Легион Иар Эльтеррус
        Иар Эльтеррус
        Легион
        Автор выражает свою искреннюю признательность Родиону Буллаху, разработавшему концепцию государства, основанного на духовном знании
        Исследователь жизни
        Идет в чужом пространстве
        За черными очками
        Глаза его открыты
        Фонарик освещает
        Таинственные знаки
        Труба провозглашает
        Его ритмичный шаг
        Не отбрасывая тени,
        Мы по сумеркам плывем.
        Не отбрасывая тени,
        Мы на облаке живем.
        И кивают, и кивают,
        Не отбрасывая тень,
        Очень важно, головами,
        Наши тоненькие шеи.
        Пляшет небо под ногами,
        Пахнет небо сапогами.
        Мы идем, летим, плывем.
        Наше имя - легион.
        И летят, летят по небу
        Косматые кометы,
        Кометы не косматы,
        Цепные города.
        Исследователь жизни
        Плевать хотел на это.
        Закинулся бумагой,
        И сам себе звезда
        Не отбрасывая тени,
        Мы по сумеркам плывем.
        Не отбрасывая тени,
        Мы на облаке живем.
        И кивают, и кивают,
        Не отбрасывая тень,
        Очень важно, головами,
        Наши тоненькие шеи.
        Пляшет небо под ногами,
        Пахнет небо сапогами.
        Мы идем, летим, плывем.
        Наше имя - легион.
        Вадим Самойлов, группа "Агата Кристи", текст песни "Легион"
        Меры веса, длины, времени, даты, различные термины в романе для облегчения восприятия даны в привычных для русскоязычного читателя единицах. Все совпадения с реально существующими людьми или событиями случайны, роман с начала и до конца является плодом авторской фантазии.
        Предисловие научного консультанта
        Уважаемые господа читатели! Меня попросили прокомментировать первую публикацию рукописи, найденной при раскопках взорванного больше тысячи лет назад императорского дворца в старой столице. Сразу отмечу, что находка произвела на научный мир страны буквально шоковое впечатление. По некоторым особенностям стиля и почерка недобросовестные исследователи могут заключить, что автором манускрипта является император Далан III-й. Главенствующая историческая научная школа университета Та-Ан категорически против таких заключений, о чем я, как ее глава, официально заявляю! Рукопись подписана четырехбуквенной аббревиатурой, расшифровать которую можно множеством способов. И ни один из них не является достоверным! Графологическая экспертиза тоже не подтвердила авторства его величества, чьих образцов почерка сохранилось в архивах достаточно. Да, почерк похож, но не более того. Скорее всего, автором рукописи был кто-то из приближенных императора, может быть, даже его младший брат. Ничего утверждать с уверенностью я не возьмусь. Предстоят еще годы и годы исследований, прежде чем мы сможем сказать что-нибудь точно.
Тем более, что перед вами не исторические хроники, а беллетристика. Соглашусь, что находка прояснила немало из происходившего во времена становления второй империи. Особенно обычаи, законы и политическое устройство страны. Многое из описанного в рукописи подтверждается историческими хрониками. Но, повторяю в который раз, далеко не все.
        Теперь хочу перейти к главной теме. Никто не спорит с давно известным фактом, что легион оказал величайшее влияние на историю империи и только благодаря ему наша страна существует в том виде, который мы с вами знаем. Но, к моему глубочайшему сожалению, достоверных, документально подтвержденных данных об этом незнамо чьем подразделении почти не сохранилось. Мы можем только гадать откуда пришли странные воины, чего они на самом деле хотели и куда ушли потом. Известна только приблизительная структура легиона и не менее приблизительная хронология действий легионеров. Еще можно довольно достоверно судить о влиянии пришельцев на первого императора обновленной Далан-Атен и переданных его величеству знаниях. Именно благодаря им распадающаяся на глазах страна за каких-то двадцать лет стала монолитом, благополучно пережившим более чем двухтысячелетнюю историю. Теорий о том, как все это происходило, существуют тысячи, но все они, наверное, так и останутся только теориями. Именно из-за всего сказанного считать нижеследующий документ достоверным я никоим образом не могу. Да что там не могу, не имею права!
Слишком много расхождений с общепринятой точкой зрения.
        Но вот ознакомиться с этой книгой советую каждому. Она даст молодым людям понимание, чем и как жили их далекие предки. Честно признаюсь, сам прочел ее с огромным интересом. Любопытная версия. Очень даже любопытная. Над многим, конечно, я смеялся до колик. Особенно над упомянутым вскользь устройством общества, из которого, якобы, вышли легионеры. Чушь! Полная и абсолютная чушь! Каждый находящийся в своем уме историк или социолог скажет вам, что такое общество в принципе невозможно. Хотя многие его законы и напоминают законы нашей страны, но это поверхностное сходство, суть совершенно иная. Да и выведенный в рукописи образ первого императора второй империи совсем не походит на знакомый нам по историческим хроникам образ великого государственного деятеля. Здесь это слабый мальчишка, который ничего не смог бы добиться без помощи легиона. Простите, но поверить в это я не могу, слишком много сохранилось свидетельств обратного. Потому со всей ответственностью утверждаю, что описанные здесь и не зафиксированные в хрониках события, мотивы поступков исторических личностей, утопические законы и прочее в том
же духе останутся на совести неизвестного нам автора. Перед вами неплохо написанный роман, и не более того. Да, написанный больше двух тысяч лет тому назад, в этом и заключен его главный интерес. Для того, чтобы вы могли ознакомиться с рукописью, ее пришлось перевести с архаичного варианта даланского на современный язык. Надеюсь, при переводе она ничего не потеряла.
        Приятного вам чтения, уважаемые дамы и господа!
        Заведующий кафедрой общей истории и археологии университета Та-Ан, профессор Д. Л. С. Атидер, 14 сентября 2346 года н. э.
        Предисловие редактора
        Издательство "Старриум" с удовольствием представляет вашему вниманию книгу "Легион", дамы и господа! Вы, наверное, слышали о нашумевшей находке в подвалах старого императорского дворца. Когда археологи сообщили, что во время раскопок обнаружена пластилитовая капсула с рукописью, датированной началом новой эры, им поначалу не поверили. Но после десятков проведенных в лучших лабораториях столицы анализов вынуждены были признать, что возраст рукописи действительно больше двух тысяч лет. После этого по личному приказу императора все права на исследование находки передали кафедре общей истории и археологии университета Та-Ан. Почему? Не знаю. Не нам судить о мотивах поступка его величества.
        Мало прочего, так даже материал, на котором древний автор написал свою книгу, оказался совершенно неизвестен современным ученым. Какое-то подобие самовосстанавливающегося пластика. Химики только руками развели, не сумев синтезировать ничего похожего, не сумев даже выяснить формулу непонятного вещества. У некоторых ученых возникло дикое предположение, что псевдопластик вообще не имеет атомарной структуры. Повредить его почти невозможно, ни огонь, ни вода, ни самая сильная кислота не способны причинить странному материалу никакого вреда. Способ нанесения на него букв тоже остался неизвестным.
        Через полгода после завершения первичных исследований университет Та-Ан объявил среди издательств страны конкурс на публикацию. Больше года "Старриум" добивался, чтобы права на нее передали нам. Не мы одни, добрый десяток самых крупных издательств империи хотели того же и участвовали в аукционе. Но лот выиграли именно мы. Наши переводчики и редакторы со всей, надеюсь, ответственностью отнеслись к переводу и адаптации древней рукописи на современный язык. Мне очень жаль, что имя автора осталось неизвестным. Но такое часто случается со старыми произведениями.
        Я не совсем согласен с уважаемым профессором Атидером. Мне кажется, что все могло происходить и так, как описано в предложенной вашему вниманию книге. Вполне могло. Ведь исторические хроники не раз правили в угоду власть имущим, и судить что в них правда, а что нет, весьма затруднительно. Версия, с которой знакомит нас неизвестный автор, крайне интересна, хоть и унижает в чем-то наше национальное достоинство. Но он, в отличие от нас, был свидетелем описанных событий и скорее всего знал, о чем пишет. Потому не будем поспешно судить.
        Еще об одном напоследок. Как мне стало известно, медиастудия "Инеаль" приобрела права на экранизацию рукописи. Года через два-три нас порадуют масштабным голофильмом. На роль императора Далана III-го приглашена звезда головидения Эртан Рамиор, а на роль командира легиона - не менее известный актер Париг Осоан. Надеюсь, "Инеаль" как всегда окажется на высоте, и фильм станет заметным событием в современном искусстве.
        А пока предлагаю вам ознакомиться с древней рукописью самостоятельно и составить о ней собственное мнение. Доброго вам пути, дамы и господа!
        Главный редактор издательства "Старриум", доктор филологических наук П. Ю. Н. Ревенек, 21 октября 2346 года н. э.
        От автора
        Я не знаю, почему написал эту книгу. Может, потому, что обещал сделать это? Так ведь обещал самому себе, никому иному... Хотя нет, запамятовал, не только себе. Я пообещал это во время нашей последней встречи с полковником, когда легион уходил. Но он тогда сказал мне, что правда никому не нужна, что ее постараются забыть. Не согласен! Она нужна хотя бы мне самому. К тому же, я не собираюсь публиковать эту книгу и дразнить гусей, наоборот, рукопись будет захоронена в самых глубоких подвалах, после чего я навсегда покину дворец. Слишком долго я здесь жил. Хватит уже, пожалуй. Большего мне все равно не сделать. Наверное, учитель отругал бы меня за это решение, сказав, что я не имею права перекладывать ответственность на чужие плечи. Друг мой! Пойми, я устал. Мне ничего уже не интересно. Все мои друзья, дети, внуки и даже правнуки давно мертвы. Ты наградил меня слишком долгой для человека жизнью. А, впрочем, наградил ли? Может, наказал? За что? Не знаю. Ничего я не знаю. Но здесь все равно не останусь. До смерти надоело тянуть на себе эту маргакову ношу, платить за остальных самим собой, у меня нет
больше сил. Достаточно, пусть теперь праправнук этим занимается, он давно готов.
        Я обращаюсь к вам, далекие потомки, которые, возможно, найдут эту рукопись. Только вы сможете сказать прав ли я был. Достаточно ли сделал в своей жизни. Вы спросите меня: а кто я такой? Предоставляю вам догадываться об этом самостоятельно. Это достаточно просто. Тем более, что намеков в тексте книги вы найдете множество.
        Сразу хочу предупредить, что многим событиям я не был свидетелем, и описываю их по рассказам очевидцев. Также я, конечно, не мог знать, о чем думали люди, и их мысли в книге являются моей фантазией. Не все, кое-кто из друзей описывал свои размышления, но я далеко не все запомнил, несмотря на биокомп в мозгу. В общем, я написал исторический роман. Можете считать его вымыслом, ваше право. Достаточно того, что я знаю - все происходило именно так.
        Расскажи мне до начала описываемого времени, что меня ждут впереди сотни лет жизни и совершенно невероятные события, перепуганный юнец, которым я являлся тогда, ни за что не поверил бы. Впрочем, а какая разница? Это все равно было. Сколько лет прошло с тех пор? Да, уже больше двухсот пятидесяти. Немало. Зря я не ушел с полковником, очень зря. Он ведь звал. Не понимал я тогда, каково будет долгожителю рядом с короткоживущими. Но сделанного, к сожалению, не воротишь...
        Больше я вам ничего не скажу. Читайте. Верьте или не верьте, ваше дело. Мне все равно. Прощайте!
        Э. Д. М. Л., 2 января 203 года н. э.
        Книга осмысления.
        I.
        Мастер-сержант Рамин, империя Далан-Атен, планета Атен, центральный округ, главный тренировочный лагерь десантных войск имперской гвардии, 1.07.4567 с. э - 1.09.4567 с. э.
        Прохаживаясь вдоль строя новобранцев, мастер-сержант недовольно морщился. Снова прислали толпу маменькиных сынков и хотят, чтобы из них за полгода сделали настоящих бойцов. И что это такое? Это солдат? Да нет, это чмо болотное. Стоит вразвалочку, пузо выпятил, зенками своими тупыми по сторонам шарит. А подтянуться, небось, и пары раз не сможет. Знакомый типаж. В первые дни небось будет во весь голос орать про свои права гражданина. Ничего, капрал Бортин по кличке Бомж быстро отучит его вопить. Рамин снова скривился. Слава Тавину и всем святым, после этого выпуска его обещали вернуть в действующую армию. Надоело. Донельзя надоело возиться со всякими недоумками. Нет, из многих потом получаются вполне сносные бойцы, но это потом, после того, как ему с капралами удается выбить из голов новобранцев гражданскую дурь, что не так уж просто сделать.
        Продолжая идти мимо строя, Рамин внимательно осматривал каждого. Никого толкового, вот ведь "повезло"... Внезапно что-то привлекло внимание, и мастер-сержант резко остановился. Что-то странное, но что? Чей-то взгляд. Кто-то из салаг смотрел на него с иронией. Почти неуловимой иронией. Рамин сам посмотрел на наглеца и несколько удивился. Восемь новобранцев резко отличались от остальных. Подтянутые, стройные тела, грация хищников из семейства кошачьих, короткие волосы, спокойные глаза. Одеты в одинаковые серые комбезы. Сам бывший опасным бойцом, Рамин шестым чувством угадал таких же. Да нет, эти куда опаснее него. Много опаснее. Первым стоял блондин среднего роста, именно он смотрел на сержанта с иронией. Почему-то под взглядом его светло-серых, почти белых глаз хотелось вытянуться и щелкнуть каблуками. Рамин даже головой помотал, избавляясь от наваждения. Будто перед боевым офицером стоит, а не перед каким-то салагой. А ведь точно, как он сразу не понял?! Офицер! Конечно, офицер! Скорее всего, разжалованный. Таким позволялось вернуться в армию только пройдя весь путь заново, начиная с новобранца.
Выглядит, правда, слишком молодо, но кто его знает, сколько ему на самом деле лет. После госпиталя мастер-сержант сам порой двадцатилетним мальчишкой выглядел. Недолго, конечно, но выглядел. Может, этот парень только из госпиталя, вполне даже может. Судя по первому впечатлению, тот еще волчара. За что, интересно, его разжаловали? Наверное, слишком жестко действовал при подавлении какого-нибудь восстания, а вонючим лордикам из Табала только повод дай, лютой ненавистью ненавидят имперскую гвардию, не раз заставлявшую их умываться кровавыми слезами при покойном императоре. Рамин с сочувствием посмотрел на новобранца и едва заметно кивнул, давая понять, что признал товарища по оружию. Тот на мгновение опустил веки. Отлично, скорее всего бывший офицер сумеет удержать порядок в казарме, не допустит неуставных взаимоотношений. Далеко не все новобранцы быстро понимали, что в имперском гвардейском десанте над товарищами не издеваются, если не хотят получить пулю в спину. Непонятливым приходилось объяснять, порой с применением разных нестандартных средств. Отказывающихся понимать списывали.
        - Имя? - тихо спросил Рамин.
        - Варт Ансар, мастер-сержант! - вытянулся новобранец.
        - Последнее звание?
        - Полковник, мастер-сержант!
        Ого! Судя по всему, не лжет. Надо же, целый полковник. Это что надо было сотворить, чтобы из полковников в рядовые турнули? Круто парень влетел, ничего не скажешь. И имя у него странное, всего двухсложное. Откуда он, интересно? Возможно, кто другой сразу невзлюбил бы бывшего офицера, но только не мастер-сержант. Он сам три года назад имел звание капитана десантных войск. Так вышло, что после гибели командира полка Рамин взял на себя ответственность во время атаки пиратской базы, взорвав ее. По возвращении домой ему инкриминировали превышение служебных полномочий, разжаловали и вышвырнули из армии без выходного пособия. Второй заместитель командующего гвардией изо всех сил пытался защитить талантливого офицера, но против интриг инспекторов Табала оказался бессилен. Именно он посоветовал разжалованному заново пройти все ступени служебной лестницы, пообещав следить за его карьерой. Рамин послушался. Генерал Хартин оказался прав, за каких-то три года бывший капитан стал мастер-сержантом и готовился к сдаче экзаменов на лейтенантский патент.
        - Разжаловали? - с сочувствием спросил Рамин.
        - Никак нет, мастер-сержант! - ответил новобранец. - Оказались с сослуживцами на чужбине без малейшей возможности вернуться домой. Поскольку мы все офицеры, то пошли в армию. Разрешите вопрос?
        - Разрешаю.
        - Правда ли, что иностранцам, отслужившим десять лет в десанте, предоставляется гражданство империи?
        - Предоставляется, - резко кивнул Рамин. - Со всеми льготами ветерана.
        А у парня дела еще хуже, чем он думал. Оказаться в чужой стране без гражданства? Тем более, в империи? Не хотел бы мастер-сержант себе такой судьбы, совсем даже не хотел бы. Ничего веселого. Ни работы не найти, ни дома, даже в гостинице не поселят, если денег нет в достаточном количестве, чтобы взятки нужные дать. Хотелось бы только знать откуда этот полковник. Но спрашивать в десанте было не принято, прошлое оставалось за порогом, и каждому предоставлялся шанс начать жизнь заново. Захочет, сам потом расскажет.
        Если бы только паскудный Табал не имел контроля над армией! Но, увы. Имеет. Жаль, что император столь молод, и лорды вертят им, как хотят. Бедняга, скорее всего, не проживет долго, многие хотят напялить на себя корону, несмотря на то, что она не дает никакой реальной власти. Вот лорд-атеар Табала имеет настоящую власть, ничего не скажешь. Только для него и ему подобных власть - всего лишь способ набить карманы. Рамин уверен был в этом, как и любой офицер, впрочем. Да и с чего бы, если иначе, лорды изо всех сил стараются ослабить армию? Ведь только армия с флотом на пару сдерживают десятки карликовых стран, только и ждущих, как бы вцепиться в дряхлеющего гиганта и урвать свой кусок добычи. Не говоря уже о саанском объединении, с каждым годом набирающем силу.
        - Хорошо! - внимательно посмотрел на иностранца Рамин. - Назначаетесь курсант-капралом группы. Учтите, порядок в казармах с этого момента на вашей ответственности. Спрашивать стану строго.
        - Есть, сэр!
        - Мастер-сержант, а не сэр. Запомните, в имперской гвардии "сэр" говорят только офицерам.
        - Так точно, мастер-сержант!
        - А теперь слушайте меня, тупые ослиные задницы! - взревел Рамин, отойдя на несколько шагов. - С этого момента и до окончания учебки я вам папа, мама, царь и бог! Я - самый страшный из кошмаров, который вы когда-либо видели! Вы этого еще не поняли? Ничего, сейчас поймете. Упор лежа принять!
        Мастер-сержант едва сдерживал смех, наблюдая за неуклюжими новобранцами. Особенно комичным выглядел давешний толстяк. Он едва сумел отжаться раз пять и теперь силился отодвинуться от несильно пинающего его Бомжа. Капрал похохатывал и сводил усилия бедняги на нет, продолжая пинать его в жирные бока. Краем глаза Рамин наблюдал за иностранцами. Полковник с товарищами отжимались подобно машинам, легко и без какого-либо напряжения. Они уже отжались раз по двести и, судя по всему, готовы были продолжать до бесконечности. Хороша подготовка, ничего не скажешь. Впрочем, надо еще погонять как следует несколько дней, только потом можно будет судить толком. Рамин снова присмотрелся к полковнику и покачал головой. Даже не вспотел, отжимается с ленцой, как будто ему скучно.
        Новобранцев гоняли до самого вечера, не давая им не минуты отдыха. Они стонали, выли, кто-то орал о своих правах гражданина, но быстро заткнулся после пары пинков одного из капралов. Подписал контракт с гвардией, забудь о правах, их у тебя больше нет, кроме одного - умереть во славу императора. Рамин продолжал внимательно следить за полковником с его людьми, и его удивление росло с каждым часом. Роботы они, что ли? Даже сам мастер-сержант устал бы после всех усилий, которые пришлось сделать новобранцам. А эти восемь подтянутых парней остались свежими, как после сна. Даже дыхание ни у одного не участилось.
        - А теперь, мордожопые, я покажу вам, что такое десантник гвардии его величества! - рявкнул Бомж, почесав квадратный подбородок. - Кто хочет набить мне морду, а? Хочется ведь, небось? Ходите сюда, я вам предоставлю такую возможность.
        Вот это уже интересно. Рамин с удобством устроился на травке в тени дерева и приготовился к развлечению. Добровольцев, конечно, не нашлось. Неудивительно, двухметровый верзила с кулаками в голову ребенка не вызывал энтузиазма у потенциальных буянов. Пришлось капралу вызывать новобранцев одного за другим. Вызванные неуклюже пытались ударить его, но у них не получалось, и вскоре они падали, получив легкую плюху. Смотря на потешные прыжки толстяка, мастер-сержант от души хохотал. Все шло предсказуемо, пока выбор капрала не пал на одного из иностранцев. Тот поклонился и мягко двинулся в сторону инструктора. Какое-то мгновение, и он оказался в центре площадки. Бомж, несмотря на всю свою массивность, был опытным рукопашником, и сразу насторожился, увидев эти ленивые, кошачьи движения сытого хищника. Рамин тоже уставился на площадку во все глаза. Бой начался. С каждым мгновением глаза мастер-сержанта расширялись все больше, такого видеть ему еще не доводилось. Все удары капрала пропадали втуне, казалось, он борется с водой, обтекающей его со всех сторон. Иностранец сдвигался на какой-то сантиметр в
сторону, и Бомж промахивался. Он нарастил темп до предела, но не помогло, бывший офицер все так же лениво уклонялся, двигаясь нарочито медленно. А потом пропустил удар, но вскользь, хотя заметил это только Рамин. Впрочем, капрал тоже прекрасно понял, что иностранец пропустил удар намеренно, чтобы не ронять авторитет инструктора в глазах новобранцев. Бомж внимательно посмотрел на него и уважительно наклонил голову. Бывший офицер церемонно поклонился в ответ и вернулся в строй.
        Вечером капрал пришел в комнату Рамина, принеся с собой бутылку разбавленного спирта.
        - Будешь? - хмуро спросил он.
        - Наливай, - кивнул мастер-сержант.
        Выпив, они некоторое время помолчали.
        - Видал, как меня сегодня сделали? - спросил Бомж.
        - Ага, красиво, ничего не скажу. И не опозорил ведь, сделал вид, что лег.
        - Во-во. Именно, что сделал вид. Он бы меня при желании за пару секунд в клочья порвал. Знаешь, я таких бойцов до сегодня не встречал. Кто они такие, блин?
        - Офицеры, - усмехнулся Рамин. - Все восемь. Старший - полковник, остальные - майоры. Скорее всего, спецназ. Понял теперь?
        - Ни хрена себе! - изумился Бомж. - За что ж это мужиков так обидели?
        - Не разжалованные они, - налил себе еще немного спирту мастер-сержант. - Иностранцы, гражданство зарабатывать пришли. Полкан мне сказал, что они оказались у нас каким-то образом, а домой вернуться не могут. Что там точно - не знаю. А спрашивать не буду, мы десант, а не суки-особисты.
        - Я тоже не буду, - фыркнул капрал. - Но мужики толковые, сразу скажу. Ты бы видел какой порядок твой полкан в казарме навел. За полчаса каких-то разбил всю толпу на взводы, назначил ответственных, дежурных, дневальных. И хоть бы кто пикнуть посмел! Ни разу такого не видел. Хотя, знаешь, нечему удивляться. Мне самому не по себе, когда полкан на меня своими белесыми зенками смотрит, сердце в пятки уходит. А на новобранцев он вообще шоковое впечатление произвел. Как шелковые ходят! Тихо-тихо.
        Выглядевший тупым громилой Бомж на самом деле имел два университетских образования и собирался готовить диссертацию по социологии после увольнения. Служить ему осталось всего два года, и возобновлять контракт капрал не собирался. В армию он пошел, чтобы уйти от уголовной ответственности после того, как в запале спора случайно прибил какого-то хлюпика, не рассчитав своей бычьей силы.
        - Вот только что меня беспокоит, - задумчиво сказал Бомж, опрокинув в себя еще полстакана спирта. - Думаю, эти ребята и с оружием обращаются так, что нам до них далеко. У них дома, интересно, все такие? Ты представляешь, что случится, если армия подобных головорезов на нас нападет?
        - Не дай Тавин! - нервно поежился мастер-сержант. - Десант со спецназом еще продержатся какое-то время, а остальных перережут, как котят. Но ты забыл про флот.
        - Флот? - презрительно скривился капрал. - Ты называешь это сборище старых лоханок флотом? Когда в последний раз со стапелей сходил новый линкор или тяжелый крейсер, не припомнишь часом?
        - Десять лет назад... - тяжело вздохнул Рамин. - Два линкора класса "Альфа". Да и те еще при покойном императоре закладывались. Финансирование на модернизацию флота окончательно перекрыто.
        - Не понимаю! Они что там, в Табале, самоубийцы?! Не могут ведь не знать, что саанское объединение ежегодно до полусотни новых кораблей строит. А сааны только и ждут, чтобы на нас накинуться. Остальные стервятники радостно к ним присоединятся.
        - Хрен их, этих лордиков, разберет! - пожал плечами мастер-сержант. - Думаю, им вообще на все, кроме собственного кармана, плевать. Никак не поймут, что без армии и флота им не выжить.
        - Эх, был бы у нас настоящий император, а не этот малец недоделанный! - скрипнул зубами Бомж.
        - А что паренек сделать может? - иронично посмотрел на друга Рамин. - Ему, бедняге, семнадцать лет всего. Власти - никакой. Знаешь, у меня подружка недавно была, во дворце служит горничной. Так она такое рассказала, что меня передернуло всего. На дворцовую кухню порой по неделе продукты не завозят, император сутками только воду пьет. И молчит. Зубы сцепляет, чернеет весь и молчит! А в глазах такая ненависть, что у девочки слов не нашлось для описания! Только вздрогнула. Слуги мальчишку жалеют, из дому кое-что приносят и подкармливают. Тайно. Так он из гордости еще и отказывается! О чем другом даже говорить не стоит, за двенадцать лет после смерти старого императора лордики все разворовали. У, гнусь...
        - Ты серьезно? - растерялся капрал, не способный представить себе такого, по его мнению император был самым богатым человеком страны. - Да, парнишку можно только пожалеть... Блин, с каким бы удовольствием я этой сволочи из Табала глотки резал! Зубами бы рвал!
        - А я, думаешь, нет? - криво ухмыльнулся мастер-сержант. - Они все порушили на хрен! Флот на грани издыхания, все больше кораблей на прикол встают, ремонтироваться не на что. Армии урезают финансирование с каждым годом, скоро у нас солдаты голодать начнут. Мне стыдно, дружище, слышишь?
        - Мне, что ли, не стыдно? - грохнул кулаком по столу Бомж. - Только вот поделать мы ничего не можем.
        - Не можем... - снова налил себе выпить Рамин. - Только водку жрать и осталось. Дождутся ведь лордики нападения саанов. Ох, дождутся. Потом ведь прибегут и вопить начнут, умоляя, чтобы их защитили. А чем защищать? Голой жопой?! Так саанов ею не больно-то напугаешь.
        Капрал вдруг начал ржать. Мастер-сержант ошеломленно уставился на него.
        - Ты чего, крышей поехал?
        - Да не... - простонал Бомж, продолжая корчиться от смеха. - Ты представь только, сааны высадились, а наши бойцы дружно кругом разворачиваются, штаны снимают и задницы показывают. Двести тысяч голых задниц разом! Представляешь, как командир саанов удивится?
        Рамин тоже захохотал. Отсмеявшись, друзья синхронно и тяжело вздохнули.
        - Смех-смехом, - проворчал мастер-сержант, - а делать что-то надо. Знаешь, многих императоров на престол гвардия возводила...
        - Очумел? - опасливо оглянулся Бомж. - Услышит кто, проблем не оберешься. Ты кто? Генерал? Ни хрена! Сержант. Так сиди и не рыпайся. Хотя, если шанс представится...
        - Если... Да только ждать его до бабушкиного заговенья. Самим надо искать. Знаешь, генерал Хартин мне некоторые намеки делал еще когда я капитаном был, никому из наших нынешнее положение не нравится, кроме откровенных лизоблюдов. Думаю, надо бы к нему смотаться. Может, умные люди чего и надумали.
        - Дай-то бог... - тяжело вздохнул капрал. - Большая война на носу, а мы не готовы. Сомнут ведь нас, запросто сомнут. А саанские обычаи ты знаешь. Узаконенное рабство и прочие прелести.
        - Знаю... - уныло кивнул Рамин. - Ладно, допиваем и спать. Через четыре часа подъем.
        Тренировки шли своим ходом, мастер-сержант продолжал внимательно наблюдать за иностранцами. Бомж оказался прав, полковник с его людьми и оружием владели так, что дай бог всякому. Даже из самой раздолбанной учебной винтовки любой из восьмерки бывших офицеров загонял все пули в десятку, ни одного промаха. Самое интересное, что вслед за ними тянулись и остальные новобранцы. Иностранцы не ленились объяснять каждому его ошибку, помогать, показывать как надо. Грубо говоря, полковник начал обучать группу сам, по какой-то своей непонятной методике. Рамин даже не заметил, как это случилось. А когда понял, хотел было одернуть наглеца, но подумал немного и не стал. Уж больно результаты оказались хороши. Как этот странный офицер находил подход к каждому бойцу? Как-то ведь находил. Даже визгливый толстяк, которого мастер-сержант заранее списал в отходы, на глазах становился десантником. Куда только подевался весь его жир и медлительность, он превратился в быстрого, как огонь, хоть и несколько плотноватого парня. Новобранцы, конечно, еще стонали от физических нагрузок, но постепенно втягивались.
        Через полтора месяца курс выбросили в пустыне для первого тысячемильного марш-броска. Ни разу до этого случая такие марш-броски не обходились без жертв, слишком страшна была каранская пустыня. До плюс пятидесяти днем и собачий холод ночью. Никакой воды, ежедневные песчаные бури, смерчи, не говоря уже о блуждающих зыбучих песках. Но на сей раз, благодаря полковнику и его людям, не погиб ни один новобранец... Мастер-сержант обычно бежал позади колонны и только удивлялся, смотря как странные офицеры заботятся об остальных. Они тащили на себе чуть ли не втрое больше груза, забирая вещмешки у самых слабых. Это при том, что основные системы жизнеобеспечения и тяжеленные дистилляторы они несли с самого начала. Полковник постоянно обходил колонну, подходя к каждому отстающему. И для каждого у него находились слова поддержки. Мастер-сержант пребывал в восхищении, Бомж тоже смотрел на полковника очумелыми глазами. Вот это командир! С таким в ад можно сходить, у маргака рога поотшибать и назад без потерь вернуться. По обычаям гвардейского десанта инструктора почти не вмешивались во внутренние дела учебных
подразделений, такое допускалось только в самом крайнем случае. Прошлая группа доставила им массу хлопот, многие там никак не хотели усваивать, что закон силы в гвардии недопустим. Зато эта под руководством полковника на глазах превращалась в идеально сбалансированное боевое подразделение. Как странному офицеру удалось вбить в головы новобранцев, что без взаимовыручки им не выжить, мастер-сержант не понимал. Да что говорить, даже короткий отдых на привалах иностранцы превращали в урок, рассказывая разные случаи из своих богатых биографий. Рамин сам с огромным интересом слушал их рассказы, Бомж не отставал от него. Ох и много, похоже, боевых операций на счету у полковника с его людьми. Все больше и больше мастер-сержанта занимал вопрос: откуда они пришли? Он не знал армии, в которой готовили таких страшных бойцов. Саанские дестройеры в подметки не годились этим иностранцам. О солдатах карликовых государств даже говорить не стоило. Бандиты, одетые в форму, ничего больше.
        - Что думаешь? - спросил Рамин у Бомжа на одном из привалов, кивнув на начавших тренировку майоров. Полковник в это время обходил рухнувших на песок новобранцев, следя, чтобы каждый выпил достаточно воды.
        - А что здесь думать? - пожал плечами тот. - Глазам не верю. После сорока миль по пустыне с полной выкладкой не упасть без сил, а сразу тренировку начать? Я и сам на ногах едва стою. Не видал я бойцов выше классом, честно скажу. Знаешь, едва выдерживаю, чтобы не спросить у полкана откуда он такой взялся.
        - Я тоже... - скривился мастер-сержант. - Надо будет по возвращении все-таки поговорить с ним. Может, чего и скажет.
        - Сомневаюсь, - скептически покачал головой капрал. - Сильно сомневаюсь. Он только по делу говорит. Несмотря на это, наши новобранцы на него молиться готовы. И заслуженно, маргак меня побери!
        - Согласен, - вздохнул Рамин. - Я дурею, смотря, как он с майорами к каждому засранцу подход находит. Перка хоть возьми. Чистый отход был вначале. Полное дерьмо. Мелкий подлец. А теперь? Еще немного, и парня в офицерскую школу отправлять можно будет. И это за полтора месяца!
        - Знаешь, полкан не вбивает в головы прописные истины, как мы с тобой, а заставляет ребят думать самостоятельно, - пожевал губу Бомж. - Голоса ведь ни разу не повысил. Спокоен, что тот танк. Расскажет коротенькую историю, а человек застывает с открытым ртом. И думает. Но откуда он знает, что именно нужно рассказать каждому, чтобы тот задумался? Вот чего понять не могу.
        - А кто может? - приподнял бровь мастер-сержант. - Я, что ли? Одно скажу. Это офицер от бога, такого командира иметь - счастье.
        - Точно! - кивнул капрал, вставая. - Ладно, пойду гляну чего там делается. Полкан, кажется, что-то рассказывать начал.
        - Так и скажи, что послушать хочешь! - иронично прищурился Рамин. - Я тоже пойду. Интересно ведь.
        По возвращении выяснилось, что их группа оказалась единственной, не потерявшей во время марш-броска ни одного новобранца. Командование лагеря было откровенно этим изумлено и вынесло мастер-сержанту благодарность. Он помалкивал, хотя прекрасно понимал, что его заслуги здесь нет. Без полковника с майорами результат стал бы совсем иным. Жизнь шла своим чередом, а Рамин продолжать думать. И наблюдать, конечно. Они с капралами устранились от своих обязанностей, почти полностью переложив их на плечи бывшего полковника. Тот не протестовал. В конце концов решившись, он вызвал иностранца к себе.
        - Курсант-капрал Ансар по вашему приказанию прибыл! - отрапортовал полковник, войдя.
        - Хорошо, - кивнул мастер-сержант. - И брось церемонии, мы с тобой оба в прошлом боевые офицеры. Я, конечно, не полковником, а только капитаном был, но все-таки. Тебя Вартом зовут, насколько я помню?
        - Так точно.
        Полковник сел и внимательно, оценивающе как-то посмотрел на Рамина.
        - Давно хотел с тобой откровенно поговорить, - усмехнулся мастер-сержант. - Если поверишь, конечно.
        - Поверить-то можно... - прищурился Варт, в его светло-серых глазах вспыхнули искорки иронии. - Тебе, мастер-сержант, верю. Не предашь, не тот человек. Да и офицер ты толковый. Хотя методики обучения у вас...
        Он поморщился и покачал головой.
        - А что не так с нашими методиками?
        - Если бы у меня в легионе какой-нибудь сержант так обучал новобранцев, как их у вас обучают, этот сержант вылетел бы из легиона в тот же день.
        - Легион? - прищурился Рамин. - Не припомню я что-то страны, в которой так называют боевые подразделения.
        - Ничего удивительного, - широко улыбнулся полковник. - Мы очень издалека. Именно потому и не можем вернуться, не знаем куда возвращаться, вот в чем беда.
        Ах, вот оно в чем дело! Мастер-сержант откинулся на спинку стула и задумался. Теперь многое становилось понятным. Действительно, если небольшой корабль оказался в незнакомой области пространства без запасов топлива, то вернуться домой затруднительно.
        - Понимаю, что ты извелся от вопросов, - внимательно посмотрел на него Варт. - Значит, мы сейчас говорим на равных?
        - Да.
        - Тогда позволь угостить тебя для начала.
        Он достал из под стула плоскую черную бутылку и поставил ее на стол. Мастер-сержант удивленно приподнял брови - надо же, и не заметил, что полковник принес с собой выпивку. Впрочем, с его опытом службы наверное хорошо прятать научился. Рамин бросил взгляд на бутылку и удивился еще больше. Что это, интересно? Большая, плоская бутыль без единой этикетки, только крохотная голографическая эмблемка около донышка. Совершенно незнакомая. В конце концов, какая разница? Он пожал плечами и достал из шкафчика стаканы. Полковник выдернул пробку и налил в оба понемногу смолянисто-черной жидкости. Поднял стакан, с явным удовольствием понюхал и медленно выпил. Мастер-сержант последовал его примеру. Чудо! Что-то напоминающее виски очень высокого класса. И крепкое, добрых градусов шестьдесят. Пьется легко, зато потом возникает ощущение, что жидкого огня хватанул. Он резко выдохнул, немного отдышался и закурил.
        - Это "Черный Вал", - кивнул на бутылку полковник. - Люблю его, но много не выпьешь, крепок, зараза.
        - Из дому? - понял мастер-сержант.
        - Да, кое-какие старые запасы сохранились.
        - Так откуда вы все-таки прилетели?
        - Если бы я знал... - тяжело вздохнул полковник, мрачно уставившись в пол. - У нас дома большая война была. Война, которую мы проиграли. Слишком неожиданным оказалось нападение, слишком подлым способом враг воспользовался. Если бы у нас было хоть полгода, мы сумели бы преодолеть все, но нам полугода не дали. Знаешь, страшно видеть, как гибнет все, что ты знал и любил...
        - Боюсь, скоро узнаю, - криво усмехнулся Рамин. - Империя сама на грани войны, и проиграет ее.
        - Вполне возможно, - кивнул Варт. - Но об этом позже. Наш легион занимался эвакуацией остатков гражданского населения из последних поселений прифронтового сектора. В это время вражеский флот восстанавливался после боя на огромном космическом заводе, подошедшем к самой границе. Если бы он успел полностью восстановиться, то мы даже эвакуировать людей не смогли бы. Потому адмирал, командовавший нашими силами, приказал всем покинуть близлежащее пространство, выгнал экипаж со своего корабля и пошел на таран, подорвав в последний момент одну довольно страшную бомбу. И завод, и один из вражеских флотов погибли. Эта бомба создает после взрыва черную дыру, в которую затягивает все вокруг на расстоянии нескольких парсек. Мы не успели отойти достаточно далеко, и нас тоже затянуло...
        Мастер-сержант каким-то непонятным образом понял, что полковник не лжет ему. И поежился. Бомба, создающая черную дыру?! Какое кошмарное оружие... И надо же, адмирал не послал других, а пошел на смерть сам. Настоящий офицер. Человек чести.
        - Но как вы выжили?
        - Не знаю... - развел руками Варт. - Ученые в недоумении. Люди на кораблях эскадры на мгновение потеряли сознание. Когда мы пришли в себя, то увидели, что находимся в иной области пространства. Ни один из маяков не отзывался, рисунок созвездий оказался совершенно незнаком. Я вообще подозреваю, что мы попали в параллельную Вселенную. Или, по крайней мере, в другую галактику. Наша ведь исследована вдоль и поперек.
        Рамин нервно поежился. Не хотел бы он оказаться на месте людей, внезапно лишившихся всего знакомого. Не иметь никакой возможности вернуться домой? Тяжело это. Хотя дома у них ведь война. Только мастер-сержант предпочел бы погибнуть, но не оказаться на чужбине.
        - Когда мы поняли, что находимся в незнакомом месте, то предприняли разведку близлежащих звездных скоплений, - продолжил полковник. - Хорошо еще, что наши крейсера успели пройти модификацию и имели систему межгалактической ориентации и автономное энергоснабжение. В процессе поиска разведчики нашли несколько примитивных разумных рас докосмического уровня развития. Еще через месяц они обнаружили, что в одном из скоплений расположены десятки человеческих государств. Представь себе наше изумление, когда выяснилось, что вы генетически идентичны людям нашей галактики. Почти идентичны, скажем так.
        - Представил, - кивнул мастер-сержант. - Действительно, чудо. Может, у нас были общие предки? Наши высоколобые так и не нашли доказательств местного происхождения человека. В один прекрасный момент в отложениях появились человеческие кости. А вот откуда они взялись, никто не знает.
        - Да, скорее всего вы тоже потомки древних, погибших в развязанной ими самими войне. Но сейчас это не имеет никакого значения. Понимая, что необходимо где-нибудь осесть, мы начали исследовать ваши страны. Саанское объединение сразу вызвало резкое отвращение, в нашей галактике была похожая страна, пока все соседи не объединились и общими усилиями не выжгли заразу. Карликовые государства в одну-две планеты тоже особого интереса не представляли. Осталась только империя. Мы долго думали как интегрироваться. Потом решили пойти в армию и послужить, одновременно изучая обстановку. Только никто не ждал, что у вас здесь такое творится...
        - Заметил, значит? - горько усмехнулся Рамин. - Империи осталось жить несколько лет, до первого нападения саанов. Они, наверное, еще не поняли, что мы слабы, и продолжают копить силы. А лордики из Табала раздирают страну на части, думая, что деньги их спасут. Ну-ну... Только мощный флот удержит врага! Как можно этого не понимать? Увы, за десять последних лет не построено ни одного крупного военного корабля...
        - Идиотизм, - пожал плечами полковник. - Дикий идиотизм. Или предательство.
        - Одно не исключает другого, - скривился мастер-сержант. - Спасибо за рассказ, я понял. Расскажи кто другой такое, никогда бы не поверил, а тебе почему-то верю.
        Они выпили еще понемногу. И вдруг до Рамина дошла одна вещь. Ведь Варт сказал, что их легион занимался эвакуацией гражданских. Также он говорил о кораблях. Не об одном корабле, а о многих. Это что же получается, у него с собой боевая эскадра?! И легион солдат, подобных ему самому? Да и то, что народ полковника намного превосходит империю в развитии, мастер-сержант понял почти сразу. Ведь это шанс. Тот самый невероятный шанс, о котором мастер-сержант давно молил святых. Может, пришельцы захотят вмешаться? Если бы...
        - А сколько бойцов в легионе? - осторожно поинтересовался он.
        - Двадцать тысяч, - почти незаметно улыбнулся Варт. - Экипажи кораблей, пилоты истребителей и эвакуированные гражданские в это число не входят.
        - Они все с тобой? - Рамин внезапно охрип, в его глазах загорелась отчаянная надежда.
        - Да, нашли неподалеку незаселенную планетку, пока остановились там. А мы ввосьмером пошли на разведку. У вас ведь в десант принимают без документов каждого желающего.
        - Так, может, поможете?
        - Поначалу я думал не вмешиваться... - тяжело вздохнул полковник. - Но нас все-таки маловато для того, чтобы жить отдельно. Впрочем, не знаю. Помочь, конечно, можно, но наводить порядок придется очень жестко, ваша страна в страшном состоянии. Клики лордов грабят население подчистую, на многих планетах голод и эпидемии.
        - Жаль, что прежний император так рано умер... - сжал кулаки мастер-сержант. - Отравили, похоже. Он не давал лордикам жить в свое удовольствие, и им, понятно, это не нравилось. А нынешний ничего сделать не в состоянии. Семнадцать лет мальчишке, власти никакой, золоченая кукла, ничего больше.
        - Ну, коли мы с тобой поможем, то что-нибудь и сможет. Если император возьмет реальную власть, гвардия будет с ним?
        - А то! - ухмыльнулся Рамин. - Знаешь, небось, как лордиков в армии ненавидят. Им с радостью все припомнят! Ворье поганое! Каждая клика тянет одеяло на себя, старается урвать побольше. Думаешь, офицеры не понимают по чьей вине армия и флот в таком состоянии? Прекрасно понимают.
        - Нужна поддержка высокопоставленных военачальников. Как минимум, командира гвардии.
        - Этой старой проститутки? - гадливо скривился мастер-сержант. - Да он собственную мать за шедал ломаный продаст! Убирать его надо, редкая сволочь. Ставленник Табала, при покойном императоре он никогда бы выше капитана не поднялся. Умеет только задницы лизать, ни разу в реальном бою не бывал. Но я могу поговорить с одним из его заместителей, толковый генерал и все понимает.
        - Поговори, - кивнул полковник. - А я попрошу своих ребят еще кое-что выяснить. Понимаешь, если император слабак, то лучше даже не браться. Он и без лордов все порушит. Не согласен?
        - Согласен... - обреченно кивнул Рамин. - Но не оставлять же все в таком виде?
        - Я проверю императора, - глаза полковника сузились, в них загорелся опасный огонек. - Извини, но если он не потянет, я ввязываться в местные склоки не стану. Ответ тебе дам послезавтра. А ты поговори пока с этим твоим генералом. На всякий случай.
        - Поговорю, - мрачно сказал мастер-сержант. - Но как узнать, потянет император власть или нет? По-моему, только в процессе...
        - Есть способы, - приподнялись уголки губ Варта. - Не спрашивай какие, все равно не поверишь. Ладно, давай заканчивать. Пока этот разговор беспредметен. Если молодой император действительно чего-то стоит, мы к нему вернемся.
        Он встал, поклонился и вышел. Мастер-сержант остался на месте. Он ухватился за первую попавшуюся соломинку и искренне надеялся, что это поможет. Чужаки? Да пусть будут чужаки! Слишком больно было видеть гибель родной страны. Рамин считал себя обязанным сделать все возможное и невозможное для ее спасения. А раз так, то нужно ехать к генералу Хартину. Он достал из кармана портативный видеофон и набрал хорошо знакомый номер, известный только людям, близким ко второму заместителю командующего гвардией.
        II.
        ИМПЕРАТОР ДАЛАН III-Й, ИМПЕРИЯ ДАЛАН-АТЕН, ПЛАНЕТА АТЕН, ГОРОД АРАТАН, СТАРЫЙ ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОРЕЦ,ночь с 2.09.4567 с. э. на 3.09.4567 с. э.
        Большая, мрачная комната не имела и намека на уют, несмотря на задрапированные бархатом стены. Беда, что от каменных стен несмотря на драпировку тянуло промозглым холодом, здесь было холодно даже летним днем. Если не присматриваться, то комната выглядела довольно приятно. Но если присмотреться... Бархат драпировки оказывался старым и потертым, большая кровать жутко скрипучей, полог над ней пыльным, а пол давно не мытым. Разве что большое деревянное кресло было еще вполне в порядке.
        На кровати сидел понурый юноша лет семнадцати-восемнадцати на вид со встрепанными короткими волосами и донельзя обиженным лицом. Его золотистый костюм был донельзя богат и украшен алмазным шитьем. Единственным, на что лорды Табала не жалели никаких денег, были парадные одежды для императора. Всегда любили пустить пыль в глаза. Только что толку в этих одеждах? Важны ведь отнюдь не они. На лице юноши лежала печать обреченности. Он кусал губы, то и дело вытирая слезы. Час шел за часом, а он оставался таким же неподвижным, иногда даже казалось, что на кровати сидит статуя, а не человек. Только изредка раздающиеся всхлипывания разрушали это впечатление.
        Снова утерев слезы, Эрек с досадой стукнул кулаком по колену. Он позволял себе плакать только оставаясь наедине с самим собой, при свидетелях старался выглядеть невозмутимым. Не знал, правда, насколько это получалось, но старался. Никто не должен видеть слез императора! С самого раннего детства он знал только унижения и оскорбления. Мама умерла, когда старшему принцу было всего пять лет, и больше никто не относился к мальчику с лаской. Вспоминать сегодняшнее унижение Эреку не хотелось, но и забыть он тоже не мог. Все утро сидел и молча слушал слушал оскорбительные высказывания лордов. Как последний мальчишка! Эти сволочи стояли перед троном и притворялись, что не видят императора, в глаза поливая его грязью. А что они говорили об отце! Юноша заскрипел зубами от ненависти и бессилия. Он прекрасно понимал, что жить ему осталось совсем недолго. Только пока лорд-атеар не решит сам одеть корону, к которой давно уже присматривается. Только и узурпатору недолго царствовать. Странно, неужели лорды не понимают, что саанам плевать на их деньги и титулы, что для них все имперцы одним миром мазаны? Даже юный
император, почти не имея достоверной информации, всего лишь по урокам истории, сумел это понять. Ничего, когда спесивых господ аристократов погонят на рабские рынки, все поймут. Сразу. Честно говоря, даже жаль, что он не доживет и не увидит какое выражение появится при этом на их гнусных мордах.
        Есть хотелось неимоверно. Вчера юный император отказался подписывать очередной идиотский указ, подсунутый лордом-атеаром, и тот снова распорядился не завозить продуктов на дворцовую кухню. Обычно Эрек выдерживал неделю голода, иногда больше, а потом сдавался и все-таки подписывал, проклиная самого себя за слабость. Порой ему помогала продержаться дольше тайно приносимая старым слугой из дому нехитрая снедь. Но Эрек редко соглашался брать ее, а если и брал, то испытывал ни с чем не сравнимый стыд. Какой позор! Императора подкармливает слуга! Разве так можно? Нет, никак нельзя. Но отказываясь, старался не обижать старого камердинера, ведь Матинек был единственным, кто относился к Эреку по-человечески.
        Было далеко уже заполночь, а юный император все никак не мог уснуть. День за днем его короткая жизнь протекала перед глазами. Тавин святой, как бы хотелось стать самым обычным человеком и жить ради себя. Увы, родился принцем, будь оно все проклято! Сбежать бы, да только как? Мало охраны, поставленной Табалом, так еще и тысячи следящих устройств. А их не обманешь... Вспомнив отношение охранников, юноша снова едва не заплакал, но заставил себя сдержаться. Как к узнику относятся, а не как к своему императору. Впрочем, наемники ведь, последняя сволочь. Чего же он хотел? Гвардию во дворец не допускают уже который год. Один охранник даже как-то раз ударил Эрека так, что юноша упал. Самый гнусный из них... Вспомнив грязные шуточки этого подонка, император сжал кулаки. А ведь надеялся, что после коронации хоть что-нибудь изменится. Наивный дурак! Давно пора было понять, что люди, подобные лорду-атеару Латангу, власти из рук не выпустят, раз уж сумели ее захватить.
        Одного не мог понять Эрек. Для чего лордам Табала нужно постоянно унижать императора? За что? Что он им плохого сделал? Ведь его с младшим братом буквально морили голодом, всячески издевались. Зимой во дворце не топили, и принцы мерзли, проводя целые дни под одеялом, иначе было не выжить. Ни одна из радостей, доступная ребенку простого рабочего, оказывалась недоступна детям императора. Единственным развлечением братьев стали книги, книги и еще раз книги. Благо, дворцовая библиотека была огромной. Старик-учитель помог систематизировать знания, все-таки лорды не решились оставить наследника престола без образования. Каждую мелочь приходилось униженно выпрашивать у лорда-атеара. Ради себя Эрек не старался бы, честь дороже, но Валек маленький, чем мальчишка виноват? А ведь его тоже убьют... Не пожалеют. Юноша прикусил губу, отчаянно пытаясь придумать какой-нибудь способ спасти младшего брата. Нет такого способа! Ни единого. Хоть бы один верный человек у него имелся! Так нет. Никого нет! Даже слуги, скорее всего, доносят лордам о каждом его слове. Кроме Матинека, в этом император почему-то был уверен.
Сам не знал даже почему. Юноша вспомнил, как кричала здравицу гвардия во время коронации. Жаль, что гвардейцы находились далеко, он ведь хотел просить у них защиты и помощи. Увы, планируя коронацию, лорд-атеар предусмотрел все. Даже это. Ни одному из военных не дали приблизиться к императору ближе, чем на двести метров. Эрек все пытался понять ради чего лорду Латангу понадобилось короновать сына старого врага. Ну, зачем? Зачем заставлять императора ежедневно часами высиживать в тронном зале и делать вид, что его слово что-то значит? Чушь ведь! Видимость законности соблюдает? Или что?
        Интересно, а как его убьют? Наверное, отравят, как отравили отца. Конечно, по заключению придворных медиков старый император умер от сердечной недостаточности, но Эрек в эту чушь не верил. Как же, сердечная недостаточность! У здорового, как бык, сорокалетнего мужчины, который легко пробегал по двадцати миль каждое утро. Да и последовавшие события говорили об умело спланированном заговоре. С подачи лордов Табала за каких-то два дня сформировали опекунский совет, несмотря на все протесты вдовствующей императрицы. Канцлера, не согласившегося подписать указ о передаче опекунских прав Табалу, вышвырнули из дворца вскоре после смерти его величества. Кабинет министров почему-то поддержал идею лорда-атеара, а затем в полном составе подал в отставку. Следующий состав кабинета формировался уже опекунским советом, и понятно, кто в нем оказался... Императрица как-то очень быстро и подозрительно умерла, оставив круглыми сиротами двух принцев пяти и двух лет от роду. После этого законы, постепенно передающие властные функции Табалу, начали выходить один за другим. Очень скоро власть императора превратилась в
фикцию. Все вокруг были уверены, что вскоре из империи Далан-Атен станет республикой. Но этого все-таки не произошло. По какой-то неизвестной причине лорд-атеар возвел на престол юного императора по достижении тем семнадцати лет. Буквально все в стране растерялись, пытаясь понять чего добивается глава рода Латанг. Но так и не поняли, как не понял этого сам принц. Поначалу Эрек обрадовался. Увы, рано, оказалось, что лорду-атеару нужна марионетка на престоле. И он ее получил...
        На минуту представив, что он реальный император, а не золоченая кукла, Эрек криво усмехнулся. Как бы он отомстил за все унижения! Впрочем, о какой мести речь? Если бы произошло чудо, и власть оказалась в его руках, то прежде всего необходимо было бы позаботиться об армии с флотом, а не о мести. Война ведь вот-вот начнется! Страшная война. Саанское объединение набирает силу с каждым годом, а империя продолжает слабеть. Сколько раз юноша пытался заговаривать с лордом-атеаром о скором нападении саанов. Тот только смеялся в ответ и говорил, что это не его забота, что с ханом, мол, все решено. Да как можно доверять хану?
        Ведь лорд Латанг прожженный политик и должен понимать, что для саанского объединения договор ничего не значит! Странно все это. Каким-то гнусным душком тянет. Как бы не предательством... Нет, не о мести надо думать в случае чуда, совсем даже не о мести.
        Внезапно Эреку показалось, что кто-то невидимый одобрительно хмыкнул, и юноша буквально вскинулся. Но в комнате никого не было! Что за за странные вещи здесь творятся? Снова осмотрев спальню, император вздрогнул. Стена напротив начала медленно наливаться голубым светом. Что это?! Его пришли убивать? Не похоже... Потрясенный Эрек во все глаза смотрел, как на стене появляется лицо совершенно незнакомого ему человека. Он еще не знал, что этому человеку суждено стать его самым близким другом и учителем. Пока юноша только изучал довольно странно выглядящее лицо. Светло-серые, почти белые глаза, короткий ежик светлых волос, точеные черты лица, прямой нос.
        - Вы просили чуда, ваше величество? - улыбнулся незнакомец. - Их есть у меня.
        - Я вас не понимаю... - с трудом пролепетал Эрек.
        - Вы считали, что у вас нет верных людей? Вы ошибаетесь. Ненависть к лордам Табала, загубившим напрочь армию и флот, столь велика, что гвардия готова к восстанию. Нужен только вождь. Императорской крови вождь. Возьметесь за эту неблагодарную роль?
        - Да с удовольствием! - криво усмехнулся юноша. - Только я ведь ничего не могу. Каждый мой шаг под контролем. И кто, в конце концов, вы сами? Откуда я знаю, а может, это провокация лорда-атеара, которому нужен законный повод для моей казни?
        - Вы получите все необходимые доказательства, ваше величество, - склонил голову светлоглазый. - Я - полковник Варт Ансар, командир легиона "Черные Рыси".
        - Легиона? - удивился Эрек.
        - Мы очень издалека и оказались в вашей области пространства совершенно случайно, попав в черную дыру. Домой вернуться возможности не имеем. Потом я расскажу вам обо всем подробно, сейчас не до того. Повторяю, идти нам некуда, а значит, придется устраиваться здесь. Единственная относительно нормальная страна - это империя. Но даже в Далан-Атен сейчас творится бог знает что. Страну раздирают противоречия, флота почти нет, армия бурлит, население голодает. Империя на пороге войны с саанами, и вам этой войны не выиграть.
        - О каком выигрыше может идти речь? - скривился император. - Половина флота на приколе, верфи заморожены, финансирование приостановлено! Иногда мне кажется, что Табал работает на хана...
        - Вполне возможно, - согласился полковник. - Именно потому я предлагаю вам, ваше величество, помощь легиона. Считайте нас своей тайной армией. Наши возможности очень велики, мы принадлежим цивилизации, обогнавшей ваш народ в развитии на тысячи лет. Но хочу сразу предупредить.
        - О чем?
        - Если вы надумаете становиться тираном, то наши дороги разойдутся. А я пойму это сразу, так как каждый из нас абсолютный телепат. Вы, наверное, слышали, что я одобрительно хмыкнул после ваших о мыслей о том, что не местью нужно заниматься, а армией и флотом.
        - Пресвятой Тавин! - выдохнул Эрек. - Телепаты... Но я не собираюсь становиться тираном!
        - Рад, коли так, - склонил голову полковник. - Но это не все. Хотите ли вы, ваше величество, сделать жизнь граждан империи богатой и безопасной?
        - Неплохо бы... - тяжело вздохнул император. - Но как этого добиться?
        - Мы постараемся помочь, - мягко улыбнулся светлоглазый. - Знаете, в нашей родной галактике есть страна, в которой население благословляет монарха и люто ненавидит лордов. Именно монарх там сделал для простых людей столько, что его буквально боготворят. Его портрет в каждом доме висит. И не потому, что его боятся, нет, как я уже говорил, его любят.
        - Хотел бы я оказаться на его месте... - почти неслышно прошептал Эрек.
        - Зачем? Вы на и своем сможете сделать не меньше, а может, и больше. Только придется многому научиться, ваше величество.
        - Да не называйте вы меня величеством! - недовольно скривился юноша. - Если бы вы знали, как я одинок! Хоть бы одного друга иметь... А учиться? Учиться я всегда готов.
        - Буду рад стать вам другом, - снова улыбнулся полковник. - Кстати, если бы не один сержант вашей гвардии, я, наверное, так и не решился бы на вмешательство. Все-таки мы здесь чужие. Он меня переубедил.
        - Быть ему генералом! - вскочил на ноги император.
        - Когда-то он был капитаном десантных войск, но его разжаловали и выбросили из армии. Человек не обозлился, а заново начал карьеру новобранцем. Судя по тысячам подобных случаев, ослабление гвардии - официальная политика Табала. Но ваши гвардейцы молодцы, они это поняли. Чтобы сохранить кадры, разжалованные офицеры снова шли в армию новобранцами, меняя имена. Сейчас на унтер-офицерских должностях в гвардейском десанте несколько тысяч настоящих профессионалов. Они все мечтают об одном. Об императоре, который их ценил бы.
        - Я оценю! - выпрямился Эрек, его глаза горели, чудом выпавший невероятный шанс юноша упускать не собирался и готов был принять помощь хоть от самого маргака, а не то, что от инопланетян.
        - Тогда не станем терять времени, - довольно ухмыльнулся полковник. - Власть придется брать в ближайшие дни, в столице начинается какое-то подозрительное шевеление, и мне это не нравится. Для начала возьмем под контроль эту звездную систему, остальные придется оставить на потом.
        - Да я хоть сейчас готов! - махнул рукой император. - Надоело быть ничтожеством.
        - Сейчас не получится. Моей эскадре нужно некоторое время, чтобы передислоцироваться сюда. Кстати, ваши средства обнаружения на удивление примитивны, и корабли легиона останутся для них невидимыми. Да и с гвардией нужно согласовать действия.
        - Снова ждать... - тяжело вздохнул Эрек, садясь в кресло.
        - Немного терпения, - ухмыльнулся полковник. - У вас все впереди! Еще одно. Посмотрите на стол.
        На потрескавшейся от времени столешнице прямо из воздуха возникла небольшая записная книжечка.
        - Что это? - удивленно спросил император.
        - Миникомпьютер для связи со мной. Положите на него руку, он должен считать ваш генетический код. Для всех остальных он останется обычной записной книжкой. Впишите на первых страницах пару каких-нибудь стихотворений, чтобы ни у кого не возникло ненужных подозрений.
        - Это - компьютер? - удивился Эрек, взяв в руки книжечку. - А как им пользоваться?
        - Мысленно попросите связать вас со мной, - ответил светлоглазый. - Буквально через несколько секунд связь будет установлена, где бы я ни находился. Например, попросите связать вас с фрегатом "Безумец".
        Император подумал о сказанном и едва не выронил компьютер из рук. Рядом с изображением полковника появилось еще одно. На юношу удивленно посмотрела молодая женщина в незнакомой черно-серебристой форме. Она повернулась к светлоглазому и замерла.
        - Рада приветствовать, ваше величество! - сказала незнакомка через минуту. - Я - Эла Ран Тарахи, навигатор легиона "Черные Рыси".
        - Здравствуйте, госпожа Тарахи! - улыбнулся Эрек, с восторгом смотря на крохотную записную книжечку в руках, открывающую столько возможностей. А сколько еще чудес, интересно, в новогоднем мешке господина полковника? Немало, наверное. .
        - Будем прощаться, - с легкой иронией в голосе сказал инопланетянин. - Но мы скоро снова встретимся.
        Всходило солнце. У окна застыл юный император, смотря на восход. Впервые за многие и многие годы он ясно, широко и открыто улыбался. Он больше не боялся будущего!
        III.
        МАСТЕР-СЕРЖАНТ РАМИН, ИМПЕРИЯ ДАЛАН-АТЕН, ПЛАНЕТА АТЕН, ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ОКРУГ, ГЛАВНЫЙ ТРЕНИРОВОЧНЫЙ ЛАГЕРЬ ДЕСАНТНЫХ ВОЙСК ИМПЕРСКОЙ ГВАРДИИ, полдень 5.09.
567 с. э.
        Рамин устало сидел в своей комнатенке в казарме. Вымотала его эта поездка, как ничто другое. Генерал ничего не сказал прямо, но дал понять, что будет рад любому предоставленному шансу. Ему совсем не нравилось, что родная гвардия на глазах теряет боеспособность. Но, как и каждый высокопоставленный военачальник, генерал вынужден был плавать в вонючем болоте политики. Мастер-сержант прекрасно понимал его, но испытывал досаду. Впрочем, не все потеряно. Хоть бы только полковник не отказал...
        - Привет! - ворвался в комнату Бомж, и в ней сразу стало тесно.
        - Дверь закрой, - недовольно пробурчал Рамин. - И стучаться надо.
        - Да ну тебя! - отмахнулся капрал, все-таки закрыв дверь. - Не томи, рассказывай!
        - В общем, да. Если только...
        - Что?
        - Если полкан согласится.
        - А причем здесь полкан? - удивился Бомж, падая на стул, едва не развалившийся под его весом.
        - Я с ним говорил, - внимательно посмотрел на друга Рамин. - Их не восемь офицеров сюда попало, а полный легион. Двадцать тысяч бойцов. И боевая эскадра их флота.
        - Ни хрена себе! - отпала у капрала челюсть. - Двадцать тысяч таких головорезов? И эскадра впридачу?! Тогда понятно.
        - Варту не слишком понравилось увиденное в империи. Но он сказал, что вмешается только в том случае, если император хоть на что-то способен. Такие вот дела, дружище.
        - Мда, жаль...
        Вдруг в дверь раздался стук. Мастер-сержант сразу насторожился. Если их разговор кто-нибудь подслушал и доложил особистам, то неприятностей не оберешься. Военная тюрьма - самое малое, что ждет заговорщиков. Но в комнату вошел никто иной, как светлоглазый полковник.
        - Добрый день, - кивнул он.
        - Тебе того же, - внимательно посмотрел на инопланетянина Рамин.
        - Насколько я понимаю, твой друг в курсе дела?
        - В курсе.
        - Хорошо, - криво усмехнулся полковник, ставя на стол бутылку с уже знакомым "Черным Валом". - Отвечаю на незаданный вопрос. Да! Мальчишка меня удивил. Если ему помочь, великий император вырастет.
        - Ну, и слава Тавину! - широко улыбнулся мастер-сержант, вынимая из шкафчика стаканы. - Генерал тоже дал понять, что согласен. Но ему нужны подтверждения.
        - Скоро получит, - осклабился Варт, садясь. - Как тебя называть, капрал?
        - Да как все, Бомжом, - ответил тот, подозрительно рассматривая на просвет смолянисто-черный напиток в своем стакане.
        - Когда начинаем? - спросил мастер-сержант, выпив.
        - Послезавтра. Завтра вечером легион будет здесь.
        - А вашу эскадру не расстреляют на подступах? - приподнял левую бровь Бомж. - Все-таки защитные пояса столичной системы довольно неплохи.
        - Ваши флотские ничего не увидят, - насмешливо фыркнул полковник. - Система маскировки. Это во-первых. А во-вторых, двух моих крейсеров или двадцатки рейдеров хватит, чтобы превратить все базирующиеся здесь корабли и орбитальные крепости в мелкие обломки. Вы еще не знаете, что такое наше оружие. Однако, я не хочу причинять вред имперскому флоту, ему еще с саанами воевать. Да и не хотелось бы светить эскадру, лучше, если враги враги не узнают о ней. Боюсь, к началу войны вы будете не готовы, и первый урок агрессору придется давать нам.
        - Согласен! - резко кивнул мастер-сержант. - Если это возможно, то лучше не светить. Саанские адмиралы далеко не дураки.
        - Минуту, господа! - поднял руку полковник. - Меня кто-то вызывает. Мать твою, сигнал тревоги! Что-то случилось с императором!
        С негромким треском на стене напротив загорелся голоэкран. С него на присутствующих глянуло удивленное лицо его величества Эрека Далана III-го. Он выглядел больным и морщился, держась за живот.
        - Ваше величество! - обратился к нему Варт. - Как вы себя чувствуете?
        - Не так, чтобы слишком хорошо, - пожал плечами юноша. - Тошнит и живот болит. Но, во-первых, здравствуйте, господин полковник. А во-вторых, что так неожиданно? Мы ведь договорились, что будем говорить только по ночам... Сюда может кто-нибудь войти.
        - Плевать! Компьютер подал сигнал тревоги и сообщил, что вас отравили.
        - Понятно... - мертвенно побледнел Эрек. - То-то я удивился, что меня горячим обедом попотчевали. Значит, ничего у нас не выйдет... Жаль.
        Варт вслушался в него и приподнял брови. Этот семнадцатилетний парнишка даже на пороге смерти думает не о том, что его сейчас не станет, а об империи и ее гибели? О том, что пострадают миллионы людей, за которых он несет ответственность? Нет, его смерти допускать нельзя. Ни в коем случае.
        - Выйдет! - медленно встал на ноги полковник, его сузившиеся глаза излучали угрозу. - К вам немедленно отправляется Целитель в сопровождении охраны. По счастью, в вашей стране еще не изобрели геномолекулярных ядов, а с любыми другими наши антидоты справятся. Как ни жаль, придется начинать раньше времени. Будет много труднее, но, думаю, пробьемся. Ах, как неудачно вышло!
        Варт резко повернулся к двери и бросил в пространство:
        - Фрегат! Связь!
        Дверь превратилась в еще один экран, на котором появилось лицо странного человека с черной кожей и гривой белоснежных волос.
        - Целителя вместе со всеми способными держать оружие в покои императора! - резко приказал полковник. - Дворцовую охрану вышвырнуть и держаться изо всех сил до подхода помощи.
        - Есть! - вытянулся чернокожий. - Командир, только прошу учесть, что бойцы второй когорты - арахны. Больше никого на борту нет.
        - Какая разница! - пожал плечами Варт. - Я предупрежу здешних союзников.
        Ошеломленные мастер-сержант с капралом только рты открыли, смотря, как в покоях императора завертелось в воздухе несколько трехметровых черных воронок, откуда посыпались закованные в черные, зеркальные доспехи люди со схематическим изображением головы какой-то большой кошки на груди. Но не только люди! Вслед за ними в комнате появились огромные металлические пауки. Они один за другим выскакивали в коридор, походя смахнув охрану. Люди, впрочем, не отставали и вскоре тоже исчезли, начав очищать дворец от предателей. Рядом с онемевшим от изумления императором остались пятеро легионеров и высокая, красивая женщина с короткой стрижкой.
        - Ваше величество, прошу дать мне руку! - с шипящим акцентом сказала она. - Я - Целитель.
        Эрек послушно протянул руку и вздрогнул, когда незнакомка положила ему в ладонь какого-то противного, теплого слизняка. Тот несколько раз изменил цвет, став напоследок сиренево-красным.
        - Понятно, - кивнула женщина. - Ничего страшного, всего лишь мышьяк. Выпейте эту капсулу, и часа через два выздоровеете. Живот и голова, увы, во время излечения будут болеть. Придется терпеть. Или можем отправиться в госпиталь фрегата, там обойдемся без боли.
        - Некогда! - поморщился Эрек, проглотив данную ему капсулу. - Потерплю. Спасибо вам!
        - Не за что! - широко улыбнулась незнакомка и села на край кровати.
        - Полковник! - повернулся к экрану император. - Искренне благодарен за помощь. Но что это за пауки?
        - Наша цивилизация была поливидовой, - грустно улыбнулся Варт. - Среди нас жили разумные разных биологических видов. В том числе и арахны, которых вы назвали пауками. Потому прошу не пугаться, если увидете их или, предположим, драконов с крыльями. Все они - мои бойцы.
        - Понятно... - с восхищением во взгляде протянул Эрек. - С детства мечтал увидеть живого дракона.
        - Увидите! - широко улыбнулся полковник. - Кстати, ваше величество. Хочу представить вам мастер-сержанта Рамина, благодаря которому я решился ввязаться в это дело.
        - Не-ет... - протянул император, внимательно смотря на вытянувшегося по стойке смирно десантника и улыбаясь сквозь боль. - Не сержанта... Генерала Рамина!
        - Ваше величество! - щелкнул каблуками ошеломленный мастер-сержант. - Но...
        - Никаких "но", господин генерал! - отрезал Эрек. - Принимайте гвардию!
        - Простите, ваше величество, но есть человек, который куда лучше меня справится с этим делом, - отрицательно покачал головой Рамин. - Тем более, что именно он сохранил гвардию в этих условиях. Это генерал Эртилио Рамед Варино Хартин. Если бы не он, у вас гвардии уже не было бы! Отдать гвардию мне, обойдя его - черная неблагодарность!
        - Вот как? - приподнял брови император, ничуть не обидевшись на резкие слова. - Господин полковник, я думаю нам необходимо поговорить с этим человеком.
        - Где он может находиться? - озабоченно спросил Варт, повернувшись к свежеиспеченному генералу. - Покажи. Надо как можно быстрее подымать гвардию, у меня до завтрашнего вечера всего чуть больше двух когорт, они не удержат дворец.
        Перед ними прямо в воздухе загорелась карта центрального округа.
        - Примерно здесь, - указал точку на карте Рамин. - В главном штабе гвардии.
        - Представь себе его лицо. А ты, Илеарх, ищи, будь другом. И без ехидства мне тут!
        - Ладно, так и быть... - хмыкнул с потолка чей-то противный голосишко. - Нашел. Даю связь.
        - А кто это говорил? - спросил Эрек, растерянно оглянувшись.
        - Дварх, - ответил ухмыляющийся себе под нос полковник. - Вы с ним еще познакомитесь довольно близко, ваше величество. Только учтите, для него авторитетов нет, всех и вся вышучивает.
        - А...
        - Позже, сейчас наша задача поговорить с заместителем командующего и поднять гвардию на защиту дворца.
        - Хорошо, - кивнул император, краем глаза посматривая на напоминающих металлические статуи легионеров, застывших в углах комнаты.
        Генерал Хартин перебирал бумаги и недовольно морщился. Снова завтра приезжают инспектора Табала, снова будут искать в чем еще урезать финансирование десанта. Как надоело унижаться и изворачиваться! Впрочем, выхода он все равно не имел, если хотел сохранить хоть остатки гвардии до того момента, когда они понадобятся императору. Хотелось бы только дожить до этого времени. Внезапно внимание генерала привлек легкий треск в углу. Он поднял голову и замер, приоткрыв рот. Со стены на него смотрел незнакомый человек с очень светлыми, почти белыми глазами.
        - Генерал Эртилио Хартин? - резко спросил незнакомец.
        - Да... Но кто вы и что все это значит?
        - Позже. Сейчас с вами будет говорить его величество император.
        Император?! Но... Генерал не успел ничего сказать, как на стене появилось хорошо знакомое лицо Далана III-го. К сожалению, до сих пор Хартин видел его только по головидению, лично встречаться не доводилось. Заместитель командующего гвардией встал и низко поклонился, недоумевая про себя. Что все это значит? Что вообще происходит? Да и способ связи донельзя странный, если не сказать больше...
        - Здравствуйте, господин генерал! - голос Эрека был хриплым от волнения.
        - Ваше величество! - щелкнул каблуками тот.
        - Времени у меня нет, потому сразу к делу. Насколько я знаю, позавчера у вас был мастер-сержант Рамин и говорил о некоем гипотетическом шансе.
        - Да, был... Так он по вашему поручению приходил?! Что же он мне прямо не сказал, идиота кусок?! Сколько времени потеряно!
        - Было рано. Зато сегодня наш шанс больше не гипотетический. Время пришло, господин генерал. Арестовывайте командующего и принимайте гвардию!
        - Есть, принимать гвардию! - раздвинулись в волчьем оскале губы пожилого военного. - Дожил, получается?
        - Дожили, господин генерал! - радостно рассмеялся Эрек. - Хватит лордам жировать. Только подымайте все столичные части. Наши союзники выбили людей Табала из дворца, но их мало, а помощь придет только завтра вечером. Нужно продержаться.
        - Продержимся! - резко кивнул генерал, с удивлением смотря на горящие азартом глаза юного императора.
        Внезапно тот согнулся и схватился за живот, едва сдержав стон.
        - Что с вами, ваше величество? - встревожился Хартин.
        - Ничего страшного... - с трудом выдавил Эрек, тяжело дыша. - Отравили. Не беспокойтесь, я выпил противоядие, но чувствую себя еще не слишком хорошо. Именно из-за этого покушения пришлось начинать на сутки раньше запланированного, не ожидая подхода основных сил союзников. Кажется, лорд-атеар что-то заподозрил и решил убрать меня первым. Мы должны дождаться помощи и выжить. Любой ценой должны. Учтите, сейчас судьба империи находится в ваших руках, господин генерал!
        - Отравили, значит... - прищурился Хартин, в его глазах появилось холодное бешенство. - Не беспокойтесь, ваше величество, максимум через два-три часа верные вам войска подойдут ко дворцу. Продержитесь?
        - Господин полковник? - повернулся куда-то в сторону император.
        - И восемь часов продержимся, - резко кивнул появившийся на экране рядом Варт. - Вот больше - уже проблематично. В крайнем случае, эвакуируем вас на фрегат, его не догонит, да и не обнаружит ни один из кораблей имперского флота.
        - А вы кто такой? - подозрительно посмотрел на него генерал. - Откуда вы взялись?
        - Долго рассказывать, - отмахнулся полковник. - А если коротко, то командир боевого легиона иной цивилизации. Возможности вернуться домой мы не имеем, жить придется в империи. Я отправился на разведку, но увиденное здесь мне решительно не понравилось. Потому решил помочь навести порядок. Позже расскажу обо всем подробно, не до того сейчас. Как уже говорил его величество, нам пришлось начать до подхода основных сил легиона. Завтра вечером эскадра придет в столичную систему, возможно, сумеет добраться на несколько часов раньше, но обещать не стану.
        - Хорошо, пока принято, - резко кивнул Хартин. - Что ж, за дело.
        - Да! - спохватился Варт. - Сообщите вашим бойцам, что люди и пауки в зеркальных черных доспехах - союзники. Не хватало нам только друг друга перестрелять. То-то в Табале обрадуются.
        - Пауки? - удивился генерал. - Хм-м-м... Ладно, предупрежу.
        - Минуту! - вдруг поднял руку полковник. - Только что мне сообщили, что оборону дворца пытаются прощупать. Судя по всему, мы успели в последний момент, не зря лорд-атеар именно сегодня решил отравить императора. У него войска наготове стояли. Поспешите, господин генерал.
        - Войска, говорите... - нахмурился тот. - Скорее всего, какая-то из дивизий спецназа имперской службы безопасности, тамошние боссы давно продались.
        - СБ тоже продалась? - закусил губу Эрек. - Сволочи! Но все равно. Слушайте мой приказ, господин генерал. Сопротивление подавлять жестко, но не тратить время на месть. Не стоит. Виновных мы накажем позже, сейчас главное - подготовиться к войне. Вы прекрасно знаете, что сааны готовы к нападению.
        Хартин задумчиво посмотрел на него, склонил голову и щелкнул каблуками. В глазах генерала можно было заметить отголоски уважения. Пожилой военный прекрасно помнил Архена VI-го и сейчас видел его черты в этом семнадцатилетнем юноше. Значит, для него важнее всего не отплатить за унижения, а подготовить страну к обороне? Редкое качество. Из малыша может вырасти настоящий император. Помочь только нужно. Маргак побери этих гнусных лордов! Сколько всего загубили. Впрочем, поберет. И довольно скоро. Правда, придется оному маргаку в этом благородном деле немного помочь, что гвардия с удовольствием и проделает.
        - А как поступить с командующим? - осторожно спросил генерал, все еще не решаясь делать выводов по поводу характера своего юного повелителя. Не слишком ли мягкотел?
        - Расстрелять, - тяжело вздохнул император. - Человек, едва не погубивший гвардию, не заслуживает снисхождения.
        Генерал удовлетворенно улыбнулся, низко поклонился и вышел
        Возмущение командующего гвардией, когда к нему в кабинет без доклада ворвались несколько полковников, не знало предела. Он кричал, вырывался, угрожал. Не помогло. Маршалу надели на руки наручники и куда-то повели. До самого последнего момента он не верил в происходящее. Увы, пришлось поверить. Полковники вытащили его на плац, поставили перед строем гвардейцев и расстреляли без лишних сантиментов. После этого генерал Хартин объявил о попытке убийства императора лордами Табала и просьбе его величества о помощи. Люто ненавидящие табаловскую сволочь гвардейцы мрачно загудели, в глазах многих загорелась с трудом сдерживаемая ярость. Наконец-то наступил момент, которого они так долго ждали. Людей даже не понадобилось убеждать ни в чем. Вскоре гвардейские полки центрального округа один за другим начали вскрывать арсеналы, вооружаться, грузиться на машины и отправляться в столицу. К сожалению, им противостоял спецназ имперской службы безопасности, умевший воевать ничуть не хуже.
        IV.
        ПЕРВЫЙ ЛЕЙТЕНАНТ САЛЕК ОРТИНЕР, ИМПЕРИЯ ДАЛАН-АТЕН, ПЛАНЕТА АТЕН, ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ОКРУГ, БОРТ ДЕСАНТНОГО ДИСКОЛЕТА N 345/12 - УЛИЦЫ СТОЛИЦЫ - ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОРЕЦ, вечер 5.09.4567 с. э.
        Салек сидел на жесткой скамейке в брюхе десантного дисколета и довольно скалился, искоса посматривая на бойцов своего взвода. Скажи ему еще этим утром, что вечером придется пробиваться во дворец, защищать решившегося на захват власти императора, он бы не поверил. Табал казался всесильным и несокрушимым, цепко держа страну за горло и не давая дышать. Юный император выглядел ни на что не способным мальчишкой, покорно выполняющим все требования лордов. Гвардейцы тихо шептались по углам, с бессильной ненавистью смотря на шныряющих повсюду инспекторов, выискивающих малейшие признаки нелояльности правительству. Самой страстной мечтой Табала было распустить гвардию, все еще сохранявшую верность императорской фамилии, и генерал Хартин прикладывал все усилия, чтобы не дать повода для такого решения. Пока это ему удавалось, но финансирование срезали ежегодно, порой гвардейцы месяцами не получали жалования, едва ли не голодали, но не роптали, затаив ненависть. За любую провинность, да что там, за неосторожно сказанное слово офицеров вышвыривали на улицу без выходного пособия. Только вот инспектора не знали,
что разжалованные очень скоро возвращались назад. Пусть рядовыми, заново пройдя учебку, но возвращались. Подписывая контракт с гвардейским десантом, человек имел право скрыть прошлое и придумать себе новое имя. Так было заведено еще дедом нынешнего императора, он таким образом сумел избавиться от засилья в гвардии младших сыновей лордов, сохранявших верность своим семьям, а отнюдь не его величеству. Потому, встречая недавнего капитана или майора с погонами рядового, офицеры только незаметно ухмылялись себе под нос, делая вид, что не узнают старых друзей. Салек сам не в первый раз становился офицером, до разжалования он имел звание майора, а сейчас успел дослужиться только до первого лейтенанта. План генерала Хартина блестяще сработал, и к нужному дню гвардия имела достаточно профессиональных бойцов. Табалу так и не удалось уничтожить преданные императору войска.
        Салек снова окинул взглядом пятый взвод и кивнул своим мыслям. Все до единого в прошлом офицеры. С многими не раз дрался спиной к спине, не подведут. В кривых ухмылках каждого он видел злой азарт. А чему удивляться, ведь они шли платить по счетам за все унижения последних двенадцати лет. Впрочем, ребята уже не рядовые. Командир полка зачитал на плацу перед выступлением приказ императора о восстановлении в звании всех разжалованных Табалом офицеров гвардии. Только никто не обратил на это особого внимания. Не до званий пока.
        - Лейтенант! - оторвал его от размышлений голос одного из пилотов, высунувшегося из модуля управления. - К дворцу не прорваться, там ад кромешный, десятка два наших машин сбили. Не знаю, что за ребята дворец держат, но круты. Эсбешники атакуют их постоянно, передыху не дают, а они держатся.
        - Мать твою! - стукнул кулаком об кулак Салек. - Надо быстрее прорываться, генерал говорил, что там наших мало. Слышь, летун, постарайся подвезти как можно ближе, дальше уж как-нибудь своим ходом доберемся.
        - Сделаем! - усмехнулся пилот и скрылся в кабине.
        Дисколет трясло, он резко менял курс, бросался со стороны в сторону, рядом то и дело взрывались снаряды зениток, били вспышки лазеров. Счастье еще, что спецназ СБ не имел тяжелого вооружения в достаточном количестве, лорды Табала экономили даже на собственных войсках. Зато гвардейцы достали из запасников все самое лучшее, сохраненное с прежних времен. Им терять было нечего. Если император проиграет, то помогавших ему точно не пощадят. Потому гвардия шла умирать. Или побеждать, это уж как бог решит.
        - Высаживайтесь! - заорал не своим голосом пилот. - Быстро, хрен вам за уши! Нас через полминуты накроют!
        Дисколет резко встал на ребро и скользнул к земле. Десантные люки распахнулись.
        - Вперед, маргаки безрогие! - рявкнул лейтенант, первым выпрыгивая наружу и откатываясь в сторону.
        Вслед за командиром один за другим посыпались бойцы пятого взвода. Не прошло и двадцати секунд, как летающая машина рванулась обратно в небо уже пустой. К сожалению, поздно. Несколько лазерных лучей скрестились на дисколете, и он превратился в огненный шар.
        - Светлая вам память, летуны... - пробормотал Салек и выругался сквозь зубы. - Командиры отделений ко мне!
        Быстро просмотрев с мастер-сержантами карту, лейтенант определился на местности. До дворца еще добрых полкилометра, и проходить их придется с боем. После того, как союзники императора вышвырнули охрану, лорд-атеар сориентировался на удивление быстро и пригнал в центр города добрых две дивизии спецназа. Прекрасно, наверное, понимал, что если император возьмет власть, то всем планам Табала конец. Гвардия немного опоздала, и теперь предстоял бой.
        Первые метров двести удалось пройти относительно спокойно, только сняли двух охранников, но дальше все улицы перекрывались заслонами эсбешников. Салек внимательно осмотрел высокую баррикаду впереди и недовольно пожевал губу. Да, перед ним не новобранцы, сразу видно. Непросто будет пробиться. А может, попробовать поговорить? Тоже ведь боевая часть, не тыловые крысы. Свои. В конце концов, попытка не пытка. Намотав на дуло автомата бинт, он встал и помахал импровизированным белым флагом. На баррикаде замолчали. Лейтенант усмехнулся и направился к ней.
        - Кто такой? - поднялся ему навстречу высокий офицер с погонами капитана.
        - Первый лейтенант Ортинер, второй полк четвертой десантной гвардейской дивизии. Вот моя идентификационная карточка.
        - А что вы здесь делаете? - явно растерялся капитан, поняв, что карточка подлинная. - Вас на помощь прислали? Так какого маргака никто не сообщил? Ладно, где ваши люди, ведите. Бандиты продолжают атаковать.
        Он действительно ничего не понимал. Дивизию внезапно подняли по тревоге и перебросили в центр столицы, сообщив, что дворец захвачен террористами, и его необходимо освободить любой ценой. Еще непонятнее выглядел приказ не пропускать никого к дворцовой площади. Спецназовцы прибыли на место, возвели баррикады и заняли оборону. Ни один не поверил, что какие-то там полубандитские формирования сумели захватить самый защищенный в империи объект, но приказ оставался приказом. Происходило что-то странное, но что? Еще спустя полчаса начался ад. Баррикады и спешно возведенные доты были атакованы профессиональными бойцами, имевшими самое современное вооружение и десантные дисколеты, которые обычно использовал только гвардейский десант. Это вообще ни в какие ворота не лезло. А странные солдаты в черных бронедоспехах, защищавшие дворец? Демоны какие-то, а не люди.
        - Бандиты? - осклабился Салек. - Так вас вслепую использовали? Вы ничего не знаете? Это не бандиты, а верные его величеству части.
        - Не понял... - помотал головой эсбешник, растерянно смотря на него. - Вы что имеете в виду?
        - Несколько часов назад по приказу лорда-атеара было совершено покушение на императора, - холодно сказал лейтенант. - Слава Тавину, нашлись верные люди и спасли его величество. Они вышвырнули так называемую охрану и заняли оборону во дворце. Это именно их вы пытаетесь выбить.
        - Нам сказали, что император захвачен террористами...
        - Ложь! Его величество обратился за защитой к гвардии. Мы пришли. И что мы видим? Вас, перекрывших нам дорогу.
        - Нам приказали никого не пропускать... - мрачно пробормотал капитан.
        Его с самого начала терзали смутные сомнения, слишком странно выглядело происходящее сегодня. Не мог эсбешник поверить, что обычные бандиты способны захватить дворец. Переворот, значит? Все мгновенно стало пронзительно ясно. Слова десантника упали на благодатную почву.
        - Кто приказал? - скептически приподнял бровь Салек. - Табал?
        - Наш генерал.
        - Он предатель. Значит так, капитан. Решайте. Или вы с нами и его величеством, или вы военный преступник. Третьего не дано.
        - Так нас атакуют гвардейцы? - спросил эсбешник, задумчиво потирая висок. - То-то я смотрю, что бандиты слишком уж профессионально действуют... Да и дисколеты. Мать твою за ногу!
        - Вы ведь сами офицер, - прищурился лейтенант. - Неужели вам нравится все, что творит Табал со страной? С армией? С флотом? Скоро война, а чем мы воевать станем? Голыми руками? Лордики все украли...
        - Знаю! - передернул плечами капитан. - Говорите, император на помощь позвал?
        - Да! Слово офицера.
        - Хорошо, я с вами, лейтенант. Не больше вашего люблю табаловскую шваль. Только надо бы остальным нашим рассказать. Генералы, может, и продались лордам, а мы просто приказ выполняем.
        - Понимаю, - кивнул Салек. - Учтите, я жду четверть часа, после чего начинаю атаку.
        Капитан ничего не сказал, скрывшись за баррикадой. Лейтенант отошел к своим, все время ожидая выстрела в спину, но его не последовало. Да, лорды, похоже, действительно безумны. Зачем им понадобилось вызывать к себе ненависть буквально всех офицеров страны? Это же самоубийцей нужно быть! Если даже эсбешники не хотят им служить, то что говорить об остальных? Ровным счетом нечего. Интересно, какой выбор сделает этот капитан? Толковый офицер, судя по первому впечатлению, не хотелось бы его убивать. Долго ждать не пришлось, всего минут десять. Потом эсбешник вышел из-за баррикады и направился к десантникам.
        - Рассказал, - криво усмехнулся он. - Не я первый, оказывается, с десантником заговорил, многие то же самое говорят. Скоро большинство наших частей прекратят огонь, сообщите вашему командованию. К сожалению, не все, некоторыми лорды командуют. Сколько людей зря положили, сволочи! Какие ребята погибли ни за маргакову душу! Генерала нашего уже арестовали и морду начистили. Но смотрите, я должен увидеть императора. Если его величество подтвердит сказанное вами, то немало подразделений имперской СБ перейдут на вашу сторону. Нам тоже до смерти надоело смотреть, как нашу страну на куски рвут.
        - Рад, капитан! - протянул эсбешнику руку Салек, тот пожал ее. - Мне очень не хотелось стрелять по своим. Лучше вместе постреляем по саанам.
        - Точно! - ухмыльнулся капитан. - Идем. Только впереди еще одна баррикада и через нее не пропустят, там офицерами четверо лордиков сидят. Придется пробиваться. У вас что-нибудь тяжелое есть?
        - Ни хрена... - обреченно вздохнул Салек. - Разве что пара ранцевых ракет.
        - И то дело, - кивнул эсбешник, задумавшись. - Хоть ошеломим, а там попробуем прорваться. Через площадь тоже под обстрелом идти придется, дворец атакуют полные отморозки из полков охраны Табала. Наемники. Ваши ребята их здорово побили, пока не рискуют больше лезть, только постреливают издали.
        - Во дворце не наши, - вздохнул лейтенант. - Точнее, наши, но не десантники. Союзники какие-то. Маргак знает откуда они взялись, но дерутся хорошо.
        - Не то слово, - поморщился капитан. - Я таких запредельных бойцов еще не видел, а повидал немало. Заварушку на Вартинге помнишь?
        - Хотел бы, да не забуду... - криво усмехнулся Салек. - Меня там хорошо помяло.
        - Как и меня. Полгода по госпиталям отлеживался. Но это я к чему, там с хвалеными саанскими дестройерами довелось столкнуться, здорово воевать умеют, гады, но до этих черных им далеко.
        - Ладно, пошли! - махнул рукой лейтенант. - Бог с ними, некогда.
        - А ведь ты не лейтенант, парень... - прищурился эсбешник. - Замашки не те.
        - Майор, только разжалованный.
        - Заново начинал?
        - Ага.
        Офицеры понимающе переглянулись. В это время спецназовцы открыли проход, и бойцы пятого взвода по очереди протиснулись в него. Они ожидали ловушки и были настороже, но зря, эсбешники встретили их, как своих. Вскоре десантники двинулись дальше, спецназовцы пошли следом. Солдаты настороженно приглядывались друг к другу, ведь предстояло драться вместе. Каждый думал об одном: не подведут ли нежданные союзники? Лейтенант, тем временем, отправил на разведку двух сержантов. Не прошло и пяти минут, как они вернулись.
        - Что там? - спросил Салек.
        - Весело там, - недоуменно скривился весельчак Артад, невысокий лысый крепыш, еще два года назад бывший капитаном. - Баррикада сдалась, едва меня завидев. Офицеры связаны. Рядовые, оказывается, слышали сообщение нашего капитана. Им почему-то тоже не хочется Табалу служить...
        - Вот так-так! - криво усмехнулся лейтенант. - Эдак мы до места без единого выстрела доберемся.
        Вскоре впереди показались бело-голубые башни императорского дворца, построенного около трехсот лет назад по проекту знаменитого архитектора Хардиана. Комплекс зданий окружал высокий, пятиметровый забор из легированной стали с добавлением нейтрида. Он казался ажурным и легким, но только казался. Во время прошлого царствования дворец защищали, помимо прочего, еще и генераторы защитных полей, но по приказу лорда-атеара их отключили лет десять назад. Сейчас ограда выглядела отвратительно, в ней зияли дыры, многие секции были изогнуты и изломаны так, что казались фантазией безумного художника-абстракциониста.
        К сожалению, Салек ошибся, без боя пройти не удалось. Ближние подступы заняли наемники, охранявшие в обычное время Табал. Они поливали огнем дворец, но атаковать больше не рисковали, оставив на площади несколько тысяч трупов. Оружие загадочных союзников оказалось страшным. Салек, не веря собственным глазам, смотрел как черные воины перемещаются с почти невидимой глазу скоростью вокруг дворца, прячась за остатками ограды, и стреляют в ответ на любую попытку пересечь площадь. Никакое укрытие не спасало от их огня.
        - Это что у них за пули такие? - спросил незаметно подошедший капитан, очумело смотря на отверстие, проплавленное в метровой толщины бетонной стене.
        - Да какая разница! Мне другое интересно. Как через площадь прорываться будем?
        - А хрен его знает! - скривился эсбешник. - Все пространство простреливается. Разве что...
        - Что?
        - Попробовать ударить с крыш по наемникам, оттуда они удара точно не ждут. Думаю, союзники поймут, что помощь идет, и поддержат. А в суматохе прорываться. У вас полное десантное снаряжение?
        - Да, - кивнул Салек, начиная понимать мысль капитана.
        - Канатометы есть?
        - Найдутся.
        - Забор пятиметровый, - продолжил капитан. - До него от ближайших домов метров двести. Прямо с крыши цепляем захваты с канатами за верхушку и съезжаем на ту сторону. Кого-то, конечно, подстрелят по дороге, но вряд ли всех.
        - Не думаю, что крыша без охраны, - покачал головой Салек. - Туда, скорее всего, снайперов посадили.
        - Ты мне скажешь, что твои ребята не способны без шума перерезать с десяток каких-то наемников? - приподнял брови эсбешник. - Извини, не поверю.
        - Способны, конечно, - фыркнул лейтенант. - Пожалуй, ты прав, другого выхода я тоже не вижу, все, блин, перекрыто. Интересно, когда наши подойдут? Наверное, только моей группе удалось без боя пройти. Ладно, действуем. Сержант Девем!
        - Здесь, командир, - вынырнул из-за угла смуглый, усатый уроженец Эртама, второй планеты соседней звездной системы.
        Салек быстро объяснил ему задачу. Лучшего мастера по тайным операциям он не знал, Девем способен был пройти там, где не пройдет никто другой, да еще и гору трупов за собой оставить. Причем, любил действовать ножом. Сержант задумчиво посмотрел на плоскую крышу старинного пятиэтажного особняка, принадлежавшего, кажется, министру финансов. Покивал, загнул пару пальцев и хитро ухмыльнулся.
        - Можно, - степенно кивнул он через пару минут. - Я возьму, Перка, Олона, Верка и Ирсина. Больше не надо. Сигнал успеха - три щелчка в коммуникаторе, неудачи - два.
        - Понял, - кивнул лейтенант. - Ни пуха.
        - К маргаку! - осклабился сержант, доставая свой любимый широкий кинжал и любовно поглаживая лезвие.
        Пять фигур, чьи очертания скрывали комбезы-хамелеоны, незаметно скользнули через ограду особняка. Часовой наемников не успел даже пикнуть и упокоился с рассеченным от уха до уха горлом - фирменный знак сержанта Девема. Не прошло и десяти минут, как внутри ограды не осталось никого живого, кроме самих диверсантов. Десантники быстро поднялись на крышу по задней стене дома. Внутри, похоже, никого не было. Чему удивляться, министр финансов, лорд Хавеаль, наверное переживал за свое имущество и приказал не входить, а приказов нанимателя наемники обычно не нарушали. Сержант осторожно заглянул за козырек и довольно осклабился. Прав капитан, не оставили наемники плоскую крышу без внимания. Сколько их здесь, интересно? Всего-то восемь? Ха! Юмористы наивные. Он показал остальным восемь пальцев и условными знаками дал понять кому кем заниматься. Пять теней перемахнули козырек и метнулись к затаившимся врагам. Ни один из снайперов не успел подать сигнала тревоги. Даже ни одного хрипа не раздалось. Сержант снова ухмыльнулся и три раза щелкнул по микрофону коммуникатора.
        - Пошли! - резко скомандовал Салек, услышав условный сигнал.
        Десантники и спецназовцы один за другим перелезали забор и взбирались на крышу по веревкам, спущенным кем-то из людей сержанта. Вскоре все оказались наверху. Лейтенант на пару с капитаном-эсбешником внимательно осмотрели окрестности и совершенно одинаково, довольно, по-волчьи оскалились. Позиции наемников были видны, как на ладони. Офицеры переглянулись и принялись распределять цели.
        Атакующие дворец люди никак не ожидали, что с крыши здания, на которой засели их снайперы, ударят по своим позициям. Шквальный огонь буквально выкосил наемников на близлежащих трехстах метрах. Остальные порскнули по укрытиям, поняв, что к врагу пришла помощь. Прекрасно поняли это и во дворце. На забором внезапно показалась фигура закованного в черные, зеркальные доспехи человека, стоявшего на какой-то странной летающей доске. Он дважды скрестил руки над головой, давая сигнал. Лейтенант сделал в ответ то же самое. Не прошло и несколько секунд, как его коммуникатор ожил.
        - Внимание! - заговорил незнакомый голос. - Говорит лор-лейтенант Эстери, это меня вы только что видели над забором. Каков ваш план? Прикрытие нужно?
        - Собираемся переместиться во дворец по канатам, - ответил изумленный Салек, будучи не в силах поверить, что кто-то сумел мгновенно взломать секретные коды коммуникаторов гвардейского десанта. - Желательно прикрыть огнем, если есть такая возможность. Я первый лейтенант Ортинер, второй полк четвертой десантной гвардейской дивизии. Со мной капитан...
        - Дарскет, - закончил тот, - спецназ имперской службы безопасности. Многие наши части сейчас переходят на сторону его величества. Но многие ждут моего подтверждения, что император действительно решил брать власть. Мне необходимо его увидеть.
        - Хорошо, - ответил незнакомый офицер. - Увидите. Ждем. Прикрытие обеспечим. Отбой.
        - Кто они вообще такие? - задумчиво спросил эсбешник, смотря как человек в черных доспехах скрылся за оградой. - Ваши коммуникаторы даже наши кодировщики не взломали, а эти - на раз.
        - Откуда мне знать? - развел руками Салек. - Да и не до того как-то. Давай лучше начинать.
        В крышу вбили костыли, к которым прикрепили тонкие канаты, способные выдержать вес танка. Несколько десантников подняли канатометы и, прицелившись, выстрелили. В свое время их не зря дрессировали, ни один не промахнулся. Зажимы крепко вцепились в верхнюю кромку ограды, лебедки без промедления натянули канаты так, что они загудели подобно струнам. Потом немного ослабили. Гвардейцы со спецназовцами не стали терять времени, каждый знал, что ему делать. Они один за другим закрепляли оружие, цепляли пристегивающиеся карабины за какой-нибудь из канатов и прыгали с крыши. Капитан с лейтенантом отправились последними. Не ожидавшие такого исхода наемники поначалу растерялись, но не ненадолго. Буквально через несколько секунд по скользящим над площадью людям ударили десятки автоматов и пулеметов. Лор-лейтенант не подвел, ответный огонь со стороны дворца не дал наемникам поднять головы, и они палили неприцельно, в белый свет. Несколько выскочивших из укрытий смельчаков сразу поплатились за свою наглость, отдав богу душу. Стреляли союзники на удивление метко. К сожалению, несколько бойцов пятого взвода
все-таки погибли. Лейтенант проводил падающих друзей взглядом и глухо выругался, продолжая нестись к ограде. Самого Салека зацепило уже возле нее. Он дернулся, ощутив резкую боль в плече, и выпустил карабин, руки сами собой разжались... Но лейтенант не упал, кто-то подхватил его прямо в воздухе и перетащил через ограду, мягко опустив на ту сторону. Только оказавшись на земле, офицер понял кто ему помог и застыл в ошеломлении. Это оказался огромный, метров двух росту черный, стальной паук. Салек едва не заорал от неожиданности, чего не случалось с ним с самого детства, наверное.
        - Не надо бояться, - раздался мелодичный голос. - Вас ведь предупреждали, что люди и пауки в черных доспехах - союзники. Я Целитель, давайте лучше посмотрим вашу рану.
        Действительно, генерал что-то такое говорил. Но пауки?! Лейтенант помянул про себя маргака со всеми его присными, но позволил чудовищу заняться раненым плечом, очень уж сильно болело. Что сделало непонятное существо Салек не видел, но боль мгновенно прошла. Мало того, рука снова слушалась. Он с недоумением посмотрел на рану и увидел только блестящую розовую поверхность, напоминающую пластик.
        - Я поставил вам временный биопластырь, - сообщил паук. - Можете пользоваться рукой свободно, но старайтесь все-таки не слишком перетруждать ее. Сейчас не до того, а после прихода основных сил легиона необходимо будет снять пластырь и установить заживитель, иначе после выздоровления подвижность конечности может оказаться ограниченной.
        - Спасибо... - с трудом выдавил из себя изумленный до онемения лейтенант.
        - Не за что, это мой долг, - с легкой иронией в голосе ответил паук и мгновенно исчез.
        Салек принялся собирать своих людей. Выжило три четверти взвода. Он тяжело вздохнул, прекрасно понимая, что без поддержки союзников осталось бы куда меньше. Вскоре подошел капитан, приведя с собой человека в черных доспехах без шлема. Совсем обычного на вид, разве что серые глаза были слишком спокойны.
        - Лор-майор Лартег, - представился незнакомец. - На данный момент я командую обороной дворца. Сколько у вас людей?
        - Все, кто выжил, перед вами, - хмуро ответил лейтенант и тоже представился. - Что нам делать?
        - Пока занимайте оборону на соседнем с этим участке. Когда подойдут остальные подразделения?
        - Точно не знаю, - пожал плечами Салек, с интересом смотря на странного вида автомат с голубой линзой на конце ствола в руках лор-майора. - Надеюсь, скоро. Им ведь с боем прорываться приходится. Это только нам так повезло, что на капитана Дарскета натолкнулись.
        - Хорошо бы побыстрее, - помрачнел незнакомый офицер. - Понимаете, есть некоторая проблема. Примерно через три-четыре часа все мои бойцы свалятся в психошоке. Пока идет бой мы способны задерживать его, на максимальная задержка - восемь часов.
        - Психошок? - с недоумением переспросил лейтенант. - А это что такое?
        - Мы несколько отличны от обычных людей, - криво усмехнулся лор-майор. - За убийство мы всегда платим собственной болью, а если рядом не случится Целителя Душ, то и смертью. На наше счастье командир захватил с собой на фрегат Целителя Душ, иначе нам осталось бы только умирать. Впрочем, как-нибудь потом сядем, выпьем, поговорим, тогда и расскажу подробнее. А пока у меня будет к вам просьба, господин лейтенант. Несколько странная.
        Салек действительно мало что понял из объяснений незнакомого офицера. Разве только то, что через несколько часов союзники окажутся небоеспособны. Неприятная новость, но хорошо, что предупредили.
        - Что за просьба? - поинтересовался он.
        - Видите, вон там у входа девушка стоит?
        Лейтенант посмотрел и едва не задохнулся. Таких редких красавиц он до сих пор видел только в кино. Черты лица богини, идеальная фигура, заставившая судорожно сглотнуть слюну, грива черных волос до пояса, синие глазищи в поллица. Дива, да и только! К ней и подойти-то страшно... Штучных девиц наподобие этой себе только лорды и магнаты позволяли, слишком дорого обходятся. Одета красавица была в черно-серебристую форму, совершенно незнакомую Салеку. Ни в одной из армий известных стран не носили такой.
        - Вижу...
        - Это Рхэгэ, наш Целитель Душ. После того, как она исцелит нас, ей понадобится помощь. Мы бы предпочли обойтись без этого, но, к сожалению, все наши задействованы в операции, на фрегате только трое драконов-пилотов остались. Ее нужно будет... Э-э-э... Как бы это сказать?
        Лор-майор почему-то покраснел. Лейтенант с удивлением посмотрел на него.
        - Трахнуть ее нужно будет! - выпалил офицер союзников и стал совсем пунцовым. - Иначе девочка в кому впадет, понимаете? Лучше, если несколько человек подряд. Для нее это не удовольствие, а жизненная необходимость...
        - Трахнуть? - осклабился стоявший неподалеку сержант Девем. - Это мы завсегда пожалуйста! Такую-то красотку? Ха!
        - Вот и хорошо, - кивнул лор-майор. - Она сама подойдет, когда понадобится.
        Он внимательно посмотрел в сторону девушки. Та повернулась к десантникам, окинула их ироничным взглядом, почти незаметно улыбнулась и кивнула. Салек откровенно растерялся. Чего-чего, а подобной просьбы он никак не ждал. Трахнуть, или в кому впадет? Почему? Разве такое бывает? Но лор-майор явно не шутит. Странные они, эти союзники, донельзя странные.
        - Теперь вернемся к общему состоянию дел, - снова заговорил лор-майор. - Прикажите вашим людям подойти ко второму входу и получить нормальное оружие.
        - А что за оружие? - заинтересовался капитан.
        - Плазмеры, стреляют закапсулированными в энергополе сгустками плазмы, способными прожечь пятиметровую стальную стену. Заряда батареи хватает на двадцать тысяч одиночных выстрелов или на четверть часа огня очередью. Но больше двадцати секунд подряд стрелять очередью не советую, плазмер раскаляется и без специальных перчаток его не удержать. Мы-то в адаптивных биодоспехах, а вам руки сожжет на хрен.
        Салек только в затылке почесал. Никогда о таком оружии не слышал! Но если лор-майор говорит правду, то очень неплохо будет. Он повел взвод ко второму входу во дворец, где еще один паук раздал десантникам со спецназовцами плазмеры и запасные батареи к ним. Потом провел короткий инструктаж по использованию. Опытным бойцам не понадобилось много времени, чтобы освоиться. Лейтенант с удивлением посматривал на удобно лежащее в реках оружие. Он успел опробовать плазмер, сняв какого-то обнаглевшего наемника, чуть ли не по пояс высунувшегося из укрытия. Впрочем, таких наглецов были единицы. Остальные уже поняли, что проиграли, слыша приближающиеся звуки боя.
        К сожалению, в укрытиях наемники не усидели. Подошли офицеры из лордов, прекрасно понимающие, что кого-кого, а их император не пощадит, и погнали осаждающих в очередную атаку. И начался ад. Наемники валили тысячами, устилая грудами своих тел дворцовую площадь. Лейтенант стрелял, стрелял, стрелял и еще раз стрелял. Его людям приказов не требовалось, каждый был ветераном и прекрасно знал, что ему нужно делать. Да еще и великолепное новое оружие в руках. Десантники буквально влюбились в плазмеры с первого прикосновения. Салек видел, как сержант Девем любовно поглаживал приклад, поливая огнем наступающих наемников. Присмотревшись, лейтенант иронично хмыкнул. Голь-то на выдумки хитра! Сержант откуда-то раздобыл брезентовые перчатки и стрелял длинными очередями, не обращая внимания на то, что перчатки уже дымятся.
        Через несколько минут на дворцовую площадь ворвались танки и боевые роботы гвардейцев. Салек облегченно рассмеялся. Прорвались, маргаки безрогие! Наконец-то! Молодцы. Не прошло и получаса, как остатки наемников выкурили из укрытий. Они попытались было сдаться, но разъяренные гибелью друзей гвардейцы пленных не брали. С ними шли перешедшие на сторону императора спецназовцы имперской службы безопасности. Столица с этого момента находилась в руках верных его величеству войск, но, к сожалению, только столица.
        - Спасибо вам, друзья! - внезапно раздался над площадью усиленный каким-то устройством юношеский, ломкий голос. - Сегодня гвардия спасла мне жизнь, и я этого никогда не забуду!
        Не сразу люди во дворце и на площади поняли, что говорит император. А затем воздух взорвался от приветственных криков. Бойцы швыряли в воздух береты, палили вверх из автоматов и плазмеров. Только загадочные союзники остались спокойными.
        - Но это только начало! - снова заговорил император. - Мы взяли столицу, однако остальные города планеты еще в руках Табала. Завтра вечером придет помощь, но ждать мы не имеем права, нужно атаковать, пока враг не опомнился! Телецентры захвачены?
        - Захвачены, ваше величество! - заорал какой-то гвардеец с площади. - Наш полк их брал!
        - Благодарю за службу, орлы! Отдыхайте! Скоро нам снова придется браться за оружие. А я выступлю перед народом империи. Хватит лордам пить нашу кровь! Скоро большая война, а что они сотворили с флотом?! Вы все знаете это!
        - Знаем!!! - взревела взбудораженная толпа.
        Салек удивленно покачал головой. Семнадцатилетний император играл настроением людей легко, без напряжения. Прикажи он сейчас совершить массовое самоубийство, бросаясь под вражеские танки, они не задумываясь исполнили бы приказ. Интересно, кто научил паренька такому манипулированию? А император вышел на балкон и приветственно помахал рукой. Увидев его, гвардейцы буквально взбесились.
        Лейтенант устало присел на какой-то бордюр и принялся с удовольствием потягивать пиво, принесенное какой-то девушкой в платье горничной. Устал. Донельзя устал. Да и ребят в этот день столько полегло, что слов нет. Лица погибших вереницей проплывали перед ним, и Салек мрачно смотрел в землю.
        - Здравствуйте, полковник! - донесся до него чей-то голос.
        Лейтенант поднял глаза и мгновенно вскочил на ноги, вытянувшись по стойке смирно. Перед ним стоял улыбающийся император.
        - Ваше величество! - выдохнул Салек. - Но я не полковник...
        - Я сказал - полковник! - отрезал Далан III-й. - С этой минуты. Вы первый добрались до дворца, насколько я знаю. Хочу выразить вам свою личную признательность.
        - Это мой долг. И... Благодарю, ваше величество!
        - Прошу вас возглавить мою личную охрану, полковник, - снова мягко улыбнулся император. - Как мне сказали, именно благодаря вам множество частей СБ перешли на нашу сторону. Это так?
        - Я всего лишь поговорил с капитаном Дарскетом, - смутился Салек. - Сказал ему правду. Вот он, кстати...
        - Капитан? - повернулся к тому Далан III-й. - Вам я также выражаю признательность. И сразу хочу спросить. Знаете ли вы кого-нибудь из руководителей СБ, не продавшегося лордам?
        - Боюсь, что нет, ваше величество... - развел руками тот. - Я всего лишь спецназовец, а не оперативник. Мое дело воевать, а не в грязи копаться.
        - Понимаю, - вздохнул император. - Похоже, мы остались без службы безопасности..
        - Не думаю, - покачал головой капитан. - Да, верхушка продалась. Но среди оперов среднего звена немало честных профессионалов, которым точно так же, как и нам, не нравилось происходившее в стране и армии.
        - Будем искать, - кивнул Далан III-й. - А пока...
        - Приношу свои извинения, ваше величество, - перебил его приятный женский голос.
        Салек оглянулся и вздрогнул. Рядом с ними стояла давешняя красавица, которую лор-майор попросил... Э-э-э... Понятно, в общем, что попросил.
        - Господин лейтенант обещал помочь мне, - сказала девушка, иронично смотря на вспыхнувшего офицера. - Я начинаю исцеление, большинство наших ребят на грани психошока, держатся из последних сил.
        - Да-да, конечно, - закивал император. - Дварх-полковник говорил мне. Кстати, перед вами уже не лейтенант, а тоже полковник.
        - Поздравляю! - улыбнулась красавица, Салеку от ее улыбки захватило дух.
        - Идите, господин полковник, не стану вас задерживать, - тоже улыбнулся его величество. - А вот с вами, капитан, разговор у нас будет долгий и, надеюсь, продуктивный. Прошу следовать за мной.
        Император кивнул на прощание и удалился, эсбешник пошел за ним. Свежеиспеченный полковник с погонами лейтенанта неловко переминался с ноги на ногу, смотря на девушку, и краснел. Он и сам не понимал с чего так смущается. Мало у него женщин, что ли, бывало? Да нет, вполне достаточно. Неужто, влюбился?
        - Вы не нервничайте, - очень грустно улыбнулась Целительница Душ. - Здесь ничего стыдного нет, все естественно. Для меня это просто необходимость, точно такая же, как дышать. Знали бы вы, как мне в свое время стыдно было, как пыталась победить саму себя. Куда там... Я ведь даже если полюблю одного, то не смогу сохранять ему верность. Физически не смогу, от меня здесь ничего не зависит. Или умру от нервного истощения. Но многие без моей помощи погибли бы. А раз так, то, наверное, не зря все? Разве нет?
        - Да, конечно, - поспешил согласиться Салек, понимая, что в чем-то девушка права. Если она действительно помогает кому-то выжить, то за это можно простить многое.
        Случившееся следом за тем снова изумило офицера до онемения. К Целителю Душ один за другим начали стекаться закованные в черные доспехи солдаты загадочных союзников. Люди и пауки. Каждый из них дожидался своей очереди, подходил, падал на землю и начинал биться в судорогах. Его держали, девушка становилась на колени и накладывала руки человеку на лоб, а пауку на головогрудь. Несколько минут, и бьющийся в судорогах разумный успокаивался. Вслед за тем какие-то молодые женщины увозили исцеленных на висящих в воздухе носилках в вертящуюся неподалеку черную воронку, немного походящую на смерч. Салек очумело смотрел на все это, ничего не понимая. Что здесь происходит? Почему они падают? Почему бьются в судорогах? Что делает с пострадавшими непонятно от чего людьми эта красивая девушка? Кто они вообще такие, эти союзники?!
        - Вот и все, - облегченно вздохнула Целительница Душ, справившись с последним легионером. - Идемте.
        Офицер позволил взять себя за руку и повести к той же воронке. Он только зажмурился, а когда открыл глаза, то оказался в уютной спальне. Хотелось протереть глаза, но Салек сдержался, не желая показывать свой страх. А потом вдруг увидел девушку обнаженной. Она стояла около большой кровати и с мягкой улыбкой ждала его. Рхэгэ была столь привлекательна, что лейтенант не выдержал. Случившееся после этого он не слишком-то помнил. Какое-то сладкое безумие.
        V.
        МАРШАЛ ЭРТИЛИО ХАРТИН, ИМПЕРИЯ ДАЛАН-АТЕН, ПЛАНЕТА АТЕН, ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ОКРУГ, ГЛАВНЫЙ ШТАБ ГВАРДИИ - ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОРЕЦ, утро 6.09.4567 с. э.
        Генерал Хартин внимательно смотрел на мониторы командного центра, следя за продвижением гвардейских частей и примкнувших к ним спецназовцев имперской службы безопасности. Почти весь центральный округ к утру был взят под контроль, не согласившиеся служить императору подразделения заперты в своих казармах без оружия. Жаль только большинству лордов Табала удалось бежать, очень жаль, они еще доставят массу неприятностей, но ничего не поделаешь, факт остается фактом. Слишком многим невыгоден сильный император у власти, и такие все сделают, чтобы его свалить. Таких придется давить без всякой жалости. Только вот кто давить станет? Гвардейцев не слишком много, а армия молчит, ожидает непонятно чего. Странно, неужели армейских генералов устраивает то, что сотворили со страной табаловские сволочи? Флотские высказались прямо, что будут служить победителю, кем бы он не оказался. Остается надеяться на подход основных сил непонятных союзников, которым опытный, не раз битый волк не слишком-то доверял. Да и подойдут ли они? Не являются ли фантазией этого полковника с белесыми глазами? Кто знает. Там поглядим.
        Юный император превзошел сам себя. Его кипящая гневом на лордов и верой в людей империи речь разнеслась по стране буквально через час после первой победы. Генерал сам не мог слушать малыша без слез, нашел ведь слова, достучавшиеся до сердца старого циника. Хороший император, маргак возьми, растет! В отца пошел. И крови не боится, что крайне важно. Врага жалеть нельзя, ибо он тебя точно не пожалеет. Эту истину Хартин усвоил давным-давно, еще в юности.
        Внезапно на стене сбоку снова появилось лицо полковника. Хартин вздрогнул и едва не выругался. Появляется, как демон какой-то, крюк ему в ребро!
        - Господин генерал! - поклонился Варт. - Вас ждет его величество, необходимо провести небольшое совещание.
        - Мне только на дорогу два часа тратить придется! - нахмурился командующий гвардией.
        - Не придется, - несколько иронично ухмыльнулся полковник. - Позволите перейти к вам?
        - Перейти? - удивился генерал, потом задумался. - Ну, переходите...
        На стене сбоку взвихрилась черная воронка, из которой появился союзник. Хартин приоткрыл рот и застыл на месте, потом потряс головой и протер глаза, но ничего не изменилось. Продолжающий иронично улыбаться странный офицер все так же стоял перед ним.
        - Не надо нервничать, - сказал полковник. - Мы владеем способом мгновенного перемещения на большое расстояние, обычно именуемым прямым гиперпереходом. Или порталом. К сожалению, у меня на орбите только фрегат разведки со слабосильной энергоустановкой, не способной поддерживать больше двадцати порталов одновременно. Именно таким образом мои люди попали внутрь дворца.
        - Понятно... - мрачно пробормотал генерал, его одолевали невеселые мысли. - Тогда понятно...
        - Повторяю, вам не о чем беспокоиться, - вздохнул Варт, в его светлых глазах на мгновение мелькнула грусть. - Мы провалились в черную дыру, и деваться нам отсюда некуда. Да и дома была большая война, которую мы, похоже, проиграли. К моему глубочайшему сожалению, я так и не узнаю, что там случилось, сумели наши отстоять скопление или нет. Наверное, одна из причин, по которой я решил вмешаться, это то, что мне довелось повидать как гибнет все дорогое и близкое. А вас, если не предпринять срочных мер, вскоре ждет именно это.
        - Сочувствую... - внимательно посмотрел на него Хартин. - Такое увидеть не дай Тавин. И я рад, что вы на нашей стороне, а не на стороне лордов.
        - Еще дома мы обычно помогали законным правителям, если эти правители чего-то стоили. Кликам лордов плевать на страну и на людей, ее населяющих, они заботятся только о собственной выгоде. По крайней мере, в истории нашей галактики не было случая, чтобы аристократические объединения сделали хоть что-нибудь полезное, если не направлялись умными и прагматичными императорами.
        - Полностью согласен! - кивнул генерал. - И как по-вашему, стоит наш император чего-нибудь?
        - Очень многого, - по-доброму улыбнулся Варт. - Мальчик на удивление чистый и добрый. Притом, решительный, он справится, только помочь нужно. Да и научить многому не помешает, наивен все-таки.
        - Увы, - вздохнул Хартин. - Но жизнь быстро отучит его от наивности.
        - Отучит, - согласился полковник. - А мы должны постараться, чтобы он не стал сволочью, не то ведь легко страну погубит.
        Генерал посмотрел на него уже с некоторым уважением. Похоже, с этим человеком можно сработаться. Неглуп, далеко не глуп. Об остальных его качествах пока судить рано. Собравшись с духом, Хартин ступил следом за полковником в черную воронку. На мгновение в глазах стало темно, и он оказался в императорском кабинете. Командующему гвардией не приходилось бывать здесь больше двенадцати лет, с самой смерти прежнего императора. Многое изменилось. Появился монументальный круглый стол, вокруг которого сидело несколько человек, в основном, незнакомых. Впрочем, кое-кого Хартин все-таки знал. Мастер-сержанта Рамина, например. Только вот на его полевой форме блестели золотом погоны генерала гвардии. Видно было, что офицер еще не освоился с внезапным взлетом, он постоянно бросал растерянные взгляды на генеральские листья на своих плечах и ежился.
        - Господа, представляю вам маршала Хартина, командующего имперской гвардией, - негромко сказал полковник.
        Гражданские кивнули, офицеры встали и отдали честь. Генерал почти незаметно ухмыльнулся. Значит, он уже маршал? Хорошо, малыш времени не теряет, повышает верных людей сразу и без проволочек. Да и правильно, если разобраться. Обижать свою команду ни в коем случае нельзя, немало правителей на этом погорело. Хартин внимательно осмотрел собравшихся людей, прекрасно понимая, что перед ним костяк будущего правительства империи. Внимание сразу привлек двухметровый громила в форме флаг-полковника. Присмотревшись, маршал узнал капрала Бортина, которого все, в том числе и он сам, называли Бомжом. С какой стати именно Бомжом? Никто не спрашивал, а капрал помалкивал. Мало кто знал о двух университетских образованиях человека, выглядевшего тупым солдафоном. Хартин знал и одобрительно кивнул, император правильно сделал, что пригласил его, толковый социолог никак не помешает. Тем более, социолог с боевым опытом, прекрасно понимающий, что такое армия и с чем ее едят. Моложавый генерал спецназа имперской службы безопасности был незнаком, скорее всего тоже кто-то из новых выдвиженцев. А вот худой, лысый старик с
толстым посохом донельзя обрадовал маршала своим присутствием. Жив еще?! Крепок, курилка, ничего не скажешь. Канцлер империи, отправленный в отставку буквально через несколько дней после смерти его величества Архена VI-го. Еще двое гражданских походили на среднего звена оперативников СБ. Они явно ощущали себя не в своей тарелке и нервно оглядывались по сторонам. Вместо одной стены Хартин увидел голографическую карту полушарий столичной планеты. Наверное, снова союзники постарались. Технологии пришельцев опережали имперские на добрых несколько столетий, если не больше, сейчас маршал понимал это четко. Если им действительно некуда возвращаться, то полковник с его людьми станут ценным приобретением.
        - Господа! - с трудом встал на ноги старый канцлер. - Его величество император Далан III-й! Его высочество наследный принц Валек! Встречайте!
        Все встали и низко поклонились вошедшим в кабинет двум юношам в золотистых императорских одеждах. Младший брат его величества выглядел ошеломленным, он с недоверием и настороженностью смотрел на склонившихся в поклонах людей. Вспомнив, как жилось принцам во дворце, маршал незаметно вздохнул. Жаль, что он не знал об этом, может, удалось бы поднять гвардию на несколько лет раньше. Впрочем, что жалеть о несделанном? Глупо. Главное, что с этого дня власть в руках императора, а не лорда-атеара, медленно уничтожавшего армию и флот. Почему все-таки глава клана Латанг делал это? Ведь немало его предков служили империи, честно и преданно служили, многие отдали за родину жизнь. А этот? Непонятно.
        - Здравствуйте, господа! - звонкий голос его величества заставил маршала вздрогнуть. - Мы собрали вас здесь, желая сообщить, что берем власть в свои руки. Мы - император Далан III-й!
        Императорское "мы" отозвалось в ушах Хартина приятным звоном. Наконец-то у страны появился повелитель вместо кучи сброда, растягивающего ценности по личным норам.
        - И первым делом мы хотим поблагодарить человека, без помощи которого этот день никогда не настал бы!
        Эрек повернулся к стоящему у окна Варту и низко поклонился ему, вызвав ошеломленный ропот у остальных.
        - Представляю вам дварх-полковника Варта Ансара, командующего легионом "Черные Рыси", принадлежащего ордену Аарн! - продолжил император, а затем подошел к инопланетянину и обнял его. - Спасибо! От меня лично и от всей империи - спасибо! Я...
        Он резко мотнул головой, пытаясь стряхнуть предательскую слезу.
        - Рад был помочь, - открыто улыбнулся дварх-полковник, ласково, по-отечески как-то смотря на юношу. - Но мы еще не победили, сделать нужно очень многое, ваше величество.
        - Вы правы, - согласился император и повернулся к столу. - Также я выношу свою благодарность всем вам, господа. Каждый из вас помог нам, и мы этого не забудем. Сообщаю также, что вы с этого момента входите в наш личный совет, который и будет определять политику империи на ближайшие годы. Нам от Табала досталось плохое наследство, страна на пороге самой страшной войны в своей истории. Впрочем, что это мы, вы сами об этом прекрасно знаете. Прошу садиться, господа!
        Маршал удовлетворенно кивнул - он не ошибся, император действительно собрал свой тайный кабинет. Но почему сейчас? Ведь необходимо как можно быстрее брать под контроль хотя бы Атен, остальные планеты подождут. После выступления Далана III-го по головидению в городах столичного мира прокатились волны народных выступлений, толпы возмущенных людей врывались в дома лордов и громили их. Армия не мешала заниматься погромами, заняв выжидательную позицию. Полиция тоже стояла в стороне, не зная, что ей делать. Жаль, что лордов дома не оказалось, они куда-то попрятались и явно готовили ответный удар. Крупным корпорациям тоже был крайне невыгоден захват власти императором, их владельцы еще не забыли, как тряс их Архен VI-й в случае малейших нарушений. Зато во времена Табала мультимиллиардерам все сходило с рук. Вспомнив расстрел десятков тысяч бастующих от голода рабочих пять лет назад, маршал поморщился. Ведь бедняги только просили немного поднять зарплату! Наверное, владельцы корпораций спят и видят, как бы ввести в империи рабство, подобно саанскому объединению. Остается надеяться, что малыш сумеет
навести хоть подобие порядка. Ну, а гвардия ему поможет, на гвардию императоры опирались испокон веков.
        - Господа! - снова заговорил его величество. - Первым делом нам с вами необходимо обеспечить окончательное взятие под контроль столичной планеты. Насколько мне известно, армия не приняла ни нашу сторону, ни сторону Табала. Какие будет предложения?
        - Позвольте, ваше величество? - встал дварх-полковник.
        - Прошу.
        - Илеарх! - позвал кого-то Варт. - Ты здесь?
        - А куда я денусь? - ответил с потолка весьма противный голосишко. - Здесь, конечно. Я...
        - Я тебя прошу! - поморщился дварх-полковник. - Со мной потом шуточки шути, не здесь и не сейчас.
        - Ну, не идиот же я? - хихикнул голосишко. - Здравствуйте, уважаемые господа, мое имя Илеарх. Я принадлежу к расе двархов, энергетической форме разумной жизни, исполняющих в ордене Аарн функцию аналитиков. На данный момент я провожу сканирование планеты на предмет обнаружения лордов Табала и провожу приблизительный социально-экономический анализ. К сожалению, вынужден вас огорчить. Большинство лордов, в том числе и лорд-атеар, покинули планету на собственных яхтах. Флот пропустил их.
        - Пропустил, значит... - сжал кулаки маршал. - Плохо, очень плохо. Они не смирятся с потерей власти.
        - Не это сейчас главное, - снова заговорил Илеарх. - Часть армейских генералов двинули свои войска к столице, они утверждают, что гвардия принудила императора к выступлению против его воли. Понятно, что это влияние Табала. Находящиеся дальше пятисот миль войска нам не страшны, к моменту их передислокации подойдут основные силы легиона. Но пятая, девятая и двенадцатая армии будут в столице не позже, чем через пять часов, а артподготовку способны начать уже через два. Хуже прочего, две орбитальные крепости получили приказ лорда-атеара в случае нашей победы ударить по городу нейтронными бомбами.
        - Что?! - вскочил побледневший император. - Какие сволочи!
        - Через час легионеры будут готовы к бою, они отошли от психошока, - вздохнул полковник. - Эти две крепости мы возьмем. Что с остальными?
        - Ждут с моря погоды, - громогласно фыркнул дварх. - Как и флот. Ой, какие рожи у адмиралов будут, когда они наши крейсера увидят! Заранее представляю! Кстати, могу порадовать, эскадра войдет в столичную систему не позже пяти часов вечера по здешнему времени.
        - Таки порадовал, - улыбнулся Варт. - Разведай эти две станции толком.
        - Сделаю... - недовольно проворчал Илеарх. - Только не забывай, что в моем распоряжении только слабосильный комп фрегата, а не биоцентр крейсера. Это же не комп, это хмырь болотный! Едва двадцать тысяч потоков держит!
        - А что я могу поделать? - раздраженно развел руками дварх-полковник. - Кушай, что подано. Вечером будет порядок.
        - Да, нас вечером больше двадцати соберется. Ох, и устроим мы этим лордикам кузькину маму...
        - Господа, я лордам не завидую, - весело рассмеялся Варт. - Если за них двархи примутся, то оные лорды сами в плен сдаваться прибегут, умоляя о казни, только бы от внимания наших шутников избавиться.
        - А кто они такие, эти ваши двархи? - осторожно спросил мало что понимающий маршал, которому сильно не нравилось происходящее. Балаган какой-то, а не совещание у императора.
        - Бестелесные разумные существа, чаще всего живущие в памяти больших компьютеров. Они управляют кораблями, занимаются анализом, разработкой новых технологий, сканированием планет и многим другим. Крайне полезны, но все до единого отличаются донельзя ехидным характером. Слишком любят пошлые шутки и хвастливы не в меру. Извини, Илеарх, но от правды никуда не денешься.
        - Да я от тебя и не такого наслушался! - хихикнул тот. - Ладно, к делу. Господа, прошу вас посмотреть на карту.
        Маршал перевел туда взгляд и только теперь понял, что карта на самом деле живая. Она отражала реальное положение дел на текущий момент. Илеарх объяснил, что разными цветами раскрашены области, в которых поддерживают императора, и области, в которых предпочтение отдавали Табалу. Последних оказалось на удивление мало, народ люто ненавидел обирающих его до последней нитки лордов. Зато с его величеством большинство связывало надежды на сытую и спокойную жизнь. Многие ведь помнили, как хорошо жилось во времена правления Архена VI-го. Также четко можно было видеть передислокацию армий. Хартин только головой покачал - чрезвычайно полезное приспособление! Интересно, а почему ни один из армейских яйцеголовых не додумался до такой интерактивной карты планеты? Подобие есть, но только жалкое подобие. Да и дварх оказался аналитиком настолько высокого класса, каких маршал до сих пор не встречал. Илеарх легко щелкал любые задачи, строил модели развития событий в зависимости от миллиардов условий, выдавая результат в удобной для восприятия военных форме. Канцлер и остальные гражданские почти не вмешивались в
обсуждение, негромко говоря о чем-то своем. Хартин краем уха услышал, что в экономике положение вообще аховое, и вздохнул. Как можно было за каких-то двенадцать лет довести богатую, процветающую страну до столь гнусного состояния? Чем нужно было думать? Понятно, что никак не головой.
        - Господин маршал, - подсел к нему дварх-полковник. - Давайте подумаем, как организовать оборону столицы. Если армейские генералы все-таки решат атаковать, нам придется несладко. Сейчас восемь утра, они могут начать обстрел уже к десяти. За семь часов, как мне кажется, их артиллерия вполне способна превратить город в кучу мелкого щебня.
        - На большее она способна... - проворчал Хартин, недовольно потирая подбородок и морщась. - Что, кстати, значит ваше звание? Почему дварх-полковник?
        - Оно примерно равно вашему бригадному или дивизионному генералу. У меня в подчинении двадцать тысяч бойцов, атакующая эскадра расширенного состава и от восьмисот до тысячи истребителей. "Черные Рыси" - так называемый мобильный легион, имеющий, в отличие от приписанных к флоту, свои собственные корабли. Я не говорю уже о вспомогательных службах, шести полках тяжелых танков и боевых роботов, атмосферных глайдерах и многом другом.
        - То есть, именно вы командуете всем этим?
        - Да.
        - И командующий лично пошел в разведку?! - вытаращил глаза маршал. - Это же безумие!
        - Мы - аарн, - развел руками Варт, в его глазах появился легкий намек на иронию. - Иначе говоря, сумасшедшие по меркам любой обычной цивилизации. Мне куда легче пойти самому, чем отправить на опасное задание кого-нибудь из ребят. Понимаете, долго объяснять, не время сейчас. Позже поговорим подробнее. У нас в бой не пускали только признанных военных гениев, таких, как Син Ро-Арх. Да и то не всегда...
        Лицо дварх-полковника омрачилось и он почти неслышно пробормотал:
        - Он навеки останется в наших сердцах и наших душах...
        - Погиб? - сочувственно спросил маршал.
        - Да... Син командовал нашими силами во время последнего боя и пожертвовал собой, уничтожив ремонтный завод и один из флотов врага. Второго завода у них не было, это наследие древней цивилизации, погибшей больше шести миллионов лет назад.
        - Да, я очень хочу поговорить с вами подробно, - откинулся на спинку кресла Хартин, с интересом рассматривая инопланетянина. - Судя по всему, ваш народ не походит ни на один из известных нам.
        - Это так, - согласился дварх-полковник. - Но вернемся к нашим баранам. Я все-таки хочу понять почему армия не прислушалась к императору. Ведь, насколько я знаю, армейцы не больше вашего любят лордов.
        - Именно так. Не думал, что столько генералов продались...
        - Почему обязательно продались? - приподнял брови Варт. - У вас здесь обычная ситуация? Я имею в виду взаимную нелюбовь армии с гвардией.
        - К сожалению, - кивнул маршал, потягивая принесенный кем-то из слуг горячий ларк. - Да, вполне может быть, что действия армейцев являются следствием недоверия к гвардии. Как уже говорилось, им ничуть не больше нашего нравится власть Табала и доведение армии до нищенского состояния.
        - Может, стоит попробовать связаться с ними и откровенно поговорить? И не нам с вами, а его величеству.
        - Это мысль, - кивнул маршал. - Еще бы только знать где эти маргаковы генералы находятся.
        - На то у меня Илеарх есть, - хмыкнул полковник, - найдет, никуда не денется. Нужно только, чтобы кто-нибудь представил себе их лица как можно тщательнее. Или портреты нашел.
        - Сейчас свяжусь с архивом, там должны быть. Какие армии?
        - Пятая, девятая и двенадцатая.
        - Ясно, - постучал пальцами по столу маршал. - Значит, Верхок, Ривенант и Эрет. Толковые, как будто, офицеры, что это на них нашло?
        Он достал видеофон и связался с архивом. По счастью, там было пару человек, не все разбежались. Портреты господ генералов нашлись быстро. Илеарх отсканировал их прямо с маленького аппарата в руках Хартина и приступил к поискам.
        - Есть, - удовлетворенно сказал дварх через несколько минут. - Городок Тиммерстат, двести миль отсюда. Совещаются. Но с ними еще кое-кто.
        В воздухе вспыхнул голоэкран, на котором маршал увидел несколько человек в генеральских мундирах. Они вяло переругивались, тыкая пальцами в карту, разложенную на столе. Хартин в который раз поразился невероятным технологиям пришельцев и вздохнул про себя. Очень хотелось бы и себе заполучить такие.
        - Ваше величество! - позвал дварх-полковник, обернувшись. - Не могли бы вы подойти сюда?
        - Конечно, - кивнул Эрек, обойдя стол.
        Он смотрел на Варта с какой-то странной почтительностью и чуть ли не с обожанием. Заметив этот взгляд, маршал нахмурился. Так, похоже фаворит уже появился. Впрочем, чему удивляться? У мальчика с детства не было никого близкого, кроме брата. Понятно, что он потянулся к первому, кто отнесся к нему с добротой. Судя по первому впечатлению, император воспринимает дварх-полковника чуть ли не как отца. Да и во взгляде того при виде юноши появляется теплота. Ох-ох-хо... Что из этого выйдет-то? Один бог знает, наверное. Остается только надеяться, что инопланетянин не станет злоупотреблять доверием, неглупый, похоже, человек.
        - Я предлагаю прямо сейчас поговорить с генералами, - снова заговорил Варт. - Вам поговорить. Вполне возможно, что удастся переубедить их.
        - А почему нет? - широко улыбнулся император. - Давайте попробуем.
        Генералы продолжали обсуждать атаку на столицу, неприязненно поглядывая друг на друга. Внезапно угол комнаты осветился голубым светом, и на его фоне появилось лицо хорошо знакомого большинству присутствующих канцлера империи. Старик окинул удивленных военных холодным взглядом и скривился.
        - Господа! - негромко сказал он. - Сейчас с вами будет говорить его величество император.
        - Сударь! - выпрямился худой, как жердь, и высокий первый генерал Ривенант, командующий девятой армией. - Что...
        Не успел он закончить, как изображение канцлера сменилось изображением взволнованного лица Далана III-го. Юноша внимательно оглядел удивленных военных.
        - Здравствуйте, господа генералы! - голос императора был сух. - До меня дошли слухи, что вы собрались атаковать столицу. Вы служите предателям, почти уничтожившим армию? Стыдно, господа! Вы давали присягу служить родине!
        - Ваше величество! - вытянулся Ривенант, остальные, впрочем, сделали то же самое. - Мы не служим предателям! Но мы не имеем иного выхода. Никакой достоверной информации нет, кроме того, что произошел переворот. Кто взял власть? Что вообще происходит? Мы ничего не знаем. Источники, которым можно доверять, сообщили, что вы захвачены гвардией и содержитесь, как заложник. Также поступила информация об уличных боях в столице. А потом ваша речь по головидению. Мы не знаем чему верить.
        - Вчера по распоряжению лорда-атеара меня отравили, - криво усмехнулся Эрек. - Видимо, он понял, что я готовлюсь вышвырнуть Табал на помойку и взять власть в свои руки. Одновременно в столицу ввели войска имперской службы безопасности. На счастье, у моих союзников нашлось противоядие. Они выбили охрану Табала из дворца, но их было мало. Я обратился за помощью к гвардии. К сожалению, эта помощь несколько опоздала, спецназ СБ занял все подступы ко дворцу и постоянно атаковал, гвардейцам пришлось прорываться с боем. Правда, узнав, что это я пытаюсь взять реальную власть, большинство подразделений эсбешников перешли на нашу сторону. Но бои были яростные. Лорды Табала бежали из столицы, в том числе, и лорд-атеар. Теперь они пытаются использовать вас, господа, чтобы вернуть утерянные позиции.
        - Простите, ваше величество, - упрямо набычился плотный, черноволосый генерал Верхок. - А не поменяем ли мы шило на мыло?
        - Господа... - тяжело вздохнул император. - У нас скоро большая война с саанским объединением. И если мы окажемся к ней не готовы, то наша страна прекратит свое существование. Вы это знаете ничуть не хуже меня. И знаете в каком положении находятся армия с флотом. Вас такое положение устраивает? Вам нравится постоянное урезание финансирования? Вам нравятся инспектора Табала, сующие свой длинный нос всюду? Не верится почему-то...
        - Правильно, что не верится, - мелькнула на губах генерала Ривенанта ироничная ухмылка. - И если вы, ваше величество, тоже все понимаете и готовы это изменить, то армия с вами.
        - Даже больше, господа, - внимательно посмотрел на него Эрек. - Восстановление боеспособности флота я считаю своей первоочередной задачей. Как и армии, конечно. Но флот на данный момент времени важнее. Извините уж.
        - За что? За правду? Наоборот, спасибо за нее. Я, лично, разделяю вашу точку зрения. Да, мы многое сможем сделать после высадки саанского десанта, возможно, даже уничтожим его, но лучше не допускать высадки. А справиться с этой задачей способен только флот. К сожалению, нынешний флот больше походит на свалку ржавого железа, чем на нормальный флот.
        - Вот именно! - резко кивнул император. - И я намерен эту ситуацию изменить. Но мне нужна ваша помощь, господа генералы! Предатели из Табала все сделали, чтобы разрушить страну. Мне и так будет очень трудно, а вы, вместо того, чтобы помочь, собрались атаковать столицу и возвращать власть лордам. Стыдно, господа!
        - Атаки не будет, ваше величество, - низко поклонился Ривенант. - Теперь уже не будет.
        - Очень хорошо, - улыбнулся Эрек. - Приглашаю двоих из вас в мой совет. Вас, генерал Ривенант, я хочу видеть здесь в обязательном порядке. Кстати, лорд-атеар приказал двум орбитальным крепостям в случае нашей победы произвести бомбардировку столицы нейтронными бомбами. Несколько минут назад мне сообщили, что эти две крепости взяты нашими союзниками. Если хотите, можете ознакомиться с приказами, отданными капитанам.
        - Бомбардировать столицу? - переспросил кто-то, и военные переглянулись. - Это уже слишком.
        - Ваше величество! - выступил вперед седой генерал Тирмак. - Я с вами. Если бы вы сразу связались с нами, мы не стали бы и планировать ничего подобного.
        - Вы что, с ума все посходили?! - с яростью выкрикнул командующий восьмой армией, бывший сыном одного из лордов Табала. - Как вы можете слушать этого сопляка?! Он ничего не понимает в управлении государством! Лорд-атеар будет недоволен, и...
        - Заткнись! - резко повернулся к нему Ривенант. - Твой лорд-атеар погубил флот! Советую драпать следом за папочкой, придурок. А то ведь и под расстрел угодить можно...
        - В-вы ответите! - прохрипел лордик и буквально вылетел из комнаты, остальные проводили его веселым смехом, они выглядели задумчивыми, но на лицах многих читалось заметное облегчение.
        - В таком случае прошу ко мне на совещание, - снова улыбнулся император, понявший, что с этой минуты господа генералы принадлежат ему телом и душой.
        В стене завертелась черная воронка, и из нее вышли два человека в черных, зеркальных доспехах без шлемов. На груди каждого красовалось схематическое изображение головы большой кошки с кисточками на ушах. Невозмутимые лица, длинные, с какой-то стати, волосы, нечеловечески спокойные глаза. В руках незнакомцы держали какие-то странные, короткие автоматы со светящейся голубым светом линзой, насаженной на дуло. Господа генералы удивленно уставились на них.
        - Наши союзники обладают некоторыми интересными технологиями, - улыбнулся с экрана император. - В том числе, и способом мгновенного перемещения на тысячи миль. Пройдя в эту воронку, вы окажетесь в моем кабинете во дворце. Прошу вас, господа!
        Эрек приглашающе повел рукой. Ривенант с Тирмаком, старейшим генералом в армии империи, переглянулись и решительно ступили вперед. Пройдя мимо застывших в неподвижности легионеров, они вошли в черную воронку. Мгновение темноты, и они стояли в кабинете императора. Остальные генералы увидели их на экране и сразу успокоились. Хотя многие пытались понять, что это за союзники такие появились у его величества, и откуда они вообще взялись.
        Пока происходил вышеописанный разговор, маршал отошел к бывшему мастер-сержанту.
        - Ну, и как тебе в генералах? - с легкой иронией спросил он.
        - Неуютно... - проворчал Рамин. - На меня все это свалилось настолько неожиданно, что я до сих пор в растерянности. Да и заслуги моей никакой нет. Единственно, что уговорил полковника вмешаться. Он не хотел лезть в наши дела.
        - А, так это ты его сосватал? - прищурился Хартин. - Где ты его надыбал-то?
        Свежеиспеченный генерал коротко рассказал. Маршал слушал и кивал своим мыслям.
        - Говоришь, страшные бойцы? - хмуро спросил он.
        - Не верил, что такие вообще бывают... - тяжело вздохнул Рамин. - А какой Варт офицер! Вы бы видели во что он за каких-то два месяца превратил группу новобранцев!
        - Ясно... Надеюсь, он говорит правду. Если твой полковник проводит разведку перед вторжением, то нам конец.
        - Не думаю. Ему в этом случае выгоднее было бы поддержать Табал.
        - Наверное, - скривился маршал. - Ладно, не стоит делать поспешных выводов. Лучше скажи, пойдешь на мою прежнюю должность?
        - Увы, не могу, - развел руками Рамин. - Его величество попросил меня возглавить вновь создающееся подразделение. Нечто наподобие гвардии в гвардии. Специально тренированные для особых операций бойцы. Полковник пообещал выдрессировать их по своим методикам. Наоборот, я прошу направить ко мне самых лучших солдат, сержантов и офицеров из всех подразделений. Дивизия получится весьма любопытной, даже если реализовать только половину задумок.
        - А что? - прищурился Хартин. - Идея вполне здравая. Дерзай. По поводу людей распоряжусь. Только вот материально-технического обеспечения не обещаю, положение ты сам знаешь.
        - Пока не слишком к спеху, - усмехнулся генерал. - Для начала нужно империю под контроль взять и хоть относительный порядок навести.
        Многое еще обсуждалось на совещании. Многое предстояло сделать. Столичная планета постепенно переходила в руки верных императору войск. Не сбежавших вовремя лордов Табала на месте рвали в клочья, ненависть населения к ним оказалась настолько страшной, что ни один предатель не сумел спастись. Зато впервые за последние двенадцать лет у империи появились шансы на выживание.
        VI.
        ХАН КХЭЙ ВАТ-ОРХИДО БЕТОАР, СААНСКОЕ ОБЪЕДИНЕНИЕ, ПЛАНЕТА ТЛЕЕХ, ТРЕТИЙ ЭРСАХ, ГОРОД ШЕН-НАВАД, ОХОТНИЧЬЕ ПОМЕСТЬЕ ДАВАСАРА БЕТОАР, вечер 6.09.4567 с. э.
        Негромкая музыка выплетала причудливые звуковые узоры. Полуобнаженные танцовщицы медленно кружились в расслабляющем танце возле круглого ложа, на котором возлежал могучий, черноволосый мужчина лет сорока. Он что-то просматривал на большом экране, не обращая никакого внимания на рабынь. Странное впечатление производил этот человек, казалось, он и не человек вовсе, а хищник из породы кошачьих. В желтоватых глазах никогда, наверное, не появлялось даже капли жалости и доброты. Танцующие девушки бросали на своего господина наполненные страхом взгляды, они хорошо знали его характер. Хан давасара Бетоар, главенствующего давасара саанского объединения, за малейшую провинность казнил рабов самыми страшными способами. Достаточно было оступиться во время танца, чтобы оказаться в клетке с хищными зверьми или на колу. Впрочем, кислотные ямы были ничем не лучше.
        - Мой хан! - донесся чей-то голос из небольшого коммуникатора. - Позволите войти? Срочные известия. Только что курьерский корабль прибыл.
        - Входи.
        В комнате появился одетый в обтягивающий, белый костюм пожилой мужчина. Он коротко поклонился хану и замер.
        - Пришел, так говори, - лениво сказал тот.
        - В империи переворот.
        - Что? - изумленно посмотрел на него хан. - Да кто же это удосужился? Кому еще этот огрызок понадобился?
        - Император разогнал Табал и взял власть. В столице идут уличные бои. Войска переходят на сторону мальчишки полками и дивизиями.
        - Уши чхеда! - выругался Кхэй. - Что там наш идиот делал-то? Чем занимался? Как допустил? Он ведь утверждал, что все в порядке! Что мальчишка полностью в руках атеара! Ты запрашивал?
        - Молчит... - вздохнул визирь. - А мы пока не готовы к нападению...
        - В том-то и дело! - раздраженно рявкнул хан. - Новых кораблей у империи нет, но и старых линкоров, если их отремонтируют, с головой хватит, чтобы доставить нам массу неприятностей! Подробности?
        - Увы, никаких. Надеюсь, со следующим курьером прибудут.
        - Плохо, - скривился Кхэй. - Очень плохо. Не думал, что мальчишка на что-то способен. Сидел себе тихо, как мышь в норе, никаких подозрений не вызывал. И вдруг на тебе. Сюрприз. Давно надо было его убирать!
        - Да, теперь добраться будет куда сложнее, - кивнул визирь. - Наш информатор сообщил, что императора охраняют какие-то супербойцы. Не слишком верится, но проверить необходимо.
        - Проверь... - задумчиво кивнул хан. - Знаешь, у меня возникло странное ощущение, что в игру вступила какая-то третья сила. И еще. Если император удержится, то не оправдавший надежд агент нам больше не нужен. Убери, имперская СБ через него вполне способна выйти на наши резидентуры. Только придумай что-нибудь особенное. Пусть каждый знает, что произойдет, если не выполнить моих приказаний.
        - Будет сделано, мой хан! - низко поклонился визирь и вышел.
        А Кхэй откинулся на подушки и задумался. Неудачно. Очень неудачно складываются дела. Он так рассчитывал, что еще немного, и империя окажется в его руках. Впрочем, все равно окажется. Только усилий больше приложить придется. Плевать! Хан оскалился. Кто мог подумать пятьсот лет назад, что укрытие пиратов и контрабандистов, мелко пощипывающих торговые маршруты Далан-Атен, станет могучим объединением, претендующим на саму империю? Никто. Однако, стало. И в этом заслуга его предков. Скоро, совсем скоро наступит время, когда богатые планеты рухнут в руки благородных давасаров саанского объединения, а изнеженные имперцы толпами отправятся на рабские рынки, где им самое место. Так будет!
        VII.
        АДМИРАЛ ФЛОТА ГАЛАЭН, ИМПЕРИЯ ДАЛАН-АТЕН, СТОЛИЧНАЯ ПЛАНЕТНАЯ СИСТЕМА, КОМАНДНЫЙ ПУНКТ ОРБИТАЛЬНОЙ КРЕПОСТИ "АЛЬВАНАТ" - БОРТ ДВАРХ-КРЕЙСЕРА "ЧЕРНАЯ РЫСЬ", вечер
6.09.4567 с. э.
        Огоньки пульта помигивали, на большом обзорном экране видна была частично покрытая облаками планета. Атен. Главная планета великой империи, именно здесь люди впервые подняли головы вверх, впервые начали мечтать о том, что когда-нибудь подымутся к звездам. Мечта исполнилась. К сожалению, взлетев в небо, человек не стал ангелом, унеся с собой все свои пороки и страсти. Честолюбие, властолюбие, корыстолюбие. Авантюристы всех мастей наполнили космос, добиваясь удовлетворения собственных амбиций. Колонизировались десятки миров. Постепенно единое прежде человечество начало дробиться, образовались десятки стран, без промедления принявшихся увлеченно грызться между собой. Империя долго оставалась самой могучей, хоть и далеко не такой, как тысячу лет назад, больше половины планет с течением лет стали самостоятельными. Некоторые карликовые государства изредка даже рисковали пробовать на зуб саму Далан-Атен, но зубы наглецам быстро обламывал имперский флот. Отдыхать ему приходилось редко, то и дело кто-нибудь начинал очередную войну. Эскадры патрулировали все известное пространство, а в особенности торговые
маршруты. Желающих поживиться за чужой счет находилось немало, пиратские корабли рыскали по космосу сотнями, и их аппетиты сдерживались только страхом перед карательным рейдом имперских линкоров.
        Около пятисот лет назад несколько пиратских кланов, именуемых ими самими давасарами, избрали базой ненаселенную планету Саан, находившуюся у маргака на куличках. Никто и подумать не мог, что когда-нибудь они станут серьезной проблемой, мало ли таких баз создавалось? Десятки и сотни. Со временем имперский флот все равно находил их и выжигал дотла. Однако на сей раз вышло по-другому. Планета располагалась слишком далеко в стороне от торговых маршрутов, и адмиралам Далан-Атен в голову не пришло искать там что-нибудь. Очень скоро Саан стал перевалочным пунктом для награбленного имущества. Никто не заметил, как за какое-то столетие пиратская вольница превратилась в некое подобие государства. Очень странного государства, в котором сильному позволялось все. В котором ограничений просто не было. Время шло, к бывшим пиратам присоединялась планета за планетой. Кто добровольно, а кто и под принуждением. Так родилось саанское объединение, самый страшный враг империи Далан-Атен. Теперь, по прошествии пятисот лет, оно владело огромными боевыми флотами, профессиональной армией, включало в себя двадцать семь
планет. Но вот порядки там остались страшными... Если человек не принадлежал ни к одному давасару, то он не имел вообще никаких прав. Любой мог убить или ограбить его, принудить к чему угодно. Защиты искать смысла не имело, не у кого просто. Процветало рабство, да что там, почти все работы выполнялись рабами, жизнь которых стоила куда дешевле машин. Нечеловеческая жестокость почиталась добродетелью. Только сила и богатство имели значение, и сааны добивались их любыми способами, не жалея никого и ничего.
        За прошедшие столетия Далан-Атен несколько раз воевал с саанским объединением. Победы никто не добился, каждая сторона осталась при своем. Вот только пираты из года в год набирали силу, а империя, наоборот, постепенно слабела. Хотя наличие врага и подстегнуло развитие страны, имперские лорды и промышленники предпочитали заниматься своими делами, а не созданием обороны. Впрочем, чему удивляться, многие из них с удовольствием торговали с саанами и искренне завидовали их возможностям. Наверное, такие сами не отказались бы стать главами давасаров...
        Даже во время мира проблем хватало. Сотни и тысячи юрких саанских рейдеров ожидали добычи на торговых маршрутах империи, флот безуспешно охотился за ними, но скоростные корабли пиратов легко уходили от преследования. Многих уничтожали, однако их место очень быстро занимали новые любители быстрой наживы. Эмиссары объединения постоянно устраивали на планетах Далан-Атен восстания, бунты, забастовки. Преступный мир страны почти полностью служил интересам саанов. Служба безопасности с великим трудом противостояла всему этому. Попытки внедрения в миры врага чаще всего срывались, давасар Латиад, отвечающий за безопасность объединения, работал на удивление хорошо, имея, скорее всего, достаточно агентов в имперской СБ. Беда еще в том, что добрых триста лет императорами Далан-Атен являлись слабые, изнеженные люди, которых не интересовало ничего, кроме удовлетворения собственных прихотей. Империя на глазах становилась все более аморфной, клановые и ведомственные группировки буквально рвали ее на части, главы аристократических родов думали только о своей выгоде. Постепенно под непосредственной властью
правительства остались только шесть центральных планет из тридцати пяти, остальные отошли лордам Табала. Формально они входили в состав империи, но только формально. Законы там были совсем другие, губернаторы не имели никакой реальной власти, все находилось в руках местных правительств. Население колониальных миров превратилось в рабов по сути, не имея никаких шансов покинуть планету и перебраться в метрополию. Лорды грабили людей подчистую, закабаляя их с каждым годом все сильнее.
        Положение резко изменилось около пятидесяти лет назад, когда на трон взошел тридцатилетний Далан II-й, дед нынешнего императора. Он ничем не походил на своего изнеженного, капризного отца. При дворе даже шептались, что ее величество прижила наследника престола на стороне, а не от мужа, обожающего красивых мальчиков. Но новый император быстро пресек распространение слухов, взяв власть твердой рукой. Не прошло и десяти лет его правления, как страна полностью изменилась. Флот и армия были модернизированы, лорды Табала ходили по струнке, тихо шипя про себя от ненависти. Наука тоже воспрянула, получив огромные дотации от государства. В строй почти каждый год вступали новые типы кораблей и вооружения для них. Еще через несколько лет сааны напали на пограничный мир империи, не зная, что идут в заранее подготовленную ловушку. Такого проигрыша объединение еще не знало, их флот оказался уничтожен напрочь. К сожалению, империя тоже не имела сил на оккупацию вражеских планет и долго зализывала раны. За это время перепуганные до смерти ханы сумели выстроить новый флот, но больше нападать не рисковали, подписав
с Даланом II-м мирный договор. Впервые за триста лет торговые маршруты стали почти полностью безопасны, давасары отозвали свои корабли, боясь карательных рейдов имперского флота. Примера одной забросанной нейтронными бомбами планеты оказалось для них вполне достаточно, чтобы образумиться. К сожалению, лорды и промышленники люто ненавидели императора, приведшего страну к победе, но несколько ограничившего их аппетиты. Не дожив двух лет до шестидесятилетия его величество был убит во время дня тезоименитства каким-то сумасшедшим. Убийцы, правда, не учли, что у Далана был сын.
        Архен VI-й оказался намного жестче отца, он быстро понял откуда ветер дует и принялся давить Табал еще ожесточеннее. Лорды буквально взвыли. Ежемесячно добрый десяток из них расстреливался по обвинению в государственной измене. Тайную оппозицию возглавил глава клана Латанг, ставший вскоре лордом-атеаром. Армия буквально молилась на его величество, высшими офицерами впервые за много сотен лет стали простолюдины, Архен обращал внимание только на способности человека и плевать хотел на его происхождение. Древняя империя на глазах оживала, набирала силу, люди жили с каждым днем все богаче, не страшась больше будущего. И каждый знал кого должен за это благодарить.
        Все закончилось за каких-то несколько дней. Великий император Архен VI-й процарствовал неполных десять лет, неожиданно для всех умерев от сердечной недостаточности. Мало кто поверил в это, но вслух говорить о своих подозрениях люди не решались. Чревато большими неприятностями. Как гнилой гриб откуда-то вдруг возник опекунский совет, возглавляемый лордом-атеаром. Кабинет министров почему-то передал ему управление страной. Почему? Предположений высказывалось множество, вот только соответствовало ли хоть одно из них истине? Кто знает... Ее величество тоже вскоре умерла, оставив детей на попечение самого страшного врага их отца...
        Не прошло и года, как началось что-то страшное и непонятное. Лорды, почувствовав безнаказанность, начали изгаляться над оказавшейся под их властью страной. Казалось, империю захватили враги, ничем иным объяснить происходящее было невозможно. Финансирование на постройку новых кораблей полностью прекратили, мало того, линкоры и крейсера, требующие даже небольшого ремонта, продали на металлолом и, не теряя времени, порезали в хлам. Флот за каких-то десять лет уменьшился почти втрое. О патрулировании торговых маршрутов речи больше не шло, да что там, получить топливо для ответа на атаку пиратами планеты империи стало очень трудно. А сааны резко активизировались, сразу забыв о мирном договоре. Снова рейдеры атаковали беззащитные планеты, тщетно взывавшие к метрополии о помощи. Снова десятки и сотни тысяч граждан империи угоняли в рабство. Адмиралы скандалили, пытались чего-то добиться, а их одного за другим вышвыривали в отставку. Кое-кого даже отдали под суд и расстреляли, причем, это оказались как раз самые талантливые флотоводцы. Почему-то. В армии положение было ничуть не лучше, ее сократили
впятеро, выделяя оставшимся подразделениям такие жалкие крохи, что они едва сводили концы с концами. А что творилось в промышленности... Буквально через месяц после смерти императора зарплаты рабочим и инженерам урезали впятеро. Когда возмущенные люди попытались выйти на улицы в марше протеста, их просто расстреляли без лишних слов. Кстати, заниматься этим отказался даже спецназ службы безопасности, и Табалу пришлось поручить дело наемникам. И это в мирах метрополии. О колониях даже говорить не стоило, там порой целые города вымирали от голода, жадность и подлость лордов предела не знали.
        Адмирал флота сидел, мрачно смотря на пульт, и вспоминал все это. Откровенно говоря, когда он услышал, что его величество разогнал Табал и взял власть в свои руки, ему хотелось прыгать от радости. Но потом Галаэн вспомнил, что нынешний император вовсе не Архен VI-й, а семнадцатилетний мальчишка, от которого еще неизвестно чего ждать. И он побоялся рисковать, заявив в ответ на запросы из столицы, что выступит на стороне победителя. А что, если Далан III-й проиграет? Лорды не простят помогавших ему, и империя останется вообще без защиты. Адмирал куда лучше прочих знал положение дел на флоте. В его распоряжении осталось едва ли пятьсот кораблей, превышающих размером малый крейсер. Это при том, что у саанов больше тысячи только мазершипов, не говоря уже о неизвестном количестве крупнотоннажных крейсеров и рейдероносцев. Вспомнив о сотнях порезанных на металлолом линкорах, Галаэн заскрипел зубами от ненависти. Зачем лорду-атеару понадобилось это делать?! Он что, сумасшедший? Или предатель? Ох, похоже на то..
        Слишком похоже. А очереди на переработку ждали еще больше восьмисот кораблей. Если бы их отремонтировать! Было бы чем встретить наглеющих с каждым днем саанов. Увы, средств на это нет и не предвидится. Даже топливо на патрульные рейсы приходится выбивать с такими усилими, настолько унижаясь, что старый адмирал только заскрипел зубами, припомнив наглую морду лорда Ренсери, возглавляющего в Табале комитет по флотским вопросам. Редкая гнусь!
        - Все сидишь, Хемен? - ворвался в командный центр гросс-адмирал Отиг, выглядевший со стороны пещерным человеком. Он был единственным, наверное, кому позволялось называть командующего флотом империи по имени.
        - Сижу... - недовольно проворчал Галаэн. - Что еще делать осталось?
        - Ну-ну, сиди, - иронично хмыкнул Отиг. - А мальчик-то наш молодец. Столичная планета у него в руках полностью.
        - Толку-то? Лорды загрузят транспорты войсками с других планет, у них по колониям достаточно прикормленных генералов сидит, и отправят сюда. А то и с орбиты Атен бомбами забросают.
        - А ты? Ты их пропустишь? Ты позволишь?
        - Не знаю! - рявкнул адмирал. - Ни хрена собачьего я не знаю! Что, если Табал победит? Им ведь только повод дай! Они флот вообще сгноят.
        - Знаешь, - внимательно посмотрел на него старый друг, - я тебя что-то не узнаю. Когда это ты успел стать настолько осторожным? По-моему, император - наш единственный шанс. А там уж пусть будет, что будет. Терять нам особо нечего.
        - Оптимист, - скривился Галаэн. - Нечего, как же. Сааны скоро нападут, мы не имеем права рисковать оставшимися кораблями.
        - О каком риске ты говоришь? - зло усмехнулся Отиг. - Окстись, дружище! Ты забыл, что лорды сделали с флотом? Ты забыл о расстрелянных Картине и Цальне? Ты забыл о собственных ежедневных унижениях? Может, тебе напомнить о наших колониях, которым мы не смогли придти на помощь из-за отсутствия топлива? Так смотри, я напомню. Учти еще, что наши офицеры не знают, что делать, на кораблях скандируют имя императора. У тебя не осталось времени. Принимай решение сейчас, или будет поздно. И помни, что если ты не поддержишь его величество, то у флота вскоре появится новый командующий.
        - Так ты мне ультиматум принес? - поднял на него тяжелый взгляд адмирал.
        - Не совсем ультиматум, но меня просили с тобой поговорить. Пойми, люди на грани взрыва. Тебе нужен бунт?
        - Нет! - раздраженно стукнул кулаком по пульту Галаэн. - Идиоты! Какие идиоты! Неужели не понимают, что наше дело от внешнего врага страну оборонять? Откуда им знать, что император лучше лордов окажется?!
        - Хуже быть не может, - хмуро посмотрел на него Отиг. - Повторяю, решай. Если не хочешь, то я вынужден буду тебя арестовать. Согласно решению большинства офицеров, флот выступает в поддержку его величества Далана III-го. Хватит табаловской сволочи нас с грязью смешивать!
        - Даже ты не понимаешь... - сжал кулаки адмирал. - Даже ты...
        - Понимаю, - с сочувствием посмотрел на него старый друг. - Понимаю, ты хочешь сохранить флот любой ценой. Но ты забыл, что бывают случаи, когда в стороне остаться не удастся, как бы того не хотелось.
        - Пожалуй, - резко кивнул Галаэн. - Хорошо, если вопрос стоит так, то я, понятно, выбираю императора.
        - Ну, и слава Тавину! - широко улыбнулся Отиг, хлопнув своей лапищей его по плечу. - Только объяви об этом сам. Кстати, инспекторов и ставленников Табала я арестовал, озаботился на всякий случай, а то мало ли чего они учудят.
        - Хитрая, старая зараза! - облегченно рассмеялся адмирал. - Узнаю старину Лека, всегда задницу прикроет.
        - Дык, куда ж без этого? - хитро прищурился Отиг. - Ее не прикрой, так на раз оторвут. А сидеть потом на чем?
        - Иди ты со своими шуточками маргаку под хвост! Строевым шагом!
        Господа адмиралы расхохотались. А потом по флоту прозвучало объявление о переходе на сторону его величества. Облегчению астронавтов, мичманов и офицеров не было предела, давно, наверное, коридоры, рубки и кают-компании десятков кораблей не слышали таких дикарских воплей восторга. Связисты немедленно передали известие об этом вниз, в столицу. Оттуда ответили, что вскоре его величество лично будет говорить с командующим. Тот приказал немедленно известить его о выходе императора на связь и устало сел в кресло. Осталось только ждать.
        - Очень рад, что вы приняли такое решение, господин адмирал флота! - заставил Галаэна вздрогнуть юношеский, ломкий голос, Отиг тоже удивленно обернулся.
        Со стены на них смотрело лицо юного императора. Командующий флотом только моргнул, не понимая, что происходит. Никогда до этого момента он даже не слышал о подобном способе связи. Но факт остался фактом, на него смотрел в ожидании ответа его величество Далан III-й.
        - Ваше величество! - адмиралы встали по стойке смирно.
        - Сразу хочу сообщить, что первоочередной своей задачей мы видим приведение ВКФ в боеспособное состояние, - улыбнулся Эрек. - Мы уже отдали распоряжение о расконсервации ремонтных верфей. Просим сообщить какие корабли больше других нуждаются в ремонте.
        - Через полчаса списки будут у вас! - внимательно посмотрел на своего юного повелителя Галаэн. - Вы очень похожи на отца, ваше величество...
        - Нам говорили, - кивнул император. - Кстати, хотим сообщить, что около получаса назад в систему пришла эскадра союзного флота. Сейчас мы находимся на ее флагмане, крейсере "Черная Рысь".
        - Эскадра? - изумленно переспросил Отиг. - Вы шутите, ваше величество? Наши сканеры ничего не фиксируют...
        - Его величество не шутит, - появилось рядом с Эреком изображение краснокожего человека с узкими глазами ярко-синего цвета. - Позвольте представиться, господа. Я - дварх-навигатор Кет Ватир Коэк, командир личной его императорского величества эскадры "Черные Рыси".
        - И где же ваша эскадра? - прищурился ничего не понимающий адмирал. - В вашем воображении?
        - Часть ее на орбите неподалеку от вас, - ехидно усмехнулся дварх-навигатор. - Ваши сканирующие системы не способны обнаружить наши корабли в режиме невидимости. Сейчас я прикажу нескольким снять маскировку. Все светить не стану, лучше, если их появление окажется для саанов сюрпризом.
        Он снова улыбнулся, потом повернулся в сторону и бросил кому-то короткий приказ. Внезапно в командном центре орбитальной крепости взвыли сигналы тревоги. Ошеломленные господа адмиралы уставились на экраны сканеров и онемели. Неизвестно откуда на орбите столичной планеты появились несколько продолговатых, черных и неровных овоидов, длиной метров по триста каждый. Всю их поверхность усеивали бугры и впадины, казалось, это семена каких-то огромных растений, а не творения человеческих рук. Галаэн переглянулся с Отигом, таких кораблей ни одному из них видеть не доводилось.
        - Убедились? - спросил император. - Отмените тревогу, это союзники. Даже больше, без них я был бы уже мертв.
        - Откуда они взялись, ваше величество? - буквально простонал адмирал, продолжая краем глаза посматривать на экран. Никогда до сих пор чужие корабли не висели на орбите Атена.
        - Я все расскажу, - ответил вместо Эрека дварх-навигатор. - Вы не против перейти на борт флагманского крейсера эскадры? Его величество сейчас здесь. Нам необходимо обсудить дальнейшие действия. Если дать лордам время опомниться, то справиться с ними будет куда труднее.
        - Согласен, - вздохнул все еще растерянный Галаэн. - Мне одному?
        - Возьмите с собой ваших заместителей. Кстати, катер не нужен. Сейчас я открою гиперпереход прямо у вас в командном центре.
        Не прошло и двух секунд, как на стене сбоку взвихрилась туманная, черная воронка. Господа адмиралы снова замерли на месте, хлопая глазами. Происходило что-то очень странное, и ни один не мог взять в толк, что именно. Из воронки появился не кто иной, как сам император. Его сопровождали два охранника в черных, зеркальных доспехах. Отиг задумчиво потер лоб, искоса поглядывая на странных солдат. Галаэн вообще выглядел как после удара пыльным мешком по голове. Он прекрасно знал, что подобных технологий в империи нет, да и быть не может. Они невозможны в принципе. Видимо, загадочные союзники. Никакого иного вывода адмирал сделать не мог. Что же это получается, теперь есть возможность высадить десант на любой корабль прямо в космосе? Интересно. Да нет, не интересно, великолепно! Это немало даст в случае скорого нападения саанов. Но откуда все это могло взяться? Что это за союзники такие? Кто они? Неужели, иной разум? Слишком похоже на то... Галаэн низко поклонился его величеству, краем глаза внимательно изучая юного повелителя. Ниже отца, но до невозможности похож. Глаза Далана III-го горели каким-то
странным азартом, он чуть не подпрыгивал на месте от возбуждения.
        - Господа! - кивнул в ответ на поклон император и показал рукой на черную воронку. - Прошу. Кстати, вы будете потрясены до глубины души, сразу обещаю. Никогда не думал, что боевые корабли могут быть ТАКИМИ...
        Его величество явно выделил слово "такими", и адмиралы снова переглянулись.
        - Одну минуту, ваше величество, - осторожно сказал Галаэн. - Мне необходимо сообщить о своем уходе, иначе на станции переполох подымется. Исчезновение неизвестно куда командующего вместе с заместителем - это, знаете ли...
        - Конечно, - широко улыбнулся Эрек.
        Адмирал не стал терять времени и связался со штабом флота. Появление над Атеном чужих кораблей вызвало там невероятный переполох. Если бы не объявление Галаэна, что чужаки являются союзниками, то первые ракеты уже стартовали бы. О том, что могло начаться следом, адмиралу даже думать не хотелось. Ничего приятного. Тем более, что на одном из черных кораблей находился сам император. Точнее, сейчас он был на станции, но... Штабные офицеры не рисковали задавать вопросов командующему, но он видел, что бедняги извелись от любопытства. Почти каждый рылся в реестре известных типов кораблей, пытаясь найти нам хоть что-нибудь, походящее на корабли непонятных союзников. Наивные. Нет в реестре ничего похожего. Ищи, не ищи, а нет. Отдав необходимые распоряжения, Галаэн поежился, но вошел в черную воронку, Отиг последовал за ним, задумчиво потирая висок.
        Мгновение темноты, и господа адмиралы оказались в самом невероятном из когда-либо виденных помещений. Огромный зал, покрытый клубами разноцветного тумана. На потолке медленно шевелились миллионы длинных, красноватых щупалец. Неровные, бугристые стены, видневшиеся где-то в отдалении, заставили Галаэна поежиться. Это где он оказался-то? Что за жуть вокруг? По потолку над головой адмирала вихрем пронеслись несколько огромных пауков, и он вздрогнул.
        - Добро пожаловать на дварх-крейсер "Черная Рысь", господин адмирал флота! - заставил его обернуться чей-то незнакомый голос.
        Галаэн обернулся и уставился на высокого человека с круглыми, розовыми глазами и ежиком снежно-белых волос. "Мутант, что ли?" - мелькнула отстраненная мысль, лимит удивления на сегодня оказался исчерпан. В этот момент адмирал окончательно понял, что союзники пришли извне, что перед ним иная цивилизация. Свершилось. После стольких лет поисков. Сколько было фантазий и мечтаний по поводу встречи с братьями по разуму, многие молодые офицеры флота рвались служить на кораблях дальней разведки, надеясь оказаться первыми, кто встретит чужих. Но годы шли, а тех все не было. Галаэн сам когда-то отдал дань традиции и добрых пять лет летал на крейсере дальней разведки "Адмирал Вароэт" в неисследованных областях космоса. А теперь иной разум сам нашел Атен...
        - Я капитан этого корабля, Дет Вастин, - продолжил круглоглазый.
        - Это - корабль?! - ошалело оглянулся адмирал. - Какого же он размера, маргак меня забери?!
        - Примерно около шестидесяти атенских стадий в длину, - вежливо улыбнулся капитан, - и двадцать четыре в ширину.
        - Тавин святой... - хрипло прошептал Отиг. - Зачем?
        - Так уж сложилось, - развел руками инопланетянин. - Наши технологии выросли из технологий древнего народа урук-хай, а они любили все большое и яркое. В этом есть и плюсы, и минусы, но плюсов все-таки, по моему разумению, больше. Жаль, что с нами нет боевой станции, тогда бы вообще с флотом саанов проблем не возникло. Станции обычно имеют размер средней луны, примерно такой, как вторая луна Атена.
        - Но ведь затраты на постройку подобных чудовищ огромны... - скривился Галаэн, представив себе описанную станцию. - Какой в этом смысл?
        - Вы ошибаетесь, затраты совсем невелики, - снова улыбнулся капитан. - Необходимо всего лишь поместить грамотно запрограммированный зародыш в недрах туманности определенного типа, а дальше корабль сам вырастет. Наши корабли - живые, мы большей частью используем биотехнологии. Не стоит удивляться, народы нашей галактики ушли в развитии куда дальше вас.
        - Так вы из другой галактики?! - едва не выкрикнул Отиг.
        - Мы и сами не знаем... - помрачнел инопланетянин. - Провалились в черную дыру. Может, попали в другую галактику, может, вообще в параллельную Вселенную. Ни один гипермаяк не отзывается, даже намеков на присутствие цивилизаций галактического уровня здесь нет. Домой вернуться не можем, придется жить в империи. Но у вас здесь страшное творилось, вот командир и решил придти на помощь его величеству.
        - Понятно... - протянул Галаэн, продолжая задумчиво осматривать огромный зал.
        На помощь, значит? И возвращаться некуда? Если инопланетянин не лжет, то дела складываются на удивление хорошо. Для империи. Это какой же толчок может получить даланская наука? Представить трудно, но от перспектив захватывало дух. Адмирал снова посмотрел на смутно виднеющиеся сквозь туман бугристые стены, все пытаясь заставить себя успокоиться, но у него не слишком хорошо получалось. Понятно, что капитан чего-то недоговаривает, причина постройки таких гигантов совсем в другом. Тем более, что огромный корабль назвали крейсером, а раз так, то это военный корабль. Интересно, каково его вооружение? Должно быть грандиозным.
        - Сколько у вас всего кораблей? - деловито спросил Отиг, тоже сделавший свои выводы.
        - Четыре дварх-крейсера, шестьдесят фрегатов, пятьдесят два рейдера, двадцать эсминцев и тысяча двести лам-истребителей. Но наши корабли не походят на аналогичные корабли империи и вооружены совсем иначе. Вы опираетесь в основном на ракеты, тогда как для нас они всего лишь вспомогательный тип оружия. Да и то мы больше используем так называемые гиперторпеды, атакующие врага непосредственно из гиперпространства.
        - Ну, ни хрена себе... - ошеломленно пробормотал адмирал, считавший, что такое в принципе невозможно. - Но вы сказали, что это не основное оружие. Каково же тогда основное?
        - Гипер и мезонные орудия, - усмехнулся круглоглазый капитан. - Характеристики я дам немного позже, некогда, нас ждет его величество. Единственное, что скажу: прицельная дальность главного калибра дварх-крейсера немногим меньше половины светового года. Одним залпом при точном накрытии можно легко уничтожить любой мазершип или линкор саанов.
        Глаза обоих адмиралов в этот момент напомнили глаза инопланетянина, став совершенно круглыми, они в который раз переглянулись. Гросс-адмирал Отиг нервно передернул плечами и поблагодарил про себя всех святых за то, что инопланетяне решили помочь им, а не саанам. Судя по виду командующего флотом, тот думал о том же. Взгляд Галаэна упал на плавающий в воздухе многометровый комок полупрозрачной слизи, сквозь которую виднелись очертания доброго десятка человеческих тел, нескольких огромных пауков, золотого дракона и пары куцехвостых ящеров.
        - Что это? - спросил он.
        - Ди-атанх. Матка слияния. Таким образом достигается полное слияние разумов в единое целое, - любезно пояснил капитан, но в его глазах адмирал заметил легкую иронию. - Очень полезно при анализе сложных взаимопроникающих социальных систем. Перед вами лучшие социоматики легиона, они сейчас совместно с двархами заняты обработкой данных по империи и саанскому объединению. Несколько фрегатов в режиме невидимости отправились туда на разведку и недавно начали передачу информации.
        - А...
        - Приношу свои извинения, - приподнял руки ладонями вверх инопланетянин. - Но нас ждут его величество, канцлер империи, командир эскадры и командир легиона. У вас еще будет время ознакомиться с нашими кораблями и их возможностями.
        - Вы правы, господин капитан, - почти незаметно вздохнул Галаэн. - Негоже заставлять ждать его величество.
        VIII.
        ИМПЕРАТОР ДАЛАН III-Й, ИМПЕРИЯ ДАЛАН-АТЕН, ОРБИТА ПЛАНЕТЫ АТЕН, АДМИРАЛЬСКАЯ РУБКА ДВАРХ-КРЕЙСЕРА "ЧЕРНАЯ РЫСЬ", ночь с 6.09.4567 с. э. на 7.09.4567 с. э.
        Эрек с интересом осматривал рубку, в которую его привели. Здесь собрались почти все члены тайного кабинета империи, как юноша называл в уме группу людей, ставших по воле случая его приближенными. Тавин святой! Ведь еще каких-то несколько дней назад и представить себе ничего подобного не мог, власть Табала во главе с лордом-атеаром казалась незыблемой, шансов на победу не было. Ни единого. Вспомнив первую встречу с полковником, юный император улыбнулся. Если бы не этот инопланетянин... Да, если бы не он, Эрека уже не было бы в живых. После всего случившегося император воспринимал Варта самым близким другом. Наверное, свою роль сыграла тоска выросшего сиротой мальчика, тоска по отцу. Он не анализировал, просто чувствовал, что полковник тоже относится к нему по-особому. Наедине они даже обращались друг к другу на "ты", и Эрека ничуть не смущало, что Варт вполне способен сказать ему что-нибудь нелицеприятное. Способен отругать, что пару раз уже случалось. По делу ведь!
        Рубка казалась странной, но далеко не настолько, как остальные помещения дварх-крейсера. Представить трудно, что этот невозможно огромный корабль - живой. Да и все остальное вокруг тоже. Одновременно император обдумывал еще несколько вопросов. Этим утром Варт дал ему проглотить что-то, похожее на улитку, и теперь в мозгу Эрека обустраивался мощный биокомп. Настолько мощный, что это вызывало оторопь. Помнить все, что хочешь помнить, оказалось на удивление удобно. Да и возможность думать со скоростью, недоступной самым современным компьютерам, тоже могла принести немалую пользу. Тем более, сразу восемью потоками. Плюс, возможность мысленной связи с Вартом, да и вообще с любым аарн или двархом. Полковник еще говорил что-то о каком-то преобразовании, после которого императору будут не страшны никакие яды, но юноша не понял, что он имеет в виду.
        Остальным даланцам в адмиральской рубке крейсера чужаков было явно не по себе. Только старый канцлер выглядел совершенно невозмутимым. Он с удовольствием смаковал эликсир под названием "Золото Дарна" и казался полностью довольным жизнью. Маршал гвардии бросал нервные взгляды на огромные обзорные экраны, на которых виден был покрытый редкими облаками Атен. До сих пор ему в космосе бывать почти не доводилось, и Хартин чувствовал себя несколько неуютно. Да и обстановка в рубке не слишком располагала к душевному равновесию. Масса непонятных приспособлений заставляли нервно ежиться, вид планеты сверху тоже не давал успокоиться. Впрочем, кресла, диваны, столы и прочая мебель были на удивление удобны. Генералы Тирвак, Рамин, Дарскет и Ривенант что-то обсуждали, неспешно потягивая золотистый бренди. Два неприметных человека сидели в углу неподвижно, до сих пор не придя в себя после внезапного возвышения. Еще два дня назад они были всего лишь начальниками небольших отделов в службе безопасности, а со вчерашнего дня на них внезапно свалилось руководство всей организацией, так как прежние руководители были
арестованы и вскоре предстанут перед судом по обвинению в государственной измене. Майоры Нантев и Ватори никак не могли понять почему его величество выбрал из всего множества оперативников СБ именно их. Не понимали, но приказ императора есть приказ императора, с ним не спорят. Придется заниматься адской работой руководителей основной спецслужбы империи. Они сомневались в себе, ни один не считал себя готовым к столь масштабному делу.
        - Ваше величество! - встал на ноги Варт. - Господа! Сейчас к нам присоединятся командующий ВКФ империи, адмирал флота Хемен К. И. Галаэн и его заместитель, гросс-адмирал Лекет С. А. Отиг. Поздравляю с началом объединения страны!
        В стене завертелась воронка, из которой появились адмиралы, сопровождаемые капитаном "Черной Рыси". Их встретил командир эскадры ордена. Галаэн с Отигом поклонились его величеству и сели в удобные, низкие кресла. На столике перед ними из ниоткуда возникли бутылки с напитками и стаканы. Еще пару часов назад такое привело бы адмиралов в ступор, но сейчас они не обратили на очередное чудо никакого внимания. Не до того как-то было.
        - Господа! - встал дварх-полковник. - Не все здесь знакомы со мной, потому представлюсь. Мое имя - Варт Ансар. Я командир мобильного легиона "Черные рыси", к которому приписана эскадра. Мы все принадлежим к ордену Аарн.
        - Но откуда вы появились? - не выдержал Отиг, покосившись на императора. - Извините, ваше величество...
        - Не знаю, - развел руками Варт. - В нашей Вселенной была война, страшная война, война на уничтожение. Мы эвакуировали гражданское население из прифронтовых секторов, когда дварх-адмирал Син Ро-Арх взорвал мю-бомбу. В образовавшуюся после взрыва черную дыру затянуло не только флот врага, но и нашу эскадру. Все разумные потеряли сознание, а очнувшись, обнаружили, что находятся в совершенно незнакомой области пространства. После проведенных исследований ученые сделали вывод, что мы оказались в другой Вселенной. Или в другой галактике. Но я все-таки склоняюсь к первой версии. Почему, спросите вы? Да потому, что нашей галактики в здешней метагалактике отыскать не удалось. Ее здесь просто нет. Когда мы выяснили это, то поняли, что домой не вернуться. Примерно через восемь дней фрегаты разведки отправились во все стороны в поисках пригодных для жизни планет.
        - На каком расстоянии от границ империи вы впервые появились в нашей Вселенной? - поинтересовался Галаэн.
        - Около трех тысяч атенских световых лет. Не удивляйтесь, наши гипердвигатели намного совершеннее ваших. Вы идете короткими пульсациями, погружаясь только в самый верхний уровень гипера, тогда как мы ныряем на самые глубокие уровни и проходим весь путь одним затяжным прыжком. Кстати, сейчас двархи разрабатывают проект двигателей, которые смогут производить ваши заводы. Считаю необходимым переоснастить ими флот империи как можно быстрее.
        - Полностью за! - резко кивнул Галаэн, едва не потирая руки. Двигатели, позволяющие одним прыжком перемещаться на несколько тысяч светолет? Да ради такого адмирал готов был руку себе отрубить.
        - Беда в том, что для управления понадобятся компьютеры совсем иного уровня, чем имеющиеся в вашем распоряжении. Ваши навигационные системы просто не потянут. А все электронные компании империи находятся в частных руках, насколько я знаю...
        - К сожалению, - вмешался в разговор канцлер, старик выглядел задумчивым. - Ваше величество! Я говорил еще вашему отцу, что необходимо национализировать самые важные производства! Я и до сих пор остаюсь при своем мнении. Частные владельцы не способны быстро реагировать на быстро меняющиеся условия. Им важна только их прибыль, на страну им плевать. Они вполне способны продать новые технологии врагу, если тот достаточно заплатит.
        - Поддерживаю ваше мнение, уважаемый господин канцлер! - внимательно посмотрел на старика дварх-полковник. - Но спешить с этим нельзя, а то таких дров наломаем, что не дай Благие! Боюсь, до победы над саанами социальными преобразованиями заниматься нельзя.
        - Но вы сами сказали, что необходимы новые типы вычислительных систем... - растерянно посмотрел на него Эрек.
        - Для первоначального переоборудования вполне достаточно производственных мощностей дварх-крейсеров. Вырастить несколько тысяч навигационных биокомпов не составит для нас особого труда. Совсем даже не составит. Да и сами двигатели для первого переоборудования тоже можем произвести мы, хотя это займет немало времени.
        - И потому нежелательно, - тяжело вздохнул Галаэн. - Насколько я понимаю, во время производственного цикла крейсера становятся небоеспособны?
        - Именно так, - кивнул Варт. - А сааны готовы к нападению. Придется все-таки брать за шкирку владельцев компаний, производящих вычислительные системы. Кто владеет основными производствами?
        - Лорд Кетар Ахават, контролирующий больше половины территории планеты Дарат, - ответил канцлер. - Думаю, с ним можно будет договориться, совершенно аполитичен, даже на заседаниях Табала почти не бывает. Один из немногих, не уменьшивших заработную плату своим работникам, за что те его буквально боготворят. Не позволял себе ничего лишнего все двенадцать лет после смерти его величества Архена VI-го.
        - Очень хорошо, - кивнул дварх-полковник. - Ваше величество, вы даете добро на сотрудничество с лордом?
        - Даю, конечно, - кивнул Эрек. - Раз Ахават не участвовал в табаловском шабаше, то его можно и простить.
        - Хорошо, я отдам приказ офицеру, который будет командовать атакой на Дарат.
        - А откуда вы взяли, что сааны готовы к нападению? - подозрительно спросил Отиг.
        - Как я уже говорил, пятнадцать наших фрегатов отправились на разведку к основным планетам объединения, - усмехнулся Варт, потирая переносицу. - В режиме невидимости, естественно. Первые данные уже поступили, и они совсем не радуют. Ваши аналитики, господин гросс-адмирал, ошиблись. У саанов не тысяча мазершипов, а больше трех тысяч.
        - Вы уверены?.. - мертвенно побледнел Галаэн, Отиг выглядел ничем не лучше.
        - К сожалению, - развел руками дварх-полковник. - И с ними не справится даже наша эскадра. Тем более, что давасары имеют еще около пяти тысяч рейдероносцев, каждый из которых способен нести до трех эсминцев класса "Лань". Плюс, примерно столько же линкоров класса "Гаттер" и девять тысяч крейсеров разных типов. О количестве эсминцев и истребителей даже говорить не стоит. Да, еще построено больше трехсот авианосцев нового типа, каждый из которых является кораблем-маткой для пятисот истребителей.
        - Святой Тавин! - вздрогнул император. - Что же нам со всем этим делать?!
        - Необходимо выиграть время, ваше величество, - тяжело вздохнул Варт. - Нам нужны хотя бы три месяца. Чтобы их получить, придется совершить несколько крупных диверсий силами легиона. Но совершить таким образом, чтобы никто из саанов даже не заподозрил, что произошло на самом деле и кто виноват. Лучше всего уничтожить судостроительные заводы самых крупных давасаров, оставляя в каждом случае следы присутствия конкурентов. Это нетрудно сделать. Пока продолжится переполох, саанам будет не до нас.
        - Прошу прощения за вмешательство, - заговорил один из эсбешников, майор Ватори. - Я согласен, что такая операция задержит атаку надолго, может быть, даже на год. Но уверены ли вы, что сумеете не оставить следов? Если в объединении поймут, что в уничтожении верфей виновата империя, то все разногласия будут мгновенно забыты и нападение последует в течение нескольких дней.
        - Уверен, - кривовато ухмыльнулся Варт. - Нам не впервые проделывать такие вещи. Конечно, "Черные Рыси" не "Коршуны Ада", "Бешеные Кошки" или "Снежные Барсы", но тоже способны на многое. Тем более, что мы умеем накладывать разумным фальшивую память, которую никто не отличит от настоящей. Выжившие будут помнить о нападении флота конкурирующего давасара. С операцией справятся наши рейдеры, они достаточно для того вооружены.
        - Ваше мнение, господа? - спросил император, обернувшись к адмиралам.
        - Мне трудно судить, ваше величество... - неуверенно сказал Отиг. - Не знаком, к сожалению, с боевыми характеристиками рейдеров легиона.
        - Не проблема, господа, - вмешался дварх-полковник. - Сейчас возле каждого из вас появится папка с данными по нашим кораблям. Ознакомьтесь.
        Действительно, возле каждого возникла из воздуха небольшая папка. Галаэн вздрогнул, но заставил себя спокойно открыть ее и погрузился в чтение. И они называют эти трехсотметровые корабли рейдерами? Да это же средние крейсера, как минимум! Впрочем, что это он? У инопланетян, похоже, совсем иные требования к боевым кораблям. Адмирал продолжил читать описание, переглядываясь с Отигом. Да каждый из этих рейдеров способен в одиночку потягаться с парой линкоров, а то и мазершипов! На равных! Поверить в это было трудно, но зачем дварх-полковнику лгать? Причин, конечно, могло быть множество, да и не отличался командующий флотом особой доверчивостью. Но Галаэн решил не делать поспешных выводов, а посмотреть на развитие событий. Он прекрасно понимал, что без помощи странных инопланетян империя обречена. Даже если восстановить все неисправные корабли, их количество составит едва ли треть от количества кораблей саанов. К тому же, мазершипы объединения куда более совершенны, чем линкоры империи.
        - Еще одно, - снова заговорил Варт. - Среди нас есть есть флотоводец, находящийся на уровне военного гения. Ученик великого дварх-адмирала Т'Сада Говаха, в течение пятисот лет считавшегося в нашей галактике непобедимым. Возможно, господин адмирал флота захочет принять помощь Б'Рена. Он оказался среди нас совершенно случайно, мы подобрали спасательные капсулы с погибшего крейсера, в одной из которых находился лор-адмирал.
        - Почему бы и нет, - пожал плечами Галаэн.
        - Только прошу учесть, что Б'Рен - не человек.
        - А кто?
        - Дракон, - довольно ехидно ухмыльнулся инопланетянин. - Четырехметровая летающая рептилия. Но теплокровная.
        - Бр-р-р... - вздрогнул Отиг. - Вы не шутите?
        - Нет, как я не раз говорил, орден Аарн - поливидовая цивилизация. Биологический вид разумного существа не имеет для нас никакого значения. Только его личные качества.
        - Вы правы, только они и имеют значение, - задумчиво покивал Галаэн. - Тем более, что толковые и инициативные флотоводцы - большая редкость. А если еще вспомнить, что пятеро лучших из наших расстреляны...
        - Расстреляны?! - медленно повернулся к нему император, его глаза загорелись гневом. - Поясните.
        - А что пояснять, ваше величество? - горько усмехнулся адмирал. - Флот почти все двенадцать лет власти Табала не реагирует на нападения саанов на колониальные планеты. Оттуда умоляют метрополию о помощи, а мы с места не двигаемся... Топлива нет. Естественно, это никому из флотских не нравилось. Протестовали. Протестовавших обвиняли в государственной измене и расстреливали. Все просто. Только потом мы обратили внимание, что расстреливали-то как раз самых талантливых...
        - Они мне заплатят... - сжал кулаки Эрек. - За все заплатят!
        - И это возвращает нас к главному, - внимательно посмотрел на него Варт. - Захвату остальных планет хотя бы метрополии. Одновременно следует отправить рейдеры в объединение, пусть пошумят, отвлекут ханов, а то там сейчас, наверное, переполох. Нападение может последовать со дня на день, если дать давасарам время на оценку ситуации. Мы с вами уже оговаривали, что именно стоит сделать. Только желательно присутствие на каждом рейдере оперативника СБ, специализирующегося на конкретном давасаре. Господа майоры?
        - Людей выделим, - резко кивнул Ватори.
        - Хорошо. А дальше, как мне кажется, необходимо взять под контроль планеты метрополии. Каждый дварх-крейсер способен нести до миллиона солдат, путь до ближайших планет займет всего несколько часов. При помощи двархов планеты будут просканированы, арест всех находящихся там лордов можно произвести почти мгновенно. Господин маршал, господа генералы. Прошу выделить четыре миллиона лучших солдат. Думаю, этого количества хватит для оккупации. Тем более, что население планет любит лордов не больше вашего, как мне кажется.
        - Согласен, - иронично хмыкнул Хартин. - Лордиков столь "трепетно" любят, что каждому персональную адскую сковороду с радостью приготовят и с песнями зажарят. Когда отправляться? Гвардейцев всего полтора миллиона, больше нет.
        - Остальных мы дадим, - тяжело вздохнул генерал Ривенант. - Из частей спецназа. Беда, что на столичной планете базируется не слишком много войск. Отдав вам два с половиной миллиона, мы останемся почти беззащитными. Если сааны или лорды нападут...
        - На орбите встанут на боевое дежурство больше тридцати рейдеров, - усмехнулся Варт. - Чужие корабли даже к внешним планетам системы не доберутся, выбьем на подходах прямо в гиперпространстве.
        - Никак не могу поверить в такое... - поежился адмирал флота.
        - Тогда я продемонстрирую, - улыбнулся дварх-полковник. - На орбите седьмой планеты есть крупный астероид, вы называете его Альтией. Он вам нужен?
        - Думаю, нет, - пожал плечами Галаэн. - Полезных ископаемых там никаких.
        - Вот и хорошо. Сейчас по нему ударят главные калибры трех рейдеров. Насколько я знаю, у вас на дальней орбите седьмой планеты военная станция находится. Свяжитесь с ней, пусть понаблюдают за астероидом и сообщат о результатах.
        - Мне тоже интересно, - подался вперед император.
        Адмиралу было еще интереснее, как профессионалу, но он промолчал. Дварх-полковник связал его с главным командным пунктом флота, откуда вызвали станцию "Этарон". Передав командиру станции распоряжение командующего, офицеры штаба замерли в ожидании. Непонятно откуда взявшийся союзник собрался демонстрировать свое оружие! Многие уже поняли, что черные корабли принадлежат цивилизации, опередившей империю в развитии на сотни лет, и благодарили про себя Тавина со всеми святыми за то, что чужаки пришли на помощь империи, а не объединению.
        Варт отдал негромкий приказ на неизвестном языке. В стене рубки загорелся экран, на котором показались вблизи три черных рейдера. Они разошлись в стороны, потом сошлись вплотную. Неровные наросты на бортах каждого налились мертвенно-синим светом и мигнули.
        - Все, - негромко сказал дварх-полковник, погасив экран. - Залп произведен. Теперь осталось только подождать доклада командира станции.
        Тот вскоре вышел на связь. Лицо пожилого флаг-майора, появившееся на небольшом экране в штабе, было белым. Поскольку на дорогу радиоволнам требовалось несколько минут, он сразу начал доклад:
        - Согласно поступившему приказу внимание наблюдателей было сосредоточено на астероиде 123AB-45, в просторечии именуемом Альтией. Пять минут назад с астероидом начало происходить что-то странное. Никаких излучений при этом зафиксировано не было, но 123АВ-45 сам по себе рассыпался в мелкую пыль. Объяснений произошедшему у меня нет. Передаю запись.
        Галаэн смотрел, как распадается в ничто стомильный астероид, и задумчиво жевал нижнюю губу. Дварх-полковник не солгал, оружие чужаков действительно оказалось страшным. Хотелось бы еще понять, что это вообще за оружие и как действует. На таком расстоянии поразить цель почти мгновенно? Да, атака однозначно идет через гиперпространство, иного объяснения нет. Демонстрация поразила присутствующих в рубке людей до глубины души, и большинство вопросов после этого решили без задержек. Тем более, что план дварх-полковника одобрил сам император. Да и адмиралы не нашли в нем особых изъянов. Пришло время действовать.
        IX.
        ЛОРД КЕТАР АХАВАТ, ИМПЕРИЯ ДАЛАН-АТЕН, ПЛАНЕТА ДАРАТ, РОДОВОЕ ПОМЕСТЬЕ СЕМЬИ АХАВАТ НЕПОДАЛЕКУ ОТ ГОРОДА РЕН-ДАОТ, вечер 7.09.4567 с. э.
        - Что в городе? - глухо спросил Кетар, негромко постукивая пальцами по подлокотнику кресла. - Видел хоть что-нибудь?
        - Да все то же, - скривился лорд Герд Варнсад, не имевший возможности добраться до своего поместья в другом полушарии и остановившийся после прибытия на планету у старого друга. - Чернь беснуется, сбивается в кучи и скандирует имя молодого недоноска. И жжет наши портреты. Лорда Вастага вместе со всей семьей из яхты вытащили и к стене прибили! Бедняги еще живы... За что они нас так ненавидят?
        - А то ты не понимаешь! При покойном императоре зарплаты были какими? А теперь какие? Люди с голоду мерли! Честное слово, не понимаю я вас. Сколько раз говорил, что нельзя из населения последние соки выжимать, что икнется вам это. Вот и икнулось. Мои люди меня почему-то не ненавидят. А я всего лишь жить давал, не отбирал последнее.
        - Прав ты, наверное... - скривился Герд. - Только теперь жалеть поздно, бежать надо.
        - Куда? - фыркнул Кетар, набивая любимую трубку. - Нас где-нибудь ждут? К саанам, что ли, собрался? Вот уж они обрадуются новым рабам. Некуда нам бежать, дружище.
        - Сам знаю! - стукнул кулаком по столу тот. - А может, в колонии?
        - Если хочешь, пытайся. Любой мой корабль в твоем распоряжении.
        - А ты?
        - Никуда я не побегу. Хорошо, в колониях проживем немного дольше, только император и туда доберется, гарантию даю. В отца пошел, судя по последним событиям. А ты Архена помнишь...
        - Бр-р-р... - передернуло Герда. - Ходячий кошмар был, а не человек! До сих пор при воспоминании мороз по коже и все поджилки трясутся! И как лорд-атеар допустил до такого? Утверждал ведь, что мальчишка у него в руках, что без приказа и слова не скажет...
        - Нечего было короновать, сам бы на трон садился, раз такой умный, - пробурчал Кетар. - Марионетку себе решил создать? Да только из мангустов плохие марионетки получаются... Дождутся момента и в глотку вцепятся. Точь в точь, как наш мангустеныш. И не только. Ты, наверное, удивлялся моему домоседству?
        - Не раз, - кивнул Герд. - Ты уже лет восемь сидишь в своей области сиднем и в столицу ни ногой. Почему?
        - Да потому, что предвидел все это! - криво усмехнулся Кетар. - Когда посмотрел, как наши с тобой дорогие коллеги начали топтаться по стране, таща все, что плохо лежит, то мне не по себе стало. А флот? А армия? Ты хоть знаешь, как нас там ненавидят? И я, кстати, никак не могу понять на какого маргака атеару понадобилось напрочь уничтожать лучшие войска империи? Или он действительно на хана работает?
        - Чего не знаю, того не знаю... - задумчиво проворчал Герд, потирая щеку. - Никогда как-то не задумывался, наша семья с военными производствами дел не имела. Это твои компьютерные заводы при покойном императоре постоянно флотские заказы выполняли.
        - Вот-вот. А знаешь ли ты, что за все двенадцать лет после смерти Архена правительством не было заказано ни одной навигационной системы классом выше "Бета-2"? Мне оно безразлично, если честно, перепрофилировать цеха на бытовые компьютеры оказалось совсем не трудно, в деньгах я даже выиграл. Только вот сам факт задуматься заставил. Такое ощущение, что атеар со товарищи на костях чужой страны пляшут, а не над своей власть получили. Понятно, что флот и армия требуют слишком больших затрат, но без них разве выживешь? Сомневаюсь я что-то...
        - Так ведь с ханом договор подписан о ненападении, - раздраженно повел плечами Герд. - Смысл вкладывать огромные деньги неизвестно куда? Прибыли от того ноль. Архен нас и так ограбил здорово.
        - Только вот при нем экономика почему-то работала, как часы, - вздохнул Кетар, выбивая трубку. - А сейчас что творится? Сам знаешь ведь. Бардак. Каждый только и пытается, что урвать себе лишнего, контроля никакого нет, постоянные несостыковки, разрыв контрактов. Да о чем речь, если чтобы доставить комплектующие из Паркиса и Ватална, мне приходится через подставных лиц платить давасарам Гоал и Кансад, иначе корабли до Дарата не доберутся. А ты разве не так же поступаешь?
        - Так же... - скривился Герд. - С каждым разом все дороже дерут, сволочи. Может, ты и прав, может, свой флот и дешевле обошелся бы, чем кому-то со стороны платить.
        Старые друзья погрузились в молчание, каждый думал о своем. Герд вспоминал вчерашний день и побег со столичной планеты, куда он прибыл на очередное заседание Табала. Спастись удалось буквально чудом, он, как и большинство других лордов, не поверил поначалу известию о взятии императором власти. Да и кто бы поверил, что семнадцатилетний запуганный мальчишка на что-то способен? Только природная осторожность заставила провинциального лорда незаметно покинуть заседание и отправиться на космодром, приказав жене с дочерьми прибыть туда же. Очень вовремя, еще несколько часов, и взлететь им не позволили бы. Уже в космосе Герд подключился к столичному голоканалу и видел выступление императора, сцены страшной смерти многих своих коллег, ликование населения. Только после этого до него дошло насколько же ненавидит их простой народ. И ему стало страшно. К сожалению, яхта взлетала в спешке и топлива на дорогу домой не хватило, пришлось остановиться для дозаправки на Дарате. Здесь у лорда Варнсада было свое небольшое поместье, где он ни разу не бывал, так что отправляться туда просто не рискнул, слишком далеко от
космопорта. Лучше не выходить из яхты до окончания заправки и сразу стартовать. К сожалению, заправиться он не смог, космодромные рабочие присоединились ко всепланетной забастовке. Какие-то профсоюзные лидеры подняли чернь на бунт, и поместья лордов на Дарате запылали, не успевшие бежать были разорваны или распяты на стенах. Герду невероятно повезло, удалось связаться с другом детства, лордом Кетаром Ахаватом, живущим неподалеку, и тот прислал бронированный дисколет с охраной за гостями. Иначе ни Герда, ни его жены, ни двух дочерей не было бы в живых. Представив, что сделала бы с его девочками разъяренная толпа, лорд вздрогнул. Видел во что превратили молодую жену лорда Вастага перед тем, как распять... Воющий, залитый кровью кусок мяса, а не человек. Какая страшная ненависть... Нечеловеческая ненависть. Счастье еще, что поместье Кетара было защищено по последнему слову техники, и толпе сюда не добраться. Но если за дело возьмется гвардия или спецназ, то долго здесь не продержаться.
        - Мой лорд! - ворвался в гостинную начальник охраны. - Мы теряем связь с орбитальными станциями, их кто-то атакует!
        - Его величество времени не теряет... - скрипнул зубами Кетар. - Хоть какая-нибудь информация есть?
        - Никакой... Станции просто перестают отзываться после сообщения о подходе каких-то черных кораблей.
        - Судя по всему, переворот был тщательно спланирован, СБ ушами прохлопала... - сжал кулаки Герд.
        - Да там большинство спят и Архена на троне видят! - криво усмехнулся Кетар, на лице пожилого лорда отображалась досада. - Если они даже что-нибудь и знали, то сидели, молчали и злорадно ухмылялись. Император ведь, мать его! Нет, я на месте атеара действовал бы совсем по-другому. Согласен, что прежде всего хотелось дать наесться своим, но ведь и о будущем хоть немного думать надо! Смотри, чего он добился своей идиотской политикой. Нас ненавидели всегда, но настолько? Нет, такого еще никогда не было. И знаешь, я не уверен выживет ли Табал, как общественный институт. Очень в этом сомневаюсь. Если император не дурак, то он нас под шумок перережет и заведет себе новую, ручную аристократию.
        - Думаешь, он так и сделает? - хмуро спросил Герд.
        - Не сам додумается, так советников хватит. Один канцлер чего стоит, помнишь эту старую сволочь?
        - Его забудешь... Он меня едва не разорил лет двадцать назад.
        Кетар только скривил губы в брезгливой гримаске. Он и сам в свое время пострадал от действий канцлера, хорошо пострадал, едва не потерял самые важные из электронных производств. Нелегко было восстановить положение после уплаты всех наложенных императором штрафов. Восстановил, но с тех пор не рисковал ссориться с властью, одного раза главе рода Ахават оказалось вполне достаточно, чтобы усвоить урок. Даже после смерти императора Кетар не изменил своим привычкам и не стал уменьшать зарплаты работникам, как поступили все остальные. Рабочие и инженеры заводов и верфей "Ахават Индастриз Инкорпорейтед" чуть ли не молились на своего господина за это и работали, как проклятые, выдавая такую производительность труда, что остальные владельцы предприятий только руками разводили. Однако следовать примеру Кетара почему-то не спешили, продолжая держать людей впроголодь. И им этого не простили.
        - Мой лорд! - снова заговорил начальник охраны, связавшись с кем-то по коммуникатору. - Ни одна станция не отзывается, мало того, штабы расквартированных на планете войск тоже молчат. Боюсь, что...
        - Да, планета в руках императора... - тяжело вздохнул Кетар. - Неудивительно.
        - Предлагаю спуститься в бункер.
        - Детей и женщин отведи туда, а я не пойду. Смысла нет. Если возьмут меня, то семью оставят в покое. Надеюсь... Тебе, Герд, советую поступить так же.
        - Ты прав, - мрачно кивнул тот. - Нас все равно достанут, так может хоть детей пощадят, если своего добьются.
        Однако они не успели ничего сделать. В стенах гостиной внезапно завертелось несколько черных воронок, из которых посыпались императорские гвардейцы в боевом облачении. Их сопровождали несколько странных солдат в черных, зеркальных скафандрах со схематичным изображением головы большой кошки на груди. Они мгновенно взяли находящихся в комнате людей под прицел незнакомого оружия и замерли. Стоявший впереди черный воин дотронулся рукой до своего шлема, и тот мгновенно исчез, открыв взорам скуластое, худое лицо с раскосыми глазами сиреневого цвета. Волосы незнакомца были, как ни странно, светло-зелеными.
        - Именем императора! - провозгласил он. - Лорды Ахават и Варнсад! Вы арестованы по обвинению в государственной измене! Вот ордер, подписанный его величеством.
        Кетар принял ордер, внимательно прочел и скривился. Оформлено по всем правилам, почерк канцлера он узнал сразу, не сдохла еще старая крыса. Что ж, деваться некуда. Его даже не слишком удивил странный способ проникновения в защищенное поместье, видимо, гвардия придержала какие-то технологические новинки для собственного использования еще со времен покойного императора. Обычное дело.
        - Подчиняюсь насилию, - холодно сказал он, - но заявляю протест. Надеюсь, это не касается семьи? Хоть детей-то вы пожалеете?
        - А кто пожалел мою дочь, когда она умирала из-за отсутствия денег на операцию? - мрачно пробормотал кто-то.
        Кетар быстро окинул взглядом гвардейцев и вздрогнул. В их глазах горела неприкрытая ненависть, такой страшной ненависти в человеческих глазах ему видеть еще не доводилось. Тем более, направленной на него самого. Да что такого он им всем сделал? Богаче? И всего лишь? Да нет, не в богатстве дело, совсем даже не в богатстве. А в чем тогда? Впрочем, Кетар знал, что творил атеар с гвардией, пытаясь уничтожить преданные императору войска законным способом. Слова гвардейца, у которого умерла дочь, заставили лорда покраснеть. Честное слово, если бы этот бедняга обратился к нему, Кетар обязательно помог бы, страшно это, когда умирает твой ребенок, а ты ничем не можешь сделать.
        - Минуту! - поднял руку зеленоволосый. - Лорда Варнсада увести. По поводу лорда Ахавата у меня особый приказ его величества.
        - Так точно, господин лор-капитан! - щелкнул каблуками лейтенант гвардейцев.
        На руках Герда защелкнули наручники и увели мрачно молчащего лорда в одну из черных воронок. Кетар все пытался понять каким может быть особый приказ по его поводу. От политики он всегда старался держаться как можно дальше, даже на заседаниях Табала показывался разве что раз в пару лет. Чем он мог заинтересовать императора? Только тем, что владеет основными электронными производствами империи.
        - Садитесь! - кивнул на кресло офицер со странным званием лор-капитан.
        - Благодарю, - криво усмехнулся Кетар, стараясь не выдать своего волнения. - Каков же приказ его величества по моему поводу?
        - Сейчас узнаете. Насколько я понимаю, именно вы владеете контрольным пакетом акций "Ахават Индастриз Инкорпорейтед" и реально управляете корпорацией?
        - Именно так.
        - Больше восьмидесяти процентов вычислительных и управляющих электронных систем империи производятся на ваших заводах?
        - Да, - ответил Кетар, испытывая некоторое облегчение, он не ошибся, компьютеры нужны даже императору.
        - Сколько времени потребуется на переоборудование заводов для производства специального типа навигационных систем после получения вами всех спецификаций, основного проекта, программного обеспечения и комплектующих? Кредитная линия будет открыта любого требуемого размера.
        - Не могу сказать навскидку, - покачал головой лорд, удивляясь про себя. - Если проект со спецификациями разработаны профессионально, то от двух до пяти месяцев. Если напрячься и остановить основное производство, то можно справиться за месяц.
        - Придется напрячься, - усмехнулся лор-капитан. - Затраты вам возместят. Учтите, это ваш единственный шанс реабилитироваться в глазах его величества. Табала больше не будет, привилегий лордов тоже. Все виновные в развале государства понесут наказание. Большинство производств национализируют. Если вы не справитесь, то это произойдет и с вашими. Вам ясно?
        - Не все зависит от меня, - скривился Кетар. - Далеко не все. Даже если я получу необходимые комплектующие, то не могу твердо обещать определенных сроков. И никто не сможет! Переход на новый тип продукции никогда не проходил гладко.
        - Я это прекрасно понимаю, - внимательно посмотрел на него офицер. - Никто не требует от вас невозможного, но все, что в ваших силах, извольте сделать. Через несколько месяцев предстоит большая война с саанами, и без этих систем мы обречены на поражение. Вы должны понимать, что сделают давасары с проигравшими.
        - Не дурак. Но ведь есть договор о ненападении...
        - Хану плевать на договор. В том же договоре есть пункт о совместной охране торговых маршрутов. Он выполняется?
        - Нет, - вынужден был признать Кетар.
        - Вот именно! - откинулся на спинку кресла лор-капитан. - Вы сами платите давасарам за безопасность ваших транспортных кораблей. Вам не надоело?
        - Давно надоело, - фыркнул лорд. - А что, есть иной выход?
        - При покойном императоре сааны и носа высунуть из своих нор не рисковали. Зато теперь чувствуют себя вольготно. Но это ненадолго, даю вам слово.
        - Было бы неплохо, - равнодушно ответил лорд, прекрасно понимающий, что отдавать все положенные налоги императору будет куда как накладнее, чем платить дань давасарам.
        - Есть еще одна причина, по которой к вам относятся несколько по-иному.
        - И какова же она?
        - Вы относились к работавшим на вас как к людям, а не как к рабочему скоту, - криво усмехнулся лор-капитан. - За вас просили ваши рабочие. Знаете, ни за кого больше, только за вас. Всех остальных ваших коллег население готово в клочья порвать, а за вас просили. Это мне о многом сказало.
        - Если людям хорошо платить, то они и работают хорошо, - пожал плечами Кетар. - Уважать специалистов тоже нетрудно, они того заслуживают. И помнят добро. Меня всегда изумляло, что другие лорды этого не понимали и пытались добиться результатов силой. Вот и получили свое.
        - Именно так, - проскользнула по губам странного офицера загадочная улыбка. - Но это на данный момент неважно. Вот проект и спецификации. Его величество требует, чтобы работы над новым типом навигационных систем начались не позже завтрашнего утра.
        Кетар открыл папку со спецификациями и углубился в чтение. Через пару минут ему стало сильно не по себе. Перед ним лежало что-то невероятное, это был взрыв, технологическая революция в компьютерном деле. Шестнадцатимерная логика?! Параллельное потоковое исчисление? Какой гений все это разработал?! Почему даже намеков на подобное он не встречал? Разве так бывает? Насколько знал лорд, нет. Не возникают открытия такого уровня из ниоткуда. Не возникают! Но папка лежала перед ним и наглядно свидетельствовала, что кто-то сумел сделать невозможное. И ведь неизвестный разработчик использовал самую обычную элементную базу, только очень уж необычным способом. Ни одному здравомыслящему инженеру-электронщику в голову не пришли бы такие схемы, они выглядели совершенно нерабочими. Выглядели, но на уровне подсознания Кетар ощущал, что они рабочие, от и до. Лорд ошеломленно поднял глаза на лор-капитана.
        - Кто это разработал? - хрипло спросил он.
        - Придет время, узнаете, - холодно ответил офицер. - Пока я не имею ни малейших оснований вам доверять. Докажите, что вы достойны доверия.
        - Я докажу... - с трудом выдавил из себя Кетар.
        Сейчас ему плевать было на все сословные предрассудки, сейчас он думал только как инженер. А любой настоящий инженер-электронщик душу маргаку продаст за возможность поработать с такими технологиями. У него возникло ощущение, что перед ним вообще образчик технологий иной, куда более развитой расы, чем человеческая. Что кто-то просто взял и адаптировал свои чуждые людям знания под даланскую элементную базу. Логика построения схем была какой-то не такой, какой-то иной, чуждой, непонятной и заставляющей ежиться. Что ж, вполне может быть. Если бы кто-нибудь спросил почему Кетар так думает, он не смог бы объяснить. Скорее всего потому, что ни одно новое знание не возникает из ниоткуда, к каждому ведет свой путь развития, и конечный результат достигается только через достижение промежуточных. А в этом случае промежуточных не было, откуда-то возник готовый проект. Откуда? Неужели, действительно нашли и сумели изучить артефакты какой-то инопланетной расы? Очень похоже на то.
        - Говорил я Фаниарху, что толковый инженер по одним схемам все поймет, - недовольно пробурчал лор-капитан, поглядывая на Кетара с искренним любопытством, - так не поверил, зараза ехидная. Вы правильно поняли, лорд. Это не даланские технологии.
        - Не даланские? - задумчиво переспросил тот. - А чьи же тогда? Саанские, что ли? И откуда вы знаете о чем там я догадался?
        - А я телепат, - довольно осклабился офицер. - И вижу, что если вы не станете маяться дурью, то мы с вами вполне сработаемся. Вас в этом случае ждет знакомство еще с множеством любопытных вещиц. Настолько любопытных, что вы пока представить себе не можете. Например, с реальной антигравитацией.
        Кетара буквально передернуло от этих слов. Сколько веков даланские ученые пытались подступиться к антигравитации. Увы, каждый раз провал. Провал за провалом. В конце концов, физики пришли к мнению, что антигравитация невозможна в принципе, и оставили бесплодные попытки разработать ее. В то, что лор-капитан телепат, лорд не поверил. Хороший физиономист, не более того. Но это не имело никакого значения. Пусть будет хоть самим маргаком! Лорд Кетар сделал свой выбор. Раз император обладает такими технологиями, то род Ахават выбирает одну дорогу с ним.
        X.
        СААНСКОЕ ОБЪЕДИНЕНИЕ, ОРБИТА СЕДЬМОЙ ПЛАНЕТЫ СИСТЕМЫ КЕРАЗ, ВЕРФИ ДАВАСАРА МАРХ-ВАРДОГ, ночь с 8.09.4567 с. э. на 9.09.4567 с. э.
        Дежурство выдалось на удивление спокойным, и текв Храдаз Балор довольно оглаживал лысину. Когда тебе за пятьдесят и носиться по космосу в поисках добычи на юрком рейдере уже невмоготу, получить спокойное и сытое место - великое благо. Хан Март-Вардог не забыл капитана, когда-то спасшего ему жизнь, нет, не забыл. Спасибо и на том! Вполне ведь мог послать маргаку под хвост, но не послал. Посадил начальником смены защитного комплекса. Ничего лучшего для себя Балор и желать не мог, комендором он был от бога и содержал ракетные звенья комплекса защиты в идеальном порядке. В каюте ждала выдрессированная, все умеющая молоденькая рабыня, готовая исполнить любую прихоть господина. Нет, чего старику еще желать от жизни? Нечего. Да и деньги на счет капают каждый день, приближая время покоя, отдыха в небольшом поместье, которое бывший капитан рейдера давно присмотрел и теперь копил на него. Еще полгода, и все.
        - Текв! - повернулся к нему оператор локаторных установок. - Тут всплески какие-то непонятные идут. Как будто из гипера что-то выныривает на долю секунды и сразу назад прячется. Никак не пойму, что оно такое. Мерещится, что ли?
        - Дай гляну, - недовольно проворчал Балор, вырванный из сладких грез о поместье.
        Он долго всматривался в экран компа, связанный с главным центром слежения планетной системы. Хм-м-м... Действительно, как будто всплески. А может, и не всплески? Может, погрешности сканеров? Сталкивался он с подобными штучками еще в бытность капитаном, ох и натерпелись тогда страху. Думали уже все, не вырваться из гипера. Чудом выбрались, просто чудом, да еще усилиями корабельных рабов-техников, над головой которых стояли злые и перепуганные абордажники с автоматами в руках. Но пес с ними, с воспоминаниями. Сейчас-то что происходит? Непонятно. Чушь какая-то, не бывает такого, чтобы гиперполе мерцало. Не иначе, как снова сканеры разладились. Придется казнить пару техников, чтобы остальные порезвее работали.
        Балор окинул взглядом бесконечный ряд экранов и довольно хмыкнул. Оборонительные системы керазских верфей внушали уважения любому, никакой флот не сможет безнаказанно прорваться к ним. Тысячи и тысячи ракет сотен классов хищно щерились во все стороны, ожидая приказа стартовать. Да еще и добрый десяток мазершипов стоял на боевом дежурстве неподалеку. О количестве истребителей можно было даже не говорить, хан Марх-Вардог ничего не оставлял на волю случайности. Прекрасно помнил, что многие и многие конкуренты жаждут лишить его давасар прибыльных производств. Ведь добрая четверть боевых кораблей саанского объединения сошли со стапелей керазских верфей. На них работало все население планетной системы, заводы занимали пространство бывшего пояса астероидов, давным-давно переработанных в конвертерах массы.
        И все-таки что-то текву не нравилось, какое-то нехорошее предчувствие заставляло ежиться и внимательнее всматриваться в экраны. Казалось, кто-то хищный насмешливо смотрит на него из ниоткуда и готовит удар, после которого уже не оправиться. Что за странное ощущение? С чего бы ему возникнуть? Как и любой опытный пират, Балор привык относиться к своим предчувствиям серьезно, они не раз выручали его в прошлом. Пожалуй, стоит связаться с другими пультами комплекса, а то мало ли. Он отдал короткий приказ, ожидая установления устойчивой связи.
        - Маргак и все его присные! - простонал оператор через пару минут. - Связи нет! Ни по одному диапазону! Ни с кем! Мы отсечены!
        - Ты чего мелешь, урод? - вскинулся текв.
        - Ни радио, ни грависвязь не работают! - резко повернулся к нему оператор. - Управляющая ракетами комп-сеть тоже легла! Нас кто-то глушит!
        - Мать твою в маргака душу! - взвыл Балор. - Отправляй курьера к хану!
        Курьерскую ракету в бешеной спешке подготовили за несколько минут, но не успела она отойти от станции на пару километров, как взорвалась сама по себе. Никто в нее не стрелял, но она взорвалась... Вот тут-то текву и стало страшно по-настоящему. Он уже понимал, что это атака. Но кто напал? Почему ни один из мазершипов до сих пор не сообщил о выходе чужого флота из гиперпространства? Как такое может быть? Балор не знал, но был полностью уверен в своей правоте. Самое страшное, что станция не могла больше исполнять своего предназначения, не могла защитить верфи. Без связи она превратилась в кусок мертвого железа. Да, несколько десятков ракет можно запустить прямо с пульта. Но толку-то? В кого стрелять?
        - Мазершипы... - прохрипел оператор, вцепившись в подлокотники кресла. - Мать-перемать...
        Что там еще с мазершипами? Текв уставился на экран и снова выругался, бледнея еще сильнее. Один за другим огромные корабли превращались в груды обломков безо всякой причины. Казалось, невидимая сила без усилий сминает их в комки перекрученного металла и пластика. Что это? Подобное происходило с только кораблями, которым не повезло напороться на пространственно-временную аномалию в гипере. Их вышвыривало в обычное пространство именно в таком виде, и мало кто из суеверных пиратов решался подойти к искореженным обломкам, боясь навлечь на себя немилость госпожи удачи. Это что же получается? Бродячая аномалия? Не дай Тавин такого кошмара! Прошло каких-то несколько минут, и в звездной системе Кераз не осталось ни одного целого военного корабля. Балор медленно качал головой, начиная понимать, что перед ним не аномалия, а изобретенное кем-то новое, страшное оружие.
        - Верфи... - простонал кто-то из комендоров. - Верфи... Хан нас на кол посадит..
        Текв прокашлялся и вздрогнул. А ведь таки посадит. За потерю керазских верфей? За такое это еще легкая смерть. Неизвестное оружие принялось за основные конструкции верфей и десятки недостроенных кораблей. Спастись не удалось никому. . Люди просто не успели среагировать, корабли, челноки и катера не успевали стартовать, вместе с посадочными площадками и причальными фермами превращаясь в груды покореженного металла. Балор с ужасом смотрел на все это и пытался убедить самого себя, что ему это снится, что это кошмар, всего лишь кошмар. Надо проснуться, и все будет, как всегда. Он даже ущипнул себя за руку, мгновенно поняв, что, к сожалению, не спит. Что все происходит в реальности. Не прошло и получаса, как самые крупные в саанском объединении верфи прекратили свое существование.
        - А вот и враги... - едва слышно сказал второй оператор. - Вылезли, сволочи.
        - Кто это? - с трудом выдохнул текв, с бессильной злобой смотря на экран.
        Таких странных кораблей он никогда еще не видел. Черные, неровные овоиды метров трехсот в длину. Вся их поверхность была покрыта буграми и рытвинами. Бугры светились мертвенным синим светом, при виде которого хотелось забиться в нору и не показывать оттуда носа. Один из черных кораблей все ближе и ближе подходил к командному центру. Старый пират прекрасно понимал, что сейчас чужаки высадят призовые партии. Для чего? Что можно найти здесь? Все мало-мальски ценное они уничтожили. Впрочем, остались еще две населенные планеты, совершенно беззащитные планеты. Никогда не думал Балор, что ему доведется увидеть такой кошмар - приближение чужих кораблей к оставшимся без защиты саанским мирам. Увидел. Самое страшное, что он не знал, кто это и чего от этого врага ждать. Имперские линкоры - зло давно известное и привычное, и как с ними бороться знал каждый. А что делать с загадочными черными чудовищами? А пес их знает!
        Чужак замер в каком-то километре от командного центра, не пожелав почему-то подходить ближе. Балор ожидал, что вскоре к комплексу направятся десантные катера, но этого не случилось. Вражеские абордажники оказались внутри каким-то другим способом. Не прошло и десяти минут, как в каждом помещении центра появились солдаты в черных, зеркальных доспехах. Сааны, будучи людьми здравомыслящими, сопротивления не оказали. Толку-то в сопротивлении, когда на тебя нацелены десятки ракет с чужих кораблей. Потому жертв почти не было, кроме нескольких сумасшедших.
        К сожалению, Балор так и не узнал, кто напал на верфи. Вскоре в глазах у старого пирата потемнело, а когда он очнулся, то ничего не помнил о загадочных черных кораблях. Наоборот, пылал праведным гневом, вспоминая, как из гиперпространства без предупреждения вырвался флот конкурирующего с Марх-Вардогом давасара Синтар и накинулся на не успевшие приготовиться к обороне верфи. Операторы и комендоры призывали на головы коварных синтарцев все муки ада. Вскоре курьерская ракета, несущая сообщение о произошедшем, скрылась в гипере. Еще через несколько часов в систему Кераз прибыл сам хан и лично допросил выживших. Руки его тряслись, таких страшных потерь давасар не нес за всю свою историю.
        Был, правда, еще один свидетель. В тени небольшого астероида скрывался небольшой корабль контрабандистов, которых не заметили ни нападавшие, ни защитники. Поняв, что происходит что-то странное, капитан приказал заглушить реактор и все активные электронные устройства. Записей о случившемся у контрабандистов не сохранилось, осталась только их собственная память.
        XI.
        ХАН КХЭЙ ВАТ-ОРХИДО БЕТОАР, СААНСКОЕ ОБЪЕДИНЕНИЕ, ПЛАНЕТА ГАРДАТ, ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ВОЕННЫЙ КОСМОДРОМ, утро 12.09.4567 с. э.
        Личный рейдер хана давасара Бетоар мягко опустился на пластибетонные плиты космодрома. Не прошло и пяти минут после посадки, как Кхэй появился на трапе. Огромное поле, забитое сотнями и сотнями рейдеров и небольших эсминцев, заставило хана гордо улыбнуться - все это принадлежит ему! Никому больше. Но присмотревшись, он удивленно приподнял брови. Что-то явно случилось, и что-то нехорошее, иначе его не встречали бы лично визирь на пару с панархом флота. Мало того, большинство кораблей вокруг находились в полной готовности к старту. Наметанным взглядом хан определил максимальную загрузку боеприпасами и нахмурился еще сильнее. Ни к чему хорошему такие приготовления не вели. Но что могло произойти неожиданного? Он улетал всего на пару дней, проинспектировать маневры второго флота. Недовольно покачав головой, Кхэй быстро спустился по трапу и сел в ожидавший его флаер. Он в нетерпении постукивал пальцами по колену, пока летел. Не успела машина приземлиться около входа в административное здание космопорта, как хан выпрыгнул наружу.
        - Докладывай! - рявкнул он. - Что случилось? Какого хрена предбоевая готовность?
        - Многое произошло, мой хан, - поклонился визирь. - Большие неприятности. Самое страшное, что у нас больше нет верфей для постройки крупных кораблей.
        - Что?! - Кхэй настолько удивился, что запнулся и едва не упал. - Ты что мелешь, старый хрыч?!
        - Мой хан! - вытянулся панарх. - К моему глубочайшему сожалению, многоуважаемый визирь прав. Произошел ряд инцидентов, в результате которых разрушены все шесть судостроительных комплексов.
        - За два дня? - ошеломленно спросил хан, не будучи в силах поверить в невероятное известие.
        - Пройдемте внутрь, повелитель, - приглашающе повел рукой визирь. - События действительно странные и страшные, ощущение, что главы давасаров сошли с ума. Они вцепились друг в друга, как взбесившиеся псы. Боюсь, мы на пороге междуусобной войны.
        - Как мне надоела спесь этих ублюдков! - разъяренно прошипел Кхэй. - Давно надо было их перерезать! Давно пора объяснить, кто здесь хозяин!
        - Вы, мой хан! - подобострастно изогнулся визирь.
        Кхэй презрительно покосился на него, но ничего не сказал. Он все еще не верил. Не мог поверить. Помнил ведь с каким невероятным трудом выстроили уничтоженные верфи. Прадед, дед и отец положили на это всю жизнь. О финансовых затратах даже говорить не стоило, они были грандиозны. Представив, что судостроительные комплексы предстоит создавать заново, хан едва не застонал. Да как же это? Как такое могло случиться?! Кто это сделал?! Не теряя времени, он направился в сторону управляющего центра. Внутренние помещения административных зданий были сугубо функциональны, никаких украшений здесь не имелось. Буквально через каждые десять метров стояли вооруженные до зубов охранники, что тоже выглядело необычно. Вскоре впереди показался защищенный бункер, в котором в случае необходимости проводили совещания глав давасаров. Здесь тоже от охраны было не протолкнуться, все до единого сканеры работали в активном режиме, горели предупреждающие красные огни предбоевой готовности. Операторы находились у пультов управления большими лазерами, готовясь отразить возможное нападение. Кхэй недовольно скривился при виде
этого, но снова промолчал. Войдя в свой кабинет, он рухнул в кресло и мрачно уставился в стол.
        - А теперь - подробно! - приказал хан, откидываясь на спинку кресла.
        - Первое сообщение поступило позавчера утром, - заговорил визирь, открыв переносной комп, похожий на небольшую папку. - Ночью боевые корабли давасара Синтар атаковали керазские верфи. Атаковали настолько неожиданно, что защитники не успели подготовиться к обороне. Потери атакующих оказались мизерны, зато верфи уничтожены полностью. Вместе со всеми строящимися кораблями. Хан Марх-Вардог без промедления прибыл на место происшествия и лично занялся расследованием. Обнаруженные обломки действительно принадлежат кораблям Синтара, но есть несколько странных моментов. Во-первых, синтарцы напрочь отрицают свое участие в нападении, тем более, что их собственные верфи тоже разрушены. Во-вторых, оставшиеся от верфей обломки выглядят необычно. Эксперты никак не могут взять в толк каким оружием их уничтожили. Такое ощущение, что основные конструкции сами взяли и развалились. Без каких-либо внешних причин. Чтобы довести верфи до такого состояния одного флота маловато. Тем более, за столь короткое время. Но все свидетели в один голос утверждают, что виноваты синтарцы.
        - Минуту, - поднял руку Кхэй и задумался. - Ты прав, здесь что-то не то. Наши эксперты тоже ничего не выяснили?
        - Пока от них нет результатов, я отправил лучших из лучших, пусть работают.
        - Хорошо, - резко кивнул хан. - Дальше что?
        - К вечеру поступили данные о нападениях на остальные судостроительные заводы. Синтарский разрушен кораблями давасара Кертиан. Кертианский - давасара Маран. Маранский - давасара Эдоат. Эдоатский - давасара Марх-Вартог. И, наконец, вадарский - нашими кораблями.
        - Что?! - вскочил хан. - Вы на кол захотели, сволочи?!
        - Мой хан! - вытянулся панарх. - Клянусь вам, что ни один наш корабль в нападении не участвовал! Я приказал проверить черные ящики всех до единого! Нигде не зафиксировано ничего! Флоты не покидали места постоянной дислокации. Такую же проверку по моему требованию провели панархи остальных давасаров.
        - И что? - глухо спросил Кхэй, вцепившись себе в волосы, в его глазах горели ярость и отчаяние.
        - Ни один корабль ни одного давасара не нападал на верфи. Кроме тех, чьи обломки найдены на месте преступления. Но их слишком мало. Простите, но я не верю, что оборонные комплексы вообще ничего не делали и дали уничтожить верфи без сопротивления.
        - Тогда я вообще ничего не понимаю...
        - Никто ничего не понимает, мой хан, - развел руками визирь. - Свидетелей допрашивали под наркотиком правды, пытали. Они в один голос говорят, что нападали корабли давасаров. Но эксперты этого не подтверждают. Слишком мало нападающих пострадало, слишком мало следов их присутствия. Да и количество ракет для столь полного уничтожения заводов космического базирования должно быть огромным. Скорее всего применили новое, неизвестное нам оружие.
        - Кто применил?
        - Этот вопрос пока остается открытым, - тяжело вздохнул визирь. - Основные усилия пришлось приложить для того, чтобы не дать ханам без промедления начать войну. Приношу свои извинения, но я вынужден был полностью открыть карты и сообщить об уничтожении всех шести комплексов. Это заставило ханов задуматься. Кто-то хочет нас стравить, иного вывода я сделать не могу.
        - Ты, пожалуй, прав... - задумчиво постучал пальцами по столу Кхэй. - Но кому это выгодно, интересно? Может, империя?
        - Это смешно, мой хан, - скривился панарх. - Ни один из имперских кораблей не сдвинулся с места, согласно докладам разведки. Но...
        - Что, но?
        - Император каким-то образом взял под контроль все семь планет метрополии. Я не знаю, как были доставлены войска с Атена. Тоже загадка, гвардейцы возникли буквально ниоткуда, ни одна из планет не оказала серьезного сопротивления. И у нас больше нет разведывательных сетей, все резиденты арестованы. На всех планетах. Осталась мелкая сошка, которая мало что может.
        - Мне почему-то кажется, что это звенья одной цепи... - пробормотал себе под нос Кхэй. - Сначала мальчишка-император выходит из-под контроля атеара и захватывает власть. Странно? Да, но не невозможно. Затем кто-то уничтожает наши верфи, оставив доказательства вины давасаров. Это вообще ни в одни ворота не лезет. А теперь еще и неизвестно откуда взявшиеся гвардейцы и разгром наших разведывательных сетей.
        - Кое-кто из оставшихся агентов докладывал, что гвардейцев сопровождали какие-то странные солдаты в черных бронедоспехах и с неизвестным оружием лучевого типа.
        - Ручное оружие лучевого типа? - удивился хан. - Любопытно... Добудьте мне одного из этих солдат. Живым. И вместе с его оружием.
        - Постараемся, мой хан, - кивнул визирь, занося приказ в свой комп.
        - Как-то раз я тебе говорил, что, судя по всему, в противостояние вмешалась некая третья сила, - Кхэй мрачно смотрел в стол. - Боюсь, так оно и есть. Вопрос только: что это за сила? На чьей она стороне? Что не на нашей, понятно. Значит, или на своей собственной, или на стороне империи.
        - Вполне возможно, мой хан, - задумчиво покивал визирь. - Слишком много странных событий происходит в последнее время. Как будто лавина с места сорвалась.
        - Итак, верфей у нас больше нет, - сжал кулаки Кхэй. - Что ж, сокрушаться некогда. Приказываю разморозить старый судостроительный комплекс в системе Цархан. Если постараться, то его можно ввести в действие в течение года. Но это капля в море. Придется строить еще несколько.
        - И охрану обеспечить куда лучше прежней, - добавил панарх.
        - Это само собой ясно, - отмахнулся хан. - Впрочем, вскоре в наших руках будут имперские верфи. Нашего флота хватит, чтобы сокрушить Далан-Атен три раза подряд. Хуже другое, из-за всего случившегося мы не сможет укомплектовать атакующие флоты раньше, чем через два-три месяца. Я рассчитывал начать войну через две недели, но теперь такой возможности нет. Найди мне сволочь, которая все это сделала... Слышишь, старый хрыч? Найди.
        - Я приложу все усилия... - побледнел визирь.
        - Мой хан! - ворвался в кабинет начальник охраны. - Приношу свои извинения, но прибыл курьерский корабль из системы Кераз. Есть новости!
        - Докладывай! - резко выпрямился Кхэй.
        - Экспертная комиссия пришла к окончательному выводу, что верфи были атакованы неизвестным типом оружия. При использовании обычного ракетного оружия даже самой большой мощности понадобился бы весь флот объединения, чтобы за столь короткое время произвести имеющие место быть разрушения.
        - Это и так понятно, - скривился хан. - Больше ничего яйцеголовые не выяснили?
        - Двое физиков говорят, что обломки напоминают собой корабли, попавшие в гиперпространственную аномалию. Но управляемая аномалия? Невозможно. Остальные с ними не согласны. Свидетели продолжают утверждать, что верфи атаковали корабли давасара Синтар. Начальник смены комендоров центра защиты даже запомнил названия нескольких кораблей. Однако упомянутые корабли не уходили с места постоянного базирования.
        - Под гипнозом допрашивали? - хмуро спросил Кхэй.
        - Да, - кивнул офицер. - Результат тот же самый. Он действительно видел корабли, которые никуда не летали.
        - Чушь какая-то... - раздраженно проворчал хан. - Это все?
        - Есть еще одна мелочь...
        - Какая?
        - Планетную систему прошерстили от и до. При этом был пойман корабль мелких контрабандистов, всего три человека экипажа. Сперва их хотели сразу пустить в расход, но на всякий случай решили допросить. Капитан рассказал, что верфи атаковали какие-то бугристые черные корабли, похожие издали на овощи. Размером со средний крейсер. Будто бы они зависли на месте, а завод сам собой рассыпался в пыль. Потом подошли к оборонному комплексу и высадили десант. Записей, подтверждающих слова контрабандиста, нет. Он струсил и отключил всю активную электронику, даже реактор заглушил, потому его и не нашли сразу. Наши тоже с трудом обнаружили этого придурка, да и то только потому, что он реактор разогревать начал.
        - Черные корабли? - переспросил хан. - Интересная новость. Этот контрабандист жив?
        - Да, мой хан! - щелкнул каблуками офицер. - Согласно приказанию начальника следственной комиссии, его доставили сюда для дополнительного допроса.
        - Отлично, - криво усмехнулся Кхэй. - Выдавите из него все подробности, даже самые мельчайшие. Очень может быть, что он говорит правду. И выясните не видел ли кто-нибудь таких кораблей в империи. Что-то здесь сильно не то. Честное слово, если бы у меня была возможность, я бы завтра напал.
        - Простите мой хан, но нам сейчас важнее всего не допустить войны между давасарами, - осмелился возразить визирь. - Они на грани того, чтобы вцепиться друг другу в глотки. Ханы не верят друг другу, слюной исходят от ненависти. Если бы не страх перед вами, то я даже не знаю, что было бы...
        - Идиоты проклятые! Придется заняться ими. Направь всем приглашение, проведем общий совет давасаров. Давно такого не случалось, по-моему, дед в последний раз его проводил. Лет сорок назад. И еще. Все силы брось на расследование инцидента. Собирай даже слухи. Я хочу знать все, что только можно узнать. И как можно быстрее.
        - Я подыму своих лучших людей, мой хан! - снова поклонился визирь. - Что-то о черных кораблях в докладах мелькало. Вскользь, но мелькало. К сожалению, не могу сказать что и где. Кажется, в отчете о событиях на Атене во время захвата власти императором.
        - Вот как? - прищурился хан. - Если они там появлялись, то это явно чужаки. Вполне возможно, что нам предстоит куда более страшная, чем мы думали.
        - Не дай Тавин! - вздрогнул панарх. - Нам только чужаков и не хватало. Ничего нет хуже врага, о котором ничего не знаешь.
        - Согласен... - проворчал хан, озабоченно потирая висок, голова у него разболелась от всех "хороших" новостей. - Но все равно приказываю готовить флот к войне. Нам в одной вселенной с империей не жить. Или мы, или они.
        - Сделаю все возможное и невозможное, мой хан! Флот будет готов через три, максиму, четыре месяца. Приношу свои извинения, но раньше не получится.
        - Я не идиот, чтобы гнать на убой неподготовленный флот! - скривился Кхэй. - Имперские адмиралы свой хлеб зря не едят. Хуже, что они тоже успеют отремонтировать какое-то количество неисправных кораблей. А это лишние для нас потери. Потому постарайтесь устроить пару диверсий на атенских верфях.
        - Ничего не могу обещать, мой хан! - набычился визирь. - Лучших из лучших агентов арестовали, оставшиеся вряд ли способны на многое. Приказ я, конечно, отдам, но уверенности в его исполнении не имею. Можете хоть сейчас казнить меня, но я всего лишь человек и не могу сделать ничего, что выше человеческих сил.
        Кхэй насмешливо оскалился. За то он и ценил этого хитреца. Боится, но все равно говорит правду в глаза. Жаль, мало таких, очень жаль. Большинство не решатся гневить хана, трясясь за свою дырявую шкуру. Не понимают идиоты, что лучше сразу сказать о том, чего не можешь, чем пообещать и не сделать. Скольких таких казнить пришлось. Увы, остальные не желают понимать. Именно потому Кхэй долго искал подобного визирю панарха. Нашел. С великим трудом нашел. Многие удивлялись решению главы давасара Бетоар назначить командующим флота ничем не примечательного молодого офицера, обойдя многих заслуженных адмиралов. Хан никогда не раскаялся в этом, панарх ни разу с тех пор его не подвел. Работоспособность этого сухощавого невысокого человека казалась невероятной, он не жалел ни себя, ни других. Конечно, до военного гения ему было далеко, но на то есть генеральный штаб, в котором оных гениев хватало.
        Вскоре после этого панарх с визирем ушли по своим делам, а хан долго еще сидел и размышлял. Прав старый хрыч, слишком много странных событий происходит в последнее время. На уровне подсознания Кхэй чувствовал, что причина у всех этих событий одна. Но вот какова она? Неужели, действительно чужаки? Но откуда тогда они появились? Почему никакой информации о них нет? Скорее всего, издалека. Близлежащие звездные системы на сотни световых лет вокруг изучены полностью. Разумной жизни нигде не обнаружено. Впрочем, есть и еще одна возможность. Забытая колония, сумевшая сделать технологический скачок. И если там сохранили память об империи и преклонение перед ней, то вполне могли вмешаться в противостояние. Проклятье, как же невовремя это все! Но сдаваться Кхэй был не намерен. Все его предки мечтали об одном, о падении империи. И она падет! Во что бы то ни стало, падет!
        XII.
        МАЙОР ДАВИО ВАТОРИ, ДИРЕКТОР СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ, ИМПЕРИЯ ДАЛАН-АТЕН, ПЛАНЕТА АТЕН, ГОРОД АРАТАН, ЗДАНИЕ ШТАБ-КВАРТИРЫ СБ, полдень 14.09.4567 с. э.
        Огромный, мрачный кабинет выглядел запущенным. Обставленный в старинном стиле, напоминающем зал древнего замка докосмической эры, он заставлял ежиться любого, впервые сюда попавшего. Темные, шершавые, стилизованные под камень стены, головы животных и древнее оружие на них только усиливали впечатление старины. Довольно нелепо смотрелся стоящий посреди кабинета кабинета длинный стол, уставленный терминалами комп-сети и устройствами связи всех известных типов. Несколько шкафов темного дерева были забиты сотнями папок. Еще взгляд наблюдателя привлекал занимавший добрых полстены сейф. Судя по всему, обставлял этот кабинет явный мизантроп.
        Сидящий во главе стола человек в плохо пошитом, мятом костюме окинул брезгливым взглядом обстановку и тяжело вздохнул. Уже неделю он занимает этот кабинет, а все никак не может привыкнуть. Нет, надо будет приказать поменять мебель и обои. И что за вкусы у господ генералов? Жуть просто. Апофеоз безвкусицы. Снова вздохнув, он вернулся к чтению документов с терминала. Последние несколько дней новый директор службы безопасности даже ночевал прямо в здании штаб-квартиры, не желая тратить время на дорогу домой. Жена, наверное, и забыла как муж выглядит. Ничего, потерпит. Должна понимать, что за работа на него свалилась. Никогда майор Давио Ватори не думал, что займет кресло директора СБ, искренне уверовав, что достиг потолка в своей карьере, и выше начальника отдела в департаменте внешней разведки ему не прыгнуть. Наивный. Прыгнул, сам того не желая. И почему император выбрал именно его? Бог его знает. Хотя, понятно, союзничек, командир легиона, удружил. Телепат хренов, что б ему ни дна, ни покрышки. Впрочем, если разобраться беспристрастно, телепатия здорово помогает в работе. Ни одного предатели в СБ
не осталось, чего никогда еще не было. Аарн выловили этих паразитов очень быстро и качественно, добыв доказательства прямо из их памяти. Вспомнив неприкрытый ужас предателей, которым демонстрировали записи некоторых эпизодов их собственной памяти, майор Ватори довольно хрюкнул. А нечего работать на саанов, господа хорошие! Знали, чем рисковали. СБ не стала никого вмешивать в свои дела, все замаранные были ликвидированы быстро и без лишних разговоров. Единственно, бывший директор с заместителями ждали суда и публичной казни в камерах внутренней тюрьмы. Несмотря на все их усилия, созданная дедом и отцом нынешнего императора жутковатая машина службы безопасности продолжала работать, как часы. К сожалению, часто вхолостую, но лучше так, чем никак. Ватори недовольно скривился. Сколько еще работы впереди, прежде чем СБ станет такой, какой должна быть изначально. Все-таки много порушили временщики от Табала. Ох, многое. Скольких толковых профессионалов угробили ни за хрен собачий. Хорошего безопасника ведь за год-другой не воспитаешь, на то немало лет нужно.
        Вспомнив первую встречу с дварх-полковником и его величеством, майор в который раз тяжело вздохнул. Вот уж нежданно-негаданно... Император посетил столичную штаб-квартиру службы безопасности на следующее утро после боя за дворец и ареста прежнего руководства. Оперативники, аналитики, да и все остальные не знали, чего им ждать. Ведь они все-таки работали на Табал в последние годы, поскольку тот считался законным правительством. А теперь лорды объявлены предателями. Но император заявил, что честным профессионалам нечего бояться, наоборот, им создадут все условия для работы. Люди несколько успокоились и уже не с тревогой, а с любопытством наблюдали, как его величество ходит по отделам. Далана III-го охраняли несколько бойцов легиона, закованные в черные, зеркальные доспехи. Они тоже вызывали немалое любопытство, каких только предположений не высказывали в кулуарах, пытаясь понять, кто они такие и откуда взялись. Майор фыркнул, вспомнив некоторые совсем уж дикие. Но самое интересное началось, когда император добрался до отдела внешней разведки. Сопровождавший его величество дварх-полковник показал на
стоявшего впереди своих людей майора Ватори.
        - Здравствуйте, господин майор, - улыбнулся император после того, как начальник отдела представился. - Извините уж, но вас ждет другая работа. С этой минуты мы назначаем вас директором имперской службы безопасности. Вашим заместителем будет майор Нантев из отдела внутренних расследований. И не возражать, это приказ, господин майор! Извольте приступить к исполнению ваших новых обязанностей немедленно!
        Ватори только молча зевал в ответ, пытаясь что-то сказать, но горло перехватило, и он не сумел выдавить ни слова. Только хрипел. Его коллеги выглядели ничуть не менее ошеломленными. Никогда еще за всю историю СБ ее не возглавлял майор. Не бывало такого. Генерал, как минимум. Коллеги смотрели на внезапно влетевшего на самый верх сослуживца с недоумением и даже с некоторым сочувствием, прекрасно зная какое наследство досталось ему от ставленников Табала. Кое-кто, конечно, завидовал, не без этого, но приказ императора есть приказ императора. С ним не спорят, его исполняют. Хотя Ватори, конечно, понимал, что интриг будет множество и грязи на него выльют море. Плевать. Хуже другое. После назначения нового начальства начались аресты. Их производили легионеры, они легко проникали всюду, используя свои маргаковы гиперпорталы. На стол нового директора легли списки работавших либо на Табал, либо на мафию, либо на саанов. Поначалу он никак не мог понять каким образом можно было узнать о том, на кого в действительности работал человек. Только когда узнал и поверил, что перед ним телепаты, осознал все.
Откровенно говоря, майору не нравилось работать под постоянным телепатическим контролем чужаков, но поделать он ничего не мог. Да и дварх-полковник говорил, что контроль не постоянный, а эпизодический. Но все равно. Ничего хорошего в том Ватори не видел. Для себя лично, конечно, для дела это было, наоборот, весьма неплохо. Именно он уговорил императора скрыть тот факт, что союзники являются телепатами. Народ суеверен, да и священники могут объявить чужаков выходцами из ада, с этих идиотов станется. Лучше не рисковать, используя телепатию исподтишка.
        Сегодня утром поступили новые данные из саанского объединения, и майор с тех пор никак не мог успокоиться. Наворотили дорогие союзнички. Натворили дел. Таких, что все рухнуть может. На кой ляд им это понадобилось, хотелось бы знать? Ватори выругался в сердцах и стукнул кулаком по кнопке селектора.
        - Майора Нантева, полковника Харога и капитана Стамина ко мне! - рявкнул он. - Немедленно!
        - Сию минуту, господин директор! - отозвался секретарь.
        - И ларка нам принесите, - добавил майор.
        Не прошло и десяти минут, как вызванные люди прибыли. Все уже знали тяжелый характер нового директора и старались не сердить его без особого на то повода. Они молча расселись за столом, подчиняясь жесту Ватори. Секретарь принес чашки с парящим ларком и вазу с печеньем.
        - Все уже знакомы с поступившими из объединения данными? - хмуро спросил директор.
        Оперативники переглянулись и кивнули.
        - Хорошо. И что нам теперь делать со всем этим? Удружили союзнички, ничего не скажешь.
        - А что мы можем сделать? - пожал плечами полковник Харог, начальник департамента внешней разведки, бывший до недавнего времени непосредственным начальником майора Ватори. - Сделанного не воротишь, ошибка совершена и придется исходить из этого.
        - Согласен, - кивнул капитан Стамин, один из лучших аналитиков СБ, работавший обычно по давасару Бетоар и его ханам. - Но предлагаю все-таки переговорить с господином дварх-полковником, пока легион еще чего-нибудь в том же духе не натворил.
        - Не могу понять... - скрипнул зубами директор. - С ними ведь отправились наши люди, почему они не подсказали, что нельзя рушить все верфи?
        - Подождем их возвращения, тогда все и узнаем, - пожал плечами майор Нантев. - Я лично займусь этим вопросом.
        - Хорошо, - кивнул Ватори, отпивая глоток ларка. - Да и с дварх-полковником поговорить не помешает.
        Он достал из кармана походящий на записную книжку биокомп. Такие получили все высокопоставленные функционеры службы безопасности. Вещица оказалась донельзя полезной, имела доступ ко всем компьютерным сетям империи, давала возможность мгновенно связаться с его величеством и множеством других людей. Позволяла проводить консультации с двархами, чьи возможности майор уже успел оценить.
        - Дварх-полковника Ансара на связь, пожалуйста, - негромко сказал директор, включив биокомп.
        Несколько минут ничего не происходило, затем на стене с легки треском распахнулся голографический экран. Ватори вздрогнул. Сколько времени уже имеет дело с технологиями пришельцев, а привыкнуть не может. Но привыкнет, к хорошему люди привыкают быстро. Экран потемнел, на нем появилось лицо Варта. Колючие, белесые глаза дварх-полковника посмотрели, казалось, в самую душу, и майор поежился. Пугал его этот чужак. До онемения. Что-то в нем было редкостно жуткое.
        - Здравствуйте, господин директор! - кивнул Варт и улыбнулся, сияющая улыбка полностью изменила его облик, сразу захотелось довериться человеку, способному так улыбаться. - Что-нибудь случилось?
        - К сожалению, случилось, - тяжело вздохнул майор. - Ваши люди в саанском объединении такого натворили, что у меня слов нет.
        - А что именно? - в глазах дварх-полковника мелькнуло удивление.
        - Они зачем-то уничтожили все до единой крупные верфи.
        - Но ведь так и планировалось...
        - Не так. Мы рассчитывали, что вы взорвете только некоторые из них, оставив следы, ведущие к конкурирующим давасарам. Например, раз вы уничтожили керазские верфи, то совсем не нужно было взрывать синтарские, тем более, что оставленные следы вели именно к давасару Синтар. Но то, что были уничтожены все судостроительные комплексы, заставило ханов задуматься. Если бы не это, то они уже воевали бы друг с другом.
        - Хвост Проклятого мне в глотку! - непонятно выругался Варт. - Похоже, мы действительно дали маху. Надо было проработать операцию с вами, а только потом действовать... Давайте думать, что делать дальше.
        Ага, он способен признавать собственные ошибки! Уже неплохо. Ватори удовлетворенно покивал.
        - Вторая ошибка заключается в том, - продолжил он, - что осталось слишком мало обломков саанских кораблей. Эксперты давасаров пришли к выводу, что верфи уничтожены неизвестным оружием. Теперь спецслужбы объединения носом землю роют в поисках того, кто это оружие применил. В невиновности конкурентов они убедились. Вы поспешили.
        - И опять вы правы... - на лице Варта отображалась досада. - Искренне жаль, что с нами не было никого из легионов разведки, они бы не допустили таких глупостей. С этого момента подобные операции будут разрабатываться при помощи ваших специалистов. Надеюсь, вы выделите нужных людей.
        - Выделим, конечно, - кивнул директор. - Сейчас я искренне прошу вас не предпринимать больше ничего, пока мы не поймем, что собираются делать ханы.
        - Кое-что наши люди выяснили, - сказал дварх-полковник. - Информация поступила только что. Хан Кхэй Ват-Орхидо Бетоар планирует начать войну через три месяца. Если бы не наша диверсия, то война началась бы уже через две недели. Так что своего мы, несмотря на ошибки, все-таки добились. Отсрочка у нас есть.
        - Слава Тавину! - облегченно выдохнул Ватори. - Я уже ждал самого худшего. Что с нашими верфями, вы не знаете?
        - Ремонт первых линкоров уже начат. На них также монтируют гиперорудия и новые двигатели, биофабрики дварх-крейсеров работают без отдыха. Хотя бы пару сотен кораблей переоборудовать успеем. Остальные хотя бы отремонтировать. Но не уверен, что получится. Люди на верфях работают, как проклятые, все понимают, что случится, если сааны победят. Наша эскадра сможет немало сделать, но у объединения слишком много кораблей, мы просто не справимся со всеми.
        - Понятно, - нахмурился майор. - Что ж, благодарю вас.
        - Но это не все, - предупреждающе поднял руку Варт. - Не отключайтесь. Я сам хотел связаться с вами, чтобы посоветоваться.
        - Слушаю вас.
        - Мы взяли под контроль семь планет из тридцати пяти. Что происходит на остальных, вы в курсе?
        - К сожалению, нет, - развел руками директор. - За неделю ни одного курьерского корабля. Боюсь, нам предстоит война на два фронта.
        - Не думаю, - хищно осклабился дварх-полковник. - Предлагаю отправить фрегаты разведки в сопровождении транспортов с войсками. И рейдеров, естественно. Не думаю, чтобы у господ лордов нашлось что противопоставить их орудиям. При помощи гиперпорталов мы быстро арестуем виновных в мятеже.
        - А дальше? - приподнял брови майор. - Предположим, вы сделаете это. Но как удержать планеты под контролем? Наземных войск, преданных своим господам, там предостаточно. Если они начнут партизанскую войну, то вы ничего сделать не сможете.
        - Сможем. Впрочем, спешить действительно не стоит. Но разведать обстановку необходимо.
        - Полностью согласен, - вмешался майор Нантев. - Знать, что происходит там, нужно. Буду просить вас взять на фрегаты моих людей.
        - Не проблема, - согласился Варт. - А я в ответ попрошу поделиться вашими базами данных по всем планетам-вотчинам. Двархам эта информация пригодится для анализа.
        - Только я умоляю вас ничего не делать поспешно, господин дварх-полковник, - вздохнул директор. - А то ведь опять можно наворотить такого...
        - Согласен, - рассмеялся инопланетянин. - Но все-таки нам стоит подумать над возвращением планет лордов в империю. Его величество решил разогнать Табал напрочь. И это правильно.
        - На сто процентов согласен! - резко кивнул майор. - Сколько можно терпеть эту наглую сволочь? Только о своей выгоде и думают. Но что взамен? Прямое императорское правление?
        - Найдется, что. Не о том сейчас думать нужно. Слишком мало времени до начала войны осталось.
        - Мизерно мало... - согласился директор. - Людей для разведки мы подберем. Когда вы планируете стартовать?
        - Думаю, сегодня вечером, - ответил Варт. - Завтра фрегаты уже будут на месте. По нашим меркам, планеты империи расположены очень кучно. Расстояния мизерные.
        - Пойду, займусь отбором людей, - встал Нантев, поворачиваясь к Ватори. - Я вам больше не нужен?
        - Пока нет, идите.
        Вскоре отключился и дварх-полковник. С оставшимися директор СБ долго совещался, строя предположения о возможных действиях ханов. К сожалению, точной информации не было. Осталось только ждать новых данных от легионеров, чьи фрегаты зависли в режиме невидимости над многими планетами саанского объединения. Двархи сканировали нужных людей, проводили анализ и передавали выводы дальше. Война надвигалась на империю Далан-Атен с каждым днем все ближе и ближе. Страшная война, таких войн страна еще не знала за всю свою историю.
        н. э. - сокращение от "новой эры". Летосчисление после образования второй империи. (Примечание переводчика)
        Биокомп - неизвестно, что подразумевает под этим понятием автор. Судя по дальнейшему тексту - это биологический миникомпьютер. Современные ученые однозначно утверждают о невозможности существования миниатюрных биокомпьютеров такой мощности. Биотехнологии, к моему глубочайшему сожалению, имеют свои ограничения. (Примечание научного консультанта)
        с. э. - сокращение от "старой эры". Летосчисление до образования второй империи. (Примечание переводчика)
        Я крайне возмущен разбросанными по тексту намеками на то, что описанный громила-капрал является уважаемым поколениями историков и социологов профессором Бортином! Какая профанация! Какое оскорбление светлой памяти великого ученого! (Примечание научного консультанта)
        Тавин - принятое в старой империи имя Создателя. (Примечание редактора)
        Табал - Собрание лордов и представителей коммерческих кланов первой империи. После смерти императора Архена VI-го лорд-атеар Табала узурпировал власть, законодательно ограничив права малолетнего наследника. Распущен императором Даланом III-м. (Примечание научного консультанта)
        Маргак - высший демон в староимперской мифологии. (Примечание редактора)
        Шедал - мелкая денежная единица в старой империи. (Примечание редактора)
        Абсолютная чушь! Согласно заключению научного совета института психологии телепатии не существует! (Примечание научного консультанта)
        Еще одна невозможная фантазия! Компьютер описанного размера не может иметь мощность, достаточную для мгновенного считывания ДНК! (Примечание научного консультанта)
        Очередная глупая выдумка неизвестного автора! Ознакомившиеся с рукописью психологи только плечами пожимают, не понимая с какой стати бойцы легиона должны были впадать в психошок после боя. (Примечание научного консультанта)
        Ларк - распространенный в старой империи тонизирующий напиток. В нынешнее время почти полностью исчез, вытесненный кофе, завезенным в страну легионом. (Примечание редактора)
        Эрсах - территориальная единица в саанском объединении. Чаще всего включала в себя четверть планеты или астероидные поселения. Обычно контролировалась одной из ветвей какого-нибудь давасара. (Примечание научного консультанта)
        Давасар - клановое объединение, выросшее из мафиозных семей в саанском объединении. (Примечание научного консультанта)
        Мазершип - тяжелый линкор. (Примечание переводчика)
        Текв - начальник смены операторов оборонных комплексов в саанском объединении. (Примечание переводчика)
        Панарх - командующий флотом давасара. (Примечание переводчика)