отдернулась.
- Что с вами? - спросил Иван Алексеевич. - Вы внезапно потеряли сознание.
- Со мной? - удивилась осознающая. - Да ничего, просто на Сеть вашей галактики решила взглянуть. По моему, вы просто безумны - иметь такие способности и совершенно не развивать их! Ведь ваш эгрегор уникален!
- Я вас не понимаю, простите, - подозрительно прищурился дварх майор. - Поясните, будьте добры, ваши слова.
- У вас эмпатия используется только для общения между живыми существами? На эгрегориальный уровень вы не выходите?
- Нет, - отрицательно качнул головой Иван Алексеевич. - А вы, получается, да?
- Да, - согласилась Ирина. - Даже более того - мы, осознающие, как и любая другая ди эмпатическая структура, управляем состоянием эгрегоров наших конклавов и, в случае необходимости, преобразуем их. Как иначе включить в состав конклава новую планету со своими законами и обычаями? Только модификацией ее эгрегора. И если ди эмпаты Юои Жерг всерьез возьмутся за ваш, вам несдобровать…
- Это еще почему?
- Вы, аарн, слишком тесно связаны между собой - если изменится эгрегор, то изменитесь и вы сами. Хотя… Нет, не буду делать поспешных выводов - надо внимательно изучить эту взаимосвязь, вы не похожи ни на кого из тех, с кем я до сих пор сталкивалась. Да и я, к тому же, еще только ученица…
- Ясно, - нахмурился дварх майор. - Однако, повторяю, в нашей вселенной существуют многопланетные государства, в которых никто не имеет понятия об этих самых ди эмпатических структурах.
- Не знаю, чем это можно объяснить, - развела руками Ирина. - Возможно, здешние контролирующие необычны и сами управляют всем. Или просто сглаживают возникающие противоречия. Под чьим контролем находится ваша вселенная?
- Насколько мне известно, ни под чьим, - щелкнул зубами Ген Тринак.
- Белая зона? - изумилась осознающая. - И настолько развитые цивилизации? Очень странно… Хотя… Постойте ка. Аарн… Вам ничего не говорит имя Адай Аарн?
- Нет, - дварх майор мрачно смотрел на нее, его эмообразы горели недоверием. - Кто это?
- О них очень мало известно, - вздохнула Ирина. - Только то, что они существуют. А вот чем являются?… Увы. Остается только гадать, контролирующие они, или нет. Одна из самых древних структур, ей миллионы, если не миллиарды лет. Поговаривают, что у Адай Аарн вообще нет физических тел, что они как то меняют свои вселенные прямо из Сфер Творения. Вам знакомо это понятие?
- Естественно. Во время Посвящения каждого из нас приводили к порогу Сфер.
- Тогда вполне возможно, что именно Адай Аарн и контролируют вашу вселенную, что они и стоят за созданием вашего ордена. Теперь я вспомнила, что читала о вас - в одном учебнике, которым нас с какой то стати снабдили Безумные Барды, было короткое определение. Как там писали? А, вот: "Орден Аарн - конклав галактического уровня одной из вселенных ближнего веера, отличается ни на что не похожим общественным устройством, судя по косвенным данным, является зародышем очень необычной контролирующей структуры. Кем курируется, и курируется ли вообще - на данный момент неизвестно. При столкновении рекомендуется воздержаться от конфликтов".
- Любопытно, - прикусил губу лор навигатор. - Никогда не верил в существование контролирующих. Мастер однажды говорил о них что то, но я пропустил мимо ушей… Видимо, зря.
- А кто о них хоть что нибудь знает достоверно? - тяжело вздохнула Ирина. - Только то, что они сами соизволили сообщить. Возьмите хоть наших, Безумных Бардов. С какой стороны ни глянешь - безответственные, даже полубезумные дети, которым бы только песенки свои орать да черт те что творить. А как столкнешься в деле, так сразу понимаешь, что перед тобой нечто непредставимое, что внешний облик и поведение ничего не значат. Я уж не говорю об Эрсай, те - вообще что то жуткое.
- Погоди, Вань, - остановила Надежда хотевшего что то спросить дварх майора. - Я понимаю, что все это безумно интересно, но наша гостья еще слаба. Ей необходимо плотно поесть и отдохнуть! После этого собери ученых и говори, сколько влезет!
- Целители… - тяжело вздохнул тот, обреченно махнув рукой. - Впрочем, я в самом деле некрасиво себя веду. Простите меня, Ирина Александровна! Виноват.
- Ничего страшного, - улыбнулась осознающая. - Я вас прекрасно понимаю.
- Кстати, - обернулась к ней Надежда. - Мне пришлось заменить нанороботов в вашей крови на наши, иначе я не смогла бы вылечить вас. Помните это - есть немалые отличия.
- Дома зайду в медцентр, там сами разберутся, что к чему, - кивнула Ирина. - Благодарю за помощь!
- Не за что, - улыбнулась Целительница. - Идемте.
Попрощавшись с лор навигатором, дварх майором и мастером социоматиком (знать бы еще, что это такое!), Ирина вслед за Надеждой вошла в черную воронку и оказалась в гигантском помещении, по которому плавали клубы разноцветного тумана. Это оказалось настолько красиво, что осознающая восторженно охнула. Где то вдали звучала едва слышная плавная мелодия, сопровождаемая нежным перезвоном колокольчиков.
Окинув зал взглядом, Ирина заметила зависший в воздухе многометровый полупрозрачный шар, внутри которого плавали в густой жидкости несколько десятков человек. Нет, не только человек, но и уже знакомых ящеров, гигантских пауков, огромных котов и сказочных драконов. Что они там делают, в этом шаре? Незнакомые виды разумных ее не удивили - в Империи их были сотни и постоянно появлялись новые.
- Это - туманный зал, - с едва заметной улыбкой пояснила Целительница. - Такой есть на каждом нашем крейсере или боевой станции. Не обращайте внимания на странности, у каждого народа свои обычаи.
- Вы правы, - согласилась Ирина. - Но все равно немного не по себе. Насколько я понимаю, вы идете биологическим путем развития?
- Не только, мы не ограничиваем себя рамками одного пути. Технологии тоже используются.
- Ясно, - вздохнула осознающая. - Трудно мне будет вас понять…
- Нас обычно никто из внешнего мира и не понимает, - грустно усмехнулась Надежда. - Мы давно привыкли к этому.
Оказавшись в удобной большой каюте, Ирина облегченно вздохнула. Целительница не стала надоедать ей, только обучила пользоваться биокомпьютером, имеющим телепатический интерфейс. Впрочем, голосовой тоже имелся, но осознающей куда проще было пользоваться телепатическим. С удовольствием поев, Ирина опустилась в кресло, привычно вгоняя себя в транс - слишком многое предстояло обдумать, куда проще сделать это в трансе, разделив сознание на потоки.
Она не знала, что за ней внимательно наблюдал дварх, не спеша подбирая ключ к закрытому от него сознанию. Любопытный бестелесный считал себя обязанным пробить блок гостьи и считать ее память. Сегодня эта женщина говорила об очень интересных концепциях. Да и упомянула кое что, чего аарн знать пока не следует… Рано. Не доросли еще.
Мелодия совмещения. Ден Верихо, дварх капитан крейсера «Светлый Рассвет», орден Аарн.
- Выяснили, где мы? - обратился дварх капитан к лор навигатору, пилотирующему крейсер.
- Пока нет, - тяжело вздохнул тот. - Могу только сказать, что очень далеко от дома. Похоже, вообще в другой вселенной. Китиарх не нашел ни одного знакомого созвездия, сейчас занялся анализом близлежащих галактик. Возможно, нас перебросило в другую галактику нашей вселенной. Очень на это надеюсь!
- Боюсь, эти надежды беспочвенны, - поморщился Ден.
- Я тоже, - согласился Гелар, ероша ладонью ежик белых волос и часто моргая круглыми глазами.
- Каковы шансы найти дорогу домой, если мы в другой вселенной?
- Почти нулевые.
- Весело было нам… - задумчиво протянул дварх капитан. - И что тогда делать?
- Думать.
Ден ничего не ответил, вспоминая случившееся. Проклятая аномалия возникла прямо по курсу крейсера, никто не успел ничего понять. Корабль внезапно встал дыбом, начал трястись, как в лихорадке, гравитация усилилась в десятки раз - если бы дварх вовремя не сориентировался и не включил гравикомпенсаторы, экипаж размазало бы по стенам. Кошмар продолжался четверть часа, а затем все стихло.
Поначалу экипажу было не до наблюдений - разрушения были огромны, крейсер находился на последнем издыхании. Пострадали энергонакопители и преобразователи вакуума, "Светлый Рассвет" разом лишился двух третей энергозапаса. Не работали системы связи, даже позвать на помощь возможности не было. Пришлось изолировать пострадавшие участки и приводить в порядок двигатели, пошедшие вразнос. Инженерная служба справилась в конце концов, хоть и с величайшим трудом.
Дело нашлось для всех, тем более, что относительно целыми остались немногие. Лазареты и госпиталь работали с перегрузкой - больше тысячи разумных погибло во время катастрофы, а остальные были ранены. Всю вырабатываемую уцелевшими преобразователями энергию отдали на выращивание дополнительных ти анх. Слава Благим, Целители смогли спасти всех пострадавших, никто не умер конечной смертью.
И только когда первичный ремонт и лечение раненых были завершены, дварх выяснил, что крейсер каким то образом занесло в незнакомую область пространства. Сообщение об этом потрясло экипаж. Стало понятно, почему никто еще не пришел на помощь потерпевшему бедствие кораблю: просто некому. На борту дварх крейсера воцарилась растерянность.
- Ден! - отвлек дварх капитана от размышлений вызов мастер инженера Идона Вортаго, его земляка, тоже моованца, только родом из другого полушария.
- Случилось что?
- Боюсь, своими силами все не починим. Сыщи ка мне планету - не хватает нужных элементов для роста новых блоков.
- Понял, - кивнул Ден. - Двигатели уже в порядке? В гипер уходить можем?
- Можем, только не вздумай форсаж включать - сразу на воздух взлетим, - недовольно буркнул Идон и отключился.
- Китиарх, - позвал дварх капитан. - Слышал?
- Не глухой, - отозвался с потолка тот. - Есть недалеко отсюда планетная система. Сорок три световых года. Только…
- Что еще?
- Населенная. И что то там сейчас нехорошее происходит. Как бы не большая драка…
- Хвост Проклятого мне в глотку! - в сердцах выругался Ден. - Ладно, выбора все равно нет. Считай самый экономичный курс туда.
- Уже, на всякий случай выйдем в реальность на орбите внешней планеты, потом поглядим, что там к чему, отсюда трудно толком сканировать, сканеры тоже пострадали.
Поморщившись, дварх капитан опустился в кресло возле слизистого шара, бывшего на самом деле управляющим биокомпом крейсера, и прирастил к левому глазу трепещущий биощуп. Привычно включился в работу, отстраняясь от своего тела, и вскоре почувствовал весь корабль, стал им. Однако сейчас все было не так, как обычно… Тысячи участков не ощущались, да и вообще крейсер был едва жив и тихо плакал от боли. Только капитан мог слышать этот тихий плач, и Ден сам едва не заплакал от жалости. Для него "Светлый Рассвет" был ближе всего на на свете - гигантский корабль был ребенком, его ребенком. Однако усилия инженерной службы постепенно приносили результат - блокам к одному за другим возвращалась чувствительность. Послушав неровную пульсацию двигателей, дварх капитан мысленно выругался. Какой там форсаж! Тут бы на самом мизерном уровне погружения доплестись до места!
Однако выбора не было, и Ден адаптировал под себя сделанный двархом расчет курса, затем ввел его в биокомп, дав команду "На старт!". Крейсер затрясся, как в лихорадке, и исчез из реального пространства, перейдя в гипер. Идти пришлось пятью короткими пульсациями вместо одного длинного прыжка, поэтому дорога заняла целых три часа. А при исправных двигателях добрались бы за десять минут…
Выскользнув в реальное пространство на орбите последней, седьмой планеты неизвестной системы, "Светлый Рассвет" сразу окутался полями невидимости - благо, основные генераторы инженеры успели привести в рабочее состояние. Населена была вторая планета, и населена, как ни странно, самыми обычными людьми. Китиарх тут же принялся за сканирование.
Вскоре стало ясно, что здесь и в самом деле происходит что то нехорошее. Планету окружил довольно большой флот и методично добивал защитников. Внизу были видны грибы ядерных взрывов. Атакуемые на всех диапазонах радио и грависвязи умоляли пощадить их, кричали, что сдаются, просили хотя бы объяснить, кто и за что их атакует. Захватчики не обращали на это никакого внимания, продолжая расстреливать уже почти не огрызающиеся станции орбитальной обороны и забрасывать несчастную планету термоядерными бомбами.
- И ты будешь спокойно смотреть на это?! - с гневом спросил лор навигатор, оборачиваясь к Дену.
- Не буду, - мрачно ответил капитан. - Местные же кричат, что сдаются. Что эти сволочи делают?!
- А может, это карательная акция, гнездо пиратов, например, выжигают, - резонно возразил сверху дварх.
- Так возьми и проверь, тебе это нетрудно.
- Щас…
Некоторое время помолчав, Китиарх бросил:
- Ты прав, надо вмешиваться. Самая обычная, едва вышедшая в космос цивилизация. Чужаки появились внезапно и без разговоров атаковали. А причина…
Его эмообразы загорелись красками гнева.
- Так какова же причина, Проклятый тебя дери?! - не выдержал Ден. - Быстрее, там же люди гибнут!
- Корабли принадлежат большой межзвездной федерации, в которой запрещены генетические преобразования разумных. А местные баловались евгеникой, поэтому в глазах Арао Ден - они не разумные и подлежат истреблению, как "измененные". Но сама планета агрессорам нужна, вот и забрасывают термоядерными, а не кварковыми бомбами - от радиации то ее потом очистить нетрудно.
- Арао Ден?
- Так называют себя агрессоры. Для них это - рядовая операция, так называемая экспедиция зонирования. Захват и изменение под себя чужих планет здесь, похоже, в порядке вещей.
- Вот как? - нахмурился Ден. - Хорошо. Крейсеру - боевая тревога! Все по местам! Китиарх, приказываю внедрить экипажу основные языки обеих сторон.
- Сделаю.
Зонды за прошедшее время успели доставить на борт крейсера достаточно базальта, в котором имелись все необходимые для роста недостающих блоков элементы, и инженеры вовсю работали. Энергозапас постоянно пополнялся, все больше свежевыращенных преобразователей вакуума включались в сеть энергоснабжения. "Светлый Рассвет" еще не пришел в норму, но был вполне готов к бою. Канониры закачивали энергию в накопители гипер- и мезонных орудий, пилоты лам истребителей готовили машины к старту. Каждый горел холодным гневом - это как же так можно? Прийти и хладнокровно уничтожить целую цивилизацию? Просто потому, что они немного не такие, как вы? Нет уж, господа хорошие, за такое надо платить!
Дварх крейсер скользнул в гипер и вскоре вынырнул в реальность над атакуемой планетой. По всем доступным Арао Ден каналам связи пронесся приказ: "Немедленно прекратить огонь! В случае неподчинения будете уничтожены!" Ошеломленные появлением черного гиганта, капитаны кораблей экспедиции зонирования предпочли подчиниться, начав стягиваться к флагману.
- Что это, господин ар адмирал? - с недоумением спросил представитель Службы Контроля, полковник ha Варте, ошарашенно глядя на экран, где был виден гигантский яйцеобразный черный корабль, внезапно вынырнувший из гипера над планетой и приказавший прекратить огонь. - Кто это?
- Не знаю, - недовольно буркнул тот. - Это какого же размера эта дура?
- Около пятидесяти арсий8, - доложил капитан информационной службы, что то лихорадочно просматривающий на своем мониторе. - В нашем реестре таких кораблей нет.
- Это мне и так известно! - отмахнулся командующий экспедицией.
- Будем атаковать? - поинтересовался ha Варте.
- Неизвестного противника? - презрительно покосился на него ар адмирал. - Не стройте из себя идиота, полковник! Мы не знаем, чем обладают эти наглецы, возможно, им одного залпа достаточно, чтобы от нас и пыли не осталось. Предупреждал же, что не стоит забираться так далеко от своей территории. Нет! Измененные! Летите и устраните опасность! Срочно! Уроды штабные! Крысы вонючие!
Нелюбовь ар адмирала ha Ренде к высшему командованию была известна всем на флоте, поэтому удивления его тирада у офицеров не вызвала, они только переглянулись, едва сдерживая усмешки. Дает старик! Зато командир толковый, дело знает, за чужими спинами не отсиживается. Даже удивительно, что не созидающий сумел подняться до ар адмирала - большая редкость в Арао Ден! - однако сумел. Видимо, потому, что уж больно хороший флотоводец, во время последней войны с Конкистией Орлан только так задавал «орликам» перцу, благодаря ему войну и выиграли.
Сам ар адмирал мрачно разглядывал корабль чужаков и предчувствовал немалые неприятности. Эта проклятая экспедиция изначально ему сильно не нравилась. Ладно бы - было привычное зонирование, тогда созидающие преобразовали бы эгрегор планеты, включили ее в один из своих сиуров, и она охотно вошла бы в состав Арао Ден. Добровольно! Так нет же, не зонирование - геноцид! Чистой воды геноцид! В приказе однозначно говорилось, что ни один местный житель не должен остаться в живых. Да, война с измененными оставила страшную память в Арао Ден, но это еще не причина для геноцида, тем более - геноцида народа, не успевшего сделать федерации ничего плохого. Просто идущего своим путем. Но приказ есть приказ, как ни протестовал ар адмирал, пришлось подчиниться. Во время бомбардировки несчастной планеты ему хотелось одного - застрелиться. Никогда до сих пор не был палачом. И вот стал им…
Глухо выругавшись, ар адмирал взял себя в руки и снова уставился на чужой корабль. Кто это может быть? Что им здесь понадобилось? Хуже всего, если это какой нибудь новый сильный конклав. Впечатление у них от Арао Ден после данного инцидента останется не слишком хорошее, а это чревато войной.
- Ваши выводы? - снова обратился ha Ренде к капитану информационной службы.
- Видимо, мы вторглись на чужую территорию, - тяжело вздохнул тот, - и планета не бесхозная. Вот хозяева и явились заявить о своем возмущении… Судя по виду корабля, с этим конклавом мы еще не сталкивались.
Внезапно воздух в рубке засветился, и левая стена превратилась в огромный экран, на котором появился подтянутый офицер в черно серебристой форме с незнакомой эмблемой на левом плече. Ар адмирал нервно поежился - ну и технологии у этих неизвестных, остается только позавидовать.
- Здравствуйте, господа! - на безукоризненном арре9 поздоровался чужак. - И что все это значит, позвольте поинтересоваться?
- Э э э… - растерянно протянул ар адмирал. - А кто вы?
- Я? Дварх капитан Ден Верихо, орден Аарн. Командую крейсером, который вы видите перед собой. Вы, насколько мне известно, представляете федерацию Арао Ден?
- Именно так, господин дварх капитан. Я - командующий экспедицией, ар адмирал ha Ренде. Приношу свои искренние извинения, мы были уверены, что эта планета никому не принадлежит.
- В первую очередь, планета принадлежит ее жителям, - заметил аарн. - А вы пришли и начали убивать.
- Жителям? - притворно удивился ар адмирал. - Измененным не может ничего принадлежать, даже их жизни. Их необходимо уничтожать везде, где только найдешь. Вы, видимо, просто не сталкивались с ними, поэтому не знаете насколько опасны избравшие этот путь развития. Мы в свое время потеряли больше сорока миллиардов человек и восемнадцать планет… И не мы первыми напали. С большим трудом отбились, и больше не позволим измененной нелюди снова стать опасной.
- Я вас понимаю, - вздохнул дварх капитан. - Зато не понимаю другого - зачем мстить невиновным? Эта то планета причем? Местные едва в космос вышли. Народ очень незлобивый, могу вас в этом заверить. Так зачем же было такое творить?
- Я офицер. А для офицера существует слово "приказ". Мне было приказано очистить планету от измененных, хотя я и предупреждал, что не стоит делать этого.
- Есть еще понятие "преступный приказ", - возразил аарн. - Если бы мне отдали подобный, я бы его не исполнил. Ведь там, внизу, женщины и дети…
- Возможно, у вас более либеральное командование, - развел руками ар адмирал. - У нас за неисполнение приказа ждет трибунал.
Внезапно дварх капитан вскрикнул, схватившись руками за голову. Он некоторое время раскачивался, затем рухнул на пол. Экран погас, оставив ha Ренде в полном недоумении. Что случилось? Или это?… Великий Боже, это же, похоже, созидающие флота напали на этих аарн, они же никого не спрашивают, творят, что в голову взбредет! Неужели они думают, что у чужаков не найдется своих ди эмпатов?! Ар адмирал резко повернулся к офицерам, собираясь приказать связать его с резиденцией созидающих, но не успел. В рубку с ошалевшим видом влетел молодой лейтенант.
- Господин ар адмирал! - выдохнул он. - Господин ар адмирал!
- Что там еще? Толком докладывай!
- Созидающие… - прохрипел лейтенант. - Созидающие все до единого мертвы!
- Допрыгались, придурки! - зло каркнул ha Ренде. - Как это случилось?
- Они, все трое, вошли в транс, собираясь преподать этим паскудным чужакам урок, по их словам. И почти сразу превратились в высохшие мумии… За какую то минуту…
Напротив снова зажегся голоэкран, с которого на присутствующих взглянул дварх капитан. По его виду было ясно, что он очень зол, даже более того - в ярости.
- И что значит ваша ментальная атака, господин ар адмирал? - холодно поинтересовался аарн.
- Я приказа о ней созидающим не отдавал! - хмуро буркнул тот. - Вы их достаточно наказали - все трое погибли. Приношу свои извинения!
- Вы не лжете… - с некоторым удивлением заметил дварх капитан. - Что ж, рад этому, конфликтов мы не хотим, но если нас вынудят, поучить агрессора уму разуму вполне способны. Поэтому наше требование таково: ваш флот немедленно покидает эту область пространства и никогда больше здесь не появляется. Нарушение этого требования будет означать автоматическое объявление войны.
- Вы в своем праве, - наклонил голову ар адмирал. - Я тоже не хочу конфликтов, поэтому выполню ваше требование. Однако я не отвечаю за решения штаба флота.
- Передайте командованию запись этого инцидента и наш ультиматум, - безразлично сказал аарн. - А чтобы не быть голословным, продемонстрирую возможности нашего оружия, так мои слова будут более убедительны. В трети светового года отсюда находится астероид, сейчас передам вам координаты. Понаблюдайте за ним.
Он отдал кому то короткий приказ на незнакомом языке. Затем на экране появились координаты астероида в привычном для военных федерации виде. Ар адмирал подивился про себя - даже это выяснили! Капитан информационной службы быстро настроил следящее оборудование, и офицеры настороженно уставились на экраны, наблюдая за ничем не примечательным астероидом.
Не прошло и нескольких мгновений, как один из выростов на неровном борту чужого корабля налился красным светом и коротко мигнул. Какая то сила начала ломать и скручивать астероид, превращая его в мелкую крошку. По прошествии двух минут от него не осталось ничего, кроме облака пыли. Офицеры в рубке флагмана ошеломленно смотрели на это. Особенно их поразила дальность боя оружия чужаков - удар был нанесен с расстояния в треть светового года! Да, от противника, обладающего таким оружием, лучше держаться подальше - целее будешь.
- Надеюсь, мы с вами поняли друг друга? - вежливо поинтересовался снова появившийся на голоэкране аарн.
- Да, господин дварх капитан, - поклонился ha Ренде. - Наш флот немедленно покидает вашу территорию.
- Очень рад.
С этими словами аарн погасил голоэкран. Ар адмирал немного постоял и отдал приказ о возвращении домой - только дорога займет не меньше месяца! Нет, что то в этой паскудной затее с геноцидом на далекой планете было не то. Явно не то. И придется выяснить, что именно, и кто был в этом заинтересован.
- Господин ар адмирал! - выступил вперед полковник ha Орде. - Как представитель Службы Контроля заявляю протест! Вы не исполнили отданного вам приказа! Согласно директиве шесть четыре, вынужден сместить вас и взять командование флотом в свои руки!
- Вы забыли о директиве три двенадцать, полковник! - насмешливо бросил ha Ренде. - Она имеет куда более высокий приоритет, чем шесть четыре.
- Вы правы, - вынужден был согласиться тот, немного подумав. - Снимаю свой протест.
Директива три двенадцать предписывала при столкновении с неизвестным конклавом воздерживаться от конфликта любыми средствами и идти на любые уступки, лишь бы не вызвать никому не нужной войны. Наученное горьким опытом правительство федерации Арао Ден издало эту директиву семьдесят восемь лет назад, и с тех пор нещадно карало осмелившихся нарушить ее.
- Как ни странно, вполне вменяемые люди, - заметил лор майор Иро Круу, крупный темно синий арахн, командир квартирующей на "Светлом Рассвете" второй манипулы легиона "Идущие в ночь". - Не стали лезть в драку.
- И то слава Благим, - проворчал Ден, потирая виски, болящие после ментальной атаки агрессоров. - Неизвестно, справились бы мы с ними с такими то повреждениями.
- Думаю, справились бы, - вмешался в разговор дварх. - Их общий уровень развития, судя по кораблям, не слишком высок. Вооружены мезонными орудиями класса Б, даже не А, наши защитные поля им не пробить.
- Ты мне лучше скажи, что это был за ментальный удар, друже, - недовольно буркнул дварх капитан.
Знать это Дену было необходимо - впервые столкнулся с таким, чтобы все разумные на корабле одновременно потеряли сознание. Это ему очень не нравилось. Да и кому бы понравилось? Голыми руками можно было крейсер брать! Расстреливать, как в тире!
- На флагмане Арао Ден находились три проецирующих эмпата такой силы, что вы все перед ними дети малые, - неохотно ответил Китиарх. - Вас они сделали сходу, но не учли меня и особенностей эгрегора ордена.
- Так это ты их отправил к праотцам?
- Ну, я. Не рассчитал, не хотел убивать, думал только проучить немного.
- Туда им и дорога, раз сразу нападают! - отмахнулся Ден. - Спасибо, дружище!
- Да не за что, - хмыкнул дварх. - Куда ж я без вас то? Давай ка лучше займемся планетой. Внизу сейчас несладко, больше двух сотен термоядерных взрывов, это тебе не шутки. Местным еще повезло, что большинство взрывов были атмосферными и на большой высоте, однако атмосфера загажена основательно. Чистить ее нам придется, у бедняг нужных технологий просто нет.
- А у нас откуда? - удивился Ден.
- Если не забыл, наш крейсер сразу после бегства в Облако занимался терраформированием планет. Оборудование с тех пор так и не выгружено, осталось смонтированным в восьмом и двенадцатом трюмах. Прикажи инженерам провести профилактику.
- А ведь точно, забыл, - рассмеялся дварх капитан. - Ты нашел местное правительство? Оно уцелело?
- Как ни странно, да, - ответил дварх. - Видимо, здесь ждали нападения, по первому сигналу тревоги часть населения ушла в подземные бункера. Члены правительства, понятно, сделали это в первую очередь.
- Найди кого нибудь имеющего право решать.
- Подожди немного. Попробую разыскать Ведущего, это глава правительства самого крупного государства планеты.
Вскоре на голоэкране напротив появилось лицо худого лысого старика, кусающего губы и смотрящего в никуда. В его глазах застыли слезы.
- Здравствуйте, уважаемый! - поздоровался Ден, подключив к памяти блок местного языка.
- Что?! - встрепенулся старик. - Кто? Кто вы?!
- Я капитан корабля, прогнавшего напавших на вас, - наклонил голову аарн. - Наверное вам доложили о появлении черного корабля и бегстве агрессоров?
- Доложили… - растерянно сказал Ведущий. - Но…
- Мы случайно проходили мимо и увидели бомбардировку населенной планеты. Естественно, вмешались - геноцид недопустим.
- Благодарю, конечно, - криво усмехнулся старик, - только нам это уже не поможет… По всей планете очень высокая радиация, в воздухе тучи пепла, больше двух третей населения погибло. А для выживших в бункерах не хватит продовольствия…
- Атмосферу от пепла и радиации мы очистим, невелика проблема, - заверил Ден, - а вот с продовольствием сложнее. Могу поделиться несколькими пищевыми синтезаторами, но они погоды не сделают.
- Поделиться? - подозрительно прищурился Ведущий. - Почистите? А с чего вдруг такая благотворительность? Извините, не верю в бесплатный сыр, он только в одном месте бывает - в мышеловке. Мы вам никто.
- Никто, - согласился дварх капитан. - Но есть один старый принцип, исповедуемый моим народом. Можешь помочь? Помоги! Тогда кто нибудь когда нибудь и тебе поможет. И знаете? Нас этот принцип еще ни разу подводил, как ни странно.
- Вот как? - удивленно приподнял брови старик. - Возможно. Помощь нам нужна.
- А ведь вы ждали нападения, - заметил Ден.
- Ждали… Три года назад нас уже атаковали, но всего два корабля, и мы отбились. Ценой немалых потерь. Не могу только понять, почему эти «гости» даже разговаривать не пожелали, а сразу накинулись на нас, как спущенные с цепи корсы.
- Это я вам объясню, - недовольно поморщился дварх капитан. - Похоже, в федерации Арао Ден люто ненавидят генетически измененных, а у вас здесь баловались евгеникой.
- Если бы мы ею не "баловались", - скривился старик, - то вымерли бы еще двести лет назад! Первая межзвездная экспедиция привезла домой мутагенный вирус, едва не погубивший нас, только полная модификация генного аппарата позволила нашему народу выжить. Тогда мы потеряли половину населения! С тех пор не слишком то совались в космос…
- Вот именно из за этих генных модификаций вы для Арао Ден и не являетесь разумными… Командующий их флотом признался, что имел на руках приказ полностью уничтожить население планеты. Если бы сюда случайно не занесло нас, они бы это и сделали.
- Святой Лорван… - простонал Ведущий. - Да мы же просто выживали, как могли! И что нам теперь делать? Спасибо, конечно, что вмешались, но вы улетите по своим делам, а они снова придут. Два раза уже приходили, придут и в третий.
- Все возможно… - развел руками Ден. - Вам надо создавать свой военный флот. Или стать частью большой страны - здесь, насколько я знаю, есть несколько цивилизаций галактического уровня. Арао Ден - издалека, поблизости вполне может найтись более терпимое государство. Тогда у вас будет защита. Мы поможем, чем сможем, конечно, но мы не отсюда.
- А откуда?
- Из другой вселенной. Экспериментальное проникновение.
Говорить Ведущему правду о бедственном положении крейсера Ден не собирался, а то местные еще попытаются захватить корабль, с них станется - от отчаяния люди на многое способны пойти.
- Другой вселенной… - задумчиво повторил старик, удивленно покачав головой. - Трудно представить себе такое… Прав был Оннее Эр - предела знанию не существует.
- Полностью прав, - согласился дварх капитан. - Но давайте займемся делом. Мы сейчас сканируем планету. Первичную очистку атмосферы начнем завтра утром, инженеры пока проводят профилактику оборудования терраформирования. У вас сохранились основная инфраструктура и тревожные службы?
- Да. Мы готовились к войне.
- Тогда прошу сообщить, где наибольшее число пострадавших. У нас с собой достаточно строительных роботов, которые способны расчищать завалы и искать выживших. Всех спасти не сможем, но хоть кого то.
- Столица Даассы, Диартан, - решительно сказал Ведущий, вставая и показывая на карте, висящей на стене, расположение города. - Пять ядерных взрывов! В бункеры успела уйти всего треть населения…
- Хорошо, мы приступаем к спуску роботов. Пока отключаюсь, но вскоре с вами свяжусь.
Вызвав к себе командиров подразделений, Ден начал разрабатывать первоочередные меры помощи. Крейсеру бы еще дня два, чтобы окончательно прийти в себя после катастрофы, но времени не было - сколько людей умрут за эти два дня под развалинами? Он с болью и гневом смотрел на проносящиеся на экране картины разрушения. Да неужели же господам из Арао Ден в голову не приходило, что нельзя творить такого? Что за все когда нибудь придется заплатить? И десятикратно заплатить! Что ж, они сами выбрали какими им быть, никто их не заставлял. Придет время - Создатель спросит.
- Ден! - заставил его встрепенуться пылающий тревогой эмообраз Китиарха. - У нас гости!
- Опять?! - вскочил дварх капитан. - Где?
- В туманном зале.
- Не понял…
- В туманном зале внезапно открылся чужой портал, откуда появились мужчина и женщина. Там сейчас такое творится…
Ден выругался, мысленно вызвал гиперпереход и нырнул в него. Оказавшись в туманном зале, он сразу увидел причину переполоха. В окружении толпы аарн стояла невысокая черноволосая девушка в простом сером комбинезоне со странного вида гитарой в руках, рядом с ней застыл высокий молодой человек в роскошном, шитом золотом мундире. Его глаза полнились изумлением, он то и дело тряс головой и недоверчиво переводил взгляд с людей на гвардов, арахнов, драконов. А девушка играла… Святой Создатель, как же она играла! Невозможная музыка! Она была настолько выше человеческой, да даже эмомузыки ордена, что Ден сразу забыл обо всем. Он завороженно смотрел, как пальцы незнакомки мечутся по струнам, и никак не мог прийти в себя. Из ее рта текла кровь, да не только изо рта, из ушей и носа тоже, девушка была вся залита кровью, но не обращала на это никакого внимания, продолжая терзать гитару.
Все больше и больше аарн приносили в туманный зал музыкальные инструменты и присоединялись к странной гостье, они просто не могли поступить иначе - их души распахивались навстречу божественному свету и трепетали, взлетая в незримую высоту, куда живым обычно доступа нет. Вступили барабаны, и вскоре весь крейсер заполонила музыка. Музыканты не знали, что внизу сама собой очищается от пепла и радиации атмосфера, заживают раны у сотен тысяч людей, оживает почти мертвая природа, а на самом крейсере исчезают повреждения. Они просто продолжали играть, ведомые незнакомкой, неизвестно как оказавшейся на "Светлом Рассвете", и у каждого возникало ощущение, что что то в нем самом меняется раз и навсегда.
III.
Мелодия осознания. Джессика дель Верте, графиня Нарская.
Пальцы левой руки молодой женщины, сидящей в удобном кресле, плавно скользили по выступам и завитушкам зависшего рядом шара синтезатора, покрытого туманными струйками, вызывая к жизни едва слышную мелодию, сродни шелесту в кронах деревьев под ветром. В другой руке женщина держала раскрытую книгу, хотя книгой это не было - скорее, электронным блокнотом. Перед ее глазами скользили строки, символы, образы. Передача информации шла сразу на всех уровнях восприятия - ментальном, зрительном, обонятельном, тактильном и даже эмпатическом. Она привычно осмысливала передаваемое большими блоками, разделив сознание на восемнадцать потоков.
Итак, что имеется на данный момент? А ничего хорошего. Неожиданная активизация пространственно временных аномалий в тысячах вселенных, их взаимопроникновение, несколько даже слились воедино. Но в последнем как раз нет ничего особенно страшного, ни в одной из слившихся вселенных нет конклавов галактического уровня, способных заметить это. Хуже другое - произошло смещение сегментов зоны контроля, а также изменение большого числа сиуров, что повлияло уже на связи мегасиуров. Множество миров сорвалось в Белую зону, спешно отозванные из отпусков Барды сейчас перезонируют их обратно.
У всего случившегося должна была быть причина - ничего не происходит просто так. И эту причину необходимо выяснить любой ценой, чтобы не допустить подобного в будущем. Вот только - как выяснить? Кто мог быть заинтересован в случившемся? Кому такое могло быть выгодно? Другие контролирующие структуры? Не слишком похоже, незачем им это. Или все же они? По имеющейся информации, в зонах контроля других структур ничего подобного не происходило, только у Бардов.
Джессика тяжело вздохнула и потрясла головой - она ничего не могла понять, несмотря на то, что за прошедшие годы стала одним из лучших аналитиков Сети, что признал даже Древнейший. Во что ей это обошлось, знала только сама графиня. Однако она считала, что результат стоит затраченных усилий - с каждым прошедшим месяцем Ариан становился все ближе, все тоньше становился разделяющий их ледяной панцирь. Когда принц смотрел на жену, его глаза теплели, наполнялись нежностью, а Джессика таяла под его взглядом, принадлежа ему душой и телом. Жаль только, что так и не сумела добиться главного - Бард напрочь отказывался делать ее Связующей, не желая, по его словам, обрекать свою маленькую звездочку на такую судьбу. Мнение самой Джессики во внимание не принималось, что возмущало девушку до глубины души, но она предпочитала держать возмущение при себе, чтобы не разрушить доверие. И как бы Ариан ни сопротивлялся, она своего все равно добьется! Да, это займет еще какое то время, но никуда принц не денется.
Да, не денется! Тем более, что Джессику поддерживало в ее намерениях немало Бардов, особенно женщин - Ариана любили и уважали. В первую очередь, это были Элька, Реника и Рханта. Окончательное решение графиня приняла еще тогда, пять лет назад, изучив переданные Ирикой кристаллы. Особенно второй - с ощущениями Связующей, когда ее Бард в Сети. Это было что то жуткое, это была боль, имеющая бесконечное число оттенков и разновидностей, ее почти невозможно оказалось терпеть. Только, если любишь кого то больше жизни, можно такое вынести. Ради него. Но именно эта боль позволяла выводить любимого в реальность без обычных для того эксцессов. Впервые прочувствовав эмозапись, Джессика едва не сошла с ума и несколько дней отлеживалась - теперь она поняла почему Ариан так не хочет, чтобы она становилась Связующей. Но поняла также, что боль не имеет значения - вытерпит! Главное, что она станет с мужем единым целым - во время его пребывания в реальном мире это даст такое счастье и такую радость, что сравнить их просто не с чем. Цена этого - всего лишь боль? Что ж, Джессика согласна платить эту цену за свою
любовь.
Однако надо было продолжать анализ случившегося, слишком много нехорошего произошло в результате активизации аномалий. Джессика вздохнула и напрямую подключилась к ГИНу. Нужным преобразованиям тело и мозг графини, решившей стать аналитиком Сети, Реника подвергла еще четыре года назад. Джессика приняла это решение, потому что не могла больше оставаться никем и ничем, приживалкой при Ариане. С тех пор многое случилось, учиться было очень трудно, но и интересно, она узнала столько всего, что раньше и представить себе не могла. От бесконечности мироздания захватывало дух, величие Творца, создавшего бесчисленные вселенные, потрясало.
Через год после начала обучения графиня начала помогать Эльке с Древнейшим в их попытках изменить застывшую структуру Безумных Бардов. К ним подключился пилот подруги, Кевин Иртенер, - поначалу казалось, что парень вскоре станет Связующим Эльки, но что то там у них не срослось, Джессика не знала - что, а сама Элька только недовольно бурчала в ответ на вопросы. Кевин внес несколько интересных предложений, которые очень понравились Древнейшему. Самое главное, что он предложил создать в составе структуры военизированную организацию наподобие официалов Сэфес - у Бардов такого испокон веку не было. Эта служба сможет взять на себя контакты с конклавами зоны контроля - совсем даже не помешает, наоборот, поможет сгладить множество ненужных противоречий, из за которых часто возникали конфликты.
К сожалению, анализ так и не привел ни к чему, понять, по какой причине могли активизироваться аномалии, не удалось - слишком мало данных. Джессика с досадой отключилась от ГИНа, придется подождать, пока прояснится хоть что нибудь, иначе непротиворечивую модель не выстроить. Ариана не было, его куда то позвали вчера утром, до сих пор еще не вернулся - связывался, просил, чтобы жена не беспокоилась. Чем бы еще заняться? В гости смотаться? А к кому? Реника с Рхантой сейчас в Сети и выйдут еще нескоро. Может, Эльку проведать? Нет, пока не стоит, неизвестно, пришла ли она в себя - Дин недавно сообщил, что девочка еще неадекватна после двухмесячного пребывания в Сети. Не стоит ее трогать, сама заявится, как только достаточно опомнится.
Встав, Джессика подошла к стене, тут же превратившейся в экран, и уставилась на бушующие волны - шторм. Красиво, демон забери! Шар синтезатора следовал за графиней, оставляя в воздухе едва видимые струйки тумана, ее пальцы продолжали гладить завитки, извлекая легкую мелодию - музыка давно стала для нее так же необходима, как и воздух.
Сходить, что ли, прогуляться по какой нибудь развитой планете? Только по безопасной, понятно, где не станут сразу устраивать охоту на потенциальную Связующую - Ариан все таки вбил жене в голову, что не стоит бросаться в авантюры сломя голову. Хотя, нет, пожалуй - лучше навестить магическую школу в Анлионе, куда в последние годы с одобрения святой Церкви собирали талантливых детей королевства, вне зависимости от их происхождения.
Четыре года назад Джессике пришла в голову интересная мысль. А почему бы не подтолкнуть родную страну к тому, чтобы она стала со временем галактическим конклавом? Это ведь куда лучше, чем если заявятся очередные тиэррей и сожрут планету, даже не подавившись. А что для этого нужно? В первую очередь - ди эмпатическая структура, способная работать с эгрегорами хотя бы на минимальном уровне. И, естественно, максимально быстрое развитие. С подачи Джессики армия Анлиона уже была вооружена огнестрельным оружием, строились первые, пока еще колесные, пароходы, в среде молодых аристократов приобрел популярность дельтапланеризм, и никто уже не удивлялся людям, парящим в поднебесье, как птицы. Открылось несколько университетов, куда принимали не только дворян, но и талантливых простолюдинов.
Графиня тихо захихикала, вспомнив ошарашенные лица короля с кардиналом после того, как до них дошло, что же такое ди эмпатическая структура, и что она способна сделать для Анлиона. Гален пришел в восторг, осознав, что после ее создания другие страны начнут сами по себе валиться ему в руки, а уж перспективе когда нибудь расширить королевство до множества миров вообще обрадовался несказанно. Однако понимал, что это будет не при его жизни, а, дай Бог, если при жизни внуков. Да и усилий к тому предстоит приложить множество - превратить Анлион в развитое, по внешним меркам, государство будет очень непросто. Кардинал тоже не имел ничего против, но поставил условие, чтобы ди эмпаты находились под контролем Церкви.
Проблему бездетности его величества Джессика, с разрешения мужа, решила быстро - сводила короля с королевой в зал Целителя, и через девять месяцев у царствующей четы родился мальчик. Радости Галена II, давно не надеявшегося на это, не было предела, после рождения сына он готов был исполнить любую разумную просьбу графини Нарской. Именно поэтому и выслушал ее, когда Джессика предложила создать ди структуру в королевстве. Однако это оказалось не так то просто - и первым камнем преткновения стали наставники, способные научить работать с Сетью в нижнем пределе. Пришлось обращаться за помощью в Российскую Империю, к князю Перемыслину. Тот удивился странной просьбе жены Безумного Барда, но выделил нескольких опытных учителей из школы Осознания, которые и помогли отыскать в королевстве талантливых детей. Теперь они обучали этих детей и утверждали, что те прогрессируют на удивление быстро. Также они исподволь внедряли в сознание учеников основные моральные нормы осознающих - Джессика настояла на этом, не желая, чтобы Анлионское королевство со временем превратилось в чудовище, подобное Юои Жерг.
Ариан наблюдал за усилиями жены, прекрасно ее понимая и не мешая. Все равно через год им уходить, осознающие тоже здесь не останутся. Джессика дала родине толчок, а вот дальше все зависит от самих анлионцев. Сумеют использовать полученное с толком, - за одно поколение выйдут в космос. Не сумеют? Их личные проблемы. Но, скорее всего, сумеют - осознав ценность научных знаний для государства, король с кардиналом резво взялись за дело, перекраивая страну с каждым днем все сильнее. Королевство менялось на глазах. А если кому то это и не нравилось, то он предпочитал помалкивать. Добротой его величество никогда не отличался - найти повод и отправить неугодного аристократа на плаху проблемы для него не составляло.
Приняв решение, Джессика быстро переоделась в платье - дома она платьев давно не носила, привыкнув к удобным комбинезонам из мягкой псевдоткани. Однако в столице лучше не появляться одетой по мужски - приличия есть приличия, чтоб им провалиться. И так аристократы смотрят на принцессу Даланскую, как на ведьму, и придушенно шипят ей вслед проклятия. Правда, громко сказать хоть что нибудь не решался ни один - знали, что Джессика в фаворе и у короля, и у кардинала. Да и какое то колдовство защищало жену изгнанника.
Выйдя из портала возле входа в ди школу, для которой выделили флигель в летнем королевском дворце, Джессика поднялась по лестнице, улыбнувшись по дороге двум вытянувшимся во фрунт стражникам - ее здесь знали и любили, графиня всегда помогала любому, кому только могла помочь. Взять хотя бы стоящего слева стражника - она вылечила его десятилетнюю дочь, и воин с тех пор готов был отдать за госпожу жизнь.
Заглянув в учебный класс, Джессика окинула заинтересованным взглядом сидящих на полу вокруг наставника детей. Пока их было всего двенадцать, но это только начало. К сожалению, через год русские наставники вернутся домой, дальше анлионским ди эмпатам придется самостоятельно обучаться манипулировать эгрегорами. Научатся со временем, уже достаточно знают и умеют. Самому старшему - всего семнадцать, но возраст - дело наживное. Главное, чтобы они сумели остаться людьми. Наставники, конечно, утверждали, что им удалось научить учеников думать о последствиях каждого своего шага, но так ли это? Джессика надеялась, что так - в Империи умели учить, бывала в их школах Осознания. Король дал каждому ди эмпату титул и лен, отлично понимая, что такие люди должны быть довольны жизнью, слишком опасным станет их неудовлетворенность.
- Доброе утро, ваше высочество! - заметил Джессику наставник, невысокий полуседой мужчина, Виктор Никифорович Старогодов.
- Здравствуйте, господин учитель! - улыбнулась она. - Как у вас успехи?
- Все хорошо. Ребята уже вполне уверенно выстраивают вторичные взаимосвязи в Сети. Джейкоб вон предложил интереснейшую схему ассимиляции Хезмского Каганата, но без разрешения его величества, понятно, никто ее реализовывать не станет.
Хезмского Каганата? Джессика едва не рассмеялась - старейший враг ее родины, с которым воевали с дедов прадедов. И пятнадцатилетний мальчик предложил схему, после применения которой Хезм сам попросит о присоединении к Анлиону? Чудо просто. Скорее всего, король ухватится за эту возможность руками и ногами. И если все сработает, его величество и его преосвященство окончательно убедятся в возможностях ди эмпатов. Очень неплохо, даже более того. Что ж, толчок родной стране она дала, а дальше пусть уже сами стараются.
В школе все было в порядке, и графиня переместилась в один из двух столичных университетов. Жизнь здесь била ключом, люди толпились в коридорах, что то возбужденно обсуждая, однако при виде Джессики замолкали, с любопытством глядя на нее. Студиозусы и молодые ученые уважительно кланялись покровительнице университета - все знали, какую роль сыграла эта женщина в его становлении. Если бы она не уговорила короля с кардиналом, нечего было бы и думать об организации университета в чопорном Анлионе, где главным издавна считались традиции, где еще совсем недавно ученых жгли на кострах за ересь. Однако поняв необходимость постижения новых знаний, его величество и его преосвященство дали разрешение и теперь требовали результатов. И результаты были! Да еще какие! Разрабатывались новые теории, один из юных гениев сформулировал закон всемирного тяготения, еще один - основные законы термодинамики. Строились первые паровые двигатели. Совсем скоро Анлион станет самой развитой страной в своем мире.
После посещения университета Джессика немного погуляла по набережной, вызывая любопытные взгляды фланирующей мимо публики. Вся столица знала принцессу Даланскую, однако она нечасто баловала город своим присутствием, а если и баловала, то только по делу - встретить ее на балу или в модном салоне было практически невозможно. К бездельникам и прожигателям жизни ее высочество относилась с презрением и общаться с ними желания не имела.
Аристократы в последние годы ощущали, что почва уходит у них из под ног. Многие подозревали, что во этом виновата дочь покойного графа Нарского, и втихомолку ненавидели возмутительницу спокойствия. Было даже организовано несколько заговоров, но тайная служба короны, созданная при помощи принца Даланского, быстро разобралась с заговорщиками. Своими методами.
Внимание привлекла негромкая приятная музыка. Она плакала, тосковала и звала за собой. Куда звала? Неизвестно… Джессике так понравилось, что она двинулась на звук и вскоре увидела худого, бедно одетого человека, играющего на скрипке у выхода из торгового порта. У его ног лежала старая рваная шляпа, совсем пустая - люди шли мимо по своим делам, не обращая на музыканта внимания. Рука графини сама собой опустилась к кошельку, и в шляпу полетели три золотые монеты. По потрясенному виду скрипача она поняла, что ошиблась. Да и стоящие неподалеку портовые попрошайки сразу насторожились, переглядываясь и потирая руки. Музыкант обреченно покосился на них и опустил голову, однако не прекратил играть. Джессика поняла, что придется спасать положение, иначе беднягу ограбят, а то и убьют из за этих монет. Стоп, идея!
- Здравствуйте! - подошла она ближе. - Возможно, вы могли бы сыграть у нас в замке?
- Я?… - растерялся скрипач. - В замке? Конечно, благородная госпожа… Как пожелаете…
Благородная госпожа? Интересно, он что, иностранец? Похоже на то - говорит с акцентом, к тому же, в Анлионе никто не назвал бы так аристократку. Сиятельной леди - да, но никак не благородной госпожой. Откуда он? Похоже, беженец из Тирата, островной страны, расположенный за широким проливом, там сейчас пришли к власти религиозные фанатики и начали преследовать музыкантов, актеров, поэтов и прочий творческий люд. Ничего, недолго им там осталось бесчинствовать, юные ди эмпаты Анлиона уже разрабатывали методику воздействия на Тират. А вот несчастному скрипачу надо помочь, он, похоже, голоден, да и податься в чужой стране бедняге, видимо, некуда. По какому то наитию Джессика сдвинула зрение в иной диапазон и вздрогнула - явный дар Безумного Барда. И возраст подходящий - далеко за сорок. Но тут не ей судить, неизвестно еще каков этот человек, не предавал ли он свою душу, не сочинял ли оды в честь власть имущих. Надо будет спросить Ариана по его возвращении, пусть просмотрит память скрипача и сам решит.
- Да, вы, - улыбнулась графиня. - Вы ведь из Тирата?
- Оттуда… - понурился музыкант. - Только сегодня с корабля сошел. Денег нет совсем…
- Ничего страшного, - заверила его Джессика. - Все будет в порядке, в нашей стране хороших музыкантов ценят и уважают. Но не здесь, понятно, вы выбрали неудачное место для выступления.
- В моих то лохмотьях в богатые районы идти? - грустно усмехнулся скрипач. - Да меня оттуда поганой метлой вымели бы!
- Ты как говоришь с сиятельной леди, тиратская крыса?! - заставил Джессику вздрогнуть чей то грубый голос.
Обернувшись, графиня увидела одну из помятых личностей, нацелившихся на деньги, данные ею скрипачу. Небритый громила бросал на шляпу тиратца жадные взгляды. Терпения, видно, не хватило, или испугался, что добыча ускользнет.
- Пошел вон! - негромко бросила Джессика.
- Но сиятельная леди! - возопил громила. - Это ж тиратская крыса! Их давить надобно!
- Я сказала: пошел вон! - повторила она. - Этот человек отныне находится под защитой принца Даланского, моего мужа!
Услышав имя колдуна, о котором по Анлиону ходили дикие слухи, громила побледнел и тут же испарился. У обычной аристократки он бы еще попытался что нибудь выманить, но связываться с известной ведьмой, о которой говорят с не меньшей опаской, чем о ее муже? Нет уж, ему еще жить не надоело!
Джессика проводила несостоявшегося грабителя насмешливым взглядом - всегда презирала таких, не желающих ничего делать, но считающих себя пупом земли. Затем перевела взгляд на скрипача и удивилась - он был не менее бледен, чем громила, взгляд стал затравленным. Далеко не сразу графиня поняла, в чем дело. Тоже, наверное, наслушался россказней о страшном колдуне.
- Не беспокойтесь, - успокаивающе улыбнулась она. - Мой муж - сам музыкант и никого из своих не обидит.
- Музыкант?… - недоверчиво переспросил скрипач и потряс головой, явно не понимая, как такое может быть.
- Идемте.
Скрипач подхватил шляпу, спрятал в пояс монеты, осторожно уложил скрипку в футляр, опасливо покосился на оборванцев, злобно глядящих на него, и последовал за графиней. Позади раздались тихие проклятья, громко ругаться портовые попрошайки не рискнули, а то ведьма еще стражу кликнет - хлопот не оберешься тогда, можно и в каменоломни угодить.
- Вы боитесь магии? - обернулась к скрипачу Джессика.
- Просто никогда с ней не сталкивался… - смутился он.
- Как вас зовут?
- Вартин из Гореха, гильдейский скрипач. Только гильдии больше нет, разогнали… Кто смог, сбежал, как я, а остальные…
- Что? - остановилась Джессика.
- Утопили их, - мрачно буркнул Вартин. - Скопом.
- Твари… - яростно прошипела графиня сквозь зубы. - Рада, что хоть вы спаслись.
- А уж как я рад… - позволил себе почти незаметную усмешку скрипач. - А вы, сиятельная леди, и правда принцесса?
- Поскольку мой муж - принц, да. Но предпочитаю, чтобы меня называли графиней Нарской, этот титул достался мне от отца.
- Простите меня за наглость, ваше высочество… - Вартин только сейчас поверил, что к нему подошла знатная дама - на его родине благородные леди по улицам без сопровождения свиты не гуляли.
- Ценность человека - отнюдь не в титуле, - усмехнулась Джессика. - А только в том, каков он сам и на что способен. Но так считаем я и мой муж, а не остальные аристократы, поэтому с ними вам стоит соблюдать осторожность, если столкнетесь - спесивы донельзя.
- Никогда бы не поверил, что услышу такие слова от аристократки… - изумленно уставился на нее скрипач. - И на вас не накидываются за такие взгляды?
- Ну, я ведь ведьма, по мнению света, - хихикнула графиня, - а от ведьмы всего можно ждать. Да и боятся нас с мужем, шипят из углов, но на большее не осмеливаются. А осмелившиеся совершили познавательную прогулку на эшафот, показав остальным, чего делать не следует. Господа аристократы тоже вполне обучаемы, правда, уроки должны быть особого рода…
Вартин некоторое время ошарашенно смотрел на нее, затем покачал головой и поежился. Да, таких благородных леди он еще не встречал. Никакой надменности, никакой чопорности, никакого презрения ко всем вокруг - не слишком красивая, но очень приятная молодая женщина с ироничным взглядом умных серых глаз и довольно простой для аристократки прической. Из драгоценностей - серьги и ожерелье, неброские, но явно очень дорогие. Платье скорее подошло бы зажиточной горожанке, но никак не принцессе.
- Но вернемся к магии, - снова заговорила Джессика. - В нашем замке вы с нею столкнетесь, не надо бояться. В ней нет ничего страшного, она всего лишь удобный инструмент.
- Я постараюсь, ваше высочество… - поежился музыкант.
Графиня улыбнулась, взяла его за руку и шагнула в открывшийся по мысленному приказу портал. Внезапно переместившись с улицы в роскошную гостиную, Вартин отвесил челюсть, хлопая глазами по сторонам и пытаясь понять, что происходит и где он оказался. Но опомниться ему не дали, в дверь ввалились два длинноволосых субъекта с гитарами в руках, одетые в широкие цветастые штаны по колено и золотистые распашонки.
- Дин, Эсти! - расплылась в широкой улыбке Джессика. - Сколько лет, сколько зим! Рада вас видеть, разгильдяи вы эдакие!
- Привет, Джесс! - дружно поздоровались Барды, глаза обоих горели полусумасшедшим огоньком. - Слушай, мы тут одну мелодийку сообразили! Балдеж просто!
- Так сыграйте! - рассмеялась графиня.
Барды переглянулись, хитро ухмыльнулись, а затем пальцы Дина легли на струны гитары, и в гостиной зазвучал непривычный Джессике, мелодичный и тревожный рок, скорее даже - панк рок. Возле Эсти, положившего свою гитару на стол, возникла из ниоткуда ударная установка, он уселся за нее и поддержал друга резким ритмом. Палочки летали по барабанам, пальцы гитариста скользили по струнам, и мир вздрагивал в такт. Джессика некоторое время вслушивалась, затем вызвала туманный шар синтезатора и тоже начала играть. Она получала громадное удовольствие, давно привыкнув, что в замок вот так запросто могут в самый неподходящий момент заявиться Барды с новой музыкой, и не имела ничего против - совсем даже наоборот.
Ошарашенный увиденным скрипач долго слушал непривычную, резкую, какую то совсем нечеловеческую музыку. Даже ее высочество играла на висящем в воздухе туманном шаре, забыв обо всем на свете. Никогда не видел таких инструментов. А каким образом можно извлекать из гитары такие звуки? Как этот длинноволосый ухитряется это проделывать?! А вот эта куча барабанов? В голову никогда не приходило, что можно так подчеркивать музыку с помощью ударных! В этот момент он окончательно поверил, что муж графини - музыкант. Наверняка, столь же странный, как и эти двое.
Необычная музыка захватила Вартина, новый стиль вызвал восторг - почему никто до такого раньше не додумался? Великолепно ведь! Сколько возможностей открывается! Надо же, даже диссонансы используются, и не вызывают протеста - здесь они вполне уместны. Страшно захотелось самому попробовать сыграть эту мелодию. Вартин, не особо понимая, что делает, достал из футляра скрипку, вслушался и провел смычком по струнам. Скрипка сделала музыку совершенной, теперь слушать ее стало просто больно. Но музыканты не слушали, они играли, вкладывая в это свои души до последней капли.
Когда все закончилось, Вартин не сразу пришел в себя - руки тряслись, глаза застилали слезы, сердце колотилось так, будто стремилось вырваться на волю. Проморгавшись, он увидел, что оба длинноволосых с любопытством уставились на него. Скрипач не знал, что они с графиней сейчас говорят о нем. Мысленно.
"Это кто? - поинтересовался Эсти. - Редкостно талантливый парень! Надо же, сходу включился в незнакомую мелодию и ни разу не лажанулся".
"Зовут Вартином из Гореха, беженец из Тирата, - пояснила Джессика. - Это страна за проливом, там сейчас фанатики ко власти пришли, большую часть музыкантов и актеров казнили, кое кто только сбежал. Я его на улице встретила, очень понравилось, как он играл".
"Правильно! - одобрил Дин. - Талантливым надо помогать. Эх, жаль мы не имеем права вмешиваться, а то поучил бы я этих фанатиков уму разуму…"
"Брось! - хлопнул его по плечу Эсти. - С них Создатель спросит, и мало им не покажется".
"Кстати, люди добрые, гляньте ка на его ауру, - посоветовала графиня. - Увидите кое что интересное".
"Потенциальный ученик? - глаза Дина загорелись интересом. - Надо память просмотреть, может, и подойдет".
"Я займусь, - проворчал Эсти. - Если что, я и возьму парня, как раз без ученика хожу".
Он немного постоял, затем подошел к Вартину и протянул ему руку. Скрипач неуверенно пожал ее, все еще пребывая под впечатлением от необычной музыки.
- Меня Эсти зовут, - представился Бард. - А вы - Вартин?
- Да…
Странное впечатление производил этот, на первый взгляд, длинноволосый разгильдяй в цветастых штанах по колено. Издали посмотреть - ничего особенного, гуляка и пьяница, совсем еще молодой, лет двадцати пяти. Но это только, пока не заглянешь к нему в глаза… Все понимающие, грустные и слегка ироничные глаза бесконечно древнего старца. Мудрого старца.
- Пойдете ко мне в ученики? - спросил Эсти через некоторое время.
- В ученики? - встрепенулся Вартин. - Вы научите меня так играть?! Конечно, пойду!
- Это самое малое. Прежде всего, я буду учить вас играть на струнах небес. Музыку Сфер, которая меняет судьбы миров. Но учтите, в жизни Безумного Барда есть только две вещи - долг и музыка. Больше ничего!
- Безумного Барда? - изумился скрипач.
- Да, - скользнула по губам Эсти усмешка. - Я один из них, как и Дин, как и Ариан, владелец этого замка.
- А что это? Почему безумный?
- С точки зрения обычных людей, мы - безумцы. Впрочем, сейчас я вам кое что покажу, сами поймете.
Эсти обернулся к графине и спросил:
- Джесс, на басу потянешь? Металл, очень жесткий.
- Потяну, - улыбнулась она. - Побезумствовать решили? С удовольствием составлю вам компанию, только переоденусь, в платье неудобно.
Графиня быстро вышла из гостиной. Вартин проводил ее взглядом, одновременно пытаясь понять какая связь у баса с металлом. И каким металлом? Железом? Бронзой? Медью? Пес их тут разберет… Вскоре ее высочество вернулась, одетая в свободный мужской костюм непривычного покроя. В руках она держала черную гитару изломанных очертаний всего с четырьмя толстыми струнами. На деке горели несколько огоньков, напомнивших скрипачу глаза хищного зверя ночью. Он нервно поежился. Что же такое они собрались играть, что уже сейчас не по себе?
- Безумие! - хрипло рявкнул Эсти, глаза Барда и в самом деле горели огоньком сумасшествия.
- Безумие! - вторил ему Дин.
- Безумие! - присоединился к ним звонкий голос графини.
Усевшись за ударные, Эсти ободряюще улыбнулся Вартину, палочка в его руке начала отбивать легкие, едва слышные удары по медной тарелке. Джессика с Дином коснулись струн и… началось. Скрипачу показалось, что его от души приласкали дубиной по голове. Раздавшийся дикий рев был чем угодно, но только не музыкой! Все вокруг тряслось, пальцев гитаристов не было видно, они корчились в судорогах, но играли. С каждым мгновением Вартин все глубже погружался в водоворот - да, возникло ощущение, что его затягивает в водоворот и куда то тащит. Куда? А еще через несколько мгновений скрипач понял, что это все же музыка. Жуткая, непереносимая, нечеловеческая, но музыка. Она выдирала душу, скручивала ее в жгут, разрывала в клочья. Вартин с восторгом смотрел на Дина и ежился - такие партии не каждый виртуозный скрипач сыграет, а этот их на гитаре выдает. Вот это музыкант! Да и графиня изумила - тоже играла с редким мастерством. Также стало ясно, почему четырехструнную гитару назвали басом. А затем Безумные Барды запели… Тут уж Вартин просто опустился на колени и замер, душой вслушиваясь в голоса поющих, редкой
красоты и силы баритон с тенором.
Дорога в ночь вьется змеею,
Мир тает перед глазами.
«Ты должен быть нашим!» - кричит воронье.
Я, танцуя со смертью, себя забываю.
Боль и любовь - на разные чаши,
Меня здесь не будет, следы смоет дождь.
Кричит воронье: «Ты должен быть нашим!»
Вьется змеею дорога в ночь.
"Вьется змеею дорога в ночь…" - ошеломленно повторил Вартин. Какая необычная песня… О чем она говорит? Куда она зовет? Вверх или вниз? В небо или под землю? Однако вскоре до него дошло, что привычные понятия здесь неприменимы - людям все равно не услышать ничего подобного, не для людей это. Барды пели на два голоса, вытворяя такое, что у скрипача сердце заходилось, он хватал ртом воздух, ощущая, как что то в нем самом необратимо меняется, он слышал посвисты ветра, зовущие к свободе, вере и любви. Зовущие вырваться из затхлости обыденной жизни и навсегда забыть о ней. Вартин снова вслушался.
Обернись на мой окрик, загляни в глаза смерти,
Не бойся смеяться этой даме в лицо!
Ведь все, во что ты когда то не верил,
Теперь для тебя перестало быть сном.
Я держу на ладони все, чего так желал ты,
Ломаю твой мир, в пыль стираю мечты.
Я только тень, ты зря меня испугался,
Я растаю с рассветом, но вернусь в твои сны!10
Нескоро скрипачу удалось прийти в себя. Он стоял на коленях и, не стыдясь ничего, плакал. Душа горела, ее жег какой то непонятный огонь, хотелось взять скрипку и играть, как то выразить свои чувства в музыке. И Вартин сделал это. Так он не играл еще никогда, да даже не подозревал, что способен на это. Смычок метался по струнам, скрипка рыдала и кричала, а музыкант ничего не видел и не слышал, полностью отдавшись музыке. Барды завороженно слушали и улыбались, понимая, что видят "своего". Еще пока не родившегося, не осознавшего себя, но уже одного из них.
- Вы не перестарались? - озабоченно спросила Джессика, когда Вартин опустил смычок.
- Нет, - отрицательно покачал головой Эсти. - Он - настоящий музыкант, справится.
- Но душу бедняге вы вскрыли основательно… - скривилась графиня. - Ты уж за ним проследи, он сейчас во что угодно вляпаться может.
- Да уж как нибудь, - иронично усмехнулся Бард. - Не первый и не последний ученик, знаю, как с ними в такие моменты обращаться. Его сейчас напоить до поросячьего визга надо и спать уложить.
Джессика отдала мысленный приказ искину, и из пола вырос столик с четырьмя стаканами и большой бутылкой коньяка. Вартин покорно позволил себя усадить и так же покорно выпил полный стакан, протянутый ему Дином. Глаза скрипача, никогда не пившего ничего крепче вина, тут же стали круглыми и очень большими, из них брызнули слезы. Он долго откашливался, а потом посмотрел на бутылку с откровенным ужасом, как бы вопрошая: "Что это за гадость?!"
- Очень хороший, выдержанный коньяк, - проинформировал Дин, с удовольствием цедя ароматный напиток.
- Я бы не сказал, - буркнул Вартин, продолжая опасливо коситься на бутылку.
- Опомнились? - Эсти тоже сел.
- Немного…
- Поняли теперь?
- Не знаю, что я понял… - поежился скрипач. - Но… Нет, не знаю.
- Так что по поводу ученичества? - спросил Эсти. - Принуждать вас никто ни к чему не собирается, это страшная судьба - быть Безумным Бардом.
- Ради такой музыки ничего не жаль… Согласен.
- Что ж, тогда не будем терять времени, пойдем в мой замок, - встал Бард. - Мне скоро в Сеть на два года, надо еще найти, кто вами займется во время моего отсутствия.
Он взял за руку тоже поднявшегося на ноги Вартина и увел в световое полотнище портала. Проводив его взглядом, Дин понимающе усмехнулся. Потом вдруг нахмурился, повернулся к Джессике и спросил:
- А где моя пигалица то? Странно, что она к нам не присоединилась. Дрыхнет, что ли?
- Мне то откуда знать? - удивилась графиня.
- Как откуда? - растерялся Дин. - Она же к тебе отправилась.
- Не было ее здесь!
- Как - не было?! А где же она тогда? Дома тоже нет… К тебе в гости собиралась.
- Увы, не появлялась, - развела руками Джессика.
- Господи… - Дин медленно встал. - Она же еще неадекватна! Неужто куда то полезла? Искин!
- Чего тебе? - отозвался недовольный голос с потолка.
- Сыщи ка мне Элифанию, дочь Аринасия.
- Местонахождение ученицы не фиксируется, - ответил искин через некоторое время. - Объявляю тревогу по зоне контроля, считаю необходимым развернуть полномасштабную сеть сканирования. Активизация аномалий могла вызвать сбои в системе перемещения.
Дин с Джессикой уставились друг на друга, медленно бледнея. Оба понимали, что неугомонную Эльку могло занести куда угодно - она ведь сейчас не в себе, не соображает, что делает…
- Разворачивай сканирующие сети через ГИН, - приказал Дин. - Уведомь Древнейшего.
- Сделаю, - буркнул искин и умолк.
Графиня думала о другом. Надо бы рассказать об исчезновении девушки еще кое кому. Риден в свое время оставил ей артефакт, позволяющий связаться с ним в случае беды с Элькой. Почему то судьба этой девушки очень интересовала безразличного ко всему на свете Палача.
Мелодия разрыва. Князь Антон Иванович Перемыслин, осознающий.
Стоящий у огромного окна полноватый человек в непримечательном комбинезоне космита обернулся, встречая гостя. Кабинет отличался сугубой функциональностью, в нем не было ничего лишнего - стол, кресла, стеллажи с инфокристаллами, системы связи и несколько голотерминалов11, выходящих на вычислительный центр дворца. Хозяин кабинета казался самым обычным чиновником средней руки, десятки тысяч похожих на него мужчин не первой молодости ежедневно приходили на службу в бесчисленные московские конторы. Если не знать, кто он, то и не догадаешься.
- Ваше величество! - низко поклонился гость.
- Не надо церемоний, князь, - недовольно сказал император. - Здравствуйте. Какие новости?
- Увы, нехорошие, - грустно вздохнул Антон Иванович. - Выяснить, где появятся основные силы Юои, не удалось. Их разведчики тысячами выскакивают из гипера, сканируют пространство вокруг и тут же уходят обратно. По всей территории Империи, и не только!
- Мать их трижды раком через коромысло! - зло матюкнулся Михаил XXVII. - А прикрыть всю территорию разом никак нельзя?
- Увы… - развел руками князь. - Сами знаете, Ваше величество. Держим флоты на границах галактик, чтобы по первому сигналу тревоги идти на форсаже к месту прорыва. Беда, что если ди эмпаты Юои успеют включить наши миры в свои сиуры, то отбить их обратно будет непросто.
- Знаю! Сам осознающий, если помните, - буркнул император. - Но придется отбивать, я наших людей этим моралистам долбаным не отдам! Кстати, вы, кажется, говорили после активизации аномалий с кем то из контролирующих?
- Да, с небезызвестным вам господином Стрейджером.
- Он что нибудь сказал по поводу вторжения?
- Увы, ваше величество, - тяжело вздохнул Антон Иванович. - Войны Бардов интересуют только в том случае, если вызывают диссонанс в Сети, тогда они вмешиваются. В ином случае - им безразлично. Знать бы еще, что оно такое - этот их чертов диссонанс и почему он возникает…
- Ясно, - досадливо скривился Михаил. - Значит, рассчитывать мы может только на свои силы.
Некоторое время помолчав, он спросил:
- Ирину Александровну нашли?
- Увы, - отрицательно покачал головой князь. - И не найдем, боюсь. Но дочка ее не поверила в смерть матери, утверждает, что та жива, что она ее чувствует. Вполне возможно, из Наденьки растет одна из самых сильных осознающих за последнюю тысячу лет.
- Вот как? - удивился император. - Очень хорошо. И знаете, я согласен с девочкой - мне почему то кажется, что мы об Ирине Александровне еще услышим, есть такое предчувствие.
Антон Иванович слегка приподнял брови, но промолчал - к императорским предчувствиям следовало относиться со всей серьезностью, они ни разу пока не обманули. Михаил еще в бытность великим князем не раз предсказывал то или иное - и это случалось. Значит, Ирина вернется? Хорошо коли так, он относился к ней как к дочери с самого ее появления в Империи.
На вспыхнувшем слева голоэкране появилось встревоженное лицо графа Аврамовича, старшего секретаря императора.
- Зафиксированы множественные точки выхода из гипера во второй галактике, ваше величество! - выдохнул он. - При попытке приблизиться к нарушителям границы патрульные эскадры были расстреляны кораблями класса "планетарный разрушитель", как минимум!
- Началось, - мрачно констатировал Михаил, оборачиваясь к Антону Ивановичу. - Князь, я возлагаю на вас обязанности старшего мастера Осознания во флоте второй галактики. Отправляйтесь туда немедленно. Возьмите с собой лучших осознающих, если не сумеем отбиться от ди эмпатов Юои, они нам уже не понадобятся!
- Как прикажете, ваше величество! - поклонился великий магистр. - Разрешите идти?
- Идите, князь. И сделайте, что сможете. Я не приказываю, я прошу…
Снова поклонившись, Антон Иванович покинул императорский кабинет. Вот и началось то, к чему Российская Империя лихорадочно готовилась пятый год - вторжение Юои Жерг. Вторжение из другой вселенной.
Со всей Империи к району прорыва врага на форсаже шли бесчисленные эскадры боевых кораблей, но первый удар пришлось принимать на себя флотам второй галактики - остальным понадобится еще трое суток, как минимум, чтобы добраться. Самое худшее, что Юои просто не пожелали разговаривать, а сразу ударили - патрульные эскадры были уничтожены в течение нескольких минут, а затем ди эмпаты эрганата начали ассимиляцию близлежащих планет, жестоко ломая их эгрегоры. Настолько жестоко, что невмешательство контролирующих выглядело издевательством. Связь с изменяемыми мирами прервалась быстро, там начало происходить что то очень нехорошее, но что именно, в Империи не знали - все обнаруженные ди эмпатами осознающие погибли в первые минуты атаки, им просто выжгли мозг направленными ментальными ударами.
После распада ди корпуса, когда остальные ди эмпаты изучили архив Оа Он и начали сомневаться в правильности идей прагматизма и рационализма, представители эрганата этого делать не захотели - это перечеркивало саму суть их существования, саму основу их цивилизации. С тех пор ди эмпаты Юои перестали контактировать с кем бы то ни было, одновременно наращивая боевые флоты и явно готовясь к войне. Их соседи в панике делали то же самое, они готовы были даже применить запретное оружие, способное превращать в ничто пространство время, лишь бы только не оказаться во власти господ "моралистов". Это оружие никогда еще не использовали, по прогнозам это могло привести к схлопыванию вселенной. Каждое правительство уведомило эрганат о своей готовности идти на крайние меры в случае агрессии. У юэи ничего не ответили на ноты протеста, однако позже выяснилось, что они отказались от своих намерений и нацелились на другие вселенные - проникать в них для кораблей Юои Жерг проблемы не составляло.
Все упиралось в энергозатраты - массовое вторжение в другую вселенную требовало огромного количества энергии, наименее затратным оказался путь туда, где располагался один из самых сильных и известных конклавов - Российская Империя. Она обладала огромной территорией, сотни тысяч населенных планет входили в ее состав, немало разумных видов называли себя россиянами. Осознающие считались одними из самых сильных ди эмпатов, да и число их было немалым. Как ни странно, все это не остановило эрганат. У юэи решили начать войну, выяснив, что военный флот Империи не слишком велик по их меркам, да и возможность применения пространственного оружия их не слишком беспокоила: чужая вселенная, схлопнется - так туда ей и дорога. Ди эмпаты Юои рассчитывали до подхода основных русских флотов успеть преобразовать эгрегоры нескольких сотен планет, после чего выбить их обратно будет многократно труднее, преобразованные миры станут принадлежностью эрганата, и уже с их территории пойдет дальнейшая экспансия.
Скоростные яхты осознающих успели добраться к месту дислокации второго флота до начала сражения, и сейчас Антон Иванович стоял в адмиральской рубке флагмана, линкора первого класса "Александр II", глядя на шаровую проекцию области пространства, в которой медленно сходились корабли империи и Юои Жерг. И с тоской отмечал, что преимущество за врагом. Трехкратное, по крайней мере, превосходство в силах. Это даже не считая станций класса "Планетарный разрушитель".
Остальные осознающие ушли в Сеть, не допуская врага к своим мирам, и ди эмпаты были вынуждены все силы тратить на защиту. Вскоре им стало понятно, что пока не уничтожен русский флот вместе с осознающими, они ничего не смогут сделать.
Главной задачей второго флота было любой ценой задержать врага до подхода основных сил. Князь знал, что Император послал его на смерть, но его величество в своем праве - каждый осознающий присягал ему лично и понимал, что вполне может погибнуть. Долг есть долг.
- Что думаете? - повернулся он к стоящему у пульта ирху, адмиралу флота Елизарию Тихоновичу Красину. - Справимся?
- Нет! - резко щелкнул жвалами тот. - Но задержать сможем. Я подготовил этим самоуверенным господам несколько сюрпризов. Замаются.
- Что ж, вы профессионал, вам виднее, - вздохнул Антон Иванович. - Действуйте!
- Прошу вас занять вон то кресло, ваше сиятельство, и пристегнуться, - проскрипел адмирал. - Скоро такое начнется, что на ногах не удержитесь.
Князь не стал прекословить, понимая, что в надвигающемся бою будет скорее балластом, чем помощью. Не флотоводец. Не надо мешать Красину делать свое дело, один из лучших адмиралов Империи, как никак. Вот пусть и оправдывает свою репутацию!
Веретенообразные корабли Юои надвигались на шаровое построение русского флота тремя клиньями, думая, что так и раздавят врага охватом с флангов, да только не вышло. Красин оправдал свое прозвище "чокнутого адмирала" - флот быстро распался на десятки компактных боевых групп, каждая из которых состояла из линкора и приданных ему эсминцев с миноносцами, не говоря уже об истребителях. Несколько групп нырнули в гипер, совершили микропрыжок и оказались рядом планетарными разрушителями, разрядили в них весь свой боезапас и снова покинули реальное пространство. Осталось только по два миноносца брандера, врезавшихся в защитные поля вражеских кораблей и тут же взорвавшихся. Такого генераторы защитных полей уже не выдержали, и пять из двадцати четырех разрушителей превратились в облака плазмы. Это оказалось неприятным сюрпризом для командования Юои - их двигатели не давали возможности совершать микропрыжки на расстояние нескольких световых минут. Просто потому, что что это считалось ненужным. Как выяснилось, зря.
Опомнившиеся Юои принялись обстреливать русских издали, но это мало что дало им - защитные поля кораблей Империи отражали сгустки мезовещества без особого труда. Однако у врага тоже нашлось, чем удивить адмирала Красина. Вперед вышли несколько сотен овальных серых кораблей, и вокруг линкоров начала меняться метрика пространства. Корабль за кораблем превращались в облако обломков, пока адмирал не дал команду отойти. Он не знал, что за оружие применили Юои.
Антон Иванович смотрел на бесславную гибель русских линкоров, до боли сжав кулаки. Если дело пойдет так и дальше, то задержать продвижение врага не удастся. Противопоставить локальным пространственным аномалиям нечего. К сожалению, боевые станции Империи медлительны и подойдут не скоро - их защита проектировалась как раз против аномалий, да и сюрпризов на них немало имеется. Увы, пока еще они будут здесь… Князь поежился, затем покосился на адмирала. Тот отнюдь не выглядел растерянным, отдавая приказ за приказом и перестраивая флот - снова собрался атаковать.
Внезапно Красин замер и широко распахнул жвалы, что служило у его расы признаком сильного волнения.
- Что случилось? - встревожился князь.
- Из гипера выходят еще тысячи кораблей… - мрачно ответил адмирал. - Чужих кораблей.
О Господи! Юои прислали еще один флот?! Это, похоже, конец… Антон Иванович обреченно уставился на сферу обозрения. Казалось, вздрогнула сама вселенная, и из гипера вырвалось черное шарообразное чудовище размером со среднюю луну. Одно, второе, третье… Их сопровождали похожие на вытянутые яйца черные же, бугристые корабли, длиной по пятидесяти с чем то километров каждый. И множество более мелких. Однако не только - помимо них в реальное пространство выходили темно синие цилиндрические крейсера, покрытые бесчисленными антеннами. Последним штрихом стали двадцатикилометровые светящиеся корабли, постоянно меняющие очертания - они казались призраками.
- Это не Юои… - передернул суставчатыми лапами Красин. - Это кто то другой.
- Кто?
- Откуда мне знать?! - рявкнул адмирал, разъяренно щелкая жвалами.
- Погодите! - поднял руку князь. - Они же…
- Они атакуют Юои… - ошалело выдохнул Красин. - Но… почему?!
- Понятия не имею, - встал Антон Иванович. - Но думаю, что нам не помешает вспомнить одну старую истину.
- Это какую же?
- Враг моего врага - мой друг.
- Это если эти неизвестные не нападут затем на нас! - встопорщил хитиновые пластины на спине адмирал.
- Увидим, - усмехнулся князь. - Надеюсь, что нет.
Они смотрели на сферу обозрения, где разворачивался бой между неизвестными чужаками и Юои, понимая, что Господь не дал второму флоту бесславно погибнуть, что появился шанс выжить. Но что из этого выйдет, было пока неясно. Осталось только надеяться.
IV.
Мелодия постижения. Ден Верихо, дварх капитан крейсера «Светлый Рассвет», орден Аарн. Ларис к'Шарнит, наследный принц Риандийской империи. Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.
Потерявшую сознание, залитую кровью девушку отнесли в госпиталь, а постепенно приходящий в себя Ден задумчиво смотрел на парня в роскошном мундире. Аарн вокруг пытались понять, что с ними случилось, четко ощущая, что что то изменилось в них самих. А вот что? Пока неясно, Целители Душ занялись выяснением этого, но выяснят ли? Каждый понимал, что столкнулся с чем то очень необычным, с чем то совершенно невероятным. Кто эта девушка? Откуда она взялась? Каким образом проникла на крейсер? Почему ее музыка заставила забыть обо всем? Что изменилось вокруг? Почему мироздание кажется иным? Ответов не было.
- Здравствуйте! - поздоровался дварх капитан, считав язык из памяти гостя. - Кто вы такой?
- Ларис к'Шарнит, сударь, - поклонился тот. - Наследный принц Риандийской империи.
- Не могли бы вы объяснить, ваше высочество, каким образом вы оказались на нашем корабле?
- Это корабль?! - гость окинул туманный зал ошеломленным взглядом. - Таких размеров?
- Да, - усмехнулся Ден. - Но прошу вас ответить на мой вопрос.
- Если бы я хоть что нибудь понимал сам… - тяжело вздохнул принц. - Сидел себе на башне, играл на гитаре, приходил в себя после суда. Внезапно появилась девушка, непонятно откуда, предложила мне сыграть вместе, затем ей стало плохо, судороги начались. Я бросился к ней, дотронулся и… вот я здесь. Теперь не могли бы вы мне сказать: где это я? И как мне вернуться домой? Там же сейчас такой переполох…
- Ясно, - тоже вздохнул Ден. - Придется нам с вами ждать, пока наша загадочная гостья очнется. Где вы - могу сказать, а как вернуться - увы, нет. Вы находитесь на дварх крейсере ордена Аарн, "Светлом Рассвете", я - его капитан. Беда в том, что я и сам не знаю, где мы сейчас находимся - во время катастрофы корабль занесло, похоже, в другую вселенную.
- Весело… - закусил губу Ларис. - И что же мне делать? У меня дома больной отец, которого мое исчезновение просто убьет. Да и других наследников у него нет, а страна без императора…
- Ничего хорошего, - согласился дварх капитан. - Аристократы сразу свару начнут, каждый возжелает сам на престол взобраться, так и до распада страны недалеко.
- Вот именно! - сжал кулаки принц. - А я здесь, и окоротить эту сволочь некому.
- Пока ничем не могу помочь, - развел руками Ден. - Предлагаю выпить немного, нам обоим это сейчас никак не помешает. Кстати, девушка хоть что нибудь о себе говорила?
- Только то, что она странница между мирами и ищет себе место для отдыха.
- Ясно, - покивал дварх капитан. - Видимо, сильный маг вероятности, им корабли для перемещения между мирами не нужны.
- Корабли же по морю плавают… - искренне удивился принц.
- У вас еще не вышли в космос? - понимающе усмехнулся Ден. - В более развитых странах корабли служат для путешествий между мирами. Конечно, совсем не такие, как морские.
- Трудно поверить… - принц выглядел откровенно озадаченным. - Что ж, раз ничего другого не остается, будем ждать.
Дварх капитан мысленно заказал у ближайшего биокомпа два стакана "Золота Дарна", которые тут же и появились перед ним на небольшой зависшей в воздухе платформе. Ларис при виде этого вздрогнул, но взял предложенное угощение. Выпил, и на лице принца появилось изумленное выражение - показалось, что все его тело хорошенько вымыли изнутри. Аарн усмехнулся про себя - обычная реакция для человека, впервые пробующего этот эликсир.
Незаметно вздохнув, Ден связался с госпиталем, чтобы выяснить состояние гостьи. Там происходило что то странное. Все до единого Целители крейсера сбились вокруг девушки и что то доказывали друг другу, яростно жестикулируя. Ден уловил их эмоциональный фон - недоумение и растерянность - и удивился сам. Это что же такое случилось в госпитале?
- Отстань, не до тебя! - отмахнулся от его вопросов Керви, старший Целитель "Светлого Рассвета".
- Да что происходит, в конце концов?!
- Что? А то, что эта девушка - не человек. Что угодно, только не человек!
- Не понял… - в эмообразе Дена сквозила растерянность.
- Адаптивность ее клеток такова, что нам и не снилось, - устало пояснил Керви. - Этого мало, энергонасыщенность просто потрясающая - тело имеет столько энергии, что мало какое энергохранилище вместит. О крови я даже не говорю, это вообще нечто, мы просто не понимаем, чем является ее кровь. Кроме того, клетки сами генерируют защитные поля - повредить нашей гостье способно очень мало что. Она в лаве купаться может без всякого ущерба для себя или в открытом космосе без скафандра гулять.
- Весело… - обалдело выдохнул дварх капитан. - С кем же мы столкнулись?
- Откуда мне знать?! - раздраженно ответил Целитель. - Лечить ее мы не в состоянии, защита не дает добраться до тела. Причем, защита вероятностная, это мы установить все же сумели. Она сама себя лечит, мы отслеживаем состояние организма, оно на глазах улучшается. Думаю, скоро придет в себя. Когда будешь говорить с ней, учти - сила не в наших руках. Мне кажется, эта девочка щелчком пальцев сотни подобных нашему крейсеров в пыль сотрет.
- Уяснил… - нахмурился Ден. - Знаешь, мне почему то кажется, что наша гостья из тех, кто способен помочь нам вернуться домой.
- Вполне возможно.
- Только предупреди меня, когда она в себя придет.
- Предупрежу, - буркнул Целитель и отключил связь.
Отведя принца в свободную каюту, Ден решил заняться планетой. Инженерная служба сообщила ему, что крейсер полностью восстановился, причем восстановился за те несколько минут, пока загадочная гостья играла. Каким образом она это сделала, дварх капитан не представлял, но был искренне благодарен незнакомке за помощь. Однако когда Китиарх просканировал планету, Дену снова стало не по себе. Как выяснилось, девушка позаботилась не только об аарн, планета тоже выглядела совсем иначе, чем до ее визита - радиации и пепла в воздухе не осталось и в помине, биосфера ожила, облученные и искалеченные люди выздоровели. Увидев все это, дварх капитан окончательно понял, что их посетил кто то намного выше человека - на такое, насколько он знал, и покойный Мастер был неспособен.
Дварх быстро нашел Ведущего - старик стоял в саду и неверяще смотрел на цветущие деревья, еще час назад бывшие обгоревшими остовами. Увидев перед собой Дена, он низко поклонился, приложив руку к сердцу, и принялся благодарить.
- Простите, но мы здесь ни причем, - смущенно сказал дварх капитан. - Теперь могу признаться, что наш корабль находился в ненамного лучшем положении, чем ваша планета. Проникновение в вашу вселенную - не запланированный эксперимент, а случайность, катастрофа, во время которой крейсер был наполовину разрушен. И восстановился точно так же несколько минут.
- Но вы же планировали нам помочь… - удивился Ведущий.
- Планировали, нужное оборудование есть, но у нас эта работа взяла бы не меньше тридцати дней. А за несколько минут? Нет, на такое мы просто не способны. Присваивать себе чужие заслуги я не намерен.
- Но кто тогда?
- Нас посетила какая то странная девушка, появилась на корабле из ниоткуда и сразу начала играть на гитаре, да так, что мы забыли обо всем, похватали музыкальные инструменты и принялись подыгрывать. А когда пришли в себя, обнаружили, что корабль восстановлен. Просканировали планету и убедились, что и у вас дела куда лучше, чем прежде.
- Но кто она?! - воскликнул старик, обалдело глядя на аарн.
- Если бы я знал, - развел руками Ден. - Закончив играть, она потеряла сознание. Наши Целители сейчас пытаются помочь, но она окружена защитными полями вероятностного типа. Нам сквозь них не проникнуть. Ждем, пока придет в себя.
- Ясно… Не божество ли вас посетило?
- Не думаю, - отрицательно покачал головой дварх капитан. - Но кто то куда выше человека, в этом сомнений нет. Однако давайте ка лучше займемся делом. Что конкретно у вас происходит?
- Атмосфера очищена, биосфера восстановлена, все выжившие полностью здоровы, многие изначально так здоровы не были, - сообщил Ведущий. - Да о чем речь, я сам забыл про все свои болячки, с которыми наши врачи справиться не могли. И это в моем то возрасте!
- Что с разрушенными городами?
- Они, увы, так и остались разрушенными, - тяжело вздохнул старик. - Зато все, находившиеся под развалинами, очнулись неподалеку полностью выздоровевшими. Но что там сейчас творится… Спасательные службы пытаются навести хоть какой то порядок, но пока не слишком получается, люди в растерянности и даже в панике.
- Можете рассчитывать на нас, - нахмурился Ден. - Паники допускать нельзя. А с жильем? Роботов мы сейчас спустим, они начнут расчистку развалин. Также могу выделить восемнадцать зародышей городов, расти они будут дней семь, после того, как вырастут, каждый сможет вместить до пяти миллионов человек. Рад бы больше, но биофабрик для их производства у нас на крейсере нет.
- Зародышей? - изумился Ведущий. - Расти? Сами, что ли?
- Именно так, - понимающе усмехнулся дварх капитан. - Это саморазвивающиеся строительные биокомплексы. Точнее, там и нанотехнологии используются, но это не суть важно. Главное, что вскоре у людей будет какая никакая крыша над головой. Но там, где сейчас зима, жилье необходимо прямо сейчас, а это невозможно. Поэтому мы откроем во всех городах и селениях северного полушария порталы, ведущие в южное - придется временно эвакуировать людей, иначе они за эти пять дней просто вымерзнут.
- Вы владеете телепортацией?! - охрип старик.
- Владеем. Ваши службы смогут обеспечить доставку выживших к открытым порталам?
- Смогут, - решительно заявил Ведущий. - Иного выбора все равно нет. Искренне благодарен вам за помощь!
Началась привычная работа, аарн не впервые было оказывать помощь населенным планетам, пережившим глобальную катастрофу. На поверхность потоком опускались биофабрики, на месте начавшие производить тысячи похожих на спрутов строительных роботов. Они перебрасывались в разрушенные города и тут же приступали к разборке развалин. Потерявшие все местные жители смотрели на странно выглядящие многорукие машины ошалевшими глазами, не решаясь приближаться. На указанных правительством местах высадили зародыши восемнадцати биогородов. Кроме того, роботы начали строить временное жилье, ведь выжило больше двух миллиардов человек, и две трети из них остались без крова. Инфраструктура планеты была полностью разрушена, однако правительственные службы работали четко, сказалась подготовка к вторжению, благодаря чему за двенадцать часов полностью завершили эвакуацию людей из северного полушария. В южном их селили в спешно возводимых палаточных городках - лето, вполне можно выжить.
Но самой главной задачей осталось обеспечение продовольствием, которого катастрофически не хватало. Большинство людей понимало, что происходит, и не особо протестовало против урезанных норм. Да и работали местные жители так, как никогда еще, наверное. Паникеров осаживали жестко, нельзя было допустить возникновения паники, иначе все усилия оказались бы напрасны. Большинство выживших пребывало в шоке - на их глазах обрушился мир, с неба пришла смерть, погибли родные и близкие. Дети потеряли родителей, родители детей - над палаточными городками стоял несмолкаемый плач. Но несмотря на горе, олиатцы находили в себе силы работать, осознавая, что иначе не выживут. Счастье еще, что все раненые и облученные каким то чудом выздоровели, если бы ко всему прочему прибавились еще и госпитали, переполненные умирающими людьми, было бы куда хуже - медикаментов осталось очень мало, да и врачей тоже.
На чужаков в черно серебристой форме жители Олиата поглядывали настороженно, хотя и понимали, что без их помощи вряд ли справились бы. Но почему они помогли? Трудно понять, однако помогли, за что им низкий поклон. Но доверять? Нет, доверять олиатцы не могли - кто знает, что взбредет им в головы? Другие чужаки вон пришли и забросали планету термоядерными бомбами. Просто так, ни за что.
Аарн понимали их состояние и не навязывались, пусть бедняги немного в себя придут. Страшно было смотреть в их наполненные болью и отчаянием глаза. Многие легионеры сожалели про себя, что убийц отпустили восвояси, не воздали за содеянное - за такое надо наказывать. Самым тяжелым оказалось похоронить миллиарды погибших - слава Благим, по местным обычаям мертвых сжигали, иначе избежать заражения, а то и эпидемий было бы невозможно.
Ден координировал работу рабочих отрядов с крейсера, сводил их командиров с руководителями олиатских служб. При виде очередного разрушенного города он скрипел зубами, испытывая жгучую ненависть к сделавшим это. Но одновременно понимал, что поступил правильно, отпустив их - войну затевать нельзя ни в коем случае, еще больше жертв было бы. Еще один вопрос занимал дварх капитана: скоро крейсеру придется уходить, а что после этого случится с Олиатом? Вдруг Арао Ден вернутся? Видимо, надо поискать поблизости сильные государства - Ведущий согласился, что если такое государство захочет взять разоренную планету под свой протекторат, придется соглашаться. Независимость - вещь, конечно, хорошая, но только если она не достигается ценой жизни всего народа.
О состоянии загадочной гостьи Целители не сообщали ничего утешительного, уже третьи сутки она пребывала без сознания и почти не подавала признаков жизни. Пробиться сквозь ее защиту не удалось - магов вероятности на крейсере не было. Ден выслушивал очередной доклад из госпиталя, тяжело вздыхал и возвращался к работе - сделать предстояло еще очень многое.
Открыв глаза, Элька резко села и помотала головой, пытаясь понять что же случилось. Последним воспоминанием была башня и испуганное лицо Лариса. А потом? Что случилось потом? Потом… темнота. Почему? Снова в неадекват свалилась? Вполне вероятно, забыла, дура несчастная, что еще в себя не пришла. Не зря Дин говорил, что после выхода из Сети лучше дома сидеть.
Девушка оглянулась и вытаращила глаза, увидев, где находится. Влажные бугристые стены, по которым то и дело стекали ручейки слизи, волнующийся черными щупальцами потолок. Где это она?! В желудке какой то огромной твари? Ой, мамочка… Ее что, проглотили? Кто?! Как такое могло случиться? Почему защита позволила?! Однако увидев спешащих к ней двух человек в черно серебристых комбинезонах, поняла, что это все таки не желудок. Один что то спросил на незнакомом языке, и Эльке пришлось запросить ГИН на предмет подключения этого языка с своей памяти. ГИН не ответил, от чего девушка окончательно растерялась - такого на ее памяти не случалось, только однажды, когда она была в ди школе. Что, опять в пространственно временной карман угодила? Вот уж счастье то… А незнакомец, увидев, что его не понимают, заговорил на другом языке. Услышав его, Элька облегченно улыбнулась - русский она знала хорошо, не пришлось считывать язык из памяти аборигена. Ее спрашивали о самочувствии.
- Спасибо, сейчас лучше, - ответила девушка. - А где я?
- На нашем корабле, - улыбнулся высокий худощавый брюнет. - Вы появились в туманном зале и начали играть на гитаре, а затем рухнули без сознания. К сожалению, мы не смогли пробиться сквозь вашу вероятностную защиту, чтобы помочь - она отсекала любые попытки.
- И сколько же я пробыла в беспамятстве? - нахмурилась Элька.
- Четверо суток.
- Владыка Небесный… - в ужасе простонала девушка. - Меня же ищут уже, наверное… Говорил наставник: сиди дома, пока в неадеквате! Нет, понесло идиотку… Боже, это ж какой дома сейчас переполох?
- Все случается, - усмехнулся незнакомец. - У нас однажды весь орден месяц по галактике носился, одну безответственную девицу разыскивая.
Элька отчаянно покраснела от его слов. Прав он! Она именно безответственная девица - лучше и не скажешь. Но на переживания нет времени, необходимо выяснить куда это ее занесло и отправляться домой, успокоить Дина, он же там, наверное, с ума сходит!… Ой, он же скорее всего и Древнейшему рассказал, и всем остальным, а то и Ридену - а что сделает Палач? Одному Владыке Небесному известно. Однако перед тем, как уходить, надо узнать не натворила ли чего, и исправить, если натворила.
- Меня зовут Владимиром, - представился брюнет. - Я мастер целитель дварх крейсера "Светлый Рассвет", орден Аарн. Рядом со мной Керви Ролтанх - старший Целитель. А вы?
- Элифания, дочь Аринасия, - ответила девушка. - Но зовите лучше Элой. Орден Аарн, говорите?
- Да.
- Ясно, - вздохнула девушка, удивленно покачав головой. - Совсем в сторону занесло, никак не думала в вашу вселенную забираться.
- Если бы мы еще были в своей вселенной… - помрачнел Владимир. - Крейсер затянуло в аномалию, и мы теперь неизвестно где.
- Вы тоже столкнулись с этими паскудными аномалиями? - закусила губу Элька. - Ну, где вы сейчас, выясним, не проблема, да и домой вас вернуть будет несложно, думаю. Надо же, сразу после того, как возникли аномалии, я как раз размышляла о вашем ордене, а вскоре к вам и попала…
- Размышляли? - раздался сбоку еще чей то голос. - О нас знают в других вселенных?
Оглянувшись, девушка увидела мужчину среднего роста с короткими черными волосами и странного цвета кожей, она казалась светло сиреневой. Серые глаза внимательно смотрели на нее, черты лица выглядели грубовато, но привлекательно. Незнакомец сразу понравился Эльке, было в нем что то очень надежное, за ним можно было укрыться, как за каменной стеной, и ничего больше не бояться…
- А это наш капитан, - представил черноволосого Владимир. - Ден Верихо.
- Эла, - улыбнулась девушка. - Рада знакомству.
- Взаимно! - тоже улыбнулся капитан, его улыбка была задорной и бесшабашной, но в глазах прятались усталость и беспокойство. - Давайте пройдем в кают компанию, нам надо поговорить.
Элька вошла за ним в черную воронку, отметив про себя несовершенство порталов - устаревшая, даже очень устаревшая технология. Правда, большинство конклавов и за такую бы души демонам скопом продали, да только кто ж им даст. Они оказались в большой, уютной и светлой комнате, в которой не было ничего, кроме накрытого низкого столика и нескольких удобных кресел. Дварх капитан налил какого то напитка в два высоких стакана и предложил один Эльке. Девушка выпила и восхитилась - какая прелесть! Надо будет обязательно раздобыть формулу, синтезаторы замка воспроизведут. Она опустилась в кресло и вздохнула, не прекращая попыток связаться с ГИНом, однако ничего не получалось - информаторий молчал, будто его и вовсе не было. Что же случилось? Неужели опять карман? Она вгляделась в ментал и растерялась окончательно - нет, не карман, самая обычная вселенная с множеством галактик. Вот только сиуры ближайшие странно выглядят, какие то в них исковерканные связи. А параллели? С параллелями то что случилось? Такое ощущение, что все межмировые связи напрочь перепутались.
- Что с вами? - донесся до нее встревоженный голос дварх капитана.
- Ничего, - вышла из транса Элька. - Пыталась понять, где сейчас я.
- И? - насторожился он.
- Увы… - понурилась девушка. - Происходит что то очень нехорошее, сперва мне показалось, что это мини вселенная, однако нет. На первый взгляд - самая обычная, только все исковеркано самым странным образом. И связи нет, вот что хуже всего! Думала, что такое возможно только в мини вселенных…
- Вот как? - закусил губу он. - Но кто вы? Вы за несколько минут восстановили наш крейсер и очистили планету от радиации. Мало того - вылечили миллионы раненых!
- От радиации? - изумилась Элька. - Вылечила? Ой, мамочка… Надеюсь, ничего не разрушила? Да, наставник мне много чего по этому поводу скажет…
- Вы не помните, что делали?
- Я в неадеквате была, - неохотно буркнула девушка. - В этом состоянии еще и не то натворить можно! Говорили мне - сиди дома, пока в себя не придешь, максимум - к подруге в гости сходи. Нет же, попала вожжа под хвост! Понеслась демон знает куда! И натворила делов…
- Вы спасли жизнь огромному числу людей, - возразил Ден.
- Но я не имела права этого делать! - сжала кулаки Элька. - Понимаете? Не имела права!
- Понимаю, - грустно усмехнулся аарн. - У вас будут из за этого неприятности?
- Не так, чтобы неприятности. Просто наставник выдаст мне все расклады возможного будущего, особенно того, которое не настанет из за моего вмешательства, посмотрит укоризненно и уйдет… А мне придется думать, что предпринять, чтобы сгладить последствия своей оплошности.
- Но что же хорошего в гибели целого народа? - с недоумением спросил Ден. - Арао Ден забросали планету термоядерными бомбами, если бы мы их не спугнули, то живых на Олиате не осталось бы.
- Арао Ден?! - вскочила Элька. - Так вот в какой мы вселенной?! Эти сволочи, значит, снова за старое взялись? Видимо, местные жители практикуют евгенику. Ненависть Федерации к измененным всем известна, это далеко не первая их попытка устроить геноцид. В прошлый раз нам вообще пришлось уводить из под их носа планету в другую вселенную.
- В другую вселенную? - не поверил дварх капитан. - Планету?
- Да, - отмахнулась озабоченная девушка. - Но почему тогда наши сейчас не вмешались? Или диссонанса не возникло? Странное что то во всем этом, честное слово. Я ничего не понимаю. Кстати, вы не в курсе, кто командовал флотом Арао Ден? Какие корабли входили в него?
В глубинных слоях ее памяти, как и у каждого Барда, хранились гигантские, постоянно обновляемые архивы информации. Поскольку конклав Арао Ден состоял на особом учете - слишком часто вызывал диссонансы - необходимо было быть в курсе происходящего там, и в архивах имелось все необходимое. В том числе состав боевых флотов и списки ар адмиралов, которыми, в основном, становились созидающие. Всего в федерации было двенадцать ар адмиралов, каждый курировал одно направление экспансии. По имени можно хотя бы выяснить, где приблизительно находится крейсер.
- Ар адмирал ha Ренде, - удивленно взглянул на Эльку дварх капитан. - А зачем это вам?
- ha Ренде?! - задохнулась она. - Вы… уверены?
- Да… - растерянно сказал Ден. - Дварх просканировал его память. А что?
- А то, что ар адмирал Хевек ha Ренде не вернулся из очередной экспедиции триста пятьдесят семь лет назад… - едва слышно сказал Элька, устало опускаясь в кресло и глядя в никуда остановившимся взглядом. - Никаких следов его флота не нашли, хотя искали тщательно.
- Благие! - побелел дварх капитан. - Так мы в прошлом?!
- Время нелинейно, - бросила Элька, напряженно размышляя. - Вполне возможно, что это ар адмирала с его флотом забросило в будущее. Мы слишком мало знаем, чтобы делать однозначные выводы. Хочешь не хочешь, а придется мне идти в Сеть.
- Это опасно? - поинтересовался Ден, мало что понявший из ее слов.
- Сейчас - да. Я еще не пришла в себя, не зря ведь в неадекват выпала. К тому же я еще ученица, всего лишь ученица…
Она замолчала. Дварх капитан смотрел на хмурую девушку и размышлял, пытаясь хоть что то понять, но пока не получалось. Слишком мало сказала гостья, а прочесть ее память было невозможно - он пытался, а Китиарх и пытаться отказался, что то невнятно бурча, и теперь делал вид, что его на крейсере и вовсе нет. Ден уловил в его эмофоне страх и удивился - дварх боится эту девушку? Хотя, если вспомнить, что она сделала за несколько минут, повод для страха есть. Он хотел было спросить о том, кто она все таки, но не успел.
Стена напротив внезапно пошла световыми волнами, и оттуда кувырком вылетела девушка в темно сером комбинезоне. Она с визгом прокатилась по полу кают компании и остановилась только наткнувшись на стол. От сотрясения открытая бутылка с "Золотом Дарна" упала, и незнакомка тупо уставилась на растекающуюся по полу лужу, явно не понимая где она и что вообще происходит.
- Джесс! - радостно подхватилась с места Элька. - Привет! Страшно рада тебя видеть!
- Привет… - растерянно отозвалась та. - Надо же, нашлась пропажа… Ты хоть понимаешь, что поднялось, а? Вся зона контроля ходуном ходит, все тебя ищут, впервые за пять тысяч лет развернута полномасштабная сеть ментосканирования, Дин с Древнейшим всюду мечутся, Палач примчался, коллегу с собой притащив, Эриком зовут - вообще жуть бродячая. И никто ее найти не может! Бесследно исчезла!
- Я в неадеквате была… - смущенно пробурчала девушка. - Потом без сознания.
- Ну, тебе и попадет же! - укоризненно покачала головой Джессика
- Ага… - уныло согласилась Элька. - Слушай, у тебя связь с ГИНом есть? Или хоть с кем нибудь? Я ни с кем не могу связаться, как отрезало!
Графиня нахмурилась, опустила веки и ненадолго застыла. Вскоре она открыла глаза, в которых горела тревога.
- И я не могу…
- Весело было нам… - Элька мрачно уставилась в пространство перед собой. - А как ты здесь оказалась то?
- Если бы я знала! - пожала плечами графиня. - Чушь полная - вошла в портал, чтобы из спальни в библиотеку переместиться, и… темнота в глазах, тошнота - потом куда то лечу, качусь по полу и вижу тебя.
- Так… - девушка медленно встала. - Вероятность случайного твоего попадания сюда слишком мала. Нет, такого случайно не бывает. Не зря в одно и то же время здесь оказались я, ты и крейсер ордена Аарн.
- Думаешь, Эрсай снова "пошутили"? - нахмурилась Джессика.
- С них станется, - досадливо скривилась Элька. - Заразы редкие, никогда ведь не скажут, чего им нужно, берут тебя за шкирку, да как кутенка в воду швыряют - выбирайся, как знаешь… Видимо, мы все должны сделать что то очень важное, что сможем сделать только вместе. Другого варианта я просто не вижу.
Ден внимательно слушал их разговор, анализируя каждое слово, каждый жест, пытаясь понять, что все таки происходит. Последние слова гостьи многое объяснили ему - об Эрсай, которых куда чаще называли Воспитателями, в ордене знали еще со времен прорыва эскадры Павла Сарина в иную вселенную и встречи с контролирующими, Сэфес. Видимо, эти девушки тоже имеют какое то отношение к системам Контроля, но явно не к Сэфес, а к другой структуре, их, кажется, несколько.
- Вы забыли еще о принце Ларисе, которого привели с собой, - заметил он, придя к кое каким выводам.
- Я и его сюда притащила?! - ахнула Элька. - Владыка Небесный!
- И я полностью согласен с вами, что столь странная компания случайно не соберется, - тяжело вздохнул Ден. - Но чего нам ждать?
- Не знаю, - скривилась девушка. - Позвольте представить вам мою подругу Джессику дель Верте, графиню Нарскую.
- Дварх капитан Ден Верихо, командую крейсером "Светлый Рассвет", - встал и поклонился аарн. - Позвольте, сударыня?
Он протянул руку и помог Джессике подняться на ноги. Она выглядела растерянной и очень огорченной.
- И еще, - добавила Элька. - Советую привести крейсер в предбоевое состояние. У меня ощущение, что то, ради чего мы здесь оказались, вскоре начнется.
Ден долго смотрел на нее, размышляя, а затем все же послушался, отдав нужные приказы по голару, через который разговор с незваной гостьей слушал весь экипаж "Светлого Рассвета". Начнется? Что ж, пусть начинается. Он и сам не верил, что разумные из разных времен и вселенных могут собраться вместе просто так. От судьбы все равно не уйдешь, надо встречать ее с открытым забралом.
Мелодия совмещения. Ирина Тихонова, предосознающая, Российская Империя. Иван Оленев, дварх майор легиона «Белые Ягуары», орден Аарн. Кир Ванег, дварх адмирал шестого линейного флота ордена Аарн.
До чего все таки странный корабль. Ирина в который раз поежилась, глядя на влажные щупальца, покрывающие потолок. Аарн говорили, что все их корабли - живые, но поверить в это было очень трудно. Российская Империя еще не сталкивалась с биологическими цивилизациями высокого уровня развития. Кто знает, каковы их возможности? По крайней мере, не она. А ведь у Аарн еще и нанотехнологии вовсю используются, да такого уровня, что не дай Господи. Размер их флота тоже ужасал. И это, по словам Ивана Алексеевича, только остатки былого могущества. Каково же оно было раньше? Как их разгромили? Или не разгромили - дварх майор говорил, что орден сам предпочел уйти, чтобы не погрузить всю галактику в хаос войны. Верить или нет? Трудно решить - слишком необычная цивилизация, настолько необычная, что дрожь пробирает.
Всеобщая открытость мыслей и чувств потрясала Ирину, приводила порой в исступление и даже в бешенство, тогда приходилось срочно усиливать щиты - невозможно же такое постоянное эмоциональное напряжение! Аарн, похоже, не живут, а горят. Буквально горят. Слишком все это, просто слишком. А их абсолютное бесстыдство? Это что? Ирина, гуляя по крейсеру, несколько раз наталкивалась на пары, занимающиеся любовью в самых неподходящих для того местах, и никого это не удивляло. Мало того, их ощущения транслировались на весь корабль! Что самое странное - не чувствовалось в этих ощущениях ничего грязного или стыдного, для аарн такое поведение было абсолютно естественно, они радовались сами и стремились поделиться своей радостью со всеми вокруг. В итоге получалось что то такое, чему Ирина не могла подобрать названия.
Хотелось плакать от зависти, что сама она никогда не сумеет стать настолько открытой и чистой. Все равно ведь где то в глубине ее сознания вертятся какие нибудь грязные мысли или желания, Ирина знала это, не питая по своему поводу иллюзий - она всего лишь человек со свойственными людям недостатками и предрассудками. Как же аарн ухитряются обходиться без всего этого? Как у них получается оставаться чистыми в любой ситуации? Может, потому, что они не видят в своем поведении ничего постыдного? Не видят греха? Возможно, для них это и не грех, а вот для нее - да. Несколько раз передаваемые аарн ощущения оказались настолько сильны, что едва не пробили щит, Ирина едва не присоединилась к занимающимся любовью, сумев остановиться в последний момент, после чего старалась как можно реже выходить из каюты. И так чувствовала себя не в своей тарелке, боялась сорваться, давно не встречала стольких симпатичных парней, к которым бы так тянуло - да еще и эмпатов в придачу, у которых не было по отношению к ней никаких грязных мыслей, только искренняя доброжелательность. Дома то большинство мужчин ухаживало за
осознающей в надежде получить какую нибудь выгоду для себя, не понимая, что она видит их насквозь. Соскучилась по искренности и душевной чистоте.
Сегодня сидеть в каюте надоело, и Ирина все же рискнула пройтись по крейсеру. Она с интересом наблюдала за аарн, явно занятыми профилактическими работами, хотя выглядело это довольно странно - смещались коридоры, меняли форму залы и проходы, наружу выводились какие то непонятные агрегаты, чаще всего биологического происхождения. Как ни странно, аарн ничего не скрывали, даже дали ей полный доступ к главному биокомпу корабля, в чьей памяти находился огромный информаторий, который Ирина перелопачивала уже пятый день. Она узнала столько нового, что буквально задыхалась под валом данных, пытаясь их хоть как то систематизировать. Будет что рассказать Антону Ивановичу, когда вернется. Если вернется.
К сожалению, ее телохранители куда хуже перенесли прохождение аномалии и до сих пор находились в ти анх - Целители ордена еще не сталкивались с ирху, не помогло даже полное генетическое сканирование. В конце концов они разобрались, но лечение займет еще дня два. А жаль, хоть бы кто нибудь более понятный и предсказуемый находился рядом, все легче. Аарн порой просто пугали своей абсолютной чуждостью.
Гипердвигатели кораблей ордена оказались куда слабее и примитивнее имперских, зато оружие… Молодая женщина нервно повела плечами - да, оружие Аарн было страшным, непредставимым. Впрочем, а чему удивляться? Империя никогда не вела войн галактического масштаба, осознающие помогали обходиться без этого, ассимилируя новые народы без лишних эксцессов, тогда как во вселенной ордена все происходило иначе - Белая Зона, ничего не поделаешь. Ирина и до сих пор с трудом верила, что в Белой Зоне возможны конклавы такой мощи, это противоречило всему, чему ее учили. Однако факт оставался фактом, несмотря на все ее неверие.
Взгляд упал на двух обнаженных целующихся девушек, и Ирина поспешила пройти мимо, пока не увидела чего похуже - понятия «стыд» у аарн не существовало в принципе, они просто не понимали, что это такое и с чем его едят. Сами они считали свое поведение естественным, но для человека со стороны оно выглядело диким.
Мимо двигались бесконечные залы, коридоры и иные помещения крейсера. Непредставимо огромный корабль, больше пятидесяти километров в длину и около двадцати пяти в ширину. А их боевые станции? Бр р р… Ирина продолжала размышлять, анализируя поведения аарн. В первые два дня Иван Алексеевич часто беседовал с ней, да и не только он, а вот потом о гостье как будто забыли, предоставив ее самой себе. Надо бы зайти в рубку, может, хоть что нибудь прояснилось? Неизвестность выводила из себя, да и мысли о дочери не давали покоя. Как там Наденька одна? Малышке, конечно, сообщили о гибели матери… Плакала, наверное.
Тяжело вздохнув, Ирина уныло побрела дальше, искоса взглянув на привлекательного парня лет тридцати - шатена с волнистыми волосами до плеч и обаятельнейшей улыбкой. Тот уловил ее заинтересованность и улыбнулся еще шире. Женщина поспешила отвести взгляд - а вдруг неправильно поймет? Лучше не нарываться.
Окончательно заблудившись в бесконечных коридорах, Ирина едва слышно выругалась и послала главному биокомпу крейсера эмообраз с просьбой открыть портал в рубку. Перед ней тут же завертелась черная воронка. Вздохнув, осознающая шагнула вперед и оказалась в знакомом уже жутковатом помещении. Покосившись на сбегающие по стенам голубые энергетические разряды, она поежилась - попадешь под такой, только пепел останется. Почему бы не поставить защитное поле? А вдруг кто нибудь пострадает по неосторожности? Все же эти аарн слишком странные, не зря другие народы этой вселенной считают их абсолютными безумцами.
- Добрый день, Ирина Александровна, - заметил ее висящий в воздухе дварх майор, от его обнаженного торса отходили шесть рубчатых извивающихся щупалец, скрывающихся в дальней стене рубки.
- Здравствуйте, Иван Алексеевич, - дрожащим голосом поздоровалась Ирина, глядя на него с недоумением. Снова что то непонятное. До чего же это все надоело! Как домой хочется!
- Не стоит огорчаться, - заметил ее состояние дварх майор. - Присядьте, я сейчас уже заканчиваю, поговорим.
Вскоре щупальца с чмокающим звуком оторвались от его тела и скрылись в стене. Аарн медленно опустился на пол, подошел к Ирине и сел в тут же выросшее из пола кресло. Как ни странно, он был уже одет, хотя когда он успел одеться, женщина не заметила. Ах да, их хваленая живая форма. Она, наверное, еще и не то может.
- Тоскуете? - в эмообразе аарн переливалось сочувствие.
- Да… - вздохнула она. - Дочка у меня там, маленькая она еще.
- Мне очень жаль, - нахмурился Иван, - но пока ничем помочь не могу. Я выяснил все известное о наших попытках проникновения в другие вселенные. Единственной удачной была экспедиция Павла Сарина двадцать два года назад. Кстати, во время этой экспедиции Павел встречался с контролирующими, с Сэфес, о которых вы упоминали, даже сотрудничал с ними в чем то - я не в курсе, надо запрашивать Никиту Ненашева, данные об этом не общедоступны. Еще один случай произошел с нынешним великим князем Кэ Эль Энах, он тоже аарн. Там вообще ничего не понятно - взрыв корабля во время боя на границах княжества, однако Рави и еще три человека не погибли, а оказались каким то образом в иной вселенной. На планете магического плана развития. Они обнаружили на этой планете артефакт Предтеч, народа Девир, и с его помощью дали о себе знать. Их привел обратно сам Мастер. Будь он жив, он бы и вас домой вернул…
Дварх майор закусил губу и отвернулся, его глаза подозрительно поблескивали, видимо изо всех сил сдерживал слезы. Ирина поняла, что гибель этого самого Мастера и сейчас причиняет ему боль. Насколько же здесь любили этого человека?… Трудно себе такое представить. Почти никто и никогда не заговаривал о нем - каждое упоминание отзывалось в душе любого аарн всплеском боли.
- Ясно, - вздохнула она. - Значит, шансов нет?
- Почему же? - заставил себя успокоиться Иван. - Баг Бенсон затребовал все данные по экспедиции Сарина, а уж если этот гений за что то берется, то своего обычно добивается. К сожалению, разработкой тогда занималась группа Ломачинского, а она в полном составе погибла во время войны Падения. Их информаторий тоже не уцелел, Багу пришлось начинать исследования с нуля. Он успел изучить все сохранившиеся материалы и утверждает, что установка Ломачинского работать не могла, что это противоречит законам физики, что он просто не понимает, как Сарин мог попасть в другую вселенную.
- Сарину помогли с той стороны, - чей то искрящийся легкой иронией эмообраз заставил всех в рубке повернуться ко входу.
Там стоял редкостно красивый молодой мужчина с распущенными светлыми волосами до пояса. Его голубые глаза смотрели на вскочившего Ивана с легкой грустью. Ирина задохнулась - таких красавцев она еще не встречала, разве что Дина Стрейджера. Да нет, даже Дин не мог тягаться с этим. Какое то живое совершенство, иначе просто не скажешь.
- Лар?! - из глубины рубки рванулся человек с круглыми глазами и белыми волосами ежиком, Ирина его сперва не заметила. - Лар даль Далливан?! Но ты же погиб! Двадцать пять лет назад! Во время экспедиции к Земле…
- Погиб, - со смешком подтвердил длинноволосый. - Но что такое смерть? Всего лишь переход в иное состояние. Рад тебя видеть, Горти.
- Благие… - простонал тот. - Лар… Живой…
- Ну, не совсем живой, но это все таки я. Воплотился ненадолго, да и этого делать не стал бы, однако ситуация слишком нехорошая. Давно мы не шли на прямое вмешательство, а теперь придется.
- Кто это - мы? - подозрительно прищурился Иван.
- В основном, бывшие аарн, - широко улыбнулся Лар. - Мертвые аарн.
- Вы разве еще не поняли? - покосилась на онемевшего от такого известия дварх майора Ирина, затем встала и низко поклонилась. - Приветствую вас, контролирующий! Вы ведь из Адай Аарн?
- Иногда нас называют так, - повернулся к ней длинноволосый. - А вот контролирующими нас звать не стоит, мы - нечто иное, хотя и можем показаться таковыми на первый взгляд. Зато кто вы? Вы не аарн.
- Ирина Александровна Тихонова, предосознающая Российской Империи, стадия Б+.
- Вот даже как? - взметнулись брови Лара. - Интересно девки пляшут, уж кого не ждал здесь увидеть, так это осознающую. Неужто игры Эрсай? Или случайность?
- Я не знаю, - смутилась Ирина. - Провалилась в пространственно временную аномалию, оказалась здесь, как домой вернуться - не знаю.
- Это не проблема, я пришел как раз, чтобы открыть проход в вашу вселенную. Империя в большой беде, если ей сейчас не помочь, она вряд ли сумеет справиться с вторжением самостоятельно.
- А нам что до того? - насторожился дварх майор.
- А то, что на очереди наша вселенная, - повернулся к нему Лар. - За Юои Жерг что то или кто то стоит, причем, даже мы пока не понимаем - что и кто. Ясно одно - это нечто настолько чуждое нам, что одно наше существование является для него раздражающим фактором. Поэтому нельзя давать Юои расширяться, нельзя давать присоединять к своему эгрегору новые народы.
- Сунутся к нам - займемся.
- Даже если все страны большой галактики объединятся и присоединятся к вам - я считаю и СПД - не справитесь. Юои слишком много. Нужен сильный союзник. Сейчас этот возможный союзник в беде, Империи элементарно не хватает времени, чтобы ее основные флоты добрались к месту прорыва, слишком велика территория - а ди эмпаты эрганата уже начали преобразование эгрегоров нескольких сотен миров. Помогите Империи сейчас, там добра не забывают - потом они помогут вам.
- Ясно, - резко кивнул Иван. - А почему вы сами не остановите Юои?
- Во первых, не наша зона, - вздохнул Лар. - И так с Бардами договариваться придется, чтобы чего плохого не подумали, но, полагаю, договоримся, им все это нравится ничуть не больше, чем нам. К сожалению, ди эмпаты эрганата действуют очень осторожно, чтобы не вызвать того, что Барды называют диссонансом, иначе те давно бы вмешались. А так - не имеют права, хотя уже понимают, что что то здесь сильно не то. Во вторых, мы вообще не можем на данный момент работать с физическим планом бытия, тому есть объективные причины. Единственное, чем можем помочь - это открыть проход в точку прорыва. В нужное время. Дальше разбирайтесь сами - решение за вами.
- Но ты сказал, что за эрганатом кто то стоит?
- Да. И вычислить этого кого то - уже наша задача, но нужно время. Если сейчас не остановить вторжение, то этого времени у нас просто не будет.
- Неужели нельзя договориться с Юои? - хмуро спросил Иван, которому очень не хотелось воевать. - Разумные, как будто, существа…
- Разумные, - согласился Лар. - Даже слишком разумные. Чтобы ты понял, что я имею в виду, лови.
Он транслировал дварх майору сжатый эмообраз, несущий полную информацию об эрганате и его законах. Чтобы усвоить все это, Ивану пришлось на полную мощность задействовать вживленный биокомп, да и то едва справился за пять минут. Остальные молчали, настороженно поглядывая то на него.
- Ты прав, - дварх майор поднял на Лара потяжелевший взгляд. - С ними не договориться, подчинены одной цели - расширяться любой ценой. А сами… Бр р р…
Он поежился, затем жестко приказал:
- Илиарх! Общая связь. Меня должен слышать каждый аарн в пределах досягаемости. Предупреди Кир Ванега о крайней важности сообщения.
- Сделаю… - эмообраз дварха лучился цветами недовольства и недоумения.
Некоторое время помолчав, он буркнул:
- Ну, и зачем тебе понадобилось трогать детишек? Пусть себе живут, рано еще.
- Не бурчи, морда ехидная, - бросил ему Лар. - Пришло время.
- Ты уверен? - недоверчиво поинтересовался дварх. - Они еще так наивны…
- Да. Пора детям вырастать из коротких штанишек, не все же им в песочнице куличи лепить.
- Твоя воля… Я бы не стал так рисковать.
- Выбора иного нет, - тяжело вздохнул Лар. - Данные ты считал, сам делай выводы. Давно с такой гадостью не сталкивались.
Этого их разговора не услышал ни один аарн, он велся на совсем ином уровне восприятия, доступном только тем, кто давно оставил позади тело. Или тем, кто его никогда не имел.
Кир Ванег застыл на мостике флагманского дварх крейсера "Посланец Ночи", напрямую подключившись к биоцентру и координируя построение соединений флота перед переходом в другую вселенную. После получения инфопакета от Ивана Оленева виртуально собрался Военный Совет ордена, где Кир, как самый опытный, переживший войну Падения дварх адмирал, был избран главнокомандующим. Необходимость вступления в войну сомнений ни у кого не вызвала. К сожалению, Лар даль Далливан был прав - с Юои не договориться, они сделают вид, что согласны, но обязательно ударят исподтишка, особенно если сомнут Российскую Империю. А они ее сомнут, захватив плацдарм. И что потом? Явятся сюда, у юэи не умеют вовремя останавливаться, к сожалению.
Раздраженно щелкнув пастью, гвард снова задумался. Возможный союзник - это, конечно, хорошо, но не ударит ли он потом в спину, этот самый "союзник"? Все ведь возможно. Но не попытаться - просто глупо. Уговорить СПД помириться и выступить единым фронтом против какого то гипотетического врага из иной вселенной? Абсолютно нереально. Да, дружественные государства присоединятся, но как только их корабли уйдут, эспедешники тут же этим воспользуются и ударят по беззащитным планетам, чего допускать нельзя. А флоты ордена сами не справятся, после изучения расклада сил это стало ясно сразу, эрганат слишком велик и слишком силен. Нужен, очень нужен союзник! И уже вместе с ним придется преподать Юои несколько уроков, чтобы сидели дома и не зарились на чужую территорию. А точнее - на чужое население. При мысли о том, во что в эрганате превращают разумных, у дварх адмирала чешуя дыбом встала.
Не доверять даль Далливану, вернувшемуся из мертвых, оснований не было, и, кроме него, имелась свидетельница, Ирина Тихонова, предосознающая из Империи. Чтобы доказать свою искренность, она даже сняла щиты и позволила полностью просканировать свою память. Это оказалось последним камешком в пользу войны, и Военный Совет в конце концов принял решение помочь далекой Российской Империи. После этого времени терять не стали, и атакующие флоты начали стягиваться к точке сбора. Узнав о возможном нападении из иной вселенной и планах Аарн, к ним присоединились флоты керси и фарсенских колоний. Однако командование все равно осталось за Кир Ванегом, хотя должность заместителя командующего занял керси, теркав А Гарот.
В ордене давно, а особенно после войны Падения, подозревали, что им тайно покровительствует кто то могущественный и невидимый. Очень немного аарн погибло для такой страшной войны. Случайность накладывалась на случайность, но если посчитать их общую вероятность, то сразу становилось ясно, что дело далеко не так просто, как кажется. А кто еще может покровительствовать ордену, как не бывшие аарн, ушедшие в Сферы Творения? Больше просто некому. Командор развоплощен, и где его душа - неизвестно. Ходят слухи, что придет время - и он вернется, но это только слухи.
- Как думаете атаковать? - обратился к командующему А Гарот, усы иссиня черного керси воинственно топорщились, теркаву еще не доводилось участвовать в серьезном деле, и он волновался.
- Перед выходом из гипера пошлю фрегаты разведки, - широко распахнул пасть Кир Ванег. - Но скорее всего - пойдем двумя спиралями, вы будете на флангах, фарсенцы - между спиралями, их призраки хороши при фронтальной атаке, мало кто способен им противостоять. Насколько нам известно, гиперорудия Юои довольно примитивны, но их количество вызывает уважение. А защиту призраков им не пробить никогда, она рассчитана на куда более мощное оружие.
- Пожалуй, неплохо, - немного подумав, согласился теркав. - Но вы сами меня учили, что никакой план не выдерживает столкновения с противником.
- Естественно! - щелкнул зубами гвард. - Однако, не имея никакого плана боя, ты заранее обречен на проигрыш.
- Парадокс! - встопорщил усы керси.
- Он самый! - иронично согласился Кир Ванег. - Что ж, пора. Лидарх, общую связь!
Немного помолчав, он скомандовал:
- Всем подразделениям! Готовность номер один! Старт по команде. Идем пятью эшелонами, третий флот выполняет задачу флангового охранения. Четвертый - тылового. Первый - фронтального. Да пребудет с нами милость Вершащего Суть! Старт!
Первый флот закрутился спиралью и прыгнул вперед, сразу переходя в гипер. Одновременно был транслирован сигнал открытия прохода, переданный Ларом даль Далливаном, и вместо того, чтобы переместиться на несколько световых лет от точки старта, корабли оказались в гиперпространстве иной вселенной. Совсем недалеко оттуда, где схватились Юои Жерг и второй флот Российской Империи. К ним без промедления скользнули фрегаты разведки, охватывая место боя полусферой диаметром в два световых года. От их двархов потекла информация в главный биоцентр флота. После ее анализа боевая станция "Белый Пик" на короткое время вернулась в родную вселенную, чтобы передать диспозицию врага.
Оценив силы Юои, Кир Ванег раздосадованно щелкнул зубами и нервно дернул куцым хвостом. Много! Очень много! В двенадцать с половиной раз больше кораблей, чем у него. Зато оружие у них на изумление примитивно, и это дает немалый шанс на победу, да и фактор неожиданности сыграет свою роль. Гвард ненадолго задумался и принялся отдавать приказы.
Аарн двигались к месту схватки в режиме невидимости, за ними следовали керси и фарсенцы. Кир Ванег одобрительно кивал, глядя на смелые действия русского адмирала - грамотно распорядился своими силами, молодец. В его положении иного выбора и не было, только атака мелкими группами, да и брандеры использовал с толком. Только это ему не поможет, вот в чем беда - мезонные орудия не дают нужной эффективности поражения и плотности огня. А у противника есть гиперорудия. Ну вот, русские линкоры начали гибнуть один за другим, хорошо хоть, адмирал вовремя сообразил, что происходит, и приказал отходить. Что ж, теперь настает время ордена! Гвард приоткрыл пасть и скомандовал:
- Боевым станциям - атака!
Один за другим черные шары выпрыгивали из гипера в реальное пространство и начинали стрелять с безопасного расстояния - слабосильные гиперорудия Юои до них не дотягивались. Зато станции поражали врага, как в тире. Вскоре планетарные разрушители приказали долго жить, и пришлось переключаться на более мелкие цели. В это время в реальность вырвался первый флот и тут же развернулся в атакующую спираль, принявшись бешено вертеться. Враги растерялись - им никогда не доводилось сталкиваться с тактикой управляемого хаоса. Корабли ордена вращались, как сумасшедшие, прыгали из потока в поток, но каждый капитан при этом четко знал, где должен сейчас находиться. И именно там он и был.
Следом из гипера вышли второй, третий и пятый флоты, четвертый остался в резерве. За аарн двигались эскадры Керсиаля и «призраки» Фарсена. Две атакующие спирали охватили Юои с флангов и принялись расстреливать их корабли из всего имеющегося оружия. Тысячи гиперторпед понеслись к врагу - их в эрганате тоже не знали! И торпеды сыграли свою роль - один за другим крейсера, эсминцы и линкоры Юои превращались в медленно расплывающиеся в стороны облака обломков. О ла12 и о ра флота растерялись, опыта реальной войны почти ни один из них не имел, а ситуация менялась слишком быстро.
Глядя на начавшуюся в стане врага панику, Кир Ванег разочарованно зашипел. Разве это бой? Это же избиение младенцев! Однако и у врага нашлись грамотные флотоводцы, быстро сообразившие, как бороться против тактики хаоса, и начали вести рассредоточенный огонь по площадям. Из всех орудий! Один за другим крейсера ордена начали отваливать в сторону, паря выходящим из пробоин воздухом - уничтожить огромный корабль одним выстрелом орудиям Юои было не под силу. Дварх адмиралу пришлось приказать расстрелять очаги сопротивления издали, из главного калибра боевых станций. Даже жаль, думал - придется применить все свое искусство, но не понадобилось. Он бы на месте командующих Юои легко смешал атакующих с пылью, даже имея столь слабое оружие, смешал бы - есть способы! Нет, они просто дилетанты, но, к сожалению, быстро учатся. Следующий бой столь легким не будет, это уже ясно.
Последней точкой стала атака керси из нижней полусферы поля боя, а фарсенцев - из верхней. Корабли Юои начали гибнуть десятками, а затем и сотнями. Прошел панический приказ последнего выжившего о ла об отступлении в родную вселенную, но уйти смогли совсем немногие - разгром был сокрушительным. Неудивительно: что могут адмиралы мирного времени противопоставить имеющим реальный боевой опыт, воевавшим десятки, а то и сотни лет? Да почти ничего. Даже не учитывая разницу в вооружении.
Очистив от врага пространство, аарн собрались в компактный шар, чтобы снять экипажи с подбитых кораблей, на которых оставляли только инженерные команды. Потерь оказалось на удивление немного, но они были. Эта атака стоила ордену двенадцати дварх крейсеров, двадцати семи рейдеров, ста двенадцати эсминцев, двухсот с чем то истребителей и одной боевой станции. Да, как ни странно, Юои сумели уничтожить станцию - нашелся достаточно решительный капитан подбитого линкора, который направил свой гибнущий корабль на врага, врезался в него и взорвался. По счастью, разумных при этом погибло не слишком много, почти все успели уйти через гиперпорталы. Но орден все же недосчитался больше двух тысяч братьев и сестер.
На дварх крейсерах и боевых станциях зазвучала мелодия Прощания. Кир Ванег встал и наклонил голову, включаясь в общую скорбь. Он очень надеялся, что эти потери были не зря, и Империя, когда это понадобится, тоже придет на помощь ордену.
Когда закончилось прощание с погибшими, флагман не спеша двинулся к ожидающим в полутора световых годах остаткам второго флота Российской Империи.
- Что он творит?! - адмирала Красина колотило, он сучил ногами, распахивал жвалы, топорщил хитиновые пластины на спине. - Господи! Да что же он делает то?! Это же безумие!
Князь удивленно поглядывал на него - в таком волнении он холодновато вежливого адмирала еще не видел. Что его так изумляет?
- В чем дело? - поинтересовался он.
- Так не воюют! - рявкнул ирху. - Это… У меня нет слов, чтобы объяснить, что это! Вы гляньте сами, его корабли вертятся в спиралях, траектории ломаные, расстояние друг от друга мизерное. Но… Черт меня дери! Это не тактика! Это…
Он яростно защелкал жвалами.
- Вы кого имеете в виду?
- Командующего этими чужаками!
- Но ведь действенна его тактика, - заметил Антон Иванович. - Он побеждает, скоро совсем добьет Юои.
- В том то и дело, что действенна… - едва не плача, буркнул Красин. - В том то и дело! Вы представляете себе уровень слетанности экипажей, чтобы творить такое? Я не представляю. А их оружие? Это вообще что то страшное. Из какой преисподней они явились? Нет, черт меня дери сто раз подряд, вдоль и поперек!
- Не надо так нервничать, - посоветовал князь.
- А если они на нас потом накинутся? - язвительно поинтересовался адмирал. - Что тогда? Они нас за несколько минут сделают! И мне нечего им противопоставить, заявляю вам это со всей ответственностью.
- Будем надеяться, что не накинутся, - помрачнел Антон Иванович.
Больше они не говорили до завершения боя, напряженно глядя на избиение Юои. Только когда все закончилось, и в сторону остатков русского флота двинулся одинокий черный корабль, князь негромко сказал:
- Ну вот, сейчас все и выяснится…
Адмирал не ответил, только резко дернул жвалами, продолжая смотреть на медленно приближающегося чужака. Внезапно стена позади осветилась, и на ней возникло лицо женщины. Очень хорошо знакомое князю лицо, которое он уже не надеялся когда нибудь увидеть. Ирина Тихонова, неделю назад провалившаяся в пространственно временную аномалию.
- Здравствуйте, Антон Иванович! - радостно улыбнулась женщина. - Как хорошо, что именно вы здесь! Прикажите не стрелять - это союзники.
- Союзники? - тупо переспросил князь, чувствуя невыразимое облегчение. - Слава тебе, Господи!
- Да, - кивнула Ирина. - Я сейчас на корабле, который приближается к вам.
- Так это ты их привела, девочка? - изумился Антон Иванович.
- Не совсем, - смутилась она, - тут сложная ситуация, в двух словах не расскажешь. А теперь главное. Послы ордена Аарн, федерации Фарсен и Великого Прайда Керсиаля просят разрешения перейти на борт флагмана.
- Разрешение дано! - отчеканил князь, не совсем понимая, как они собираются переходить.
Сразу же после этого экран погас, вместо него на стене закрутилась черная воронка, из которой вышли двое людей, прямоходящий ящер в черно серебристой форме и двухметрового роста кот на задних лапах. Их сопровождала Ирина Тихонова.
V.
Мелодия согласия. Михаил XXVII, император российский.
Затушив недокуренную сигару в пепельнице, Михаил закусил губу и принялся мерить широкими шагами кабинет, сходя с ума от нетерпения. По сообщению секретаря, послы ордена Аарн только что вышли из дворцового портала и двигаются сюда в сопровождении охраны. Когда императору сообщили, что на помощь гибнущему второму флоту пришли еще какие то чужаки и легко разгромили Юои, он онемел от изумления - чудеса какие то. Мало того - аналитики утверждают, что эти Аарн тоже из какой то другой вселенной, но так ли это? Пока неясно. Ведут себя они на удивление корректно, ни один корабль ордена не сдвинулся с места, даже послы отправились в столицу не на своем чудовищном крейсере, а попросили доставить их на русской шхуне.
После просмотра записи боя Михаилу стало сильно не по себе - оружием Аарн обладали таким, что легко разнесли бы все флоты империи, особо не напрягаясь. Да и профессионализм их адмиралов говорил о немалом боевом опыте и нестандартном мышлении. Видимо, у себя на родине они воевали много и часто, чего не скажешь о русских флотоводцах - до сих пор серьезных противников у империи не было. Интересно все таки: что им нужно? Чего они захотят за свою помощь?
Первую встречу его величество решил провести неофициально, до вручения верительных грамот - слишком велико было его любопытство, чтобы ждать еще два дня. Терпения просто не хватит. А позже надо будет обязательно расспросить Ирину Тихонову, она, похоже, многое знает об Аарн. Чувствовал ведь, что эта предприимчивая женщина не пропадет, так оно и вышло - мало того, что не пропала, так еще и помощь привела.
- Ваше величество! - как будто ниоткуда возник в кабинете граф Аврамович. - Они здесь.
- Зовите! - распорядился император, с нетерпением глядя на открывшуюся дверь.
Первым вошел один из его телохранителей, за которым следовал высокий светловолосый офицер в черно серебристой форме. Его величество удивленно приподнял брови - странно, чисто славянский тип лица. Остальные гости выглядели необычно - ящер с куцым хвостом и огромной пастью, одетый в такую же форму, как и на блондине, и прямоходящий черный кот двухметрового роста в коротких широких штанах и расшитой бисерными узорами безрукавке. Последним был пожилой военный в просто выглядящем зеленом мундире, однако большие золотые листья на его погонах говорили о немалых чинах.
- Ваше величество! - низко поклонился блондин. - Позвольте представиться, альфа координатор Иван Алексеевич Оленев, орден Аарн. Слева - дварх адмирал Кир Ванег, командующий нашим флотом. Справа - посол Федерации Фарсен, гросс адмирал Ортио Даллег, и посол Великого Прайда Керсиаля, теркав Лотаг А Гарот.
- Вы русский?! - от изумления Михаил забыл о протоколе.
- Да, ваше величество, - снова поклонился аарн. - В ордене много русских. Однако в нашей вселенной земляне еще не вышли в космос. Это долгая история, если захотите, я вам ее поведаю.
- Очень хочу, но не сейчас, - опомнился император. - Рад приветствовать вас здесь, господа послы! Искренне благодарю за помощь!
- Юои необходимо было остановить, - скрипучий голос ящера звучал неприятно. - К сожалению, выиграно всего лишь одно сражение большой войны. Эрганат обладает немалым потенциалом, и у юэи не остановятся - для них прекращение экспансии смерти подобно.
- Почему?
- Нарастают внутренние противоречия, основа их пути - именно экспансия, продвижение идеи прагматизма и их морали. Пока двигаются вперед, они могут сохранить свои устои, однако стоит остановиться хотя бы на несколько лет, как начнется распад конклава - там давно зреет недовольство, даже среди ди эмпатов, насколько мне известно. Помимо прочего, Юои Жерг на грани превращения в цивилизацию бездушных. Вы должны знать, что случится после этого.
- Знаю, - резко кивнул Михаил. - Только до своей гибели они успеют еще очень многое натворить.
- Особенно при их силе, - вступил в разговор посол Керсиаля, он говорил по русски с мурлыкающим акцентом.
- Полностью согласен, - присоединился к нему посол Фарсена.
- Поэтому мы предлагаем Российской Империи заключить военный союз, - голос Оленева звучал ровно, лицо ничего не выражало, однако на уровне подсознания император понял, что аарн волнуется.
Михаил задумался - а подумать было о чем. Союз - это, конечно, неплохо, Империи трудно будет самой справится с Юои, но нет ли здесь подводных камней? Чем выгоден трем народам из другой вселенной этот союз? Чем то выгоден, иначе они не заговорили бы о нем, и необходимо понять - чем. Пока выводы делать рано, для начала надо поговорить с Ириной Александровной, послушать, что она расскажет. Кое что императору успели передать, и эта информация вызвала немалую настороженность. Особенно то, что все до единого аарн - эмпаты, а значит, в потенциале - осознающие. Михаил ощущал, что гости и сейчас о чем то переговариваются между собой, только никак не мог разобраться в их ментальных образах - слишком они не походили на привычные.
- Этот вопрос необходимо обдумать, - негромко сказал император.
- Конечно, ваше величество, - наклонил голову аарн. - Позвольте передать вам наш пакет предложений?
Император согласно кивнул, бросив быстрый взгляд на графа Аврамовича. Тот, поняв безмолвный приказ своего повелителя, с поклоном принял из рук Оленева папку с документами. Михаил несколько удивился - никогда не видел бумажных документов, в империи их не использовали уже тысячи лет - электронные планшеты куда практичнее. Впрочем, аарн правы - вряд ли форматы хранения данных в империи и ордене совпадают. Предложения послов сегодня же подробно изучат лучшие военные и гражданские аналитики. Однако Михаилу почему то казалось, что их выводы, скорее, будут говорить за союз с орденом, чем против, а своим предчувствиям он привык доверять.
Адмирал Красин в сопровождении князя Перемыслина и Ирины Тихоновой осторожно вошел в императорский кабинет. Ирху чувствовал себя не слишком уютно - ни разу еще не удостаивался аудиенции у его величества. Хитиновые пластины на спине то приподнимались, то снова прилегали к телу, выдавая его состояние. На родине расы ирху еще задолго до присоединения к империи было сильно чинопочитание, никуда оно, как ни странно, не делось и теперь, когда даже родной язык был давным давно позабыт, не говоря уже об обычаях. Кому то могло показаться, что такое не слишком то хорошо, но этот кто то не знал истории ирху. Империя спасла выживших после междоусобной атомной войны, вывезя их на другую планету - на Ирх'В'Удух и сейчас без защитного скафандра выжить невозможно. Дети спасенных выросли в иной культурной среде и приняли ценности людей.
- Ваше величество! - Красин коснулся локтями верхней пары рук пола, что означало для него низкий поклон.
- Без церемоний, адмирал, - поморщился император. - Добрый вечер! Располагайтесь, разговор нам предстоит долгий.
Сдвинув левый глаз вбок, ирху заметил удобный для него помост у большого круглого стола, за которым уже сидели трое незнакомых разумных - человек, оргет13 и урхаду14. Император представил их, и Красин уважительно приоткрыл жвалы - не просто разумные: начальник управления армейской разведки, генерал армии Виктор Джейкобс; ректор института анализа сложных систем, профессор Ови Го Хат; глава службы охраны, как именовали службу безопасности Империи, Лгут О Гориэ. Новоприбывшие раскланялись с ними и расселись, чувствуя себя неловко - сидеть в присутствии императора? Однако его величество сам приказал.
- Итак, дамы и господа, - заговорил Михаил, закурив, по его мрачному виду было ясно, что настроение у него отвратительное. - Нам предстоит решить очень важные вопросы, от наших сегодняшних решений будет зависеть будущее страны. А то и больше - быть ли ей вообще.
- Вы полностью правы, ваше величество! - приоткрыл клюв О Гориэ. - Хочу для начала озвучить выводы аналитиков нашей службы. Союз нам выгоден, даже более того. Однако не менее выгоден он и другой стороне.
- Объясните.
- Если Юои всеми силами навалятся на их вселенную, нашим гостям тоже не справиться, несмотря на все их совершенное вооружение. Им тоже понадобится помощь. Наша помощь.
- Вот как? - заинтересованно приподнял брови император. - Продолжайте.
- Однако есть кое что, чего никак нельзя упускать из виду. Прежде всего меня заинтересовал описанный госпожой Тихоновой факт появления контролирующего, Адай Аарн, - вежливо наклонил голову урхаду. - Ведь это именно он открыл флоту ордена дорогу в нашу вселенную и произвел временную синхронизацию.
- Это мне известно, - Михаил буравил урхаду тяжелым взглядом. - Что из этого следует?
- А то, что война с Юои - это всего лишь внешний уровень каких то недоступных нашему пониманию процессов. Меня очень беспокоит молчание Бардов - территория Империи входит в их зону контроля, а никак не Адай Аарн. Не имеем ли мы дело с конфликтом контролирующих структур и не окажемся ли между жерновами? К сожалению, однозначных выводов я сделать не могу.
- Полностью согласен с господином О Гориэ, ваше величество! - вмешался в разговор профессор Ови Го Хат, его щупальца поменяли цвет на бордовый. - Меня этот момент тоже насторожил.
- Как и меня, - негромко сказал генерал Джейкобс.
- Ясно… - нахмурился Михаил. - Вы правы, господа. Вся беда в том, что мы поставлены в условия, в которых особого выбора нет.
- К сожалению, это так, ваше величество… - снова сменили цвет щупальца профессора. - Если бы не помощь Аарн и прочих, мы бы уже имели на своей территории анклав из нескольких сотен планет Юои.
- Вот именно! - буркнул император, поворачиваясь к Красину. - Адмирал, ваши выводы.
- Господин профессор полностью прав, ваше величество, - почтительно заговорил ирху, слегка приоткрыв жвалы. - Хочу добавить также, что боеспособность флотов ордена очень высока, а их тактика - вообще что то непредставимое. Я по дороге сюда немало общался с дварх адмиралом Кир Ванегом - редкого профессионализма флотоводец, он показал мне записи многих сражений, даже прокомментировал их. К сожалению, мы вряд ли сможем позаимствовать тактику управляемого хаоса - слетанность экипажей не позволит, для этого необходимо, чтобы пилоты были телепатами и находились в постоянной связи друг с другом.
- Вот именно! - заговорил профессор, когда адмирал замолчал. - И это меня тоже сильно настораживает. Все население - эмпато телепаты? Извините, ваше величество, но мне это очень не нравится.
- Позвольте с вами не согласиться, - вмешался князь Перемыслин. - Мне кажется, что из Аарн растят то ли контролирующую структуру, то ли еще что то в том же духе. А вот кто растит - это уже вопрос иной. Поэтому заявляю, что мы, осознающие, выступаем за союз. Лучшими психомастерами была полностью считана и проанализирована память Ирины Александровны Тихоновой. Все вы, господа, получили считку.
- Получили, - неохотно буркнул профессор. - Я тоже не вижу иного выхода, кроме заключения союза с Аарн, но призываю соблюдать величайшую осторожность - слишком необычная цивилизация.
- Не помешает, - согласно кивнул князь. - И…
- Добрый вечер, дамы и господа! - прервал его чей то незнакомый голос. - Ваше величество!
У стены стоял невысокий желтолицый мужчина в свободном комбинезоне с длинными черными волосами, заплетенными в косу, за его плечами висела гитара в чехле. Император недоуменно уставился на него, пытаясь понять, как этот незнакомец здесь оказался. Потом до него дошло, кого он видит перед собой, и Михаил успокоился - возможности контролирующих велики, для них проникнуть в защищенный по последнему слову техники дворец нетрудно. А это явно Безумный Бард.
- Мое имя - Абудай Белый Мустанг, - продолжил контролирующий. - На нас вышли Адай Аарн, поэтому я здесь, и очень рад, что попал как раз на это совещание. Есть кое что важное, что я должен вам сообщить.
- Добрый вечер! - встал император и показал на свободное кресло. - Прошу вас, присаживайтесь.
- Благодарю, - поклонился Бард и сел, положив на пол рядом свою гитару.
Разумные в кабинете настороженно смотрели на него - появления здесь контролирующего они никак не ждали. Видимо, и в самом деле случилось что то очень нехорошее, Барды обычно игнорировали любой конклав, поступая по собственному усмотрению и никого ни о чем не информируя.
- Итак, дамы и господа, - заговорил через некоторое время Абудай, - как я уже говорил, несколько часов назад на нас вышли представители некоей загадочной структуры, так называемые Адай Аарн. О них почти ничего не известно, кроме самого факта их существования.
- Даже вам неизвестно? - нахмурился Михаил.
- Именно так. Сказать, что мы были удивлены - мало. Но это неважно, в конце концов. Мы с момента открытия аномалий не имели ни минуты покоя, началось что то такое, что необходимо остановить любой ценой.
- Что именно? - насторожился император.
- Рассинхронизация временных потоков зоны контроля, - недовольно скривился Бард. - То есть, не удивляйтесь, если в какой нибудь порт придет корабль, стартовавший лет триста назад. Или наоборот. Сейчас вся наша структура занята восстановлением связей - параллели нарушены, сиуры перепутались, множество миров вывалилось в Белую зону. И все это продолжает происходить постоянно.
- О, Господи! - не выдержал князь Перемыслин. - Но почему?!
- Не имею ни малейшего понятия, - тяжело вздохнул Абудай. - Но очень похоже на чье то вмешательство. Хуже всего, если это сверхсущность. Могу сказать только, что это кто то очень чуждый, настолько, что само существование биологических форм разумной жизни для него, по видимому, - раздражающий фактор. За Юои тоже стоит этот самый кто то. Почему я так думаю? Их ди эмпаты внезапно стали действовать совсем иначе, чем раньше. И причем так, что диссонансов не возникает, а значит, мы не имеем права на вмешательство.
- Ясно, - Михаил нервно барабанил пальцами по столу и о чем то напряженно размышлял. - Но вы начали говорить об Адай Аарн…
- Да, - согласился Бард. - Когда они связались с нами, выяснилось, что этот кто то шустрит не только у нас, а как бы не по всем зонам контроля. Не знаю, правда, что творится у маджента структур, у них многое иначе. Но это и позже можно выяснить. Так вот, Адай Аарн предоставили нам интересную статистику. Чем больше миров захватывает эрганат, тем сильнее рассинхронизация. Отсюда следует, что позволять Юои дальше расширяться нельзя. Однако мы, опять таки, не имеем права на прямое вмешательство! Поэтому мы полностью одобряем ваш союз с орденом Аарн и прочими государствами той вселенной. Более того, вскоре с таким же предложением к вам прибудут послы еще двух сильных конклавов. Довольно необычных, как на ваш взгляд, но очень сильных.
- Не могли вы объяснить подробнее? - раздраженно попросил император.
- Хорошо, - покосился на него Абудай. - И нам, и Адай Аарн необходимо время, чтобы разобраться, что вообще происходит и кто заинтересован в дестабилизации наших зон. А если позволить Юои Жерг продолжить захват новых миров и усиление своего эгрегора, то мы можем и не успеть.
- Ясно, - мрачно бурнул Михаил. - Вы хоть чем то поможете?
- К сожалению, почти ничем, разве только открытием проходов в нужное место и нужное время. Имеются в виду проходы для ваших флотов, чтобы не тратить время на дорогу. Прошу прощения, но если не возникает диссонанса, воздействовать на Юои из Сети нам не позволит сама Сеть. И меня, как и многих других, удивляет, что его не возникает - слишком многие действия эрганата должны были, по прогнозам, привести к диссонансу, однако не привели.
- Да, вы полностью правы, это слишком похоже на вмешательство кого то очень сильного, - закусил губу князь Перемыслин. - Хотелось бы только понять кого и ради чего.
- Мне тоже хотелось бы этого… - тяжело вздохнул Бард. - Пытаемся выйти на известные нам сверхсущности, но они молчат, будто не слышат.
- Гнусно… - поморщился император. - Да, вы правы - поработать придется всем. Благодарю, что сочли нужным уведомить нас о происходящем.
- В двух световых годах от Земли сейчас находится сегментная станция, - встал Абудай. - На ней два Барда, любой осознающий может связаться с ними по ментальному каналу в случае необходимости, передаю князю реперные точки для связи. Если Юои снова нападут, дежурные откроют вам проход к месту атаки. Засим позвольте откланяться.
Он немного постоял и растворился в воздухе. В кабинете некоторое время царило молчание, а затем император спросил у князя Перемыслина:
- И что вы думаете по этому поводу, Антон Иванович?
- Как обычно, контролирующие сказали только то, что хотели сказать, - вздохнул тот. - Ничего больше! Однако ситуация явно нехорошая, у нас сейчас нет выбора - воевать или нет. Да и союз с орденом становится более чем необходимым. Кстати, Аарн готовы передать нам свои оружейные технологии в обмен на наши гипертехнологии. Их двигатели куда менее совершенны, чем наши.
- Как считаете? - повернулся к профессору его величество.
- Вполне приемлемый обмен, - приподнял щупальца тот. - И взаимовыгодный.
- Что ж, принимается.
Обсуждение длилось еще долго, но решение было принято однозначное - без военного союза с орденом, Фарсеном и Керсиалем империи на данный момент просто не выжить, как ни грустно это признавать. Однако все сошлись на том, что отношениях с Аарн следует соблюдать величайшую осторожность, слишком уж они не похожи на обычных разумных. Понять их мотивы почти невозможно, а значит, можно ждать от них чего угодно.
Мелодия постижения. Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда. Ден Верихо, дварх капитан крейсера «Светлый Рассвет», орден Аарн.
Держа в руках гитару, Элька сосредоточенно готовилась к выходу в Сеть. Дин никогда не пустил бы туда ученицу в таком состоянии, но девушка не имела выбора - оставаться и дальше в неизвестности она не могла. Возникало ощущение, что кто то всемогущий просто взял и перемешал вселенные вокруг, все изменилось настолько, что Элька тихо сходила с ума, пытаясь хоть что нибудь понять. Связи не было ни с кем, способности к телепортации не исчезли, но стали крайне неустойчивыми, любая попытка перемещения могла занести куда угодно, но только не туда, куда хотелось попасть. Девушка попробовала было, но оказалась где то в межгалактической бездне на мертвом астероиде, затем в джунглях неизвестной планеты. На крейсер ордена ей удалось вернуться только после нескольких сотен прыжков, да и то по счастливой случайности. Больше не рисковала.
На нее встревоженно смотрели Джессика, Ларис, Ден и два Целителя. Элька дала графине ограниченный доступ к защите, понимая, что после выхода медицинская помощь ей понадобится, еще и как. Очень жаль, что у нее нет Связующего, при его наличии все прошло бы куда легче, но - нету.
На крейсере за последние дни не случилось ничего необычного, продолжалась работа по восстановлению Олиата, разбирались завалы, сжигались тела погибших, планета все больше оживала. Первые два биогорода уже заселили, остальные должны были быть готовы завтра послезавтра. Однако "Светлый Рассвет" пребывал в боевой готовности - Элька ощущала приближающуюся опасность, только не могла понять, какую. Что то надвигалось. Но что?…
- Ну, с Богом! - выдохнула девушка и тронула струны.
Ден напрягся, глядя на нее - чем то эта странная гостья стала ему дорога, почему то он беспокоился о ней. Дварх капитан не совсем понимал, что она собралась делать, но явно что то очень опасное, и нервничал. Пальцы Эльки носились по струнам все быстрее и быстрее, не прошло и двух минут, как у нее хлынула кровь из рта, носа и ушей. Вскрикнув, Ден рванулся на помощь, но что то невидимое не пропустило его. Девушка с каждым мгновением становилась все более прозрачной, пока не исчезла совсем. Аарн растерянно взглянул на Джессику.
- Самый обычный быстрый выход в Сеть, - успокаивающе улыбнулась ему графиня. - Еще не слишком тяжелый, часто у них еще глаза лопаются. По выходу выздоровеет. Хотя…
Она помрачнела.
- Что?… - встревоженно спросил Ден.
- Сейчас, скорее всего, в неадеквате выйдет, - неохотно ответила Джессика. - Хоть бы только не в истощении, тогда точно погибнет… У вас нет нужной аппаратуры, чтобы вытащить Барда в истощении.
- Что вы подразумеваете под истощением? - поинтересовался старший Целитель.
- Полное отсутствие энергии в организме, он очень быстро пожирает сам себя.
- Если будет доступ через защиту, справимся. У магов вероятности бывает что то похожее, методика помощи давно отработана.
- Дай то Бог…
Все с самого начала пошло не так. Элька поднималась все выше, растерянно ощущая разрывы в Сети - казалось, вокруг безумная смесь всего со всем. Ближайшие сиуры полыхали багровым, параллелей ни одного мира найти она не смогла, что было совсем уж дико. Диссонанс, сплошной диссонанс. Да чем заняты остальные Барды?! Почему они не исправляют этот кошмар? Музыка Сфер звучала скрежетом, ничем не напоминая обычную возвышенную и чистую мелодию. Да что, демон возьми, вообще происходит?!
Напряжением всех сил Элька поднялась туда, где до сих пор бывала только с наставником. Она понимала, что опасно, но что же делать? Необходимо как то разобраться в случившемся. Включившись в Музыку Сфер, девушка начала преобразовывать ее. Все человеческое отошло куда то вдаль, место чувств заняла нечеловеческая логика, и Элька превратилась в то, чем всегда становился контролирующий в Сети - эффектор воздействия. Она методично перебирала связи миров и сиуров, задействовав все свои мыслительные способности.
Время шло, она выстраивала модель за моделью, но ситуация так и не прояснилась, сходимости не было по одному параметру. Единственное, что девушка выяснила точно, так это то, что произошла рассинхронизация временных потоков множества вселенных. В результате разорвались основные связи сиуров, которые, однако, кто то постепенно восстанавливал. Ясно теперь, чем заняты остальные. Но почему тогда они не отзываются? Даже из Сети Элька не смогла дозваться никого из Бардов. Этот факт настораживал еще больше. Неужели эта вселенная полностью отсечена от зоны контроля? Слишком похоже на то. Что из этого может следовать? Многое. В первую очередь необходимо выяснить причину.
Был бы рядом наставник, он бы сразу вышвырнул не рассчитавшую сил ученицу в реальность, но его рядом не оказалось. Поэтому Элька поднялась еще выше, все больше и больше расширяя сознание, сливаясь с Сетью, становясь частью ее, как делают только при полном включении, но никак не при срочном.
Что это? К каждой, буквально к каждой связи между мирами сиуров приклеилась скользкая серая нить, именно эти нити заставляли Музыку Сфер звучать иначе, именно они разрушали саму суть Сети, отбирая у нее энергию и перекачивая куда то. Куда? Кому? Как? Неясно. А откуда идут эти нити? К скрытому провалу, где явно кто то есть. Кто то, холодно глядящий на нее, Элька ощутила это четко. Сверхсущность? Нет, не похоже. Кто тогда? Самопроизвольно возникшая контролирующая структура, еще не осознающая, что творит? Снова не похоже. Девушка быстро провела анализ и поняла, что следует немедленно уходить в реальность, иначе будет поздно - непонятная сущность заинтересовалась ею.
Серые нити скользнули к Эльке, начав смыкаться вокруг нее непроницаемым коконом - провал вовсе не собирался упускать добычу, по неосторожности забравшуюся в силки. Девушка рванулась прочь, но не смогла сдвинуться с места. Кокон сжался туже, высасывая из нее остатки энергии, сознание начало меркнуть. И тогда Элька сделала то, чего никогда еще не делала в Сети - использовала атакующие связки, показанные ей в свое время Палачом, связки, совсем не свойственные контролирующим. Она потом не раз пыталась понять, почему сделала это, но так и не поняла. По какому то наитию. Серые нити вокруг смело черным огнем, жадно пожирающим их. Незримый крик боли забился в Сети, и провал затрепыхался, начав поспешно втягивать в себя уцелевшие нити. Связи сиуров стремительно очищались, Музыка Сфер зазвучала чище, количество диссонансов резко уменьшилось. Нечто из ниоткуда ожгло девушку ментальным посылом, наполненным растерянным недоумением, и провал схлопнулся.
Сеть постепенно освобождалась от чужого влияния, однако вселенная осталась отсеченной от остальных, связаться Элька все так же ни с кем не смогла. Да и понимала, что пора выходить, и так вполне может погибнуть, а если останется хоть ненадолго, то точно погибнет. Без вариантов. Кое что стало ясным, но что с этим делать? Не сейчас! Сознание продолжало меркнуть, и она поспешила опуститься вниз. Выходила девушка с величайшим трудом, постепенно уходило нечеловеческое мышление, возвращались чувства. И первой пришла боль…
Воздух засветился, в метре от пола проявилась человеческая фигура, немного повисела и рухнула. Ден рванулся к бьющейся в судорогах девушке, но Джессика опередила его, упав на колени возле подруги. Одного взгляда ей оказалось достаточно, чтобы понять - дело плохо! Элька на глазах усыхала, уже походя на живой скелет.
Ларис смотрел на все это остановившимся взглядом и понимал, что загадочная гостья, втянувшая его во все эти приключения, умирает. Принц вовсе не сердился на нее, совсем наоборот - почему то ему казалось, что это та самая, неповторимая и единственная, которую не каждому, нет, далеко не каждому суждено встретить. И она умрет? Нет! Он сам не знал, как оказался рядом с девушкой. Не знал, для чего положил ей руки на виски и что сделал затем. Только тело Лариса пронзила боль, в глазах потемнело и он сам потерял сознание.
Графиня ошеломленно смотрела на упавшего, посеревшего парня, не понимая, что происходит. Щеки Эльки порозовели, она перестала усыхать, дышала хоть и с хрипом, но ровно, не задыхалась больше. Это что же получается? Ларис поделился с ней своей энергией? Но он мог это сделать, только если бы был ее Связующим! Или - и был?… Но когда Элька успела?
- Что с ними? - требовательно спросил Целитель.
- Ларис спас ей жизнь, - Джессика кивнула на Эльку. - Его нужно срочно в этот ваш ти анх.
- А ее разве нет?
- Думаю, тоже не помешает. Код временного снятия защиты я знаю. Только попрошу вашего дварха не пытаться лезть ей в память - и сам сгорит, и ее погубит.
- Китиарх? - поднял глаза к потолку Ден.
- Да слышал я, слышал, - недовольно буркнул с потолка тот. - Я не совсем идиот, чтобы к контролирующей в память лезть!
- К контролирующей?! - задохнулся от такого известия дварх капитан.
- А кто она, по твоему? - со смешком поинтересовался Китиарх. - Контролирующая и есть. Она ведь намекала, да только ты не обратил внимания.
- Это правда?! - резко повернулся к графине Ден.
- Да, - неохотно подтвердила она. - Эла - Безумный Бард.
- Тогда мне все ясно.
- Что вам ясно?! - возмутилась Джессика. - Давайте отнесем их в госпиталь, а потом уже будем говорить.
Впрочем, Целители времени зря не теряли, они споро подхватила Эльку с Ларисом и прыгнули в открывшуюся рядом воронку гиперперехода. Графиня поспешила за ними, по дороге дезактивируя защиту подруги. Когда ту раздели и опустили в яму ти анх, она вслушалась в энергопотоки и удовлетворенно кивнула - видимо, аарн действительно сталкивались с похожим истощением - Эльку сразу начали осторожно накачивать псиэнергией. Надо будет обязательно позаимствовать у аарн эту технологию, она дает куда больше шансов на выживание, чем используемая Бардами. Основную работу, правда, выполнял дварх, что то недовольно ворчащий на почти недоступном для Джессики уровне восприятия.
- Состояние стабилизировалось, - сообщил вскоре старший Целитель. - Утром встанет.
- Благодарю вас! - облегченно улыбнулась графиня. - Я уж было подумала, что все. Видела, как они умирают от истощения… Страшно это.
Повернувшись к Дену, она бросила:
- Идемте.
Он, не говоря ни слова, открыл гиперпереход в уже знакомую кают компанию. Устроившись в кресле и выпив бокал "Золота Дарна", Джессика мрачно взглянула на севшего напротив дварх капитана.
- Китиарх прав, - сказал он. - Я и сам должен был сообразить, кто она, оговорок Эла сделала вполне достаточно.
- Что это меняет? - грустно вздохнула графиня. - Даже она не может ни с кем связаться, не говоря уже обо мне.
- Трудно поверить, что эта выглядящая ребенком девочка - контролирующая…
- Она здесь и она в Сети - два совершенно разных существа, - устало пояснила Джессика. - Там они становятся чем то труднообъяснимым, у них полностью меняется логика мышления, все человеческое просто забывается. Там они могут делать только то, что нужно самой Сети. Право выбора, как таковое, почти отсутствует.
- Ясно… - задумчиво покивал Ден.
Он хотел было еще что то сказать, но не успел - напротив вспыхнул голоэкран, на котором появилось лицо круглоглазого беловолосого человека.
- Тревога! - выдохнул он.
- Что случилось?
- Арао Ден возвращаются, причем идут на форсаже! Их кто то преследует.
- Весело… - Ден медленно встал. - Китиарх!
- Уже знаю, - отозвался с потолка тот. - Сканирую. Сразу могу сказать, что флот ар адмирала хорошо потрепали, целыми осталась едва ли треть кораблей.
- Кто их преследует?
- Не знаю… Это не корабли, а какие то сгустки аномалий! Сканированию в принципе не поддаются. Похоже, чисто полевые структуры. Попытки контакта ничего не дали, меня сразу атаковали на ментальном уровне. Ощущение такое, что это животные, одна эмоция - поглотить все, до чего можно дотянуться.
- Договориться невозможно?
- Нет.
- Что ж… - тяжело вздохнул Ден. - Крейсер, к бою!
Взревели сирены тревоги, канониры спешно занимали посты у пультов, легионеры на всякий случай надевали доспехи, собираясь в залах боевой подготовки. Первые тераватты энергии поступили в накопители гиперорудий. Кроме них, инженеры готовили к работе поглотители - оружие, действенное против полевых форм жизни, его разработали уже после столкновения с элганами.
- Дай связь с ар адмиралом.
Вскоре на голоэкране появился мрачный ha Ренде. Он явно ощущал себя не в своей тарелке, оказавшись между двух огней.
- Добрый день! - поздоровался дварх капитан.
- Здравствуйте! - наклонил голову ар адмирал. - Приношу свои извинения, но нашей вины в том, что мы снова здесь, нет! На нас напали какие то странные корабли, похожие на серые пятна. Наше оружие бессильно против них. Осталось только бежать…
- Я знаю, - вздохнул Ден. - Не беспокойтесь. Отходите к внешним планетам системы, я попробую разобраться с этими преследователями. Кстати, вам, боюсь, просто некуда возвращаться.
- Как это? - изумился ha Ренде.
- По имеющейся у меня информации, ваш флот не вернулся из экспедиции зонирования триста пятьдесят семь лет назад.
- О, боже… - расширились глаза ар адмирала. - Теперь мне понятно, почему расположение звезд не соответствует картам…
- Случилось очень много нехорошего, временные потоки вашей вселенной полностью рассинхронизированы. Я знаю не все, это мне сообщил один из контролирующих. Также совместилось несколько вселенных. Похоже, началось чье то вторжение.
- Вторжение? - прищурился ha Ренде. - Проклятье!
- Сейчас мы все, похоже, на одной стороне, господин ар адмирал.
- Вы полностью правы, господин дварх капитан. Располагайте мною!
- Для начала мне нужно выяснить действенно ли против атакующих наше оружие, - скривился Ден. - Отходите к десятой планете и скройтесь за ней.
Голоэкран погас. Чужаки подходили все ближе, проецируя все то же чувство - жажду пожирать все вокруг. Дварх капитан включился в биокомп и отдал приказы канонирам. Антенны главного калибра налились красным светом и мигнули. Бой начался.
VI.
Мелодия совмещения. Ден Верихо, дварх капитан крейсера «Светлый Рассвет», орден Аарн.
Серые пятна приближались к планетной системе - залпы гиперорудий крейсера не произвели на них ни малейшего впечатления. Ден нахмурился - придется применять поглотители. А ведь еще неизвестно, помогут ли они. Что тогда? Отдавать несчастную планету на съедение этим тварям? Ни в коем случае!
- Поглотители готовы! - доложил Китиарх. - Учти, нам придется скакать, как балерине, они ближе пяти световых минут не сработают. Сейчас просчитаю курс - и начинаем.
- Давай! - выдохнул Ден.
Много времени на расчет курса дварху не понадобилось, через три минуты крейсер прыгнул к первому пятну. Визуально заметить его было невозможно, только сканеры выдавали присутствие чего то не слишком понятного - скорее всего, полевой структуры. И каких только типов полей не было в этой структуре! От гипер- до гравитационных. Дичайшая смесь. Как такое вообще могло возникнуть? Кто создал его? Невольно вспоминались фарсенские "призраки", но они явно создавались иначе, чем эти "пятна".
Вокруг дварх крейсера сформировалось поле поглощения, накрыв ближайшее серое пятно. Оно задергалось, в эмоциональном фоне появилась растерянность, а вскоре и паника. Открылся проход в пространство Бета, откуда корабли ордена черпали энергию, но на сей раз с обратным знаком - он втягивал, а не отдавал. Пятно отчаянно рванулось прочь, да только куда там - оно начало выцветать, на глазах теряя связность, становясь все более прозрачным. Вскоре на месте непонятной полевой структуры ничего не осталось.
Слава Благим, действует! Ден облегченно выдохнул - поглотители сработали, выбросили тварь в пространство Бета, что заняло не больше нескольких секунд, однако ему эти секунды показались бесконечными. Оценив количество "пятен", он задумчиво покивал. Больше двух сотен, придется хорошенько поработать, прежде чем удастся с ними справиться. Но это уже не так страшно. Главное - не пропустить пожирателей к Олиату, их, похоже, куда больше привлекают одушевленные объекты. Почему, интересно? Может быть, чувствуют наличие эгрегора?
Другим потоком сознания дварх капитан просмотрел переданную ар адмиралом запись боя. Пятна поглощали остатки астероидного пояса ненаселенной планетной системы, однако, заметив проходящий неподалеку флот Арао Ден, тут же оставили свое занятие и бросились вдогонку. Что интересно, первые корабли федерации были уничтожены ими прямо в гиперпространстве. Адмирал hа Ренде, поняв, что на них кто то напал, вышел в реальность и принял бой. Только потеряв больше половины флота, он осознал, что не справится с агрессорами, и надо бежать. Но поздно - свободной осталась только дорога назад. Пришлось возвращаться к системе, их которой их выдворили Аарн.
Отработав алгоритм воздействия, крейсер начал выбрасывать «пятна» в пространство Бета одно за другим. Остальные не обращали на это никакого внимания, продолжая изо всех сил стремиться к планете. Возникало ощущение, что ими управляет инстинкт, а вовсе не разум. Или они и в самом деле неразумны? Своеобразные хищники пространства? Во вселенной ордена таковых нет, но это еще не значит, что их не может быть в принципе. Мироздание необъятно, в нем возможно все, что угодно, даже это.
Час шел за часом, дварх крейсер прыгал от «пятна» к "пятну", их оставалось все меньше. Однако едва успели, последнее нагнали всего в полусотне километров от границы атмосферы Олиата.
- А знаешь, что интереснее всего? - спросил Китиарх, когда Ден облегченно вздохнул.
- Что?
- Их способ преобразования материи в энергию, - в эмообразе дварха переливалась задумчивость. - Я анализировал переданную ар адмиралом запись, да еще три «пятна» по дороге встретили небольшие астероиды, походя сожрав их. Слишком велико количество получаемой ими энергии для такой массы, непропорционально велико. Когда вернемся домой, надо будет обязательно передать эти записи Багу Бенсону, он найдет как использовать ее нам на пользу.
- Если вернемся, - поправил его Ден. - Я лично в этом не уверен. Меня другое заинтересовало.
- Почему на эту планету все время сыплются несчастья?
- Именно! Смотри сам: сначала Арао Ден, затем эти "пятна". И это, думаю, далеко не все. Ведь если бы не мы, олиатцев уже не осталось бы.
- Думаю, ты прав, - согласился Китиарх. - Очень странная картина. Могу предположить, что данная планета имеет какое то пока неясное нам значение и мешает планам тех, кто весь этот балаган затеял. Да и компания у нас на крейсере любопытная собралась. Неспроста это.
- Что неспроста, давно понятно! - отмахнулся дварх капитан. - Выяснить бы причину. Что нам, так и сидеть здесь, охраняя Олиат?
- Не думаю. Надо разведать близлежащее пространство. И, пожалуй, вместе с остатками Арао Ден.
- Вполне возможно.
Оставив на орбите Олиата два фрегата разведки, благо их было на крейсере больше пятидесяти, "Светлый Рассвет" прыгнул к десятой планете системы, где его дожидался флот Арао Ден. Взору Дена предстало довольно жалкое зрелище - «пятна» здорово потрепали эскадру зонирования. Похоже, больше двух третей кораблей приказали долго жить. Да и оставшиеся относительно целыми выглядели не слишком хорошо - даже у флагманского линкора отсутствовал носовой отсек, и он щеголял свежими заплатами. Вокруг кораблей копошилось множество людей в скафандрах, прямо на ходу производя самый необходимый ремонт.
- Справились, как вижу? - поинтересовался ар адмирал, увидев на зажегшемся перед ним голоэкране дварх капитана.
- С величайшим трудом, - скривился тот. - Мы уже сталкивались с энергетическими формами жизни, вот и разработали против них действенное оружие.
- Сталкивались? - прикусил губу ha Ренде. - Чего от них ждать?
- Увы, не могу сказать, - развел руками аарн. - Элганы были разумны, с ними мы, в конце концов, нашли общий язык. А эти? Они скорее похожи на… одичавших собак, если вы знакомы с такими животными.
- Раз в нашем языке есть это слово, то безусловно знаком, - усмехнулся ар адмирал. - Что странно, собаки встречаются почти у каждой человеческой расы, с которой нам довелось сталкиваться. Значит, стаю одичавших псов напоминают, говорите?
- Да, их ментальные слепки очень похожи на слепки животных. Вполне возможно, что так оно и есть, но этим «собачкам» вовсе не место в материальном мире, они здесь слишком опасны. Мне кажется, они потому так бросались на любые следы разума, что оказались неведомо где, вдалеке от хозяев.
- Вы их уничтожили?
- Нет, - хмуро ответил дварх капитан. - Выпроводили в пространство Бета, там им самое место, как мне кажется.
- А что такое пространство Бета? - удивился ар адмирал.
- Долго рассказывать, сейчас не время. Считаю необходимым произвести разведку близлежащих районов. Хотя бы сотни на две сотни световых лет в диаметре. Очень похоже на то, что совместились несколько вселенных. Мало того, перемешались временные потоки. Вы ведь как то оказались в будущем.
- Вы уверены, что это так? - исподлобья взглянул на аарн ha Ренде.
- Сейчас наш дварх продолжает сканирование, пока сказанное контролирующей подтверждается.
- Никогда не верил в существование контролирующих!
- Я до недавних пор тоже не верил, - обреченно вздохнул аарн. - Однако фактам вынужден доверять. Эта девочка появилась на крейсере непонятно откуда, сыграла мелодию, заставившую нас забыть обо всем, и этим излечила миллионы раненых на планете и очистила ее атмосферу от пыли и радиации. За несколько минут! Вы знаете кого нибудь, кроме контролирующих, способных на такое? Я - нет.
- Я тоже, - вынужден был признать ар адмирал, удивленно покачивая головой.
- Но это все лирика, на данный момент важно понять, ради чего мы все здесь оказались, - на лице дварх капитана отображалась досада. - Мы ведь из другой вселенной, если вы этого еще не поняли.
- Подозревал… - вздохнул ha Ренде. - В нашей мы бы уже столкнулись, наверное.
- Вполне возможно. Но идем дальше. Мало того, что на нашем корабле появляется контролирующая, Эла, приведшая с собой наследного принца с планеты, еще не вышедшей в космос, так через несколько дней буквально мне под ноги из портала неизвестного типа вываливается еще одна девушка, оказавшаяся ближайшей подругой Элы и женой Безумного Барда. Она всего лишь хотела перейти из гостиной в библиотеку своего дома, но была каким то образом перемещена на наш крейсер. Добавьте к этому ваш флот. Вы считаете, что все это просто так? Случайности?
- Вряд ли, - медленно покачал головой ар адмирал. - Слишком это для случайностей.
- Добавлю еще кое что: ни у одной из наших гостий нет связи со своими - данная вселенная отсечена от их зоны контроля.
- Мне кажется, вы пришли к каким то выводам… - ha Ренде пристально посмотрел на аарн.
- Да, пришел, - вздохнул тот. - По имеющимся у меня данным, существуют еще и надзирающие за Контролем. Так называемые Эрсай, иначе - Воспитатели. Вполне возможно, что именно они свели нас вместе рядом с планетой, имеющей некое значение. К тому же, какие то силы очень хотят ее уничтожить, мне, по крайней мере, так кажется. Сначала они натравили на Олиат ваш флот, когда не сработало - в дело пошли "собачки". И это, думаю, еще далеко не все.
- Я чувствовал, что в этой затее с геноцидом что то не то, - досадливо поморщился ар адмирал. - Никогда мы не действовали так далеко от своей территории, да и вообще не стоило такого делать. Я понимаю, если бы это была планета наших старых врагов, так ведь нет… И готовилась экспедиция в безумной спешке, возражений никто слушать не пожелал, хотя раньше в штабе флота всегда прислушивались к моему мнению.
- Похоже на чье то ментальное воздействие, - покивал дварх капитан. - Вашей ненавистью к измененным кто то воспользовался.
- Вполне возможно, - тяжело вздохнул ha Ренде. - Умом я понимаю, что люди разные - хоть среди нормальных, хоть среди измененных, но ничего не могу поделать со своей ненавистью - слишком свежа память той страшной войны…
- Мы, например, тоже измененные с вашей точки зрения, - пожал плечами аарн. - Да еще и поливидовая цивилизация. Наш крейсер - живой, продукт биотехнологий. Основу, правда, взяли у одного древнего мудрого народа, давно ушедшего в Сферы Творения.
- С поливидовыми конклавами мы сталкивались, - задумчиво посмотрел на него ар адмирал, о чем то напряженно размышляя. - Сумели договориться и разойтись миром. Наверное, вы правы, надо изменяться и оставить прошлое прошлому.
- Контролирующая что то говорила о том, что сейчас Арао Ден ведет себя иначе и удивилась, что вы вернулись к старому.
- С ней можно поговорить?
- Сейчас она без сознания, ходила в Сеть, вышла оттуда полумертвой. Мне тоже хочется многое узнать у нее, да только пока возможности нет.
- Ясно, - резко кивнул ар адмирал. - Что планируете делать?
- Я уже говорил, - разведать, что есть поблизости. Отправляю десять фрегатов разведки. Вы не хотели бы присоединиться?
- Пожалуй, пошлю четыре корвета, они самые скоростные. Только я что то не вижу ваших фрегатов…
- Они на борту крейсера, в специальных ангарах, - пояснил аарн.
Поверхность гигантской туши "Светлого Рассвета" в нескольких местах подернулась черной дымкой, и из выходных гиперпереходов один за другим выскользнули десять фрегатов разведки, несущих минимум экипажа. Им навстречу двинулись корветы Арао Ден. Некоторое время ушло на согласование протоколов навигационных компов и калибровку аппаратуры гиперсвязи, а затем четырнадцать кораблей разогнались и скрылись в гиперпространстве.
Мелодия поиска. Дин Стрейджер, Ариан Тиллэриане - Безумные Барды.
В рабочий зал станции размашистым шагом вошел хмурый Ариан и требовательно уставился на обернувшегося Дина. Вздохнув, тот отрицательно покачал головой. К сожалению, никаких следов Эльки и Джессики найти не удалось. Это казалось невероятным, но факт оставался фактом. Мало того, жена принца исчезла прямо из замка при переходе из гостиной в библиотеку. Когда она там не появилась, искин поднял тревогу, ощутив совмещение с другой транспортной сетью, имеющей совсем иные параметры. Случайно это касание произошло именно в то мгновение, когда Джессика совершала переход, или намеренно, никто не знал, но она явно попала в чужой портал и оказалась неизвестно где.
Древнейший на всякий случай запросил другие структуры, хотя параметры их порталов были давно известны и не совпадали с зафиксированными искином замка. Судя по ответам, никто не лез в чужую зону, в своих забот хватало - почти в каждой творилось черт те что. Эрсай, правда, не отозвались, что было вовсе неудивительно - Воспитатели отвечали только когда сами считали нужным. Портал вполне мог принадлежать и им, но Дин с Арианом сильно в этом сомневались - ощутить порталы Воспитателей считалось в принципе невозможным. По крайней мере, для искинов. Сэфес тоже промолчали.
- Что делать будем? - принц рухнул в выросшее из пола кресло.
- Не знаю… - тяжело вздохнул Дин. - Боюсь, здесь все не так просто, как кажется. Одно к одному. Кстати, что Палач сказал по этому поводу?
- Из него выдавишь хоть слово, если он не хочет говорить? - приподнял брови Ариан. - Выспросил все, что я знал, и сгинул куда то вместе со своим коллегой. Головную боль мне оставили, носится сейчас по всему замку - искин только пищит возмущенно.
- Это какую же головную боль?
- Девчонку одиннадцати лет. Коллега Ридена, оказывается, сейчас смену себе растит на той Земле, что стала Узлом Реальности - помнишь переполох, возникший после этого?
- И хотел бы забыть, да такого не забудешь, - нервно поежился Дин. - Ребенка Эрик все же напрасно с собой притащил.
- Ему говорить что либо бесполезно, - обреченно взмахнул рукой Ариан. - Надеюсь эта Ирочка не разнесет мне станцию на куски, хотя к тому явно идет. Скучно ей, видишь ли… Сегодня вот рванула по разным мирам шляться, хорошо хоть я попросил Кевина двух его функционалов выделить для сопровождения. Стоп, а ты разве знаком с Эриком?
- С Лаани я знаком, как и ты. Они же с Эриком вдвоем начинали как гитаристы легендарных «Безумцев» в одной из опережающих по времени вселенных почти миллион локальных лет назад. Вот Лаани и рассказал мне о своем старом друге, только я до последнего времени не знал, что этот самый друг стал Палачом.
- Тесен мир… - удивленно покачал головой принц. - Но все же зря Эрик привел свое предприимчивое дитя ко мне в замок.
- Оставь! - отмахнулся Дин. - Ничего страшного девочка не сделает. Меня куда больше заботит, где наших пропавших красавиц искать. Боюсь, тебе придется это на себя брать, сам знаешь, что сейчас творится. Мне через месяц в Сеть.
- Возьму, - помрачнел Ариан.
- И займись обучением Эльки, нельзя ее на целых два года предоставлять самой себе, обязательно чего нибудь учудит.
- Да уж, на редкость неугомонная девица, - согласился принц. - Пороть ее некому. Найти только сперва надо, а потом всерьез займусь ее воспитанием - ты был с ней непозволительно гуманен. Что они обе живы - не сомневаюсь, чувствую. А вот где они? Такое ощущение, что не в нашей зоне. Если так, дела совсем плохи.
Они задумались каждый о своем - а подумать было о чем. Неожиданно возникшие пространственно временные аномалии привели к таким проблемам, каких структура не знала несколько сотен тысяч лет. Никто из нынешних Бардов, кроме Древнейшего и Лаани, в те времена не жил. Да и, судя по записям, тогда случилось нечто иное. Хуже всего, что неясна причина происходящего. Полная рассинхронизация временных потоков, сваливание десятков тысяч миров в Белую зону, разрушение параллелей, превращение четкой, миллионнолетиями выверенной системы в нечто непонятное. Что самое странное, дальнейшая дестабилизация оказалась намертво завязана на расширение эрганата Юои Жерг - Адай Аарн были полностью правы, эрганат на глазах превращался в какой то кошмар. Однако диссонансов не возникало, а это значило, что формально Барды не имеют права на прямое вмешательство. Это изумляло больше всего прочего - не могли такие изменения происходить без диссонансов! Однако происходили. И что это могло значить? А только одно. Перераспределение зон. Но кто это делает? Опять неизвестность…
Похоже, предложенный Адай метод косвенного воздействия наиболее правилен - сотрудничество ордена Аарн и Российской империи складывается на удивление хорошо. Пока - слишком уж различаются эти две цивилизации, слишком разные у них приоритеты и разная мораль, поэтому противоречия все равно возникнут, не могут не возникнуть. С остальными двумя, Фарсеном и Керсиалем, значительно проще.
Кроме того, Барды открыли во вселенную империи проход из вселенной Орнара, тиксеры которого во многом превышали даже осознающих. Орнарцев тоже сильно беспокоило взрывообразное расширение Юои, они ничуть не желали терять свою самобытность, поэтому тиксеры охотно согласились присоединиться к союзу, способному поставить обнаглевших у юэев на место. Как ни странно, примеру Орнара последовало объединение Итеан, даже ди эмпаты осознали опасность дальнейшего расширения эрганата.
Большинство Бардов сейчас находилось в Сети, спешно возвращая обратно свалившиеся в Белую зону миры и восстанавливая связи между параллелями. К сожалению, все повторялось вновь и вновь, поэтому их работа была сродни вычерпыванию воды ситом. Постепенно это становилось все более ясным, необходимо было предпринять что нибудь иное, но что? Никто не мог этого понять. Древнейший выдернул из отпуска Лаани, и два самых старых Барда зарылись в архивы, то и дело поднимаясь на высшие из доступных им уровней Сети.
А тут еще в придачу к прочим «радостям» пропали Элька с Джессикой. И никаких следов! Ариан в первые дни после исчезновения жены из дому носился, как сумасшедший, по десяткам вселенных, проклиная на все заставки Эрсай. Дин тоже подозревал игры Воспитателей - слишком на них похоже.
- К вам посетители! - оборвал размышления Бардов наполненный неподдельным изумлением и даже растерянностью посыл искина. - Адай Аарн.
- Зови, - вздернул брови Ариан, переглянувшись с Дином.
Таких гостей они не ждали, до сих пор любые контакты разных контролирующих структур ограничивались ментальной связью через Сеть. А теперь личный визит? Что бы это значило? Что еще нужно Адай? Теперь только явления Сэфес не хватает… А ведь обещали наведаться и морду набить, Ариан помнил это хорошо.
В рабочий зал размашистым шагом вошел молодой мужчина со светлыми волосами по пояс, которого на первый взгляд легко можно было принять за Безумного Барда. За ним следовала симпатичная шатенка с кожей необычного оттенка, слегка отдающего сиреневым. Оба Адай Аарн вежливо поклонились хозяевам.
- Здравствуйте! - встал Ариан и представился. Дин последовал его примеру.
- Я - Лар даль Далливан, моя спутница - Лана Дармиго, - вежливо улыбнулся светловолосый. - А знаете, наши судьбы чем то похожи, господин Тиллэриане.
- Вот как?
- Да, я тоже в прошлом наследный принц. И тоже музыкант.
- Постойте ка… - нахмурился Дин. - Уж не тот ли вы Лар даль Далливан, что учинил в свое время переполох на планете Фар Тинг во время какой то операции ордена Аарн?
- И сколько лет мне будут поминать эту злосчастную историю? - обреченно вздохнул Лар. - Да и откуда вы о ней знаете? Она, вообще то, не в вашей зоне произошла…
- Ну, мы всегда интересовались происходящим во вселенной ордена Аарн, - усмехнулся принц. - Слухами земля полнится. Но тогда вы были просто аарн, никем более…
- Это так. Через несколько лет я погиб, после чего Адай сочли нужным привести мою душу к себе, и я согласился стать одним из них. И не я один, многие аарн, обладающие нужными способностями, после смерти физического тела поступили так же. Вот и с моей спутницей это случилось.
- Но сейчас вы в физическом теле, - заметил Дин, переглянувшись с Арианом.
- Очень ненадолго, - подала голос Лана. - Мы сильно отличаемся от вас и других контролирующих структур. Да и не являемся контролирующими в полном смысле этого слова, у нас несколько иные задачи, хотя во многом и сходные с вашими.
- О том, какие именно, спрашивать, насколько я понимаю, бесполезно? - поинтересовался Дин.
- Это не имеет отношения к нашим с вами общим проблемам, - исподлобья вглянула на него девушка.
- Действительно, - не мог не согласиться Ариан. - Вернемся к проблемам. Присаживайтесь.
- Вы думаете - зачем мы пришли, - Лар опустился в появившееся возле него кресло и достал из воздуха стакан с каким то темно красным напитком.
- Естественно.
- Мы провели небольшую экстраполяцию по основным параметрам межсиуровых связей в текущих условиях, ее результаты весьма настораживают, вот мы и решили поделиться с вами. Возможно, вы тоже заметили что нибудь в том же роде.
- И? - подался вперед Дин.
- Что то, или кто то, пользуясь неразберихой, отгрызает то один мир, то другой. От разных зон контроля, не говоря уже о Белой зоне. И следов этих миров найти не удается, их утягивает в какую то недоступную нам закрытую вселенную.
- Вы уверены? - Ариан медленно бледнел.
- К сожалению, - тяжело вздохнула Лана. - Несколько важных миров нашей… э э э… зоны контроля просто исчезли. Причем, исчезают именно те, на которые мы возлагали определенные надежды, - способные сыграть свою роль в будущем.
- Боюсь, у нас то же самое… - заговорил Дин, сразу после слов Лара отправивший запрос в ГИН. - Леркае Орль не фиксируется нигде, Ари. Ни в одной из доступных вселенных.
- Леркае Орль?!. - вскочил принц. - Это же рушит все планы…
- Рушит. Но дело даже не в этом. Наши гости правы, кто то собирает воедино необычные миры, способные изменить ситуацию в мироздании к лучшему.
- Или к худшему, - усмехнулся Лар. - Предлагаю совместное включение в Сеть, чтобы определить граничные критерии, по которым отбирались исчезнувшие миры.
- Знать бы еще - кем отбирались… - уныло пробурчал Ариан. - Но вы правы, выяснить критерии необходимо, тогда, возможно, сумеем предугадать какие еще планеты заинтересуют этих… хватателей.
- А может, идет возникновение новой структуры Контроля? - предположил Дин. - Есть кое какие намеки на это, слишком все это похоже на перераспределение зон.
- Вполне вероятно, - согласился Лар. - Но понять, что происходит, все равно необходимо. Есть же еще и Антиконтроль, если вы помните.
- Эти убогие? - удивленно взглянул на него Дин. - Да вряд ли, они мало что могут, разве что ухватить что нибудь под шумок. Или самим пошуметь. Еще мелко подгадить способны, но не более того.
- Не сказала бы, - усмехнулась Лана, накручивая на палец прядь волос. - Иногда они и порядочно гадят. Тем более, что за ними часто стоят пожиратели.
- Вы танинов15 имеете в виду?
- Не суть, - отмахнулся Ариан. - Мы согласны попробовать совместное включение. Сэфес в Сети видел, даже Эрсай наблюдал однажды, как и Орвен с Хранителями, вот вас как то еще не доводилось.
- Ну, как уже сказано, мы не совсем контролирующие, - усмехнулся Дин, - и действуем чаще всего напрямую из Сфер Творения.
Барды переглянулись - Адай Аарн снова обошлись общими словами, не сказав ничего конкретного, что, впрочем, вовсе не удивительно. Оставалось надеяться, что во время совместного нахождения в Сети появится возможность хоть что нибудь понять. Очень странная структура… Их зона напоминает собой Белую, вот только отзонировать оттуда хоть один мир совершенно невозможно. Связи между сиурами у них выстроены совершенно идиотским образом, но ведь работают при этом. Очень похоже, что есть еще один, недоступный Бардам, уровень связи, идущий напрямую через Сферы Творения.
Терять времени не стоило, и в руках Дина с Арианом появились гитары, пальцы тронули струны, зазвучала мелодия перехода. Лар с Ланой тоже встали, их тела покрыло белое сияние, с каждым мгновением все усиливающееся. За каких то несколько мгновений они превратились в свет, стали похожи на призраки, на нечто нематериальное. Только в этот момент Бардам стали понятны их слова об отсутствии физических тел, как таковых. Именно так: Адай Аарн, судя по всему, - чистые энергетики.
Четыре сущности включились в Сеть, оставляя позади все человеческое, становясь чем то куда большим, чем человек. Позади остались чувства, логика, сомнения… Отныне важен был только долг, все остальное не имело значения.
Мелодия преображения. Лор навигатор Акира Ринтаро, командир фрегата «Стремительный», орден Аарн. Флаг коммандер Крид ha Ваде, командир корвета «Дорвад», федерация Арао Ден.
Фрегат ордена Аарн «Стремительный» и корвет федерации Арао Ден «Дорвад» перемещались короткими пульсациями, каждые несколько минут выходя из гипера и тщательно сканируя пространство вокруг, стараясь не упустить ничего важного. После ухода из системы Олиата корабли разделились на пары и отправились во все стороны. Было решено обследовать сферу диаметром в двести световых лет, поискать высокоразвитые цивилизации.
Обследовав четверть своего сегмента, капитаны пришли в недоумение. Почти каждая обнаруженная планета оказалась населена разумными существами! Это противоречило всему, что они знали, противоречило здравому смыслу, однако факт оставался фактом.
Ни одного народа, вышедшего в большой космос, они так и не нашли, но все обнаруженные цивилизации были настолько необычны, что мороз шел по коже. Биологические, маго технические, маго биологические, магические, экологические, стабилизирующие и вообще непонятно какие. Но ладно бы это - сама космология окружающего пространства привела опытных астронавигаторов почти в ступор. Слишком различались параметры близлежащих планетных систем, они просто не могли находиться рядом по всем законам физики. Возникало впечатление, что кто то всемогущий просто взял и надергал их откуда то, перемешав в полном беспорядке.
- И что вы думаете по этому поводу, господин флаг коммандер? - распахнулся перед Кридом голоэкран, с которого на него взглянул аарн.
- Не знаю даже, что сказать, господин лор навигатор, - поежился он. - Взгляните хотя бы на эти вот две системы, они просто не могут находиться рядом! В них даже физические константы разные! Как это возможно? Я не знаю, но показания сканеров говорят об этом четко.
- Вижу… - тяжело вздохнул Акира. - Мы оказались в очень странном месте.
- Согласен, - помрачнел Крид. - Меня еще сильно беспокоит количество населенных планет. Вы когда нибудь сталкивались с такой плотностью разумной жизни?
- Никогда, - отрицательно покачал головой лор навигатор. - Но в нашей вселенной тому были объективные причины: корабли убийцы могучей древней цивилизации уничтожали даже намек на разум, мало какой народ успевал выйти в космос…
- Бр р р… - поежился флаг коммандер. - Нет, у нас, слава Создателю, такого не было, но все равно населенные планеты встречались раз в десять реже, чем здесь.
- Меня это сильно настораживает, почему то кажется, что все эти миры не отсюда, что их сюда кто то переместил.
- Но кто может обладать такой мощью? Разве что контролирующие.
- Вряд ли, - не согласился Акира. - У нас на крейсере сейчас находится контролирующая, Безумный Бард, так она даже со своими связаться не может, сказала, что мы, скорее всего, в закрытой вселенной, не принадлежащей ни к одной из зон контроля.
- Даже так? - нахмурился Крид. - Совсем весело.
- Вот именно, - вздохнул аарн. - Ладно, давайте продолжим, мы только четверть сегмента обследовали.
Погасив голоэкран, Акира отдал приказ идти к следующей звезде в двух световых годах. Он продолжал размышлять над странностями экспедиции и ровным счетом ничего не понимал. Каждая планетная система представляла собой вселенную в миниатюре, со своими физическими законами и константами, не говоря уже об элементной базе. Одна изобиловала сверхлегкими элементами, а другая - трансурановыми, причем совершенно неизвестными ученым ордена. Но ладно бы это, а встреченные расы? От людей до разумных облаков, живущих в атмосфере планеты гиганта, напоминающей Юпитер. И ни одна раса даже не помышляла о выходе в космос, хотя три из них были очень высокоразвиты - пятый уровень нанотехнологий, как минимум.
Выругавшись про себя, лор навигатор опустился в кресло, оставаясь внешне невозмутимым. Один из немногих японцев в ордене, Акира избрал себе стезю навигатора, обладая даром прирожденного пилота. Во время войны Падения ему довелось прикрывать отход эвакуационных флотов, много раз находился на грани гибели, сражаясь до последнего, выжил буквально чудом, но оказался в плену - спасательный кокон с подбитого лам истребителя заметили эспедешники. Разговорить пленного они не сумели - психотропные средства на аарн не действовали, а пытки бывший самурай вынес, даже не застонав. Поняв, что ничего не добьются, Акиру оставили в покое, бросив в камеру, где уже сидели двое других аарн. Они не использовали Последнего Дара, надеясь вырваться к своим - и вырвались. Чудом, конечно, - тюремщики просто не знали о вживленном в мозг каждого аарн биокомпе. При его помощи Акира сумел подчинить себе управляющий компьютер линкора, на котором находился тюремный блок, открыть двери камеры и устроить знатный переполох, под прикрытием которого трое выживших угнали курьерский корабль и добрались на нем до одной из точек сбора.
Когда каждый аарн решал для себя, где останется, японец решил уйти в малый орден, тайный был не по нему - пребывание в среде пашу во время плена оказалось слишком мучительным для японца, он совершенно не мог выносить подлость и жестокость. Постоянно жить с психощитом тоже не хотелось, поэтому Акира предпочел привычную жизнь среди своих и службу на флоте. Через пять лет он получил звание лор навигатора и стал командиром фрегата разведки, приписанного к дварх крейсеру "Светлый Рассвет".
Включившись в биокомп "Стремительного", Акира мимолетно пожалел, что с ними нет дварха, куда лучше способного справиться со сканированием пространства. Но увы: дальняя экспедиция не планировалась, они попали в чужую вселенную случайно, а во время обычного дежурства на крейсере был только один дварх. Что ж, и биокомп справится, хоть и не так быстро. Лор навигатор перешел на ускоренное восприятие, задействовал шесть из восьми потоков мышления и начал прогонять через сознание собранную сканерами информацию. Довольно долго не попадалось ничего интересного, однако в половине светового года от планеты биокомп зафиксировал присутствие в обычном пространстве объекта искусственного происхождения, идущего на досветовой скорости. Переключив несколько сканеров на него, Акира удивился - примитивный космический корабль, не имеющий гиперпривода. Еще больше он удивился, поняв, что этот корабль - земной. Но явно не с его родной Земли…
Передав сообщение о происшествии флаг капитану, лор навигатор приказал выйти из гипера в двадцати тысячах километров от гостя. Биокомп по выходу сразу принялся за его сканирование. Экипаж земного корабля состоял из восемнадцати человек, все - родом из неизвестной Акире страны со странным названием Советский Союз. Имена у землян были в большинстве своем русскими. Немного подумав, лор навигатор решил поговорить с ними.
Сидевший у помигивающего десятками разноцветных огоньков пульта человек отшатнулся, когда перед ним с легким треском распахнулся голоэкран. Он протер глаза, но невозмутимое узкоглазое лицо никуда не делось. Что происходит? Чьи то дурные шутки?
- Добрый день! - поздоровался нежданный гость по русски. - Позвольте представиться: Акира Ринтаро, лор навигатор фрегата "Стремительный", орден Аарн. Мы случайно обнаружили ваш корабль и решили связаться.
- З з д д равствуйте… - взгляд человека был ошалевшим, он явно не верил своим глазам. - В вы инопланетяне?!
- Ну, я вообще то, тоже землянин, - усмехнулся Акира. - Родом из Японии. У нас в ордене немало бывших землян. Но это не суть важно. Боюсь, вы попали в ту же беду, что и мы.
- Беду?
- Да, мы провалились в пространственно временную аномалию и оказались в чужой вселенной. Очень странной вселенной. Каждая планета здесь, - а мы проверили уже больше сорока систем, - населена разумными существами. Типы цивилизаций очень разные, но почти ни одна не идет путем технологического развития. Думаю, вы заметили, что происходит что то необычное. И скажите все таки: кто вы?
- Другая вселенная, говорите? - помрачнел человек. - Вполне возможно, наши ученые в полной растерянности, все приборы будто с ума сошли, показывают полную чушь. А кто мы? Исследовательский корабль "Владимир Ленин", планета Земля, Советский Союз. Первая межзвездная экспедиция к Альфе Центавра. Я - капитан корабля Георгий Вахтангович Сванидзе.
- Первая?… - приподнял брови японец. - Значит, шли на досветовой? Без гиперпривода?
- Для нас гиперпривод - пока фантастика, - тяжело вздохнул капитан. - Даже фотонный до недавнего времени считался невозможным. Дорога должна была занять восемь лет, четыре из них прошли. А потом все это случилось… Думал, уже кораблю конец - страшные перегрузки, треть экипажа погибла, остальные ранены, система жизнеобеспечения едва работает, двигатели на ладан дышат - отражатель поврежден. Не знаю даже, сумеем ли сбросить скорость…
- Вся беда, что лететь вам здесь некуда, - развел руками Акира. - Думаю, самым оптимальным выходом для будет перейти к нам на фрегат. Или… Я сейчас передам на крейсер координаты, он подойдет и возьмет на борт ваш корабль.
- На борт?! - изумился Георгий Вахтангович. - Но какого же он размера, этот ваш крейсер?
- Больше пятидесяти километров в длину и около двадцати в ширину. Ваш корабль вполне войдет в один из ангаров, в этом рейсе только половина фрегатов на борту, остальные проходят модернизацию, и ангары свободны.
Акира обратил внимание, что за спиной капитана застыли еще несколько человек с бледными и потрясенными лицами. Он успокаивающе улыбнулся им.
- Вы сказали, что тоже землянин? - глухо спросил кто то.
- Да, - подтвердил японец. - Но об этом не сейчас, господа. Я сообщил на "Светлый Рассвет", примерно через полчаса он будет здесь и подберет вас. Это время я могу себе позволить потратить.
- А на каком расстоянии он сейчас?
- Сорок семь световых лет.
- Сорок семь световых лет за полчаса? - вздрогнул капитан.
- Да, - наклонил голову Акира. - Кстати, мне незнакома страна под названием Советский Союз. Что это?
- Сто тридцать четыре года назад, в 1917 м, в России произошла революция…
- Благодарю, я понял, - оборвал говорившего лор навигатор. - Мы все ушли в орден в 1920 м. Вы однозначно из другой вселенной, на нашей Земле сейчас идут восьмидесятые годы двадцатого столетия.
- Я не совсем понимаю… - в глазах Георгия Вахтанговича горела растерянность.
- Существует бесчисленное множество первичных вселенных, не говоря уже о вторичных и отраженных. И в каждой есть Земля со своей историей. Время на каждой тоже течет по разному. Я не могу объяснить подробнее, сам узнал обо всем этом буквально вчера.
Рядом с изображением Акиры в рубке советского корабля возник еще один голоэкран, на котором появилось лицо одного из Целителей "Светлого Рассвета".
- Здравствуйте, господа! - вежливо наклонил голову он. - Мое имя - Владимир Александрович Савинцев. Прошу срочно подготовить раненых к эвакуации, госпиталь готов их принять.
- Эвакуации? - уставился на него Георгий Вахтангович.
- Да, крейсер приблизился на расстояние открытия прямых гиперпорталов. Не удивляйтесь, господа, орден Аарн опережает ваш уровень развития на многие тысячи лет.
- Почему вы называете нас господами, товарищ? - не выдержал высокий светловолосый молодой человек, заработав укоризненный взгляд капитана.
- Привычка, - усмехнулся Целитель. - Я, знаете ли, бывший белый офицер и русский дворянин, воевал против красных в армии барона Врангеля до того, как стал аарн. Тем не менее, мы в ордене живем по основному принципу коммунизма: от каждого по способностям, каждому по потребностям. Только безо всяких глупостей наподобие диктатуры пролетариата и демократического централизма.
- Белый офицер?… - ошалело переспросил светловолосый.
- Да. Среди нас немало и бывших красных. Один из моих друзей вообще был красным комиссаром на гражданской войне. Поймите, сейчас не время рассказывать об этом. Окажетесь у нас на борту - поговорим подробнее. Вы, кстати, не представились.
- Извините… Виктор, Виктор Тимофеевич Верещагин. Я как раз врач…
- Состояние раненых? - насторожился Владимир.
- У двоих - тяжелое. Остальные - более менее. Слишком сильные перегрузки были, вы должны знать последствия их воздействия.
- Знаю, конечно, - резко кивнул Целитель. - Думаю, всем вам не помешает ти анх пройти, множество мелких повреждений сойдут на нет за несколько часов. Не спрашивайте что это, коллега, позже и покажу, и объясню. Да, когда произошла катастрофа?
- Около трех суток назад.
- Жаль… Мы умеем вытягивать с того света только умерших не раньше двух часов назад. Были бы у нас технологии Сэфес, то… Но нет, простите.
- Для нас и два часа после смерти - сказка… - завистливо вздохнул Виктор. - А погибшие? Каждый из нас добровольцем в экспедицию шел, каждый знал, чем рискует.
- Перехожу к вам на борт, - деловито заявил Владимир. - Прямо в лазарет, ждите там, желательно побыстрее заняться тяжелоранеными.
- Иду! - светловолосый выскочил из рубки.
Капитан проводил его задумчивым взглядом, а затем спросил, не понимая, какая муха его укусила:
- А нельзя ли с вами отправиться? Вы ведь, насколько я понимаю, сейчас исследуете близлежащее пространство?
- Отчего же нет, - усмехнулся Акира. - Но давайте все же дождемся крейсера для начала.
Долго ждать не пришлось, через четверть часа из гиперпространства вынырнула черная туша "Светлого Рассвета". Для землян крейсер возник ниоткуда, они с недоверием уставились на экраны локаторов, только сейчас окончательно поверив в слова японца. Непредставимо огромный корабль! А ведь похоже - военный…
Сравняв свою скорость с "Владимиром Лениным", имеющим едва ли триста метров в длину, крейсер захватил его силовым полем и аккуратно втянул в открывшийся гиперпереход шлюза. Земляне во все глаза смотрели в иллюминаторы, но видели там только редкие красные вспышки. Они не почувствовали тряски, только когда корабль плавно опустился в захваты дока, пол вздрогнул. Короткий лязг, и все закончилось. Капитан неверными шагами подошел к пульту и заглушил ходовой реактор.
- Идем, что ли? - спросил его старпом, Сергей Тимошенко.
- Пожалуй… - поежился Георгий Вахтангович. - Не стоит заставлять хозяев ждать.
- Что думаешь?
- Надеюсь, и в самом деле помогут. Мы против них - ничто. Один их крейсер чего стоит…
Земляне вышли наружу, что заняло некоторое время - никто не планировал разблокировать шлюз во время полета. Их корабль лежал в специальной люльке, находящейся в огромном зале, стены которого едва виднелись вдали. На потолке волновался лес разноцветных щупалец, одним своим видом вызывающих нервную дрожь. Неподалеку в воздухе завертелись две черные воронки, откуда начали выходить люди. Но не только люди - были еще два прямоходящих ящера с куцыми хвостами и покрытый мягкой алой шерстью гигантский паук. Негуманоиды! Земляне завороженно уставились на инопланетян, им еще не доводилось встречаться с иным разумом.
- Здравствуйте! - заговорил паук. - Я старший инженер крейсера, Дарзу Рвеи. Думаю, мы сможем модернизировать ваш корабль и установить на него гипердвигатели шестого поколения. Вычислители тоже придется менять, ваши не потянут навигацию в гиперпространстве.
Вскоре землян увели, остался только Георгий Вахтангович, решивший отправиться в поиск на фрегате "Стремительный". Он скрылся в открытом Акирой гиперпереходе, не заметив глядящего ему вслед Дена. Дварх капитан размышлял о встрече с допотопным кораблем, нервно потирая щеку. Случайность? Что то не верится, слишком низка вероятность этого… После всего случившегося он стал едва ли не параноиком. Видимо, и эти люди должны сыграть свою роль в надвигающихся событиях. Знать бы еще, что надвигается. Слишком уж нарочито кто то всемогущий сводит вместе разумных из разных времен и вселенных. Где то тут есть логический разрыв. Где?… Ден поморщился и переместился в туманный зал, куда отвели членов экипажа "Владимира Ленина".
VII.
Мелодия осознания. Георгий Вахтангович Сванидзе, капитан корабля «Владимир Ленин», СССР. Лор навигатор Акира Ринтаро, командир фрегата «Стремительный», орден Аарн.
Помещение, названное товарищем Ринтаро рубкой, было похоже на что угодно, но только не на рубку космического корабля. Смятое какое то, стены бугристые и влажные, по ним то и дело стекают вниз белые энергетические разряды. А лес черных щупалец на потолке? А пульт, походящий на слизистый шар, от которого тянутся к глазам пилотов трепещущие рубчатые отростки? Жуть! Этот корабль - явно продукт цивилизации, шедшей совсем иным путем развития. Биотехнологии… Никогда не верил, что они могут развиться до такой степени, всегда полагал их вспомогательными.
Георгий Вахтангович покосился на невозмутимого японца и незаметно вздохнул. Насколько он понял, фрегатом управляли мысленно, через какой то психоинтерфейс. Тоже фантастика. Поди пойми, чем сейчас занят командир фрегата - сидит себе неподвижно, а корабль тем временем меняет курс, ныряет в гиперпространство, выныривает в обычное, совершает множество непонятных маневров.
Вспомнилась подготовка к экспедиции, и капитан снова вздохнул. Сколько было нафантазировано о встрече с братьями по разуму, да только никто не предполагал, что она окажется именно такой. Сколько сил положили ради выхода в большой космос! Многие считали, что незачем тратить огромные средства на то, что едва ли принесет в обозримом будущем хоть какую то пользу. Только когда стало известно, что американцы готовят межзвездную экспедицию, Политбюро приняло решение о своей. И как обычно - догнать и перегнать! Первыми достичь Альфы Центавра, не позволить капиталистам опередить страну победившего пролетариата! Счастье еще, что учитель Георгия Вахтанговича, Иван Петрович Неравин, главный конструктор, давно втайне разрабатывал проект фотонного корабля. Именно его разработки и легли в основу проекта "Владимира Ленина", что сэкономило Советскому Союзу несколько лет. Штаты безнадежно отстали. Все силы огромной страны были брошены на постройку корабля, лучшие рабочие и инженеры трудились над его блоками.
В экипаж набирали только добровольцев, но, несмотря на это, конкурс был огромен - больше двухсот человек на место. В СССР мечтающих о звездах романтиков всегда хватало - это американцы испытывали немалые трудности с набором астронавтов, мало кто из них хотел отдавать свою жизнь во имя чего то абстрактного. Отбирали людей очень жестко, лучших из лучших - и только коммунистов. Каждый знал, что по локальному времени корабля дорога туда и обратно займет больше двадцати лет, а на Земле пройдет еще больше. Вернутся они уже пожилыми людьми.
Второго сентября 2051 года "Владимир Ленин" стартовал с космодрома Байконур. Чем дальше он отходил от Земли, тем реже становились сеансы связи. Корабль постепенно разгонялся, но только через год достиг скорости инерционного полета - 0,85 световой. Экипаж с энтузиазмом занимался исследованиями свойств пространства. Все шло своим чередом, надежность всех систем была тройной, поломок почти не случалось. Пока не наступил день катастрофы…
Она произошла 14 ноября 2055 года по локальному времени, когда больше половины пути осталось позади. Пространство время внезапно сошло с ума, на корабль навалились перегрузки - как потом показали приборы, более чем десятикратные. Все, кто находился не в креслах или постелях, погибли. Повезло, что эти перегрузки длились всего две минуты, иначе не выжил бы никто. Хуже было другое - приборы сошли с ума, показывая такое, что ученые только руками разводили. Возникало ощущение, что изменились сами физические законы и константы, что даже скорость света стала иной. Еще через день выяснилось самое страшное - поврежден основной отражатель фотонного привода, корабль не имеет возможности даже сбросить скорость. Люди начали лихорадочно искать выход, однако не находили его. Если бы не встреча с фрегатом ордена Аарн, им осталось бы только умереть - возможности починить отражатель своими силами не было.
Перед мысленным взором капитана одно за другим проплывали лица погибших друзей. Он не жалел только о майоре Свищеве - на редкость неприятном человеке, навязанном комитетом госбезопасности и имевшем неограниченные полномочия. Георгий Вахтангович знал, что на корабле установлен механизм самоуничтожения, ключ от которого был у гэбиста. Если бы он выжил, то, скорее всего, не позволил бы принять помощь от инопланетян. Так что туда ему и дорога.
Покосившись на Акиру, капитан поежился - аарн успел немного рассказать ему о принципах и жизни ордена. Коммунизм, самый настоящий коммунизм, как в фантастических романах. Однако эмпатия с телепатией не пришлись Георгию Вахтанговичу по вкусу - все таки чувства и мысли человека принадлежат только ему самому и не должны становиться общественным достоянием. Но лезть в чужой монастырь со своим уставом глупо, и он промолчал. А вот подбор людей по моральным качествам понравился капитану - слишком много сволочей ему довелось повстречать на своем пути. Еще хорошо, что в их экипаже таковых почти не было - энтузиасты добровольцы. Кроме, опять же, покойного Свищева. Сволочи ведь чаще всего крайне прагматичны, примером чего служил все тот же майор.
- Приближаемся к очередной планетной системе, - повернулся к капитану аарн. - Выйдем из гипера и начнем сканирование. По предварительным данным, очень развитая цивилизация, технологическая, но одновременно теократическая. Довольно странная смесь.
- Мне трудно судить, - вздохнул Георгий Вахтангович, - я видел только две - нашу, земную, и вашу. На Земле, конечно, есть любые варианты, но все больше народов выбирают социалистический путь развития.
- Сами? - иронично усмехнулся Акира. - Знаете, судя по истории нашей галактики, ни одно социалистическое государство не просуществовало больше ста пятидесяти лет. Кроме одного, Сообщества Т'Он, да и то - только благодаря нашей тайной поддержке. Вся проблема в том, что эгоизм в людях, как ты их ни воспитывай, слишком силен. И еще одна причина их падения есть. Отказ от Бога.
- Бога? - с недоумением вытаращился на него капитан. - Вы верите в Бога?!
- Мы знаем о Его существовании. Каждый из нас побывал на пороге Сфер Творения во время Посвящения, и ощутил присутствие Творца. Да и ученые давно доказали существование некоей единой Силы, пронизывающей все сущее. Понятно, что Он никакого отношения к седобородому старцу на облаке не имеет.
- Ученые доказали, говорите? - нахмурился Георгий Вахтангович. - Но как?…
- Не буду углубляться в эти дебри, - усмехнулся Акира. - Вернемся на крейсер, запросите информаторий. А сейчас простите, мне необходимо заняться делом.
Фрегат вышел из гиперпространства в пяти световых минутах от планеты. Биокомп сразу же развернул сканирующие поля, лор навигатор включился в его мыслительные потоки. Единое государство, одна религия, высокоразвитое общество, почему то не вышедшее в космос. Хотя, стоп… Гиперпривод здесь давно разработан, отказ от космоса доброволен - главным на Ирлене была духовность, развитие и познание себя, стремление к доброте и пониманию.
- Внимание! - сообщил биокомп. - Нас вызывают с планеты по гиперсвязи.
- Вот как? - удивился Акира. - Что ж, ответь.
Вскоре над пультом загорелся голоэкран, на котором лор навигатор увидел худощавого седого человека. Хотя нет, не совсем человека - почти незаметный гребень, разделяющий голову на две части, щелевидные вертикальные зрачки, слегка заостренные уши. Незнакомец напоминал урук хай, но только напоминал - совсем иной биологический вид, явно развившийся из рептилий. Он слегка наклонил голову и сказал:
- Здравствуйте! Кто вы?
- Орден Аарн, - ответил японец. - Фрегат "Стремительный". Я - лор навигатор Акира Ринтаро. Нас не следует опасаться, мы всего лишь обследуем близлежащие области пространства и не намерены ни на кого нападать.
- Обследуете… - задумчиво повторил старик. - А с какой целью, позвольте узнать?
- Хотим понять, куда нас занесло.
- То есть, вы тоже заметили, что происходит что то необычное?
- Естественно, - вздохнул лор навигатор. - Провалились в пространственно временную аномалию и, судя по всему, оказались в другой вселенной. Очень странной вселенной.
- У вас корабль провалился, а у нас - вся планетная система… - скривился старик. - Внезапно изменился рисунок звездного неба, астрономы сходят с ума, пытаясь понять, что происходит и как это возможно. Тысячи гипотез, но какая верна?
- У нас возникло предположение, что данная вселенная искусственна, - немного помолчав, сказал Акира. - Понимаете, каждая обследованная нами система населена разумными. Такой плотности расселения разума мы никогда не встречали, да и цивилизации здесь необычные - от разумных облаков планеты гиганта до биологических и энергетических. Вы - одна из немногих технологических, встреченных нами, если не считать несчастный Олеат.
- Рассинхронизации времени вы не заметили?
- Еще как заметили. Тот же Олеат был атакован флотом федерации Арао Ден, без вести пропавшим триста пятьдесят семь лет назад.
- Ясно… - поджал губы старик. - Да, извините, я не представился - иртаи Сиа Лень. Иртаи - это выборный глава правительства, одновременно являющийся главой культа Познания Духа. Вы не будете садиться к нам? Космодром Таот готов принять ваш корабль.
- Не сейчас, - отказался Акира. - Обследовано меньше половины сегмента. Если хотите, можем передать информацию о близлежащих системах.
- Буду очень благодарен, - наклонил голову Сиа Лень. - И еще. У вас случайно нет связи с контролирующими? Мы отправили сообщение Бардам, но ответа не получили.
- Безумным Бардам? - уточнил лор навигатор.
- Да.
- Один из них находится на борту крейсера, к которому приписан наш фрегат. Девушка. К сожалению, она тоже не смогла связаться со своими. Сейчас без сознания после работы с Сетью.
- Прошу сообщить ей о нас, как только придет в себя! - взволнованно попросил иртаи. - Планета Леркае Орль, она должна быть в курсе дела.
- Хорошо, сообщим, - согласился Акира. - Позвольте задать вам один вопрос?
- Задавайте.
- Насколько я понимаю, вы обладаете всеми нужными технологиями для выхода в большой космос, но…
- Но не сделали этого, - усмехнулся Сиа Лень. - Было время, когда мы строили галактическую империю. Пока не поняли, что это - не главное. Теперь предпочитаем изменять себя, а не окружающий мир. Большая часть нашей расы избрала в свое время иной путь и давно погибла в войнах, а мы живы. И достигли куда большего, чем сумели они.
- Погодите ка… - прищурился лор навигатор, лихорадочно прогоняя через сознание результаты сканирования планеты. - У вас тоже все население - телепаты?
- Тоже? - удивленно расширились глаза старика. - Значит, и у вас?
- Да, - широко улыбнулся Акира. - Мы еще и эмпаты.
- Впервые встречаю подобный нам народ… - едва слышно сказал Сиа Лень, неверяще глядя на японца.
- Думаю, нам найдется о чем поговорить. Но немного позже - сперва надо выяснить хоть что нибудь об этой странной вселенной.
- Подождем, - резко кивнул старик.
Передав на планету информацию о двадцати наиболее близких звездных системах, фрегат снова нырнул в гиперпространство. В двадцати трех световых годах отсюда сканеры зафиксировали какой то странный объект - его размеры превышали размер нескольких звездных систем, вместе взятых, но это явно была не звездная система. Слишком низкая светимость.
Георгий Вахтангович во время разговора аарн с представителем неизвестной планеты молчал, напряженно размышляя об услышанном. Слишком много необычного, непривычного и непредставимого. Но делать нечего, придется привыкать - домой, судя по всему, возврата нет. Другая вселенная! Это вам не шутки, это очень серьезно - даже аарн не знают, как вернуться. А если учесть, что эта вселенная, похоже, искусственная, то дела складываются еще хлеще.
Не успел фрегат выйти из гипера, как Акира потрясенно замер, да и не только он - весь экипаж. Впереди в пространстве завис гигантский объект протяженностью больше четверти светового года. Безумное переплетение плоскостей, труб, геометрических фигур. Фиксировалось оно только визуально, никакие излучения не проникали сквозь облочку. Лор навигатор лихорадочно размышлял, пытаясь понять, что перед ним. Неужели альфа сфера16? Какой же мощи должна быть цивилизация, чтобы создать альфа сферу? Ученые ордена давно мечтали об этом, еще до войны Падения - но увы, на том уровне знаний не удалось.
- Что это? - Георгий Вахтангович ошалело смотрел на голоэкран.
- Не знаю… - тяжело вздохнул Акира. - Похоже, альфа сфера, у вас ее, насколько я знаю, называют сферой Дайсона. Если честно - я туда не сунусь без серьезной подготовки. Мне почему то кажется, что данный объект и ответствен за странности этой вселенной.
- Возможно, вы и правы… - закусил губу землянин. - Я бы тоже не рискнул.
- Возвращаемся! - бросил лор навигатор.
Однако они не успели… Поверхность сферы вспучилась, оттуда выскользнули десять дисковидных аппаратов и силовым полем неизвестной природы захватили попытавшийся было удрать фрегат, вместе с ним скрывшись внутри. Это заняло не более трех секунд. Корвет Арао Ден, вышедший в реальное пространство немного дальше, без промедления ушел в гипер и на полной скорости рванул прочь.
Мелодия разрыва. Ирина Александровна Тихонова, предосознающая.
Заказав у домового17 кофе, Ирина устало опустилась в кресло. Дома! Слава тебе Господи - дома! Устала до ужаса, придется, похоже, снотворное принимать, иначе просто не уснуть. Наденька еще в школе, не стоит ее тревожить, сегодня у маленькой очень ответственный день - включение в Сеть под руководством наставника. Главное, что она знает - мама жива, мама вернулась, а остальное неважно.
Вспомнив свои "приключения", Ирина нервно поежилась - вот уж "повезло", так "повезло", ничего не скажешь. Тихий звон оторвал ее от размышлений, и из открывшейся в стене дверцы выскользнул крохотный поднос с парящей чашкой кофе. Он подплыл к креслу и завис в воздухе рядом. С удовольствием отпив глоток, женщина облегченно выдохнула - как хорошо оказаться в привычной обстановке. К сожалению, это ненадолго - война, будь она проклята, а осознающих слишком мало.
Император осыпал вернувшуюся из другой вселенной женщину милостями, даже неудобно - от нее ведь ровным счетом ничего не зависело, плыла по течению. Надо же, титул дали - теперь она не просто дворянка, а графиня Тихонова. Смешно, если честно. На родине ведь она была никем и ничем, выросшим в приюте подкидышем, с трудом получившим кое какое образование. Вспомнив беспросветную нищету и полную безнадежность жизни в ССГ, Ирина нервно поежилась. Расскажи ей тогда, что вскоре она будет считать домом не крохотную квартирку, а роскошный особняк, не поверила бы. А вот, случилось.
Допив кофе, Ирина откинулась на спинку кресла. Спасибо Антону Ивановичу, дал все таки три свободных дня, хоть немного удастся побыть с дочерью, а то видятся урывками, нехорошо это. Наденька, конечно, на удивление взрослая для своего возраста, но порой еще шалит. Недавно вон что с приятелем натворили! Взломали домового соседнего особняка и подменили несколько бытовых подпрограмм. Результат оказался еще тот - соседа, барона Аркера, в момент погружения в ванну телепортировало на людную площадь. В обнаженном виде. Скандал был грандиозный. Барон, конечно, на редкость неприятная личность, но даже с ним не стоило так поступать. Виновников вычислили очень быстро - компьютер то они взломали, только вот следы скрыть толком не сумели, а служба охраны свой хлеб недаром ест. Пришлось выслушать немало неприятных слов от Антона Ивановича, да и барон зло затаил. Наденька еще маленькая, не понимает, что такие люди мстительны и способны годами ждать возможности отплатить. Статус осознающей убережет от многого, но далеко не ото всего.
На память пришло пребывание в ордене, и Ирина вздрогнула - слишком чуждая цивилизация, да и сами аарн мало походят на обычных разумных. Нечто непонятное: личности и части чего то огромного - одновременно. Никогда бы не рискнула работать с их эгрегором! Вон, ди эмпаты Юои Жерг попытались… И что? Да ничего, просто выгорели - непонятная сила выжгла каждому атакующему мозг.
- Ирина Александровна, к вам гости, - заставил ее вздрогнуть голос домового.
- Кто?
- Господин представился, как Дин Стрейджер.
- ЧТО?!. - Ирина ошалело вскочила, не поверив услышанному.
- Господин представился, как Дин Стрейджер, - повторил домовой.
- Зови!
Неужели? Неужели контролирующий удостоил ее визита? Ирина никак не могла поверить, она ведь все эти годы не могла забыть его грустных зеленых глаз. Этот человек поразил воображение женщины, в каждом ищущем ее внимания мужчине она неосознанно искала его черты. И не находила, поэтому отваживала ухажеров.
В гостиную вошел высокий длинноволосый мужчина и улыбнулся хозяйке. Он! Именно это лицо годами снилось Ирине. Ничуть не изменился - все тот же красавец с грустными, все понимающими глазами. Дин приблизился и почтительно поцеловал Ирине руку. А она смотрела на него и не могла насмотреться. Как бы хотелось прижаться к нему, стать с ним одним целым, но увы - невозможно. Безумный Бард. Давно уже не человек…
- Здравствуйте! - снова улыбнулся контролирующий. - Искренне рад вас видеть, госпожа Тихонова!
- Добрый день… - растерянно пролепетала Ирина, продолжая пожирать его глазами. - И я очень рада видеть вас, господин Стрейджер…
- Решил проведать вас, узнать как дела. Вам ведь такое пережить довелось, что мало кому выпадает.
- Да пустяки, - смущенно сказала женщина. - Выбралась. Повезло. Садитесь, прошу вас.
Она показала на кресло напротив, и Дин опустился туда, не отрывая взгляда от ее лица. Довольно долго они молчали, глядя друг на друга и не находя слов. Во взгляде контролирующего стояла такая тоска, что Ирине стало не по себе. Но одновременно она спрашивала себя: "Неужели я ему нравлюсь? Ведь он так смотрит…" Однако четко понимала, что надежды у них нет, даже если и нравится. Не знала почему, но была уверена в этом.
- И как вам орден Аарн? - поинтересовался Дин.
- Не знаю даже, что сказать, - поморщилась Ирина. - Но они не люди, а нечто иное, настолько иное, что мне страшно.
- Иное… И даже более иное, чем вам кажется. Однако свои обязательства аарн выполняют всегда, поэтому я искренне рад, что они стали союзниками империи. Слишком неоднозначная ситуация.
- А что все таки происходит? - спросила женщина.
- Увы, пока не выяснили, - недовольно поморщился Бард. - Похоже, несколько событий наложились друг на друга, и этим кто то воспользовался в своих интересах. Работаем, пытаемся прояснить ситуацию. Эльку помните? Ученицу мою.
- Конечно!
- Снова пропала неведомо куда. За компанию со своей подругой Джессикой.
- И что ж это ей так везет? - поежилась Ирина.
- Если бы я знал… - тяжело вздохнул Дин. - Почему то девочка притягивает к себе неприятности, как магнитом, всегда оказывается в центре событий. В прошлый раз она многого добилась, думаю, и сейчас именно Элька сумеет выяснить больше других. Но найти хотелось бы.
- А этот… ангел Воздаяния разве не может ее найти?
- Увы… - развел руками Бард. - Но спасибо, что напомнили про него, надо срочно кое что проверить.
Он повернул голову к стене, и на ней тут же загорелся голоэкран, на котором появилось лицо девочки не старше Наденьки, как показалось Ирине. Довольно симпатичной, только слишком уж бледной.
- Здравствуй, - негромко сказал Дин. - Ты где сейчас?
- Здесь.
- А конкретно?
- В Москве, той же, что и вы, - хихикнула девочка. - Какая здесь Москва интересная, на нашу совсем не похожа!
- И что же ты здесь делаешь? - подозрительно нахмурился Бард. - Надеюсь, не шалишь?
- Да что вы, дядя Дин! - она хитро стрельнула глазами в его сторону. - Я же такая тихая, смирная!
Он обреченно поднял глаза вверх и тяжело вздохнул. Ирина с интересом смотрела на ребенка - явно разбойница еще та. Непонятно только, какое отношение она имеет к контролирующим, и с какой стати Бард за ней приглядывает.
- Тут дядя полицейский спрашивает, где мои папа и мама, - с невиннейшим видом сказала девочка. - Говорит, что без родителей в императорском дворце мне делать нечего…
- Где?! - вскинулся Дин. - О, Господи! И за что мне такое наказание?!
Девочка опять хихикнула.
- Иди уж лучше сюда, - недовольно буркнул он. - Освобожусь - свожу в Эльсиор, ты, помнится, хотела туда попасть.
- Эльсиор?! - подпрыгнула девочка. - Ура! Хочу в Эльсиор! Иду!
Она исчезла экрана и в то же мгновение появилась рядом с Дином. Без всяких порталов.
- Познакомься, - сказал Бард, поворачиваясь к хозяйке. - Эту тетю зовут, как и тебя, Ириной.
- Здравстуйте! - широко улыбнулась девочка.
- Здравствуй, - тоже улыбнулась ей осознающая.
Больше она ничего сказать не успела, так как в гостиную влетела Наденька, швырнула на ближайший диван свою сумку и с радостным визгом бросилась матери на шею. Ирина, тут же забыв обо всем, принялась хлопотать над своим ненаглядным чадом. Соскучилась страшно! Однако дочь не позволила долго тетешкать себя - никогда не любила этого, отличаясь на редкость самостоятельным характером. Правда, это проявилось только когда психологам удалось свести на нет последствия обучения в школе ди эмпатов. Вскоре она отстранилась и с интересом уставилась на гостью. Та с не меньшим интересом смотрела на нее. Увидев девочек вместе, Ирина поняла, что они явно ровесницы, вряд ли больше полугода разницы.
- Похоже, две бандитки нашли друг друга… - со смешком сказал Дин, вызвав дружное и очень возмущенное фырканье.
Ирина рассмеялась, глядя на сердитые лица девочек. А ведь и в самом деле почти мгновенно нашли общий язык, познакомились - и уже вовсю о чем то шепчутся. Наденьке всегда не хватало подруги, обычные дети неохотно общались с будущей осознающей, а с равными по положению ее дочь почему то не сошлась, да и подходящих по возрасту в школе не было - или старше, или младше. Но кто все таки эта Ирочка? И почему она с контролирующим? Разве у Бардов бывают дети?
Вскоре Наденька утащила новую подружку в свою комнату на втором этаже, Дин проводил их просьбой не устраивать беспорядка, но девочки гордо проигнорировали его слова. Он некоторое время с тревогой смотрел им вслед, затем озабоченно покачал головой.
- Не беспокойтесь, - поспешила успокоить его Ирина. - Ничего они не натворят.
- Да? - скептически заломил бровь Бард. - Сомневаюсь… Уж больно неугомонна моя подопечная. Ваша Наденька, вижу, тоже такая.
- Дети… - улыбнулась осознающая. - А что это за девочка?
- Воспитанница Палача, - буркнул Дин.
- Палача?! - задохнулась Ирина. - Какого палача?!
- Палачей еще называют ангелами Воздаяния, - вздохнул он. - Когда Риден, с которым вы встречались, узнал об исчезновении Эльки, то тут же примчался вместе с коллегой, Эриком. А тот зачем то прихватил с собой эту девочку - смену себе растит. Потом они оба куда то исчезли, а ребенка оставили на наше попечение. Вообще, ею занимается Ариан, но сегодня он сильно занят, вот мне и пришлось…
- Так что ж в этом такого страшного?
- Да ничего, только сие неугомонное дитя способно прыгать между мирами и вселенными, как хочет, - скривился Дин. - И далеко не всегда удается найти ее сразу. Сейчас хоть сразу отозвалась, уже благо.
- Между мирами и вселенными?… - повторила Ирина и встревоженно повернулась к лестнице на второй этаж.
- О, Боже! - побледнел Бард.
Переглянувшись, они вскочили и ринулись наверх. Увы, девочек там уже не было… Обыскав весь дом, контролирующий с осознающей с отчаянием посмотрели друг на друга.
- Какой же я идиот… - простонал Дин. - И за каким чертом я ее сюда притащил? Знал же, на что она способна…
- И где их искать?… - не обратила внимания на его самобичевание Ирина.
- Для начала поищу в Эльсиоре, девочка давно хотела туда попасть.
- А что это?
- Мир магического уровня, очень добрый и красивый, - со вздохом ответил Дин. - Говорящие звери, волшебники, феи, фейри, и прочее в том же духе. И никакой жестокости, что удивительно.
- Так идемте! - Ирина нервничала все сильнее.
- Мне только интересно откуда девчонка взяла координаты… - Бард задумчиво смотрел в никуда. - Надеюсь, они там, а не где то еще. Дайте руку!
Ирина протянула ему руку, Дин сжал ее ладонь и ступил вперед, потянув женщину за собой. На мгновение потемнело в глазах, и они оказались на заросшей разноцветными цветами поляне. Ирина застыла - не думала, что такая красота может существовать в реальности. Небо было густо синего цвета, как в детских снах. А на поляне танцевали белые единороги, за которыми с восторгом, забыв обо всем на свете наблюдали Ирочка с Наденькой. Слава тебе Господи, они здесь!
- Ира, осторожнее! - вскрикнул Дин, с ужасом глядя на них. - Это не единороги!!!
Девочка с недоумением оглянулась, но больше ничего не успела сделать - ближайший единорог подскочил к ней, схватил выросшими из туловища щупальцами и закинул себе на спину, а затем исчез в сером тумане портала незнакомого типа. Точно так же поступил с Наденькой еще один, а остальные выставили вперед рога и двинулись на Дина с Ириной.
Глаза Барда загорелись холодным огнем, он что то делал, но мать, обезумевшая от страха за дочь, не понимала, что - только ощущала игру вероятностными пространствами. На мгновение потемнело, и все единороги, кроме одного, рассыпались пылью. Оставшегося крепко держало что то невидимое, он бешено рвался, но так и не смог сдвинуться с места. Дин подошел ближе и принялся внимательно изучать его.
- Так я и думал… - донесся до Ирины через некоторое время его хриплый голос. - Энергетический робот пространственного класса, высший метаморф. Еще кто то вступил в игру…
- Робот?… - простонала женщина. - Боже, где же теперь искать Наденьку?…
- Сканирую следы, - отозвался Бард. - Найдем. Возможно, не сразу, но найдем. Идемте!
- Куда?
- Ко мне на станцию, необходимо кое что захватить. С роботами такого класса я еще не сталкивался, а недооценивать противника опасно. Хотелось бы только понять для чего этому неизвестному понадобились дети…
- Они ведь не просто дети…
- Пожалуй… Но поспешим, направление я выяснил, времени терять нельзя.
Он взял плачущую Ирину за руку и увлек за собой в голубое сияние портала.
Мелодия совмещения. Дварх адмирал Кир Ванег, командующий флотом коалиции.
Эскадры ордена и империи концентрировались неподалеку от оставленной для связи сегментной станции Безумных Бардов. Недалеко от них, в половине светового года, ожидали флоты Керсиаля, Фарсена, Орнара и Итеана. Согласно единогласному решению адмиралов, главнокомандующим был назначен дварх адмирал Кир Ванег, как наиболее профессиональный и имеющий опыт флотоводец. Сейчас гвард лихорадочно проводил учения - нелегко добиться слетанности от столь разных флотов. С керси и фарсенцами аарн давно привыкли воевать вместе и знали достоинства и недостатки друг друга. Зато с русскими, арнарцами и итеанцами возникло множество проблем. Каждый адмирал руководствовался принятой в его стране тактической моделью, а принимать иные особого желания не имел. Однако постепенно Кир Ванег нашел общий язык со всеми.
Тысячи оружейных заводов на сотнях планет были срочно перепрофилированы, и сейчас лихорадочно производили гиперорудия по орденской лицензии, благо, нанотехнологии в империи были развиты вполне достаточно, чтобы один раз запустить производство, а затем только получать готовую продукцию. Эффективность этого оружия привела имперских военных в восторг. Вместе с ним большинство русских кораблей уже оснастили гиперторпедами - их производство обходилось очень дешево.
Одновременно на многих крейсерах и боевых станциях ордена двархи спешно выращивали гипердвигатели по переработанному для биотехнологий имперскому проекту. Главное ведь - физический принцип, а конкретная реализация требует куда меньше сил. По крайней мере, для двархов. Бестелесные даже нашли несколько не замеченных русскими инженерами технологических решений и применили их в своей разработке, в полтора раза повысив эффективность гипергенераторов. Однако выращивание двигателей требовало времени, а времени как раз и не было - новая атака Юои могла последовать в любой момент. Поэтому флот переоснащался небольшими подразделениями, и большинство кораблей постоянно пребывало в боевой готовности.
О союзе с Российской империей и встрече с Адай Аарн было сообщено в большую галактику родной вселенной - тайному ордену, княжеству Кэ Эль Энах, Паргу, Сторну, Трирроуну и Гнездам Гвард. Все они получили имперские разработки и сейчас спешно переоборудовали свои заводы по производству гипердвигателей. Однако это требовало еще двух трех месяцев, как минимум. Вскоре Кир Ванег получил ошеломляющее известие - альфа координатор Никита Ненашев встретился с Дарвом ис Торменом и предложил ему перемирие. Еще больше удивило дварх адмирала то, что СПД на это перемирие согласилось, несмотря на противодействие Ренера Лоеха Крамера и Мары ран Сав. Граф сохранил в своих руках рычаги давления на когда то созданную им организацию, хотя все были уверены, что таких рычагов у него не осталось.
В связи с этим часть флотов союзных тайному ордену государств готовилась выдвинуться на помощь Российской империи. Кроме того, Бларн, кибермозг матки Предтеч, возобновил выпуск перепрограммированных мета кораблей, производя в течение суток до тридцати штук. Для них спешно готовили экипажи, Тарканак18 сделал досрочный выпуск молодых офицеров без экзаменов. В Большое Магелланово облако отправили посольство, надеясь договориться с недружелюбными соседями и объяснить им ситуацию - вторжение Юои Жерг в родную вселенную было неминуемо. Должны понять, что в одиночку не отбиться.
- Какие новости? - обернулся к Ивану Кир Ванег.
- Пока никаких, - ответил альфа координатор, - но думаю, нападения нужно ждать сегодня завтра. Все больше разведчиков Юои появляется. Похоже, они учли опыт разгрома.
- Я уже говорил, что вторая битва так легко не дастся, - приоткрыл пасть дварх адмирал. - У юэи кто угодно, но только не дураки. Опыта не хватает, так это дело поправимое. Учатся они быстро.
- К сожалению, - вздохнул Иван.
Их внимание привлек вспыхнувший голоэкран. Получив сжатый пакет информации, оба потратили несколько секунд на осмысление данных.
- Накаркал ты, друже, - со смешком сказал Кир Ванег. - Началось. На Землю, значит, нацелились? Вполне грамотно - уничтожение базовой планеты империи вместе с правительством даст им немало преимуществ. Но одновременно глупо - разведчики не могли не видеть размещенных здесь флотов. На что они надеются?
- На что то надеются, - вздохнул Иван. - Сам знаешь, Юои не авантюристы, а чистые логики. Значит, у них есть какой то реальный план. Иначе не рискнули бы.
- Да! - резко щелкнул зубами дварх адмирал. - И моя задача - понять, что это за план, и не позволить реализовать его.
Немного постояв молча, он бросил:
- Лидарх! Дай мне в общий канал командующих флотами.
- Щас, - буркнул с потолка дварх.
Напротив дварх адмирала загорелось двенадцать голоэкранов, с которых на него взглянули разумные разных рас. Кир Ванег начал отдавать приказы, передислоцируя флоты, эскадры и боевые станции. Одновременно гвард пытался понять, чего добиваются у юэи, но пока не получалось. На десятках тысячах кораблей коалиции звучали сирены тревоги, экипажи занимали места согласно боевому расписанию. Флот за флотом срывался с места и уходил в гипер - на защиту Солнечной системы.
Юои вышли в реальное пространство в половине светового года от орбиты Плутона над плоскостью эклиптики и двинулись вперед, разбившись на несколько сотен растянутых окружностей. Количество их кораблей поражало, похоже на сей раз у юэи двинули в бой один из пяти своих основных флотов.
На окружающих солнечную систему по всему периметру защитных станциях уже успели установить гиперорудия нулевого класса, и канониры принялись выбивать линкоры и авианосцы врага издали. Но тех было слишком много, да и шли они позади тучи мелких кораблей, что не давало нужного фокуса стрельбы. Все больше и больше эскадр коалиции занимало запланированные дварх адмиралом позиции. В тыл Юои заходил флот фарсенских "призраков", обнаружить которые не мог никто, не существовало у других народов технологий, позволяющих сделать это. Однако по приказу Кир Ванега они вступят в бой только в крайнем случае, оставаясь пока в резерве. Да и бесформенные корабли орнарцев тоже обладали совершенной системой маскировки, их тоже решили пока не задействовать.
Корабли эрганата тупо прорывались к солнечной системе, ведя себя совершенно по идиотски. Они атаковали в лоб, и это очень не нравилось Кир Ванегу - не верил он, что флотоводцы Юои столь бездарны. Что то в этом всем сильно не то, очень похоже на ловушку. А не хотят ли они связать флоты коалиции боем, а в это время атаковать в другом месте? Слишком велика территория империи. Дварх адмирал внимательно изучал построение флотов противника и приходил во все большее недоумение. Он сам сделал бы что нибудь подобное только в одном случае - если бы необходимо было любой ценой прикрыть вон ту группу кораблей. А может, самый простой вывод - самый верный? Странные какие то корабли, особенно центральный.
- Лидарх, - позвал он. - Просканируй ка вон те линкоры на всех диапазонах, что то они мне сильно не нравятся. В бой не вступают, висят себе, будто готовятся к чему то.
- Просканировать? - заинтересовался тот. - Сделаю.
Некоторое время помолчав, он снова заговорил:
- Ты провидец, Кир. Не зря они тебе не нравились. Нарастающее мю излучение…
- Что?! - подпрыгнул гвард, широко распахивая пасть. - Вершащий Суть!
- Да, весь этот бой нужен был им, чтобы успеть произвести накачку мю генераторов. Гипердвигатели всех крупных кораблей Юои запущены, они готовы в любой момент уйти в гипер.
Дварх адмирал уважительно пощелкал зубами - не зря он считал у юэев умными существами. Что им до того, что пространство на расстоянии сорока парсек перестанет существовать - чужая вселенная. Зато и столичная система, и большинство флотов коалиции одномоментно погибнут от взрыва мю бомбы. Остальные не скоро придут в себя и сумеют организовать отпор - ди эмпаты эрганата успеют преобразовать сотни миров империи под себя. После этого их так просто уже не выбьешь. Не рассчитывал, что Юои обладают мю технологиями, да еще и достаточно безумны, чтобы применить их. Он немного подумал, вызвал на связь фарсенского адмирала Даллега и рассказал ему обо всем.
- И что думаете делать? - помрачнел тот.
- У нас есть два выхода - или бросать Землю на произвол судьбы и удирать со всех ног, или идти в самоубийственную атаку. Первый выход мне не нравится - подло это.
- Мне тоже не нравится, - скривился Даллег. - Не считаю себя вправе бросать союзника на произвол судьбы.
- Но прорваться к этим пяти линкорам смогут только ваши «призраки» и "Нерпы", слишком хорошо прикрыты, больше никто не сумеет… - в голосе дварх адмирала звучала грусть.
- Значит, так тому и быть, - криво усмехнулся фарсенец. - Мы, в конце концов, военные.
- Орнар готов поддержать атаку, - вспыхнул еще один голоэкран, на котором появился покрытый мелкой синей чешуей гуманоид, видимо, он слушал разговор через общий канал. - Прошу только объяснить мне, что такое мю технологии и чем они так опасны.
- Особого типа преобразование многомерного пространства времени. После разработки теории многим казалось, что найден неистощимый источник энергии. Однако при попытке практической реализации выяснилось, что мю генераторы крайне неустойчивы. При разгоне их до определенной величины они взрываются, образуя после взрыва черную дыру, затягивающую все вокруг в пределах до сорока парсек. Поэтому у нас нет выбора - или мы уничтожим корабли с мю генераторами, или погибнем.
- Я понял, - наклонил голову орнарец. - Каков ваш план?
- Кораблям, имеющим наиболее совершенные системы маскировки, незаметно пробраться через порядки противника к этим линкорам и одновременно уничтожить их. До взрыва. Но уйти большинство из них не сможет… Я, понятно, в тот же момент начну массированную атаку, но потери все равно будут очень велики.
- Господин адмирал сказал правильно, - усмехнулся синекожий. - Мы - военные. И знаем, что в любой момент можем погибнуть.
- Благодарю! - склонил голову Кир Ванег. - В таком случае предлагаю сделать так…
Дварх адмирал изложил свой план, вызвав уважительное хмыканье собеседников. Они переглянулись - не зря этого ящера назначили главнокомандующим. Теперь осталось только реализовать его план - он их единственная надежда на спасение. Да и не только их, но и двенадцати миллиардов разумных, живущих на Земле и в близлежащих планетных системах.
VIII.
Мелодия постижения. Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.
Сознание вернулось резко, толчком, и сразу же навалились воспоминания о случившемся. Элька резко вскочила, не обращая внимания на головокружение, слабость и потеки бурой слизи на теле. Где это она? Что за странное помещение? А, ясно, снова в орденском ти анх. Выжила, получается. С какой стороны ни глянь, а это чудо: выжить после такого истощения, не имея под рукой Связующего, или не оказавшись сразу в целительском центре сегментной станции - практически невозможно.
Краем глаза девушка заметила спешащих к ней Целителей и выбралась из ямы ти анх. Встревоженные лица аарн заставили улыбнуться.
- Как вы себя чувствуете? - первым делом поинтересовался Владимир.
- Спасибо, хорошо, - ответила Элька. - Только не могу понять, как вы меня вытащили.
- Накачку пси энергией мы неплохо умеем делать, - пояснил Целитель. - Маги вероятности тоже порой так выкладываются, что без этого не обойтись. Вот и научились.
- Еще раз спасибо.
- Но если бы вам сначала не помог тот молодой человек, которого вы привели с собой, то вряд ли бы что нибудь получилось.
- Помог? - растерялась Элька. - А как?
- Если бы я знал… - развел руками Целитель. - Рухнул на колени, положил вам руки на виски, и ваше состояние сразу стало лучше, после этого мы уже смогли преодолеть истощение организма. Зато сам он потом свалился, только два часа назад из ти анх вышел.
Девушка ошарашенно уставилась на него, она совсем растерялась от таких новостей. Так Барду мог помочь только его Связующий! Никто иной! Но она ведь не спала с Ларисом, не объединяла с ним души. Тогда каким же образом, позвольте поинтересоваться?! Да и не ощущает она постоянно чужого присутствия, как должно быть в случае наличия Связующего. Элька помотала головой, пытаясь избавиться от наваждения, но ничего не изменилось - она все так же находилась на крейсере ордена, а не в замке наставника.
- У нас множество новостей, - прервал молчание Владимир, - капитан жаждет с вами поговорить.
- Мне только помыться и поесть сперва надо, - недовольно буркнула девушка.
- Конечно, - смущенно улыбнулся Целитель, - извините…
Не прошло и получаса, как Элька снова сидела в уже знакомой кают компании со стаканом "Золота Дарна" в руках и мрачно слушала Дена. На нее с тревогой поглядывали Джессика с Ларисом, но молчали, а она предпочла пока ничего им не говорить, с личными проблемами придется разбираться позже. Рассказанное дварх капитаном однозначно подтверждало сделанные во время работы в Сети выводы - они в закапсулированной искусственной вселенной, куда кто то поместил миры необычных цивилизаций. Особенно девушке не нравилось присутствие здесь Леркае Орль - Древнейший возлагал большие надежды на этот народ, со временем он обещал вырасти в нечто огромное. Одна из первых успешных неконкурентных цивилизаций в зоне контроля Бардов. На удивление жизнеспособная модель развития.
- Меня очень настораживает альфа сфера, куда затянуло фрегат, - хмуро сказал капитан. - Попытки связаться с ним ничего не дают.
- Разберемся, - подняла ладонь Элька. - Не спешите. Что остальные разведывательные отряды?
- Вернулись. Сообщили то же самое - все обследованные звездные системы населены. Классификация и временной разброс цивилизаций очень разные, их объединяет только одно - каждая имеет свою особенность, чем то сильно отличается от обычных, технологически конкурентных. Магические, биологические, энергетические, нанотехнологические, комплексные, стабилизирующие. Об их социальной структуре я уже не говорю, порой такое, что в здравом уме и не представишь.
- И это подтверждает вывод об искусственной природе этой закапсулированной вселенной, - мрачно констатировала девушка. - Леркае Орль еще десять дней назад по моему локальному времени находилась совсем в иной. Кто то переместил планету сюда. Точнее - всю планетную систему. И не только ее, но и все остальные тоже.
- Кто же обладает такой мощью?! - потрясенно выдохнул Ден.
- Многие, - безразлично ответила девушка. - В том числе - любая контролирующая структура. Только обычно мы не лезем в зоны друг друга - одно дело делаем. Однако временные смещения, пространственные аномалии и прочие радости вызывают настороженность. Мы с наставником подумывали даже о вмешательстве сверхсущности. Хотя бы того же Владыки Хаоса… Но Владыка сейчас занят отслеживанием судьбы нового воплощения вашего Командора. Почему то он крайне заинтересован в Иларе ран Даре.
- Нового воплощения Мастера?! - как подброшенный, подскочил дварх капитан. - Вы уверены?!
- Да, - устало буркнула Элька. - Как и в том, что он через энное количество лет все вспомнит и вернется, это даже не от него зависит, его душа давно не человеческая, существа такого уровня бесследно не исчезают.
- Вы даже не представляете насколько радостную новость мне сообщили… - аарн глупо улыбался, в его глазах стояли слезы, руки подрагивали.
- Возможно, - пожала плечами девушка. - Только это ничуть не поможет нам выбраться из ловушки. Я не представляю, что сейчас делать. Боюсь, еще придется идти в Сеть, хоть и не слишком хочется. Да и альфа сфера…
Она глотнула еще эликсира из стакана и опустила голову, уставившись в пол. Вселенную неизвестные хвататели закапсулировали основательно, ни на каком уровне не удается выйти на связь с кем нибудь за ее пределами. Что ж, значит придется действовать самостоятельно. Тем более, что кто то свел воедино очень разношерстую группу разумных. В случайности такого рода Элька давно не верила - слишком хорошо знала, что они невозможны. За каждой случайностью стоит неизвестная пока закономерность.
- Давайте подумаем о возможности проникновения в альфа сферу, - сказала она через некоторое время. - Но для начала надо бы составить физико математическую модель, а не соваться вслепую. У вас на борту есть толковые физики пространственники?
- Если бы… - тяжело вздохнул Ден. - Хотя… Постойте ка.
Он вызвал на большой экран старпома "Владимира Ленина" и задал ему тот же вопрос, вспомнив, что в экипаже допотопного корабля были лучшие молодые ученые Советского Союза. Возможно, их знания и устарели, но это лучше, чем ничего.
- Два астрофизика выжили, - немного подумав, ответил Сергей Петрович.
- Прошу направить их сюда. У нас был чисто патрульный рейс, ученых на борту нет, а надо попытаться разобраться в происходящем.
- Хорошо, - землянин с некоторым удивлением взглянул на аарн.
Вскоре из гиперперехода появились два человека - шатен с круглым лицом и строгого вида молодая женщина с короткими волосами. Просьба старпома удивила ученых. Чем они могут помочь цивилизации, обогнавшей их родину в развитии на тысячи лет? Их знания безнадежно устарели!
- Здравствуйте! - Ден встал, представился сам и представил остальных.
- Полина Рудич, - слегка поклонилась женщина.
- Альберт Сыченко, - последовал ее примеру молодой человек.
- Знакомы ли вы с понятием альфа сфера? - спросила Элька, когда все расселись. - Это пустотелая сфера, возведенная вокруг звезды.
- Сфера Дайсона, - кивнул Альберт. - Знакомо, конечно, наш учитель, профессор Каландышев, много занимался этим вопросом, почему то его это очень интересовало. Да я и сам…
Он покраснел.
- Что? - наклонился вперед Ден.
- Занимался моделированием сферы Дайсона. Говорил же тебе, Поль, что не чушь это, а ты все не верила.
- Кто мог знать, что доведется столкнуться? - тяжело вздохнула та. - Думала, что лучше заниматься реальными вещами, а не умозрительными моделями.
- Вы позволите ознакомиться с вашей моделью? - обратилась Элька к Альберту.
- Конечно! - просиял тот. - Только мне на наш корабль надо, записи у меня в каюте…
- Вы не поняли, - усмехнулась девушка. - Я считаю данные прямо из вашей памяти. Обязуюсь не касаться личных воспоминаний.
- Из памяти? - растерялся землянин. - Хорошо, берите…
Элька прикрыла глаза и начала сканирование, задействовав почти все доступные мыслительные ресурсы. Очень не хватало подключения к искину, и она подключилась к биоцентру крейсера, решив использовать его вычислительные мощности. Обитающий там дварх в ужасе поспешил ретироваться - он почему то панически боялся девушку и изо всех сил старался не привлекать к себе ее внимания. Быстро найдя искомое, Элька принялась за анализ. Результат ее несколько удивил - вполне рабочая модель, вот только знаний автору явно не хватает, да и математический аппарат убог.
- Благодарю, - открыла она глаза. - Думаю, это поможет, но модель явно требует доработки, а для этого нужна совсем иная математика. Если хотите, могу поделиться знанием а пространственного моделирования.
- Поделиться? - земляне переглянулись.
- Да, вложу вам в память понятийный и символьный ряды. У вас развитый мозг, хотя…
Она повернулась к дварх капитану:
- Прошу внедрить ученым в мозг биокомпы максимальной мощности.
- Биокомпы? - глаза Полины стали круглыми. - В мозг?
- Да. Мне кажется, вам совсем не помешает ускорение мышления раз в десять и возможность думать одновременно восемью потоками.
- Еще бы! - восторженно вскрикнул Альберт, его глаза буквально горели. - Согласен!
- Я тоже! - решительно заявила Полина.
Элька с улыбкой смотрела на них - истинные энтузиасты, горящие своим делом, а не тупо работающие ради денег. Все таки цивилизация, основанная не на получении прибыли, а на чем то ином, воспитывает особый тип людей. Пусть даже такая искореженная, как в этом их Советском Союзе. Но в нем все таки появлялись такие вот чистые ребята, стремящиеся к мечте, а не жаждущие урвать что нибудь себе любой ценой. Раз так, то что то там все же есть - по крайней мере надежда пойти дальше и выше, которая напрочь отсутствует у конкурентных цивилизаций, основой которых является закон джунглей и деньги.
- Еще не помешает навестить Леркае Орль, - предложила она через некоторое время. - Там есть блестящие пространственники, с которыми стоило бы посоветоваться перед тем, как соваться в альфа сферу. К сожалению, в моих архивах почти нет данных по этим образованиям, мы с ними почти не сталкивались, последний раз это было больше полутора миллионов лет назад.
- Возможно, и стоит, - не стал спорить Ден. - Но что с Олеатом? Не думаю, что мы оказались рядом с этой планетой случайно, да еще и дважды спасли ее.
- Думаю, крейсеру, как и остаткам флота федерации, лучше остаться здесь, - нахмурилась Элька. - Олеат имеет какое то пока непонятное мне значение. Но у вас, насколько я знаю, на борту есть, кроме фрегатов, еще и два рейдера, вооруженных получше?
- Есть, - согласно кивнул дварх капитан. - Я сейчас же отдам приказ об их расконсервации.
- Отлично! Сообщите мне, когда все будет готово.
Оказавшись в выделенной ей каюте, Элька рухнула на диван и растерянно посмотрела на Джессику. Перед аарн она еще могла демонстрировать уверенность, но графиня знала ее как облупленную и сейчас скептически поглядывала на подругу. Она тоже села, кивнув на кресло напротив растерянному Ларису. Принц послушно опустился туда и уставился на девушку.
- И что делать будем? - негромко спросила Джессика.
- Не знаю пока, - тяжело вздохнула Элька, - меня в Сети хорошенько шарахнуло. Если бы Палач в свое время не научил нескольким хитрым приемам, то меня уже не было бы. Понимаешь, все связи сиуров в этой вселенной настолько исковерканы, что слов нет. И кто то выстраивает новые связи, причем способом, который мне не известен, да и энергетика работы этого кого то ни на что не похожа. Я поначалу даже подумала, что это кинестетики, но сейчас так уже не думаю, все же явно задействована Музыка Сфер, а значит - аудиалы, как и мы. Скорее всего.
- Ты так уверена? - приподняла левую бровь Джессика.
- Нет… - скривилась девушка, потирая бровь. - Ни в чем я не уверена. И самое неприятное, что меня атаковали в Сети. Как я уже говорила, если бы не связки плетущего, там бы мне каюк и пришел.
- И что ты сделала? - насторожилась графиня.
- Ударила в ответ, - неохотно ответила Элька.
- Ударила… - задумчиво повторила Джессика. - Извини, но у меня есть некие сомнения, что тебе желали зла. Не создала ли ты сама себе врага? Не было ли внимание к тебе просто любопытством?
- Может, и было… - досадливо поморщилась девушка. - Только меня начало затягивать куда то, куда мне попадать вовсе не хотелось. Если хотели пообщаться, то в Сети это просто, отнюдь не требовалось тащить меня к себе!
- Кто знает… - закусила губу графиня. - Дай ка мне полную развертку случившегося, попробую проанализировать, может, чего и соображу.
Элька сформировала многомерный ментальный образ и переслала его подруге прямо в память - других сетевых аналитиков в ее распоряжении не было. Вполне возможно, что Джессика сумеет найти выход, увидеть то, чего не увидела неопытная еще ученица. Краем сознания девушка ощутила, как вступают в действие мозговые инфоструктуры графини, начиная многовариантный анализ. Джессика сдвинула начавшийся процесс в подсознание и снова взглянула на подругу.
- Еще одно, что я хочу выяснить, - она кивнула на Лариса. - Ты зачем это?
- В смысле?
- Каким образом его высочество стал твоим Связующим? Когда ты успела?
- Он не мой Связующий! - возмутилась Элька.
- Так, как он вытащил тебя, способен вытащить Барда только Связующий, - не поверила Джессика.
- О чем вообще речь? - не выдержал Ларис, растерянно поглядывая то на одну, то на другую.
- Об очень важных вещах, ваше высочество, - холодно ответила Джессика. - Касающихся вашей и ее судьбы. Позвольте задать вам откровенный и даже неприличный вопрос?
- Задавайте, - не менее холодно сказал принц, - только я не обещаю, что отвечу.
- Повторяю, это очень важно, - вздохнула графиня. - Вы спали с этой девушкой?
- Нет!!! - в один голос вскрикнули Ларис с Элькой, смущенно покосившись друг на друга и тут же опустив глаза. Оба вспыхнули так, что об их щеки можно было спички зажигать.
- Тогда я совсем ничего не понимаю… - растерянно сказала Джессика, ощутив на уровне подсознания, что они не лгут.
- Да объясните же мне, в чем дело?! - вскочил раздосадованный принц.
- Вы помните, как помогли Эльке? - подняла на него глаза графиня. - После того, как она из Сети в истощении выпала.
- Помню… - смущенно буркнул Ларис. - Сам не знаю, что на меня нашло. Вдруг понял, что так правильно, что иначе она умрет, а потом… Потом ничего не помню, как в омут с головой провалился.
- Не понимаю… - поежилась Джессика. - Так не бывает…
- Да чего не бывает?! - принца трясло.
- Таким образом помочь Барду не может никто, кроме его Связующего, - пояснила она, - а Связующим человек становится только в одном случае - если был с Бардом в интимных отношениях. А это возможно только в случае взаимной любви - той, что сразу и навсегда. Это их один единственный раз, после чего их души становятся единым целым. Понимаете?
- Если честно, нет… - поежился Ларис, с недоумением и затаенной надеждой глядя на все еще красную Эльку.
Джессика коротко объяснила ему, кто такие Безумные Барды и что с этим связано. В глазах принца зажглось сочувствие. Да, демиурги, да, способны на многое - почти боги с точки зрения обычных людей, только вот счастья у них нет и быть не может. Кроме редких, очень редких исключений. Ему страшно хотелось подхватить на руки эту девушку с заплаканными глазами, прижать к себе и никому не отдавать. Но возможно ли это? Ведь она не пойдет с ним на его родину, у нее свой долг, а у него - свой. Он тоже не может пойти с ней… Святой Создатель, но почему же все так? Почему?!
Элька неверными шагами подошла к Ларису и провела пальцами по его щеке. У нее тряслись губы, девушка окончательно осознала, что перед ней тот самый, единственный и неповторимый. Другого такого не встретить. Но также понимала, что ничего и никогда между ними не будет - не имеет права. Да, не имеет права рушить чужую судьбу. Теперь она понимала Дина, с тоской наблюдающего за Ириной издалека, но даже не пытающегося сблизиться с любимой. И ей предстоит то же самое. Девушка резко повернулась и бросилась в спальню, закрывшись там. Вскоре из за дверей донеслась тоскующая, пульсирующая болью мелодия - как и любой музыкант, Элька выливала боль в музыке. Ларис долго стоял и слушал, не замечая стекающих по щекам слез.
Джессика молча смотрела на него, сразу все поняв. Она не могла осуждать этих двоих - для каждого из них долг был превыше жизни. Да, иначе случиться просто не могло…
Мелодия совмещения. Надя Тихонова, ученица школы Осознания.
Солнце светило прямо в лицо, и девочка недовольно забурчала - опять забыла штору перед сном задернуть, теперь придется вставать вместо того, чтобы поспать еще немного. Она сладко потянулась и открыла глаза. Ой, а где это она? Вокруг на сколько хватало взгляда простиралась бесконечная, покрытая мягкой травой равнина. Ни деревца, ни строения - только мягко волнующаяся пол легким ветерком трава. Ой, мама…
Оглянувшись, Надя увидела рядом еще одну девочку - симпатичную, но очень уж бледную. Не сразу она вспомнила, кто это, а вспомнив тихо охнула. Воспоминания о случившемся накатили волной, и сразу захотелось плакать. С Ирой Надя познакомились дома, та пришла в гости вместе с господином Стрейджером. Почему то девочки сразу понравились друг другу, и она отвела новую подругу в свою комнату - хотелось похвастаться придуманным недавно вирусом, который легко подчинял любого домового и заставлял того вытворять такие вещи, что можно ухохотаться до слез.
Странные эти взрослые - ну, никакого тебе чувства юмора, самые безобидные шутки вызывают у них гнев. Того же барона Аркера взять. Они с Венькой, сыном маминой подруги, едва со смеху не лопнули, глядя как чопорный барон в ужасе пытается прикрыть руками срам, в голом виде вывалившись из портала на площадь Звезды в час пик. И сколько же потом неприятностей из за этого было… Сам Антон Иванович долго отчитывал Надю, что оказалось очень обидно - даже князь не понял юмора ситуации.
Однако новая подруга, выслушав рассказ об этом случае, сказала, что они были неправы, и предложила поставить себя на место барона и подумать, каково ему пришлось. Девочка представила, что это она оказалась голой на площади, и ей стало стыдно. Похоже, Ира права, и в самом деле глупо и жестоко… А та предложила смотаться в какой то Эльсиор, возбужденно сообщив, что забралась под щит дяди Дина и считала координаты. Надя поначалу не поняла, что она имеет в виду, а когда поняла было уже поздно. Новая подруга взяла ее за руку, шагнула вперед… и девочки оказались на очень красивой поляне в заповедном лесу. Вокруг стояли пирамидальные деревья с серебристой листвой, небо над головой было синее синее.
- Ой… - только и сказала Надя.
- Не бойся, - возбужденно бросила Ира. - Координаты твоей комнаты я помню, только поглядим чего тут есть и вернемся.
- А где мы?
- В Эльсиоре. Это такой сказочный мир - тут волшебники живут, феи, гномы.
В этот момент на поляну вышло несколько белоснежных единорогов, и Надя замерла в восторге, тут же забыв обо всем. Грациозные животные по очереди подходили к девочкам и ласково тыкались мордами им в руки. А затем начали танцевать. Подружки замерли, не в силах оторвать от них взгляда. Обернуться их заставил только встревоженный возглас дяди Дина. Больше Надя почти ничего не помнила - только скользкие щупальца, прижимающие ее к белой шерсти единорога, и отчаянный крик матери. Затем в глазах потемнело, и она очнулась здесь, на этой бесконечной равнине.
Растерянная девочка оглядывалась, но во все стороны до бесконечности простиралась трава. Не сразу до Нади дошла ненормальность этой картины, а когда дошла, она испуганно вскрикнула. Горизонта не было! Только едва заметная дымка на грани видимости.
- Надь… - заставил ее вздрогнуть чей то голос. - А где это мы?
Позади стояла растерянно оглядывающаяся по сторонам Ира. Очнулась, слава Господу!
- Тебе лучше знать, - буркнула девочка. - Я последнее, что помню - это единорогов. Они нас схватили, а потом… Потом вот здесь в себя пришла.
- Я тоже только их помню, - мрачно сказала подружка, продолжая оглядываться. - Ничего, сейчас домой вернемся, не проблема.
Она прикрыла глаза и ненадолго замерла. А открыв, с испугом посмотрела на Надю и простонала:
- Не получается… Не могу выйти на межмировые нити, только на местные…
- Какие нити? - не поняла Надя.
- Долго объяснять, - отмахнулась Ира. - По ним мы переместились на Эльсиор, до сих пор я куда хотела прыгала, даже в другие вселенные, а сейчас не могу, как стена какая то стоит, не пускает.
- Весело, - пробормотала Надя, опускаясь на траву. - Ты еще горизонт найди.
- А что?
- А нету!
- Чего?! - Ира окинула взглядом и окрестности и принялась ругаться такими словами, что Надя покраснела - мама бы ее по губам отхлестала, если бы хоть раз так выразилась.
- Толку то от ругани, - вздохнула она. - Что делать будем? И где мы?
- Не знаю… Но на месте сидеть смысла нет, пошли куда нибудь. Хотя…
- Что?
- Домой вернуться не могу, но в пределах этого мира скользить по нитям нетрудно, только вот ориентиров местных не знаю. На авось, что ли, прыгать?
- Давай вперед, там осмотримся, а то здесь только трава, - предложила Надя.
Ира согласно кивнула, взяла ее за руку, и в глазах мигнуло. Увы, вокруг ровным счетом ничего не изменилось - все то же бесконечное травяное поле. Однако вскоре девочки заметили, что жизнь здесь все же есть - невдалеке пронеслось небольшое стадо каких то грациозных копытных животных, немного напоминающих земных антилоп. В небе изредка пролетали птицы.
- Надо воду найти, - озабоченно сказала Ира. - Не знаю, как ты, а я пить хочу. Раз здесь антилопы водятся, то вода должна быть.
- Надеюсь, - вздохнула Надя. - Как думаешь, нас найдут?
- Конечно, найдут! Барды многое могут, а скоро еще и дядя Риден с дядей Эриком вернутся. Уж они то точно найдут!
- Дядя Риден? - нахмурилась Надя. - А я его знаю - когда Элька меня только из ди школы увезла, он со мной долго возился. Правда лицо забыла, помню только, что очень бледное.
- Это у всех Палачей так, - усмехнулась Ира. - Я вот тоже бледна, а когда приму ношу, стану еще бледнее, да и глаза выцветут. Нас не зря бледными всадниками называют.
- Палачей?
- Или ангелов Воздаяния, если иначе. У нас своя задача, у контролирующих и осознающих - своя. Но, если разобраться, то все одно дело делаем. С разных сторон.
- Наверное, - не стала спорить Надя, - я еще мало что понимаю, учусь только.
- Как и я, - рассмеялась Ира. - Еще лет семь учиться, как минимум.
Подружки снова прыгнули вперед, но это не помогло - вокруг, на сколько хватало взгляда, тянулась травяная равнина… Время шло, пить с каждым часом хотелось все больше, но воды они так и не нашли. Немного подумав, Ира крепко взяла Надю за руку, и переместилась на высоту нескольких километров. Сверху она сразу заметила тонкую голубую полосу довольно широкой реки и удивилась почему не видела ее с равнины. Только оказавшись внизу, подружки поняли причину - берега речки поросли густым кустарником, полностью скрывающим ее. Далеко не сразу удалось пробраться сквозь этот колючий кустарник к воде. Благо, нашли узенькую тропку, протоптанную какими то животными. Один плюс - ветки кустов усеивали темно красные ягоды, поклеванные птицами, и девочки без сомнений накинулись на нежданную добычу. Раз птицы ели, то и им можно. Ягоды оказались кисло сладкими, и быстро утолили первый голод.
Вода была прозрачной, чистой и вкусной. Напившись, подружки сбросили одежду и беззаботно полезли купаться, ни на мгновение не задумавшись о том, что в реке могут возиться какие нибудь хищники. Потом, правда, выяснилось, что Ира поставила защиту, отпугивающую желающих полакомиться их мясом, кем бы те ни были. Девочки с визгом плавали наперегонки, брызгали друг на друга, хохотали во весь голос, пребывая в полной уверенности, что все равно никто не услышит. Однако ошиблись.
- У паэ, схирвэ! - прервал их веселье чей то сердитый голос. - Тси эцу ои бакха! Ико и туроку, эцэке!
Надя с недоумением оглянулась и увидела долбленую пирогу, в которой застыл статуей невысокий смуглый мужчина лет тридцати с очень удивленным лицом. На нем были только потертые кожаные штаны, в руках он сжимал короткое копье с костяным наконечником.
- Опа на… - растерянно протянула Ира. - А люди здесь водятся… Правда, дикари, скорее всего.
- И что теперь?
- Попробовать объясниться. Ты уже умеешь считывать незнакомый язык прямо из памяти носителя?
- Нет, - смутилась Надя, - мы этого еще не проходили, это только в старших классах изучают.
- Тогда я сама считаю, а тебе передам готовый инфопакет.
Ира погрузилась в память аборигена и быстро нашла искомое. Перекачав знания себе в мозг, она передала сжатый пакет данных подруге, убедившись предварительно, что та способна адаптировать его. Вскоре девочки поняли, что сказал им дикарь: "Эй, вы! Здесь же бакха живет! Вылезайте немедленно, дуры!"
- Извини, мы не знали, - вежливо сказала Ира на местном языке, обращения на «вы» в нем не существовало. - А что такое бакха?
- Вот откусит тебе голову, тогда узнаешь! - сердито рявкнул абориген. - Вы чего из деревни сбежали? Вот ужо Старшая вас поучит, чтоб не бегали, где не след! Лодку куда дели?
- Нет у нас лодки, - хихикнула Надя. - Мы с равнины пришли.
- С равнины? - не поверил он. - Там никто не живет!
Гинкэ с недоумением смотрел на девочек со слишком белой кожей, и никак не мог понять, откуда они здесь взялись. Обычно дети, даже сбежав, так далеко не забирались - для этого нужна пирога, вплавь сюда никак не добраться. Съедят по дороге. Он встревоженно покосился на всплески неподалеку - явно несколько молодых бакха резвятся. Но не трогают девчонок. Разве так бывает? Обычно достаточно ногу в воду сунуть, чтобы с ходу откусили. Странные дети тем временем выбрались на берег и натянули на себя одежду, какой Гинкэ никогда еще не видел. Это совсем доконало охотника. Неужто, кроме народа Оторэ, есть другие люди? Еще деды искали, но так никого и не нашли. Но даже не это важно, а другое: кто отпустил девочек, величайшую ценность для племени, одних?
Несколькими движениями весла подогнав пирогу к берегу, он показал детям на шкуру випха позади себя. Они не стали спорить, покорно влезли внутрь и уселись на шкуру. Охотник оттолкнулся от песка и быстро двинулся в сторону деревни - не до охоты сейчас, надо срочно отвезти детей к Старшей, пусть она разбирается.
Пирога быстро скользила по реке, Надя с интересом смотрела по сторонам, но кроме стены кустов ничего не видела. Над водой царил полумрак, в воздух то и дело выпрыгивала рыба, которую часто на ходу глотали какие то ящеры - их было хорошо видно в прозрачной воде. Наверное, это и есть те самые бакха, которыми пугал их абориген. Зубастые, ничего не скажешь… Девочка поежилась, представив, что такое чудище ухватило за ногу. Прав этот строгий дядя - дуры. Полезли купаться не подумав, что это может оказаться опасным.
- Что думаешь? - тихо спросила она по русски.
- А что тут думать? - пожала плечами Ира. - Явно какое то дикое племя. Но на удивление дружелюбное, обычно дикари чужаков сразу убивают. Пока рано выводы делать, поглядим чего в их деревне будет. Все лучше, чем самим по равнине без толку шляться. Вреда они нам причинить не смогут - я поставила зеркальную защиту и на физическом, и на ментальном уровнях, дядя Эрик научил.
- Поглядим, - поежилась Надя. - Домой хочется… Мама там с ума сходит…
- Ты извини, что я тебя на этот Эльсиор потащила… - виновато опустила голову Ира. - Но кто ж мог знать, что так получится? Сколько я раньше по разным мирам гуляла, ничего не было. А тут вдруг…
- Да чего уж тут… Мы с тобой в одной лодке.
- И точно - в лодке.
Девочки нервно захихикали. Они не обратили внимания, что абориген внимательно слушает непонятный разговор и хмурится. Гинкэ и в самом деле пребывал в растерянности - никогда не слышал, чтобы кто нибудь говорил не по человечески - в деревне и на хуторах говорили одинаково. Оторэ жили только на большом, лесистом острове в дельте реки, других людей они никогда еще не встречали. На равнину они старались не выбираться, наученные горьким опытом - если днем она казалось безопасной, то ночью там появлялись бесчисленные стаи горхо, не боящихся даже огня. Ночевать в степи было чистой воды самоубийством - пока от одного зверя отобьешься, десять других в горло вцепятся. А к реке хищники не совались, удовлетворяя жажду из родников - бакха охотно поедали их, тогда как людей почти не трогали, если не соваться в воду.
Уставшие за день девочки вскоре уснули. Гинкэ поглядывал на них с легкой улыбкой - дети и дети, только одеждой и белой кожей отличаются от маленьких оторэ. Вон, русая уткнулась носом в кулачок и сопит себе вовсю, совсем как Иво, его младшая сестренка. А темноволосая вообще в клубочек на шкуре свернулась. Окинув взглядом окрестности, охотник облегченно вздохнул - вот и озеро, теперь до деревни совсем недолго, да и безопаснее здесь. Как ни странно, бакха в озере не жили, только в реке, и это несказанно облегчало жизнь немногочисленного племени.
Бросив озабоченный взгляд на небо, Гинкэ направил пирогу к большому острову посреди озера. Солнце стояло в зените, но здесь иначе и не бывало. Темнота наступала, когда оно медленно темнело и пропадало. Звезд или лун оторэ никогда не видели, знали о них только по рассказам Старшей, но не слишком в них верили.
Впереди показался деревянный причал. Охотник подогнал к нему пирогу, привязал и принялся будить девочек. Проснулись они не сразу.
Наде снилось, что пора вставать в школу, и она, повернувшись на другой бок, пробурчала: "Ну щас, мам, еще минутку…". Однако вскоре открыла глаза и поняла, что находится не в своей кровати, а в долбленой пироге, на шкуре неизвестного животного. Осознав все, девочка чуть не расплакалась - мама была неизвестно где. Точнее - она сама забралась неведомо куда. Со вздохом она встала и выбралась из лодки. Ира уже стояла на причале и окидывала взглядом окрестности.
Деревня оказалась довольно большой - несколько сотен плетеных из коричневой лозы хижин, обмазанных глиной. На улице было довольно чисто, ничем неприятным не пахло, разве что рыбой, целую кучу которой чистили невдалеке мальчишки, тут же прервавшие свое занятие, с любопытством уставившись на гостей. Слева сохли шкуры каких то животных, впереди пыхала жаром гончарная печь, куда покрытый потом мужчина загружал новую порцию горшков.
- Слушай, а разве на этой стадии развития уже умеют глину обжигать? - удивленно спросила Надя у подруги.
- А черт его знает, - пожала плечами та. - Может, и умеют. Но что то в этой деревне не так…
Гинкэ поманил их рукой, и девочки пошли следом. Они были совсем не прочь поговорить со здешней, как он там сказал, Старшей. Как ни странно, мальчишки не стали подходить к ним, вернувшись к потрошению рыбы. Хотя понятно, иначе еда в такую жару быстро пропадет, а это здесь недопустимо - не так легко эта еда достается. Девочки шли мимо хижин, с интересом оглядывая их. На удивление грамотно построены, в каждой - очаг с дымоходом, чисто выметенный глиняный пол, деревянные столы и кровати. Воду брали из колодцев с журавлями. Все это не могло не удивлять - слишком это для полудикого племени. Мало того, Надя заметила несколько ножей и топоров явно из железа. И одновременно с этим - костяной наконечник на копье сопровождающего.
Охотник остановился у хижины раза в два больше остальных и осторожно постучал в дверь. Изнутри что то недовольно ответили, и он вошел. Ира с Надей последовали его примеру. Их взгляду предстала полукруглая комната, увешанная пучками приятно пахнущих сухих трав. За столом сидела очень старая женщина. В очках! И читала книгу, напечатанную типографским способом.
- Ты уже вернулся, Гинкэ? - удивленно спросила она, сдвинув очки на лоб. - Ты же собирался на три дня плыть.
- Да вот, встретил, - подтолкнул он вперед девочек. - Купались в дальней речке голышом, а рядом стая бакха резвилась, их не трогая. Я как увидел, чуть с лодки не упал. Не наши это дети, одеты странно, хоть и говорят по человечески.
Женщина потрясенно уставилась на подружек, затем медленно встала и подошла. Она внимательно осмотрела девочек, то и дело задерживая взгляд на какой нибудь мелочи. То ее внимание привлекал шов на Ирочкиных джинсах, то Надин эмоплейер, то обувь подружек, то еще что то. С каждым мгновением она все сильнее бледнела. Немного постояв, Старшая медленно опустилась на ближайший табурет и выдохнула:
- Еще один корабль в ловушку попал?!
- Корабль? - удивилась Надя, а потом сообразила. - Так вот откуда все эти необычные для первобытных людей вещи взялись. Вы потомки потерпевших кораблекрушение?
- Можно сказать и так, - тяжело вздохнула женщина. - Я последняя из первого поколения, да и я была ребенком, когда это случилось. А вы откуда?
- Единороги принесли, - честно ответила Ира. - Можете не верить, но это так. Мы хотели посмотреть один очень красивый мир, увидели там танец единорогов. А они нас схватили и сюда принесли. На равнину. Межмировые переходы здесь почему то не работают, домой вернуться не можем.
- Единороги? - переспросила Старшая. - А как они выглядят? Белоснежные животные с витым рогом во лбу и растущими из спины черными щупальцами?
- Да.
- Они иногда уносят куда то детей… - помрачнела женщина. - Ни один не вернулся. Оружие наше на них не действует, даже сохранившийся у меня пистолет покойного капитана. Появляются ниоткуда, хватают ребенка и исчезают в сером тумане…
- Вот и нас они так сюда принесли, - вздохнула Ира. - Очнулись, а мы непонятно где - трава, насколько взгляда хватает. Целый день воду искали, прежде чем реку нашли.
- Ваше счастье, что нашли до темноты, - нервно поежилась Старшая. - Ночью на равнине человеку не выжить. Хищники. Огромные стаи. Массой задавят.
- Еще не родилось на свет животного, способного причинить мне вред, - усмехнулась ученица Палача. - Да и Надя может внушить зверям все, что захочет.
- Внушить? - подозрительно посмотрела на них женщина. - А что такое межмировой переход?
- Понимаете, я из тех, кому не нужны корабли для межпланетных путешествий, - пояснила девочка. - Но отсюда выбраться не могу, вижу только местные нити, как будто эта планета - отдельная вселенная. Да и между вселенными я прыгала, а отсюда - нет выхода.
- Кто тебе сказал, что это планета? - опустила голову Старшая. - Это гигантская полая сфера, возведенная кем то могущественным вокруг звезды, у нас такие называли сферами Ордо, по имени астрофизика, первым предположившего возможность существования таких объектов.
- А у нас - сферой Дайсона, - припомнила Надя. - Я по отсутствию горизонта заподозрила это. А как же ваш корабль сюда попал?
- Как? Да очень просто…
Переселенческий корабль "Небесный воин" двигался короткими пульсациями, изношенные двигатели не позволяли глубоко погружаться в гипер. Это был его последний рейс, на стапелях метрополии заканчивали строить колонизационные транспорты, способные перевозить до пятидесяти тысяч человек за один рейс. Орайская Конфедерация развивалась быстро, все новые и новые планеты терраформировались и готовились принять поселенцев, строились гигантские корабли. Устаревшему еще десять лет назад "Небесному воину" было до них далеко - он нес всего тысячу колонистов и немногочисленный экипаж. Однако до места назначения старый транспорт не добрался - во время очередной пульсации он вышел в реальное пространство совсем не там, где планировалось, а рядом с каким то объектом невероятных размеров. А затем произошло что то странное - с поверхности объекта поднялись несколько дисковидных аппаратов, и через несколько минут корабль с заглушенными реакторами стоял посреди покрытой травой равнины. Каким образом он здесь оказался никто из членов экипажа не понял.
Начались осторожные исследования местности, попытки связаться с хозяевами загадочной сферы. Увы, те просто не отзывались. Пока оставалось топливо, катера и авиетки летали насколько могли далеко, но не нашли ничего, кроме знакомых картин - бесконечных поросших травой равнин и редких рек. Деревья росли только на островах, больше нигде. Вскоре стало понятно, что на равнине не выжить, поэтому "Небесный воин" перелетел к ближайшему озеру, посреди которого находился поросший густым лесом большой остров. На нем и обосновались переселенцы. Других людей разведчики в пределах досягаемости обнаружить не смогли.
Строились дома, рождались и взрослели дети, старели и умирали оторэ первого поколения. Люди постепенно привыкали. Только члены экипажа так и не смогли приспособиться к первобытной жизни. Однажды они залили остатки топлива в бак флаера и полетели куда глаза глядят, надеясь все же встретить тех, кто обрек их на все это. Больше о них в деревне не слышали. Оторэ старались научить детей всему, что знали, не желая растерять свое культурное наследие, но это не слишком то получалось - молодое поколение предпочитало жить насущными проблемами.
- Три года назад я осталась последней… - с тоской сказала Старшая. - Делаю, что могу, пытаюсь не допустить, чтобы они окончательно превратились в дикарей. Да только боюсь, что вскоре после моей смерти это произойдет… А тут еще одна беда.
- Какая? - Ира с сочувствием смотрела на нее.
- Как думаешь, почему Гинкэ на вас так среагировал? Да потому, что девочек в деревне рождается раза в полтора меньше, чем мальчиков. Каждая - ценность для племени, каждую оберегают, над каждой трясутся. Молодые охотники уже дерутся за их внимание, право на жену получает сильнейший. Я запретила это, так они стали устраивать свои драки в лесу, куда мне не добраться. И тут Гинкэ видит купающихся в речке двух девочек, да еще и там, где кишмя кишат бакха…
- Думаю, нас скоро найдут, - заявила Ира. - Дядя Эрик многое может, да и дядя Дин тоже - Безумный Бард как никак. А тогда и вам поможем.
- Дай то бог, - недоверчиво усмехнулась женщина, с кряхтеньем вставая.
- А пока давайте ка я вас немного подлечу, - улыбнулась ей девочка. - Помолодеть немного вам тоже не помешает.
Она встала, подошла к Старшей и положила ей руку на лоб. Та вдруг вскрикнула и схватилась за печень. Казалось, в хижине подуло свежим ветром, стоящий в дверях Гинкэ вскинулся, неуверенно оглянувшись. Ира внезапно стала выше, еще бледнее, от нее повеяло чем то нечеловеческим. Однако это продолжалось недолго, вскоре она отошла к своему табурету и села. Женщина немного постояла, прислушиваясь к себе и удивленно сказала:
- Не болит… Печень не болит!
- И долго теперь болеть не будет, - улыбнулась девочка. - У вас там опухоль была, я ее уничтожила. А к утру и выглядеть станете куда моложе. Я далеко не все умею, но лечу уже неплохо - наставник многому научил.
- И кто же он такой, твой наставник?
- В религии вашей родины есть понятие Страшного Суда?
- Последнего Суда? - нахмурилась Старшая. - Да. А что?
- Вот мой наставник как раз тот, кто устраивает этот самый Последний Суд, - хитро усмехнулась девочка. - Во многих мирах его называют бледным всадником или Палачом. Потому и говорю, что уж кто кто, а он нас обязательно найдет.
- Извини, не верю, - развела руками женщина. - Слишком это.
- Да и не важно, - рассмеялась Ира. - Главное…
Ее прервал какой то странный свист, доносящийся сверху. Девочки переглянулись, сразу поняв, что он может означать, и опрометью вылетели из хижины, едва не сбив с ног Гинкэ. Над деревней кружил стрелообразный, сверкающий в лучах солнца космолет. Позади раздался приглушенный вскрик Старшей, тоже понявшей, что видит. Надя запрыгала, махая руками, но неизвестный аппарат не обратил на нее внимания. Тогда девочка по какому то наитию подхватила с земли две ветки и принялась семафорить ими «SOS» по старому земному морскому уставу, который в школе осознания почему то изучали.
Странно, но бесполезные на первый взгляд знания пригодились. Космолет замер над деревней, а затем с тихим свистом опустился на площадь, на ходу преобразуясь в бесформенный овоид и выпуская из себя три суставчатые опоры. Девочки сломя головы ринулись к нему и успели увидеть, как в днище с чмоканьем распахнулась мембрана, откуда выскользнул с ног до головы покрытый бурой слизью человек. Однако не прошло и нескольких мгновений, как на нем уже была черно серебристая форма.
- Здравствуйте! - подбежала к нему Надя. - Вы говорите по русски?!
- Говорю, малышка, - улыбнулся пилот. - Ты как здесь оказалась? Я как увидел, что мне с поверхности по морскому уставу «SOS» семафорят, так едва с ума не сошел.
- Вы из империи?!
- Какой еще империи? - удивился он.
- Российской, какой же еще?
- Нет, девочка, - развел руками пилот. - Хоть я сам и русский, но не из империи, а из ордена Аарн. Фрегат "Стремительный", приписан к дварх крейсеру "Светлый Рассвет". Зовут меня Михаилом.
- Ясно… - разочарованно сказала Надя, переглянувшись с Ирой. - А где ваш крейсер?
- Если бы я знал, - помрачнел он. - Фрегат затянуло в эту чертову альфа сферу, как выбраться пока не знаем.
- Не вы первые… - тяжело вздохнула девочка. - В этой вот деревне живут вовсе не дикари, а потомки экипажа такого же случайно попавшего сюда корабля.
- Вот как? - закусил губу Михаил. - Ты с подружкой не против к нам на фрегат слетать?
- А может, переместить фрегат сюда? - вмешалась в разговор Ира. - Двигатели у вас исправны?
- Исправны, да только в гипер не уйти… - проворчал пилот. - Все сканеры будто ослепли, ничего не видят. Но ты, похоже права, сейчас сообщу капитану координаты.
- Передать вам знание местного языка? - спросила девочка.
- Не стоит, - отмахнулся Михаил. - Уж язык то из памяти аборигена считать нетрудно. По крайней мере, для аарн. А ты тоже, вижу, телепат?
- Ага, - кивнула Ира. - Как и Надя.
К ним нетвердым шагом приблизилась Старшая, смотрящая на пилота с такой отчаянной надеждой, что ему стало не по себе. Он смущенно кашлянул и несколько мгновений замер, считывая язык из памяти женщины, девочки уловили несколько ментальных импульсов.
- Здравствуйте! - сказал Михаил уже на оторэ.
Старшая коротко поведала историю "Небесного воина", и аарн поежился, представив, что то же самое ждет и их. Однако сдаваться было рано, да и на крейсере своих в беде не оставят. Он вздохнул, и сообщил на фрегат о случившемся. Лор навигатор поддержал его предложение переместиться к деревне и приказал готовить корабль к старту.
IX.
Мелодия совмещения. Дварх адмирал Кир Ванег, командующий флотом коалиции. Игорь Салишев, капитан второго ранга тридцатого казачьего истребительного дивизиона, Фарсен.
Кир в нетерпении постукивал зубами, глядя на тактическую сферу, отображающую текущее положение на поле боя. Сейчас все зависело только от «призраков» Фарсена и «аркенов»19 Орнара. И те, и другие двигались к линкорам брандера из под плоскости эклиптики с тыла. Однако если не отвлечь внимание Юои, то их обнаружат, несмотря ни на какие системы маскировки - масс детекторов никто не отменял. Обратят внимание на изменение гравитационной картины пространства. Никто не помешает им отвести линкоры под защиту планетарных разрушителей. А значит, придется отвлечь врага, навязать ему такой темп боя, чтобы больше ни на что у у юэев времени не осталось. Был бы с флотом хоть один маг вероятности, все оказалось бы куда проще, но увы - все они остались в большой галактике, подвизаясь в тайном ордене Никиты Ненашева и Тины Варинх…
Резко щелкнув зубами, дварх адмирал отдал приказы первому и третьему флотам Империи. За ними с места сдвинулись керси, за которыми последовали итеанцы. Однако основную тяжесть, как обычно, придется брать на себя крейсерам и боевым станциям ордена. Они начали раскручивать шесть атакующих спиралей, выпустили десятки тысяч лам истребителей, забили помехами все доступные гипердиапазоны связи.
Ди эмпаты эрганата без промедления атаковали на ментальном уровне, но двархи, русские осознающие и орнарские тиксеры были начеку - ударили в ответ, и Юои разом лишились трети ди эмпатов. После этого они уже не рисковали, предпочтя вести бой на физическом уровне.
Русские флоты развернулись в шесть атакующих полусфер и прыгнули через гипер к кораблям Юои сверху. В то же мгновение снизу зашли линейные эскадры керси, поддержанные атакующими крыльями Итеана. Неспособность на короткие прыжки снова сыграла с Юои плохую шутку, и их линкоры и крейсера начали взрываться один за другим. Множество русских кораблей уже имели гиперорудия ордена, куда более совершенные чем орудия эрганата, и это сыграло свою роль. Однако врагов было слишком много, да и сражались они куда грамотнее, чем в первом бою. Вскоре союзники тоже начали нести потери. И немалые.
Атакующие спирали Аарн приблизились на расстояние прицельного залпа и залили огнем оборонительные построения кораблей Юои. Десятки тысяч гиперторпед выскользнули из стартовых аппарелей и понеслись к врагу. Однако вскоре выяснилось, что конструкторы эрганата за прошедшее время успели разработать довольно эффективную защиту против этого вида оружия. В пространстве возникли возмущения гиперполя, сбивавшие торпедам прицел, и многие вышли в реальное пространство совсем не там, где должно были, не причинив Юои никакого вреда. Но многие все же поразили цели, несмотря на защиту, и в возникшие щели тут же рванулись лам истребители и штурмовики империи. В истребительном бою русским и аарн не было равных, они легко справлялись с выдвинувшимися навстречу истребителями эрганата.
Спирали ордена передвигались короткими пульсациями, произвольно меняя курс и сбивая с толку у юэев - тактика управляемого хаоса приводила строго логичное сознание о ра и о ла флота Юои Жерг в ступор. Они привыкли действовать по канону, и нелогичное поведение аарн выводило их из себя, не давало сосредоточиться, не давало времени понять, что происходит. Темп боя нарастал и нарастал, пространство время вокруг солнечной системы сотрясалось, то один, то другой корабль превращался в облако обломков.
К сожалению, торпедоносцам эрганата удалось прорваться сквозь заграждение и нанести массированный удар по станциям защитной линии землян, немало из которых приказали долго жить вместе со всем экипажем. Воспользоваться полученным преимуществом Юои не позволили бросившиеся в атаку эсминцы Итеана. Ценой жизни не позволили.
Кир сжимал кулаки, продолжая смотреть на тактическую сферу. Он отдавал приказ за приказом, и флоты, дивизионы и эскадры включались в бой. Если бы не проклятые линкоры с мю бомбами, то вскоре Юои были бы разгромлены - да, каждый их адмирал что то делал, воевал довольно грамотно, но не более того. Никакого огонька, никакой тебе фантазии - голая логика. Мертвая логика, настолько предсказуемая, что оставалось только смеяться. Однако дварх адмиралу было не до смеха, он сходил с ума от беспокойства и молил Вершащего Суть, чтобы фарсенцы успели совершить задуманное. Иначе что толку с тактического преимущества? Что толку с военного мастерства? Рванет мю бомба - и конец.
"Нерпа" мягко скользила между линкорами, крейсерами и планетарными разрушителями Юои Жерг. О количестве эсминцев, рейдеров и истребителей даже говорить не стоило, их было стоило, что Игорь ощущал себя не в своей тарелке. Однако никто из врагов не видел крохотный штурмовик. Следом шла вторая эскадрилья, однако каждый космолет искал путь самостоятельно, чтобы не дай Господь не насторожить никого. «Нерпам» предстояло расчистить место для выхода "Николая Чудотворца" из гипера неподалеку от обособленной группы линкоров, на которых находились мю генераторы. К сожалению, вокруг было столько вражеских кораблей, что «призрак» не сможет выйти в реальность, не совместившись с кем нибудь из них, а это чревато гибелью. Поэтому каждый капитан отправил вперед по нескольку эскадрилий "Нерп". Истребители уничтожат ближайшие корабли Юои и передадут на родной крейсер точные координаты точки выходы. А затем массированный залп гиперлучом и модификаторами времени.
Игорь усмехнулся про себя. Если честно, он был доволен, что попал в эту экспедицию, дома скучно - нудное патрулирование и никаких происшествий. Только иногда командировки в большую галактику, вот там удавалось немного развлечься охотой на корабли эспедешников. Или на работорговцев и пиратов, после ухода ордена в тень обнаглевших до крайности - некому стало окоротить их аппетиты. До того доходило, что они атаковали пограничные поселения Парга, Трирроуна или Кэ Эль Энах. Выискивали окно, налетали, грабили и уходили за границу до подхода патрульных эскадр. За пределами свой территории флоты королевства, республики и княжества действовать не могли, если не хотели спровоцировать новую галактическую войну, вот главы этих трех стран и попросили союзника, чтобы его «призраки» немного проредили ряды самой сволочи. Фарсенцы с удовольствием занялись этим - отличная тренировка для молодых пилотов.
Капитану второго ранга Салишеву дважды повезло участвовать в охоте. Да и большую галактику повидать было интересно, побывать на самом Фарсене и в Кэ Эль Энах - Игорь родился уже на Ретерме, первой колонии федерации в Малом Магеллановом Облаке. Отец его был русским, а мать фарсенкой из Ардаша - познакомились родители во время обучения в Оран Аарн Университете, а после окончания учебы отправились с первым переселенческим кораблем в другую галактику. Пригодных для жизни миров там хватало - выбирай любой по вкусу. Ретерм оказался идеальным выбором - море полезных ископаемых, хороший климат, полностью совместимая биологическая составляющая. Вскоре местные, земные и фарсенские растения перемешались - экологи хорошо поработали, готовя планету к прибытию поселенцев, они включали новые виды в экологические ниши очень осторожно, просчитывая последствия на сотни лет вперед. Этому научили их Мастера Жизни ордена, фарсенцы тоже воспринимали планеты, как живые и разумные.
Аарн Игорю всегда нравились - очень дружелюбные и добродушные - но сам бы он стать аарн не хотел, считал, что его мысли и чувства принадлежат только ему самому. Однако дружить и помогать друг другу можно. Почему нет? Очень даже неплохо, когда живущие недалеко народы не гадят соседям, а совсем даже наоборот.
В другую вселенную Игорь поначалу не поверил, слишком это. Но изумление старых офицеров, которых на флоте осталось совсем немного, вскоре убедило молодых, что им сказали правду. Да и то - Россия, откуда ушли на Фарсен родители многих из них, мало походила на гигантскую Российскую Империю. Но все равно многие старики на флоте едва не плакали, с гордостью глядя на бесчисленные планеты под двуглавым орлом.
Капитан Салишев не имел ничего против того, чтобы помочь соотечественникам отца - сам то он чувствовал себя фарсенцем. Никем иным. Да и по русски говорил кое как, для него родным был ардашский. В серьезных стычках до этого дня Игорь еще не участвовал, прибыв со второй волной фарсенских войск. Только охотился на разведывательные корабли Юои, два даже сбил - «нерпы» были абсолютны невидимы для них.
Сейчас от фарсенцев зависело выживание самой Земли, да и флотов союзников тоже. Адмирал Даллег сообщил своим пилотам, что за корабли они должны уничтожить и что случится, если пилоты не смогут этого сделать. Бой предстоял серьезный, и потери обещали стать грандиозными. Да, Юои не способны заметить «нерпы» и "призраки", зато вполне способны залить огнем весь квадрат пространства, где начнется что то не то. Идущие в атаку на линкоры капитаны даже не надеялись уйти после выполнения задания - шансов на это было меньше десяти процентов.
Обогнув тушу планетарного разрушителя, Игорь пожалел, что пока не имеет права всадить в корму чудовищному кораблю несколько альфа торпед - новой разработки военных технологов Барсеники. Как они действовали пилот точно не знал - кажется, снова что то связанное с рассинхронизацией времени - но видел результаты применения. Впечатляюще! Участок пространства, если в нем находился хоть один материальный объект, превращался в многомерный лабиринт с непредсказуемыми свойствами. Причем, через несколько мгновений этот лабиринт бесследно исчезает в каких то иных пространствах, не оставляя по себе ничего.
Но ничего, вскоре дорогие Юои получат все в полной мере! Фарсенец едва слышно рассмеялся, бросая истребитель со стороны в сторону. Группа линкоров под прикрытием двух авианосцев, дивизиона крейсеров и нескольких сотен рейдеров с эсминцами постепенно приближалась. Еще немного, и эскадрилья выйдет на позицию атаки.
- Синий два! - вызвал он по мыслесвязи командира третьей эскадрильи. - Атакуешь снизу.
- Понял вас, синий один, - ответил капитан третьего ранга Урлаор.
- Синий три - а ты сверху.
- Есть!
- Ни пуха! - рявкнул Игорь.
- К черту! - дружно отозвались пилоты.
Последняя микро пульсация, и «нерпа» вышла из гипера в запланированной точке атаки. Игорь зло усмехнулся, слился с компом истребителя в единое целое и оценил окружающую обстановку. Все пространство вокруг забито вражескими кораблями, угловатые истребители Юои барражируют на расстоянии ста метров друг от друга. Задача сейчас одна - расчистить крейсеру место для выхода из гипера.
Сознание пилота окончательно превратилось в управляющий блок компа, и первые альфа торпеды вырвались из стартовых люков. Одновременно гипер луч превращал в мелкие обломки ближние эсминцы и крейсера. Юои никак не ждали атаки невидимок в глубоком тылу, и на некоторое время воцарилась неразбериха. Однако у юэи не растерялись, и через две минуты область пространства, где находились «нерпы» превратилась в одну большую пространственно временную аномалию - в дело вступили гиперорудия линкоров. Они не жалели даже своих кораблей. Игорь только выругался про себя - эскадрилья потеряла больше десяти истребителей. Однако задача была выполнена, и на крейсер ушли координаты точки выхода.
Не только Игорь справился, и вокруг группы линкоров вынырнули из гипера больше тридцати постоянно меняющих очертания кораблей. К сожалению, для наиболее эффективного удара они не могли оставаться в невидимости. «Призраки», не теряя времени, ударили модификаторами времени. Один за другим линкоры, на которых фиксировали мю излучение, превращались в фантасмагорические конструкции. Флот прикрытия беспорядочно палил по возникшему ниоткуда врагу. В этот момент сверху и снизу ударили аркены Орнара, превращая корабли Юои в двумерные объекты. Орнарцы не стали снимать маскировочное поле, применению ГСП20 оно не мешало.
Не прошло и нескольких минут, как последний линкор в группе был уничтожен. Теперь пришло время уносить ноги. К сожалению, сделать это удалось далеко не всем… Разъяренные крахом своего плана у юэи отдали приказ планетарным разрушителям, и вся область пространства, в которой находились "призраки", «нерпы» и аркены превратилась в одну гигантскую аномалию. Там же оказалось множество кораблей эрганата, тут же обратившихся в хлам, но это не остановило у юэев.
К своим добрались только восемь «призраков» из двадцати двух. Орнарцы вообще полегли все. О количестве погибших «Нерп» даже говорить не стоило, таких потерь Фарсен после войны с Проектом еще не нес. Капитан второго ранга Игорь Салишев тоже не вернулся из этого боя…
- Я могу только низко поклониться… - Кир в самом деле склонился почти до пола перед адмиралом Даллегом. - Вы спасли нас всех. Благодарю!
- Мы только исполнили свой долг, - мрачно ответил фарсенец, однако руки у него подрагивали, а в уголках глаз застыли слезы. - Добивайте эту сволочь.
- Добьем! - мрачно пообещал дварх адмирал, зло прищелкнув зубами.
Поблагодарив также командующего орнарскими силами, он на скорую руку оценил тактическую картину. У юэи быстро пришли в себя и, похоже, готовились к отступлению - на подходе были еще четыре флота Империи. Однако Кир не собирался давать им спокойно уйти - иначе все эти корабли придется бить в другом месте.
Шесть атакующих спиралей Аарн разбились на двадцать четыре спирали поменьше и прыгнули в разные стороны, на мгновение ныряя в гипер и тут же выныривая в другом месте. Давали несколько залпов и снова исчезали. Дварх адмирал полностью использовал преимущества всеобщей телепатии ордена - никто иной не был способен действовать так быстро и эффективно. Боевые станции вели беспрерывный огонь из главных калибров.
Русские флоты, поддержанные керси, тоже времени не теряли, их атакующие клинья ввинтились в боевые порядки Юои. Десятки тысяч гипер торпед разрывали пространство в клочья, и многие прорывались сквозь заградительный огонь, превращая корабли эрганата в ничто. Канониры линкоров и крейсеров Империи, защищающие свою родину, не жалели себя, стреляя в таком темпе, что раньше считался невозможным. Немало кораблей взорвалось, перегрузив энергонакопители, но это не остановило экипажи остальных. Люди знали, что уготовили им Юои, и горели гневом.
Прошло совсем немного время, и общий бой разделился на сотни отдельных стычек. И здесь уж аарн показали себя во всей красе. Адмирал Красин с мостика флагманского линкора «Разящий» наблюдал за ними восторженно приоткрыв жвалы. Какова слетанность! Жаль, что ему не добиться такой же от экипажей своих кораблей. Орден, конечно, тоже нес потери, и немалые, но куда большие несли Юои - одно за другим их соединения прекращали свое существование.
Кто то из наиболее грамотных флотоводцев эрганата собрал вокруг себя больше половины уцелевших линкоров и ценой гибели восьми планетарных разрушителей пробил коридор для разгона, надеясь уйти в гипер прежде, чем союзники подтянут новые силы. Однако не успел - навстречу в реальность вышли вовремя подоспевшие еще четыре флота Империи. Они выстрелили навстречу врагу из всех калибров, и больше половины кораблей Юои превратились в облака обломков. После этого осталось только добить врага, что союзники общими усилиями вскоре и сделали. Уйти удалось только десятой части флота эрганата.
- Мы искренне благодарны вам, господин дварх адмирал! - император ступил навстречу аарн и поклонился, вызвав изумление собравшихся в тронном зале дворян.
- Благодарите фарсенцев и орнарцев, ваше величество, - со вздохом ответил Кир. - Если бы не они, нас никого из нас сейчас в живых не было бы.
- Похоже, что так… - нахмурился Михаил, повернулся к адмиралам Даллегу и Орх Саргану, низко поклонившись уже им. - Господа! Империя никогда не забудет вашего подвига! И всегда придет на помощь, если понадобится.
- Мы исполнили свой долг, ваше величество, - глухо сказал фарсенец. - Кроме нас остановить эти линкоры было некому.
- Я…
Императора прервал легкий треск за спиной. Воздух на мгновение осветился, и в тронном зале появился длинноволосый субъект с гитарой за плечами. Одет он был в широкие черные штаны по колено и жилетку на голове тело. Стоявший неподалеку церемониймейстер при виде подобного кощунства едва не свалился в обморок - заявиться во дворец в таком наряде?! Однако остальные не обратили ни малейшего внимания на внешний вид незваного гостя, сразу поняв, кто перед ними. Безумный Бард - от этих сумасшедших еще и не того ждать можно.
- Здравствуйте, господин Белый Мустанг, - узнал Абудая император.
- Добрый вечер, ваше величество, - вежливо поздоровался тот. - Рад, что вам удалось остановить Юои, вы…
- Значит, вы местный контролирующий?! - рявкнул подошедший дварх адмирал, заставив его умолкнуть.
- Да, - подтвердил Бард.
- Тогда какого же демона вы не вмешались?! Почему нам пришлось предотвращать взрыв такой ценой?! Чем вы вообще занимаетесь, если допускаете такое?! Неужели неясно, что взрыв мю бомбы накрыл бы сорок парсек в диаметре?! А сколько бы инферно возникло при гибели стольких разумных, вы подумали?! Вам же ничего не стоило остановить Юои…
Кир задохнулся от гнева.
- Взрыв - это ваши собственные измышления, дварх адмирал, - холодно сказал Абудай, слегка приподняв брови. - Юои куда лучше вас освоили мю технологии и давно научились строить устойчивые генераторы. Уже больше тысячи лет их корабли используют для получения энергии миниатюрные мю генераторы вместо преобразователей вакуума, которыми пользуетесь вы. И понятно, что взрыва мы бы не допустили. Даже не мы, первыми бы вмешались Сэфес и устранили проблему за несколько секунд - им дестабилизация близлежащих зон нужна еще меньше нашего. Однако у юэи не столь безумны, как вам кажется - они это понимают ничуть не хуже других, они вовсе не собирались взрывать мю бомбу.
- Так значит я зря отправил на гибель фарсенцев и орнарцев?!. - от ужаса у гварда чешуя дыбом встала.
- Не зря, совсем даже не зря, - возразил Бард. - Они планировали замкнуть Солнечную систему вместе со всеми флотами союзников в обособленную мини вселенную. Никакого диссонанса это не вызвало бы, а значит, у нас не было бы формального повода для вмешательства.
- Просто взять и помочь вы не могли? - горько спросил Кир Ванег.
- А откуда вы взяли, что утирать вам носы - наша обязанность? - насмешливо поинтересовался Абудай. - У нас совсем иная задача, не допустить, чтобы все мироздание провалилось в тартарары. Вам дана Создателем свобода выбора, который мы лишены. И если происходит что то, что не вызывает нарушения в Сети, то мы формально вмешиваться не имеем права. Мы и так сделали немало, открыв порталы для ваших флотов. Это тоже вызовет в свое время реакцию, которую придется гасить! Дорогой ценой!
- Но война ведь вызывает инферно… - промямлил ошарашенный отповедью дварх адмирал.
- Мы останавливаем войны только в случае возникновения воронки этого самого инферно. В ином случае разбирайтесь самостоятельно. Запомните, контролирующие - это не спасатели, не прогрессоры, не учителя. Мы не обязаны делать вашу жизнь безопасной и счастливой, мы обязаны дать вам возможность сделать ее таковой самостоятельно! Вам кажется, что это просто - возьми и помоги кому то. А если знаешь все последствия этой так называемой «помощи» и понимаешь, что со временем она принесет столько вреда, боли и горя, что их ничем не оправдать? Как тогда быть?
- Не знаю… - растерялся Кир, никогда не сталкивавшийся с такими ситуациями.
- В нас тоже еще осталось что то человеческое, оно еще саднит, поэтому порой в отпуске помогаем, кому можем, - в голосе Барда звучала тоска. - Но только тогда, когда четко знаем, что это не навредит… Поэтому, простите уж, но разбирайтесь со своими проблемами самостоятельно. Мы и порталы открыли только потому, что расширение Юои вызывает дестабилизацию Сети.
- Ясно, - приоткрыл пасть дварх адмирал. - Наверное, со своей точки зрения вы правы, но мне трудно принять такую позицию.
- Это ваше право, - пожал плечами Абудай. - Хочу вернуться к тому, с чем прибыл. Следующего нападения, скорее всего следует ждать в вашей родной вселенной, Юои нашли проход туда.
- Вы уверены?! - загорелись тревогой глаза Кира.
- Скоро до вас доберется курьер из тайного ордена - им удалось вступить в контакт с соседями из большей галактики сателлита. И именно туда будет направлен первый удар эрганата.
- Благодарю за информацию. А что народ там живет? Почему они так накидывались на любых гостей?
- У них есть причина, - усмехнулся Абудай. - И очень уважительная. Это потомки Предтеч, народа Девир. Несколько кораблей ушло в свое время в межгалактическое пространство, спасаясь от убийц, и чудом достигли другой галактики. Там и обосновались.
- Предтеч… - дварх адмирал выглядел так, будто его огрели по голове чем то тяжелым.
Он переглянулся с Иваном. Обоих аарн снедало любопытство, но удовлетворить его пока было невозможно. Осталось только ждать курьера из родной вселенной. А пока стоит просветить остальных о том, что такое народ Девир, Кер'Эб Вр'Ан21 и мета корабли, целый флот которых вскоре придет сюда. Юои понравится этот сюрприз.
Мелодия поиска. Дин Стрейджер, Ариан Тиллэриане - Безумные Барды.
Древнейший, Дин, Ариан и Ирина сидели напротив двух мертвенно бледных мужчин. В воздухе висело явственно ощутимое напряжение. Барды ощущали себя очень неуютно - не смогли уследить за ребенком, оставленным на их попечение, и девочка попала в беду. И похоже, в большую беду. Никто не знал кому могли принадлежать биороботы метаморфы, за прошедшее время были перерыты все доступные архивы, однако никакой информации по таким роботам найти не удалось. Кто то еще вступил в игру. А скорее всего, этот кто то и стоял за многими непонятными событиями последнего времени.
- Что ж, вашей вины здесь нет, эта несносная пигалица сама на рожон полезла, - заключив Риден, осмыслив считку памяти, переданную ему Дином. - Эрик, зачем ты вообще взял с собой ребенка?
- Да кто ее брал? - неохотно буркнул тот. - Сама тайком за мной увязалась… Мать ее потом на связь вышла, с ума от беспокойства сходя - дочка исчезла, нет нигде. Я и обратил внимание, что следом шлейф слабенький тянется, едва отловил эту хитрую бестию, хорошо пряталась. А тащить ее с собой туда, где мы были, не мог, сам понимаешь, поэтому и оставил у Ариана.
- Понимаю. Но где ее сейчас искать? И кто может быть заинтересован в ученице плетущего?
- Ты у меня спрашиваешь? - приподнял левую бровь Эрик. - Так я не знаю. И никаких следов нигде.
- Есть у меня одна мысль… - вмешался в разговор Древнейший.
Палачи заинтересованно повернулись к нему.
- Смотрите сами, - продолжил Бард. - Сначала исчезает Элька - это раз. Затем Джессика - это два. После чего мы обнаруживаем пропажу самых перспективных миров нашей зоны - подчеркиваю, неконкурентных типов! Поиски ничего не дали, ни в одной из доступных нам вселенных нет ни малейших следов. И последнее - похищение роботами метаморфами ученицы плетущего и юной предосознающей. Не кажется ли вам, что все это взаимосвязано?
- Очень даже кажется, - согласился Эрик. - Похоже, все наши пропажи находятся в одном месте. И знаете, что это мне напоминает?
- Возникновение новой структуры Контроля?
- Именно!
- Похоже, - задумчиво покивал Древнейший, нервно теребя подбородок. - На первый взгляд. Только ни одна, тем более новорожденная структура не натворит такого бардака, как бы ей этого ни хотелось. Мы считаем, что произошло наложение нескольких событий. Неясно, однако, каких.
- Сбои в сиурах, рассинхронизация времени и возникновение аномалий вполне могут быть следствием гибели кого то сильного в Сети, - заметил Риден.
- Могут, - резко кивнул Ариан. - Но дальнейшее в эту схему уже не ложится. Особенно зависимость дальнейшей дестабилизации от расширения Юои Жерг. И ведь не единого диссонанса, вот что удивительно!
- Более, чем удивительно, - нахмурился Эрик. - И души они еще не потеряли, к сожалению, иначе уже мы бы вмешались. Пока не имеем права…
- Вот и мы не имеем такого права, - досадливо поморщился Древнейший. - Диссонансов нет! Пришлось изворачиваться, иначе мы никогда не приведем зону хотя бы в относительный порядок. Да еще и Адай пошли на контакт, чего еще не случалось.
- Думаю, мне стоит сходить в Сеть и поглядеть на эгрегор Юои, - негромко сказал Эрик, о чем то размышляя. - Мы видим Сеть по разному, я могу заметить то, чего не заметите вы. Совместный поход с Адай ничего не дал?
- Увы, - развел руками Дин. - Планеты просто исчезли, не оставив по себе ничего. Связи сиуров разорваны, ведут в никуда, параллели нарушены. Мы, конечно, выстроили сиуры по новому, иначе, но…
- Именно, что "но", - буркнул Древнейший. - И еще одно. Мы с Лаани вскоре идем в глубокое погружение, на уровни, куда обычно не ходили. Хочу поискать скрытые объекты, закапсулированные вселенные. В Сети должны остаться следы их возникновения.
- И что, будете каждую обыскивать? - скептически поинтересовался Риден. - Вы не хуже меня знаете, сколько этих закапсулированных вселенных. Можно до скончания века шляться по ним и ничего не найти.
- Не сказал бы, - не согласился Бард. - Я буду искать только возникшие недавно.
- Поищите. А мы со своей стороны присмотримся к эрганату повнимательнее.
- А куда вы, кстати, ходили? - спросил Дин.
- В миры Хаоса. К сожалению, там ничего выяснить не удалось, кроме несущественных мелочей. Затем я прошел по следу Эльки до одной не слишком развитой планетки. Она зачем то утащила оттуда с собой наследного принца Риандийской империи. Но вот дальше след теряется, ведет в никуда. Такое ощущение, что она ушла не через портал, не по нитям, а каким то совсем иным образом.
Вскоре Палачи покинули станцию Бардов, исчезнув, по своему обыкновению, прямо из кресел. Отследить их перемещения не удавалось никому и никогда, кроме, разве что, Эльки, тоже способной скользить по нитям, в отличие от остальных Бардов. Древнейший досадливо поморщился, переглянувшись с Дином и Арианом. Кое какие выводы были сделаны, но верны ли они? Ничего толком не известно, к сожалению, а значит выбора нет.
Находящиеся в Сети Барды пытались привести зону контроля в божеский вид, создавали новые сиуры, хотя это оказывалось и нелегко - исчезли многие ключевые миры, так называемые точки расчета, на которых строилась вся текущая модель, и заменить их было просто нечем. На ходу разрабатывались и внедрялись новые схемы взаимодействия эгрегоров в сиурах, зона на глазах менялась, все прежние прогнозы стали неверны. Однако ничего не получалась, зона на глазах разваливалась на куски.
Древнейший все больше понимал, что, кроме отката, иного выхода нет. Барды сейчас пытались удержать крышу дома, у которого исчез фундамент - глупое, между прочим, занятие. Лучше выстроить дом заново. Усилий, конечно, для того придется приложить множества, да только деваться некуда. Что предстоит? А вывод всех подконтрольных миров в Белую зону, помещение информации о них в Сеть и построение приблизительного территориального распределения. После чего часть подходящего им экстерриториала заберут себе структуры Маджента, часть останется в Белой зоне, а остальное придется заново зонировать. Работка - лютому врагу не пожелаешь. Строить новую систему координат для всей зоны? Тихий ужас. Но в этом есть, правда, один плюс - возможность построения мобильной модели, в которой легко меняются ключевые точки. И если удастся обнаружить пропавшие миры, их можно будет без проблем вернуть на место.
Он досадливо поморщился - не стоит быть оптимистом. Если пропажу кто то уже включил в свою рабочую модель, то никто не станет ее рушить, это можно сделать только по неопытности и глупости. Старый, добрый принцип: "Работает? Не трогай!". Очень похоже на игры новой структуры, еще не особо понимающей, что она такое и для чего предназначена. Однако первичное возникновение аномалий и разрушение зоны контроля Безумных Бардов новичкам явно не под силу, они воспользовались уже сложившейся ситуацией. Если, опять же, это новички. А если нет? Кто тогда виноват? Или никто не виноват, а просто печальное стечение обстоятельств? Тоже вполне возможно.
Еще можно попытаться обратиться к Сэфес. Вдруг они что нибудь знают? Вот только ответят ли? Сомнительно что то - маджента структуры редко выходили на контакт с Индиго, у них своих забот хватало. Древнейший тяжело вздохнул - ему предстояло убедить остальных, что, кроме отката, ничего поделать нельзя.
Мелодия постижения. Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.
Собравшиеся в полукруглом зале ученые, возбужденно переговариваясь, украдкой поглядывали на красивую черноволосую девушку у кафедры. Контролирующая! Безумный Бард! Ни много, ни мало. До сих пор никто из них контролирующих еще не встречал, только слышал - с Бардами контактировали только представители культа Познания Духа. Но после случившегося визит контролирующей совсем неудивителен.
Когда астрономы Леркае Орль заметили изменение картины звездного неба, они сперва не поверили своим глазам и бросились лихорадочно проверять аппаратуру. Увы, она была исправна и показывала то, что происходило на самом деле. Замеры показали, что помимо того изменились основные параметры окружающего пространства. Возникало ощущение, что вся планетная система внезапно переместилась в совсем иное место. Незаметно для обитателей Леркае Орль! Но это было невозможно в принципе. Дошло до того, что иртаи Сиа Лень распорядился вывести из консервации несколько оставшихся от времени межзвездной экспансии космических кораблей, чтобы выяснить наверняка, где находится планета. Близлежащие системы ученые знали хорошо, и если они остались рядом, то значит произошло что то иное, не перемещение.
Однако этого не потребовалось, через четыре дня после катастрофы на орбите Леркае Орль появился чужой звездолет. Иртаи тут же вызвал его по гиперсвязи, и чужаки, как ни странно, ответили. Сообщенная ими информация вызвала в обществе Леркае Орль буквально шок. Крейсер ордена Аарн, как называли себя гости, тоже провалился в чужую вселенную и теперь занимался исследованием близлежащих областей пространства в попытках понять, где оказался. Подозрения превратились в уверенность.
Еще орлейцев изумило, что аарн, как и они сами, - телепаты. Утешительной также оказалась новость, что борту крейсера находится Безумный Бард. Уж он то разберется, в чем дело, и обязательно поможет - Барды не раз помогали Леркае Орль. Именно они в свое время вывели планету из под экспансии сильного конклава, чьи моральные нормы оставляли желать лучшего. С тех пор многие Барды охотно проводили на Леркае Орль отпуск, и их здесь принимали с радостью и благодарностью. А на их концерты набивались огромные толпы - отпускники охотно играли и пели для орлейцев. К сожалению, на данный момент никого из контролирующих на планете не оказалось.
Иртаи очень хотелось пообщаться с аарн, не верил он до этого дня, что существуют народы, подобные его собственному. Однако гости спешили и вскоре ушли с орбиты, предварительно передав блок информации о близлежащих планетных системах. Эта информация изумила ученых до зубной боли - каждая система оказалась населена! И каждая цивилизация была уникальной. Хоть в чем то, но уникальной. Чего стоили хотя бы ближайшие соседи, чьи ментаты управляли ходом времени. Локально меняли скорость его течения в избранной точке. На этом основывалась вся их жизнь.
Вчера на орбиту вышел еще один корабль ордена и запросил разрешение на посадку, которое было ему тут же дано. Столичный космодром расконсервировали еще во время первого визита аарн, поэтому затруднений прием трехсотметрового рейдера не вызвал. Он мягко опустился на пластибетонные плиты и замер, выпустив шесть опор. Первой наружу вышла контролирующая, сильно обрадовав этим иртаи - ауру Безумного Барда ни с чем не спутаешь, старик сразу понял, кто перед ним. Однако ее просьба сильно удивила Сиа Лень - девушка попросила собрать с утра лучших ученых пространственников.
По мере рассказа контролирующей иртаи все больше мрачнел, окончательно осознав, что родная планета в беде. Если даже Бард не знает, что делать, и не может связаться со своими, то дело очень серьезное. Но хорошо, что Эла здесь, она ищет выход, а его задача помочь всем, чем только сможет.
Именно поэтому к утру в столицу доставили лучших ученых пространственников Леркае Орль. Многие поначалу протестовали - у них хватало других важных дел - но после сообщения, что их ждет контролирующая, снимали свои протесты. Посмотреть вживую на Безумного Барда было любопытно каждому. Да и помочь в трудной ситуации тоже, раз уж их присутствие потребовалось, то это не просто так.
- И как вам Леркае Орль, - повернулась Элька к Дену, стоящему за ее спиной. Он оставил командование крейсером на лор навигатора Гелара, решив отправиться в экспедицию с рейдером.
- Очень интересный народ, - ответил дварх капитан. - Даже более того. Хотя я пока не совсем понимаю их общественное устройство, но одно то, что цивилизация безденежная, уже многого стоит. А главное - телепатия. Знаете, я ведь сейчас без психощитов… Немало местных видел, а ни одной сволочи среди них не обнаружил. Чистые и добрые люди, не желающие никому зла.
- Не зря же их столько тысяч лет пестуют. Правда, только отпускники, очень и очень осторожно осторожно, чтобы, не дай Владыка Небесный, не причинить вреда, не испортить. Да и в Сети любая попытка другого конклава ассимилировать Леркае Орль обычно приводит к резкому диссонансу, что дает нам право на вмешательство. Чем сильнее гуманизировалась эта планета, тем больше добрели и смягчались ее соседи по сиуру, а от них воздействие шло дальше. Взаимодействие эгрегоров. Со временем Леркае Орль стала одной из самых важных ключевых точек нашей зоны контроля. Одним своим существованием орлейцы дают сотням миров столько, сколько никакая другая цивилизация дать не в состоянии.
- Ясно… - протянул Ден. - Вот, значит, как оно работает?
- У нас так, - мягко улыбнулась девушка. - Не знаю, как у Адай Аарн, но думаю, что похоже. Не зря же они спровоцировали возникновение вашего ордена, очень похожего по своей сути на Леркае Орль. Но вы пошли ошибочным путем, попытались насаждать свои идеи силой, что и привело к падению.
- Это мы уже осознали… - тяжело вздохнул дварх капитан. - Сейчас действуем иначе.
- И для вас ничего еще не потеряно, - заверила его девушка. - И Командор ваш вернется, но вряд ли надолго - сущностям его уровня не место на физическом плане бытия, перед ними стоят уже совсем иные задачи, чем перед всеми нами. Сейчас ему очень нелегко, скорее всего его нынешняя жизнь тяжела и горька, но так надо, чтобы он осознал кое какие очень важные вещи. Иначе не сумеет пойти выше. Понимаете?
- Надеюсь, что да, - Ден задумчиво смотрел в пространство перед собой. - Хотелось бы еще понять, что такое мы сами - орден Аарн.
- Придет время, поймете. Не спешите, как на пожар - пришедшее раньше времени не принесет пользы.
- Наверное, вы правы…
Тем временем на кафедру поднялся сухощавый, очень старый человек в просторном белом одеянии. Он молча окинул взглядом зал, и люди под его взглядом подтягивались и смолкали. Сам иртаи! Каждому хотелось узнать ради чего их здесь собрали.
- Друзья мои! - мягкий ментальный образ Сиа Лень накрыл собой присутствующих. - позвольте представить вам нашу гостью - Элифанию, дочь Аринасия. Безумного Барда!
Ученые вежливо поаплодировали, довольно скептически поглядывая на черноволосую, совсем еще юную девушку, на которую показывал иртаи. Не все из них верили в контролирующих, но раз глава государства говорит, что перед ними Безумный Бард, то так оно, вероятнее всего, и есть. Сиа Лень ни разу не был замечен во лжи.
- Здравствуйте! - наклонила голову Элька. - Я бы хотела обратиться к вам за помощью. Знакомо ли кому нибудь понятие альфа сфера?
Она коротко объяснила свое понимание того, что такое альфа сфера. Ученые негромко загудели, некоторое время переговаривались, а затем встал вальяжный полуседой мужчина, профессор столичного университета, Рондау Корк, по словам иртаи.
- У нас ее называют сферой Рано Тиу, - заговорил он. - Но к чему вам эта умозрительная модель?
- Эта "умозрительная модель" расположена всего в двадцати трех световых годах отсюда, - иронично уведомила девушка. - И в нее затянуло фрегат ордена. Тот самый, что побывал у вас.
- Что?! - запнулся профессор, но быстро пришел в себя. - Вы уверены?
- Полностью.
- Ясно. Значит, будем работать. Что от нас требуется?
- Совместно с астрофизиками из Советского Союза доработать их модель на основе а моделирования. Главное - физические основы существования данного объекта и возможность проникновения внутрь. Также необходимо выяснить хотя бы первом приближении, какие отрицательные и положительные последствия может вызвать в окружающем пространстве наличие альфа сферы в пределах ближайших тридцати парсек.
Затем Элька рассказала о происходящем в зоне контроля, возникновении аномалий и своих подозрениях об искуственной природе вселенной, где они все оказались. По мере рассказа телепатический фон в зале усиливался - орлейцы обсуждали услышанное и приходили во все большую растерянность.
На кафедру вышли советские ученые. За прошедшие время им успели внедрить биокомпы и базу данных более продвинутых математики и физики, в том числе и орлейских. Полина с Альбертом времени терять не стали и сразу принялись переосмысливать модель сферы Дайсона с точки зрения новых знаний, но многого сделать не успели - рейдер стартовал на следующее утро. Благодаря психоинтерфейсу биокомпов они тоже могли общаться мысленно, и перевода не потребовалось.
Обсуждение модели Альберта затянулось до вечера. Орлейские ученые с каждым часом поглядывали на него все с большим уважением. До Эльки постепенно начало доходить, что этот мешковатый увалень - гений. На уровне знаний его родины дойти до понимания сути процессов, происходящих в образованиях наподобие альфа сферы? И ведь это на основе очень несовершенного математического аппарата! Пространственники быстро разобрались в сути расчетов землянина, и мозговой штурм пошел вовсю. Вскоре Элька потеряла нить рассуждений, и осознала, что ее собственные знания оставляют желать лучшего. Не зря наставник так гонял ее по космогонии. Придется в срочном порядке адаптировать очередной массив знаний из архива и расплачиваться бессонницей и головной болью. Только теория вряд ли поможет как следует разобраться. Потому, впрочем, и обратилась за помощью к ученым - пусть каждый делает свое дело.
Академик Орву Эсте предложил перенести обсуждение в возглавляемый им в институт, разделив общую задачу на подзадачи. К сожалению, на все требовалось время, и Эльке не осталось ничего, кроме как согласиться. Она только надеялась, что пространственники сумеют быстро разобраться и сформировать проектное задание для разработки генераторов проникновения. Без них ни один корабль, попавший внутрь альфа сферы, наружу не выберется - пространство время там замкнуто само на себя. Этот вывод из модели Альберта следовал сразу.
Рейдер медленно приближался к внешней оболочке альфа сферы. Только сейчас Эльке стало ясно, что перед ней не одна альфа сфера - целая гроздь «пузырей» виднелась впереди. Больше недели заняла доработка модели и осмысление физического принципа. Немало усилий также пришлось приложить для сопряжения биомашин рейдера с построенным по орнейской технологии генератором. Разработали и собрали первую модель на удивление быстро, за два дня. Лучшие умы и лучшие производственные мощности планеты работали на это, орнейцам не слишком хотелось оставаться в непонятной искуственной вселенной, от которой неизвестно еще чего ждать. Точнее, неизвестно чего ждать от ее создателей.
- Думаете получится, - спросила девушка у напряженно вглядывающегося в голоэкран Альберта.
- Очень надеюсь, - поежился астрофизик. - Пока сканирование подтверждает мою правоту - оболочка сферы покрыта защитным полем, она наполовину здесь, а наполовину в ином пространстве. Мы должны проделать то же самое с нашим кораблем, иначе внутрь не проникнуть. Для внешнего мира данный объект одновременно существует и не существует.
- Ясно… - вздохнула Элька. - Для начала еще надо пережить атаку дисколетов, утащивших туда фрегат. Мы хотим попасть внутрь по своей воле.
- Не завидую я тем, кто попал туда не сам, - поежился Альберт. - Можно до скончания века искать выход и не найти его. Площадь огромна, сканеры слепы, физические законы изменены. Какова же мощь цивилизации, выстроившей это невероятное сооружение?
- Немалая, - согласилась девушка. - Но думаю, что наша структура тоже вполне способна сделать такое, если понадобится. Только вот необходимости до сих пор не возникало, да, думаю, и не возникнет.
Альберт недоверчиво покосился на нее и поежился, только сейчас, похоже, осознав, что такое контролирующие и каковы их возможности.
- Внимание, фиксирую выход из гипера дисколетов! - разнесся по рубке встревоженный эмообраз Дена. - Хотя, стоп. Не из гипера, они вышли из какого то иного пространства. Готовность номер один! Запуск поглотителей!
Для дисколетов противника подготовили ловушку - решено было выбросить их в пространство бета, пусть попробуют оттуда выбраться. А нечего атаковать всех подряд и утаскивать внутрь! Конечно, попытки связаться были предприняты, но дисколеты не ответили. Что ж, раз так, пусть пеняют на себя. Поглотители низко загудели, набирая мощность, и открыли перед каждым из надвигающихся чужаков невидимый портал в иное пространство, куда те на полном ходу и влетели. Порталы тут же схлопнулись. Это доказало предположение о нематериальности дисколетов - материальные объекты в энергетическое пространство проникать не могли, их сразу выбрасывало обратно, несмотря ни на какие защитные поля. На всякий случай канониры всех четырех гиперорудий рейдера пребывали в готовности, но их участия не понадобилось.
Наступило время проверки гипотезы Альберта, и ученый нервно ежился, кусая губы. Генератор смещенных пространств постепенно выходил на проектную мощность, пожирая две трети энергоресурсов рейдера, преобразователи вакуума работали на пределе. Поверхность корабля потекла, частично сдвигаясь в иное пространство, где царили иные законы физики. Как только поле накрыло весь рейдер, сканеры сразу засекли «окна» в защитной оболочке альфа сферы. Но эти «окна» были проходимы только для объекта, находящегося одновременно в двух пространствах. Приблизившись к одному из них, корабль скользнул внутрь. Биокомп зафиксировал краткий гиперпереход, и рейдер оказался висящим на высоте пяти километров над травянистой равниной.
- Получилось! - Альберт вскочил и в восторге запрыгал по рубке. Остальные с улыбкой наблюдали за ним, понимая, что чувствует сейчас молодой ученый.
- Получилось то получилось, - проворчал Ден. - А назад выберемся?
- Давайте попробуем, - обернулся к нему землянин.
- Не нужно, - возразила Элька. - Я запомнила параметры измененного пространства, окно найти сумею в любом случае.
- Ден! - пилот повернул голову к дварх капитану. - Я поймал сигнал биокомпа "Стремительного"!
- Вызывай!
Через несколько секунд на голоэкране над пультом появилось лицо Акиры Ринтаро. Японец облегченно улыбнулся при виде Дена. Нашли! Что ж, он и не сомневался - аарн своих в беде не оставляют. Никогда и ни при каких обстоятельствах.
X.
Мелодия постижения. Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда. Ира Станцева, ученица Плетущего Путь.
Ира настороженно поглядывала то на орденского лор навигатора, то на капитана советского корабля. Последний вызывал у нее куда больший интерес - историю своей родины девочка знала хорошо. Значит, в их вселенной все пошло иначе? Советский Союз не распался в девяностые годы двадцатого столетия? Интересно… Почему? Она не спеша копалась в памяти Георгия Вахтанговича, пытаясь найти точку расхождения событий. Стоп, да вот же оно! Две основные причины. Во первых, Сталин поверил, что Германия нападет летом 1941 го года и начал еще с тридцать восьмого тайную подготовку к войне, которую удалось скрыть от врага. Удар немцев пришелся в пустоту, а затем их армии были окружены и уничтожены. Авиацию сохранили почти полностью, заранеее перебазировав самолеты на другие аэродромы, что оказалось неприятным сюрпризом для асов Геринга. В результате всего этого война закончилась на полтора года раньше, чем во вселенной Иры, да и без помощи «союзников» обошлись. А во вторых, после смерти Сталина Берия опередил команду Хрущева, безжалостно раздавив товарищей "демократов". И сохранил, и преумножил достижения страны, а не
развалил ее. К середине двадцать первого столетия в Евразии не осталось государств, не являющихся сателлитами Советского Союза, да и вокруг американского континента постепенно сжималось кольцо советских военных баз.
Вздохнув, девочка недоуменно покачала головой - сколько же еще вариантов земной истории ей доведется повстречать? Наверное, немало, в каждой вселенной эта история своя. Дядя Эрик рассказывал, что есть даже такие, где и России то нет, где расхождение началось еще во времена древнего Рима, а то и раньше. Взять хотя бы стремительно расширяющийся конклав Британия - там именно англичане объединили под своей властью Землю и вышли в космос, а ди эмпатическая структура образовалось из масонских лож. Еще в одной вселенной ту же роль сыграла Франция - Наполеон там победил, а не проиграл. Российская Империя, где живет Надя, тоже довольно интересная страна - всего то навсего вместо убитого марксистами Николая Романова в начале двадцатого столетия на престол взошел Георгий. И история свернула на другую дорогу.
Отвлекшись от размышлений, Ира обратила внимание на окружающее. Аарн продолжали обмениваться эмообразами, в которых она никак не могла толком разобраться - непривычный способ общения. Но почти разобралась, скоро станет понимать их лучше. Она ощущала, что лор навигатор продолжает прогонять через свой мозг результаты сканирования сферы. Уже было известно, что на расстоянии около ста тысяч километров отсюда существует цивилизация уровня второй половины двадцатого столетия - сканеры уловили радио и черно белые телепередачи. Сейчас готовилась экспедиция туда. Ире очень хотелось попасть в нее, но девочка понимала, что никто ее не возьмет, и тихо досадовала про себя.
После приземления орденского фрегата неподалеку от деревни оторэ события покатились лавиной. На острове за два дня сама собой выросла база аарн, появилось множество непривычных и даже диких для местных жителей вещей. Они ошарашенно смотрели на все это, только сейчас поверив в рассказы Старшей, которые до сих пор считали сказками, живя сегодняшним днем. Аарн оказались очень дружелюбны, и деревенские дети, поначалу соблюдавшие осторожность, вскоре не отходили от чужаков, рассказывающих им такие чудесные сказки. Жизнь деревни менялась быстро и необратимо.
Выслушав рассказ найденных пилотом лам истребителя девочек, лор навигатор надолго задумался. Ничего веселого в сложившейся ситуации не было - сканеры видели только внутреннюю часть сферы, наружу пробиться не могли. Вокруг на тысячи километров тянулись бесконечные степи, только очень далеко начинались леса. Климат был на удивление благодатным - постоянно царила температура от плюс двадцати до тридцати градусов Цельсия. Точнее, здесь просто не существовало смены времен года - круглый год лето. Когда нужно, шли дожди - климатом явно управляли искуственно. Вот только как? И кто? Опять же неясно.
Внезапно загоревшийся над пультом голоэкран привлек внимание всех присутствующих. От аарн во все стороны прянула радость, и по этому Ира поняла, что фрегат нашли. А услышав, что на борту пришедшего рейдера находится Безумный Бард, и сама поначалу обрадовалась. Однако когда она узнала, кто этот Бард, девочке стало не по себе. Пропавшая ученица дяди Дина! Та самая Элифания, дочь Аринасия.
- Сто двадцать третья?! - рванулась к экрану Надя, увидев ее.
- Сто двадцать третья?… - ошарашенно переспросила Элька. - А ты кто?…
- Я - сто пятая! Ты меня забыла?
- Вот так номер… - изумилась ученица контролирующего. - Наденька? А ты то что здесь делаешь?!
- Да вот… - смутилась та.
Быстро рассказав Эльке свою нехитрую историю, девочка виновато опустила глаза. А та задумчиво смотрела на Иру, нервно теребя локон. Ей все больше не нравилось происходящее, окончательно стало ясно, что все это далеко неспроста. И все большие сомнений вызывала мысль, что разношерстую компанию в этой вселенной собрали эрсай. Или все же они? К сожалению, узнать это точно невозможно, как невозможно узнать и цель, с которой столкнули столь разных индивидуумов.
- Ученица Палача, значит?
- Ну… да, - неохотно буркнула Ира.
- Похоже, нам стоит поговорить более предметно, - вздохнула Элька, досадливо морщась.
Повернувшись к Дену, она попросила перебросить рейдер к фрегату, что дварх капитан и так собирался сделать. Много времени полет не занял, через четверть часа метрах в пятистах от «Стремительного» медленно опустился почти в три раза больший черный корабль. Он выпустил шесть толстых суставчатых опор, несколько мгновений раскачивался на них, а затем замер неподвижно.
В большой кают компании рейдера "Белый Вихрь" собрались все заинтересованные лица. Напротив входа сидела мрачная Элька, тяжело глядя в пространство перед собой. По ее виду было ясно, что у девушки отвратительное настроение, что ей сейчас жить не хочется. На диване слева устроились Джессика, Ларис и Ден, справа - Акира, Ира и Надя. У двери расположились в удобных креслах Георгий Вахтангович, адмирал ha Ренде, Альберт, Полина и Старшая народа оторэ.
- Для начала я хочу вспомнить хронологию событий, - заговорила Элька, - а затем стоит попробовать вывести их взаимосвязи. Искуственная природа вселенной, где мы оказались, ни у кого не вызывает сомнений?
- Не вызывает, - подтвердил Ден. - Слишком низка вероятность самостоятельного перемещения сюда стольких населенных миров. Да и альфа сфера говорит сама за себя.
Остальные согласно кивнули.
- После возникновения пространственно временных аномалий сюда провалился патрульный крейсер ордена Аарн, - продолжила девушка. - Затем кто то перенес на него меня с Ларисом - сама я никуда не перемещалась, потеряла сознание. Во время разговора с господином дварх капитаном прямо нам под ноги вывалилась из портала неизвестного типа Джессика, которая всего лишь собиралась перейти из гостиной в библиотеку, но оказалась здесь. Далее фрегат «Стремительный» встречает советский исследовательский корабль "Владимир Ленин". Но и это еще не все - некие «единороги» похищают воспитанницу Плетущего Путь и ученицу русской школы Осознания. И вот все мы встречаемся внутри альфа сферы. Я давно подумывала о том, что все это не просто так, теперь окончательно в этом убедилась.
- Это в каком смысле? - уставился на нее Георгий Вахтангович.
- Кто то собрал нас здесь ради какой то своей цели, - скривилась Элька. - Кто то очень могущественный. Так обычно действуют Эрсай, Воспитатели. Но у меня есть в том некоторые сомнения.
- Мне трудно поверить во всех этих сильномогучих существ… - поежился капитан. - Но вам, наверное, виднее. И что же, по вашему, мы должны сделать?
- Если бы я это знала… - тяжело вздохнула девушка. - Но думаю, скоро узнаем. И сделать это что то мы способны только вместе и только здесь. Смотрите сами, что у нас за компания подобралась: ученица Безумного Барда, аналитик Сети, ученица Палача, предосознающая, аарн с их невероятным эгрегором и земные ученые из Советского Союза, энтузиасты своего дела. Мы и проникли то в сферу только благодаря модели Альберта, доработанной орнейцами.
Она поклонилась в сторону Сыченко, тот покраснел и смутился. Некоторое время все молчали, осмысливая слова Эльки, а затем Ден тяжело вздохнул и нехотя сказал:
- Похоже, вы правы. Но вы забыли еще об одном обстоятельстве. Олиат.
- Не забыла, - возразила девушка, - оставила на закуску. Чтобы было ясно, что я имею в виду, объясню кое какие основополагающие вещи. Дело в том, что при построении зоны контроля упор делается на так называемые ключевые точки, планеты, имеющие определенное значение во взаимодействии эгрегоров. Именно такие миры и были надерганы "хватателями". Теперь на их основе они явно пытаются создать по своей схеме новые сиуры, связывая их между собой очень странным образом - мне дико видеть такие связи, но они работают, а значит, я просто чего то не понимаю.
- Но причем здесь Олиат? - удивленно спросил дварх капитан.
- А притом! Он явно служит одной из основных ключевых точек создаваемой здесь закрытой зоны контроля, мало того, стал таковой самостоятельно, слишком сильный эгрегор. Он резко выбивается из остальных эгрегоров собранных здесь миров. Это настолько не устраивает "хватателей", что они готовы стерилизовать планету, вот и продолжают попытки уничтожить олиатцев.
- Думаю, все значительно сложнее, - подала голос Ира. - Вы слишком упрощаете.
- Естественно, упрощаю, - усмехнулась Элька, покосившись на нее. - А как иначе объяснить работу с Сетью тем, кто понятия о ней не имеет?
- Наверное, никак…
- Вот и я о том же. Пусть упрощенно, но так можно хоть немного понять. Итак, продолжу. Я бы на месте «хватателей» изменила расположение миров в сиуре, если бы мне понадобилось нивелировать воздествие одного - совсем незачем уничтожать там разумную жизнь. Отсюда следует вывод, что реального опыта у них нет, действуют скорее на интуиции. Это подтверждает догадку о недавно родившейся структуре Контроля, но полной уверенности у меня нет. Поэтому считаю, что необходимо найти хозяев этой вселенной и вынудить их к контакту, другого пути я не вижу.
- Но как этого добиться? - поинтересовался Акира. - Они не желают идти на контакт.
- Не желают, - вздохнула Элька. - Думаю, для начала стоит обследовать альфа сферу. Особенно обнаруженную здесь цивилизацию. Зонды посланы?
- Посланы, - подтвердил Ден. - Уже начали сбор информации. Самые обычные люди. Однако на удивление добрая для их уровня развития цивилизация, почти не знающая насилия. Меня это сильно удивляет.
- Меня тоже, - нахмурилась Элька, уставившись на аарн.
- Люди живут не спеша, в свое удовольствие. Очень развита культура - от живописи и архитектуры до музыки и литературы. Все необходимое для жизни человек получает бесплатно, только предметы роскоши оплачиваются получаемыми за работу вторичными обязательствами - не спрашивайте, почему они так называются, еще слишком мало данных. Еще непонятно есть ли хоть какая нибудь религия.
- Мне почему то кажется, что придется тщательно изучить эту цивилизацию изнутри, - девушка задумчиво разглядывала свои ногти. - Моя интуиция буквально вопиет об этом. Там, думаю, мы найдем многие ответы. Сами по себе такие взаимоотношения между людьми не возникают, для их возникновения обычно прикладывают немало усилий. Да и то результат редко бывает похож на задуманное, человеческую природу не переделать.
- Здесь я с вами не соглашусь, - несколько иронично взглянул на нее дварх капитан. - Мы, аарн, - тому живое подтверждение.
- Если бы не Илар ран Дар, возник бы орден?
- Увы, нет, - вынужден был согласиться Ден. - Но я о другом говорил, о человеческой природе.
- Ее вам изменил тот же Командор, без него ничего бы не вышло. Идем дальше. Леркае Орль - эксперимент Древнейшего, издавна пестовавшего этот народ. Вот я и говорю, что самопроизвольное возникновение доброй цивилизации очень маловероятно. Я, по крайней мере, таких не встречала, хотя они есть, но большей частью в маджента зонах. Там издавна культивируют неконкурентный путь развития, конкурентные миры туда вообще редко берут, недостаточно толерантны.
- Мне трудно судить, - вздохнул дварх капитан. - Но ваши слова лишают надежды.
- Всему свое время… - грустно усмехнулась Элька. - Не стоит тянуть народы за уши к доброте, получите обратный желаемому результат. Чаще всего. Да и поговорить об этом еще найдется время, вернемся лучше к нашим баранам. Считаю необходимым попытаться внедриться в общество обитателей альфа сферы.
- Лучше всего идти нам с Надей, - встала Ира.
Все в кают компании уставились на девочку с неприкрытым изумлением. И скепсисом. В их взлядах так и читалось: ну кто же тебя, ребенок, отпустит на опасное дело?
- Да вы сами подумайте, - с хитринкой покосилась на Эльку ученица Палача. - Нас принесли единороги. Они же иногда уносят детей оторэ. Отсюда следует, что такие случаи здесь в порядке вещей, и местные ничуть не удивятся появлению двух детей, тогда как появление взрослых вызовет настороженность.
- А ведь в чем то девочка права… - задумчиво сказал Геоогий Вахтангович. - Но легенда должна быть очень четко отработана, чтобы не вызвать подозрений.
- Тем более, что мне не трудно в любой момент ускользнуть по нити обратно на рейдер, - Ира выглядела страшно довольной.
- Тебе, но не твоей подружке, - заметил Акира.
- Так я обучу Надюшку по нитям скользить, - быстро нашлась Ира. - Алеан22 я создать уже способна, а знания ей прямо в мозг вложу.
Обсуждение предложенного ученицей Палача плана длилось довольно долго, но постепенно все сошлись на том, что стоит рискнуть. Слишком много неизвестных, а внедрение взрослых нужно тщательно подготовить, для чего нужна информация, которую зонды добыть не в состоянии. Придется нескольким аарн высаживаться на территории местных и считывать их память. Да еще Элька решила походить по чужой стране под пологом невидимости. Почему то ей казалось, что так нужно, а наставник учил всегда доверять интуиции.
Наде вживили множество разных биоприспособлений, от голара до плазмеров, встроенного ти анх и мини генератора защитных полей. Ире это не требовалось - ее организм и так был много совершенее человеческого. Биокомп рейдера будет постоянно держать девочек на контроле, манипула легионеров в случае чего быстро окажется рядом, если потребуется помощь.
Мелодия совмещения. Надя Тихонова, ученица школы Осознания. Ира Станцева, ученица Плетущего Путь.
Высокая проволочная ограда тянулась насколько хватало взгляда. На каждом столбе располагался генератор инфразвука, чтобы отпугивать бесчисленные стаи хищников, заполоняющих степь с наступлением темноты. Они давно не рисковали налетать на проецирующую ужас ограду, хоть из за нее и тянуло вкусным запахом живого. Предпочитали охотиться на копытных, которых вокруг паслось предостаточно - без добычи не останешься, только побегать приходится. Двуногие, конечно, вкуснее, но слишком опасно на них охотиться, даже если они и выбираются в степь - плюющиеся огнем палки не вызывали у хищников ровным счетом никакого энтузиазма.
Охранитель второго ранга Рент Эккер оглядел степь в бинокль, изнывая от скуки - больше на блокпосту никого не было, только внизу отсыпался напарник. Кроме хищников нападать некому, а их сдерживал инфразвук, совсем незачем содержать здесь большой гарнизон, накладно. Это предкам пришлось нелегко, пока не оградили всю территорию Дарнии. Немалых жертв это стоило. Теперь только следи, чтобы проволока не проржавела, но на то обходчики есть - ежедневно свои участки обходят. Никому не хочется, чтобы стаи хартов ворвались внутрь и набросились на беззащитные поселки. Потому и стоят на расстоянии полукилометра друг от друга блокпосты, где в обязательном порядке дежурят двое вооруженных автоматами охранителей. Крупнокалиберный пулемет на вышке тоже всегда готов к бою, да и помощь придет по первому зову.
Люди жили в Дарнии уже больше трехсот лет, а о том, как предки оказались здесь, хроники говорили очень скупо. Рента это не особо и интересовало - тут он родился и вырос, тут его родина, тут его дом. Помнилось из школьных уроков, что однажды жители Дарнийской губернии Ранканасской империи проснулись непонятно где - вся губерния перенеслась из предгорий в бескрайнюю степь. Города, поселки, деревни, военные поселения. В первую же ночь началось страшное - бесчисленные стаи поджарых черных зверей, похожих на волков, накинулись на растерянных дарнийцев. Они врывались в дома, на улицы городов, много деревень обезлюдело тогда. Счастье, что губернатор оказался решительным человеком, он поднял по тревоге войска, которые ценой немалых потерь отогнали хищников обратно в степь.
Нелегко приживались люди на новом месте, но прижились со временем, мастера и мастерицы основных стилл давно уже хотели выстроить новую ограду, вдвое расширив территорию страны - население перевалило за пятнадцать миллионов, становится тесновато, да и пахотных земель больше надо. Говорят, постигающие придумали какие то новые бронированные машины, в которых можно безопасно передвигаться по степи даже ночью, ничем не рискуя. Уже набирают добровольцев для постройки новой ограды, многие записываются - вторичных обязательств от стиллы мастеров много не бывает, а строителям обещают платить втрое больше обычного. Может, и самому после службы записаться? Вполне возможно, неплохо бы подарить Лорике что нибудь эдакое, пусть невеста порадуется - больше любить будет. Послезавтра заканчивается дежурство, их с Дорком сменит другая пара охранителей - и в город.
Потерев руки в предвкушении встречи с Лорикой и бурной ночи, Рент неохотно поднял бинокль, окидывая взглядом окрестности. Долг есть долг, хоть харты днем и отсиживаются в норах, но мало ли что случиться может, лучше не терять бдительности. Что то привлекло внимание, охранитель присмотрелся и едва не упал с вышки от изумления - по степи шли к ограде, собирая по дороге полевые цветы, две маленькие девочки в легких ситцевых платьицах. Рент потряс головой, избавляясь от наваждения, но ничего не изменилось - дети все так же шли в его сторону.
Поверив, наконец, своим глазам, охранитель ссыпался вниз и разбудил недовольно забурчавшего напарника, уставшего после ночного дежурства. Однако услышав о девочках в степи, тот сразу проснулся, покрутил пальцем у виска и сам полез на вышку, чтобы убедиться. Убедившись, что над не подшутили, долго ругался, поминая отца зла и всех его присных. Рент тем временем вывел из гаража полевой эмобиль и махнул Дорку, чтобы открывал ворота. Стальная плита отъехала в сторону, и охранитель на максимальной скорости погнал машину к детям - дневные хищники хоть и не столь опасны, как ночные, но тоже ничего приятного. Выяснить как эти пигалицы оказались здесь можно и позже, сначала надо забрать их в безопасное место. Резко затормозив возле девочек, он приказал им забираться внутрь.
- Добрый день, - вежливо поздоровалась белокурая.
- Здравствуйте! - вторила ей темноволосая. - А вы кто?
- Как кто? - удивился Рент. - Форму, что ли, не видите? Охранитель, конечно. Вы как сюда попали?
- Нас единороги принесли, - обиженно надулись девочки. - Они такие красивые были… Мы подошли, а они нас на спины себе щупальцами позакидывали, и мы больше ничего не помним… В себя пришли, никого вокруг, только трава… Идем вот, слава Богу, хоть кого то нашли…
- Мама волнуется… - всхлипнула темноволосая.
Ах вот оно в чем дело! Единороги… Тогда все ясно. Иногда эти странные белые животные с черными щупальцами на спине действительно появлялись из серого тумана и приносили потерявших сознание детей, затем бесследно исчезая. Однако до сих пор они всегда возникали внутри ограды, а отнюдь не в степи - додумались тоже, скоро ведь ночь, харты с удовольствием бы полакомились нежным детским мясом. Принесенные единорогами дети говорили на разных языках, были родом из разных стран, многие имели непривычную для дарнийцев внешность. Вернуть их домой мастера возможности не имели, и малышей разбирали по семьям, изо всех сил стараясь заменить им потерянных родителей. В конце концов они привыкали - Дорк, напарник, вон тоже из таких найденышей, и ничего, живет, женился недавно, скоро отцом станет. И эти две привыкнут, никуда не денутся.
Девочки послушно влезли в эмобиль, и Рент погнал машину к открытым воротам, в проеме которых замер настороженный Дорк, держа на всякий случай автомат наготове. Только когда стальная плита встала на место, охранители успокоились. Детей тут же отвели в блокпост, напоили горячим чаем из термоса и угостили бутербродами, тихо проклиная про себя скудность армейского пайка. После чего Рент, оставив нежданных гостий на Дорка, пошел к рации и сообщил командованию о случившемся. Выслушав его, старший охранитель только замычал в изумлении, но быстро взял себя в руки и сказал, что отправляет на блокпост вертолет. Нечего маленьким девочкам делать на границе со степью. Желающих удочерить их найдется в ближайшем городе, Фартерре, предостаточно. Хоть мастер охранителя Ирзета Онга взять - своих детей нет, не дал Создатель, а давно мечтает о ребенке.
Не прошло и получаса, как над блокпостом застрекотал небольшой вертолет. Пилоту было некогда, поэтому Рент с Дорком не стали терять времени и усадили девочек внутрь. Проводив взглядом удаляющуюся винтокрылую машину, охранитель с тяжелым вздохом снова полез на вышку. Но что то не давало ему покоя, что то саднило на грани сознания, какая то странность. Только какая? Не сразу Рент сообразил, в чем дело - ни один из принесенных единорогами детей не говорил по дарнийски, а эти две говорили. Сообщить, что ли, командованию? Да сами, впрочем, разберутся, не идиоты, как будто. Он поднял бинокль и начал оглядывать окресности, сразу отметив небольшой прайд варков. Повезло девчонкам, что эти зверюги их не заметили. Сожрали бы и не подавились.
Ира с Надей не отлипали от иллюминаторов вертолета, только иногда косились на хмурого пилота, которого, судя по помятому и недовольному виду, спешно подняли с постели, чтобы лететь за гостьями. В его эмофоне слышались глухая досада и озабоченность. Девочки касались сознаний местных очень осторожно, боясь нарваться на природного телепата - придется сразу уходить, а это нежелательно.
Земля внизу выглядела ухоженной, цвела садами и зеленела полями, поселки и деревни походили на скопления пряничных домиков, настолько они были красивы. Бесчисленные поселения связывала между собой сеть дорог, по которым двигались потоки автомобилей. К сожалению, сверху многого не увидеть, не понять, как живут люди, для этого нужно оказаться среди них, пожить их жизнью. Иначе никак.
Внедрение оказалось совсем несложным, подружки вышли из гиперпортала в километре от ограды и не спеша пошли к ней. Солдаты среагировали вполне предсказуемо, увидев в степи маленьких девочек - тут же подобрали их. Ира прочла мысли охранителя по имени Рент - единороги не раз приносили в Дарнию детей из других миров, к такому здесь давно привыкли. Некоторое недоумение охранителя вызвало, что гостьи оказались за оградой, а не внутри, как обычно.
Впереди показался город, довольно таки большой, хотя высотных зданий девочки не заметили - максимум десять этажей. Только ближе к центру Ира увидела решетчатую железную башню, чем то напоминающую Эйфелеву, но пониже - скорее всего, телевышка. Дома большей частью походили друг на друга, но каждый при том имел свое лицо, был по своему украшен, чем то выделялся. По улицам двигалось немало машин, но куда меньше, чем на Земле. Зато было немало больших экипажей, похожих на обтекаемые автобусы. Наверное, общественный транспорт.
Вертолет опустился на плоскую крышу массивного восьмиэтажного здания, винты замедлили вращение и остановились.
- Прибыли, - обернулся к подружкам пилот. - Выходите, вас там ждут люди из общественной стиллы. Извините, но мне еще вертолет обратно к ангарам отгонять, а спать хочется - не могу.
- Спасибо, - вежливо поблагодарила Ира.
Не успели подружки выбраться на крышу, как к ним подошла высокая красивая женщина лет тридцати пяти. Она улыбнулась и поздоровалась.
- Добрый день, - ответили девочки, искоса поглядывая на нее.
- Вы говорите по дарнийски? - удивилась женщина. - Очень рада, обычно принесенные единорогами дети нашего языка не знают. Меня зовут госпожа Вистар, я следящая отдела усыновления в общественной стилле города Фартерра. Идемте, в приемной ждет постигатель, он распределит вас по семьям.
- Я домой хочу… - надулась Надя. - К маме…
- Рада бы тебе помочь, - тяжело вздохнула госпожа Вистар, - да не могу. Мы не знаем, кто такие единороги и почему они приносят к нам детей. И уж тем более не знаем, как они это делают…
Продолжая играть напуганных детей, девочки принялись вхлипывать и тереть кулаками глаза. Женщина прижала их к себе и принялась гладить по головам, шепча что то утешительное. Ира считала из ее памяти, что у нее самой дочь примерно такого же возраста, госпожа Вистар искренне сочувствовала попавшим незнамо куда детям и собиралась приложить все усилия, чтобы помочь им как можно лучше устроиться на новом месте.
Следящая повела подружек к лифту и спустилась на три этажа. Они оказались в довольно скромно выглядящей приемной, где не было ничего лишнего - несколько этажерок с папками, массивный стол и несколько кресел. В одном из них сидел одетый в серые брюки и белую рубаху навыпуск полноватый мужчина с обманчиво добрыми глазами. Чем то он сразу вызвал у Иры резкую настороженность, что то с ним было не так. Очень опасный человек, другого вывода ученица Палача сделать не могла, Эрик учил ее сразу определять возможную опасность и ее источник. И научил. Девочка осторожно коснулась сознания мужчины, но ее тут же вышвырнуло прочь, а перед глазами возникла зеркальная стена.
- Невежливо лезть в чужое сознание без разрешения, - укоризненно сказал постигатель. - Здравствуйте, и садитесь. Теперь я понимаю, откуда вы знаете наш язык. Считали из памяти охранителя?
- Ну… да, - недовольно буркнула Ира, на всякий случай готовясь к бою, встретить здесь ментата такого уровня она никак не рассчитывала. Девочка стала еще бледнее, чем обычно, ее глаза медленно выцветали, превращаясь в бельма Палача.
- Успокойся! - поднял руку постигатель, сразу понявший, что что то не так. - Маленькая, никто не собирается причинять тебе вреда. Ты никогда не встречала других телепатов?
В его глазах светилась легкая ирония и все та же укоризна. Видимо, он и в самом деле не хочет плохого, девочка ощутила это на каком то подсознательном уровне.
- Встречала, - вздохнула она. - Мы с Надей в школе Осознания учимся, там все телепаты. И эмпаты.
- Ясно. Можете называть меня господином Энсвиром. Но прошу учесть, что у нас в чужое сознание без приглашения не забираются, это считается низким, а то и подлым. Телепатов у нас очень много, считай каждый второй, вот и пришлось выработать правила для нормального сосуществования.
- Извините… - покраснела Ира. - В школе у нас все открыто, а вне школы тоже не принято своими способностями пользоваться…
- Ничего страшного, - усмехнулся Энсвир. - Так откуда вы?
- Из Российской Империи, - вступила в разговор Надя. - Она очень большая! Целых пять галактик!
- Пять галактик?! - улыбка медленно сползла с лица постигателя. - Ты не шутишь?
- Не а… - покачала головой девочка.
Энсвир некоторое время внимательно смотрел на нее, о чем то напряженно размышляя. Затем, видимо убедившись, что Надя сказала правду, едва заметно вздохнул. Знание о космосе в Дарнии сохранили, хотя никто из живущих никогда не видел звездного неба. Прежняя родина уже осваивала планеты своей звездной системы, были выстроены два орбитальных города, несколько поселений на двух лунах. И это триста лет назад, неизвестно чего там достигли за эти годы, возможно, уже заселили соседние системы. Но несколько планетных систем - это вам не пять галактик. До сих пор детей из столь развитых стран в Дарнию еще не попадало. Да и то, что они обученные телепаты, немало значит. Интересно будет распросить о методиках обучения - все ведь приходится наобум постигать, методом "научного тыка", что чревато не слишком приятными последствиями. Взять хоть недавний взрыв в лаборатории плазмы. Какие ученые погибли! И заменить их некем.
Он старался говорить ровно, чтобы еще сильнее не расстроить девочек - по родителям тоскуют, бедные, все принесенные единорогами тоскуют, что вполне естественно. Да только придется им привыкать, никто еще не вернулся обратно, отец Энсвира тоже был из невольных гостей Дарнии. И ничего, привык, вырос, женился, четырех детей вырастил, полноценную жизнь прожил и немалого достиг. Но помочь малышкам нужно. Не хотят расставаться? Что за проблема - семья Дерихо, например, готова и пятерых взять, что уж о двух говорить. Надо только проверить документы, достаточно ли обеспечены, чтобы о детях заботиться. Достаточно - Вирен Дерихо мастер развивающий стиллы развития разума, а Сана Дерихо - мастерица стиллы основных преобразований. Оба хорошие телепаты, имеют вполне достаточно вторичных обязательств, чтобы удовлетворить потребности девочек.
Связавшись по общему каналу с Виреном, Энсвир сообщил мастеру развивающему, что у него с этого дня есть две дочки. Тот настолько обрадовался, что тут же взял недельный отпуск, жена его поступила также. Супруги вызвали из транспортной стиллы роскошный эмобиль, попросив закрепить его на неделю за семьей Дерихо, что дежурный оператор и сделал. Не прошло и получаса, как в приемную вошли высокий мужчина лет сорока в просторном полотняном костюме и симпатичная, слегка полноватая женщина в светло голубом платье чуть ниже колен.
- Хотите у нас пожить? - мягко улыбнулась госпожа Дерихо, когда все перезнакомились.
- Ну… - Ира покосилась на Надю. - Можно, наверное… Только я домой хочу…
Девочка надулась и начала всхлипывать, исподтишка наблюдая за реакцией взрослых. Они сочувственно переглянулись, госпожа Дерихо села на подлокотник и положила руку Ире на плечо. Однако не стала ничего говорить, только тихо поглаживала, понимая, что слова здесь бесполезны.
Энсвир быстро оформил документы на удочерение двух девочек, Иры и Надьи. Последней явно придется менять имя, не все способны произнести слово "Надья". Скорее всего, ее будут звать Надой или Недой. Одновременно он мысленно связался с директором одной из самых продвинутых школ Фартерры, сообщив, что единороги принесли двух детей телепатов, причем, телепатов обученных, учившихся дома в специализированном учебном заведении. Господин Вархи очень обрадовался этому известию, намереваясь просить девочек помочь будущим однокласникам научиться управлять своим даром.
Выйдя на улицу, Вирен усадил Иру с Надей в открытый эмобиль. Они с интересом оглядели его - явно не бензиновый двигатель, удобно, красиво, но никаких излишеств. Машина мягко сдвинулась с места. Сана начала рассказывать об улицах, по которым они проезжали. Город выглядел на удивление красивым, чистым и ухоженным, людей вокруг было немного, автомобилей тоже. Надя попыталась понять, чем и как живут здесь, но вскоре оставила бесполезное занятие - еще слишком мало знает.
По дороге они заехали в одежный магазин, где опекуны взяли все необходимое для двух девочек - от белья до зубного порошка и игрушек. Выбор оказался просто огромным, напомнив Ире земные гипермаркеты. Только вот, в отличие от них, здесь было почти пусто. Редко когда девочки видели кого нибудь. Человек заходил, брал что нибудь и уходил. Что странно, супруги Дерихо, как и остальные посетители магазина, просто взяли, что пожелали, никому ничего не заплатив, а продавец не обратил на это никакого внимания, наоборот, поблагодарил их за посещение и пригласил заходить еще. Девочки с удовольствием полакомились очень вкусным розовым мороженым и выпили по стакану сока в кафетерии. И опять бесплатно!
Чета Дерихо жила за городом, в небольшом поселке, утопающем в садах, неподалеку виднелось заросшее чем то похожим на камыш озеро. Машина остановилась у дверей большого двухэтажного дома непривычной архитектуры - он состоял из трех отдельных флигелей, острые башенки перемежались беседками и застекленными переходами. Заборов девочки не заметили, видимо, люди здесь доверяли друг другу.
- Вот мы и дома! - широко улыбнулся Вирен. - Теперь это и ваш дом.
- Выбирайте себе любые комнаты в среднем флигеле, - добавила Сана, выходя из машины. - Идемте.
- А покупки? - покосилась на заваленный пакетами багажник эмобиля Надя.
- Позже заберем.
- А их не украдут? - удивилась Ира.
- Что такое "украдут"? - не меньше нее удивилась Сана.
- Ну… - растерялась девочка. - Это когда чужие вещи берут…
- Зачем? - глаза женщины стали совсем круглыми. - Пойди в ларкат23 и возьми себе все, что хочешь. Или свяжись с дежурным службы доставки, через час заказанное привезут. У вас дома что, кто то брал себе выбранные другим вещи? Не понимаю, каждому ведь нравится разное…
- Брали, - Ира задумчиво посмотрела на Надю. - У вас что, в этих ларкатах все просто так можно взять?
- Конечно, - согласно кивнул Вирен. - Но есть, правда, вещи, для получения которых необходимо иметь вторичные обязательства от какой нибудь стиллы.
- А что это? - тут же спросила Надя.
- Позже расскажем, - улыбнулась Сана. - Сначала надо устроить вас.
Подружки предпочли поселиться в одной комнате, на всякий случай. Благо, места в ней хватало - целый зал, а не комната, не меньше тридцати метров. Мебель, правда, была довольно странной, как на взгляд Иры, - полукруглые спальные платформы скрывались в невысоких нишах, вместо диванов и кресел - множество больших, мягких подушек, разбросанных в беспорядке по полу. Встроенный в стену телевизор. Треугольные этажерки с книгами и висящие на канатах два небольших стола.
Оставшись наедине, Ира с Надей устало опустились на подушки - устали за день. Все же внедрение стоило им немало нервов. Переглянувшись, девочки решили на всякий случай взглянуть на местный эгрегор - интересно же, да и скажет о многом. Только взглянуть, ничего больше - Элька предупредила, чтобы не вздумали лезть глубоко. Счастье, что предупредила… Не успев войти в первичную медитацию, подружки поспешили вернуться, сразу заметив над собой тень, накрывающую собой эгрегор, пронизывающую его мириадами серых нитей. Вывод из этого следовал только один - за всем происходящим в Дарнии наблюдает какая то сущность огромной ментальной мощи. И не дай Господи привлечь к себе ее внимание…
XI.
Мелодия постижения. Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.
Улицы столицы Дарнии, Инхассы, как и улицы остальных городов, отличались редкостной чистотой, даже дети не бросали ничего на мостовую, что уж говорить о взрослых - им такое, видимо, просто не приходило в головы. Это обстоятельство Эльке понравилось, куда приятнее, чем когда города превращают в свалки, как, например, в Эрегдиуме, где она не так давно провела несколько месяцев. Девушка не спеша шла, скрытая пологом невидимости, и всматривалась в лица и ауры горожан. Никто не мог увидеть ее ни на каком уровне - ни на зрительном, ни на ментальном, ни на эмпатическом. Элька решила сама посмотреть, как живут дарнийцы, и что они из себя представляют.
Одним потоком сознания она наблюдала за странной тенью, пронизывающей эгрегор Дарнии, стараясь не обнаруживать себя - слишком походили эти вибрирующие серые нити на те, что во время глубокого погружения в Сеть едва не затянули ее неведомо куда. Благо, не сунулась наобум, спасибо Ире, предупредила.
Девушка скользила взглядам по лицам дарнийцев и тихо удивлялась про себя - одухотворенные, живые, наполненные светом и добротой. Люди буквально горят, а не живут, каждый полностью отдает себя любимому делу, дышит им. Вот этого парнишку впереди хоть взять - даже идя с букетом цветов в руках на встречу с девушкой, размышляет о какой то там теореме и новом способе ее доказательства. Элька легко считывала его мысли, для нее обойти блоки местных слабосильных телепатов так, чтобы они ничего не заметили, проблемы не составляло. Однако и много же их здесь! Удивительно даже, явно какая то очень удачная мутация. Надо будет обязательно добраться до местных историков, чтобы выяснить, как здесь оказались люди и как они смогли построить столь странную неконкурентную цивилизацию. Уже из того, что Элька успела повидать, можно сделать вывод - модель удачная, даже более того.
Другим потоком сознания девушка продолжала анализировать происшедшее за последнее время, пытаясь понять, что все это значит и кто в этом заинтересован. Неужели «хвататели» не осознают, что творят? Выдернуть из зон Бардов и Адай почти все ключевые точки? Это же чревато такой катастрофой, что всему мирозданию аукнется, да еще и как аукнется. Как остановить? Как свести отрицательные последствия к минимуму? А только полный откат, сброс миров в Белую зону и полное перезонирование. Это сколько же этих миров будет потеряно в процессе? Сколько отойдет к маджента структурам? Сколько останется в Белой зоне, без возможности включения в свою? Много, очень и очень много. Впрочем, разве это важно? Важно, чтобы не началось сползание цивилизаций в инферно, что очень даже возможно, если контролирующие не успеют заново выстроить связи между новообразоваными сиурами. Так что у Бардов сейчас работы хватает, им явно не до поиска пропавших.
Что отсюда следует? А то, что выбираться придется самим. Знать бы еще только как. Элька грустно вздохнула, снова посмотрев по сторонам - впереди виднелась площадь, и девушка направилась туда, следуя за небольшой компанией молодежи. Постепенно темнело, и людей на улицах Инхассы стало значительно больше - видимо, рабочий день закончился. Горожане негромко пересмеивались, о чем то говорили, брали мороженое и напитки в бесчисленных небольших кафе. Что удивляло - никто не пил спиртного, хотя в некоторых кафе оно и было, но только легкое вино, ничего крепкого.
Как понять, чем живут эти люди? Во что они верят? Что для них важно, а что нет? А только стать на некоторое время одной из них, что вовсе не сложно. Присмотревшись к одежде местных женщин, Элька отдала позаимствованной у аарн живой форме мысленный приказ преобразоваться в легкое светло синее платье чуть выше колен. В ее руках появилась небольшая белая сумочка, на ногах плетеные босоножки. Распустив косу, она откинула волосы назад, сформировав над глазами небольшую челку, в точности, как у двух весело болтающих девушек неподалеку. Одна была смуглой шатенкой с неожиданно ярко голубыми узкими глазами, а вторая - простовато выглядящей блондинкой с округлым лицом. Обе лет по двадцати на вид. Говорили они о чем то музыкальном, что сразу заинтересовало Эльку - у нее пальцы зудели от желания сыграть что нибудь. Сняв полог невидимости, девушка подошла к подругам.
Вслушавшись в разговор, Элька кивнула своим мыслям - и в самом деле обсуждают, как играть сложные партии для симфонического оркестра. Похоже, студентки местной музыкальной академии, или, как ее здесь называют, стиллы. Девушки продолжали увлеченно переговариваться, видимо, понимая друг друга с полуслова. Дождавшись первой возможности, Элька вставила пару реплик.
- Привет! - повернулась к ней шатенка. - Я - Варта. Ты тоже в музыкальной стилле учишься?
- Ага. Извините, что вмешалась, услышала ваш разговор и не удержалась. Я только сегодня из Фартерры приехала, еще никого в столице не знаю. Меня Элой зовут.
- А меня - Тири, - улыбнулась блондинка, окинув ее восхищенным взглядом. - Ну ты же и красавица! Мальчишки снопами у твоих ног валяться будут, гарантию даю!
- Да ну их! - поморщилась Элька, которой внимание мужчин было совсем ни к чему, придется отшивать ухажеров сразу и жестко.
- Девушек предпочитаешь? - понимающе усмехнулась Варта, лукаво стрельнув глазами в ее сторону.
- Нет! - возмутилась Элька, отчаянно покраснев. - Вот еще!
Варта с Тири недоуменно переглянулись и растерянно уставились на нее.
- Меня вообще все это не интересует, - пояснила девушка. - Мне только музыка интересна.
- Тоже бывает, - согласилась блондинка. - Но зря, советую все же сходить к психомастеру, ненормально это. Надо свое до замужества отгулять, а то потом захочется - а зась!
- Там поглядим, - отмахнулась Элька.
- Пойдешь на концерт? - спросила Варта.
- Концерт?
- Ага. Сегодня Дирк со своими ребятами выступает. Какие гитаристы, мама моя! Представляешь, им старшая стилла доверия на сегодня свой Синий зал для выступления отдала? Такого лет десять не бывало! Двадцать тысяч человек в этом зале умещаются, второго настолько большого в Инхассе и нет.
- С удовольствием пойду! - Элька была совсем не прочь послушать местных знаменитостей.
- А на чем ты играешь?
- Больше на гитаре. Но и на других инструментах могу.
- Завидую… - вздохнула Варта. - Играла бы я на гитаре, обязательно сходила бы к Дирку на прослушивание - он как раз гитаристов новых ищет. Пианистка еще одна ему не нужна…
- Да? - приподняла брови Элька, ее заинтересовала возможность сыграть вместе с дарнийскими музыкантами. - Надо будет попробовать.
- Обязательно попробуй! - загорелись интересом глаза Тири. - Да что время терять, пошли прямо сейчас и прослушаешься, до концерта еще есть время, а я Дирка хорошо знаю, он на курс старше учится, не раз с ним спала.
- Только мне гитару забрать надо, - нахмурилась девушка, не желая на глазах девушек доставать инструмент из воздуха. - Подождете немного?
- Подождем, не проблема, - понимающе усмехнулась Варта.
Элька тоже улыбнулась и поспешила скрыться в ближайшем переулке. Найдя безлюдное место, она быстро достала из пространственного кармана любимую гитару, нежно погладила ее по деке и повесила за спину. Наверное, для стороннего взгляда инструмент будет выглядеть немного странновато, придется что нибудь придумать. И, понятно, нужно сразу отключить функцию воздействия на реальность - не сделать этого, значит сразу заявить всем способным ощутить это, что здесь Безумный Бард. Реакции «хватателей» долго ждать не придется, вон, серые нити все вокруг пронизывают.
Гитара действительно вызвала немалое удивление дарниек, они долго ощупывали и осматривали ее. Да и то, темно серых гитар изломанной формы с металлическим отливом и световыми лучами вместо струн здесь еще не видели. Девушки восторженно пищали и завистливо поглядывали на Эльку.
- Откуда такое чудо? - не выдержала Тири.
- Отцовская, - солгала Элька. - Как раз отцу несла, когда единорога встретила - вместе с гитарой он меня сюда и притащил.
- А, единорог… - вздохнула Варта. - Тогда понятно. Я тоже не местная, только почти ничего не помню о родном мире, пять лет всего было, когда в Дарнии оказалась.
- Не, мне тогда уже десять стукнуло.
- Ладно, идем уже, - забеспокоилась Тири. - А то опоздаем!
Девушки направились ко входу в огромное здание с колоннами. Как ни странно, никто не задержал их, никто не спросил куда и к кому они идут. Остальные дожидающиеся концерта зрители не последовали примеру подруг, однако многие завистливо посмотрели им вслед. Позже Элька узнала, в Дарнии не принято докучать творческим людям, что никто не пойдет просить автографов, прорываться к своим кумирам, требовать внимания - молодые дарнийцы вели себя на удивление сдержанно и корректно. К музыкантам подходил только тот, у кого было какое нибудь важное дело. Или друзья. Именно поэтому никто не задержал девушек - раз они идут внутрь до начала концерта, значит так надо, значит имеют на это право.
Долго искать не пришлось, группа Дирка собралась в большой комнате за сценой. Музыканты молча и мрачно смотрели на лидера группы, одна рука которого висела на перевязи. Он выглядел очень смущенным и прятал глаза.
- Ну и как ты ухитрился? - едва слышно спросил Олан, басист.
- Поскользнулся, - неохотно буркнул Дирк. - И…
- Что?
- Сам не видишь? Перелом.
- И что делать будем? - тоскливо поинтересовался пианист. - У нас концерт через два часа…
- Отменять, наверное… Где мы сейчас найдем гитариста, способного меня заменить?
- А давайте я попробую, - привлек внимание музыкантов чей то звонкий голос.
В дверях стояли три девушки. Двух из них Дирк хорошо знал, не раз проводил с ними ночь - Варта и Тири, студентки третьего года обучения в музыкальной стилле, где учился и он сам. А вот третья… Таких редких красавиц гитаристу видеть еще не доводилась. Очень необычная для Дарнии внешность. Черные слегка вьющиеся волосы, большие голубые глаза, смуглая кожа и совершенные черты лица. Однако после этого Дирк увидел гитару незнакомки и тут же забыл обо всем на свете. Он долго осматривал темно серое почти невесомое чудо, особенно поразили световые струны и мерцающие на деке разноцветные огоньки. А затем незнакомка заиграла…
Когда музыка смолкла, Дирк не сразу пришел в себя, сыгранная Элой мелодия подняла его душу куда то очень высоко, куда она никогда еще не попадала. В глазах парня стояли слезы, в горле застыл комок, руки подрагивали. Остальные музыканты группы, да и Варта с Тири, были поражены ничуть не меньше. Они изумленно смотрели на черноволосую девушку, понимая на каком то глубинном уровне, что им так никогда не сыграть.
Элька тоже пребывала в недоумении - каждый из людей в этой комнате оказался потенциальным учеником, каждый обладал даром Безумного Барда. Невероятно, но своим глазам она привыкла доверять. Что это может значить? Трудно сказать, но случайность почти исключена - кто то явно свел этих ребят вместе, иного объяснения нет. А насколько они чисты! Почти как аарн - никакой грязи в сознании, ни капли зависти, подлости и жестокости. Но аарн проходили ради этого Посвящение. А местные? Может и они проходят через что то подобное? Не возникает такая душевная чистота сама собой. Ох, что то здесь не то… Вот только как понять: что?
- Слушай, может и в самом деле Эле попробовать вместо тебя сыграть? - осторожно спросил у Дирка Вараз, второй соло гитарист группы.
- Да я не против… - пожал плечами лидер, - только разве можно партии сразу выучить?
- Я справлюсь, - заверила девушка. - Любую мелодию могу воспроизвести с одного прослушивания.
- Да?… - изумился Дирк. - А ну ка.
Он подошел к стоящему на столе катушечному магнитофону и поставил какую то бобину. Эльку удивило несовершенство местной электроники. О компьютерах и вообще кибернетике здесь в принципе не имели никакого понятия. Вся электроника осталась на уровне трехсотлетней давности, точно такой же, какой была во время переноса предков дарнийцев в альфа сферу. Возникало ощущение, что ее развитие искуственно заморозили. И заморозили именно с целью не дать создать вычислительную технику.
Зазвучал легкий, вызывающий грусть по чему то светлому, очень приятный инструментальный блюз с элементами джаза. Элька с удовольствием слушала - на редкость красиво ребята играют. К сожалению, хард рока и, тем более, металла в Дарнии не знали. Ну да это и неважно, любая музыка хороша, если ее исполняют мастерски и от души. Она сразу выделила партии соло гитар и разделила их. Как только магнитофон замолчал, пальцы девушки коснулись световых струн, и в комнате снова зазвучала та же мелодия. Закончив, она улыбнулась. Музыканты некоторое время молчали, а затем принялись хором выражать свое восхищение.
- Не думал, что можно так с ходу ухватить незнакомую мелодию… - недоуменно покачал Дирк, не отрывая задумчивого взгляда от Эльки.
- Мне с детства это легко давалось, - улыбнулась она.
- Завидую… - вздохнул гитарист, - а у меня память дырявая, пока запомню, долго по нотам играть приходится. Так ты не против выступить вместо меня сегодня?
- С чего бы мне быть против? - удивилась Элька. - Так играть хочется, что пальцы ноют.
- Знакомое ощущение! - рассмеялся Дирк. - Тогда к делу, скоро концерт, тебе еще всю нашу программу прослушать надо, а это не меньше трех часов. Придется сократить.
- Зачем? - пожала плечами девушка. - Ноты есть?
- Есть, конечно.
- Давай, я и по нотам могу партии запомнить.
Дирк недоверчиво уставился на нее, но достал из шкафа толстую папку с нотами. Эта девушка с каждой минутой все больше интересовала его. Мало того, что невероятно красива, от одного взгляда дыхание перехватывает, так еще и талантлива на уровне гениальности. Откуда она? Из Фартерры? Очень странно, что он о такой гитаристке не слышал, не могла Эла остаться неизвестной. Ей один раз достаточно было сыграть, чтобы сразу прославиться на всю Дарнию. Но не прославилась. Почему, интересно? Надо будет обязательно расспросить о ней мастеров и преподавателей фартеррской музыкальной стиллы. Скоро большой фестиваль студенческих коллективов, они обязательно привезут своих воспитанников в Инхассу. Даже если назвала не настоящее имя, по гитаре ее сразу опознают, других таких во всей Дарнии нет.
Читала девушка тоже интересно - просто быстро перелистывала страницы. Неужели так можно не только прочесть, но и запомнить? Выяснилось, что можно - закончив просматривать ноты, Эла начала играть мелодию за мелодией. Ни разу не сбившись и не не сфальшивив! Дирк только головой потряс, не укладывалось в его сознании такое. Слишком это!
Ребята из группы Дирка оказались отличными музыкантами, не пришлось много репетировать, чтобы дополнять партии друг друга. Элька играла с огромным удовольствием, сама не заметив, что ведет остальных за собой, зато это прекрасно заметил Дирк, отложив в памяти еще одну странность. Однако времени не осталось, счастье еще, что удалось найти замену - люди ведь собрались, ждали этого концерта долго, даже из других городов многие приехали. Обещались быть старшие мастера десяти, по крайней мере, стилл. А тут такая неприятность…
Пока настраивали аппаратуру на сцене, гитарист продолжал наблюдать за Элой, не понимая, почему ему так тревожно, так не по себе. Что то в этой девушке было очень необычное, иногда она даже казалась не человеком, а чем то куда большим, чем то совсем иным. Порой ее пронзительный взгляд вызывал морозную дрожь.
Когда музыканты вышли на сцену, Дирк продолжал смотреть на Элу и сразу кивнул своим мыслям - ей явно уже доводилось выступать перед большой аудиторией, спокойна и полностью уверена в себе. Олан сообщил, что на сегодня в группе замена - лидер группы сломал руку. Ответом был тысячеголосый разочарованный стон. Пришлось Дирку выходить на сцену и раскланиваться, уверяя, что группа сыграет ничуть не хуже, но ему не поверили. Поверили позже, когда зазвучала музыка. Эла превзошла себя, она играла так, что слезы на глаза наворачивались - да что там, казалось, само небо опустилось на землю, дав людям услышать величественную мелодию Сфер, обычно недоступную простым смертным.
Музыка нежно звенела, обволакивая слушателей, ведя их за собой, люди смеялись, плакали и восторгались. Элька была счастлива - ради таких минут стоило жить, стоило отдавать всю свою душу. Однако девушка на всякий случай продолжала исподтишка наблюдать за Сетью, не нравилось ей хищное дрожание серых нитей, явно отзывающихся на чувства многих тысяч человек, собравшихся в синем зале стиллы доверия. Решив рискнуть, она частью сознания ушла в транс, пытаясь понять что же происходит. Это удалось далеко не сразу, только под конец концерта Элька осознала, что в нити в такт музыке передают куда то импульсы.
Задействовав дополнительные чувства Барда, девушка поднялась выше и онемела. Музыка, которую играла группа Дирка, постепенно выстраивала в закрытой вселенной сиуры из разрозненных миров и связи между ними! Причем, сами музыканты о том и не подозревали, кто то пользовался ими, их даром, вычерпывая почти до дна, до изнеможения. Но их энергии не хватило бы даже для мельчайшей операции в Сети, они же просто люди! Да, имеющие скрытый дар Барда, но пока всего лишь люди. Значит, сила не их, значит, местный Контроль пользуется чужой музыкой, как основой. Почему? Сами не способны? Вполне возможно. Но «хвататели» однозначно аудиалы, как и Безумные Барды, только для оперирования Сетью им, похоже, нужны посредники. Хуже всего, что музыканты не понимают, что делают, вообще не понимают ничего, они просто играют свою музыку, вызывающую эмоциональный отклик у слушателей, который подхватывают, усиливают, накладывают как модуляцию на свою силу и используют для контроля. Весело…
Столь идиотской схемы Элька никогда еще не встречала, да и в архивах ничего подобного не было. И выдавать себя никак нельзя, она хорошо помнила, как серые нити пытались утащить ее куда то. Для начала нужно разобраться, что к чему, выйти на эту странную структуру, но на своих условиях. Кто же это может быть? Явно ни одна из известных структур, все они работают иначе. Значит, что? Все же новички, не так давно осознавшие себя и еще не понимающие кем стали? А чем тогда заняты эти демоновы Эрсай? В игры играют? Это же их задача отслеживать нововозникающие структуры и воспитывать их! Или то, что здесь оказалась Элька с компанией, и есть начало воспитания? Как же достали эти проклятые всезнайки с их психологическими вывертами!
Концерт закончился, зрители в едином порыве вскочили и принялись аплодировать, вызывая музыкантов на бис, и долго еще не отпускали их. Элька осторожно выскользнула из Сети, она, слава Владыке Небесному, не привлекла внимания серых, сумела остаться незаметной для них. Они даже не обратили внимания, что первый гитарист был другим. И хорошо. Зато девушка сняла развертку построения сиуров, в которой надо без спешки разобраться - уж больно странной эта схема получается, слишком самодостаточной. Слишком изолированы миры друг от друга, почти нет взаимодействия эгрегоров - только на минимально необходимом уровне.
Когда музыканты вернулись в свою комнату, к Эльке подошел Дирк и, смущаясь и краснея, предложил ей провести с ним ночь. Девушка замерла в ошеломлении - уже поняла, что нравы здесь свободны, но не думала, что настолько. Пришлось осторожно сканировать память Тири. Как оказалось, в Дарнии до брака юноши и девушки предавались, с ее точки зрения, откровенному разврату, ничего не стесняясь, а вот после становились чистой воды пуританами. Понятия супружеской измены здесь просто не существовало, она была немыслима.
- Извини, - развела руками Элька, не менее смущенно улыбнувшись. - Я замуж собралась, мы уже слово друг другу дали.
- Жаль… - из эмофона музыканта потянуло разочарованием. - Любви и счастья!
- И малышей побольше! - добавил басист.
Девушка поспешила распрощаться, покосившись на прощание на Варту, почему то не поверившую в историю с замужеством и хмуро глядящую на Эльку. Похоже, обиделась за Дирка. Влюблена? Так пусть сама с ним и спит, раз так! Выйдя на улицу, она немного постояла, убедилась, что никто не пошел следом, и двинулась в сторону перепутанных переулков. Вот и безлюдное место. Вызвал портал, девушка переместилась на рейдер - предстояла бессонная ночь, необходимо осмыслить структуру зоны серых. Слишком она отличается от всего привычного. Не приведет ли к катастрофе манкирование основными правилами построения сиуров? Тоже ведь вполне возможно.
Мелодия совмещения. Надя Тихонова, ученица школы Осознания. Ира Станцева, ученица Плетущего Путь.
- Здравствуйте, дети! - негромко сказала худощавая женщина средних лет, входя в класс.
- Здравствуйте, госпожа Лиран! - встали ученики.
Они с любопытством поглядывали на двух девочек, которых учительница привела с собой. Новенькие, что ли? Похоже. Странно только, что посреди учебного года, такое редко случалось. Наверное, родители переехали, бывает. Только странные какие то эти девочки. Если темненькая еще кое как, хотя тоже непривычно выглядит, то светленькая бледна, как сама смерть, да и глаза почти белые. Взгляд спокойный спокойный, даже странно - любой бы волновался, попав в новый коллектив. Никто ведь не знает, как здесь все сложится.
- С сегодняшнего дня Ира и Нада будут учиться в вашем классе, - уведомила госпожа Лиран. - Их три дня назад принесли единороги. Удочерены семьей Дерихо.
Ученики во все глаза уставились на новеньких - принесенных единорогами в их школе еще не бывало, да и вообще в Фартерру они почти не попадали - все больше в столицу. Каждый изнывал от любопытства - гости из другого мира! Каждому хотелось расспросить Иру с Надой, как живут у них дома. Дети негромко шушукались, с интересом поглядывая на подруг, которых учительница усадила за первую парту. Те тоже бросали на одноклассников осторожные взгляды.
- Следующий урок вместо истории - медитативный курс.
- А почему? - удивленно спросила худенькая темноволосая девочка в очках. - Госпожа Тивиц заболела?
- Нет, Бери, с ней все в порядке, - мягко улыбнулась госпожа Лиран. - Просто Ира с Надой у себя дома учились в специализированной школе для телепатов, вот мастер Дикомб и попросил перенести урок, чтобы познакомиться с принятыми у них дома практиками.
Сам старший мастер стиллы познания себя?! Обычно медитативный курс вели младшие мастера, а то и подмастерья, Дикомб редко когда снисходил до учеников, едва способных прочесть мысли на поверхности сознания, - особым терпением не отличался. Новенькие, получается, обученные телепаты? Интересная новость.
- Начнем урок, - подошла к доске учительница. - Сегодня мы начинаем изучение интегрального исчисления. Учебники все получили?
Дети нестройным гулом подтвердили, что да, все.
- Если что будет неясно, сразу спрашивайте. Тема непростая. Да, Нада, а на каком уровне изучали высшую математику у вас?
- Интегралы мы прошли давно, - встала темноволосая новенькая. - В последнее время нам читали топологию и а моделирование. Особенно последнее, даже во время учебных погружений приходится держать в уме одновременно до сотни n мерных моделей межмировых связей. Без преобразования мозга и способности мыслить несколькими потоками это невозможно.
- До сотни n мерных моделей межмировых связей… - растерянно повторила госпожа Лиран. - Что ж, это мы с тобой обсудим позже. Наша терминология затруднений не вызывает?
- Нет, хотя у вас другие символы в формулах используются, но я их уже запомнила, теперь только привыкнуть надо.
- Думаешь, сумеешь сделать это быстро? - с сомнением спросила учительница.
- Надеюсь, - улыбнулась Надя. - Нас учили быстрому усвоению и осмыслению больших массивов информации.
Некоторое время задумчиво посмотрев на выглядящую полностью уверенной в себе девочку, госпожа Лиран покачала головой и вернулась к доске. Ученики продолжали настороженно поглядывать на новеньких, но тишину не нарушали - дисциплина здесь, похоже, была на высоте.
Надя переглянулась с Ирой. Откровенно говоря, они не думали, что на третий день пребывания в Дарнии их уже определят в школу, но этого потребовал сам Дикомб, старший мастер стиллы познания себя - его визит поразил приемных родителей девочек, никак не ждавших такой чести. Видимо, появление обученных телепатов стало для местных манной небесной, многого они не знали, ища путь наобум - их блоки подружки научились незаметно обходить уже через день. Поражало другое - полное отсутствие злобы, ненависти, зависти, высокомерия, жажды забраться повыше за чужой счет. Люди жили каждый своим делом, не жаждали добиться чего то только для себя лично, а стремились сделать что то нужное всем.
Жизнь в Дарнии пока осталась непонятной. Чем обеспечено богатство этой необычной страны? Почему здесь все бесплатно? Почему в принципе нет не желающих работать, учиться и так далее? Однако их не было, Надя с Ирой, по крайней мере, ни одного не встретили, хотя за прошедшие дни обошли весь город. Одно это уже говорило немало. Дарнийцы сумели добиться того, чего добивался мало кто. Аарн вон ради очищения душ Посвящение проходят, да и отбор в орден очень жесткий, никого неподходящего просто не берут. А здесь все население поголовно… Или это только кажется? О чем речь, даже Элька в растерянности. Да и остальные на рейдере не могут ничего понять. Каким образом возникло столь необычное общество? Ведь, судя по немногим добытым историческим сведениям, в сферу попали самые обычные люди из плутократического государства. И из такого некачественного материала выросло все вот это? Что то здесь явно не то. Чем то фальшивым пахнет.
Покосившись на одноклассников за соседней партой, Надя вздохнула. На удивление маленькие классы здесь, вместе с ними двумя всего двенадцать человек. Даже в школе Осознания иногда больше бывает. Ира, в отличие от подруги, ничему не удивлялась - в школу она никогда не ходила, обучалась дома, общалась только с юными учениками воинов Пути и никогда до встречи с Надей не встречала обычных детей. Мама с дядей Эриком оберегали девочку от ненужных, по их мнению, контактов. Теперь ей казалось, что зря: Ира совершенно не понимала людей, их интересов и приоритетов, а это не слишком хорошо - именно людям, в отличие от Плетущих Путь и Контролирующих дано Создателем право выбора. Да, у них часто нет свободы действия, но свобода выбора у них все равно есть, зато и ответственность за свой выбор каждый несет сам. Нет, вернувшись домой придется потребовать от матери, чтобы та определила дочь в самую обычную московскую школу и, как минимум, на год. Иначе так ничего и не поймет.
Не успел закончиться урок, как пятиклассники с горящими от любопытства глазами сбились вокруг новеньких. Надя сразу отметила явного лидера - невысокий светловолосый парнишка из за спин остальных оценивающе поглядывал на нее. Его звали Сарлом. На Иру он смотреть избегал - она, похоже, одним своим видом вызывала страх. Что ж, ученица Палача миров, это накладывает определенную ауру, которую телепаты ощущают, даже не понимая, что ощущают. Но им становится не по себе. Еще запомнились две сестры близняшки, Ива и Дана, строго выглядящие девочки с умными карими глазами, и полноватый мальчик, Вард, единственный из всего класса обладающий почти непробиваемым психощитом. Ничего похожего на зеркальный щит большинства местных телепатов, скорее стена тумана, в котором вяз пытающийся проникнуть в мысли мальчишки. Ира тоже заметила его, выразив свое удивление коротким ментальным образом.
- А вы правда телепаты? - выпалила встрепанная девочка по имени Лива.
- Правда, - ответила ей ментообразом Надя.
- Ой! - прикрыла рот ладошкой та. - Я слышала! Слышала!
- Вам даже щит не помеха? - подозрительно прищурился Вард, образ, переданный новенькой, ощутили все пятиклассники.
- Даже твой туман не помеха, - подтвердила девочка. - Не беспокойся, я никуда не лезла. Если хочешь, покажу щит, который никому не обойти.
- Еще бы я не захотел! - вздернул бровь мальчишка. - Не люблю, когда у меня в башке кто то роется.
Надя ощутила тщательно его скрываемую досаду и внутренне усмехнулась - видимо, до этого дня он был самым сильным телепатом в классе, и потеря позиций Варда отнюдь не радовала. Любой детский коллектив, как известно, стая, а в стае важна иерархия. Здесь вряд ли травят слабых, не тот народ, даже детей, скорее всего, учат не причинять боли другим, однако иерархия все равно есть, не могут люди без этого, как ни жаль. Остатки конкурентности, никуда от этого не денешься. Теперь только Надя начала понимать, почему местная цивилизация вызывает такой восторг у аарн, да и у Эльки.
- Пошли, что ли? - неохотно буркнул Вард. - Урок скоро начнется, к мастеру Дикомбу лучше не опаздывать. Строги и и й…
- Точно, - авторитетно подтвердил Сарл, важно кивнув. Для одиннадцатилетнего мальчишки его поведение выглядело немного смешно, однако никто даже не улыбнулся.
Пятиклассники дружно снялись с места и понеслись на третий этаж, где находились залы для медитации. Надя по дороге с интересом вертела головой по сторонам - в школу их с Ирой привел господин Дерихо, почти ничего увидеть не довелось. Богато, для детей здесь явно ничего не жалеют. Светлые, чистые классы, множество учебных пособий. Еще одно очень понравилось - в Дарнии вообще не ели мяса, не убивали живых существ ради пищи. Дома осознающие тоже были вегетарианцами - употребление мясного, даже однократное, тут же впятеро уменьшало способности, почти перекрывая возможность манипулирования Сетью.
Мастер Дикомб дожидался пятиклассников в небольшом круглом зале, пол которого покрывали плетеные из местного подобия тростника циновки. Ира бросила на него любопытный взгляд - невысокий, немного полноватый мужчина с пронзительными серыми глазами и невыразительным лицом. А аура какая! Она покосилась на Надю - даже у нее слабее. Этот самый мастер находится на уровне осознающего, а то и повыше. Интересно, оперирует ли он эгрегором? Умеет ли вообще делать это? Необходимо выяснить, но очень осторожно, чтобы не вызвать ненужных подозрений. Однако о Палачах в Дарнии явно не знают, иначе Дикомб сразу бы понял, кто перед ним. Ауру Плетущего Путь не спутать ни с какой другой.
- Здравствуйте, дети! - негромко сказал мастер.
- Добрый день, мастер Дикомб! - нестройно ответили пятиклассники.
- Устраивайтесь поудобнее, - сдержанно улыбнулся он. - Сегодня других уроков уже не будет, после двух дня я вас отпущу. Как вижу, у вас пополнение?
- Ира, Нада, - представились девочки.
- До меня дошли слухи, что вы учились в специализированной школе для телепатов, - пристально глядя на них, сказал Дикомб, когда дети расселись на циновках.
- Не совсем, - незаметно усмехнулась Надя, покосившись на загадочно усмехающуюся подружку. - В школе Осознания. Эмпатия, телепатия и управление ими - всего лишь побочные занятия.
- А каковы же тогда основные? - слегка расширились глаза мастера.
- Контроль и изменение Сети эгрегориальных связей между населенными мирами. На низшем уровне, конечно. Это очень упрощенное определение, как вы сами понимаете.
- Что?! - Дикомб задохнулся, с неверием глядя на девочку.
Немного опомнившись, он покачал головой и прикусил губу, в глазах горела явно видимая тревога. Такого мастер никак не ждал, в стилле познания себя только предполагали, что эгрегоры поддаются контролю. А уж изменению? Нет, понятно, что если меняется идеология группы разумных, то меняется и их эгрегор, но это совсем иное. И что дает такой контроль? Видимо, придется представить девочек познавшим истину из стариков, почти никогда не покидающих резиденцию стиллы. Самому ему не разобраться. Однако методы контроля собственного сознания вполне можно освоить, если Ира с Надой захотят ими поделиться.
- Что ж, начнем урок, - вздохнул он. - В медитативный транс вы погружаться умеете?
- Естественно, - ответила Надя, садясь в позу лотоса. - Будете создавать единое ментальное пространство?
- В общем да, хотя у нас это называют иначе - слиянием сознаний. Хотел бы посмотреть, как это делают у вас.
- Может я вам прямо в память инфопакет передам? - предложила Ира. - Это куда быстрее, чем объяснять. Да и понятнее, словами трудно такое объяснить, только ментообразами.
- Передавай, - согласился Дикомб, продолжая удивляться про себя - им о такой передаче данных пока только мечтать и приходится. Нечему, впрочем, удивляться - выходцы из народа, опередившего Дарнию в развитии на тысячи лет.
Девочка прикрыла глаза, и в сознании у мастера вспыхнуло белое пламя. Зеркальный блок он на всякий случай снял заранее, хотя и подозревал, что для Иры с Надой не проблема его обойти. Однако лучше не рисковать, взлом блока обошелся бы ему двумя часами головной боли, как минимум. Все продолжалось каких то несколько мгновений, а затем Дикомб вдруг ощутил, что умеет объединять воедино сознания телепатов непредставимым до сих пор образом. Мало того, способен перебрасывать по цепочке свои новые знания. Сегодня же необходимо будет поделиться всем этим с другими старшими мастерами стиллы - из этого столько всего интересного следует, что остается только восторженно щуриться. Почему никому раньше в голову не пришел такой способ? Ведь элементарно все - немного глубже погрузиться в ментал, выбрать реперные точки, а на их основе уже строить связи между сознаниями. Не пытаться подчинить себе другое сознание, а стать с ним равноправными партнером в объединении. Наверное, в конце концов додумались бы до этого и сами, слишком недавно стали рождаться в Дарнии телепаты, ста лет не прошло. И с каждым годом их все
больше. Скоро, видимо, нетелепатов просто не останется. Странно, но факт - в последнее время дети поголовно рождаются с такой способностью. Явно сыграла свою роль непривычная среда обитания, вот и возникла мутация. Слава Всевышнему, удачная!
После этого занятия пошли своим чередом - Дикомб объединил сознания учеников в сеть и начал обучать не умеющих этого передавать друг другу ментальные образы. Далеко не у всех получилось сразу подсоединиться к ней, Ливе и Ори никак не давался показанный Надей способ вхождение в медитативный транс. Но, в конце концов, вышло и у них, что сразу доказало мастеру действенность новой методики. Придется срочно перерабатывать программы обучения по всей стране, слишком важно, чтобы телепаты владели своими способностями.
Формирование устойчивых ментальных образов шло все лучше даже у самых отстающих учеников. Однако новенькие вызывали у Дикомба немалую настороженность - да, они были в общей сети, но только частью сознания, остальное осталось тайной за семью печатями. Мысли и память остальных пятиклассников он считывал легко, несмотря ни на какие блоки, но не у Иры с Надой. Они открывали только то, что считали нужным, и это не нравилось мастеру, привыкшему к полному контролю над сознанием учеников.
"Стой, дорогой мой, - оборвал он свои мысли. - Ты для них не наставник, а человек, умеющий куда меньше них".
Грустно признавать это, но от правды никуда не денешься. Надо взять все, что девочки согласятся дать. Домой им все равно не вернуться - принесенные единорогами навсегда оставались в Дарнии. Сегодня же после уроков необходимо отвести их в стиллу - хоть и не принято принимать столь юных, но придется сделать исключение. Нельзя терять возможность получить новые знания. Старшие мастера и познавшие истину поддержат его решение. А особенно после того, как ознакомятся с новым способом слияния сознаний и передачи информационных пакетов напрямую в память.
К двум часам дня большинство детей стали сонными и вялыми, слишком выложились, слишком много сил отдали. Кроме, опять же, новеньких. Они выглядели невозмутимыми, только изредка переглядывались, и мастеру казалось, что они переговариваются на недоступном ему уровне. Тоже вполне возможно. Уставших учеников пришлось отпустить, толку с них сейчас - ноль. Однако Иру с Надей Дикомб предупредил, что их ждет визит в стиллу познания себя - девочки в ответ только пожали плечами, будто им было совершенно безразлично.
Отправив мастеру Орквасу, самому старому из познавших истину, сообщение о скором прибытии, Дикомб усадил Иру с Надой в вызванную из транспортной стиллы машину. Пришлось только предупредить их приемных родителей, чтобы не беспокоились и не обращались в стиллу общественного порядка - переполох никому не нужен, а пропажа детей - дело серьезное. Все тревожные службы сразу на ноги встанут.
Здание стиллы познания себя оказалось необычным, походящим на стремящийся вдаль распустивший паруса древний корабль. Надя залюбовалась - какая красота! Да и Ира долго с восхищением смотрела на белоснежный огромный дом. Дикомб довольно улыбнулся, заметив их реакцию. Двери были широко распахнуты - в стилле принимали каждого, и старались по возможности помочь.
Зайдя внутрь, Надя осмотрелась - и никого не увидела, пусто. Хотя нет, в большом кресле в левом углу холла что то читал светловолосый молодой человек. Он заметил Дикомба и дружески помахал ему, тот помахал в ответ, а затем повел девочек к стене, которая сама собой разъехалась в стороны, открывая белую, как и все здесь, кабину лифта. Ира удивленно покосилась на мастера - слишком похоже на компьютерное управление. Но ведь здесь нет компьютеров! Или есть, но используются очень мало? Надо бы выяснить, вопрос важный - без вычислительной техники цивилизация не справится с очень многими проблемами.
Поднявшись на седьмой этаж, они подошли к двери, тут же медленно отворившейся. Войдя, Дикомб низко, уважительно поклонился хозяину кабинета, очень старому человеку с белоснежными волосами по плечи.
- Это Ира и Нада, наши гостьи из Российской империи, - представил он девочек и выпрямился.
Взгляду мастера предстало дикое зрелище. Познавший истину вскочил из кресла, отшатнулся к стене и прижался к ней спиной, будто пытаясь спрятаться от чего то невыразимо страшного. Его наполненные смертным ужасом глаза затравленно смотрели на иронично усмехающуюся Иру, а дрожащие старческие губы едва слышно шептали:
- Палач… Святой Создатель, Палач…
XII.
Мелодия памяти. Райт Артан, он же Древнейший, Безумный Бард.
Казалось, вокруг распахнул свои объятия открытый космос. Острые огоньки бесчисленных звезд виднелись со всех сторон, ничего иного просто не было. Однако первое впечатление нарушалось упершимся лбом во что невидимое длинноволосым человеком - не космос, явно не космос. Зал с полностью прозрачными стенами. Трудно сказать для чего он использовался, возможно, для медитаций и отдыха. А возможно, и для чего иного. Минута шла за минутой, но длинноволосый оставался все таким же неподвижным. Только подошедший вплотную мог услышать глухой, прерывающий шепот. Что шептал этот человек? Да кто его знает, некому подходить - зал был пуст.
…Снова. В который раз душа проснулась и рвется прочь. Куда то. Снова далекое прошлое поднимается из памяти, снова остатки человеческого, без которых невозможно быть контролирующим, заставляют сглатывать слезы. Многое осталось позади, слишком многое. Миллионы лет локального времени, тысячи смененных тел, и долг, ничего, кроме долга. Видимо, его время заканчивается, пора, давно пора идти выше, скоро не дающие покоя остатки человечности окончательно уйдут, а после этого оставаться в структуре нельзя, слишком страшны будут последствия действий того, кому не больно от боли других, кто руководствуется только целесообразностью.
Да, душа все больше перестает быть человеческой. Как ни жаль, надо это признать, надо уходить. Но кто заменит? К сожалению, пока некому, остальные Барды не способны осознать всей необъятности мироздания и всей ответственности перед Создателем. Только пропавшая ученица Дина Стрейджера, Элька, подавала кое какие надежды - на редкость нестандартно мыслящий и талантливый ребенок. Но удастся ли ее найти, вот в чем весь вопрос. Древнейший сильно в этом сомневался. Никаких следов. Впрочем, пока еще рано говорить, эта юница уже выпутывалась из совершенно безнадежных ситуаций, может, выпутается и сейчас. А потом придется заняться ею всерьез, да и реализовать некоторые ее задумки не помешает.
Древнейший тяжело вздохнул - все это потом, после перезонирования, не до того сейчас. Все до единого Барды отозваны из отпусков и готовятся к постоянному включению в Сеть. После сброса зоны контроля им придется нелегко. Заново выстраивать все связи между сиурами низшего уровня - это вам не шутки, дамы и господа, это такое напряжение, что далеко не все выдержат, кто то может и сгореть в Сети. Поэтому придется тщательно продумать режимы взаимодействия между рабочими парами контролирующих, просчитать все возможные варианты отдачи и составить компенсационную схему. Это позволит выжить многим, кто иначе обязательно погибнет. Очень жаль, что у Бардов нет, как у Сэфес, Встречающих, способных помочь на выходе из Сети. Связующие - далеко не то, да и есть они мало у кого. Только деваться некуда - во многих мирах зоны уже начались деструктивные процессы, и так невысокая мораль упала совсем низко, так и до воронки инферно дело дойти может.
И еще одно интересно. Кто подхватит Юои Жерг после того, как произойдет откат в Белую зону? Или никто не подхватит и снова придется зонировать эту малоприятную цивилизацию к себе? Без контроля ее оставлять никак нельзя. Скорее всего, так оно и случится… Возможно, хотя бы удастся выяснить откуда идет тайное влияние на эрганат и как именно оно работает. До сих пор неясна связь между его расширением и новой волной деструктивных явлений.
Пора браться за дело, но Древнейшему было сильно не по себе - казалось, надвигается что то страшное, что то способное разрушить все, что создавалось миллионами лет. Неужели он совершает ошибку? Но ведь иного способа восстановить зону контроля нет. Все остальное уже перепробовано и результата не дало. Расчеты говорят о том же - нет другого выхода.
Он ощущал, как все большее число Бардов переходит в состояние псевдосмерти, подключаясь к Сети в постоянном режиме. Пора бы и самому туда, но что то держало. Перед глазами стояло давно забытое, то, с чего начались Безумные Барды. Древнейший и до сих пор не знал, кем был тот человек (а человек ли?), что обрек его на эту судьбу. Видимо, Эрсай - слишком жестоко он действовал, а это присуще Воспитателям. От них жалости, доброты и сочувствия не дождешься, они таких качеств просто не знают. Наверное, так и должно быть - не смогли бы они иначе делать необходимое. Как же все это вышло? И почему именно с ним? Кто его знает…
…Красноватая мгла вилась над изрытым воронками полем боя, казалось, сам воздух пропитан кровью, а вместо воды в реках и ручьях - все та же кровь. Ветер нес пороховой дым, от которого першило в горле. Кто с кем воевал? Трудно уже было сказать, ни одной страны не осталось, однако остатки армий и бесчисленные банды продолжали рвать друг другу горло. Смерть собирала на Эстее богатый урожай, никогда у нее такого богатого не случалось. Скоро, наверное, людей в мире не останется - они поголовно сошли с ума, забыли обо всем, кроме жажды убивать. Брат идет на брата, отец - на сына.
Райт устало потер лоб и осторожно выглянул из окопа. Вроде пока никого нет, банда Сорма вряд пойдет сегодня в атаку, вон, слышны пьяные вопли - уже начали гульбу. Хотя могут и сунуться по пьяни, с них станется, с придурков недобитых. А за спиной один из последних уцелевших городков родной страны - там женщины, дети, старики. Что с ними сделают бандиты? Известно что, видел. При воспоминании виски заломило от боли и ярости. Никого в живых не оставляют, сволочи, даже младенцев. Нелюдь какая то…
Почему все это случилось? Почему?! Капитан прикусил кулак, с отчаянием глядя в стену окопа - понимал, что долго остаткам гернийской армии не удержаться. И отходить некуда - вся территория Гернии превратилась в клокочущее войной болото. И не только Гернии - весь мир буквально сошел с ума, бунты вспыхивали один за другим даже в самых благополучных странах. По непонятным причинам! Войны начинались по смехотворным поводам, и войны такой жестокости, каких в истории еще не бывало.
Откуда же это пошло? Да с победы во всем мире дерьмократии, будь она трижды проклята! Какая там власть народа? О чем вообще речь? Власть денежных мешков и свобода для сволочи делать все, что ей заблагорассудится! Сначала преобразовали, а затем и окончательно раздавили религию, не желавшую верно служить интересам плутократов, а зовущую к Богу, после чего принялись планомерно развращать людей. Все дозволено! Убей, предай, подставь, обворуй, изнасилуй - да что угодно, только урви себе лишний кусок любой ценой, только гонись за благополучием хоть на четвереньках, не помня, что ты человек, а не зверь. Не все поддались этому психозу потребления, но не поддавшихся давили. Сначала исподволь, не давая им заработать на жизнь, делая лузерами и неудачниками, а затем и явно. Если они пытались объединяться, чтобы хоть внутри своих сообществ жить по человечески, а не по закону джунглей, их уничтожали уже напрямую, навешивали всех собак. Вскоре, если кто нибудь не желал участвовать в ослиных гонках за морковками, его ждал ждал сумасшедший дом, откуда лузер выходил радостным и всем довольным, похожим на остальных.
А что интеллект после этого снижался до сорока единиц, так кого это заботило? Асоциальному элементу и не нужно быть умным!
В первые годы и даже первые десятилетия казалось, что все хорошо, вот только люди все меньше походили на людей, их интересы упрощались, все меньше писалось книг и музыки, все меньше становилось ученых и инженеров. Об исследованиях космоса никто больше не задумывался. Зачем, ведь это не приносит выгоды сразу! Куда лучше вложить деньги в какие нибудь бытовые мелочи, что окупалось. По телевидению потоком шли оглупляющие фильмы, в которых не было ни единой мысли, кроме проповеди потребительства и пробуждения самых дремучих, темных, первобытных инстинктов. Купи, купи, купи! Урви и купи! Переступи через отца, мать, брата, сестру, ребенка - затопчи их и купи! Продать на органы маленького сына, чтобы ублажить себя еще чем нибудь? Такое объявлялось достойным и правильным. Каждый только за себя! Только ты сам важен, все остальные - ничто. Эти «истины» вбивались в головы людям, и они все больше походили на зверей…
А затем стало не хватать ресурсов, и власть имущие, недолго думая, объявили людей ниже определенного уровня дохода лишенными прав. Любой с этого дня мог делать с "лузерами", что хотел - насиловать, убивать, издеваться, обращать в рабство. Все это приветствовалось, а избавивших мир от более, чем десятка, неудачников, ждали немалые денежные премии. Чтобы пробудить в людях кровожадность не понадобилось многое - несколько фильмов, бьющих по подсознанию. Только их создатели не учли, что заставить первобытные инстинкты снова уснуть окажется невозможным - некому было показать людям, что они все же не звери. Всех, кто мог это сделать, давно подвергли лоботомии.
Перепуганные власти попытались остановить кровавую вакханалию, катящуюся по миру, до только поздно - солдаты и полицейские тоже были людьми, выросшими в среде потребления, и легко поддались массовой истерии. Немногие оставшиеся верными долгу военные пытались что то сделать, но только куда там - инфраструктура больших городов вскоре рухнула, обезумевшие горожане объединялись в банды и убивали друг друга десятками тысяч. Но все еще можно было остановить, если бы кто то с территории Орвета, давнего врага родины Райта, не запустил ядерные ракеты - обе страны сохранили остатки ядерных арсеналов. Герния ответила тем же, и мир окончательно погрузился в хаос после гибели столиц и самых крупных городов.
Выжившие, к сожалению, не прекратили убивать всех вокруг, усиливая кошмар. Оставшиеся нормальными бежали под защиту остатков армии, пытающейся навести хоть видимость порядка. Увы, территория, контролируемая ею, уменьшалась с каждым днем - по крайней мере, в Гернии было так, а как в остальном мире, Райт просто не знал. Но подозревал, что ничуть не лучше, иначе здесь давно бы появились войска других стран.
Бесчисленные банды атаковали армейцев раз за разом. Уничтожали одну, но на смену ей через несколько дней приходила другая и яростно бросалась на пулеметы. Боеприпасов становилось меньше с каждым днем, все туже стягивалось окружение. Вскоре под контролем армии остался один небольшой городок.
Покосившись на редкую цепочку солдат в окопе, Райт сплюнул и зло выругался. Мобилизовали всех мужчин и женщин от пятнадцати до шестидесяти пяти, но это вряд ли поможет - это от отчаяния. Его самого хоть взять. Да какой из него, в задницу, офицер?! Бывший лидер популярной рок группы. Но гитаристы сейчас не нужны, а вот бойцы - еще как. Когда все началось, «Кавалькада» как раз давала концерт в расположении третьей бронедивизии, поэтому музыканты и остались с армейцами, а потом были мобилизованы, так как не поддались безумию. Тяжело вздохнув, Райт вспомнил друзей - все уже погибли, он последний остался. А скоро и его не станет, завтрашнего штурма, скорее всего, не пережить. Банда Сторма на удивление сильна, несколько тысяч человек, да еще и вооружена прекрасно - видимо, разграбили какой то арсенал. И боеприпасов, в отличие от армии, хватает.
Почему то хотелось играть, да так, что пальцы ныли. В голове билась песня, которую Райт так и не решился спеть никому, кроме ближайших друзей - не хотелось подвергаться лоботомии, а именно это ждало бы осмелившегося спеть такое, а не о "любви", танцах и прочей дребедени. Сухие губы капитана неслышно шептали:
На жестокой земле под безумной звездой
Полыхает война против всех и всего.
Каждый верен себе, и пославшему в бой
Каждый верит - победа наступит вот вот.
Умирает один - так родится другой
И возьмет себе верный родительский меч.
На жестокой земле под кровавой звездой
Обреченный воитель в себе, как в тюрьме.
Про великую доблесть их песни поют
В дальних странах, где мир и покой не забыт,
А герои их песен все верят в свою
Некрасивую сказку про мудрость судьбы.
Про великие цели священной войны
Про победу и блага, что даст им она.
Битвы стали их бытом, о них даже сны,
И не помнит никто - для чего им война.
На жестокой земле под кровавой звездой
Полыхает война уже тысячи лет…
И не знает никто, что не кончится бой,
И что цели войны той давно уже нет.
Что то впереди привлекло внимание, и Райт всмотрелся. Потом ошалело потряс головой и протер глаза, но ничего не изменилось. Между воронками все так же пробирался к окопам человек в чистой одежде и с гитарой за спиной. Это что? Это как? Здесь?! Разве такое бывает? Что чудеса? Нет, не чудеса. Это явно провокация Сторма, никакого иного вывода сделать нельзя. Он хотел отдать приказ стрелять, но вовремя заметил, что, кроме него, никто этого странного человека не видит. Солдаты в упор смотрели на подходящего к окопу незнакомца, но вели себя так, будто его не было. Негромко переругивались, курили, травили анекдоты.
- Здравствуй, Райт, - негромко сказал человек. - Не нервничай, они меня и в самом деле не видят. Я пришел поговорить с тобой, остальные меня не интересуют.
- Не видят?! - хрипло выдохнул капитан. - Н но…
- Повторяю, не нервничай, - усмехнулся незнакомец, спрыгивая в окоп.
- Уходи, лазутчик! - мрачно выплюнул Райт, достав из кобуры пистолет. - Ты ничего не добьешься, мы все равно будем стоять до конца!
- Откуда ты взял, что я лазутчик? - незнакомец опустился на землю, взял в руки гитару и коснулся струн. - Можешь называть меня Исаей.
Над окопом, подобно шуму ветра в камышах, потекла легкая, едва слышная мелодия. Солдаты забеспокоились, не понимая, что происходит, откуда взялась музыка, однако один за другим начали устраиваться поудобнее и засыпать. Вскоре спали все. Райт с ужасом смотрел на них и понимал, что если сейчас люди Сторма атакуют, то беспрепятственно дойдут до городка, который он обязан защитить. Откуда взялся этот проклятый гипнотизер?! Никогда не слышал о гипнотизерах, способных усыпить сразу несколько десятков человек…
- А кем ты еще можешь быть? - хрипло бросил Райт, пистолет дрожал в его руках, но все равно смотрел в сторону Исаи. - Здесь или мы, или бандиты… Ты с их стороны пришел.
- Я безоружен, - усмехнулся тот. - И меня не интересуют ни остатки местной армии, ни бандиты. Меня интересуешь только ты.
- И почему же это?
- Да просто так, - в голосе Исаи слышалась ирония. - Любопытно, знаешь ли, взглянуть на человека, удерживающего свой мир от окончательной гибели и распада.
- Чего?… - растерялся Райт, многого он ждал, но только не этого. - Ты сумасшедший?
- Конечно! - расхохотался гость. - А ты как думал? Ты тоже безумец!
- Да пошел ты, придурок! - зло выплюнул офицер, его глаза вспыхнули гневом.
- Могу и пойти, - встал Исая, - но не туда, куда ты меня посылаешь. Там ровным счетом ничего интересного нет, друг мой.
- Стоять! - рявкнул Райт, опуская предохранитель.
- Не делай этого, мальчик, - едва слышно сказал гость, с грустью глядя на него. - Я не имею отношения к вашей идиотской войне.
- А это пусть командование разбирается! - зло буркнул офицер.
- Мне неинтересно ваше командование, - отрицательно покачал головой Исая. - Прощай.
- Стой!
Однако странный гость больше не обращал на него внимания, он выбрался из окопа и не спеша пошел в сторону позиций банды Сторма. Солдаты продолжали спать. Райт несколько мгновений смотрел ему вслед остановившимся взглядом, затем судорожно поднял пистолет и… выстрелил в удаляющуюся спину. Плечи Исаи дернулись, понуро опустились, он обернулся и посмотрел бывшему гитаристу прямо в глаза. С такой жалостью, с таким сочувствием посмотрел, что у Райта перехватило дыхание. Ему вдруг показалось, что он совершил что то непоправимое, что то настолько страшное, что даже названия этому поступку нет, ибо еще не совершалось под этими небесами такого.
Офицер со всхлипом выстрелил еще раз, и во лбу Исаи появилось черное отверстие, однако он даже не пошатнулся - только провел рукой по лбу, и отверстие бесследно исчезло. А в душе Райта рвались какие то невидимые струны, что то менялось раз и навсегда. Вокруг потемнело, в воздухе повисла багровая дымка, вызывающая инстинктивные ужас и отвращение.
- Что же ты натворил, глупый мальчишка… - с тоской прошептал Исая. - Что же ты натворил…
- Что?… - Райт не узнал собственного голоса, где то глубоко внутри себя понимая, что что гость прав.
- Лишил свой мир надежды. Я же говорил, что только ты его держишь еще, что ты - последний.
- Да кто последний?! - в отчаянии выкрикнул капитан.
- Сейчас объясню, - холодно сказал Исая.
Некоторое помолчав, он обернулся и бросил через плечо:
- Делай свое дело, Палач!
Воздух сгустился в высокого, очень бледного седого человека в белом плаще до пят и черных очках. Он уважительно поклонился Исае и снова исчез. Небо вдруг затянулось белесым туманом, и где то на недоступном человеку уровне загремел реквием. Однако Райт почему то слышал его и мало того, что слышал, - понимал, что это реквием по его родному миру. И в этом - его вина, ничья больше, только его. Святой Создатель, да как же это?!
- Ты же жив!… - взвыл офицер, осознав на кого он поднял руку. - Ты же жив!… Почему?!
- Причем здесь я? - из глаз Исаи смотрела боль. - Все дело в тебе, мальчик… Только в тебе.
- Не понимаю…
- Ты был последним праведником этого мира, но, выстрелив в спину безоружному человеку, ничего плохого тебе не сделавшему, перестал быть им. И больше удерживать ваш мир от распада некому.
- Я?! Праведником?! - ошарашенно отступил к стенке окопа Райт. - Да какой из меня, в хрена, праведник?! Я пил все, что горит! Трахал все, что шевелилось! Я убивал! Много убивал!
- И тем не менее, ты был им, - тяжело вздохнул Исая.
- Не верю!
- Это твое дело, верить или нет, - безразлично пожал плечами гость. - У тебя был моральный стержень, который остальные давно потеряли. Ты скрывал это, мальчик, но не хотел творить подлости. Вспомни ка. Даже на войне ты избегал ненужной жестокости. Кто, по твоему, удержал эту дивизию от безумия? Кто помог этим людям остаться людьми? Ты. Если бы среди них не было тебя, они давно бы превратились в подобие банды Сторма. Вспомни, как одно твое присутствие порой предотвращало побоище. И самое главное - вспомни свои сны!
Откуда он знает?! Райт ошалело смотрел в грустные глаза Исаи и нервно ежился. Сны… Эти проклятые сны не давали ему покоя с самого начала войны всех против всех. Если других сон освежал, то он утром вставал смертельно уставшим и не сразу приходил в себя. Чего только ни снилось, но чаще всего - кошмары. Массовые убийства, изнасилования, пытки. И чаще всего Райт испытывал непередаваемую словами жалость к людям из снов - и к жертвам, и к палачам. Он безмолвно взывал к их совести, к их душам, а они потрясенно смотрели друг на друга, и палачи бросались отвязывать жертв, с ужасом и отвращением глядя на свои окровавленные руки. Насильники отпускали насилуемых и становились перед ними на колени, моля о прощении. И те прощали. Прекращались сражения, бойцы разных сторон замирали в недоумении, не понимая ради чего же они воюют. Странные и страшные сны. И каждый из них давался Райту очень тяжело, после каждого болело сердце, не хватало воздуха. Сперва было легче, но в последние два месяца стало совсем невыносимо.
- Ты остался один, - ответил на его мысли Исая. - До того вас было больше, но кто то погиб, а кто то, как ты только что, сдался.
- Не понимаю… - тупо сказал офицер. - Не понимаю…
- Все очень просто, мальчик. Любой мир живет, пока в нем есть хоть один праведник, хоть один не творящий подлости и жестокости ради выгоды. А если уходит последний праведник, то такой мир становится инфернальным, даже более того - воронкой инферно, затягивающей в себя другие миры. Есть те, чей долг не допустить подобного. Бледного, которого ты видел, в вашей религии называют Воздающим.
- Не может от одного человека столько зависеть… - простонал Райт. - Не может…
- К сожалению, может. Ты сам решил не творить зла. Вам, людям, дано право выбора.
- Боже мой! - офицер выронил пистолет и рухнул на колени. - Помилуй!
Он внезапно осознал, что Исая полностью прав, и это он, Райт, виновен в предстоящей гибели мира. Но так не должно быть, Создатель! Не должно! Неужели, все? Неужели нет спасения? Похоже, нет… Он тихо завыл от отчаяния. Да пусть ему миллионы лет гореть в аду, только бы спасти других! Создатель, ты же добрый! Ну пощади же их! Да, пусть они глупые и жестокие, но им же больно!… Боже, им же больно! За что же ты так? Ну дай же шанс изменить хоть что нибудь! Дай шанс спасти их! А он сам готов уплатить за это любую цену… Что то изменилось вокруг, как будто кто то бесконечно могучий безмолвно спросил: "Ты и в самим деле согласен?"
- Согласен, Боже!… - прохрипел Райт, захлебываясь слезами. - Пощади… Они же не виноваты, их такими воспитали…
- Каждый виноват в своем выборе только сам, запомни это, - донесся до него голос Исаи, но офицер не обратил на это внимания, продолжая истово молиться.
И чем истовее он молился, тем сильнее менялось что то в нем самом, что то непонятное. Почему то Райту казалось, что он перестает быть человеком, теряет главное из того, что делает человека человеком - право выбора, получая взамен что то иное. А что? Кажется, право деяния… Райт слышал величественную музыку Сфер, понимая теперь, что его самые удачные композиции - только слабые отголоски этой музыки. Но что это? Что за мерзкий скрежет? Что за диссонанс? Через мгновение он понял, что именно так звучит сейчас родной мир, и скривился, как от зубной боли. Этот ужас надо как то исправить… Но как? Внезапно, гитарист понял как. Нужно только вот сюда и сюда вплести вот эту мелодию. Это же совсем просто. А на чем играть? Он представил себе гитару, и та возникла в его руках. Странная, ни на что не похожая темно серая гитара со световыми лучами вместо струн. Райт взял первый аккорд, не ощущая, что из его рта потоком льется кровь. Затем он исчез.
Что то изменилось вокруг, рассеялась багровая дымка, исчез белый туман, рядом с Исаей появился бледный человек, которого гость назвал Палачом. Он выглядел очень удивленным. Посвежело, воздух внезапно стал чистым, запели птицы, зашумел ветер, проснулись солдаты. Из окопов напротив один за другим выбирались бойцы банды Сторма. Они с недоумением смотрели друг на друга, явно не понимая, где оказались и что здесь вообще делают. В небе вспыхнула многоцветная радуга - мир радовался своему возрождению. Один человек отдал за это свою бессмертную душу. Всего лишь один. Что ж, цена, если разобраться, не так уж и велика…
Воздух на мгновение потемнел, и рядом с Исаей возник из ниоткуда Райт. Он утер кровь с губ и устало опустился на обломок бетонной конструкции, прижимая к себе гитару. Гость подошел и положил ему руку на плечо.
- Не ждал, мальчик… - едва слышно сказал он через некоторое время. - Ты выбрал себе страшную судьбу.
- Какое это имеет значение? - прошелестел Райт.
- Ты прав, никакого, - согласился Исая. - Выбор сделан.
- Сделан.
Гитарист стряхнул с плеча его руку, встал, взял несколько аккордов, поднял голову к небу и рассмеялся. В его смехе звучало безумие, глаза горели лихорадочным, полусумасшедшим огоньком.
- Что ж, здравствуй, Бард… - коснулась губ Исаи горькая усмешка. - Впрочем, нет, не просто Бард. Безумный Бард!
Древнейший с тоской смотрел в никуда. Как давно это было… Как давно никто не называл его Райтом… Да никто и не помнит этого имени, не нужно это. Исая хорошо отработал ситуацию, заставив его стать первым Безумным Бардом единственно возможным способом. Жестоко отработал - на самом деле от Райта мало что зависело. Да он и сам потом не раз делал похожее, набирая учеников и создавая структуру - иначе не вынудить человека отказаться от всего человеческого. К сожалению. Чувствовал себя при этом последним дерьмом, вспоминая собственную судьбу, но иного выбора не имел.
Свои миллионы лет ада он, похоже, отбыл. Или еще не отбыл? Пока неясно, для начала нужно разобраться с этой ситуацией, провести перезонирование. Потом, возможно, его и в самом деле позовут выше, здесь ему делать уже нечего. Пора идти дальше. А что там? Древнейший не знал, но от него ничего не зависело.
- Прости меня, Боже, за все мои ошибки… - шептали пересохшие губы давно от всего уставшего человека.
Несмотря ни на что, все же человека.
Мелодия совмещения. Дварх адмирал Кир Ванег, командующий флотом коалиции. Флаг адмирал Дарли Фарлизи, командующая флотом республики Трирроун.
Флоты союзников готовились к старту, Барды открыли им порталы в родную вселенную Аарн, в населенную потомками народа Девир область. Два раза проиграв Российской империи, Юои решили попытать счастья в другом месте, не подозревая, что встретятся там с противником, от которого уже получали на орехи. Судя по всему, атака предстоит массированная, эрганат впервые собрался задействовать все свои силы - ди эмпаты и у юэи осознавали, что конклав находится на грани распада, слишком долго не расширялся эгрегор, слишком много времени к нему не подключались новые народы. Но и союзники собрали куда больше сил, чем раньше - потомки Девир тоже оказались способны на многое. Впрочем, назвать их Девир было бы трудно - слишком изменились за прошедшие шесть миллионов лет. Даже забыли о своем великом прошлом.
Спаслись в свое время всего лишь пять кораблей, спаслись буквально чудом - без всякой надежды на успех ушли в межгалактическое пространство. Долгих восемь лет они блуждали, пытаясь добраться хоть куда нибудь, и в конце концов очередной прыжок привел беглецов на окраину галактики, которую на Земле называют большим Магеллановым облаком. В экипаже были представители всего лишь трех разумных видов, тогда как народ Девир состоял из восьмидесяти семи. Да и те перессорились в дороге, поселившись по прибытию в облако на разных планетах подальше друг от друга. К сожалению, беглецы пришли не на почти вечных мета кораблях, а на самых обычных транспортниках, вскоре выработавших свой небольшой ресурс. Через несколько поколений не слишком большие общины рингае, к которым принадлежал Росор Кор, исто, бескрылых птиц, и р'ао, похожих на многоногие пни, скатились к варварству.
Как ни странно, в облаке не было разумной жизни. На счастье пришельцев - никто не помешал им спокойно развиваться. Прошли тысячелетия, а три народа все так же до безумия боялись космоса, откуда в далеком прошлом пришли убийцы. История великой войны со временем забылась, только в религиозных сказаниях туманно говорилось об угрозе извне, о чудовищных демонах Кер'Эб Вр'Ан, не знающих понятия жалость. Нескоро потомки Девир преодолели свой страх и решились подняться в небо, нескоро снова стали галактической цивилизацией.
Осваивая галактику, три народа однажды столкнулись и с тех пор часто воевали между собой, начисто забыв, что когда то были братьями, растеряв мудрость великих предков. Каждая война приводила только к одному - гибели цивилизации и скатыванию в дикость. Раз за разом. Последний раз потомки Девир поднялись до галактического уровня совсем недавно, лет триста назад, три народа опять встретились, опять начали нарастать напряженность и непонимание. Война не разразилась только по одной причине - в облаке появились чужие корабли. Страх перед пришельцами заставил потомков Девир забыть обо всех своих разногласиях. Совместными усилиями тех уничтожили, а затем объединились и начали постройку оборонных поясов вокруг всей галактики, чтобы достойно встретить любого незваного гостя. А еще через двести лет осознали, что внешняя угроза спасла их от гибели - слишком страшна война высокоразвитых народов.
Никто так и не узнал откуда пришли чужие корабли - они дрались яростно, до последнего, ни один не удалось захватить целым. Когда к облаку зачастили разведчики ордена Аарн и Керсиаля, потомки Девир встревожились и начали спешно строить боевые флоты. Однако чужаки, убедившись, что их не хотят здесь видеть, уходили, ни одного уничтожить так и не удалось. Тем большей неожиданностью для правителей трех народов стало их обращение по доступной всем гиперсвязи, на волне общественного гипервидения. Угроза из иной вселенной, чтобы отразить которую надо объединиться всем, кто только может? Это было им понятно, однажды они так и поступили. Поэтому и согласились принять послов, представивших неопровержимые доказательства своих слов. Открытие проходов во вселенную Российской империи говорило само за себя.
Гости вели себя очень корректно, не пытались заходить на территорию облака, даже допустили присутствие наблюдателей трех народов на своих кораблях. Поделились множеством новых знаний, приведших в восторг ученых. Однако Девир оставались осторожными до параноидальности. Они и верили, и одновременно не верили чужакам. Но не атаковали, предпочитая дождаться обещанного нападения Юои Жерг - все силы понадобятся, чтобы отразить его. Вот если это нападение - блеф, тогда все может обернуться и иначе.
Флоты трех народов рассредоточились по галактике, а гости поджидали Юои вовне, окружив облако, но не разбиваясь на эскадры. Ниже плоскости эклиптики заняли позиции флоты республики Трирроун, княжества Кэ Эль Энах и Скопления Парг. Выше - ордена Аарн, Керсиаля и федерации Фарсен. Неподалеку от них барражировали дивизионы созданных Бларном мета кораблей. К сожалению, кибермозг успел сделать их всего лишь около пяти тысяч - не хватило времени. Слишком быстро у юэи сформировали новый флот вторжения. Слишком они оказались сильны.
Корабли Российской империи, Итеана и Орнара дежурили с той стороны порталов, чтобы свалиться на головы Юои неожиданно. Общее командование сражением возложили на двух аарн, дварх адмирала малого ордена Кир Ванега и флаг адмирала республики Трирроун Дарли Фарлизи, красивую белокурую женщину с холодным лицом и спокойными синими глазами. В большой галактике ее репутация говорила сама за себя - даже покойный Син Ро Арх, Черный Палач, не был в свое время столь известен, как нынче Белая Стерва. Она не проиграла еще ни одной кампании, если не считать сражений войны Падения, когда Дарли впервые командовала большим флотом и прикрывала отход эвакуационных флотов Аарн в корону галактики.
- Что думаешь? - повернулся к Дарли Кир Ванег.
- Пока ничего, - лаконично ответила та. - Нам неизвестны силы Юои.
- Да, Адай сообщили, что в прежних битвах была задействована едва ли двадцатая часть флота эрганата.
- Весело… - поежилась флаг адмирал.
Дарли повернулась к тактической сфере, изучая диспозицию. Ей было несколько не по себе - сражениями такого масштаба командовать еще не доводилось. Да и не думала, что доведется, особенно после последней войны с СПД. Внезапное нападение из иной вселенной смешало все карты. Даже ис Тормен внял предупреждению и смог добиться от своих подельников объявления перемирия, во что никто не верил.
Вздохнув, женщина поморщилась - хочешь или нет, но воевать придется, Юои не успокоятся, происшедшее в Российской Империи говорило об этом ясно. Каким образом возникла эта страшноватая цивилизация? Как смогла выйти на такой уровень? Вопросы без ответов… Двумя потоками мышления Дарли продолжала отслеживать эволюции флотов и эскадр, еще двумя наблюдала за капитанами аарн, готовыми в любой момент включаться в общую эмпато телепатическую сеть. Одновременно вспоминалось прошлое - тяжелый бой с мета кораблями СПД во время отхода эвакуационных эскадр в корону. А затем - побег на родину, в Трирроун, куда эспедешники сунуться не рискнули - республика, хоть и соблюдала нейтралитет, но готова была отразить агрессию. Не думала тогда, что едва приземлившись получит предложение возглавить трирроунский флот. Получила. Согласилась - и ни разу с тех пор не жалела. Трудно пришлось, прежде чем удалось привести флот в приемлимое с точки зрения орденского флотоводца состояние, но справилась. Эспедешники вскоре убедились, что если сражением командует Белая Стерва, то лучше сразу уносить ноги и не искушать судьбу.
- Внимание! - полыхнул цветами тревоги эмообраз Кир Ванега. - Началось!
- Принимаю командование! - резко бросила Дарли.
- Давай!
Гвард не протестовал, предел своих способностей он знал хорошо - не ему лезть вперед, когда за дело берется гений. А Дарли Фарлизи - это не просто военный гений, это нечто невероятное. Сейчас она легко переиграла бы и Сина Ро Арха, и Т'Сада Говаха, не говоря уже об остальных.
В глазах у Дарли полыхнуло белым огнем, и сознания капитанов, пилотов и навигаторов ордена, княжества и республики начали объединяться в единую эмосеть. Давно уже, с самой войны Падения, кораблями командовали либо аарн, либо люди с телепатическим биоконтуром в мозгу - по крайней мере, в Кэ Эль Энах и Трирроуне. Да и гварды с керси давно поняли преимущество объединения сознаний во время боя. Без этого тактику управляемого, а тем более упреждающего хаоса не взять на вооружение. Последняя была разработкой Дарли, впервые флаг адмирал применила ее во время восьмой галактической войны, когда СПД попыталось подмять под себя княжество. Трирроун с Гнездами Гвард тут же выступили на защиту союзника, а с тыла неожиданно ударил Фарсен. Да и тайный орден в стороне не остался.
По всей территории малой галактики из гипера один за другим выпрыгивали бесчисленные флоты Юои Жерг. Корабли трех народов бросились в атаку, не жалея себя, но реального боевого опыта их экипажи не имели, поэтому вели себя на удивления бестолково, по мнению Дарли. Оружие у потомков Девир было неплохим, исходя из среднегалактического уровня, но ничего особенного из себя не представляло - те же гипер- и мезонные орудия. Плюс торпеды и дальнобойные гравидеструкторы.
Эскадры Аарн, Кэ Эль Энах, Трирроуна, Керсиаля и Гнезд Гвард завертелись в атакующих спиралях и вихревых конусах. Подразделение за подразделением скрывались в гипере, накрывая точечными ударами очередной флот Юои. Тут же смещалось на несколько световых секунд и атаковало снова. Раз за разом, без остановок. Растерянные адмиралы трех народов наблюдали за боем и нервно ежились, понимая, что если бы эти пришельцы напали на них, то смели бы довольно быстро.
Пространство малой галактики очень быстро превратилось в ад. Не ждавшие столь массированной и «радостной» встречи у юэи явно растерялись - флоты безумцев снова встали у них на дороге! Опять они возникали то тут, то там, выбивая корабли эрганата своими дальнобойными гиперорудиями и торпедами, не говоря уже о неизвестном оружии, превращающем линкоры и крейсера в перекрученные абстрактные конструкции. Непонятно каким образом превращающем! Единственное, что смогли установить ученые - враг манипулировал временем. Да и невидимые сканерам истребители доставляли Юои массу хлопот, они подбирались поближе и уничтожали корабль за кораблем. И ничего поделать было нельзя - наученные горьким опытом ди эмпаты не рисковали атаковать врага в ментальном пространстве, помня чем это чревато.
Дарли не ощущала тела, пребывая в ментальном пространстве. Сознание совместилось с биоцентром боевой станции и пятью двархами, пропуская через себя бесчисленные потоки данных. Повинуясь безмолвным командам флаг адмирала, эскадры, дивизионы и флоты маневрировали, свивались в потоки и рои, бросались на Юои с разных точек, не давали сконцентрировать силы. Однако у юэи вскоре приспособились к тактике упреждающего хаоса, начав заливать близлежащее пространство рассеянным огнем гиперорудий. И не только - планетарные разрушители эрганата несли на себе неизвестное оружие, меняющее метрику окружающего пространства, превращающее его в мешанину всех известных видов излучений. Потеряв несколько тысяч кораблей, флаг адмирал вынуждена была отвести флоты на перегруппировку.
Пришло время использовать спрятанные в рукаве козыри - флоты Российской Империи, Итеана и Орнара. Дарли связалась с адмиралом Красиным и передала ему диспозицию. Ирху немного подумал и согласился с ее планом, хотя тот и выглядел на первый взгляд по идиотски. Основные силы Юои собрались в пять компактных шаров, расположившихся в разных точках Облака. Дарли отправила Адай Аарн просьбу открыть для флотов союзника проходы прямо в центр каждого шара, одновременно собираясь атаковать их со всех сторон снаружи. Передав свой план также адмиралам Девир, она нервно передернула губами - дело будут решать секунды. Имперцам нужно будет ударить и сразу уходить, закрывая за собой проходы. Ударить неожиданно, всеми силами - тогда появится шанс если не разбить, то хотя бы ослабить врага. Слишком много сил у Юои, почти впятеро больше, чем у союзников, вместе взятых.
- Вот ведь наглые сволочи… - заметил один из двархов боевой станции.
- А в чем дело, Эварх? - поинтересовалась Дарли.
- Да ди эмпаты их паскудные уже преобразуют эгрегоры ближайших планетных систем!
- Проклятье! - сжала кулаки флаг адмирал. - Нельзя терять времени!
- Но и спешить как на пожар не стоит, проиграешь, - резонно заметил Эварх. - Мы этим ди эмпатам сейчас покажем небо с овчинку, уж больно обнаглели. Они еще не знают, что такое двархи? Ничего, сейчас узнают…
- Не стоит пока, - прервал его чей то эмообраз.
- Лар? - удивился дварх.
- Он самый. Здравствуй, Дарли.
Дарли оглянулась - позади и в самом деле стоял Лар даль Далливан. Она поздоровалась, настороженно глядя на Адай Аарн. Что еще нужно этим странным существам? Снова что то непонятное затеяли? Похоже.
- Сейчас еще кое кто на помощь придет, - усмехнулся он.
- Кто? - насторожилась флаг адмирал.
- Увидишь.
Дарли несколько мгновений настороженно смотрела на Лара, затем вздохнула - слова лишнего от этих проклятых Адай не добьешься… Минут через пять дварх сообщил, что флагман вызывают по гиперканалу на частоте, принятой для переговоров в большой галактике. Когда на экране перед флаг адмиралом появился полуседой худощавый человек в строгом костюме, она задохнулась от неожиданности - вот уж кого не ждала здесь увидеть, так это его. Его светлость Дарв ис Тормен, глава СПД. Собственной персоной.
- Здравствуйте, госпожа флаг адмирал, - наклонил голову аристократ. - насколько я понимаю, вы являетесь главнокомандующим?
- Именно так, ваша светлость, - вежливо поклонилась женщина, с трудом взяв себя в руки. - Добрый день. Чем обязана?
- Пришли вам на помощь, - едва заметно усмехнулся ис Тормен. - И не только мы. С нами еще флоты Драголанда и Паутинников.
- Почему?
- Наши разногласия остаются только нашими, - вздохнул граф. - Мы уж как нибудь разберемся с ними и без чужаков. Позже. Глупо воевать между собой, когда пришел враг, желающий подмять всех.
- Что ж, вы правы, - вынуждена была согласиться Дарли. - Рада, что вы оказались способны на это. Однако самостоятельно добраться сюда вы не могли… Адай Аарн?
- А то кто же? - поморщился ис Тормен. - До сих пор не верил, что существуют подобные им системы.
- Думаете мы верили? - покосилась на невозмутимого Лара флаг адмирал. - Но, как видите…
- Вижу. Многое придется переосмысливать. Но не сейчас, конечно.
- Да, не сейчас. Прежде всего необходимо заставить Юои убраться восвояси.
- Вот именно, - недовольно скривился граф. - Сейчас я выведу вас на наших адмиралов, сражением командуете именно вы, поэтому они будут подчиняться вам. Кстати, маги ордена собираются что нибудь предпринимать? Я знаю несколько интересных связок, они могут помочь в бою.
- Насколько мне известно, собираются, - резко кивнула Дарли. - Но об этом лучше с Кержаком говорить, я в магии ни хвоста Проклятого не смыслю. Знаю только, что должна сообщить ему, когда атаковать.
Еще на одном экране появился лысый пожилой мужчина в темных очках и темно зеленой форме. Гросс адмирал Мерхалак, командующий флотом СПД. Несмотря на то, что это был враг, Дарли искренне уважала его за профессионализм и нестандартность мышления.
- Приветствую вас, госпожа флаг адмирал! - поздоровался Мерхалак. - Для меня будет честью воевать под вашим командованием.
- Здравствуйте, - улыбнулась ему Дарли. - Это вы оказываете мне честь! Я до сих пор в восторге от того, как вы провели сражение у Стеррана. Если бы не подоспели фарсенцы, вы раздавили бы меня, как орех.
- Ну, не скажите, - усмехнулся тиумец. - До этого было далеко, вы мне тоже тогда немало сюрпризов преподнесли.
Флотоводцы, наверное, еще долго бы обменивались любезностями, если бы их не прервал сдавленный возглас Лара даль Далливана. Адай Аарн мертвенно побледнел, остановившимся взглядом глядя в никуда. Он был не похож на себя самого.
- Что случилось? - встревожилась Дарли.
- Они решились! - выдохнул Лар. - Они все таки решились на это!
- Кто и на что?
- Барды! Их не зря называют безумными! Не зря!
- На что они решились?!
- На откат зоны… - в голосе Адай Аарн звучал восторг. - Они сбросили все миры своей зоны в Белую и сейчас зонируют их заново!
- И что с того? - удивленно спросила флаг адмирал. - Что это нам дает?
- А почти бескровную победу! Они, видимо, предупредили ди системы своих конклавов, чтобы никто не совался в Сеть, пока не завершено перезонирование. А вот ди эмпаты эрганата этого не знали, им сообщать об этом, понятно, никто не стал!
- Не понимаю…
- Все очень просто, - объяснил Лар. - У Юои Жерг больше нет ди корпуса как такового. Более девяноста процентов их ди эмпатов только что выгорели в Сети! Остались живы, но ди эмпатами больше не являются. А без ди корпуса Юои почти безопасны. Да вы сами посмотрите, что творится с их флотами.
Лар оказался прав - оборонительные построения эрганата распались, корабли беспорядочно мельтешили, в гиперэфире стоял стон, ругань, крики. Кто то пытался открывать порталы между вселенными, надеясь сбежать домой, но без ди эмпатов это было невозможно, а тех слишком мало осталось. Да и пребывали они в шоке после отката.
- Не теряйте времени, - повернулся к Дарли Лар. - Если уничтожить флоты вторжения, то эрганат больше никогда не рискнет лезть на чужую территорию. Да и, скорее всего, распадется.
- Согласна, нужно атаковать, пока Юои в панике. Приступим, господин гросс адмирал?
- Почему же нет, госпожа флаг адмирал? Вперед!
Дарли с Мерхалаком переглянулись и совершенно одинаково хищно усмехнулись. А затем принялись отдавать приказ за приказом. Флоты союзников прыгнули вперед, начав обстреливать мечущиеся туда сюда корабли эрганата. Из гипера выходили и выходили эскадры Империи, Итеана, Орнара, Драголанда, Паутинников, СПД, ордена Аарн, Фарсена, Керсиаля и всех остальных. Последний бой никому не нужной войны начался.
XIII.
Мелодия совмещения. Надя Тихонова, ученица школы Осознания. Ира Станцева, ученица Плетущего Путь.
- Не Палач еще, - негромко сказала Ира. - Ученица Палача.
Значит, здесь все таки есть знающие о Плетущих Путь и том, кто они такие и чем занимаются. Кого это она видит перед собой? Судя по всему, глава местной иерархии. Но какой? Светлой? Темной? Как ни странно, по ауре непонятно. Что то среднее, но и к серому отношения явно не имеющее. Что же тогда? Трудно сказать, особенно, если учитывать нити, пронизывающие собой все вокруг.
- Ученица?! - изумился старик, неверяще глядя на девочку.
- Именно, - подтвердила она. - Спросите ваших единорогов, зачем они нас с Надой сюда принесли. У меня дома мама беспокоится, дядя Эрик, думаю, тоже ищет - а вот он как раз опытный Палач, один из самых старых. И он найдет куда меня утащили.
- О Боже! Но мы здесь ни причем! Даже не знаем, что такое эти проклятые единороги…
- Да я понимаю… - грустно вздохнула Ира. - Не беспокойтесь, для вас время Суда еще не настало. Да и сомнительно, что вообще настанет. Слишком у вас здесь… э э э… необычно.
Дикомб ошарашенно смотрел то на старика, то на девочек. Что все это значит? Чего так испугался мастер Орквас? Никогда не видел его таким перепуганным… Палач? Какой палач? Что они вообще имеют в виду? И главное, девчонка с познавшим истину прекрасно понимают друг друга. Что из этого следует? А только то, что эта самая Ира далеко не так проста, как кажется. Да и Орквас, похоже, не рассказывал ученикам всего.
- Вы глава местной иерархии? - поинтересовалась Ира. - Не пойму вот только какой…
- Здесь прежние понятия неприменимы, - отрицательно покачал головой несколько успокоившийся старик.
Он со вздохом сел обратно в кресло и задумчиво посмотрел на бледную девочку. Немного помолчав, сказал:
- Покровителей в сфере просто нет - ни темных, ни светлых. Что то иное есть, но за все время с момента перемещения сюда мы так и не смогли понять что и кто. Оно себя почти не проявляет.
- Вы имеете в виду серые нити в ментальном пространстве? - нахмурилась Ира.
- Именно их, - тяжело вздохнул мастер Орквас. - Предполагаю, что они являются причиной такого количества телепатов и эмпатов среди молодого поколения.
- Направленное воздействие… - задумчиво сказала девочка. - Эти неизвестные плевать хотели на общепринятые правила, как я вижу. Неужели не знают, что селекция разумных никогда еще не приводила к хорошему результату? Это неоднократно проверено во множестве вселенных.
- У нас пока эксцессов не возникало, - возразил старик.
- Да, ваша страна производит приятное впечатление, - вмешалась в разговор Надя. - Хотелось бы только понять, как вы смогли выстроить неконкурентное общество. Мы до сих пор в недоумении. Ведь в сферу попали самые обычные люди со всеми их недостатками?
- Да, - подтвердил Орквас, как то странно усмехаясь.
- Так как же?
- Если честно, и сам не особо понимаю, - усмешка исчезла с лица старика. - Понимаете, во время переноса людей в сферу с ними прибыли только представители светлой иерархии. Ни единого темного. А среди населения провинции их немало было, хорошо это помню. Но все они остались в Ранкассе.
- И что это меняет? - пожала плечами Ира. - Разве мало среди обычных людей эгоистов, властолюбцев, да и просто сволочей?
- Хватает, - согласился Орквас. - Однако поначалу необходимо было просто выжить - харты сожрали в первые месяцы почти половину населения. Выжившие перебрались в столичный округ, вокруг которого была возведена первая ограда. Со временем мы приспособились, инженеры разработали генераторы инфразвука. Немногие светлые помогали, как могли, не сразу осознав, что старых врагов здесь нет. А затем выяснилась очень странная вещь.
- Какая? - насторожилась Надя.
- Ни один человек не хотел делать зла другому, просто не хотел. И не делал. Даже те, кто до перехода был отъявленной сволочью. Они изменились, причем изменились кардинально. Будто кто то стер в людских душах страсть к насилию, стяжательству и прочим "прелестям". Тогда то мы и поняли, что находимся под чьим то тайным контролем. И этот кто то изменяет людей, как ему хочется.
- То то я ощущала неестественность… - сквозь зубы буркнула Ира. - Меня всегда учили, что люди сами должны прийти к пониманию, иначе прежнее все равно прорвется, а это обычно кончается большой кровью. Дядя Эрик рассказывал мне про похожие на ваше искуственные общества. Ни одно не выжило…
- Возможно, вы и правы, - тяжело вздохнул Орквас. - Но мы здесь ничего поделать не можем, да и не хотим. Разве плохо у нас получилось?
- Хорошо, - признала девочка. - На удивление хорошо. Боюсь только, что если исчезнет это постороннее воздействие, то люди быстро вспомнят и о ненависти, и о стяжательстве, и о жестокости.
- Пока оно есть, да и детей мы стараемся воспитывать добрыми. Насколько это вообще возможно. Кстати, вы рассуждаете совсем не по детски…
- Думать дядя Эрик меня обучил, - с хитринкой усмехнулась Ира. - Хорошо обучил. Когда надо, могу быть и серьезной. А так, если не брать, чья я ученица, то я самая обычная девочка одиннадцати лет.
Она хихикнула и добавила:
- Мама меня только разбойницей и зовет, говорит, что у меня необъятных размеров шило в одном месте. Вот кто меня просил соваться на этот чертов Эльсиор? Никто. Там нас единороги и прихватили…
- Ага, там… - тяжело вздохнула Надя, укоризненно покосившись на подругу.
- Я ничем не могу помочь, - развел руками Орквас. - Мы сами здесь заложники этой неизвестной силы. И…
- Что?
- Не могли бы объяснить, кто вы такие?
- Мы?
- Я имел в виду Палачей, - нервно поежился старик. - Как выходец из светлой иерархии, я знаю о вашем существовании, но кто и что вы - понятия не имею.
- Иногда нас еще называют ангелами Воздаяния, - с едва заметной иронией сказала Ира. - Чушь, конечно, полная, но Палачом надо родиться, стать им иначе невозможно. Работаем мы только в Белой зоне, неподконтрольной никому, надо же хоть кому то иногда призывать ее к порядку. В Индиго, не говоря уже о Мадженте, в наших услугах не нуждаются - там Контроль есть, там не возникает всякой пакости, часто возникающей в мирах Белой зоны. А если и появляется что то, так контролирующие сами справляются.
- Всегда считал контролирующих глупой выдумкой… - растерялся Орквас.
- А зря. Мне вот кажется, что держащие вас под колпаком - подобие структуры Контроля, только необычной.
- Ничего не могу сказать, - развел руками Орквас. - Я в этом не разбираюсь. Но мне кажется, что зря они позволили проникнуть сюда вам с подругой.
- О, да! - Ира многообещающе ухмыльнулась. - Уверена, что вскоре сюда наведается дядя Эрик и объяснит им, что головой надо думать, а не тем, на чем сидишь. Да и Безумные Барды тоже, думаю, захотят им сказать пару ласковых. А Барды - это как раз контролирующие.
- Я им не завидую… - поежился старик. - Но раз вы здесь…
- То не намерена ни во что вмешиваться, хотя кое какие ментальные практики передам, мне не жаль. Сами вы будете доходить до этого долго, а не знать их для телепата чревато немалыми неприятностями. Но давайте не будем распространяться о том, кто я такая - пусть в курсе останетесь только вы и мастер Дикомб.
- Да кроме меня никто и не знает о Палачах, - вздохнул Орквас.
- Кстати, - заговорила Надя. - Хотела бы кое что узнать. Разрешите?
- Спрашивайте.
- Во первых, для цивилизации вашего уровня нужно немало полезных ископаемых. Где вы их берете?
- Ископаемых хватает, - ответил вместо Оркваса Дикомб, что то решивший для себя. - На небольшой глубине и в огромных количествах. Даже нефть есть. Правда, глубже пяти километров ни одна буровая установка шурф пробить не смогла - упирается в непреодолимую преграду.
- Ясно, - девочки переглянулись. - И еще одно. Несовершенство вашей электроники и отсутствие вычислительной техники вызывают недоумение. Ведь ваша родина уже вышла в космос, а значит, с вычислительной техникой была знакома.
- Была, - недовольно поморщился Орквас. - А как вы сами думаете, почему это так?
- Исскуственное сдерживание прогресса?
- Но не нами! - зло буркнул старик. - Думаете мало ученых и инженеров доходили до информационных технологий? Вполне достаточно! Однако достаточно было обнародовать результаты исследований, чтобы на следующее утро проснуться со стертой памятью. Вся документация бесследно исчезает. Мы вынуждены сдерживать энтузиастов, наложив запрет на все связанные с информатикой темы. И никогда заранее неизвестно, какое открытие придется не по вкусу этим! Недавно снова потеряли группу молодых ученых - превратились во взрослых младенцев, которых надо заново учить ходить, говорить и так далее…
Орквас отчетливо скрипнул зубами. Девочки снова переглянулись. Вот оно что, значит? «Хвататели» держат Дарнию на одном уровне, паразитируя на ментальном потенциале дарнийцев. Ничем, кроме рабства, это не назовешь. Пусть комфортного и удобного, но все равно - рабства. И это явно не устраивает старших мастеров стиллы познания себя. Однако поделать они ничего не могут и вынуждены смиряться.
- Но мы пошли другим путем, - продолжил через некоторое время старик.
- Каким же?
- Тренировкой ментальных способностей. Еще двести лет назад были разработаны и внедрены практики, благодаря которым на данный момент мы имеем достаточно мастеров расчетчиков, способных считать, как мало какой компьютер. К тому же для решения сложных задач они могут объединять свои мыслительные ресурсы в единую сеть.
- Ясно, - задумчиво сказала Ира. - Неплохо, конечно, но такое вот ограничение…
- А куда деваться? - недовольно скривился Орквас. - От нас здесь мало что зависит.
- Вы правы. И цивилизацию вы выстроили уникальную. Жаль будет, если она превратится в обычную цивилизацию полузверей, жрущих друг друга…
- Постараемся не допустить, - поежился старик.
Он ощущал, что девочка считывает его память, но не ставил щитов - скрывать особо нечего. Вспомнив свой ужас при виде существа, в котором сразу опознал Плетущего Путь, - спутать невозможно, больше ни у кого нет таких аур! - Орквас нервно поежился. Думал уже все - доигрались, дождались Суда. И чем думали неизвестные покровители, похитив ученицу Палача? Она ведь не успокоится, пока не найдет и не воздаст виновникам по заслугам. Впрочем, это их собственные проблемы - за глупость надо платить. Никакого пиетета к кукловодам старик не испытывал, совсем даже наоборот - втайне ненавидел. Никто не имеет права поступать с людьми так, как поступают они! Хотя результат совсем неплох, даже гостья это признала. Парадокс, чтоб ему…
Поговорив еще некоторое время, они решили, что девочки будут пока жить обычной жизнью дарнийских детей, ходить в школу - никому не следует знать, что за ними в любой момент может прибыть Палач, а то и контролирующие. В существование последних Орквас, правда, так и не смог поверить, но и отрицать это было бы глупо. А раз так, желательно с ними не сталкиваться - последствия вряд ли будут приятны. Договорившись с Ирой о передаче ментальных практик мастерам стиллы, старик попрощался с девочками и долго потом размышлял. Похоже, вскоре жизнь в Дарнии изменится. Вот только в какую сторону?…
Оказавшись на улице, Ира с Надей в который раз переглянулись и решили не спешить домой - стоит посидеть где нибудь и обсудить случившееся сегодня. Да и на рейдер сообщить не помешает, как и поговорить с Элькой. После встречи с Орквасом многое стало на свои места, многое прояснилось. Но не главное - кто устроил весь этот балаган, кто ответствен за все случившееся. Чертовы «хвататели» так и остались в тени. Сидят и дергают за ниточки. Надо их как то выманить из укрытия, заставить проявить себя. А там уже Элька вцепится и не отпустит.
Подружки двинулись по проспекту Созидания. Фартерра была на редкость красивым городом - чистым и светлым. Девочки улыбались встречным людям, те улыбались в ответ. Считывать ментальный и эмоциональный фон горожан было на изумление приятно - как проточной водой душу омывало. И для местных это естественно - выросли в атмосфере доброты и дружелюбия. Неужели, если исчезнет воздействие "хватателей", дарнийцы станут подобием обычных разумных индиго конклавов? Жаль, коли так. Надя вспоминала людей Империи и тяжело вздыхала. Да, и там попадалось немало добрых, но сколько же было всякой сволочи с грязными душами…
Добравшись до небольшого кафе, полюбившегося подружкам в последние дни, они поздоровались с хозяйкой, госпожой Ферно, стоящей за стойком. Та улыбнулась и спросила:
- Нравится у нас?
- Ага! - закивала Надя, с интересом оглядывая витрину. - Ой, а у вас пирожные новые! Я таких еще не пробовала!
- Так на попробуй, - госпожа Ферно положила на тарелку четыре пирожных, напоминающих крохотные феодальные замки. - Эти с кремом из взбитых сливок и ратанового пюре. А пить что будете?
- Сок какой нибудь, - отозвалась Ира. - По вашему вкусу. Спасибо!
- Скучаете по дому? - сочувственно спросила женщина, наливая в высокие стаканы темно зеленый сок.
- Скучаем… - надулась Надя. - По маме… Чтоб этим единорогам проклятым сквозь землю провалиться!
- Я тоже в свое время скучала, - ободряюще улыбнулась ей госпожа Ферно. - Хотя сейчас понимаю, что дома меня ничего хорошего не ждало.
- Это почему? - удивилась Ира.
- А меня взяли из рабской деревни в диком мире, - вздохнула женщина. - Хотя по маме все равно скучала…
- Мама - она везде мама.
- Конечно… Только не плакать! Все будет хорошо, вот увидите.
- Наверное… - уныло сказала Надя, с трудом сдерживая слезы. До ужаса хотелось домой…
Девочки сели за угловой столик и с удовольствием принялись уничтожать пирожные, запивая соком. Сладостей в Дарнии было столько, что и за год все не перепробуешь. Каждое кафе предлагало что то свое. Наверное потому, что в них работали люди, которые любили готовить. Ира мимолетно коснулась сознания госпожи Ферно и кивнула своим мыслям - обдумывает новые рецепты. Хорошо, когда каждый занят именно тем, что любит и умеет делать. Лучше не придумать. Беда только, что во внешнем мире есть множество не желающих ничего не хочет делать - только развлекаться. И при этом они считают себя эталоном.
- Что думаешь? - тихо спросила Надя, покончив с пирожными.
- А что тут думать? - поморщилась Ира. - Да, результат неплох, но все равно - это рабство. Элька говорила, что «хвататели» используют потенциал местных музыкантов для контроля над Сетью. Потому и держат Дарнию на одном уровне.
- А может, и не только музыкантов.
- Тоже вполне возможно.
- Слушай, Ир, мне тут одна мысль в голову пришла… - прищурилась Надя.
- Какая?
- Ведь мы не первые, кого принесли сюда единороги. И это были дети из разных обществ, с разными моральными принципами. Но все вскоре стали подобием дарнийцев…
- Ты хочешь сказать, что на нас вскоре пойдет ментальное воздействие "хватателей"? - нахмурилась Ира.
- Именно! - глаза Нади горели возбуждением. - И мы сможем отследить их!
- Опасно…
- И что с того?! Зато потом Эльку с Аарн на них напустим.
- Можем лучше сразу сообщить ей, пусть сама отслеживает воздействие? - с сомнением спросила Ира. - Влететь ведь можем. Вот прочистят они нам мозги - и что тогда?
- Да ну! - возмутилась Надя. - Если заранее скажем, не разрешат рисковать. И сюда то еле отпустили.
- Оно то так, но…
- Что еще за "но"? Что мы, себе псевдоличности создать не сможем? Да на раз!
- Сможем то сможем, но слишком уж сильны эти чертовы "хвататели"… - неуверенно сказала Ира. - Вспомни чего они наворотили. Что им две девчонки? Схарчат и не заметят.
- Пусть попробуют, - многообещающе ухмыльнулась Надя.
- Ага, она явно что то придумала… - с интересом протянула Ира.
- А то! Слушай сюда.
Надя наклонилась к уху Иры и принялась что то с загадочным видом шептать. Та сперва недоверчиво хмыкала, однако чем дальше, тем с большим одобрением поглядывала на подружку. Затем хитро усмехнулась и согласно опустила веки.
Мелодия постижения. Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.
Немногочисленные прохожие с интересом поглядывали на невысокую черноволосую девушку с гитарным чехлом за спиной. Она не спеша шла по тротуару, радостно улыбаясь всем встречным. Молодые мужчины смотрели на нее с откровенным восторгом, однако ни один не подошел - на девушке был кулон замужней женщины. Многие сожалели об этом, но не удивлялись, что в столь юном возрасте она уже замужем - такие красавицы не остаются без мужского внимания. Дай ей Бог счастья и детишек побольше!
Элька отмечала их взгляды и была рада, что догадалась взять с собой кулон замужней - ей ухажеры были совершенно ни к чему. Уже не первый день она ходила по городам и поселкам Дарнии, пытаясь отследить воздействие "хватателей", однако они нигде не проявляли себя явно. Только во время концертов серые нити активизировались, снимая псиэнергию слушателей. Но не только - любое сильное эмоциональное переживание удостаивалось их внимания. Однако нити, похоже, являлись автоматическими рецепторами, сами же «хвататели» оставались неуловимы. Собственное бессилие бесило девушку с каждым днем все сильнее и сильнее.
Многие аарн тоже бродили по Дарнии, однако ничего подозрительного не находили - страна как страна, только уж больно гуманная. Сообщенное девочками после разговора с мастером Орквасом вызвало резкую настороженность у всех. Похоже, «хвататели» живут по принципу "цель оправдывает средства". Еще бы понять к чему они стремятся, чего хотят. Увы, этого Элька понять никак не могла. Она продолжала прокручивать в голове все случившееся и постепенно приходила во все большее недоумение.
Навстречу двигался парень, в котором девушка с удивлением узнала Лариса. Тоже решил прогуляться по столице? Неудивительно, что соскучился на рейдере - делать ему там нечего. Аарн заняты своими делами, и принц скучал в своей каюте, терзая информаторий. Надо же, даже гитару где то добыл.
- Приветствую, ваше высочество, - поздоровалась Элька.
- Добрый день, - смущенно улыбнулся принц, с затаенной тоской глядя на нее. - Я уже плесенью покрылся от скуки, вот и попросил у господина дварх капитана разрешения по столице погулять. Он разрешил.
- А язык вам в память внедрили? - обеспокоилась девушка.
- Естественно. До сих пор изумляюсь, что можно за несколько минут изучить незнакомый язык…
- Все можно, - вздохнула Элька. - Ваш мир просто еще неразвит. Пойдемте посидим где нибудь?
- Почему бы и нет? Я бы, правда, сыграть хотел - пальцы ноют, так хочется.
- Тоже не проблема! На площади Звездопада часто играют молодые музыканты. Можем и мы сыграть. Никто этому не удивится.
- Буду рад!
По дороге к площади Ларис продолжал исподтишка поглядывать на Эльку. С тоской поглядывать. А ведь больше ему никто не нужен и не станет нужен. Да только… Принц горестно вздохнул - долг, будь он неладен. И у него, и у нее. Разве можно ради своего счастья оставить на произвол судьбы страну? Нет, конечно, слишком хорошо знает, что натворят аристократы в борьбе за власть. Но Ларису было больно. Очень больно, он все пытался сглотнуть комок в горле, но не мог.
Элька смотрела на него с не меньшей тоской, тоже понимая, что никого другого уже не полюбит. Что ж, такова судьба Безумного Барда - не иметь ничего для себя. Глупо было бы ждать иного, редко кому достается хотя бы капля счастья. Горького счастья Барда и его Связующего. Она сжала зубы и заставила себя отвлечься от мыслей о личном - не до того сейчас.
На площади Звездопада издавна играли в свободное время молодые музыканты, жители Инхассы привыкли к этому, поэтому никого не удивили парень с девушкой, севшие на парапет фонтана и доставшие из чехлов гитары. Только сами гитары вызвали негромкое перешептывание собравшихся вокруг молодой пары зрителей - уж больно необычны, особенно у девушки. Но мало ли какие мастера делают музыкальные инструменты, спрашивать никто и ничего стал. Зазвучала негромкая музыка, гитаристы дополняли друг друга, мелодия постепенно поднималась ввысь, текла ручейком, звенела и заставляла слушать, забыв бо всем.
Молодые люди играли долго, после каждой композиции слушатели награждали их аплодисментами, однако вели себя сдержанно, хотя музыка очень нравилась людям. Редко кто выступал так же удачно. Когда музыканты закончили, из толпы выбрался высокий крепкий шатен с рукой на перевязи.
- Привет, Эла! - поздоровался он. - А я тебя искал…
- Здравствуй, Дирк, - улыбнулась девушка знакомому гитаристу. - Рада тебя видеть. Познакомься, это Ларис.
- Твой муж? - тот с завистью посмотрел на принца.
- Ну… Да, в общем.
Ларис поймал предупреждающий взгляд Эльки и не стал возражать, да и не смог бы, наверное - от неожиданности перехватило дыхание. Потом он вспомнил о дарнийских обычаях и заметил на шее Эльки кулон замужней женщины. Понятно, это просто прикрытие. А жаль…
- Может, к нам в гости зайдете? - предложил Дирк.
- Не сейчас, - смущенно улыбнулась ему Элька. - Рука еще не в порядке, как вижу?
- Ага… - разочарованно буркнул парень. - А сколько еще потом разрабатывать придется, прежде чем смогу играть по прежнему…
- Желаю побыстрее выздороветь.
- Я…
Внезапно в мозгу Эльки красным светом вспыхнул тревожный эмообраз Дена.
- Что случилось? - встревожилась девушка, перестав обращать на окружающее и не услышав последних слов Дирка.
- С девочками беда! - резко ответил дварх капитан. - Нельзя было детей на внедрение отпускать!
- Рассказывай!
- На них идет чье то ментальное воздействие, обе без сознания, Целитель Душ ничего не может поделать! Выручай!
- Я в Сеть! - вскочила Элька. - Не знаю, в каком состоянии выйду. Обеспечь охрану места выхода! Сейчас не до конспирации.
- Сделаю.
Девушка повернулась к Ларису и коротко объяснила ему, что случилось. Затем коснулась пальцами световых струн гитары, и…
Дирк ошарашенно смотрел на завертевшиеся в воздухе черные воронки, откуда выскальзывали стоящие на небольших летающих досках люди в зеркальных доспехах с незнакомым оружием в руках. Чужаки быстро оттеснили дарнийцев в сторону от Эльки, окружив ее и заняв оборону. А она играла. Но что она играла! Никогда Дирк не думал, что такая музыка может существовать! Она пугала и одновременно восхищала. А когда изо рта девушки полилась кровь, он испуганно вскрикнул. От Эльки начало исходить сияние, вскоре полностью скрывшее ее фигуру. А затем она просто исчезла!
Так вот оно в чем дело? Эта гениальная гитаристка не отсюда, не из Дарнии… Но кто она тогда? Кто эти люди в зеркальных доспехах? Дирк не знал, но понимал, что столкнулся с чем то очень необычным. Почему то ему казалось, что после этого все в Дарнии пойдет иначе. Парень сам не знал, откуда взялась в нет такая уверенность, но готов был душу за это заложить.
XIV.
Мелодия совмещения. Флаг адмирал Дарли Фарлизи, командующая флотом республики Трирроун.
Растерянные у юэи пытались привести флот вторжения хоть в какое то подобие порядка, но это у них не слишком то получалось - привыкли работать через ди эмпатов, большинство которых сейчас пребывали в беспамятстве. От немногих оставшихся в сознании толку было мало - ни один не решался войти в Сеть после того, как на его глазах выгорели коллеги.
Дарли перебрасывалась короткими репликами с Мерхалаком и Кир Ванегом, передислоцируя эскадры и флоты, не давая Юои времени, чтобы опомниться. Их все равно еще слишком много. Лучше бы они сдались, так не сдадутся ведь. Не хочется, но придется их просто уничтожить, никуда не денешься. А не приведет ли гибель такого количества разумных к возникновению воронки инферно? Тоже возможно…
- Не нервничай, - донесся до флаг адмирала эмообраз Лара даль Далливана. - Все под контролем. Сейчас у юэи в панике, они даже домой вернуться не могут - проходы стабилизировали ди эмпаты. Когда поймут, что выбора нет - сдадутся. Они очень рациональны, гибнуть без толку не станут. Главное, чтобы поняли - им конец. И доказать им это - твоя задача.
- Поняла, - бросила Дарли, продолжая хмуриться.
Что ж, раз так, то времени терять нельзя, надо воспользоваться паникой врага. Передав приказы мета кораблям СПД, она коротко хмыкнула - хорошо, сволочи, воевать научились. Эспедешники окружили один из шаров Юои и принялись уничтожать один корабль за другим, оставаясь недосягаемыми для врага, дальнобойность гиперорудий которого оставляла желать лучшего.
Сражение постепенно разбивалось на тысячи отдельных схваток, соединение за соединением Юои Жерг отправлялись в небытие. Дарли держала в памяти всю картину боя, что было бы невозможно без подключения к биоцентру и помощи двархов. К сожалению, потомки Девир воевать не умели совершенно и вели себя на изумление бестолково, не сумев воспользоваться растерянностью Юои. Зато остальные сражались на пределе, сами гибли, но количество вражеских кораблей понемногу уменьшалось, все больше крейсеров и линкоров расплывались облаками обломков. Однако и свои потери были немалыми, особенно среди истребителей.
Как ни жаль, вскоре у юэи опомнились после шока и навели подобие порядка. Их флоты снова собрались в компактные оборонительные сферы, приблизиться к которым на дистанцию удара было почти невозможно - планетарные разрушители легко уничтожили смельчаков, рискнувших сделать это. Дарли не стала искушать судьбу и атаковать в лоб, приказав флотам коалиции отойти для передислокации. Пришло время магам вероятности показать на что они способны.
- Сделаем, девочка, - весело оскалился Кержак, получив ее сообщение. - У нас все готово.
Немного подумав, орк вызвал Дарва ис Тормена.
- Добрый день, господин Черный, - приподнял тот уголки губ. - Вижу, что слухи о вашей смерти были ложными.
- А то! - хохотнул Кержак. - Но об этом потом. Ваши связки мне передали - очень остроумно. Я их немного доработал, ловите.
В мозгу главы СПД вспыхнул белый огонь прямой инфопередачи. Осмыслив полученное, он встал и поклонился орку:
- Выражаю свое восхищение! Мне и в голову такое не приходило…
- Пустяки. Давайте делом займемся лучше. Сколько у вас с собой магов?
- Семьдесят девять.
- Отлично! - оскалился Кержак. - У меня немногим меньше, шестьдесят два. Сумеете координировать работу своих?
- Да, - резко кивнул граф.
- Нашими займется Касра, а я буду вести плетение связок и направлять их. Справиться со всем этим огромным флотом мы не сможем, но хоть проредим чуток. А там пусть Дарли работает, главное - разбить оборонительные построения.
- Согласен. Но мне придется быть в контакте с госпожой Ла Онег?
- Не беспокойтесь, - понимающе ухмыльнулся орк. - Девочка вполне вменяема и не станет нападать на союзника. А пока мы с вами союзники. Да и поняла она уже, что местью Кера не вернуть. Вот вам придется придержать ваше чудовище, чтобы ничего лишнего не натворило.
- Мару я не стал брать с собой, - вздохнул ис Тормен. - Она стала совсем неуправляемой в последнее время.
- Понадобится нейтрализовать - зовите. Силушки у нее хватает, но глупа.
- Позову… - тяжело вздохнул граф, досадливо морщась.
- А сейчас за дело.
Маги Аарн и СПД начали выплетать связку за связкой, создавая сложнейшее кружево, придуманное графом и доработанное Кержаком Черным. Впервые в жизни они работали вместе, а не пытались подловить друг друга на чем нибудь. Чем дальше, тем кружево становилось сложнее, мириады вероятностей, видимых магам как цветные нити, переплетались в нем. Орк сводил воедино действия двух групп, а когда они закончили, разделил готовое кружево на пять частей и набросил их на оборонительные сферы Юои Жерг.
Сперва у юэи ничего не поняли, они забеспокоились только после того, как неизвестная сила сорвала множество линкоров, авианосцев и планетарных разрушителей с места и куда то потащила, перемешивая, как миксер перемешивает коктейль. То один, то другой корабль бесследно исчезал. Многие превратились в абстрактные конструкции и перестали отзываться на вызовы. Гиперорудия уцелевших полностью раскалибровались, стреляли совсем не туда, куда целились канониры. Даже порой попадали по своим. Капитаны мрачно ругались - снова проклятые безумцы применили неизвестное оружие! Никому из них уже не хотелось воевать, ноги бы унести, так и этого не сделаешь - ди эмпатов, без помощи которых проход в родную вселенную не синхронизируешь, почти не осталось.
Дарли удовлетворенно усмехнулась, глядя на безумную мешанину кораблей возникшую на месте почти неуязвимых шаровых построений. Однако добить Юои будет непросто. Флаг адмирала внезапно вспомнила слова Лара. Не слишком верилось ей, что у юэи способны прислушаться к голосу разума. Но почему бы не попробовать? Если выгорит, то новых потерь можно будет избежать. Да, до сих пор они никогда не шли на переговоры, считая ниже своего достоинства говорить с "полуживотными", но ситуация изменилась. Вызвав дварха, Дарли попросила найти о ла флота вторжения.
Вскоре на стене возник экран, на котором флаг адмирал увидела плотного лысого человека, изучающего тактический голокуб. Он был одет в серую форму без знаков различия. При виде Дарли его глаза слегка расширились, но юои быстро взял себя в руки.
- Кто вы и что вам нужно? - холодно спросил он.
- О ла ваших врагов, - усмехнулась Дарли. - Я командую объединенными флотами, так что мы с вами равны по рангу.
- Признаю. Однако вы не ответили на второй вопрос.
- Предлагаю вам сдаться. Думаю, вы уже понимаете, что победы вам не видать.
- Это так, - столь же холодно сказал о ла. - Однако неприятностей мы вам доставим еще достаточно. Зачем же нам сдаваться?
- Вы не можете вернуться домой, - пояснила флаг адмирал. - У вас почти не осталось ди эмпатов. Я не предлагаю вам ничего унизительного - совсем наоборот. Мы просто откроем вам проходы в родную вселенную. Уходите.
- С чего вдруг такая благотворительность? - подозрительно нахмурился юои. - И разве ваши ди эмпаты уцелели?
- А их предупредили, чтобы сегодня не совались в Сеть… - ухмылка Дарли стала насмешливой.
- Вот оно что… - протянул о ла. - Барды…
- Именно так, хотя нашу вселенную контролируют вовсе не они, а Адай Аарн. И кстати, вы хоть понимаете, что вами, всем эрганатом, кто то воспользовался, чтобы доставить неприятности Бардам? Вы сыграли в чужую игру.
- Такие слова требуют доказательств.
- Я могу только рассказать, как все это выглядит со стороны. Выводы делайте сами.
- Слушаю вас.
Дарли коротко поведала о известной ей со слов Адай Аарн истории конфликта, акцентируя связь между расширением эрганата и дестабилизацией зоны контроля Бардов. Ведь каждое движение Юои вызывало новую дестабилизацию, что и вынудило контролирующих пойти на откат зоны и повторное зонирование. О ла хмуро слушал ее и мрачнел с каждым мгновением все больше.
- Вы правы, - негромко сказал он, когда флаг адмирал замолчала. - Что то здесь не то. Эта затея с вторжением в другие вселенные никогда не нравилась руководству флота, но приказ есть приказ. Я согласен уйти домой, если вы откроете проходы.
- Через двадцать а циклов24.
- Хорошо.
Погасив голоэкран, Дарли повернулась к Лару. Он улыбнулся и несколько раз хлопнул ладоши, выражая свое одобрение. Флаг адмирал совершенно права, лишние потери никому не нужны - нет смысла уничтожать флот Юои полностью, без ди эмпатов они не смогут снова организовать массовое вторжение в другие вселенные. Да и распадется эрганат вскоре, слишком много накопилось там внутренних противоречий, они обязательно сыграют свою роль.
По прошествии двадцати а циклов Дарли передала о ла координаты окна. Юои вначале послали разведчика и ушли только после его возвращения, убедившись, что окно и в самом деле ведет в родную вселенную. Последним исчез флагман. За ними домой вернулись русские, орнарцы и итеанцы, Дарли едва успела попрощаться с их адмиралами. Жаль, ей хотелось пообщаться с Красиным, ирху очень заинтересовал женщину - на редкость талантливый флотоводец, только опыта пока недостаточно. Впрочем, ничего страшного - проход из малой галактики остался открытым. Для обмена посольствами.
Еще через некоторое время Адай Аарн увели флот СПД, не желая, чтобы они сцепились с орденом прямо здесь и сейчас. Однако прощаясь Дарв ис Тормен сделал несколько прозрачных намеков, из которых становилось ясно, что он не имеет ничего против переговоров. Война с Юои, похоже, во многом изменила ситуацию в обитаемой галактике. Но это Дарли не касалось, на то есть Никита Ненашев и великий князь. Вот пусть эти хитроумные господа и ломают себе головы над этим, а ее дело - воевать, если понадобится.
Мелодия постижения. Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.
Мелодия накладывалась на мелодию, Музыка Сфер гремела для способных слышать и изменять ее, порой превращаясь в дикую какофонию. Диссонанс накладывался на консонанс, заставляя Эльку задыхаться от боли. Да что же они творят, эти идиоты несчастные?! Неужели не понимают, что так нельзя, что они уродуют саму Сеть?! Видимо не понимают. Что ж, придется работать, теперь «хватателям» уже не скрыться, как бы ни старались - поздно. Повезло, что вообще высунулись. И ясно теперь, что происходит с дарнийцами, почему принесенные единорогами дети очень быстро превращаются в их подобие. Детей просто изменяют. И ладно бы, результат на первый взгляд неплох, но идет явное нарушение принципа свободы воли. Аарн, в отличие от дарнийцев, сами выбирают свой путь, а их дети рождаются уже иными.
Элька все глубже погружалась в Сеть, пятью потоками сознания отслеживая все доступные связи. Надо спешить - девочки держатся из последних сил, воздействие на них усиливается с каждым мгновением. Даже Ира, несмотря на всю свою силу будущего Палача, уже не выдерживает. Если бы не она, Надя давно бы сдалась. Подруга поддерживает ее, хотя и сама на грани.
Итак, что же получается? Серые нити, посредством которых «хвататели» управляют зоной, тянутся, казалось бы, ниоткуда. Но так только кажется - на самом деле они уходят на какой то из высших уровней Сети, куда Элька еще ни разу не забиралась. А придется забраться, какой бы ни оказалась цена! Выбора у нее нет. Хуже всего, что туда же каким то образом попали сознания Иры с Надей. Невероятно, но факт. Похоже, девочек туда просто выдернули. В общем то верно, иначе душу разумного существа не изменить, только поднять на грань Сфер Творения. Именно так и поступают маги ордена с душами новых аарн во время Посвящения.
Прозвучал первый аккорд, вливаясь в Музыку Сфер и изменяя ее. Элька работала на интуиции, полностью отдавшись музыке, живя и дыша ею. Да что там - став ею. Зашевелись, почуяв неладное, серые нити, но было поздно - мелодия уже изменилась, рисунок Сети тоже начал меняться, следуя за ней. Зазвучала иная мелодия - «хвататели» пытались создать диссонанс, пытались остаться невидимыми. Они уже поняли, что в их пространство вторгся кто то очень сильный, только пока еще не знали кто и с какой целью.
Изменение нарастало, накатывалось на реальность, заставляя меняться не изменявшееся испокон веков, выводя на уровень осознания тех, кто всегда был только тенью, появившись на свет в одной из самых близких к Создателю сфер Творения. Элька работала на пределе, не жалея себя, уже понимая, что взялась за непосильное, что обратно ей не вернуться. Ей предстоит сгореть в Сети. Что ж, обычная для контролирующего смерть. Человеческие чувства остались далеко позади, скорая гибель не вызывала никакого отклика в душе ученицы Барда. Она просто отложилась в памяти, как факт, который следует учесть при выводе девочек из Сети, чтобы не утянуть их за собой.
Серые нити корчились, свивались в клубки, рвались прочь, но выхода не было - их вытягивало все ниже, а там их ждала незваная гостья. Окончательно осознав, что уйти не удастся, они атаковали. Элька не отвечала, проецируя готовность к общению. Что то холодное пожирало саму ее сущность, но девушка держалась, надеясь, что «хвататели» все же поймут, что им не желают зла…
Ларис вслушивался в неслышное никому, кроме него. Да и он слышал слишком мало, только отголоски чего то невыразимо далекого. Как он смог услышать Музыку Сфер, ведь это недоступно человеку? Принц не задавал себе таких вопросов - не до них. Его волновало иное. Эла. Как она там? Что с ней происходит? Каким то образом он понял, что девушка сейчас рискует жизнью. И не только жизнью, похоже… Душой.
Резкий диссонанс заставил все волосы на теле встать дыбом. Ларис вскрикнул, осознав, что Эла умирает, что ее пожирает нечто неведомое. Он с отчаянием повернулся к Джессике, появившейся из распахнувшегося неподалеку гиперперехода. Графиня по его взгляду сразу все поняла и прикусила губу.
- Можно ей как нибудь помочь? - едва слышно спросил Ларис.
- Нет… - столь же тихо ответила Джессика. - Говорят, правда…
- Что?!
- Полное слияние со Связующим помогает выбраться даже из безнадежных ситуаций. Только для того нужно иметь этого самого Связующего. И Связующий в таких случаях обычно гибнет - ни один Бард не согласится уплатить такую цену за свою жизнь…
- У нее есть Связующий! - жестко сказал принц. - Что нужно делать?
- Не понимаю, как вы можете быть ее Связующим… - поежилась графиня. - Вы с ней не объединяли души! И не проходили обучения! Вы все равно не сумеете, даже если связаны с ней как то…
- Сумею! Я все сумею ради нее! Поймите, я ее люблю!
- Любите… - Джессика представила, что это Ариан сейчас сгорает в Сети, а она ничего не может сделать, и ей стало страшно. - Хорошо. Словами это не расскажешь. Держите образ.
Она быстро сформировала многомерный ментальный образ и передала Ларису. В обычное время графиня никогда бы не пошла на такое насилие над сознанием другого человека, но сейчас иного выбора нет. Принцу показалось, что у него в голове взорвалась шаровая молния. Белый огонь застил собой все вокруг, каждый нерв отозвался пульсирующей болью. Ему казалось, что он умирает, горит заживо. Когда стало чуть легче, Ларис внезапно ощутил, что знает, как помочь Эльке. Вопрос в другом: сумеет ли? Хватит сомнений! Сумеет! Только… Да, сам не справится, нужна помощь еще двух трех музыкантов. Покосившись на Джессику, принц заметил в ее руках бас гитару, и удовлетворенно кивнул - хоть ей ничего объяснять не нужно, сама все понимает. Но ее одной недостаточно. Нужен барабанщик, да и еще один гитарист, как минимум, не помешает.
Заметив удивленные глаза парня, с которым познакомила его Элька перед тем, как уйти в Сеть, Ларис внезапно понял, что тот тоже гитарист. Он решительно раздвинул окруживших их с Джессикой легионеров и подошел к Дирку. Немного постоял и хрипло выдохнул:
- Она там сейчас умирает. Не справилась одна. Нужна помощь…
- Помощь? - удивился дарниец. - А я то чем помочь могу? И кто вы вообще такие?!
- Потом, - отмахнулся принц. - Играть нужно. Я поведу мелодию.
- Да я бы и рад, - скривился Дирк, - но рука сломана.
Сам не зная зачем, Ларис дотронулся к его гипсу, и тот осыпался. Дарниец ошарашенно уставился на свою руку, пошевелил пальцами, не сразу осознав, что полностью здоров. Но как же это?! Врачи ведь говорили, что еще недели две, как минимум! Он взглянул в наполненные отчаянием глаза Лариса и осознал, что отказать в помощи не может. Тем более, что от него требуется всего лишь играть…
- Возьми, - строгого вида девушка с каштановыми волосами протянула ему странно выглядящую гитару. - Барабанщика я уже нашла, вон он.
Она кивнула влево. Там и в самом деле садился за непонятно откуда взявшуюся ударную установку высокий светловолосый парень в черно серебристом комбинезоне. На его плече горела багровым огнем эмблема, от которой Дирку стало не по себе - нечеловеческий глаз с вертикальным зрачком лежал на когтистой руке. Кто же все таки эти чужаки? Откуда они взялись?
Ларис почти ничего не видел вокруг, в голове звенела и пела Музыка Сфер, он уже понимал, что и как должен сыграть, чтобы помочь Эльке. Откуда пришло это знание? Принц не знал, да и неинтересно это ему было. Главное - спасти ее, единственную и неповторимую. Любой ценой! Сам погибнет? Пусть, лишь бы она жила.
Пальцы принца дотронулись до струн, прозвучали первые аккорды. Барабанщик вслушался, поднял палочки и начал наращивать темп. За ним вступила Джессика. Впервые Дарния слышала музыку, которую в иных мирах назвали бы металлом. Гремящий и одновременно легкий, звенящий и зовущий в небо. Из ниоткуда одна за другой били молнии, окутывая Лариса ореолом разноцветного сияния. Но чего то в мелодии не хватало, чтобы стать совершенной, чтобы позволить ощутить хотя бы краешек Сети, услышать отголоски Музыки Сфер.
Онемевший Дирк поймал требовательный взгляд Лариса и понял, что все зависит теперь от него, что пока он не начнет играть, ничего не случится. Но как прикажете играть такое?! Это же не музыка, а демон знает что! Но, как музыкант, он не мог не уловить ее необычной прелести. Дыхание перехватывало, в глазах стояли слезы, страстно хотелось взлететь в небо без ничего, как птица. Сжавшие медиатор пальцы опустились на струны странной гитары. Откуда то пришло знание, как играть на ней - совсем иначе, чем на обычной. Сперва робко, а затем все увереннее Дирк брал аккорды, заставляя инструмент плакать и смеяться. Он был уже не здесь, забыл о себе и мире, поднимаясь куда то туда, где человеку совсем не место.
Над головами музыкантов сгустились тучи, затем свернулись в воронку, подул пронизывающий, ледяной ветер, в площадь били уже не молнии, а столбы разноцветного огня. Дарнийцы разбежались, а аарн прикрылись силовыми щитами, с удивлением глядя на буйство стихии.
Ларис и сам не понимал, что делает, но все равно делал. Он знал, что где то далеко очнулась Элька, ощутив прилив энергии и увидев дорогу домой. Он отдавал все свои силы и саму жизнь, осознавая, что жить ему осталось не больше десяти минут. Музыка Сфер грохотала вокруг принца, все прежнее отходило куда то в туман, переставая иметь хоть какое нибудь значение. Душа корчилась в очищающем пламени, превращаясь в что то иное.
Внезапно что то изменилось вокруг, Элька ощутила небывалый подъем, у нее резко прибавилось сил - теперь их хватит и на помощь девочкам, и на разговор с "хватателями", и на возвращение в реальность. Если бы она сейчас находилась в своем теле, то удивилась бы, но в состоянии работы в Сети эмоций не имела. Поэтому без промедления дотянулась до Иры с Надей и избавила их от чужого влияния. Ученица Палача тут же вышвырнула душу подруги обратно в тело и призвала свою силу. Ближайшие серые нити вспыхнули, столкнувшись с ее яростью. Они попытались уйти на более высокие уровни, но не сумели - Элька перекрыла дорогу.
- Остановитесь! - холодным белым сиянием возник в пространстве чей то ментальный образ. - Мы согласны на переговоры.
Мелодия поиска. Дин Стрейджер, Ариан Тиллэриане - Безумные Барды. Ирина Александровна Тихонова, предосознающая.
Дин устало сидел в кресле, изредка косясь на унылую Ирину. Во время сброса зоны и перезонирования он слишком выложился, вот Древнейший и вытурил его во внеочередной отпуск, что не слишком нравилось Барду - его сегмент сейчас держал только закончивший обучение мальчишка едва ли ста лет отроду. Как бы не натворил чего по неопытности…
Ариан все это время просидел в своем замке, бесясь от невозможности хоть что нибудь сделать - Джессика с Элькой так и не нашлись. Даже после перезонирования, даже несмотря на то, что все уже было в порядке. Точно так же не нашли и детей. Да и пропавшие миры бесследно исчезли из доступного Безумным Бардам пространства. Да, Юои безопасны отныне, ядовитые клыки им вырвали с помощью ордена Аарн и Российской Империи. Конклав на грани распада и обязательно распадется в ближайшие годы - удержать его оставшиеся ди эмпаты просто не в силах. Подтвердилась и связь между расширением Юои и дестабилизацией зоны контроля, вот только природа этой связи осталась неясной.
Адай Аарн после победы на связь не выходили, а на вызовы не обращали никакого внимания, будто их и вовсе не было. Кто они все таки? Контролирующие или нет? Древнейший что то знает о них, но предпочитает помалкивать. А если он не хочет говорить, то из него и слова не выдавишь, не раз проверено. Неизвестно даже где он сам сейчас. Слава Всевышнему, хоть канал резервной связи на крайний случай дал. И куда этого неугомонного старика опять понесло?
Поморщившись, Дин глотнул сока из стоявшего перед ним стакана и снова покосился на Ирину. Ей можно только посочувствовать, извелась вся, вон, руки ломает от беспокойства за дочь. Девочки, похоже, живы, хотя единственное, что можно утверждать достоверно - в Сферы Творения их души не уходили. Каким образом Древнейший сумел выяснить это, Дин не знал, но привык доверять самому старому из Бардов. Осталось только понять, где они. Почему то ему казалось, что там же, где сейчас Ира с Надей, и все остальные. В том числе, его непутевая ученица.
Нахмурившись, Дин поделился своими подозрениями с Арианом. Тот ненадолго задумался, а затем буркнул:
- Вполне может быть. Только поди выясни где именно.
- Палачи сейчас исследуют закрытые вселенные. Ду…
- Нашли. Собирайтесь!
Легки на помине! Из воздуха возникли Риден с Эриком. Выглядели они встревоженными и почему то неуверенными. Такими их Дин еще не видел.
- Где? - Ариан вскочил, сжимая кулаки. - Где?!
- В одной недавно образовавшейся вселенной, - хмуро буркнул Эрик, устало опускаясь в ближайшее кресло. - Очень, знаешь ли, любопытная вселенная. Отсечена от остального мироздания напрочь, недоступна ни вам, ни нам.
- А как тогда вы можете утверждать, что пропавшие там? - недоверчиво нахмурился Дин.
- Засекли. Ира, по крайней мере, там. Ее атаковали на ментальном уровне. Мы уловили отголоски применения силы Плетущего Путь, девочка с кем то сцепилась. И она пределе. Никого другого из нас там нет и быть не может.
- Ясно. Если вселенная недоступна ни вам, ни нам, то как прикажете прорываться?
- Древнейшего позови, - тяжело вздохнул Риден. - Без него не справимся. Он куда сильнее, чем кажется. Или…
- Что? - вскинулся Ариан.
- Или к Сэфес придется за помощью обращаться, они многое могут. Я вижу только эти два выхода.
- Господи, ну кому понадобились дети?… - не сдержала слез Ирина.
- Не скажите, - возразил Эрик. - Дети, обладающие способностью манипулировать Сетью, - очень ценный ресурс. На них многие хотели бы наложить руку. Часто конклавы таких детей воруют - первое похищение вашей дочери хоть взять.
- Это так, - хмуро подтвердил Дин. - Вспомните еще какой ажиотаж поднимается у вас, в Империи, когда где нибудь находят хоть нескольких одаренных.
- Вы правы… - опустила голову женщину. - Но что теперь делать?!
- По крайней мере, закрытая вселенная локализована. Будем искать возможность проникнуть туда.
Сразу по приходу Палачей Дин отправил сообщение Древнейшему по аварийному каналу. Тот не ответил, однако Бард ощущал, что он идет сюда откуда то очень издалека. И, похоже, из далекого прошлого - как минимум, несколько десятков миллионов лет. Куда же его черти занесли, хотелось бы знать? Снова в ответ на вопросы будет только обаятельно улыбаться, зараза такая…
Древнейший пришел не один - он захватил с собой Лара даль Далливана. Дин с Арианом переглянулись - никак не ждали появления Адай Аарн. Хотя да, «хвататели» и из их зоны немало миров утащили, наверное, хотят понять, кто и зачем. И они правы - понять необходимо, иначе это обязательно повторится.
- Добрый день, - поздоровался Древнейший, Лар промолчал, только кивнул. - Любопытная компания собралась, как вижу.
- Это уж точно, - Эрик с опаской покосился на Адай Аарн. Палачи их почему то побаивались. - Передаю данные пакетом.
Получив информацию, Древнейший несколько минут осмысливал ее, затем скривился и перебросил инфопакет Лару. Тот справился быстрее и удивленно вскинул брови - со столь полной капсуляцией вселенной не сталкивалась и их структура.
- Есть идеи? - поинтересовался вальяжно развалившийся в кресле Риден.
- Пока нет… - вздохнул Древнейший, тоже садясь. - Надо подумать. А у тебя, Лар?
- Одна мыслишка имеется… - с сомнением ответил тот. - Но надо просчитать все варианты воздействия, даже самые невероятные, а то отдача такая может пойти, что или сами костей не соберем, или закрытая вселенная схлопнется.
- Нет, этого нам не надо, - криво усмехнулся Дин. - Посчитаем. Мы, конечно, не Сэфес, но считать тоже неплохо обучены. Разве что не так быстро. Давай считку.
- Лови, - буркнул Лар, закрывая глаза. - Ну и как тебе?
- Ни хрена себе!… - изумился Бард. - Это кто ж тебе такую схему идиотскую подсказал?
- Знаешь получше, так скажи! - вызверился на него Адай. - А то критиковать все горазды…
- Увы, ты прав, - лицо Древнейшего было очень кислым. - Другого способа, боюсь, просто нет. На нашем уровне, по крайней мере.
- Согласен, - голос Ридена остался мертвенно спокойным. - Только советовал бы все же уменьшить коэффициенты накачки схемы энергией.
- Мы ее, эту схему, еще не считали, - досадливо повел плечами Лар. - Вот на месте и посчитаем. Три Барда, два Палача и один Адай Аарн. Уж как нибудь справимся.
- Куда мы денемся… - проворчал Древнейший. - Более, чем уверен, что там и сидят организаторы бардака. Хочу их найти и поговорить по душам. Хоть бы немного думали, что творят, идиоты недоделанные!
- А что Эрсай? - осторожно поинтересовался Дин.
- А ничего! Молчат, будто их все это дерьмо не касается.
- Не ими ли оно и спровоцировано? - Лар приподнял левую бровь, с некоторой ехидцей глядя на Древнейшего. - С этих всезнаек станется…
- Все возможно! - отрезал тот. - Не до того сейчас.
- Да, пора бы и делом заняться, - холодно заметил Эрик. - Пока мы тут разговоры разговариваем, девочка сражается.
- А я? - жалобно спросила Ирина.
- А вам туда соваться нельзя, - буркнул Дин. - Сгорите! Подождите нас здесь.
В руках Бардов появились гитары, первые аккорды скрутили пространство в жгуты, зал засиял переливами разных цветов, само мироздание, казалось, на мгновение сдвинулось с места. Сознания Древнейшего, Дина и Ариана слились воедино, одновременно включаясь в сеть искинов ГИНа. Вскоре к ним присоединились Риден с Эриком и Лар. Ментальные образы Палачей пугали - ровное белоснежное сияние, абсолютно безразличное к чему бы то ни было. Воплощение самого понятия "справедливость". Адай Аарн казался игривым солнечным зайчиком, он переливался, танцевал и одновременно был легкой, зовущей к свету мелодией. Так, по крайней мере, воспринимали его Барды.
Модель проникновения проверялась со всех сторон, раз за разом. С каждым мгновением становилось яснее, что другого пути, кроме предложенного Ларом, просто не существует, хотя способ и очень рискованный, даже более того. Малейшая ошибка - и вселенная схлопнется. А за тем и самых неумех отдачей в пыль рассеет. Однако придется рисковать, никуда не денешься.
Приняв решение, Барды поднялись на высшие из доступных им уровней Сети, куда обычно предпочитали не соваться - даже для них была почти нестерпима звучащая здесь Музыка Сфер. Если задержаться дольше необходимого - выгоришь. Плетущие Путь и Адай Аарн двигались следом, одновременно формируя объединение сознаний и настраивая их в унисон. Человеческие чувства и желания имели здесь значение не большее, чем опустевшая оболочка куколки, когда бабочка уже порхает в воздухе. Они остались где то вдали, как туманное воспоминание о чем то незначительном и давно забытом.
Закрытая вселенная выглядела отсюда как туманный овоид, состоящий из мириадов разноцветных полос, сплетающихся в безумном калейдоскопе. Но дотянуться до нее было невозможно, что то не пускало, любая попытка приводила лишь к скольжению мимо. На любом уровне, в любом измерении. Казалось, что этой вселенной на самом деле не существует, что она - просто призрак в Сети.
"Начинаем", - безличный образ Древнейшего заставил остальных насторожиться.
Каждый получил метки своих действий и включился в общую схему. Вне Сети прошло несколько наносекунд, но им эти секунды показались вечностью. Постепенно схема обретала цельность, разрасталась. В одиночку ни Барды, ни Палачи, ни Адай Аарн не сумели бы сделать необходимого - для этого требовалось воздействие всех трех типов. Сэфес, наверное, справились бы и сами, силами одного патрульного экипажа, никто в точности не знал их возможностей, да только Сэфес здесь не было. Придется обходиться своими силами.
Лар вел в объединении, именно его сила должна послужить тараном. Точнее, даже не тараном - иглой, способной пронзить защитную оболочку закрытой вселенной. Но чтобы эта игла смогла сделать свое дело, сначала необходимо зафиксировать место пробоя, а это уже придется делать Бардам и Плетущим Путь. И только вместе, с двух сторон. До сегодняшнего дня такое было невозможно.
Одним из потоков сознания Дин размышлял о пропавшей Эльке. Она, сама того не понимая, уже изменила структуру Безумных Бардов одним своим знакомством с Палачом. Непонятно только почему Ридена так заинтересовала девочка. Да, сильна. Да, необычна. Да, имеет огромный потенциал и редкую удачу. Но все это не объясняет отношения Палача. При первом сообщении, что Эльке угрожает опасность, бросил все свои дела и примчался, даже коллегу с собой прихватил. Какова причина этого? Если бы Дин сейчас находился в теле, то вздохнул бы, но ни тела, ни чувств у него не было. Поэтому он просто отложил вопрос в памяти, решив обязательно поинтересоваться ответом на него.
Барды включились первыми, и Музыка Сфер изменилась - сперва едва заметно, а затем все сильнее и сильнее. Их окутывало белое сияние силы Палачей. Дождавшись момента, когда изменения достигли максимума, оно вытянулось в несколько вибрирующих в такт музыке щупалец, повышая вероятность проникновения в закрытую вселенную. Лар постепенно создавал иглу, понимая, что шанс будет единственным, и важно ударить вовремя. Малейшая ошибка… и все. Поэтому права на ошибку он не имеет.
Сила Бардов, Плетущих Путь и Адай Аарн смешалась во что то непредставимое, изменяя сами законы мироздания, временно подменяя их иными, позволяющими сделать невозможное. И важно сразу после перехода вернуть все на место, ничего не нарушив. Изменения были локальны, на большее никто и никогда бы не решился - слишком легко таким образом погубить несчетное число разумных. Схема окончательно раскрылась, новые законы на мгновение стали незыблемы, и в тот же момент Лар отпустил заранее заготовленную связку. Игла пронзила границу скрытой вселенной, создавая проход, доступный контролирующим. Барды тут же зафиксировали его - с этого момента он был для них свободен. Пока, конечно, хозяева не спохватятся, что у них появляются незваные гости. Прежние законы вернулись на место.
- Ну что, с Богом? - повернулся к остальным Дин, едва выйдя из Сети.
- Именно! - Ариан едва не пританцовывал от нетерпения, надеясь, что сумеет найти свою ненаглядную Джессику.
Древнейший ничего не стал говорить, а открыл портал, в который они дружно и шагнули. Найдя первый пригодный к жизни мир, вышли там, чтобы осмотреться. И сразу стало понятно, что не ошиблись. Присутствие пропавших четко ощущалось в этой вселенной. Мало того, Элька с Ирой в данный момент были в Сети, с кем то общались. Как бы не с хозяевами…
Не сразу удалось понять, что остальные не на какой то планете, а в альфа сфере. Барды удивленно переглянулись, не понимая какому идиоту понадобилось строить альфа сферу - затраты энергии ведь сумасшедшие. Да и просто смысла нет, хватает ненаселенных миров. Хотя… Да, не здесь. Здесь ненаселенных миров просто не было - в каждом обитали разумные, что сразу указывало на искуственную природу вселенной. Как «хвататели» собираются управляться со всем этим? Чего они добиваются столь дурацкой схемой? Пройдет несколько сотен лет, и начнется война всех со всеми… За ресурсы, за территории, за все прочее. Неужели они этого не понимают?
Еще одно стало ясно почти сразу - вернуть похищенные миры скорее всего не удастся. Зона контроля «хватателями» почти выстроена, хотя связи между сиурами вызвали у Бардов брезгливое недоумение. Что за дилетантство? Жесткая схема? Без возможности развития? Почти без возможности энерго информационного обмена? Это что? Идиотизм? Или это было сделано намеренно? Зачем? Вопросы без ответов…
- Я вычислил координаты, - сообщил Риден. - Переходим.
Шаг вперед, и они оказались на краю площади, где играли три гитариста и барабанщик. Так играли, что захватывало дух от восторга, Дин даже прослезился. Музыкантов окружали люди в зеркально серых доспехах, в которых Бард с немалым изумлением узнал доспехи легионеров ордена Аарн. И эти здесь?! Что за чудеса… Затем он бросил взгляд на изможденного гитариста и сразу все понял… Связующий держал своего Барда в Сети. Обессилевшего Барда. А это значит… Это значит, что глупый мальчишка отдает свою жизнь, пытаясь помочь его шебутной ученице вернуться в реальность. Когда же это она успела себе Связующего то завести? Вот ведь неугомонная… Придется по возвращению на станцию провести несколько не слишком приятных бесед с зарвавшейся девчонкой. Но это потом, а сейчас надо спасать парня, жить ему осталось минуты две, не больше.
Он бросил Древнейшему образ, тот досадливо поморщился, но отследил связь Связующего с Бардом в Сети и осторожно перехватил ее. Накачать Эльку энергией в случае необходимости можно и так, хотя последствия будут не слишком приятны - тошнота и головная боль на несколько дней, а то и неадекват. Потому то обычно этого и избегали, но сейчас деваться некуда, не губить же этого мальчика.
Ариан с невероятным облегчением узнал во втором гитаристе Джессику. Нашлась, пропажа! Наконец то! Она увидела мужа и тут же забыла обо всем, выронила гитару, растолкала легионеров и рванулась к нему. Бард подхватил ее на руки и нежно прижал к себе. Девушка одновременно плакала и смеялась. Нашли! Все таки нашли! Проникли в эту проклятую закрытую вселенную, куда ее непонятно как занесло.
Пришлось долго успокаивать Лариса, ощутившего обрыв связи с Элькой и решившего, что она погибла. Парень походил на скелет, едва стоял на ногах, но все порывался куда то бежать, что то делать, как то помогать. Дину пришлось просто усыпить его, чтобы не путался под ногами. Только истощенных Связующих здесь и не хватает! И так придется держать его включенным в Целителя несколько дней, чтобы хоть немного отошел. Такое перенапряжение без последствий не проходит.
Еще Дина очень заинтересовал третий гитарист, Дирк, кажется. Явный дар Безумного Барда, да такой, что он восхищенно присвистнул. Жаль только, что парень слишком молод. Сейчас еще чист, но не изгадится ли за долгие годы? Это люди очень хорошо умеют делать. Предают и втаптывают в грязь свои души ради мелких благ, не понимая почему то, что это им очень дорого встанет. Что ж, их право выбирать какими становиться. Но жаль, если и с этим талантливым мальчишкой такое произойдет.
Однако разбираться со всем происшедшим придется позже, а сейчас стоит наведаться в Сеть, где Элька с Ирой с кем то общаются. Причем, потоки информации идут такие, что Бардам стало не по себе. Древнейший первым коснулся струн своей гитары, а за ним и остальные двое начали играть. Не прошло и минуты, как их тела стали прозрачными, и Барды исчезли, оставив на пыльной мостовой площади Звездопада только несколько капелек крови.
XV.
Мелодия постижения. Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.
Вынудила все таки «хватателей» открыться! Только общаться с ними нужно очень осторожно, чтобы снова не нарваться на неприятности. На редкость сильны, но не слишком опытны - с Сетью работают совсем уж топорно. Стоило бы вытащить этих деятелей в реальность, заставить воплотиться, да поучить уму разуму, как ее бывало отец вожжами учил, чтобы неповадно было такое устраивать, ну да ладно, это еще успеется. Важнее понять кто они такие и зачем им все это понадобилось. На всякий случай Элька выпроводила в реальность Иру - нечего ребенку здесь делать.
"Кто вы и почему вмешиваетесь?" - образ «хватателей» остался безразличным.
"Безумный Бард. Стадия - ученица второй ступени. Сеть, подтверждение!"
Прогремело несколько аккордов, смысл которых был ясен любому аудиалу. Сеть подтвердила статус Эльки.
"А вмешалась, когда вы начали изменять сознание похищенных девочек, одна из которых, кстати, ученица Плетущего Путь. Иначе говоря - Палача".
"Палача?!. - в замешательстве переспросили "хвататели". - А кто такой этот Палач?…"
"Узнаете. Хоть бы думали, кого похищаете… - с укоризной сказала Элька. - А меня зачем в вашу закрытую вселенную вытянули? Да и вообще, вы понимаете, что натворили? Понимаете, каковы последствия ваших действий?"
"Мы делали свое дело".
"Мы - тоже! - возмутилась девушка. - Но мы не обязаны устранять последствия ваших ошибок!"
"В чем мы ошиблись?"
В чем?! Они еще спрашивают?! Элька давно просчитала, к чему приведет капсуляция самых перспективных миров зоны в закрытой вселенной. И для зоны, и для самой вселенной. Большинство выхваченных из привычного инфополя народов в скором времени деградируют и вымрут, если «хвататели» не сумеют как следует стабилизировать связи между сиурами. А они, судя по увиденному в Сети, не сумеют. Похоже, просто не знают, как это делается.
Девушка сформировала и передала многомерный образ, объясняющий последствия случившегося в последнее время. Она понимала, что знает далеко не все и видит только одну сторону, однако даже этого было вполне достаточно, чтобы дать понять то, что хотелось донести до "хватателей". Постепенно разворачивая перед ними картину событий и прогноз на ближайшее будущее, Элька ощущала их напряженное внимание. Странно, они что, не умеют толком считать, не знают а моделирования, не просчитывают каждое действие, идут наобум? Тогда дело еще хуже…
"Нас это не касается, - заставил Эльку замереть холодный ответ. - Это ваши проблемы".
"Вот как? - не менее холодно сказала она. - Зачем же в таком случае вы привели сюда меня, Иру и всех остальных?"
"Мы этого не делали, вы оказались здесь помимо нашей воли. По первой просьбе мы откроем выход, ваше присутствие здесь нежелательно, вы нам мешаете".
"Осознаете ли вы, что вас в покое не оставят? - устало поинтересовалась Элька. - Вы же изгадили все вокруг, украли чужой труд. Взять хоть Леркае Орль - мы пестовали этот мир тысячи лет, а вы пришли и украли его. Мало того, разорвали связи десятков тысяч сиуров, спровоцировали войну, в которой уже погибло множество разумных".
"Почему же тогда никто из вас, высокомудрых, не желал ничего делать? - впервые в образе хватателей появился намек на чувства. - Раз вы не добились результата, этим займемся мы!"
"Что вы имеете в виду?"
"Что? Смотрите!"
Образы обрушились на Эльку таким потоком, что она едва справилась, едва сумела преобразовать сознание для их восприятия.
…С небес на город рушилась смерть. Люди метались со стороны в сторону, кричали и… умирали. Враги налетели без предупреждения, система ПВО почему то не передала предупреждения, никто не успел спрятаться в бомбоубежища. О чем речь, даже противогазы были мало у кого. Взрыв очередной бомбы выбросил в воздух облако коричневого дыма, и несколько сотен человек, разбегавшихся с площади, попадали на мостовую, хрипя, задыхаясь и раздирая себя лица ногтями. Вскоре все было кончено…
…Тяжелый трупный запах стелился над городом. Монахи собирали мертвецов только по утрам, а при такой жаре этого было явно недостаточно - люди мерли тысячами. Чума. Многие горожане падали прямо на улице и уже больше не вставали. Никто не приходил им на помощь - наоборот, обходили десятой дорогой. Каждый только за себя, а на остальных плевать. А если даже и находилась добрая душа, то что она могла сделать? Разве что кружку воды вынести. Город медленно умирал…
…Свист бичей и окрики надсмотрщиков заставляли скованных по рукам и ногам рабов втягивать головы в шеи. Видели, как расправлялись с непокорными. Внезапно задний в цепочке, совсем еще мальчишка, запнулся сбитыми ногами об камень, глухо вскрикнул и упал, заставив остальных остановиться. Тут же, как стая воронья, к нему слетелись надсмотрщики и принялись охаживать беднягу бичами. Каждый удар оставлял кровавый след на теле мальчишки, он корчился и едва слышно умолял пощадить его. Тщетно. Раб еще некоторое время дергался под ударами, а затем затих…
Боль, ужас, насилие, отчаяние и безнадежность обрушились на Эльку. Тысячи эпизодов, и каждый был похож одним - горем людей и не людей. Девушка с трудом справлялась с потоком, она никак не могла понять чего добиваются этим "хвататели". Что они вообще имеют в виду?
"Никто из вас не озаботился, чтобы такого не происходило, - на прямой вопрос последовал прямой ответ. - Поэтому, повторяю, этим займемся мы. Вы уже проиграли".
"Каждая цивилизация проходит в своем развитии этап насилия, - возразила Элька. - Владыка Небесный дал своим детям право выбора".
"Но те, кого мучают и убивают, этого не выбирали! Вы могли сделать разумных счастливыми!"
"Да кто вам сказал, что это задача Контроля? - изумилась девушка. - Наша задача - выстроить и поддерживать связи между мирами и сиурами. Стабилизировать Сеть, обеспечить связки и сохранить условия, при которых разумные сами смогут сделать себя счастливыми!"
"Сами? - в образе «хватателей» появилась растерянность. - Основным условием выигрыша для данной игры является приведение своей зоны к высшей этике. А высшая этика - это любовь к миру и друг другу".
"Игры?! - если бы Элька сейчас находилась в теле, она бы задохнулась от возмущения. - Вы считаете, что все это - игра?!"
"Именно так. Чрезвычайно сложная многоуровневая стратегическая игра в ментальном пространстве. Когда мы случайно на это пространство наткнулись, то далеко не сразу сумели разобраться что здесь и как - со стратегиями такого уровня еще не сталкивались. Однако разобрались со временем. И именно мы выиграем - мы всех вас обошли!"
"Это не игра… - растерялась Элька. - Это реальность! Вы что, не понимаете, что натравив Арао Ден на Олиат, убили миллиарды разумных? Не игровых персонажей, а живых и чувствующих разумных! И с вас за это спросится…"
Воцарилось молчание. Девушка ощущала, что «хвататели» на бешеной скорости обмениваются информацией, но уловить о чем они говорят не смогла - какой то совсем иной, непривычный метод общения. Обрывки образов так и мельтешили в ее сознании, но цельной картины не складывалось. Наконец кто то нерешительно сказал:
"Это невозможно…"
"Это именно так! - белым светом вспыхнул чей то образ, в котором Элька с невероятным облегчением узнала образ Древнейшего. - И этого мало! Вы развязали войну, в которой погибло еще больше разумных; ограничили векторы развития миллионов миров, что еще приведет к своим последствиям; исковеркали судьбы очень многих".
Рядом с Древнейшим Элька заметила Дина, Ариана, Ридена вместе с еще одним Палачом, и кого то незнакомого. Нашли все таки эту проклятую закрытую вселенную! И сумели проникнуть в нее.
"Ваши утверждения бездоказательны!" - уверенности в образе «хватателей» не было.
"Доказать несложно, - безразлично сказал Древнейший. - Насколько я понимаю, вы из Сфер Творения?"
"Да".
"И дома с момента начала «игры» еще не были?"
"Вы правы".
"Попробуйте вернуться хоть ненадолго, увидите, что из этого выйдет. Эла, сними ограничение!"
Элька послушно открыла проход выше, серые нити втянулись в него и исчезли. Однако ненадолго - вскоре они вернулись, принеся с собой ощущение растерянности и какой то детской обиды. Снова вокруг мельтешили тысячи обрывков образов, в которых невозможно было разобраться. Нескоро «хвататели» успокоились и продолжили беседу.
"Нас не пускают домой… - с отчаянием сказал кто то из них. - Стоит абсолютный запрет…"
"Ничего удивительного, - отозвался Древнейший. - Существа вашего уровня не имеют права на вмешательство в реальность. Знакома ли вам история Владыки Хаоса?"
"Знакома".
"Он причинил вред, сам не желая того, и тем обрек себя на изгнание. Вы тоже погубили множество разумных, поэтому доступ в Сферы вам закрыт - убийцам туда дороги нет. Пока не искупите сделанное. Таков высший закон, и он вам известен".
"Но мы же не знали… - из образа «хватателей» сквозил ужас. - Мы думали - это игра… Очень похоже было на игровую виртуальность, у нас в таких часто строят стратегические модели…"
"Значит, натолкнулись на незнакомое ментальное пространство и сразу решили перекроить его под себя? - вмешался в разговор Риден. - А почему не подумали, что это пространство слишком сложно для игры? Или хотя бы не отследили взаимосвязи между ним и Сферами? Это же было совсем несложно сделать!"
"Связи?… Но мы считали, что между виртуальностью и Сферами не может быть связи…"
"Вот сейчас и посмотрите есть она или нет".
Нити слились в сплошной клубок, объединив сознания. Что именно они делали, Элька не поняла - слишком быстро и слишком сложно для ее уровня. Все таки возможности у этих выходцев из Сфер Творения велики, даже более, чем велики. Только ума, похоже, нет совсем… Не проверить имеет ли ментальное пространство влияние на реальность? Большей глупости трудно и придумать. Никогда бы не поверила, что можно принять Сеть за виртуальность, имея, притом, возможность ею манипулировать.
"Вы снова правы… - заговорил кто то из "хватателей". - Значит это и есть та самая Сеть?"
"Да, - подтвердил Древнейший. - Именно Сеть, а не виртуальность. Каждое ваше действие здесь отзывалось последствиями в миллионах миров. Вы полностью разрушили нашу зону контроля, перекроили все векторы развития - восстановить удалось немногие. А что вы сотворили с этой вот вселенной? Ее же нужно срочно выводить из кокона и стабилизировать сиуры - то, что вы выстроили, абсолютно нежизнеспособно!"
"Простите… Мы не хотели ничего плохого, мы просто играли… И что теперь делать?"
"Что? А ничего - сами избрали себе судьбу контролирующих. Именно контролем вам и придется заниматься дальше, чтобы со временем искупить сделанное. Сейчас вам открыта дорога не вверх, а вниз - вполне способны воплотиться на физическом уровне. И никуда вы от этого не денетесь".
"На физическом?! - потрясенно переспросили "хвататели". - Но…"
"Повторяю, деваться вам некуда! Нам, видимо, и придется курировать вас. Видит Создатель, мне этого очень не хочется после всего, что вы натворили, но, боюсь, другого выхода нет".
"Наверное, вы правы… Надо же было так ошибиться…"
Дальше Элька уже не слышала, она снова начала стремительно слабеть. Дин сразу заметил состояние своей ученицы и тут же повел ее обратно в реальность, делясь по дороге своей энергией и сердито выговаривая, что хоть немного головой надо думать и не шляться в неадеквате где попало. Девушка покорно слушала, понимая, что наставник прав - сама виновата, никто не мешал пойти в гости Джессике, а не искать себе мир для отдыха. Вот и попала, как кур во щи. Но Джессика ведь тоже оказалась здесь…
Выйдя в реальность, Элька со стоном опустилась на парапет фонтана, выронив гитару. К ней тут же бросились Ира с Надей.
- Где Ларис? - выдохнула девушка. - Он жив?!
- Жив, - успокоила ее Надя. - Но в тяжелом состоянии, в ти анх уложили, сказали, что только через три дня выйдет. Если бы Барды не подоспели, то погиб бы.
- И кто его, дурака, просил лезть?…
- Если бы не он, сгорела бы ты, - негромко сказала незаметно подошедшая Джессика. - И Дирку спасибо не забудь сказать, он вместе с нами играл, когда тебя вытаскивали. Разобрались с хватателями?
- Разобрались… - досадливо скривилась девушка. - Сущности из высших Сфер Творения, они приняли Сеть за виртуальное игровое пространство и принялись "играть"… Результат ты знаешь.
- Святой Создатель, какие идиоты… Не думала, что в Сферах водятся идиоты.
- Да не идиоты, - возразила Элька. - Ошибка вышла, от ошибок никто не застрахован. Из Сфер их за все это выставили, будут, наверное, в нашей структуре теперь. Хотя как их адаптировать? Они же совсем другие!
- В нашей? - вытянулось лицо графини. - Только их нам не хватало для полного счастья, будто и так не полный паноптикум!
- Если честно, не знаю, как там будет, - устало буркнула Элька. - Слава Владыке Небесному, уже не мне решать. Вон Древнейший из Сети выберется, пусть он голову и ломает.
- Эльк, а что с местными делать? - спросила Надя. - Там мастер Орквас пришел, я тебе о нем рассказывала…
- О, боже… - простонала девушка. - Ну дадут мне сегодня покой или нет?
- Нельзя же так - пришли, наворотили черт те чего и смылись, ничего не объяснив!
- Нельзя… - уныло согласилась Элька, вставая и направляясь к очень старому человеку, стоящему возле линии окруживших фонтан легионеров ордена.
Мастер Орквас смотрел странных людей расширенными глазами. Не дарнийцы, явно не дарнийцы. Когда ему сообщили, что на площади Звездопада творится что то непонятное, старик поспешил туда. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять - после этого жизнь в Дарнии прежней уже не будет. Гости извне, причем на редкость сильные гости. Видимо, девочек нашли. Хоть бы только не посчитали дарнийцев виновными в их похищении…
Когда загадочные гости начали играть, Орквас сразу понял, что слышит не просто музыку. Слишком многое было в ней заложено, поэтому мастера ничуть не удивило появление из воздуха нескольких человек, двое из которых однозначно были Палачами. Взрослыми, опытными Палачами! Да и от остальных так и несло силой, нечеловеческой силой. Он даже заподозрил, что видит перед собой легендарных контролирующих, в которых никогда не верил. Вскоре гости опять исчезли, взамен появились Нада, а затем и Ира. Последней возникла изможденная черноволосая девушка, с которой, как ему доложили, все и началось. Орквас хотел было подойти ближе, но воины в зеркальных доспехах не пропустили его. Однако девушка сама подошла к нему.
- Здравствуйте, - едва слышно сказала она. - Меня зовут Элой. Приношу свои извинения за вторжение, но нас сюда затянуло против нашей воли. Теперь пришли старшие, со всем разобрались, и вскоре мы покинем Дарнию. Прошу учесть, что тайной силы, не дававшей вам развиваться, больше нет, она нейтрализована. Если хотите сохранить ваш мир добрым, вам придется приложить немало усилий для воспитания детей.
- Нейтрализована… - задумчиво повторил старик. - Возможно, это и к лучшему. Не слишком приятно ощущать себя насекомыми, живущими под стеклянным колпаком у энтомолога. Но кто вы все?
- Мы все? - усмехнулась Эла. - Мы из разных структур, цивилизаций и даже вселенных. Вот закончим разбираться с этой неприятной ситуацией и разбредемся по домам. А конкретно я отвечать не имею права. Спрошу у наставника - если он разрешит, расскажу. Извините.
- Что ж, благодарю и за это, - тяжело вздохнул Орквас, понимая, что добиться ответа не сумеет.
Внезапно из воздуха возникла большая группа людей. Элька сперва удивилась - откуда? Однако почти сразу поняла, что произошло. «Хвататели» воплотились! Древнейший все же убедил их сделать это. Что ж, следовало ожидать - если уж он за что то брался, то обычно своего добивался. И кого это она видит перед собой? Группу напуганных подростков, ни одного старше пятнадцати лет… Нет, ну надо же! Раз они воплотились в подростков, то именно таковыми себя и ощущают. И являются. Только нельзя забывать о тысячах жизней, которые каждый из них оставил позади, постепенно поднимаясь к Сферам.
Девушка повернулась к мастеру Орквасу и негромко сказала:
- Хотите познакомиться со своими загадочными кукловодами? Так вот это они и есть.
Мелодия осознания. Джессика дель Верте, графиня Нарская.
В рабочем зале вызванной к альфа сфере сегментной станции Бардов сидели на удобных диванах Древнейший, Ариан, Джессика, Дин и Элька. Напротив расположились Плетущие Путь, Лар даль Далливан и Надя с Ирой. На это совещание позвали только умеющих манипулировать Сетью на высоком уровне, если не считать Джессику, но муж не хотел отпускать ее от себя. Боялся, что снова исчезнет. С этой неугомонной станется.
Откровенно говоря, Барды пребывали в растерянности, не зная, что им делать с "хватателями". Включать в свою структуру? Но как? Они ведь работают с Сетью совсем по другому. Или… уничтожить? Палачи отстаивали именно второй вариант, что для них неудивительно - привыкли любую, даже самую незначительную проблему решать крайними мерами.
- Начнем, пожалуй, - тяжело вздохнул Древнейший, он выглядел смертельно уставшим. - Главным вопросом остаются эти… деятели.
- Повторяю, - заговорил Риден, - их следует просто раздавить. Слишком много натворили, слишком сильны и опасны.
- А толку то? - повернулся к нему Дин. - Ты считаешь, что души такого уровня пойдут в новое воплощение обычными людьми? Кой там черт! Контролирующими, как минимум. Придется потом отслеживать их и вести. Так не лучше ли заняться этим прямо сейчас, не добавляя себе лишней головной боли?
- Если так, то ты, возможно, и прав, - недовольно скривился Палач.
- И еще одно стоит учитывать - гуманность. Самое верное решение - обычно самое гуманное. Поступив, как ты говоришь, мы взвалим на себя их карму. Оно нам надо?
- Вот ведь идиоты… - проворчал Риден. - Не имели уже кармы, были там, куда нам, скорее всего, никогда не подняться - и сами обрушили себя вниз. Как можно было не понять, что имеют дело с реальной Сетью, а не с виртуальным пространством? До меня, если честно, не доходит.
- А до меня, думаешь, доходит? - обреченно махнул рукой Дин. - Значит, вывод один: придется с ними работать.
- Так сразу возникает вопрос: а как с ними работать? - уныло буркнул Ариан, искоса поглядывая на Джессику, о чем то шепчущуюся с Элькой.
- Найдем как, - Древнейший нервно постукивал пальцами по колену. - Меня куда больше настораживает, что выйти на «хватателей» мы смогли буквально чудом - стечение множества невероятных событий. Смотрите сами. Сначала в закрытую вселенную проваливается крейсер ордена Аарн. Затем на него попадает Элька. Причем - заметьте! - она не перешла сама, а что то ее перенесло, пока она находилась в неадеквате. Вместе с девочкой переместился принц Ларис, каким то образом ставший ее Связующим, хотя стать им никак не мог. Еще через некоторое время на крейсере оказывается Джессика, всего лишь вошедшая в портал, чтобы перейти из спальни в библиотеку замка Ариана. Я уже не говорю о мелочах, вроде переноса сюда корабля из Советского Союза. По утверждению "хватателей", они ничего этого не делали…
- Случайность? - предположила Джессика.
- Ты - аналитик Сети, посчитай сама вероятность таких совпадений.
- Да, слишком низка… - вздохнула графиня. - Но кто тогда? Эрсай?
- Вполне возможно, - не стал возражать Древнейший. - Плохо, что если они, то мы вряд ли об этом узнаем, обычно Воспитатели действуют исподтишка и никому ничего не объясняют.
- Добавь еще похищение Иры и Нади, - заметил Эрик. - Если бы девочки не оказались здесь и «хвататели» не занялись бы преобразованием их сознаний, то мы бы не смогли обнаружить эту вселенную, слишком хорошо скрыта. Повезло, что засекли применение Ирой силы Палача.
- Да, если бы иначе, то не пробились бы… - согласился Древнейший. - Однако ключевую роль сыграла Элька. Давай ка, девочка, расскажи подробно обо всем с самого начала.
Вздохнув, Элька сформировала многомерный ментальный образ, описывающий происшедшее с момента первой встречи с Ларисом, и транслировала его в канал общего доступа. Она сама ничего не понимала - шла по течению, если честно, но неизменно оказывалась в гуще событий, хотела того или нет. Почему? Кто обрек ее на это? Эрсай? А по силе ли это им? Трудно сказать, возможности Воспитателей велики, но не безграничны. Если даже и они, то точно узнать это невозможно - почти никогда не действуют открыто. Кажется, только работая с молодыми Сэфес, Эрсай открываются. С Бардами и прочими Индиго структурами они никогда не церемонились - просто брали за шкирку, как кутят, и ставили на место, не спрашивая согласия. На чужие боль, горе и отчаяние им плевать. Из за этого Элька издавна считала Эрсай безжалостными чудовищами.
- Чем сейчас заняты эти деятели? - хмуро поинтересовался Древнейший, покончив с анализом образа.
- Волосы на себе рвут, - криво усмехнулся Дин. - До них же дошло, что играли не куклами, а живыми разумными. Три миллиарда погибших только на Олиате! Хороший же груз они принесли в новую жизнь… Не особо представляю, как такое вообще можно искупить.
- Да, это им не один миллион лет стараться придется. Но сами виноваты! При их силе любую мелочь учитывать нужно, а не бездумно бросаться на новую игрушку. Мне бы в голову не пришло что то предпринимать в незнакомом пространстве. Слишком хорошо знаю, чем это чревато. И они не могли не знать!
- Потому сейчас так и убиваются, - Дин достал из воздуха стакан с яблочным соком и отпил глоток. - Но я все же не понимаю, что нам с ними делать. Как их можно ввести в нашу схему?
- У меня есть идея, - наклонилась вперед Элька. - Совершенно сумашедшая, но может и сработать.
- Говори, - Древнейший с интересом уставился на нее.
- В постоянном включении мы обычно работаем парой. Но довольно часто быстро вошедший подключается к давно пребывающему в Сети. А теперь смотрите сами - Бард создает и изменяет Музыку Сфер, благодаря чему контролирует состояние своей зоны, управляет сиурами и их связями. «Хвататели» для того же самого используют чужую музыку. А почему бы не составить пары Бард Хвататель? Один играет, второй подхватывает и работает.
- Идея и в самом деле безумная, но интересная, - одобрительно покивал Древнейший. - Подумаю над ней. Однако сработаться будет непросто, слишком разное восприятие.
- Только может ты все же объяснишь мне, кто они вообще такие, - попросила Элька. - А то знаю, что из Сфер Творения - и это все.
- Хорошо, попробую. Это существа из ближней к Создателю Сферы Творения. Давно миновавшие стадии физических и энергетических воплощений, почти ставшие сверхсущностями. Но по меркам их Сферы - они еще дети, не так давно поднялись до нее. Еще учились, но что изучали, я тебе объяснить не сумею, сам ничего не понимаю. Учти, это чрезвычайно приблизительные аналогии, там все настолько сложно, что на нашем уровне, к сожалению, непостижимо. Однажды группа молодых сущностей в время очередного учебного эксперимента вышла в ментальное пространство, показавшееся им игровым - в похожих они отрабатывали задания старших и строили модели мироздания. Их единственная ошибка, что они начали действовать в этом пространстве, оказавшемся на самом деле реальной Сетью.
- А какого демона они вообще полезли? - раздраженно спросила девушка. - Ты спрашивал?
- Спрашивал, - скривился Древнейший. - Они и сами не знают, ведь старшие предупреждали, чтобы не лезли, куда не следует. Их слишком заинтересовала множественность моделей Контроля, они обычно одну две отрабатывали, не больше. Решили, что это кто то постарше новую методику отрабатывает, захотели доказать, что не хуже. Ощущение, будто их кто то подтолкнул.
- Но тогда это не Эрсай… - задумчиво сказала Элька. - Сущности такого уровня вне их юрисдикции.
- Возможно. Боюсь, мы так и не узнаем, кто стоял за всеми этими событиями. Прежде всего необходимо по максимуму навести порядок в нашей зоне, а потом уже будем думать. Первым делом считаю нужным вывести из кокона эту вселенную. «Хвататели» собрали здесь самые перспективные миры.
- Считаете возможным вернуть их на место? - насторожился Адай Аарн. - Тут ведь и наших миров немало…
- Увы, не считаю, - развел руками Древнейший. - Сиуры уже созданы, пусть криво и коряво, но созданы. Снова рвать все и прикладывать титанические усилия к переносу миров в родные вселенные? Мне кажется, это слишком. Распределенную Сеть мы тоже строить не можем - Индиго, а не Маджента, в конце концов.
- Похоже, вы правы… - разочарованно вздохнул Лар. - Что ж, в таком случае структура Адай Аарн официально передает Безумным Бардам свои миры, находящие в этой вселенной. Засим, буду прощаться - не имею права долго находиться в физическом теле, и так все лимиты исчерпал. Рад, что мы оказались полезными друг другу во время этого кризиса. Всего доброго!
С этими словами Лар даль Далливан медленно растворился в воздухе. Элька подозревала, что больше она его не увидит - Адай Аарн сохранили свои секреты, так и не удалось узнать, кто они такие, что реально могут и чем занимаются. Древнейший почему то воспринял это как должное, а вот Эльку снедало любопытство. Увы, видимо пока рано. Но придет время - и она все узнает. Девушка была в этом уверена.
- Да и нам, пожалуй, пора, - встал Риден. - Вы тут уже без нас разберетесь.
Ира вскочила и бросилась обниматься с всхлипывающей Надей, громким шепотом обещая обязательно приходить в гости. Правда, с трудом верилось, что ее отпустят после всего случившегося. Эрик скептически усмехался, глядя на свою воспитанницу, но ничего не говорил - пусть попрощается с подружкой, вряд ли им суждено еще раз свидеться. Мать запретит Ире шляться по другим вселенным. Сомнительно, конечно, что егоза послушается - на редкость самостоятельна для своих одиннадцати лет. Придется самому озаботиться, чтобы она сидела дома и больше не совалась в опасные места. Хватит мотать нервы занятым людям.
Когда Палачи исчезли, Древнейший покосился на Дина и буркнул:
- Отведи ребенка домой. Ты в отпуске, вот и гуляй дальше свой отпуск.
- Ариан тоже в отпуске! - возмутился тот.
- Брысь отсюда, я сказал! - окрысился на него Древнейший. - И так перенапрягся, отдыхай. Без тебя справимся!
Дин раздраженно помянул его родственников по отцовской и материнской линии, но послушался - взял за руку все еще всхлипывающую Надю и исчез в световом полотнище портала. В рабочем зале остались четверо - Древнейший, Ариан, Элька и Джессика. Они некоторое время молча смотрели друг над друга, решая, что лучше сделать в первую очередь.
- Как будем выводить вселенную из кокона? - поинтересовался Ариан.
- Никак, - отмахнулся Древнейший. - «Хвататели» ее скрыли, вот пусть теперь сами и открывают. А я проконтролирую.
- Надо еще крейсер ордена домой отправить, - добавила Элька.
- Вот и займись. Попрощаться, небось, хочешь?
- Хочу, - улыбнулась девушка. - Мне аарн очень понравились.
- Да они всем нравятся, кто души способен видеть, - рассмеялся Древнейший. - Интересно только что же такое Адай из них растят? Думаю, это будет что то очень необычное. Но для начала должен вернуться Командор - не зря Владыка Хаоса так внимательно наблюдает за его новым воплощением. Илар ран Дар, думаю, еще немало сделает. Последний раз ведь родился.
- А ты откуда знаешь? - удивилась Элька.
- Да вот знаю, и все, - иронично хмыкнул он. - Ты еще многого не умеешь, девочка.
- Увы…
- Вот и учись. Да, не забудь позаботиться о своем Связующем. Он остается, надеюсь?
- Нет, - помрачнела Элька. - У него свой долг, а у меня - свой.
- Не завидую я тебе… - Древнейший нахмурился и переглянулся с удивленным Арианом. - Отдаешь ли ты себе отчет, что тебя из Сети будет всякий раз выносить к нему?
- Отдаю! - недовольно буркнула девушка. - Но я не могу давить на Лариса, не имею права.
- Я все же очень хотел бы понять, как он смог стать Связующим, не переспав с тобой…
- Откуда мне знать? - пожала плечами Элька. - Стал.
- Что ж, это тебе решать, - вздохнул Древнейший. - Придется держать его дворец под постоянным наблюдением, чтобы своевременно тебя вытаскивать. Ладно, это нетрудно. Но я бы советовал вам с ним все же подумать, все равно друг от друга никуда не деться.
- Я подожду его, - опустила голову девушка. - Он вырастит и коронует сына, а потом мы будем вместе…
- Если парень доживет, - укоризненно посмотрел на нее Бард. - Профессия императора, знаешь ли, не способствует долголетию. Советую провести Лариса через начальные преобразования, хоть болезни с ядами ему угрожать не будут.
- Уже… - покраснела она. - И попросила аарн подселить ему в кровь нанороботов.
- Шустрая юница, - заметил Ариан. - Когда только успела? Все время вроде на глазах была.
Элька хитро ухмыльнулась - уж создавать фантомные тела Палач научил ее давно, не пользовалась просто раньше этой способностью. А полезная штука, слов нет насколько полезная. Можно одновременно множеством дел заниматься. И одновременно быть на глазах у наставника, строя из себя пай девочку.
- И кстати, после того, как вселенная выйдет из кокона, не забудь отца проведать, - напомнил Древнейший. - Он себе места не находит. Все обещается вожжи найти, да поучить кое кого уму разуму.
- Ой… - тихо сказала Элька.
И в самом деле, папку проведать надо, самой поглядеть, как он там поживает. Старый солдат стал заместителем Кевина в созданной тем отделении Официальной Службы, взявшей на себя контакты с самыми развитыми конклавами зоны контроля Безумных Бардов. Он оказался в своей стихии - должностные лица Итеана и Арао Ден как огня боялись визитов старшего официала Аринасия, сына Добрута. Обычно этот визит не сулил им ровным счетом ничего приятного.
- Что ж, - встал Древнейший. - Хватит болтовни. Займись Аарн и Ларисом, девочка, а мы с Арианом потрясем «хватателей» и проследим за выводом вселенной из кокона.
Для начала Элька все же решила тоже посмотреть вблизи на воплотившихся "хватателей". Все четверо переместились в другой зал станции, куда поместили пленников. Тридцать два подростка - мальчишки и девчонки - уныло сидели на полу, вяло переругиваясь. Нет, они не обвиняли друг друга, понимали, что одинаково виноваты. Но шок «хвататели» испытали страшный - внезапно лишились всего привычного, оказались отброшенными на сотни жизней назад, снова воплотились в физическом мире. Элька даже посочувствовала - непросто им будет смириться со всем этим. Впрочем, сами виноваты, обязаны были думать, а не творить незнамо что в чужом пространстве.
Древнейший с Арианом коротко объяснили, что необходимо сделать, и повели «хватателей» в Сеть. Элька проводила взглядом их расплывающиеся в воздухе фигуры и повернулась к Джессике.
- Ты со мной?
- Нет, - смущенно улыбнулась графиня. - Ари просил никуда не ходить. Кстати, поздравь меня - я добилась у него принципиального согласия. Совсем скоро я стану его Связующей!
- Поздравляю! - рассмеялась Элька, искренне радуясь за подругу.
- Только наша единственная ночь случится, когда я буду уверена, что…
- В чем уверена?
- Что смогу забеременеть. Хочу родить ему сына. Или дочь.
Элька замерла с приоткрытым ртом, ошарашенно глядя на покрасневшую графиню. Редко какой Бард имел Связующего, а уж дети за всю историю структуры были всего у двух или трех - слишком невероятное стечение обстоятельств нужно для этого. Ну, Джессика дает! Если у нее получится, это будет праздник для всех Безумных Бардов. А уж как станут оберегать ее ребенка… Что ж, дай ей удачи Владыка Небесный! Во всех ее начинаниях!
Мелодия объединения. Ирина Александровна Тихонова, предосознающая. Дин Стрейджер, Безумный Бард.
Ирина вся извелась, дожидаясь возвращения Бардов. Оставили ее на своей станции и уже двое суток не приходят. Да, здесь есть все необходимое, даже больше, но так же и с ума сойти недолго. С искином здешним говорить, так проще гороху наесться - шутник недоделанный. Никогда не любила балагуров, ненадежны они. Тяжело вздохнув, женщина мысленно заказала бокал легкого вина и отпила глоток.
Допить она не успела - стена напротив вспыхнула белым огнем и оттуда вышел Дин, ведущий за руку хмурую Надю. Ирина вскрикнула, выронила бокал и рванулась к дочери. Подхватив девочку на руки, она тихо заплакала. Нашлась! Слава тебе, Господи, нашлась! Она принялась жадно распрашивать Надю, но та отвечала неохотно и выглядела очень огорченной.
- Расстроилась из за разлуки с подружкой, - ответил на недоуменный взгляд Ирины Дин. - И с приемными родителями - девочек в Дарнии, понимаете ли, удочерили. Благо, чета Дерихо - люди вполне вменяемые, погрустили, но все поняли. Подарками на прощание засыпали, я их позже доставлю.
Он коротко рассказал о случившемся. Ирина начала было расспрашивать о подробностях, но быстро поняла, что больше Бард ей ничего не скажет - не имеет права. И снова отметила тоску в его взгляде, направленном на нее.
- Позвольте отвести вас домой, - Дин явно хотел сказать что то другое.
Ирина согласно кивнула и вошла в созданный Бардом портал, оказавшись в гостиной своего московского дома. Надя тут же вывернулась из рук матери и гордо удалилась, сообщив, что отдохнет и пойдет к приятелю, Сеньке. Осталось только вздохнуть - дочь на удивление самостоятельна и не выносит "телячьих нежностей". Она перевела взгляд на Дина и отметила все ту же тоску в его глазах.
- Ирина Александровна, - внезапно решился Бард. - Я в отпуске, вы - тоже. Может, проведем его вместе? Я бы вам с Надей показал очень красивые и добрые миры…
Сердце трепыхнулось. Значит, она ему все же не безразлична… Но…
- Буду очень рада… - с трудом выдавила из себя Ирина. - Только откуда вы взяли, что я в отпуске?
- С Антоном Ивановичем, думаю, договоримся, - смущенно улыбнулся Дин.
- Ну…
- Давайте его прямо сейчас и навестим.
Он взял Ирину за руку и вошел в возникший рядом портал. Она покорно пошла следом, все еще не придя в себя - слишком сильно ударило по нервам известие, что и у нее есть надежда на капельку счастья. Оказавшись в кабинете великого магистра, женщина немного пришла в себя и поклонилась удивленному князю.
- Здравствуйте, Антон Иванович!
- Рад вас видеть, - улыбнулся он. - Нашли Надю?
- Не только, - ответил вместо Ирины Дин. - Хочу также сообщить, что основные проблемы решены - мы нашли виновников беспорядка и нейтрализовали их. Эрганат на грани распада, больше он никого не потревожит - у юэям внутренних проблем хватает.
- Очень хорошо, - Антон Иванович откинулся на спинку кресла, пристально глядя на Барда. - А кто все таки был виновен?
- Существа из Сфер Творения. Они просто ошиблись, приняв Сеть за виртуальное пространство, и очень дорого заплатили за свою ошибку. Им заново придется проходить почти весь путь, прежде чем им позволят вернуться домой. А это миллионы лет.
- Бр р р… - поежился князь. - Мне их даже жаль.
- А мне - нет! - скривился Бард. - Чем выше ты поднялся, тем больше твоя ответственность.
- Наверное, вы правы, - вздохнул Антон Иванович. - Не могу судить, не вправе.
- Я вот о чем хотел вас просить, - сказал Дин, покосившись не спускающую с него взгляда Ирину. - Не могли бы вы предоставить Ирине Александровне отпуск? Я хочу показать ей несколько интересных миров.
Князь отметил какими глазами смотрит смотрит на Барда предосознающая, да и тот смотрел на нее, как на мадонну. Надо же, не думал, что контролирующие способны любить… Значит, что то человеческое в них еще сохранилось.
- Надю мы с собой возьмем, - продолжил Дин.
- Не думаю, что стоит, - отрицательно покачал головой Антон Иванович. - Не беспокойтесь, о девочке я позабочусь. А отпуск? Никаких проблем - Ирина Александровна заслужила. Личная благодарность императора многого стоит.
Он улыбнулся растерявшейся женщине. Чего она никак не ждала, так это императорской благодарности.
- Вот и отлично! - с облегчением сказал Бард. - Еще хотел спросить об отношениях с орденом Аарн и остальными конклавами из других вселенных.
- Пока обменялись послами, - ответил князь. - Нам есть, что предложить друг другу. Кстати, Итеан и Арао Ден прислали наблюдателей в наши школы Осознания, просят передать им методику обучения. Мы согласились.
- Очень приятная новость! - удивленно приподнял брови Дин. - Значит, что то до ди эмпатов все же дошло. Уже хорошо. Не безнадежны.
- Посмотрим, - вздохнул Антон Иванович. - С ними довольно трудно общаться, все интерпретируют очень странным образом. Но справимся, думаю.
- Я тоже так думаю, - улыбнулся Дин. - Значит, с отпуском решено?
- Естественно. Попрошу только вначале навестить его величество, если это возможно.
- Почему же нет? Ирина Александровна, вы подождете меня?
- Конечно, - смутилась та.
Дин усмехнулся и исчез. Антон Иванович проводил его взглядом и задумчиво прикусил губу. Странно все складывается, если разобраться. Интересно, а о чем Бард будет говорить с императором? Увы, этого он так и не узнал, Михаил XXVII никому и ничего не рассказал, только загадочно улыбался в ответ на вопросы, а сильно надоедать ему великий магистр ордена Осознания не рискнул. Спрашивать же о чем либо Безумного Барда вообще было делом бесполезным.
Мелодия постижения. Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда. Ларис к'Шарнит, наследный принц Риандийской империи.
Ден широко улыбнулся и встал, увидев вышедших из портала Эльку с Ларисом. Они тоже улыбнулись в ответ.
- Ну как, господин дварх капитан, вы готовы? - спросила девушка.
- Да, все уже на борту. А что с остатками эскадры Арао Ден?
- Их вернут домой, не беспокойтесь, - безразлично ответила Элька.
- А Олиат?
- Здесь ситуация сложнее, - вздохнула она. - Помощь им окажем, не дадим погибнуть - они пострадали в результате действий «хватателей» и ни в чем не виноваты. Но важно помочь так, чтобы не сместить вектор развития этого народа - из него в будущем обещает вырасти очень интересное и необычное общество.
- Да уж, натворили эти "хвататели", все хвосты Проклятого им в глотку… - поморщился дварх капитан.
- Натворили… Пока все не поправим, еще немало поработать предстоит. А кое что так и вообще не исправить, как ни жаль.
- Ясно, - вздохнул Ден. - Значит, прямо сейчас нас домой отправите?
- Да, - улыбнулась Элька. - Вас там уже ждут, мы сообщили, что "Светлый Рассвет" уцелел. Обрадовались. Орден ведь понес немалые потери в войне с Юои Жерг.
- Слышал… - помрачнел дварх капитан. - Неужели нельзя было без войны обойтись?
- К сожалению, нельзя… Война дала время хоть как то разобраться в происходящем и сделать откат зоны, иначе не успели бы. «Хвататели» ведь считали, что находятся в виртуальности, и такое творили…
- Чтоб им провалиться всем! - от души пожелал Ден.
- Они страшно заплатили за свою ошибку, - скривилась Элька. - Миллионами лет пути. Множеством жизней без свободы воли.
- По заслугам! - возмущенно рявкнул дварх капитан. - Сколько людей, сволочи, погубили!
- Это да, - не стала спорить девушка. - Значит, можно открывать портал?
- Да, все на местах.
Сосредоточившись, Элька рассчитала граничные условия для портала, способного перенести в родную вселенную дварх крейсер, и открыла его. Затем передала координаты Дену. Тот отдал несколько приказов, и "Светлый Рассвет" медленно двинулся вперед. Как только он прошел портал, все вокруг изменилось - от физических констант до рисунка звезд. На расстоянии половины светового года сканеры обнаружили эскадру ордена во главе с боевой станцией "Пик Сомнений".
- Рад видеть живым, Ден! - загорелся перед дварх капитаном голоэкран, на котором появился Иван Оленев.
- А я тебя! - широко улыбнулся он.
- У вас все порядке? Дойдете до базы своим ходом?
- Дойдем, конечно. Много наших погибло?
- Немало… - вздохнул дварх майор. - Тебя, кстати, дожидаются Баг Бенсон и Кержак. Места себе не находят от нетерпения.
- Ясно… - эмообраз Дена окрасился цветами уныния. - Пока все не выспросят, не слезут…
- А чего же ты хотел? - хитро прищурился Иван. - Не каждому такое испытать доводится.
- Да понятно… - обреченно вздохнул дварх капитан.
- Извините, что прерываю вас, - вышла вперед Элька, - но хочу попрощаться. Была очень рада познакомиться с вами всеми. И большое спасибо за помощь.
Иван вопросительно посмотрел на Дена, не поняв, кого видит перед собой.
- Безумный Бард, - пояснил тот.
- А а а… - протянул дварх майор. - Орден Аарн тоже благодарен вам.
- Наверное, мы больше не увидимся, - улыбнулась девушка. - Но так правильно.
Она подошла и поцеловала смутившегося Дена в щеку, снова улыбнулась, взяла за руку Лариса и исчезла в полотнище портала. Аарн довольно долго молча смотрели на место, где только что стояла контролирующая, затем синхронно вздохнули и занялись своими делами.
Выйдя из портала на вершине башни, где впервые увидела Лариса, Элька повернулась к нему.
- Вот ты и дома… - грустно сказала девушка.
- Дома… - тоскливо согласился принц. - Прости, я не могу бросить страну на произвол судьбы…
- Я понимаю. Я тоже не могу остаться с тобой.
- Знаю. Но после того, как мой сын вырастет и взойдет на престол…
- У тебе же нет сына!
- Нет, так будет, - смущенно опустил глаза Ларис. - Женюсь на какой нибудь благородной девице, от которой потребуется только наследника родить - а дальше пусть живет своей жизнью. Специально подберу какую нибудь стерву, чтобы не жаль было. И к воспитанию сына ее не допущу!
- Я буду ждать.
- Дождись меня, прошу…
- Дождусь, обязательно дождусь, мой хороший.
Элька нежно погладила Лариса пальцами по щеке.
- Кто же все таки свел нас вместе? - негромко сказал он. - Кто то ведь свел.
- Когда нибудь я это узнаю, - сквозь слезы улыбнулась девушка. - Обязательно узнаю. Наверное, это Эрсай, будь они неладны.
- Но за нашу встречу их стоит поблагодарить, - прижал ее к себе принц.
- Вот вот, юноша дело говорит, - заставил их вздрогнуть чей то насмешливый голос.
У парапета напротив стоял ничем не примечательный человек лет сорока. Он усмехался, однако глаза его веселыми не были, в них жила тоска.
- Вы - Эрсай? - ошарашенно выдохнула Элька.
- Да. И совершенно зря ты вешаешь на нас всех собак. Мы просто стараемся предотвратить катастрофу. Это дорого многим обходится, но у всего есть своя цена.
- Зачем же вы появились? - подозрительно спросила девушка.
- Не ищи причин случившегося.
- Почему это?
- Ты вполне способна их найти, но тогда твоя судьба станет иной, - вздохнул Эрсай. - И с ним вместе тебе тогда не быть. Мы здесь не причем - просто существует два самых вероятных варианта твоей судьбы. От тебя в будущем будет немало зависеть, девочка, поэтому я тебя и веду. Ты еще не знаешь, что ты такое. Нас, в общем то, устраивают оба варианта, но если ты не послушаешь моего совета, то узнаешь слишком много боли, даже ноша Древнейшего по сравнению с этим покажется ничем. Выбор за тобой.
- А ясно сказать не можете? Обязательно тумана напускать?
- Не имею права, - едва слышно сказал он. - Ты знаешь, что это такое.
- Знаю, - вынуждена была согласиться Элька. - Что ж, спасибо за предупреждение.
- Пожалуйста, - улыбнулся он. - А тебе, мальчик, посоветую переместиться в гвардейские казармы. Твой отец при смерти, в империи заговор, только гвардия еще не потеряла надежды, что ты вернешься. Порядок придется наводить очень жестко.
- Заговор? - закусил губу Ларис. - И кто?
- Герцог к'Равис.
- Ну, конечно, от этого старого интригана трудно было ждать иного… - тяжело вздохнул принц. - Спасибо.
- Не за что, - усмехнулся Эрсай, отступил на шаг назад и исчез.
Некоторое время Элька с Ларисом молча смотрели друг на друга. Визит Воспитателя ошеломил их. Девушка лихорадочно пыталась припомнить другой случай явления Эрсай Безумным Бардам, но не смогла - не было таких случаев, просто не было. То то Древнейший с Дином удивятся…
- Ты сможешь перенести меня в гвардейские казармы? - хмуро спросил принц.
- Конечно, - кивнула Элька. - Только представь себе их во всех подробностях, я считаю прямо из памяти.
Господа офицеры мрачно смотрели друг на друга - поиски наследного принца ничего не дали. Для гвардии пришло время решать, что делать дальше. Неужели придется поддержать узурпатора? Он, по крайней мере, имеет права на престол, хоть видимость законности будет соблюдена. А император умирает…
- Никаких следов его высочества не обнаружено? - повернулся к капитану к'Марету командующий гвардией, генерал к'Наред.
- Увы… - опустил голову тот. - Мы перерыли эту проклятую башню по камешку. Стража утверждает, что его высочество не спускался. Еще рассказывают байки про исчезнувшую на их глазах странного вида гитару. Даже под пыткой продолжают утверждать то же самое.
- Они сказали правду, господа! - заставил гвардейцев повернуться к входу чей то знакомый голос. - Но я вернулся.
У дверей стоял принц Ларис вместе с незнакомой черноволосой девушкой в мужском костюме. Генерал сразу отметил ее необычную, яркую красоту. Офицеры повскакивали из за стола, на их лицах отображалось невероятное облегчение. Законный наследник! Теперь узурпатору небо с овчинку покажется!
- До меня дошли слухи, что у нас здесь заговор? - надменно поинтересовался принц.
- Именно так, ваше высочество! - поклонился генерал. - Старый герцог к'Равис воспользовался вашим отсутствием.
- Каково наше положение?
- Узурпатор ввел в столицу верные ему войска, - поморщился к'Наред. - Тайная стража хранит молчание, видимо, решили ставить на победителя.
- Вот как? - приподнял левую бровь Ларис. - Зря. Что ж, господа, поднимайте гвардию. Пойдем, поучим кое кого вежливому обхождению.
- Есть, поднимать гвардию! - вытянулся генерал, радостно скалясь. - А…
Но принц не слушал, повернувшись к своей спутнице. Он с такой нежностью смотрел на нее, что офицеры сразу поняли в чем дело - его высочество влюблен. Стала также ясна причина его отсутствия - ничего удивительного, они и сами в таком состоянии немало безумств совершили.
- Дождись меня… - едва слышно сказал Ларис.
- Обязательно, мой хороший… - сквозь слезы улыбнулась девушка. - Возьми эту гитару, это мой подарок.
- Спасибо.
- И я буду приходить. А в неадеквате меня будет выносить из Сети к тебе…
- Буду ждать тебя…
- А сейчас мне пора. Прощай, мой единственный…
Увиденное затем господа офицеры запомнили до конца жизни, только не распространялись об этом - никто ведь не поверит. Девушка отдала его высочеству гитару в кожаном чехле, смахнула слезы с глаз, отступила на шаг и исчезла в световом полотнище.
- Кто это, ваше высочество? - глухо спросил ошеломленный генерал.
- Не обращайте внимания, - криво усмехнулся принц. - А кто она? Та, перед которой любой император - ничто и никто. И моя любимая, с которой мне не суждено быть вместе.
- Но…
- Это мои личные дела, господа. Да и пора нам заняться узурпатором.
- Вы правы, ваше высочество, - низко поклонился генерал, сделав для себя какие то известные только ему самому выводы. - Извините.
Немного постояв, он быстро вышел из комнаты - слишком многое предстояло сделать, чтобы вернуть престол законному наследнику.
Консонанс долга.
Подойдя к кабинету его величества Лариса II, Верна к'Равис, баронесса Сантайская, нервно поежилась. Для чего понадобилась императору дочь опального герцога? Странно, что отца со старшим братом вообще пощадили - организаторов заговора всего лишь приговорили к ссылке в дальние, северные поместья. Почему? Для этого должна была быть очень веская причина.
Вздохнув, девушка вспомнила с чего все началось. Отец решил воспользоваться исчезновением наследного принца после суда над леди Валлес - с юности мечтал о власти, никак не мог забыть, что род к'Равис тоже имеет право на престол. Конечно, Верна не отказалась бы от полагающихся принцессе крови привилегий, но идти за них плаху? Нет уж, пусть этим занимается кто нибудь другой, девушку такая перспектива не привлекала. Поэтому как только отец объявил о своих претензиях на корону, она уехала на курорт вместе с многими другими благородными дамами. А когда получила известия о разгроме заговора, поблагодарила себя за предусмотрительность. Доказать ее участие тайным стражам не удалось, и баронессу в конце концов оставили в покое. Однако она опасалась, что император именным указом сошлет дочь опального герцога на север. А там жуткий климат, да и общества приличного нет. О выгодном замужестве тоже придется позабыть. Сейчас Верна жалела, что отвергала всех поклонников и вертела ими, как хотела. Надо было принимать предложение графа к'Дориша - очень приличный и подающий большие надежды молодой человек. Да и
симпатичный.
Насколько знала Верна, пропавший принц объявился прямо в гвардейских казармах и вскоре вывел гвардию на улицы столицы. С войсками ее отца гвардейцы расправились быстро - элита, куда против них набранным герцогом к'Рависом новобранцам, едва научившимся стрелять из мушкетов. Сразу же зашевелилась молчавшая во время отсутствия его высочества Тайная Стража, и начались аресты. А через три дня умер Карлан IV, и вскоре на престол взошел Ларис II. Как ни странно, молодой император казнил всего троих заговорщиков, большинство отправил в ссылку. Аристократия настороженно наблюдала за его действиями, не зная, чего ожидать.
Когда секретарь императора скрылся за дверью кабинета, чтобы доложить о ее прибытии, Верне стало совсем не по себе, руки девушки тряслись, как у пьяницы. Почему то казалось, что ее ждет что то очень страшное. Но она ни в чем не виновата! Да, флиртовала с многими из заговорщиков, но другие женщины тоже занимались этим… И тогда они еще не были заговорщиками!
- Его величество ждет вас, баронесса, - холодный голос секретаря заставил вздрогнуть.
Собрав последние крохи решимости, Верна обреченно шагнула вперед. Войдя в кабинет, она не сразу заметила императора - тот сидел в глубоком кресле и что то наигрывал на плоской темно серой гитаре. Мелодия была настолько светлая, чистая и пронзительная, что девушка непроизвольно заслушалась. Да, его величество - музыкант от Бога, мало кто способен так сыграть. А насколько он хорош собой… Многие придворные дамы пытались подбить к нему клинья еще когда он был принцем. Бесполезно.
- Добрый день, сударыня, - заметил Верну император. - Прошу вас, присаживайтесь.
- Здравствуйте, ваше величество… - с трудом выдавила из себя она. - Благодарю…
- Не беспокойтесь, я всего лишь хочу поговорить с вами, - успокаивающе улыбнулся Ларис. - Не стоит нервничать, я знаю, что вы ни в чем не виноваты.
У Верны камень с души свалился, когда она услышала это. Но чего же он тогда хочет? Девушка осторожно уселась на краешек кресла напротив, держа спину ровно, как гвардеец на плацу. Она не знала, чего ждать, и поэтому с ума сходила от беспокойства - понимала, что с его величеством шутки плохи.
А Ларис смотрел на баронессу и вспоминал другой разговор, состоявшийся несколько дней назад, когда он посетил ждущего этапа опального герцога к'Рависа. Увидев в своей камере молодого императора, тот сильно удивился, но не показал своего удивления, поклонившись по всем правилам этикета.
- У меня есть к вам несколько вопросов, герцог, - негромко сказал Ларис, садясь на табурет.
- Здравствуйте, ваше величество, - усмехнулся вельможа. - Я все уже сказал вашим следователям, мне нечего добавить.
- Это не касается заговора! - отмахнулся император.
- Вот как? - слегка приподнял брови герцог. - Что ж, спрашивайте.
- Как вы знаете, в империи есть два имеющие право на престол рода - к'Шарнит и к'Равис. И пока это так, неизбежны эксцессы. Так вот, я хочу спросить. Как вы отнесетесь к тому, чтобы ваш внук взошел на престол?
- Внук?… - растерянно уставился на Лариса старый вельможа. - Я вас не понимаю, ваше величество… У меня еще нет внуков…
- Будут, - криво усмехнулся император. - И что же здесь непонятного? Я предлагаю объединение двух линий. То есть, прошу у вас руки вашей дочери, баронессы Сантайской.
- Ах вот оно в чем дело! - прищурился герцог, затем закусил губу и надолго задумался.
Довольно долго царило молчание, а затем к'Равис обреченно сказал:
- Теперь я понимаю, почему вы меня пощадили… Что ж, ваше величество, вы предлагаете вполне достойный выход из положения. Я согласен! Но учтите, дочь принуждать к браку не стану. Извольте добиться ее согласия самостоятельно!
- Постараюсь, - наклонил голову император. - Если баронесса окажет мне честь, вас тотчас выпустят - с тестя императора снимутся все обвинения. Если нет - придется года два провести в ссылке. Простите, иначе не могу поступить, вы сами должны понимать.
- Естественно, ваше величество, - вздохнул герцог. - Но Верна должна сама выбрать. Думаю, она согласится - девочка ветреная, но далеко не глупая.
- Поглядим. Засим, прощаюсь.
Император быстро вышел из камеры, оставив старого вельможу размышлять над причинами неожиданного предложения. Понятно, что если наследником престола станет его внук, то он не станет больше устраивать заговоров. Глупо.
- Так вот, сударыня, - вернулся в настоящее Ларис. - Вы, наверное, задаете себе вопрос: зачем меня вызвали?
- Да, ваше величество… - опустила глаза Верна.
- Насколько мне известно, вас интересует высокое положение в обществе.
- А кого оно не интересует? - удивилась баронесса.
- Многих, - скривился император. - Но не об этом речь. Хотели бы вы занять самое высокое положение в Риандии?
- Что вы имеете в виду, ваше величество?… - пролепетала Верна, окончательно растерявшись.
- Ничего особенного, сударыня, - Ларис встал и прошелся от стола к двери. - Я просто прошу вашей руки и предлагаю вам стать риандийской императрицей.
- Моей руки?! - ошарашенно вскрикнула девушка. - Святой Создатель!
О чем только Верна ни передумала, получив вызов к императору, но о таком и помыслить не могла. Чем она могла привлечь внимание его величества?! Внезапно до нее дошло, и баронессе едва не стало плохо.
- А если я не соглашусь, отца с братом казнят? - обреченно спросила она.
- Не считайте меня настолько низким, сударыня! - возмутился император. - В этом случае она два года проведут в ссылке, в своем северном поместье. Затем вернутся в столицу. На случай, если вы согласитесь, предупреждаю, что для меня наш союз будет только политическим.
- Не понимаю…
- Объединение двух имеющих право на престол родов, - объяснил Ларис. - Простите, что так огорошил, но у меня очень мало времени. В течение этого года я обязан жениться, хочу того или нет - империи необходим наследник престола.
Девушка задумалась. Действительно, выше положения для женщины в Риандийской империи быть не может. Но разве только в положении дело, хотя оно, конечно, немаловажно. А как же любовь? Или хотя бы приязнь? Впрочем, для высших аристократов такое обычно, если бы не опала, то жениха избрал бы ей отец и не потерпел бы своеволия. Лучше уж замуж, чем в монастырь.
- Ваш отец не против, но сказал, что принуждать вас не станет, - как сквозь вату донесся до Верны голос императора. - Решать вам, сударыня.
- А любовь? - глухо спросила она, хотя слова про отца удивили - до сих пор старый герцог к'Равис никогда не задумывался о чувствах своих детей, считая их разменной монетой в политических играх.
- Этого я вам обещать не могу, - помрачнел Ларис. - Мое сердце отдано другой, но вместе быть мы с ней не можем.
- Она недостаточно знатна?
- Не в том дело… - передернул губами Ларис. - Далеко не в том. Она не может жить здесь, а я не могу бросить Риандию. У нее свой долг, а у меня - свой. Поэтому давайте не будем об этом. Так вот, любви я вам дать не могу, но предлагаю свои дружбу и уважение. После рождения наследника я даже не буду претендовать на вашу постель, если вы сами того не захотите.
Верна долго смотрела на него, постепенно начиная понимать, что не откажет… Не ждала от его величества такой откровенности. Дружба и уважение? Это очень много, если разобраться. Большинство жен и мужей в аристократических семьях искренне ненавидят и презирают друг друга. Видимо, Ларис хороший человек…
- Я… - выдохнула девушка. - Я согласна, ваше величество. Пусть будет так. Я попробую стать вашим другом…
- В таком случае не величество, а просто Ларис, - немного смущенно улыбнулся император. - Я рад. И тоже постараюсь…
Он внезапно замер, прислушиваясь к чему то, слышному только ему, а затем отошел к стене, вытянул руки вперед и принялся что то лихорадочно шептать. Верна вслушалась и непонимающе захлопала глазами. Что происходит? Его величество сошел с ума?
- Иди ко мне, моя маленькая… - продолжал шептать Ларис. - Иди сюда, моя хорошая - я тебя жду. Люблю и жду! Ну же, куда ты, туда нам не надо, сюда иди… Вот так, хорошо, моя единственная, вот так… Да!
Воздух над императором засветился призрачным светом, и оттуда на его вытянутые руки выпала черноволосая, донельзя изможденная девушка. Обнаженная. Верне и видеть не приходилось настолько худых людей, каждая косточка просвечивает. Изо рта незнакомки стекала струйка крови.
Поспешно положив девушку на диван, император начал хлопотать вокруг нее - промакивал лоб, вытирал кровь, целовал пальцы, говорил ласковые слова. Баронессе вскоре стало ясно, что она видит перед собой его любимую. Но кто она? Выпала из полотнища света? Богиня, что ли? Или демон?
- Да где этот недоделанный дежурный, чтоб его перевернуло и об пол приложило! - едва не плакал его величество, вытирая продолжающую течь из рта черноволосой кровь. - Эй, на станции, вы что не видите, что Эла здесь? Быстрее же, ей плохо!
- Не поднимай панику, Ларис, - посоветовал слева чей то веселый голос. - Самый обычный неадекват после выхода из Сети.
Повернувшись туда, Верна открыла рот и закрыть его уже не сумела - из пылающей белым огнем стены вышел длинноволосый красавец, настолько красивых мужчин она никогда еще не видела.
- А, это ты, Дин? - повернулся к нему император. - Здравствуй. Сам посмотри - кровь не перестает течь.
- Ничего страшного, - отмахнулся тот. - Сейчас помещу ее в Целителя, через три дня здорова будет. В неадеквате, конечно, но здорова. И учти, я ее к тебе, пока в себя не придет, не отпущу! А то снова заберется куда нибудь не туда, ты же эту егозу непоседливую знаешь.
- Да уж знаю, - облегченно улыбнулся Ларис. - Ничего, пусть отдохнет как следует. Это сколько она в Сети пробыла то?
- Уже четыре месяца! После следующего преобразования пойдет на годовое включение.
- А не слишком ли это для ученицы? - встревожился император.
- Не слишком, - хлопнул его по плечу длинноволосый. - Ладно, прощайся, я забираю ее. Все равно она сейчас ни черта не соображает.
Наклонившись, Ларис нежно поцеловал черноволосую девушку в покрытый потом лоб. Баронесса с трудом сдержала возмущение - как можно любить эту уродину?! Скелет скелетом! Но как он на нее смотрит… Верна дорого бы дала, что кто нибудь и когда нибудь так посмотрел на нее саму. Вот, значит, как она выглядит - настоящая любовь. Когда любят не за что то, а просто потому, что ты есть на свете. О таком можно только мечтать…
Баронесса завороженно смотрела, как длинноволосый провел рукой над лежащей на диване девушкой, и та медленно всплыла в воздух. Затем он двинулся к светящейся стене и скрылся там, после этого исчезло тело незнакомки, и стена погасла.
- Прошу вас, сударыня, дать мне слово молчать об увиденном, - вырвал ее из оцепенения голос императора.
- Я даю вам слово, - твердо сказала Верна. - Мне все равно никто бы не поверил.
- Однако идиотские слухи пошли бы.
- А что, их сейчас нет? - в глазах девушки появилась едва заметная искорка иронии.
Император, однако, заметил ее и приподнял бровь. А ведь девочка умнее, чем хочет казаться.
- И я согласна стать вашей женой, ваше величество.
- Я очень рад…
Ларис взял вялую руку Верны и уважительно поцеловал. Что ж, свой долг перед империей он выполнит. А потом? Вот потом и станет ясно. Будет только то, что будет - и ничего больше.
1 Космит - разумный, много времени проводящий в космическом пространстве.
2 ГИН - главный информаторий Безумных Бардов, обладающий непредставимой, по меркам конклавов, вычислительной мощью.
3 Стихотворение Полины Черкасовой (Мисти)
4 События войны Падения и суть ордена Аарн описаны в первой трилогии цикла "Отзвуки серебряного ветра".
5 Предтечи, они же народ Девир - древняя поливидовая цивилизация, погибшая в результате войны с гуманоидной цивилизацией Кер'Эб Вр'Ан. Перед гибелью последних планет Предтеч ученым и магом вероятности Росором Кором вместе с группой последователей было создано оружие возмездия, мета корабли, - роботизированные корабли убийцы, шесть миллионов лет после того уничтожавшие в галактике все мало мальски развитые цивилизации.
6 Теркав - военное звание во флоте расы керси. Равно адмиралу высшего ранга, как минимум, командующему флотом. Дар теркав - контр адмирал.
7 Сэфес - контролирующая структура, подробно описана в книгах Е. Белецкой.
8 Арсия - мера длины в Арао Ден, примерно девятьсот пятьдесят метров.
9 Арр - основной государственный язык федерации Арао Ден.
10 Ольви, отрывок из песни "Дорога в ночь".
11 Голотерминал - голографический терминал компьютерной системы.
12 О ла - командующий экспедицией зонирования или военной экспедицией эрганата Юои Жерг, высший у юэи, в экспедиции таковых не более трех. Старший мастер постижений, которому подчиняются мастера изменений.
13 Оргеты - разумные с внешним скелетом, выглядят, как толстый радужный костяной столб с венчиком гибких щупалец над ним. Передвигаются, перекатываясь на мышечной подушке, имеют несколько втягивающихся внутрь псевдоконечностей, изменяющихся согласно потребностям. Отличаются очень высоким интеллектом, не каждый компьютер может соревноваться с оргетом в логическом мышлении и скорости обработки информации.
14 Урхаду - вид разумных, произошедших от больших нелетающих птиц без перьев, напоминают собой худых орлов с очень крупной головой. Крылья в процессе эволюции трансформировались в четырехпалые руки.
15 Структура пожирателей, впервые описана в книгах Яны Завацкой "Эмигрант с Анзора" и "Сагонские войны".
16 Альфа сфера (в земных терминах - "сфера Дайсона") - пустотелая сфера, возведенная вокруг звездной системы. Вся ее внутренняя поверхность является пригодной для жизни.
17 Домовой - управляющий домом и бытовой техникой компьютер с исполнительными механизмами. Домовые очень распространены в империи, способны поддерживать порядок в доме в течение нескольких сотен лет без участия человека. Возможности зависят от класса и стоимости.
18 Тарканак - Тарканская военно космическая академия. После войны Падения перебазировалась в Кэ Эль Энах, на планету Калдар, столицу двенадцатого приграничного сектора княжества.
19 Аркены - имеющие совершенные средства маскировки боевые корабли Орнарского конклава. Созданы по иным технологиям, чем «призраки» Фарсена, куда менее совершенны, однако тоже очень трудно поддаются обнаружению и обладают неплохим вооружением, так называемой сверткой пространства, преобразующей объект, на который нацелен свартер (генератор свертки пространства), в двухмерный.
20 ГСП - генераторы свертки пространства.
21 Кер'Эб Вр'Ан - древняя воинственная гуманоидная цивилизация, далекие предки людей из вселенной ордена Аарн. Уничтожена мета кораблями Предтеч после того, как сама уничтожила народ Девир. Родной мир - Солнечная Система, планета Фаэтон.
22 Алеан - амулет Пустоты. Дает своему обладателю почти полную защищенность от энергетических нападений и способность скользить по нитям. Подробно его свойства описаны в книге "Вера изгоев".
23 Ларкат - бесплатный гипермаркет.
24 А цикл - отрезок времени, примерно равный восьмидесяти |
