Мастер Масок Алексей Шмаков
        Оливер Ло
        Мир Масок #1
        Я - мастер, способный создавать уникальные магические инструменты - маски.
        Этот дар мне достался от пропавшего много лет назад отца. И узнал я о нём, после встречи с людьми, которым мой старик задолжал огромную сумму и исчез.
        Теперь необходимо вернуть долг и разобраться, что же произошло на самом деле?
        С головой окунуться в теневой мир империи, где Великие дома, Теневые гильдии и Тайная полиция плетут интриги, а любой встречный может оказаться смертельно опасным противником.
        В этой войне выживет лишь сильнейший!
        Я Мастер Масок - и это моя история.
        Мастер Масок
        Глава 1
        - Мать вашу! - выругался я, сплёвывая кровь на пол.
        Кто же ожидает удара, едва открыв входную дверь?
        А вот мне прилетело.
        Сейчас на пороге моей съёмной квартиры стояли два высоких, широкоплечих мужика в дорогих деловых костюмах.
        Они были похожи как братья - одинаковые квадратные челюсти, глубоко посаженные глаза и короткие стрижки.
        Только вот старший был лысоват и сутул, а младший - с жидким ёжиком тёмных волос и осанкой, будто палку проглотил.
        На лацканах пиджаков красовалась нашивка с изображением чёрного ворона в красном круге. Этот герб знают все в империи. Герб рода Антоновых - влиятельных торговцев и ростовщиков.
        Но какого чёрта им надо?
        В долг я никогда в жизни не брал! И не собираюсь этого делать, в каком бы дерьмовом положении сейчас ни находился.
        Не теряя времени, на одних инстинктах, резко бросился вперёд, и со всей силы ударил лысого локтем в грудь. Тот отпрянул назад, хоть и видно было, что этой громадине мой удар, что слону дробина. Тут же развернулся и врезал крюком справа в его челюсть.
        А потом бросился к окну.
        Второй лишь усмехнулся краем губ, глядя, как я откинул его напарника и решил сбежать через окно. Он дёрнул рукой с незнакомым символом, который был выжжен на ладони, словно татуировка. По лицу пробежала рябь, и спустя мгновение на нём возникла странная маска, похожая на личину хищной птицы с загнутым клювом.
        До окна я так и не добрался…
        Какая-то неведомая сила отшвырнула меня назад, а потом резко прижала к полу. Дышать становилось всё труднее, грудь словно сдавило тяжеленной балкой. Я попытался пошевелиться, но тщетно - ни руки, ни ноги по-прежнему не могли сдвинуться ни на миллиметр.
        Да какого черта здесь происходит?
        Это что, магия?
        Тем временем лысый уже выровнял дыхание и с насмешливой улыбкой пнул меня вбок ногой. Я закашлялся, чувствуя, как рёбра хрустнули от удара, а к горлу подступила желчь. Боль пронзила всё тело, но я стиснул зубы, сдавливая стон.
        - А пацан толковый, знает, куда бить, - гоготнул он. - Мож того. Если не он, просто возьмём его вышибалой?
        - Не до этого. Давай скорее проверяй, пока имперская полиция сюда не заявилась, это свободные районы, мы не можем находиться тут долго.
        Лысый закряхтел, доставая из кармана странную коробочку, внутри которой оказался не менее странный перстень. В золотой оправе переливался кроваво-красный камень, проявляя какие-то странные символы, похожие то ли на руны, то ли на какие-то древние письмена.
        Ей-богу, более идиотской сцены и представить было нельзя.
        Мордоворот наклонился, схватил меня за правую руку и нацепил перстень на безымянный палец.
        Он что, мне предложение собрался делать!
        Как только перстень оказался у меня на пальце, случилось нечто странное. По всему телу прошло непонятное, но приятное покалывание, которое даже заглушило боль от удара.
        А после от перстня пошло красное свечение, окутавшее меня.
        МАСТЕР НАЙДЕН. ИДЁТ ПОДГОТОВКА СИСТЕМЫ
        - Вы чего делаете, уроды? - прохрипел я, не понимая, что случилось.
        Какого чёрта сейчас произошло?
        Что это за слова появились у меня перед глазами?
        Какая ещё система?
        И уроды как будто бы послушали. Лысый тут же стянул перстень и положил обратно в коробку.
        - Это он, слышь? Сынок Арсеньева тоже Мастер, прикинь! Редко когда такое два поколения подряд. Повезло тебе, щенок.
        Тут меня словно молнией ударило, дыхание сдавило, а сердце пропустило несколько ударов, но совсем не из-за пресловутой магии. Или что там использовал этот увалень в маске?
        - Вы знаете моего отца? - всё так же с хрипом выпалил я.
        Маг в маске сделал сложный пасс рукой, и давление многократно усилилось. Казалось, ещё чуть-чуть - и меня попросту раздавит.
        - Твой папашка задолжал нашему Дому немалую сумму, - процедил маг сквозь маску. - Пятьсот тысяч! Представляешь, какие это деньжищи?
        Пятьсот тысяч… Эта сумма превышала годовой доход небольшого поместья. Как отец смог залезть в такие долги?
        - Деньги - это всё ерунда. Гораздо важнее, что он украл реликвию босса, передающуюся в роду Антоновых уже три сотни лет! - его голос стал угрожающе тихим, а давление снова усилилось. - Таких в нашем мире четвертуют.
        Я собрал все силы, чтобы выдавить из себя:
        - Да пошли вы!
        Маг хмыкнул и немного ослабил хватку. Я судорожно глотнул воздуха.
        - Нет, парень. Теперь мы от тебя никуда не уйдём. Ты ответишь за поступки отца. К счастью, помимо огромных долгов он оставил кое-что ценное - тебя. Ты - Мастер! Значит, твоя жизнь чего-то да стоит. Ты уж подумай, вариантов не так много. Либо отдаёшь долг - либо отрабатываешь эту сумму во благо дома Антоновых. В противном случае… Просто учти, мы знаем, где живёт твоя мать.
        Внезапно где-то на улице послышался свист полицейского. Маг выругался и махнул рукой. Давление тут же исчезло.
        - Два дня на раздумья! Потом придём за ответом, - бросил напоследок второй бандит, и они скрылись за дверью.
        - И не вздумай обращаться в полицию или к каким другим идиотам. От этого зависит не только твоя безопасность, но и твоей матери, - послышался удаляющийся голос лысого.
        До меня донёсся странный шорох, а затем наступила тишина.
        Я с трудом поднялся, цепляясь за стену и морщась от боли. Голова шла кругом.
        Отец жив!
        Я знал!
        Я не верил, что он погиб.
        А сейчас я не верю, что он обокрал Антоновых. Это же чистое самоубийство. Отец точно не мог совершить столь глупый поступок. Он всегда был крайне рассудительным и осторожным человеком.
        Смесь ярости и обиды глубоко засела у меня в сердце. Но вместе с тем я понимал - мне одному теперь расхлёбывать всё это дерьмо. Я не собирался умирать, но и работать на этих ублюдков не хотелось. Ещё неизвестно, что они собираются меня заставить делать.
        Но я должен как можно больше узнать об отце. Я должен его найти.
        А ещё этот странный перстень. И та надпись.
        Они сказали, что я Мастер, но мастер чего?
        Отодвинув эти мысли на потом, доковылял до ванной и аккуратно промыл раны на лице и теле, стараясь не морщиться от боли. Затем подошёл к старому зеркалу в углу комнаты и вгляделся в своё отражение.
        Острые скулы, хищный разворот бровей и глубоко посаженные карие глаза придавали мне сходство с каким-то небольшим, но злобным хищником. Волосы цвета каштана были взъерошены после драки. А на скуле красовался багровый синяк, оставленный тем увальнем из Дома Антоновых.
        Тяжело вздохнул. Что ж, ответы на все вопросы я мог получить лишь от одного человека - своей матушки. Она жила в небольшом поместье на окраине столицы Северной империи.
        Утром я покинул свою скромную квартирку в рабочем квартале города и отправился к матери. Приходилось петлять улицами и постоянно проверять, не следит ли кто за мной.
        Город уже ожил, начиная свой обычный день. На мостовых громыхали экипажи и автомобили, поднимая клубы пыли. Торговки зазывали прохожих к своим лоткам с выпечкой, запах которой приятно разносился вокруг. Мимо снующих пешеходов важно проезжали городовые. Над крышами домов парили торговые дирижабли, напоминая о величии Империи. Из репродукторов на столбах лилась бодрая музыка. Яркие плакаты на стенах анонсировали выступление какой-то популярной певицы в местном кабаре.
        Множество людей бежали по своим делам, не обращая ни на кого внимания. И никому из них точно нет дела до того, что ко мне вчера приходили мордовороты от Антоновых. Всем плевать на парня, потерявшего на днях работу в университете.
        Через час я добрался до окраины столицы, где среди зелёных полей пряталось небольшое поместье. Пройдя по аккуратной аллее, отметил, что матушка отлично справляется со всеми хозяйственными хлопотами в одиночку. Сад выглядел ухоженным, а домик - чистым и опрятным. Это было скромное, но уютное гнёздышко, которое отец оставил нам перед уходом.
        Однако в этот раз я заметил то, что никогда не бросалось мне в глаза ранее. Солнечный свет как будто огибал это поместье. Словно оно находилось под каким-то куполом. То ли привиделось, то ли это была какая-то странная игра света.
        Поднялся на три ступеньки и постучал в дубовую дверь с медной ручкой. На пороге показалась моя матушка. Несмотря на седину в волосах и морщинки в уголках глаз, она всё ещё была красива. Увидев меня, матушка радостно улыбнулась.
        - Коля, сынок! Как я рада тебя видеть.
        Она крепко обняла меня, но тут же отстранилась и обеспокоенно нахмурилась:
        - Что случилось с твоим лицом? Опять дрался?
        - Да ерунда, матушка, - отмахнулся я. - Просто неудачно упал.
        Мы прошли в дом, и за столом я решился заговорить о том, ради чего пришёл:
        - Матушка, я должен кое о чём тебя спросить. Это касается отца…
        Лицо матери тут же помрачнело. Она поджала губы и строго посмотрела на меня:
        - Коля, мы же договаривались - больше не говорить о нём в этих стенах! Я не желаю ничего слышать об этом человеке.
        - Я помню, но сейчас не тот случай. Ко мне заявились ростовщики из дома Антоновых за его долгом. И я…
        Не говоря ни слова она встала, удалившись куда-то в комнату, а вернулась уже с толстым конвертом в руках.
        - Эти уроды решили, что могут стрясти долги с тебя? Сколько им нужно?
        - Пятьсот тысяч.
        - Тут сто тысяч. Всё, что я успела собрать, можно будет заложить поместье и тогда…
        - Нет, матушка. Я не хочу впутывать тебя в это дело. Если они не заявились сюда, значит, не нашли тебя.
        Матушка вздохнула и закурила сигарету. Комнату наполнил тяжёлый запах табака.
        Сколько я ни пытался, так и не удалось справиться с её пагубной привычкой.
        - Коля, твой отец связался с опасными людьми. Я не хочу, чтобы ты повторил его ошибки.
        - Я и не собираюсь. Мне нужно со всем разобраться, а для этого хотя бы понять, с чего начать, и ты…
        В этот момент я почувствовал странное покалывание на пальцах. Те самые всполохи алой энергии, которые я видел, когда тот бандит надел на меня перстень.
        Что это значит?
        И почему я ощущаю это здесь, в отцовском доме?
        Искорки двигались медленно, но в одном направлении, наверх.
        - Матушка, отдай мне, пожалуйста, ключ от кабинета отца. Уверен, там я смогу найти ответы.
        Она колебалась лишь мгновение, после чего сняла с шеи цепочку с маленьким ключом и протянула мне.
        - Будь осторожен, сынок. И помни - если что, я всегда на твоей стороне.
        Я кивнул и поцеловал мать в щёку.
        Поднявшись на второй этаж, подошёл к двери кабинета отца.
        Та самая алая энергия снова окутала мою руку, когда я вставил ключ в замочную скважину. Что бы это ни было, я явно на верном пути.
        Кабинет выглядел точно так же, как я помнил в детстве. Те же стеллажи с книгами вдоль стен, огромный письменный стол из красного дерева, старинный глобус в углу. Правда, повсюду лежал толстый слой пыли.
        Матушка не входила в кабинет с того дня, как отец исчез.
        Я прошёлся вдоль книжных полок, проводя пальцами по корешкам. Книги были посвящены самым разным областям знаний - история, философия, естествознание. Но ничего такого, что могло бы пролить свет на таинственную деятельность отца.
        Заглянув в шкаф, я увидел стопки бумаг, но это оказались лишь хозяйственные записи и отчёты о доходах от поместья за прошлые годы.
        Обойдя весь кабинет, я так ничего и не нашёл.
        Разве что…
        Мой взгляд задержался на картине в тяжёлой позолоченной раме, висящей над письменным столом. На ней был изображён наш фамильный герб - величественный белый тигр с восточных земель империи, откуда и берёт своё начало наш род.
        Я осторожно коснулся картины с изображением фамильного герба. И в этот момент на пальцах вновь заплясали искорки алой энергии, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
        Что это за странная сила?
        Почему она реагирует именно на эту картину?
        Аккуратно сняв полотно со стены, я обнаружил, что оно необычайно тяжёлое для своих размеров. Перевернув раму, увидел, что с задней стороны картина была полой.
        Отодвинув деревянную заднюю панель, заглянул внутрь. Там лежала небольшая коробочка из тёмного дерева с инкрустацией. Рядом валялся массивный металлический слиток незнакомого мне серебристого сплава. А ещё три продолговатых камня, что излучали едва заметное разноцветное сияние.
        Не успел толком рассмотреть находки, как искорки энергии с руки внезапно устремились прямо к деревянной коробочке!
        Осторожно взял её в руки, чувствуя странное покалывание от соприкосновения с незнакомым артефактом. Крышка коробки открылась с лёгким скрипом. Внутри лежал перстень, практически в точности повторяющий тот, что надевали на меня бандиты из Дома Антоновых!
        Разница была лишь в материале - этот был серебряным и камень в нём, оказался гораздо меньше.
        Ноги сами понесли меня к столу. Сел в кресло отца и, затаив дыхание, надел перстень на палец.
        В ту же секунду алая энергия вспыхнула с новой силой, окутав тело сиянием!
        Почувствовал, как перстень буквально впивается в мою плоть, а волосы взметнулись, как от порыва ветра. Прямо перед глазами вновь возник странный текст.
        Взмахнул рукой, пытаясь отогнать странное видение, но едва буквы рассеивались от моего движения, как тут же собирались вновь.
        ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СИСТЕМУ «СОЗДАТЕЛЬ», МАСТЕР!
        Снова Мастер…
        Что вообще это значит?
        В голове раздалась пульсирующая боль, а текст начал становиться ярче.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ДОСТУП К СИСТЕМЕ СОЗДАНИЯ И МОДИФИКАЦИИ МАСОК. ИСПОЛЬЗУЙТЕ ЗНАНИЯ МАСТЕРА И ТВОРИТЕ ШЕДЕВРЫ, ДОСТОЙНЫЕ ЛЕГЕНД!
        В ВАШЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ - УНИКАЛЬНЫЕ МАТЕРИАЛЫ, ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЕ КАМНИ И ИНСТРУМЕНТЫ ДЛЯ СОЗДАНИЯ МАГИЧЕСКИХ МАСОК. ЭТИ АРТЕФАКТЫ ДАДУТ ВАМ НЕВЕРОЯТНУЮ СИЛУ И ОТКРОЮТ НОВЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ
        Я сидел неподвижно, в полном удивлении.
        Этого просто не может быть!
        Но в глубине души понимал - всё по-настоящему.
        Вспомнился тот здоровяк из Дома Антоновых, который использовал магию. И маска птицы на его лице…
        Значит, мой отец тоже был одним из них? Мастером, создающим артефакты?
        И теперь эта сила перешла ко мне!
        Перевёл взгляд на странный металлический слиток, лежавший рядом в тайнике за картиной. Как только я коснулся его, в воздухе вновь возникла очередная надпись:
        ОБНАРУЖЕН ЛЕГЕНДАРНЫЙ МАТЕРИАЛ - ОРИХАЛК
        ОРИХАЛК - ЗВЁЗДНЫЙ МЕТАЛЛ, ОБЛАДАЕТ СВОЙСТВОМ ПОГЛОЩАТЬ И НАКАПЛИВАТЬ ЭНЕРГИЮ
        Аккуратно положил слиток на стол и взял в руки один из трёх камней, который горел ровным белым сиянием. Над камнем тут же появилось:
        ОБНАРУЖЕН ЛЕГЕНДАРНЫЙ САМОЦВЕТ - БРИЛЛИАНТ ТИШИНЫ
        ДАЁТ ВОЗМОЖНОСТЬ НЕЙТРАЛИЗОВАТЬ ДЕЙСТВИЕ ДРУГИХ КАМНЕЙ В ОПРЕДЕЛЁННОМ РАДИУСЕ
        Второй камень также отреагировал на моё прикосновение:
        ОБНАРУЖЕН ЛЕГЕНДАРНЫЙ САМОЦВЕТ - ИЗУМРУД ЖИЗНИ
        ДАЁТ ВОЗМОЖНОСТЬ ВОССТАНАВЛИВАТЬ ЭНЕРГИЮ И ЗДОРОВЬЕ ВЛАДЕЛЬЦА, УСИЛИВАЕТ СПОСОБНОСТИ К РЕГЕНЕРАЦИИ
        Последний камень окутало фиолетовое свечение:
        ОБНАРУЖЕН ЛЕГЕНДАРНЫЙ САМОЦВЕТ - АМЕТИСТ ТЕНЕЙ
        ДАЁТ ВОЗМОЖНОСТЬ СКРЫВАТЬСЯ В ТЕНЯХ, СТАНОВИТЬСЯ НЕВИДИМЫМ И НЕСЛЫШИМЫМ
        ДОСТУПЕН ИНТЕРФЕЙС СОЗДАТЕЛЯ. ПОКА ИДЁТ ЕГО НАСТРОЙКА, ВЫ УЖЕ МОЖЕТЕ ПРИСТУПИТЬ К СОЗДАНИЮ СВОЕЙ ПЕРВОЙ МАСКИ
        ЖЕЛАЕТЕ ИНИЦИИРОВАТЬ ПРОЦЕСС СОЗДАНИЯ МАСКИ?
        На мгновение замер, глядя на предложение инициировать процесс создания маски. Внутри всё кричало - используй эти уникальные материалы, создай что-то невероятное.
        Подумать только, мир магии был настолько близко.
        Он был реален.
        Но всё же заставил себя глубоко выдохнуть и успокоиться. Слишком опасно было сразу браться за то, о чём вообще ничего не знаешь.
        Я отклонил предложение о создании маски. Сначала нужно понять, как это вообще работает, что даёт и потренироваться на более доступных материалах.
        Теперь понятно, зачем Дому Антоновых понадобился именно я. Им нужен создатель масок, поскольку мой отец сбежал. Похоже, придётся согласиться на их предложение. По крайней мере, это даст мне представление об этих масках. Уверен, что они помогут мне разобраться во всём.
        Уже собрался выходить из кабинета, как вдруг услышал странный шум за окном. Подбежав и выглянув наружу, застыл в ужасе. Прямо к дому неслись трое всадников в чёрных плащах, на которых ярко выделялась эмблема золотых весов.
        Если полиция в империи была строгой, то эти люди - сущий кошмар.
        Длань закона.
        Но что, чёрт возьми, Волынские могли забыть здесь?
        Глава 2
        Долго размышлять над этим я не стал и поспешил вниз. Матушка что-то хлопотала на кухне и даже не подозревала, что к нам пожаловали гости.
        Гости, которых никто не хотел бы видеть на пороге своего дома.
        На улице заржали лошади, после чего послышался зычный голос.
        - Хозяйка, пришло время платить по счетам!
        Услышав это, мама выронила из рук миску, которая со звоном разлетелась на осколки. В её глазах застыл ужас. И не оттого, что пожаловали эти люди, а оттого, что в этот момент я находился дома. Матушка смотрела на меня и мотала головой.
        - Сынок, не хотела тебе рассказывать. Думала, что успею собрать необходимую сумму…
        Договорить она не успела. Раздался громкий хлопок, замок вылетел из двери и ударил в стену рядом со мной. Сразу после этого дверь с силой долбанула по стене и слетела с верхней петли, покосившись набок.
        Перед входом стоял один из всадников, с ехидной ухмылкой любуясь на однозарядный пистолет, которым и был уничтожен замок.
        - Отличная штука. Нужно сказать господину, чтобы он заказал таких побольше.
        - Почему вы пришли так рано? У меня было ещё два месяца. Я точно смогу собрать нужную сумму, - выбежала вперёд мама, закрывая меня собой. При этом она толкала меня к лестнице. Явно хотела, чтобы я поднялся на второй этаж. Но я не собирался этого делать.
        Почему она не рассказала, что у неё возникли проблемы с Дланью?
        Почему не попросила помощи?
        Но сейчас это неважно. Главное - разобраться в том, что происходит и помочь маме.
        - Наш господин решил, что больше не хочет ждать. Или ты возвращаешь все долги, или выметайся из этого дома. Если не хочешь сама, то мы сейчас тебе поможем.
        - Пожалуйста, дайте мне ещё немного времени. Хотя бы несколько дней! - взмолилась мама, бросившись перед всадником на колени.
        Больше смотреть на это я не мог и оказался рядом, силой поднимая маму на ноги. В этот момент всадник вошёл в дом и попытался ударить матушку, назвав её тупой сукой. Он хотел отвесить ей пощёчину, но вышло так, что ударил мне по руке, на которой был надет перстень отца.
        Вернее, попытался ударить. Но не смог даже коснуться меня. Словно его рука наткнулась на стену. Я же в этот момент заметил мимолётную вспышку. Словно перед рукой появилось какая-то невидимая преграда, которая и не позволила всаднику ударить меня.
        - Какого хера? - возмутился он, так же не поняв, что произошло. - Сопляк, что ты сделал? Мужики, походу, мы сегодня всё же повеселимся, нам явно решили оказать сопротивление.
        За спиной всадника послышались радостные голоса его подельников и через пару мгновений все они оказались в доме. В их намерениях - хорошенько проучить нас - не стоило сомневаться.
        Все трое оказались крепкими мужиками, примерно за тридцать. Чёрные плашки скрывали под собой их руки. Но всем и так прекрасно известно, что спрятано под этими плащами. Коллекторы из Длани закона всегда имели при себе небольшие телескопические дубинки, с которыми прекрасно умели обращаться.
        Послышались три щелчка, свидетельствующие о том, что дубинки приведены в боевую готовность. Лица коллекторов были крайне серьёзными и сосредоточенными, поэтому они даже удивились, когда матушка вырвалась у меня из рук и снова упала перед ними на колени.
        Единственное, что мне сейчас оставалось сделать, броситься в бой и попытаться выиграть время, чтобы матушка смогла скрыться в полях. Так я буду уверен, что хоть она останется целой.
        Главное, чтобы не убили меня, а дальше найду способ, как разобраться с этой проблемой. Дом Антоновых должен мне помочь.
        Первый всадник уже достал свою дубинку и замахнулся для удара. Я прыгнул вперёд, закрывая собой маму, и приготовился к удару, который так и не последовал. Вместо удара, раздался странный звук, словно дубинка врезалась во что-то металлическое, а затем атаковавший маму всадник захрипел и отлетел, приложившись об стену.
        Двое других, быстро переглянулись и также бросились в бой, чтобы разделить участь своего товарища. Вновь послышался металлический лязг, а затем они получили мощнейшие удары, словно налетели на непреодолимое препятствие.
        - Вот же идиоты, как знал, что нельзя тебя оставлять одного, - раздался уже знакомый мне голос, а через мгновение появился лысый мордоворот, что приходил ко мне вчера.
        Он держал правую руку перед лицом.
        Я снова заметил странный знак, который уже исчез.
        А в левой руке у лысого была такая же дубинка, как и у коллекторов.
        Напарник лысого, что был в маске хищной птицы, смог остановить меня в воздухе и потом придавил довольно сильно. А сам лысый явно умел становиться невидимым. И обладал ещё неизвестно какими способностями. Да и маску его я не смог увидеть.
        - Ты хоть знаешь, что будет с тем, кто осмелился напасть на представителей Длани при исполнении? - прохрипел первый из всадников, пытаясь подняться.
        В руках у него снова возник пистолет, который он судорожно пытался перезарядить.
        Человек Антоновых даже не обратил на слова коллектора внимание. Он не боялся его. Наоборот, он ухмыльнулся гораздо страшнее, чем это делали всадники.
        Это была ухмылка человека, которому ничего не стоит отнять чужую жизнь. Ухмылка настоящего убийцы.
        Доводилось мне пару раз наблюдать казни отъявленных негодяев, которые загубили не одну жизнь. Так вот, они также ухмылялись, стоя на эшафоте. Никакого страха, лишь презрение ко всем присутствующим и жажда убийства.
        - А ты знаешь, что бывает с теми, кто осмеливается лезть в дела Дома Антоновых? Кто смеет посягать на принадлежащее им по праву? Кто встаёт на пути у Железного Феликса?
        Услышав это имя, всадник выронил пистолет из трясущихся рук и уставился на нашего спасителя испуганными глазами. Его была крупная дрожь. Впрочем, и его товарищи были явно напуганы словами лысого. Или Железного Феликса? Это же он о себе говорил?
        - Нам никто не сказал, что это территория Антоновых. Мы простые исполнители. Получили приказ и отправились его исполнять. Прошу, пощадите нас. У каждого из нас есть семьи, которые не смогут выжить, если останутся без кормильцев.
        Впервые вижу, чтобы люди из Длани так вели себя. Похоже, что этот человек действительно очень опасен. И они его прекрасно знают.
        - Сколько должна эта женщина?
        - Двести десять тысяч, - произнёс дрожащим голосом всадник, который был готов разрыдаться.
        Отвратительно смотреть на такого человека. Полминуты назад он чувствовал себя хозяином положения и собирался избить женщину, а сейчас трясётся от страха и умоляет не трогать его. От этих мыслей мне самому захотелось дать всаднику по морде. У меня и до этого момента было множество причин для этого, а сейчас я еле сдерживал себя, прекрасно осознавая, что ничем хорошим это не закончится.
        Но это осознавал я, а вот перстень на моей руке явно был другого мнения. Понятия не имею, что произошло, но в одно мгновение наш защитник вскрикнул и упал на колени. Он выронил дубинку и схватился левой рукой за правую. Где на ладони горел алый знак. Тонкая мерцающая алым линия от него тянулась к моему перстню.
        - Сними его, - взревел здоровяк, когда по помещению уже распространился запах горелой плоти.
        Сразу понял, что он говорит про перстень, но когда попытался это сделать, то обнаружил, что палец пуст. Перстня на нём не было. Зато перед глазами появилась надпись.
        СИНХРОНИЗАЦИЯ С МАСТЕРОМ ЗАВЕРШЕНА
        ДОСТУПЕН ПРОДВИНУТЫЙ ИНТЕРФЕЙС
        ПРИ НЕОБХОДИМОСТИ АКТИВИРУЙТЕ ЕГО МЫСЛЕННОЙ КОМАНДОЙ
        ДЛЯ СИНХРОНИЗАЦИИ БЫЛА ИСЧЕРПАНА ВСЯ ДОСТУПНАЯ ЭНЕРГИЯ
        ПОПОЛНИТЕ ЕЁ, ЧТОБЫ ВНОВЬ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ ВСЕМИ ВОЗМОЖНОСТЯМИ АРТЕФАКТА СОЗДАТЕЛЯ
        Надпись провисела перед глазами пару мгновений и исчезла, а вместе с ней исчез и алый луч. Как только это произошло, знак на ладони здоровяка исчез. И он с облегчением выдохнул.
        - Последний раз так было, когда я повздорил с твоим отцом, малец. Как же я за это его ненавидел. Не делай так больше.
        - Договорились, - ответил я.
        А сам подумал, что понятия не имею, как это произошло.
        Да и когда узнаю, то обязательно буду держать этот способ про запас, если на меня снова попытаются напасть лысый с напарником. С первым я уже разобрался. Осталось найти молодого и вернуть ему должок.
        Про должок думал не я один.
        Люди Волынских решили воспользоваться ситуацией и напасть на Феликса. Решили, что сейчас он не в состоянии им противостоять.
        Всадник, который только что умолял пощадить его, первым подлетел к Феликсу и нанёс удар дубинкой.
        Мама завизжала, а я увидел, как металлический стержень летит прямо в голову нашему защитнику. Именно из-за меня он попал в такую ситуацию. Но помочь сейчас ему я ничем не мог.
        Уже думал, что на этом наша удача исчерпала себя, но время словно застыло. Всего на один миг, которого лысому оказалось достаточно, чтобы поднести к лицу ладонь, с зажжённым на ней знаком.
        Послышался звонкий удар и на пути дубинки встал витой рог маски здоровяка. От удара, который мог легко сломать камень, маска даже не шелохнулась. Словно это была вовсе не маска, а настоящее лицо железного Феликса.
        Если Феликс никак не пострадал от этого удара, то коллектор вскрикнул и выпустил дубинку, принявшись баюкать отсушённую, а то и сломанную руку. В этот момент на здоровяка налетели двое оставшихся всадников.
        Лысый резко встал и нанёс всего пару ударов.
        Первым он проломил голову ближайшему коллектору, после чего тот, не издав ни звука, рухнул поломанной куклой. А вторым ударом Феликс подбил ноги единственного, оставшегося невредимым всадника.
        Судя по тому, как тот начал орать, как минимум одна нога была сломана.
        Невероятная физическая сила. Такая же скорость и быстрота реакции.
        Неужели всё это Феликс получил благодаря маске? Что же они ещё могут?
        - Парень, если нужно что-нибудь забрать из этого дома, то поторопитесь. У вас есть пара минут, а я пока разберусь с этими отбросами.
        Я схватил матушку и потащил её наверх. Документы она всегда хранила в своей комнате. А больше нам ничего и не было нужно.
        Матушку всю трясло, но она не стала задавать вопросов, на которые у меня всё равно не было ответов. Вместо этого она открыла шкаф и достала оттуда две большие сумки, уже забитые вещами. И взяла небольшой саквояж с документами.
        Получается, что матушка уже приготовилась к переезду. Она знала, что ей не удастся сохранить поместье, но всё равно ничего не говорила мне. Знала, что у меня определённые проблемы на работе и думала, что сможет справиться со всем без меня.
        Понятия не имею за что и самое главное - кому мы задолжали столь огромную сумму. Всё наше поместье стоит от силы тысяч семьдесят. И это при условии, что удастся выручить за него полную стоимость, что сделать практически нереально. Слишком обветшали все постройки. Да и техника на последнем издыхании. Приходится покупать для неё энергоны со слишком большим уровнем чистоты. А это одно разорение.
        - Почему ты ничего мне не говорила? И откуда столь большая сумма долга? - всё же спросил я, когда тащил чемоданы вниз.
        К этому времени здесь уже стояла оглушительная тишина. Буквально десять секунд назад раздался последний жалостный крик, что-то глухо стукнуло, и наступила тишина.
        Как бы мне ни хотелось об этом думать, но Феликс убил коллекторов. Напал на людей Длани. Пошёл против Дома Волынских. И сделал это у нас в доме. Теперь Длань закона откроет охоту на маму. Благо, что никто из соседей не видел, как я сегодня пришёл. Ко мне у законников точно не возникнет никаких вопросов.
        - Все эти долги копились с момента исчезновения твоего отца. Одной мне было крайне тяжело заниматься хозяйством. Не было средств даже на наём персонала. Вот и пришлось взять денег под проценты.
        - Готовы? - спросил, появившийся из-за угла Феликс.
        Выглядел он совершенно нормально. Словно только что и не дрался с тремя крепкими мужиками, а просто ждал нас возле лестницы. Только на левом ботинке я заметил что-то очень похожее на кровь. Матушка так же заметила это и охнула, выронив из рук саквояж с документами.
        Саквояж упал на ступени и с грохотом прокатился до низу, застыв возле ног Феликса. Здоровяк наклонился и поднял сумку.
        - Если это всё, то поспешим. Не нужно, чтобы нас заметил кто-нибудь посторонний. Я уже подал сигнал своим людям. К нам навстречу должны отправить транспорт. Но всё равно придётся немного пройтись пешком. Лошадей этих упырей из Длани точно не стоит брать. Никогда не понимал, почему они до сих пор используют столь архаичный транспорт?
        Феликс покачал головой и исчез. Мы же с матушкой по-прежнему стояли на лестнице и не знали, что нам делать.
        - Вы идёте или решили остаться? - выдернул нас из ступора голос здоровяка.
        Посмотрел на маму и указал ей в сторону чёрного выхода. Я не хотел, чтобы она видела тела коллекторов. Что-то мне подсказывало, что Феликс совершенно не церемонился с ними и выглядят они не лучшим образом. Это явно не то зрелище, которое должна наблюдать женщина.
        - Мы выйдем с чёрного хода, - крикнул я Феликсу и пошёл первым, подавая пример матушке.
        Она ещё немного колебалась, но затем услышал за спиной осторожные шаги.
        Убедившись, что матушка идёт следом, поспешил открыть дверь. Этим выходом мы никогда не пользовались, поэтому нужно было постараться, чтобы открыть заклинивший замок. За это время матушка взяла ещё какие-то вещи с кухни. Конверт, в котором хранились сто тысяч и шкатулку, с искусно вырезанными каменными цветами.
        При виде этой шкатулки я тут же вспомнил про вещи, что нашёл в кабинете отца. Ведь я так и оставил всё, кроме перстня, на столе. А оставлять эти вещи было нельзя. Поэтому пришлось просить матушку немного подождать. Оставил её сумки и побежал наверх, перепрыгивая через две ступеньки.
        Оказавшись в кабинете, тут же распихал все найденные вещи по карманам. Остался только небольшой, тусклый камень, который я отчего-то не заметил в первый раз. Должно быть, был слишком занят тем, что начало появляться перед глазами.
        Больше всего этот камень был похож на обычные источники энергии, что используются в осветительных приборах - энергоны. Только там совсем крошечные энергоны, не больше пшённого зёрнышка, а этот был размером с вишню.
        Камень на ощупь оказался тёплым и стоило подержать его в руках немного дольше, как появилась очередная надпись.
        ОБНАРУЖЕН МАЛЫЙ ИСТОЧНИК ПИТАНИЯ
        ЖЕЛАЕТЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЕГО ДЛЯ ЗАРЯДКИ АРТЕФАКТА СОЗДАТЕЛЯ?
        «Конечно, желаю».
        Подумал я, и система тут же приняла мою команду.
        Камень мгновенно начал нагреваться, а через пару секунд рассыпался, превратившись в пыль.
        УРОВЕНЬ ЗАРЯДА АРТЕФАКТА СОЗДАТЕЛЯ 20%
        ЖЕЛАЕТЕ АКТИВИРОВАТЬ ЕГО ИЛИ ОСТАВИТЬ В РЕЖИМЕ ЭКОНОМИИ ЭНЕРГИИ?
        Использовать его я сейчас точно не собираюсь. Поэтому пускай остаётся в режиме экономии. Понятия не имею, где мне ещё достать камней для подзарядки кольца. Подойдут для этого обычные энергоны или нет? А в том, что артефакт может оказаться крайне полезным, я уже успел убедиться.
        Оставалось надеяться, что люди Антоновых смогут всё объяснить.
        Теперь у меня уже точно не было выбора. Феликс помог нам с мамой. Не будь его и вполне возможно, что коллекторы нас убили бы.
        Ходило немало слухов об этой тёмной стороне работы Длани закона.
        Правда, мало кто в это верил, пока не сталкивался лично.
        Прямо как я.
        Но теперь всё позади, осталось только понять, что именно хотят от меня Антоновы? Я не умею создавать эти маски. Даже ничего не знаю о них. Уверен, что перстень отца мне в этом поможет, но сперва его необходимо зарядить.
        Даже сам не заметил, как вместо того, чтобы поспешить на выход из дома, я сел в отцовское кресло и отвалился на спинку, начав размышлять о том, что делать дальше. Спохватился только после того, как вновь услышал голос лысого. Он спрашивал, где я есть и какого чёрта так долго пропадаю?
        Вспомнил, как заставил его упасть на колени и корчиться от боли. И сделал я это благодаря перстню, который так и не смог найти на пальце. Только сейчас додумался посмотреть на руку, чтобы ничего на ней не обнаружить.
        Подумал о том, чтобы перстень появился, и он оказался на пальце. Только на этот раз не было никаких знаков, световых эффектов или чего-то подобного. Обычный серебряный перстень, шириной в полсантиметра.
        ЖЕЛАЕТЕ АКТИВИРОВАТЬ АРТЕФАКТ?
        Глава 3
        Артефакт активировать я так и не успел. Снизу послышался громкий окрик Феликса:
        - Ты чего там копаешься, пацан? Хоть я и разобрался с этой троицей, но кто даст гарантии, что они были одни? Обычно эти упыри передвигаются как минимум впятером!
        Торопливо собрал все вещи в небольшую сумку, что нашёл в кабинете и спустился, поймав на себе хмурый взгляд здоровяка.
        - Чего? Мне нужно было забрать личные вещи. Не пропадать же добру?
        - Жизнь твоя пропадёт, если мешкать будешь. А теперь быстро валим отсюда. Двигаемся за мной и не возмущаемся.
        Сказав это, Феликс забрал у матушки сумки и поспешил в сторону небольшого леска, что обозначал границу наших владений.
        Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за здоровяком. Матушка молчала, но по её взглядам, что я постоянно замечал, было понятно, именно себя она считает виноватой во всём случившемся. Но сейчас не время, чтобы разбираться с этим. Необходимо уйти как можно быстрее и спрятаться.
        Феликс двигался необычайно легко и прекрасно знал местность. Он без проблем выбрал нужное направление и старался идти так, чтобы нам было максимально просто.
        Минут через двадцать мы вышли на небольшую грунтовую дорогу и двинулись по ней. Вскоре увидели столб пыли. Феликс сказал нам спрятаться, а сам остался на дороге. А уже через минуту и мы вышли из своего укрытия на зов здоровяка.
        Феликс стоял рядом с автомобилем, отдалённо напоминавшим экипаж с откидным верхом. Но этот не нуждался в лошадях - он двигался самостоятельно, издавая едва слышное гудение.
        - Карета подана! Быстро внутрь, - скомандовал Феликс.
        Маму Феликс усадил на переднее сидение, а сам устроился рядом со мной. Наверное, думал, что попытаюсь сбежать. - Езжай полями, Гриша, и делай круг. А то перехватят - не отбрешемся. Увидишь патруль Длани, жми по газам. Делай что хочешь, но они не должны нас остановить.
        Двигатель автомобиля негромко загудел, и мы тронулись.
        Я с любопытством разглядывал необычную машину изнутри - раньше мне не доводилось ездить на таких. Хотя их изобрели уже давно и даже смогли заставить двигаться на энергии энергонов, но подобный транспорт всё ещё был огромной редкостью даже в столице. Позволить себе такие машины могли лишь самые богатые дома.
        - И куда мы направляемся? - поинтересовался я у Феликса.
        - К племяннику Антоновых, - бросил тот в ответ.
        - Разве не к самому главе Дома? - удивился я.
        Феликс рассмеялся хриплым смехом.
        - Да ты что! А не много ли чести, сразу к главе? Пока проверим тебя как следует. Уж больно ценный товар получился - второй Мастер в вашем роду.
        Я нахмурился. Мне совсем не нравилось, что Феликс назвал меня «товаром». Но спорить с ним сейчас было бесполезно.
        - Ладно, коли ты один из этих… магов? Расскажи мне про маски. Как они устроены, что это вообще такое?
        Матушка посмотрела на меня очень странно, а Феликс закатил глаза, будто объяснять всё это ему было в тягость. Но всё же начал отвечать:
        - Есть маски, они работают на самоцветах. Те же энергоны, но больше и с аспектом. Накапливают энергию стихий и позволяют использовать разные силы. А Мастер эти маски делает. Чинит, вставляет самоцветы. Хер знает, чего тебе ещё надо, всё очевидно.
        - То есть маска - это просто оправа для камней? - уточнил я.
        - Не только. Она проводник энергии камней в тело. Мастер выбирает материал, форму, пропорции… В общем, вся конструкция влияет на силу маски, - пояснил Феликс. - Ещё она должна гармонично сочетаться с аурой владельца, иначе не будет полной отдачи.
        Я задумался, переваривая услышанное.
        - А зачем Антоновым понадобился именно я. Человек, который совершенно ничего не знает о масках? - с подозрением спросил я.
        Тут Феликс наклонился ко мне и злобно пробасил:
        - Слушай, пацан. Твой батя был хорошим мужиком, каких поискать. И если бы херни не натворил, таковым бы и остался. Но я тебе в няньки не нанимался. Так что захлопни варежку и дай мне пару минут тишины. После использования маски идёт нехилый откат. Так я ещё с вами по лесу бегал в таком состоянии и сумки тащил. Все вопросы задашь по приезде.
        Выбора у меня нет. Придётся пока играть по чужим правилам и выуживать информацию по крупицам. А заодно учиться использовать перстень создателя, стать этим мастером. И тогда я сам смогу, разобраться с появившимися проблемами. А ещё мне нужно хоть что-то узнать об отце и о столь чудесном наследстве, что он мне оставил - долг в полмиллиона империалов и кража какой-то реликвии Антоновых.
        Мы ехали около двух часов по просёлочным дорогам, петляя среди зелёных холмов и полей. Наконец, автомобиль остановился у небольшого двухэтажного особняка, обнесённого высокой каменной оградой с золочёными наконечниками.
        - Приехали, вылезайте, - буркнул Феликс, открывая дверь.
        Ворота особняка распахнулись, и нас встретил высокий, широкоплечий слуга в сером мундире с вышитым на груди гербом Дома Антоновых - чёрным вороном в красном круге.
        - Добро пожаловать в поместье Антоновых, - церемонно поклонился он. - Прошу за мной.
        Мы вошли в роскошный вестибюль с мраморным полом и колоннами по периметру. На стенах висели гобелены с изображением охотничьих сцен, а между ними - портреты представителей знатного рода в позолоченных рамах. Повсюду красовался фамильный герб Антоновых.
        Нас провели в просторную гостиную с дорогой мебелью. У окна стоял худощавый мужчина лет тридцати пяти в длинном чёрном сюртуке с серебряной вышивкой. Бледное аристократическое лицо, аккуратно подстриженные тёмные волосы, тонкие черты и узкий нос придавали мужчине сходство со змеёй.
        - Добрый день, господа, - обратился он к нам негромким, но властным голосом. - Я Кирилл Андреевич Антонов, племянник главы Дома. Полагаю, ты тот самый юный Мастер, о котором мне докладывали?
        Я кивнул, с опаской разглядывая этого аристократа.
        - Надеюсь, ты окажешься достойной заменой своему отцу, - холодно произнёс Кирилл Андреевич. - Хотя, признаться, я сомневался в целесообразности этого решения. Яблоко от яблони… Впрочем, решение дядюшки Лазаря - закон.
        - Заменой в чём? Я не совсем понимаю, чего от меня хотят Антоновы? С чего вам присылать ко мне двух головорезов, а потом мирно беседовать в своём особняке?
        Антонов холодно взглянул на меня и ответил высокомерным тоном:
        - Не нужно делать вид, что ты ничего не знаешь. Я уверен, тебе уже объяснили, что твой отец совершил тяжкое преступление перед нашим Домом. Он похитил фамильную реликвию Антоновых и скрылся, оставив долг в полмиллиона. Мы долго не могли его разыскать, пока случайно не выяснили, что у него есть сын, да ещё и со способностями Мастера.
        - Но я ничего не знаю о делах моего отца! Он бросил нас, когда мне было всего шесть лет. Я даже не помню его толком. Почему я должен отвечать за его преступления?
        Стоявшая рядом матушка тихо вздрогнула при этих словах.
        Кирилл Андреевич лишь презрительно хмыкнул в ответ:
        - Ты сын и наследник Александра Арсеньева. Кому как не тебе отвечать за его действия? Это правило крови, оно не обсуждается.
        - А ваш человек устроил кровавую бойню с людьми из Длани Закона прямо в нашем особняке. Теперь на нас повесят их убийство, - не унимался я.
        - Довольно! - рявкнул Антонов. - Во-первых, с Дланью мы разберёмся, и в поместье твоём порядок наведём. Во-вторых, чтобы ты не думал, что мы бездушные твари, Антоновы великодушно предлагают тебе выбор. Либо ты сейчас же отдаёшь долг в пятьсот тысяч и возвращаешь маску Лазаря Антонова, либо отправишься работать на благо нашего дома в качестве Мастера. Если окажешься способным, конечно.
        Я мрачно уставился на него, понимая, что выбора у меня нет. Откажусь и Феликс точно так же легко, как с коллекторами из Длани, разберётся и с нами.
        - Только если моя матушка будет в безопасности.
        - Твоя мать пока может остаться в одной из комнат для гостей. Её пребывание здесь тоже будет зависеть от твоих успехов. Надеюсь, ты понимаешь всю серьёзность ситуации?
        - И что я должен делать?
        Антонов в этот момент снисходительно улыбнулся, словно понял, что я уже на всё согласен.
        - Для начала начнёшь обучение с нашим хранителем знаний. Твоя задача - за неделю сделать маску необычного качества. Если справишься, я лично признаю тебя достойным Мастером. Я понятно объясняю?
        - Более чем, - кивнул я.
        - Вот и славно. Феликс доложит о нашем разговоре главе Дома. А ты пока можешь пройти в мастерскую, тебя там уже ждут.
        Кирилл махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.
        Едва я повернулся, ко мне наклонился Феликс.
        - Слушай, пацан. Ты особо не нарывайся. Кирилл Андреевич, он, знаешь… Тихий, как змея, до последнего не знаешь, когда укусит. Сиди смирно, делай, что говорят. Я вернусь через пару дней и тогда поговорим…
        - С чего мне тебя слушать?
        - С того, что если бы не я, тебя бы уже дубинками отмудохали парни из Длани.
        - Справедливо.
        Он кивнул мне и вышел из особняка. Возможно, этот лысый здоровяк не такой уж и плохой, каким хотел казаться.
        Пока матушку повели наверх, показывать её комнату, я пошёл вниз за одним из слуг племянника Антонова.
        Мастерская располагалась в подвале особняка. Это было небольшое помещение, заставленное верстаками. На стенах висели инструменты и полки с различными материалами. В центре стоял массивный стол. А у одной из дальних стен я заметил топчан и небольшой обеденный столик.
        Возле одного из верстаков сгорбился сухонький старичок с седой бородкой. Его морщинистое лицо было испещрено возрастными пятнами. На крючковатом носу сидели очки в тонкой оправе. Одет он был в простой коричневый сюртук, перехваченный ремешком.
        - Доброго дня, - поприветствовал я его. - Меня зовут…
        - Знаю я, кто ты, - отмахнулся старик недовольно. - Николай. Сынок Арсеньева, который сбежал, оставив нас в таком положении. Ладно, дело прошлое. Я здесь, чтобы научить тебя ремеслу Мастера. Зови меня просто Аверий.
        - Так вы знали моего отца?
        - Знал? Ха-ха! Я работал с ним лет десять, не меньше. Такого Мастера ещё поискать. Гений как есть. Хитрый, правда. Лис во плоти. Но то оно и есть. Прихватил деньги, маску сумел уволочь у самого Лазаря… Ай, какая уже разница. Давай лучше начинать твоё обучение. Меня раздражает это место.
        Старик хмыкнул и покачал головой.
        - Подай мне тот свёрток с полки слева.
        Я протянул ему увесистый холщовый свёрток. Аверий развязал его, и на стол посыпались разноцветные камни.
        - Это всё - самоцветы, - пояснил старик. - Каждый несёт в себе аспект одной из фундаментальных сил этого мира. Огонь, ветер, разум, пространство, свет, тьма, да много их. В первую очередь, задача Мастера - подобрать нужное сочетание камней для инкрустации. Чем чище самоцвет, тем он сильнее. В этих процентов шесть чистоты от силы, остальное - ненужные примеси. Но ты мастер, тебе видней. Найдёшь стопроцентно чистый камень и можешь считать себя богом, ха-ха!
        - Так вы не мастер?
        - Нет, конечно! Но я работал с разными Мастерами. Что-то да знаю. Моё дело - знания хранить. Да таким, как ты, передавать. Так… где ж оно.
        Он наклонился и пошерудив рукой по полкам, достал небольшой слиток.
        - Материал тоже важен. Чем он лучше, тем больше возможности создать маску более качественной и крепкой. Но хрена с два я дам тебе сейчас дорогой материал, испортишь как пить дать.
        Старик указал на одну из полок деревянного шкафа.
        - Перстень возьми и можешь начинать. Энергоны в том ящике. Для начала тебе необходимо создать свою первую маску. Как это сделать - разбирайся сам. Я не умею пользоваться артефактом.
        Там оказался перстень Создателя, но, как я понял, намного хуже, чем тот, что я нашёл у отца в кабинете. И даже хуже того, что напялил мне Феликс при первой встрече.
        Я надел кольцо, тусклая энергия обвила мою ладонь. Да уж, даже эффекты были скудными. Но несмотря на это, мысленно потянулся к своему перстню. Пытаясь понять, могу использовать его вместе с этой поделкой.
        ЖЕЛАЕТЕ АКТИВИРОВАТЬ АРТЕФАКТ?
        Я обрадовался и согласился, при этом попросил перстень не проявляться на моём пальце. И он послушался. Передо мной вновь появился знакомый системный текст:
        ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СИСТЕМУ «СОЗДАТЕЛЬ», МАСТЕР!
        По мере того как я смотрел на текст, он начал обретать объём и глубину, занимая всё пространство перед глазами.
        Посреди возникла иллюзорная модель моего перстня Создателя, вокруг которой вращались различные значки и иконки. Справа появились полки с перечнем доступных мне материалов, а слева - информация по самоцветам и их свойствам, где уже были отмечены три найденные мной в кабинете отца.
        В верхней части находились строки, где можно было выбрать режим работы кольца: создание, модификация, починка, инкрустация. Рядом висела шкала с уровнем заряда артефакта.
        Я решил сначала полностью зарядить кольцо Создателя. Достав несколько энергонов - гораздо меньше, чем камень, который лежал в тайнике у отца.
        ОБНАРУЖЕНЫ КРОШЕЧНЫЕ ИСТОЧНИКИ ЭНЕРГИИ
        ИНИЦИИРОВАТЬ ПРОЦЕСС ЗАРЯДКИ АРТЕФАКТА?
        Я мысленно согласился. Энергоны в моей руке тут же начали тускнеть и рассыпаться песком, а шкала заряда на интерфейсе быстро заполнялась.
        ЗАРЯДКА ЗАВЕРШЕНА
        ТЕКУЩИЙ ЗАРЯД АРТЕФАКТА СОЗДАТЕЛЯ - 100%
        Отлично! Теперь можно приступать к работе.
        Я взял в руки три самоцвета, чтобы изучить их свойства.
        Первый камень засветился багряным светом:
        ОБНАРУЖЕН САМОЦВЕТ «РУБИН»
        АСПЕКТ - ОГОНЬ
        УРОВЕНЬ ЧИСТОТЫ - 4%
        ДАЁТ ВОЗМОЖНОСТЬ УПРАВЛЕНИЯ ОГНЁМ
        Второй отозвался лазурным сиянием:
        ОБНАРУЖЕН САМОЦВЕТ «САПФИР»
        АСПЕКТ - ВОЗДУХ
        УРОВЕНЬ ЧИСТОТЫ - 6%
        ДАЁТ ВОЗМОЖНОСТЬ УПРАВЛЕНИЯ ВОЗДУХОМ
        Третий замерцал изумрудным светом:
        ОБНАРУЖЕН САМОЦВЕТ «ИЗУМРУД»
        АСПЕКТ - ИСЦЕЛЕНИЕ
        УРОВЕНЬ ЧИСТОТЫ - 6%
        ДАЁТ ВОЗМОЖНОСТЬ УПРАВЛЕНИЯ ЭНЕРГИЕЙ ЖИЗНИ
        Далее я взял кусок металла, лежавший на верстаке. Ведь нельзя же сделать маску из камней?
        ОБНАРУЖЕН МАТЕРИАЛ «ОЛОВО»
        РЕДКОСТЬ - ОБЫЧНАЯ
        ПРИГОДЕН ДЛЯ СОЗДАНИЯ МАСОК
        Отлично, пора приступать.
        Активировав перстень Создателя, я выбрал в интерфейсе режим «Создание» и инициировал процесс. По крайней мере, именно такая надпись вылезла перед глазами.
        Кусок металла на верстаке начал медленно нагреваться и расплавляться под воздействием энергии из перстня, приобретая форму.
        Снова перед глазами начал появляться текст с подсказками, что нужно делать. Должно быть, перстень так помогает всем начинающим мастерам. Особенно когда нет человека, что сможет объяснить это на пальцах. А у меня такого человека не было. Аверий занимался своими делами, орудуя толстым напильником над куском тёмного металла и лишь изредка бросая на меня взгляд.
        Я внимательно следил за тем, как металл становится мягким. Пришло время создавать маску, выбирать форму и её облик. Взгляд скользнул по мастерской в поисках вдохновения. Первое, что попалось на глаза - деревянная статуэтка сокола, покрытая толстым слоем пыли.
        Аккуратно провёл руками, направляя потоки энергии. Удивительно, как легко и податливо они себя вели, будто занимался этим с самого рождения.
        По мере того как олово превращалось в вязкую жидкость, я начал мысленно придавать ей нужную форму. Сначала возникли очертания основы будущей маски. Я видел её объём, задавал размеры и пропорции, в точности следуя рекомендациям перстня.
        Олово послушно вытягивалось, заполняя контуры из моего воображения.
        Далее настала очередь деталей. Сосредоточился и направил поток расплавленного металла в острую морду сокола. Медленно, но верно формировался длинный клюв, заострённый на конце. Капля за каплей олово стекало точно туда, куда я хотел, словно по какому-то шаблону, которого не было.
        После клюва пришёл черёд глаз. Внимательно вылепливал их, чеканя нужные очертания импульсами энергии из перстня. Глубокие глазницы сокола обрели резкость и завершённость.
        Теперь основа маски была готова, оставалось вставить самоцветы в специальные гнёзда.
        Сосредоточился и с помощью всё той же энергии аккуратно прорезал внутри маски три паза для будущих камней. Один большой паз на лбу для основного самоцвета, и два поменьше - на боках. Система указывала места, где должны быть расположены камни в моей заготовке.
        Перстень Создателя помогал точно контролировать глубину и форму пазов, вырезая их тонкими лучами энергии. Я старался сделать их идеальными по размеру для выбранных мною самоцветов.
        И наконец, уже вручную, нанёс на внутреннюю сторону маски подкладку, закрепив её предварительно заготовленными скобами. Вышло довольно коряво.
        После этого интерфейс кольца выдал подробное описание созданной маски:
        МАСКА «СОКОЛ»
        РЕДКОСТЬ: ОБЫЧНАЯ
        ВОЗМОЖНА ИНКРУСТАЦИЯ 3-Х САМОЦВЕТОВ
        УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА ПОВЫСИЛСЯ. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 1
        ТЕПЕРЬ ВЫ МОЖЕТЕ СОЗДАВАТЬ БОЛЕЕ СЛОЖНЫЕ МАСКИ
        ШАНС НЕУДАЧИ ПРИ СОЗДАНИИ МАСКИ УМЕНЬШЕН
        Отлично!
        Значит, я уже преуспел в этом нелёгком ремесле. Аверий одобрительно кивнул, глядя на мою работу.
        - Молодец, парень! Вижу, ты уловил суть. Действительно, слоты для самоцветов бывают разных типов. В основном всегда камень, дающий ключевую способность маски. А вспомогательные усиливают эффект или добавляют полезные бонусы. Но, конечно, чем выше ранг у маски, тем больше в ней слотов. А теперь, займись камнями.
        Активировал на кольце режим «Инкрустация» и взял в руку рубин.
        Аккуратным движением руки направил луч энергии в основной слот на лбу маски. Камень в моей руке нагрелся и мягко вплавился в углубление, став единым целым с металлом. Затем повторил процесс для двух вспомогательных самоцветов, установив их в боковые пазы маски сокола.
        После этого интерфейс кольца выдал обновлённые характеристики:
        МАСКА «СОКОЛ»
        РЕДКОСТЬ: ОБЫЧНАЯ
        ОСНОВНОЙ СЛОТ: ПРОСТЕЙШЕЕ УПРАВЛЕНИЕ ОГНЁМ (РУБИН 4%)
        ВСПОМОГАТЕЛЬНЫЙ СЛОТ: УВЕЛИЧЕНИЕ СКОРОСТИ И ЛОВКОСТИ (САПФИР 6%)
        ВСПОМОГАТЕЛЬНЫЙ СЛОТ: ВЫНОСЛИВОСТЬ И РЕГЕНЕРАЦИЯ (ИЗУМРУД 6%)
        ХАРАКТЕРИСТИКИ МАСКИ УСИЛЕНЫ САМОЦВЕТАМИ
        ЗАРЯД АРТЕФАКТА СОЗДАТЕЛЯ 4%
        Отметил, что при успешном создании масок растёт и моё мастерство, а значит, нужно будет сделать немалое их количество, прежде чем я, наконец, смогу использовать те материалы и самоцветы, что нашёл в мастерской отца. Они явно были гораздо лучше тех, что мне выдали для обучения.
        Аверий поднял маску и задумчиво покрутил её в руке.
        - Да, недурно. Ты действительно сын Александра. Для первого раза весьма неплохо. Вот только такие маски давно никуда не годятся. Имперская полиция ограничила количество бойцов, что используют маски, так что смысла держать тех, кто использует инкрустированные самоцветы ниже пятнадцати процентов - просто глупо. А вставлять такие камни в столь дрянную маску - вообще кощунство. Но ничего, я тебя быстро подтяну.
        Старик вытащил ещё около десяти слитков, и столько же камней.
        - У тебя неделя. Ты должен сделать десять масок. Уж прости, но Кирилл Андреевич запретил покидать мастерскую, пока ты не закончишь. Туалет находится за той дверью. Рядом с ней топчан, где будешь спать. Питьевая вода вон в той бадье, а еду тебе будут приносить сюда. Если будут вопросы - зови. За дверью всегда будет стоять охранник.
        Старик, словно извиняясь, пожал плечами и вышел из помещения.
        Я нахмурился. Значит, они решили сделать из меня подпольного раба? Нет уж, спасибо, я горбатиться на вас всю жизнь не собираюсь. Однако использовать эти материалы для поднятия мастерства - хорошая идея.
        Так или иначе - система создания масок таила в себе множество секретов, которые мне не терпелось раскрыть. А в довершение к этому я планировал научиться использовать эти самые маски.
        Чутьё редко меня подводило. И сейчас оно подсказывало, что в скором времени моя жизнь сильно изменится. Мне понадобится сила, чтобы не только остаться в живых и спасти матушку из лап Антоновых, но и показать, какую ошибку они совершили. А ещё я обязан отыскать отца.
        Глава 4
        - Да чтоб тебя! - выругался я, когда немного пришёл в себя.
        Очередная маска не получилась и меня накрыло откатом. Никто не предупреждал, что в случае неудачи будут какие-то последствия.
        А они были!
        В последний раз чувствовал себя так, когда прошлой зимой поскользнулся на льду и при падении ударился головой. В глазах начало резко темнеть, уши заложило, а внутри словно завёлся зверёк, которому срочно необходимо было выбраться наружу. И сделать это непосредственно через рот.
        Только в тот раз перед глазами не появлялось никаких сообщений. А вот после неудачных попыток создать маску такие появлялись постоянно.
        НЕ УДАЛОСЬ СОЗДАТЬ МАСКУ. ВСЕ МАТЕРИАЛЫ УНИЧТОЖЕНЫ
        ЗАРЯД АРТЕФАКТА СОЗДАТЕЛЯ 0%
        Отчего-то каждый раз, когда создание маски проваливалось, артефакт полностью разряжался. Хотя удачные попытки оставляли немного энергии. Да и после создания первой маски перстень перестал мне подсказывать. Так что пришлось тяжко, но вроде смог всё вспомнить и повторить. Хотя ошибок делал ещё очень много.
        За те два дня, что я нахожусь в мастерской, истратил уже кучу энергонов. Даже представить страшно, сколько денег это стоило Антоновым. Но никто мне ничего не говорил по этому поводу. Словно ресурсы у них бесконечны.
        Отсюда мне было очень интересно, сколько стоит готовая маска? Хорошая, а не те, что получаются у меня.
        Раз на неё тратится столько ресурсов, то окупаемость должна быть крайне высокой. Иначе нет никакого смысла в подобных тратах. Уж Антоновы, как одни из самых богатых торговцев империи, это должны прекрасно понимать.
        Но ресурсы пополнялись с завидной регулярностью.
        Аверий заходил ко мне несколько раз за день. Проверял, как идёт работа, какие маски у меня получилось сделать и узнавал, всё ли в порядке.
        Первая осечка у меня получилась как раз в его присутствии. Я тогда не понял, что происходит. Устроил в мастерской бедлам, раскидав оборудование и материалы.
        Просто испугался, не понимая, что произошло. Испугался настолько, что не обратил внимания на текст перед глазами. Но Аверий оказался очень опытным в этих делах. А ещё невероятно сильным, хотя по нему и не скажешь.
        Он подскочил ко мне и схватил, не давая и дальше громить мастерскую.
        - Успокойся, парень. С тобой всё в порядке. Просто не получилось создать маску. Такое бывает. Честно говоря, я удивлён, что произошло только сейчас. Обычно новички создают свою первую маску попытки с десятой. И это в лучшем случае. Сам я видел всего двух начинающих мастеров. Ты третий. Но по рассказам других хранителей знаний, с десятой попытки - это очень хороший результат. Таких мастеров всегда берут на работу.
        Пока Аверий говорил, мир вокруг начал приходить в норму. Тогда же я обратил внимание на появившиеся надписи. И спросил о них старика.
        - Я понятия не имею, как всё это происходит у мастеров. Даже если ты начнёшь мне объяснять, всё равно ничего не пойму. Магия, как она есть. Моя задача - рассказать о материалах и о том, как их правильно применять. Сам я, сколько ни пытался воспользоваться артефактом, ничего не выходит. Для меня это обычное кольцо.
        Тогда я подумал, что смысл в таком хранителе знаний, который ничего не способен рассказать? Да и не помогал мне особо Аверий. Просто выдал материалов и сказал приступать к работе.
        - Аверий, а для чего ты вообще нужен? Единственное, чем ты мне помог, это рассказал про то, что после неудачи мастерам становится плохо. Ведь всё остальное я делаю сам. Ты мне даже не помог с первой маской. Просто выдал материалов, и всё.
        - А вот об этом ты узнаешь, если выполнишь задание господина. Если тебя посчитают достойным и сделают мастером Дома. До этого момента мне запрещено многое. А теперь хватит болтать и иди немного отдохни. Твой отец после неудачи не притрагивался к маскам минимум пару дней. Но у тебя этого времени нет. Так что немного отдохни и приступай. Энергонов для подзарядки артефакта я тебе принёс.
        Старик ушёл, а я остался думать над тем, как бы создать маску нужного качества. До этого момента мне удалось создать уже восемь масок, и все они были обычного качества. Практически ничем не отличались от первой моей маски.
        Разве, что инкрустировать самоцветы я в них не стал. Да и смысл? Мою первую маску Аверий бросил на переплавку. Сказал, что только так и нужно поступать с мусором.
        Все остальные маски разделили участь первой. Да и создавал я их по одному шаблону. Самому первому, что у меня вышел. Восемь масок сокола мало чем отличавшихся друг от друга. Немного другая форма, немного более толстый слой металла, вот и все различия.
        Пробовал придать маске другую форму, но ничего не выходило. Постоянно вылезала надпись «Использовать шаблон», и если её не выбрать, то процесс создания маски не запускался. Ничего не получалось сделать с подготовленными материалами.
        Аверий никак не мог помочь мне в этом, а больше спросить было не у кого. Старик всегда закрывал дверь в мастерскую на замок и долбиться в неё было бесполезно. Пробовал пару раз, никто не подошёл. Даже обещанный охранник.
        Единственное, что мне оставалось делать - это попробовать всё узнать самому. Обратиться к артефакту создателя.
        Немного отдохнув, как и советовал Аверий, зачерпнул горсть энергонов и подзарядил артефакт. Перстень, что мне выдали Антоновы, был гораздо хуже того, с которым в первый раз приходил Феликс с напарником. Про перстень, доставшийся мне от отца, и говорить нечего.
        Поэтому я всего пару раз попробовал воспользоваться выданным артефактом и дальше работал только со своим. Работа с ним шла гораздо быстрее и проще. Но я слишком зациклился на создании масок, воодушевившись первыми успехами, и использовал лишь функционал по созданию масок. Хотя при активации было множество других возможностей.
        Поэтому сейчас, после подзарядки артефакта я расположился как можно более удобно на своём временном пристанище и активировал артефакт.
        «Мне нужна информация об артефакте создателя».
        Мысленно приказал я и перед глазами появилась стандартная картина со множеством значков и надписей. Начал внимательно изучать всё и наткнулся на несколько значков, которые выглядели тусклыми. Если большинство я мог мысленно выбрать и словно нажать, то с этими ничего не выходило сделать. Они были неактивны. А после очередной попытки активировать такой значок вылезла надпись.
        УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА НЕДОСТАТОЧЕН. ПОВЫСЬТЕ УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА, ЧТОБЫ ОТКРЫТЬ СКРЫТЫЕ ФУНКЦИИ АРТЕФАКТА
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА: 2
        И какой уровень нужен, для открытия этих функций, было совершенно непонятно. Об этом нигде не было написано. Получается, что узнать об этом я смогу только после того, как достигну нужного уровня мастерства.
        Слава всем богам, что нужный мне значок был активным. Хотя он был запрятан довольно далеко и оставался таким же тусклым, как неактивные.
        ИНФОРМАЦИЯ ОБ АРТЕФАКТЕ
        Мысленно представил, как выбираю этот значок, и он слегка засветился.
        АРТЕФАКТ СОЗДАТЕЛЯ. КЛАСС УНИКАЛЬНЫЙ, РОДОВОЙ
        УРОВЕНЬ ЗАРЯДА АРТЕФАКТА: 100%
        ПРИВЯЗАН К РОДУ АРСЕНЬЕВЫХ
        СОЗДАТЕЛЬ: АГРИППА АРСЕНЬЕВ. МАСТЕР АРТЕФАКТОРИКИ ВЫСШЕГО РАНГА
        ПОЗВОЛЯЕТ СОЗДАВАТЬ ЛЮБЫЕ МАСКИ ВПЛОТЬ ДО БОЖЕСТВЕННОГО УРОВНЯ
        ПОДДЕРЖИВАЕТ УРОВЕНЬ ИНКРУСТАЦИИ КАМНЕЙ С ЧИСТОТОЙ ДО ВОСЬМИДЕСЯТИ ДЕВЯТИ ПРОЦЕНТОВ
        ИМЕЕТСЯ ВОЗМОЖНОСТЬ УЛУЧШЕНИЯ - ???
        ЗАГРУЖЕН 1 РЕЦЕПТ СОЗДАНИЯ МАСКИ: УНИКАЛЬНАЯ МАСКА ТЕНЕВОГО ШУТА
        ИМЕЕТСЯ 1 ШАБЛОН СОЗДАНИЯ МАСКИ: ОБЫЧНАЯ МАСКА СОКОЛА
        УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА: 2
        МАКСИМАЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО ШАБЛОНОВ: 1
        ДЛЯ УВЕЛИЧЕНИЯ КОЛИЧЕСТВА ШАБЛОНОВ ПОВЫСЬТЕ УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА
        Зацепился глазами за шаблон Обычной маски Сокола и выбрал его. Перед глазами появилась модель создаваемой мной маски. Были указаны примерные пропорции, необходимые материалы для создания и возможность удалить шаблон. А также, какие камни какой частоты можно инкрустировать в эту маску. Камни с чистотой до шести процентов.
        Ещё там имелась информация о том, что маска усиливает действие инкрустированных камней на 9%. Понятия не имею, много это или мало? Но раз маска обычного качества, то и эффективность у неё должна быть такой же.
        Вроде всё это для меня было понятно. Как и то, почему не могу создавать другие маски. Шаблон был всего один. И для того, чтобы сделать новую маску, необходимо было удалить старый шаблон.
        УДАЛИТЬ ШАБЛОН ОБЫЧНОЙ МАСКИ СОКОЛА?
        Подтвердил это действие, и меня выбросило на предыдущий этап. Только теперь изменилась одна строка.
        ШАБЛОНЫ ДЛЯ СОЗДАНИЯ МАСОК ОТСУТСТВУЮТ
        После этого направился к рабочему столу и взял очередной кусок олова. На этот раз активировал артефакт и ничего мне не мешало создать новую маску. Оказывается, всё предельно просто. Нужно только больше внимания уделять вот таким мелочам и досконально изучить внутреннее пространство кольца. Вроде оно называется интерфейс.
        Странное слово, но да ладно. Не мне судить о странностях. К тому же после всего увиденного они уже не казались такими странными.
        Не стал ничего придумывать, а просто представил, как металл растекается и приобретает форму прямоугольника с прорезями для глаз, рта и носа. Всё вышло крайне просто и быстро. В отличие от маски сокола мне не пришлось вообще ничего выдумывать и напрягаться.
        ПРИМИТИВНАЯ МАСКА
        РЕДКОСТЬ: ВСТРЕЧАЕТСЯ НА КАЖДОМ ШАГУ
        ИНКРУСТАЦИЯ НЕВОЗМОЖНА
        УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА ПОВЫШЕН НА 1. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 3
        ТЕПЕРЬ ВАМ ДОСТУПНО НОВОЕ УМЕНИЕ: ПЕРЕРАБОТКА
        Переработка позволяет вернуть потраченные на создание маски материалы. Количество возвращённых материалов зависит от их качества. Чем лучше материал, тем меньше количество возвращённых материалов.
        УРОВЕНЬ ЗАРЯДА АРТЕФАКТА СОЗДАТЕЛЯ: 93%
        Сразу же залез в интерфейс и обнаружил, что один из неактивных значков изменился. Теперь там была надпись - «Переработка».
        Получается, что с повышением уровня мастерства будут открываться и другие умения. Неактивных значков оставалось ещё три.
        К тому же для создания столь простой маски потребовалось всего семь процентов заряда. Хотя на создание маски сокола без инкрустации у меня уходило от шестидесяти семи до семидесяти трёх процентов. Получается, что столь простая маска требует в десять раз меньше энергии. А на инкрустацию одного камня уходит примерно восемь процентов заряда. И снова нигде об этом ничего не говорится. Поэтому все свои наблюдения и выводы я записываю на предоставленные Аверием листы бумаги. И сейчас там уже достаточно много записей.
        До этого мне потребовалось создать девять масок, чтобы повысить уровень мастерства до двух, а сейчас создал самую примитивную, которая только может быть, и сразу повышение.
        Возможно, что уровень мастерства растёт гораздо лучше, если создаёшь новые маски, а не работаешь по уже готовым шаблонам?
        Залез в интерфейс и в графе с шаблонами по-прежнему оставалось пусто. Видимо, столь простая маска туда не добавляется.
        Сперва решил проверить теорию относительно повышения уровня мастерства, и следующие несколько часов у меня ушли на создание почти пяти десятков примитивных масок. С получением умения переработки это стало гораздо проще. Олово было самым простым материалом, поэтому возвращалось ровно столько же, сколько я потратил на создание маски.
        К тому же не было ни одного срыва, что меня порадовало.
        Мастерство так и не поднялось. Добил энергию в кольце до нуля и решил отдохнуть, заодно записать свои наблюдения. А уже после этого создать новую маску. Попытаться что-нибудь более продвинутое, типа маски сокола.
        Настолько увлёкся записями, что совершенно не заметил, когда в мастерской оказался Феликс. Голос лысого заставил меня подпрыгнуть на месте. Едва не запустил в него ручку. А вот листы с записями, запустил. Да только вверх. Разлетелись они по всей мастерской.
        - Ты чего такой дёрганый? Тоже занимаешься маранием бумаги? Твой отец столько её перевёл, что мне даже представить страшно, - заявил здоровяк. - Сам я терпеть не могу писать. Хотя и приходится это делать. Вот, например, после убийства людей из Длани, господин заставил меня настрочить ему подробный отчёт. Почти два дня на него убил. Только освободился. И сразу к тебе отправился.
        - Для чего? Чтобы сделать вот такую подлянку? - спросил я, принявшись собирать разлетевшиеся листы. Но Феликс не обратил на эти слова внимание.
        - Да так просто. Хотел посмотреть, как ты здесь устроился. Старик Аверий он того… немного со своими причудами. Поэтому порой может дел натворить. Но с тобой, смотрю, у него всё нормально пошло. Приглянулся ты ему, наверное.
        Похоже, что наезжать на здоровяка без толку. Поэтому попробую подойти к нему с другой стороны. Пока лысый - единственный из слуг Антоновых, кто помог нам. И не только помог, но и ответил на некоторые мои вопросы. Пусть и не на все, но всё же.
        - Послушай, Феликс, не знаешь, как там дела у матушки? Всё же два дня прошло, а мне про неё никто и ничего не говорит.
        - Насчёт этого можешь не переживать. Антоновы всегда держат своё слово. Раз Кирилл Андреевич сказал, что позаботится о твоей матери, значит, так оно и будет. До тех пор, пока ты работаешь на наш Дом, можешь ни о чём не волноваться. Вот выполнишь все условия господина и возьмут тебя полноценным Мастером. А там и матери твоей работу подыщут.
        - Не нужна ей работа. Она с поместьем отлично управлялась.
        - Так отлично, что долгов там на двести тысяч насобирала, - ухмыльнулся Феликс. - Парень, ты лучше не лезь туда, где ни черта не понимаешь. Антоновы разберутся со всеми долгами и дело со смертью коллекторов утрясут. Вполне возможно, что и поместье за вами останется. А пока этого не произошло, сидите тихо и делайте, что вам говорят. Конечно, если не хотите попасть к Волынским в казематы? Они там не церемонятся с гостями. Поверь моему опыту.
        Расспрашивать я не стал, но было понятно, что Феликс уже бывал в застенках Длани Закона. А раз он сейчас на свободе и прекрасно себя чувствует, то Антоновы действительно способны помочь нам решить все проблемы с законом.
        - Как я могу не лезть, когда дело касается моей матушки? У неё есть только я.
        - Спокойно можешь. Именно потому, что у неё остался только ты. Лучше займись делом и создай маску, о которой говорил Кирилл Андреевич. Этим ты поможешь своей матушке гораздо сильнее. Вы получите защиту Дома Антоновых. А значит, что все ваши проблемы станут нашими. Это понятно?
        - Понятно, - буркнул я. - Только мне многое непонятно в создании масок. Аверий отказывается помогать, пока я не выполню задание. А как его выполнить, когда я ничего толком не знаю и не понимаю? Чудом удалось создать несколько масок. И те отвратительного качества. Как создать нужную маску? Как добиться требуемого результата с такими дерьмовыми материалами?
        - Стоять! - гаркнул Феликс и я тут же осёкся. - Ты мне это прекращай. Устроил тут, не пойми что. Раз дали задание, то уверены, что с ним можно справиться. Насколько я знаю, что такое же получает любой человек, претендующий на должность мастера масок. И не только у Антоновых, но и в других Домах.
        - Хочешь сказать, что таких вот бойцов в масках много и у других домов?
        Мой вопрос заставил Феликса рассмеяться.
        - А ты думал, что только у нас? Будь так, Дом Антоновых уже давно стал бы самым сильным в империи. Господин Лазарь сидел бы на троне, а я возглавлял какое-нибудь министерство, - от собственных слов лысый заржал ещё сильнее.
        Видимо, представил себя в роли министра. Меня это тоже заставило улыбнуться.
        - Практически у каждого великого Дома есть свой мастер масок и отряд или отряды, которые используют маски. У самых сильных домов этот отряд довольно большой. Десяток, а то и два бойцов. Ну а у слабых всего несколько человек. Им и мастер-то порой не нужен. Но все хотят иметь своего. Это престиж и независимость от других Домов.
        - Исходя из твоих слов, в городе должно быть полно людей, которые могут использовать силу масок. Да и мастеров тоже немало. В таком случае, почему я никогда об этом не слышал? Никто мне не рассказывал? Да и нигде не упоминается о масках.
        - Да потому что эта информация находится под строжайшим запретом. И все великие Дома крайне внимательно следят за её сохранностью. Никто не хочет навлечь на себя гнев императора. Даже ты должен был слышать об уничтожении Дома Ростовых?
        Я действительно об этом слышал. Да это просто невозможно было пропустить мимо ушей.
        Инцидент произошёл несколько лет назад. Буквально за один день был уничтожен один из самых влиятельных Домов в империи. Причём уничтожены были абсолютно все. Сами члены рода, слуги и их семьи. И сделала это имперская гвардия.
        - Так вот, причиной их уничтожения стало желание раскрыть миру правду о масках, энергонах, самоцветах и так далее. Правду, которая должна оставаться в строжайшем секрете. Даже среди слуг Антоновых о масках знают единицы.
        Только тут я понял, что мы с матушкой уже не сможем соскочить. Не сможем уйти от Антоновых. С того момента, как я впервые узнал о масках, все пути отступления были перекрыты. А это могло означать только одно - необходимо двигаться вперёд. Создать нужную маску и стать Мастером Масок Дома Антоновых.
        А для этого мне нужно что-то получше идиотского олова.
        - Феликс, ты можешь мне помочь? Нужно достать более качественные материалы.
        Глава 5
        Здоровяк лишь рассмеялся в ответ на мою просьбу достать материалы получше.
        - На кой тебе хорошие материалы, а? Только попортишь, не сомневайся!
        - Феликс, я готов создать маску, которая нужна Кириллу Андреевичу. Но без соответствующих материалов и думать нечего об этом. Мне нужно как минимум что-то необычной редкости.
        Скользнул взглядом по материалам в библиотеке своего артефакта создателя. Помимо тех, что встречались конкретно мне, там были и другие материалы. Судя по всему, в артефакте была какая-то своя память.
        - Никель, медь, железо, что-то из этого. Они лишь немного лучше обычного олова или свинца. Но я уверен, если использовать более редкий материал, то мне удастся сделать необычную маску.
        - Тебе и так дадут материал необычного качества, когда ты будешь готов. Зачем тебе ещё? И потом, ты же понимаешь, что сейчас ничего лучше обычной маски не сделаешь? Тут никакой материал не поможет.
        - Для тренировки. Чем больше я смогу поработать с качественными материалами, тем лучше будет конечный результат. И потом…
        Но Феликс прервал мой восторженный монолог жестом:
        - Ладно-ладно, не разоряйся, будет тебе и медь, и олово. Не такая уж проблема.
        Он тяжело вздохнул и что-то неразборчиво проворчал себе под нос.
        - Завтра, край послезавтра, принесу тебе что-нибудь получше этого хлама. А пока сиди и готовься.
        Я едва сдержал радостную улыбку. Похоже, что Феликс вовсе не такой уж и плохой мужик, каким хотел казаться при нашей первой встрече. Ведь тогда он зарядил мне по лицу прямо на пороге дома. А сейчас этот здоровяк готов помочь мне.
        Как только Феликс ушёл, я принялся за работу с удвоенным энтузиазмом. Создавал одну маску за другой, каждый раз возвращая материалы обратно с помощью функции переработки. При этом старался делать каждую маску чуть сложнее и детальнее предыдущей.
        Вместо самых обыкновенных безликих масок я начал создавать различных животных, при этом совершенно не экономил на энергонах. Раз уж Антоновы готовы потратить на меня ресурсы, я использую эту возможность на максимум.
        Сперва была простая маска кошки с заострёнными ушами. Затем последовала маска медведя с массивной мордой и глубоко посаженными глазницами. На неё пришлось потратить гораздо больше материалов. Что и неудивительно. Маска вышла очень массивной. Словно настоящая морда медведя.
        После этого я решился на более сложную маску волка. Каждая новая работа давала мне всё больше опыта и уверенности в своих силах.
        Не забывал после каждой успешной попытки удалять созданный шаблон. Таким образом, мне приходилось полностью сосредоточиваться на процессе без возможности опереться на готовый образец.
        И это приносило свои плоды - я чувствовал, как с каждым разом контроль над материалом и энергией становится всё точнее.
        Каждая новая маска давала мне существенный прирост в уровне мастерства. Это походило на тренировку физических возможностей - чем больше усилий прилагаешь, тем сильнее становишься.
        Как я и предполагал, в этом процессе было нечто творческое и набить руку на однотипных масках не выйдет.
        Однако создавая каждый раз что-то новое, я получал чуть ли не удвоенный опыт.
        Весь день пролетел за созданием масок. А за ним последовала ещё половина следующего. В конце концов, система перстня создателя оповестила меня довольно приятным известием. За это время мне удалось прыгнуть сразу на два уровня.
        С предвкушением пробежал глазами по информации, что появилась перед глазами. Поскольку артефакт вообще редко баловал меня какими-то сведениями - подобное было на вес золота.
        УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА ПОВЫШЕН НА 1. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 5
        ТЕПЕРЬ ВАМ ДОСТУПНО НОВОЕ УМЕНИЕ: МОДИФИКАЦИ
        МОДИФИКАЦИЯ ПОЗВОЛЯЕТ ПОВЫСИТЬ РЕДКОСТЬ УЖЕ СОЗДАННОЙ МАСКИ, НЕСМОТРЯ НА КАЧЕСТВО ИСПОЛЬЗОВАННЫХ МАТЕРИАЛОВ, А ТАКЖЕ УВЕЛИЧИТЬ КОЛИЧЕСТВО СЛОТОВ ДЛЯ САМОЦВЕТОВ
        ДЛЯ УСПЕШНОЙ МОДИФИКАЦИИ НЕОБХОДИМ ТОТ ЖЕ ОБЪЁМ МАТЕРИАЛОВ, ИЗ КОТОРЫХ БЫЛА СОЗДАНА МАСКА. ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ КОНЦЕНТРАЦИИ И КОНТРОЛЯ ПОТОКОВ ЭНЕРГИИ. ЗАРЯД АРТЕФАКТА СОЗДАТЕЛЯ В ОБЪЁМЕ, РАВНОМ ДВОЙНОЙ СТОИМОСТИ СОЗДАНИЯ ДАННОЙ МАСКИ
        В СЛУЧАЕ УСПЕХА РЕДКОСТЬ МАСКИ ПОВЫСИТСЯ, В СЛУЧАЕ НЕУДАЧИ МАТЕРИАЛЫ БУДУТ УНИЧТОЖЕНЫ, А МАСТЕР ПОЛУЧИТ ОТКАТ В ДВА РАЗА ПРЕВЫШАЮЩИЙ СТАНДАРТНЫЙ
        Шумно сглотнул, припомнив откат от неудачного создания маски. И такое мне предстоит вытерпеть, если модификация окажется неудачной в двукратном размере.
        Но переоценить модификацию было сложно. Как сказал Феликс, с моим нынешним опытом я даже из хорошего материала сделаю обычную маску. Но если в процессе смогу её улучшать, то это отличная новость.
        Невольно вспомнил орихалк, что нашёл в кабинете отца. Легендарное качество материала чертовски манило, но пока было рано притрагиваться к нему.
        К обеду наведался Аверий, принеся поднос с едой. Сегодня это был ароматный мясной пирог с грибами, рядом стояла тарелка густого супа и кувшин молока. Пусть я и сидел запертым в этом подвале, но Антоновы не обделяли меня вкусной пищей.
        Ещё бы окошко здесь было, и можно не жаловаться. Это место явно стоило иногда проветривать.
        Вслед за Аверием явился и Феликс. Он принёс небольшой холщовый мешочек.
        - Вот, держи, пацан, - без лишних приветствий протянул он его мне. - Тут парочка слитков железа и меди. Не ахти какие редкие материалы, но уже лучше простого олова. Через трое суток Кирилл Андреевич хочет увидеть результат твоей работы, успеешь?
        Я благодарно кивнул ему.
        - Спасибо, Феликс! Не волнуйся, у меня всё под контролем. Уверен, что смогу создать маску, которая его удовлетворит.
        Лысый хмыкнул в ответ и хлопнул меня по плечу своей огромной лапищей.
        - Ты смотри, аккуратнее. А то мне отвечать придётся. И вообще… За тобой глаз да глаз нужен, сам знаешь. Ладно, бывай.
        И что это было? Феликс что, беспокоится за меня? Да нет, бред какой-то.
        Как только он удалился, я с любопытством развернул мешочек. Внутри действительно оказалось несколько слитков из меди и железа.
        Активировал артефакт Создателя и направил в него энергию из приготовленных заранее энергонов, доводя заряд артефакта до максимума. Пора было проверить, насколько сложно будет работать с этими материалами по сравнению с привычным оловом.
        Взяв в руки слиток меди, я тут же получил подсказку, что это материал необычной редкости. После сосредоточился и направил на него поток энергии, заставляя металл плавиться и принимать нужную форму. Но в отличие от податливого олова, медь неохотно подчинялась моей воле. Она то затвердевала, то вновь расплавлялась, материал никак не желал принимать чёткие очертания и слушаться меня.
        Я прилагал всё больше усилий, пытаясь слепить хотя бы примитивную маску. Но это было всё равно, что пытаться собрать замок из сухого песка - стоило чуть ослабить контроль, как всё рассыпалось.
        Процесс создания затягивался. В конце концов, я допустил грубую ошибку, потеряв концентрацию. Материал в моих руках вспыхнул ярким светом и рассыпался бесформенной кучей выжженной энергией артефакта.
        Перед глазами высветилось предупреждение:
        НЕ УДАЛОСЬ СОЗДАТЬ МАСКУ. ВСЕ МАТЕРИАЛЫ УНИЧТОЖЕНЫ
        ЗАРЯД АРТЕФАКТА СОЗДАТЕЛЯ 0%
        А следом накрыл откат - намного сильнее, чем от работы с оловом. Меня словно огрели дубиной по голове. В ушах зазвенело, из носа хлынула кровь.
        Едва успел схватиться за верстак, как мир померк перед глазами. Последнее, что я запомнил - это то, как заваливаюсь набок, ударяясь плечом о холодный каменный пол…
        Всё завертелось калейдоскопом, пока внезапно не остановилось на каком-то очень старом, но привычном воспоминании. Я увидел лицо отца - таким, каким помнил его в детстве. Он сидел напротив меня в своём кабинете и тепло улыбался.
        - Не расстраивайся, сын. Ты на верном пути, просто эти материалы требуют иного подхода. Не силой, а ловкостью и терпением нужно брать. Представь, что медь - это непослушный щенок. Каждый материал нужно приручить, подобрать правильный подход. И тогда он станет твоим верным помощником. Не лепи из него маску силой, позволь ему течь так, как он сам того хочет, а ты лишь легонько направляй. А теперь иди, я знаю - ты всё сможешь.
        Удивлённо моргнул, а когда открыл глаза - отца уже не было. Зато была сморщенная рожа разъярённого Аверия, который ощутимо бил меня по щекам.
        - Очнись, бестолочь! Что ж ты натворил-то?
        Я с трудом сел, потирая ушибленную скулу и озираясь по сторонам. Рядом валялись остатки материалов, а пол был забрызган каплями засохшей крови, естественно, моей.
        - Я… я попробовал создать маску из меди. И не смог, - пробормотал я. - Этот материал… он совсем не такой, как олово. Гораздо более строптивый.
        - А, по-твоему, я из вредности не дал тебе сразу медь или никель? Ты что же думаешь, сделал пару удачных вариантов из олова и всё, можно на большее замахиваться? Ну и балбес ты! Чем выше качество материала, тем сильнее откат, особенно, когда ты такой неопытный. А взял бы ты редкий уровень, что тогда, знаешь? Подох бы прямо здесь! И что тогда с матушкой твоей станется?
        Я стиснул зубы, но отступаться не планировал. Может быть, он был прав и мне ещё рано браться за материал необычной редкости, но этот сон…
        - Материалы я заберу. Это Феликс притащил, да? Нашёл, кого слушать. Уж он-то, конечно, знает в создании масок, да? Получишь один слиток непосредственно перед сдачей результата. А пока тренируйся, времени у тебя не так уж и много!
        Поднявшись, я попятился к столу и незаметно прибрал слиток железа.
        Аверий ещё долго бурчал и отчитывал меня, после чего демонстративно ударил об стол слитком олова и закрыл дверь с обратной стороны.
        Я устало сел на топчан, положив свиток железа перед собой. Сон с отцом не давал мне покоя. Не помню, чтобы в детстве он говорил мне что-то подобное. Может, это перстень каким-то образом даёт подсказки?
        Во всяком случае что-то внутри давало неоспоримую уверенность в том, что я должен попробовать снова. И у меня обязательно получится.
        Но сперва проспал несколько часов. Нужно было как следует отдохнуть после такой сокрушительной неудачи. Судя по тому, что ужин, стоявший на столе, уже остыл - время близилось к ночи. А значит, до самого утра меня больше никто не потревожит.
        Еду смёл очень быстро. Даже холодная вырезка с пшённой кашей оказалась невероятно вкусной. После чего вновь зарядил артефакт и внимательно всмотрелся в слиток меди.
        Изучил слиток, вспоминая слова отца из сна. Нужно дать материалу свободу, не силой заставлять принимать форму, а плавно направлять его течение.
        Активировав артефакт создателя, осторожно направил первые импульсы энергии в металл. Железо едва уловимо задрожало, но не расплавилось, как обычно. Я продолжил посылать мягкие волны, не принуждая, а словно приглашая его пробудиться.
        И вот на поверхности слитка появились первые ряби расплава. Я чувствовал, будто железо само решает, где именно размягчиться под напором энергии. Оно оживало неохотно, словно просыпаясь ото сна.
        Наконец металл начал медленно растекаться по столу ручейками. Направил один из них к себе и аккуратно придал ему нужную форму.
        Перед глазами сам собой всплыл фамильный герб - белый тигр.
        Решил воплотить это благородное и свирепое животное в своей новой маске. Мягко поворачивая руку, я заставил расплавленное железо вытягиваться в морду хищника с острыми клыками и глубоко посаженными глазницами.
        Железо будто само стремилось принять эти очертания, лишь слегка сопротивляясь. Я же оттачивал каждую деталь, каждую чёрточку, вкладывая в маску частичку себя.
        Вот уже чётко обозначились массивные скулы и изогнутые клыки. Я придал им особую остроту и устрашающий вид. Затем сформировал скулы и начал прорабатывать уши.
        Как ни странно, железо будто помогало мне, принимая самые сложные, едва намеченные мною в сознании формы. Интуиция подсказывала, как лучше вылепить каждую деталь морды, чтобы передать характер и сущность тигра.
        Я был так поглощён этим процессом, что когда маска была готова, не сразу это осознал. Передо мной лежала идеальная личина могучего хищника. Каждая чёрточка была выверена и отточена, как настоящее произведение искусства.
        Наконец, я вышел из транса творчества и обратился к артефакту Создателя, чтобы оценить результат.
        СОЗДАНИЕ МАСКИ ЗАВЕРШЕНО УСПЕШНО!
        МАСКА «ТИГР»
        РЕДКОСТЬ: НЕОБЫЧНАЯ
        ВОЗМОЖНА ИНКРУСТАЦИЯ 3-Х САМОЦВЕТОВ
        УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА ПОВЫШЕН НА 1
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 6
        Всего за одну маску мне удалось поднять уровень мастерства, в то время как обычных потребовалось несколько десятков.
        Я осторожно взял железную маску в руки, любуясь игрой света от ламп с энергонами на её поверхности. Она идеально подходила для того, чтобы быть моим своеобразным экзаменом. Оставалось лишь пару последних штрихов.
        Активировав режим инкрустации, я выложил перед собой три заранее заготовленных самоцвета. Они были такими же, как ранее я вставлял в маску Сокола. Тут Антоновы меня не баловали. Первым был рубин с чистотой шесть процентов. Направил на него луч энергии. Камень в моей ладони нагрелся, и я аккуратно вставил его в специальный паз на лбу маски, предназначенный для основного самоцвета.
        Процесс завершился вспышкой алого света - рубин соединился с маской, открывая доступ к магии огня. Ощутил, как внутри неё разгорается жар, источая несколько едва видных искорок.
        Далее последовали сапфир и изумруд, которые я встроил в боковые слоты. Они дополнили маску силой воздуха и исцеляющей энергией. Я будто на миг ощутил порыв прохладного ветерка и волну бодрости, исходящую от неё.
        Инкрустация была завершена! Теперь передо мной лежала законченная маска необычной редкости. Я с трудом мог поверить, что создал её раньше положенного срока. Похоже, совет отца и впрямь помог мне совершить рывок!
        Однако радость была недолгой. Как только активировал перстень, чтобы оценить расход энергии, то увидел тревожное сообщение:
        ВНИМАНИЕ! ЗАРЯД АРТЕФАКТА СОЗДАТЕЛЯ ИСЧЕРПАН
        ТЕКУЩИЙ ЗАРЯД 1%
        Что ж, этого следовало ожидать. Процесс израсходовал почти весь заряд. Надеюсь, в будущем я как-то смогу уменьшить энергозатраты. Но следом моё внимание привлекло ещё одно сообщение:
        СОЗДАНИЕ МАСКИ ЗАВЕРШЕНО
        ЖЕЛАЕТЕ ИНИЦИИРОВАТЬ ПРОЦЕСС ПРИВЯЗКИ?
        Привязка?
        Что это такое?
        Любопытство взяло верх, и я мысленно согласился.
        В следующую секунду маска исчезла у меня из рук. Я удивлённо охнул, но тут же почувствовал странное покалывание на ладони. Поднёс её к глазам и увидел появившийся символ - очень простенький рисунок морды тигра.
        Кажется, похожий знак был у того амбала в маске, который приходил ко мне вместе с Феликсом! Значит, это отметка, указывающая на принадлежность маски?
        Не успел я как следует рассмотреть символ, как интуитивно провёл ладонью по лицу. И в ту же секунду ощутил, как на моей коже формируется гладкая, прохладная поверхность маски!
        Она идеально облегала черты лица, будто была создана по индивидуальной мерке. Осторожно потрогал лицо руками. А затем почувствовал это…
        Волна тепла от рубина на мгновение окутала меня, заставляя кровь закипеть в жилах. Я ощутил, как внутри проснулась мощь огня, готовая вырваться наружу по моему желанию.
        Вслед за жаром последовала прохлада сапфира, и я на секунду ощутил свободу и безграничность воздушных потоков.
        А завершил это буйство ощущений изумруд, вливая в меня пьянящую энергию и бодрость. Мышцы наполнились силой, каждая клеточка тела ликовала!
        С трудом смог осознать и описать всю гамму ощущений от пробуждения магических сил маски.
        С трепетом выдохнув, я мог только удивляться. Такие мизерные проценты чистоты камней и маска всего лишь необычного уровня, но при этом столь невероятные ощущения.
        Теперь мне ещё больше не терпится испробовать орихалк и те самоцветы, что оставил отец. Кстати, о них. Интересно, какой там уровень чистоты?
        Вынув один из камней, я посмотрел на него с подсказкой артефакта.
        И тут же уронил челюсть.
        - Какого?..
        Глава 6
        ЛЕГЕНДАРНЫЙ САМОЦВЕТ - ИЗУМРУД ЖИЗНИ. КАМЕНЬ ВОССТАНАВЛИВАЕТ ЭНЕРГИЮ И ЗДОРОВЬЕ ВЛАДЕЛЬЦА, УСИЛИВАЕТ СПОСОБНОСТИ К РЕГЕНЕРАЦИИ. ЧИСТОТА 71%
        Охренеть!
        Аверий говорил, что лучшие самоцветы имеют чистоту порядка пятидесяти процентов а здесь сразу семьдесят один.
        Достал другие камни и охренел ещё сильнее.
        Чистота Бриллианта была семьдесят три, а у аметиста и вовсе восемьдесят два.
        Даже представить страшно, на что будут способны самоцветы, когда вставлю их в маску. Вот только вставлять столь ценные камни в маску плохого качества точно нет никакого смысла.
        - Чего это у тебя? - раздался голос Аверия и я в спешке спрятал самоцветы.
        Настолько увлёкся их изучением, что пропустил момент, когда старик вошёл в мастерскую.
        Ни в коем случае нельзя никому позволять увидеть эти самоцветы. Уверен, что их сразу же отберут, и я ничего не смогу сделать. Даже созданная маска тигра мне в этом не поможет. Я понятия не имею, как ею пользоваться.
        - У меня получилось создать маску необычного уровня.
        - Да ладно! - подскочил ко мне Аверий. Его глаза как-то странно блестели, словно он увидел нечто удивительное. - Покажи эту маску. Где она?
        И тут я понял, что понятия не имею, где именно хранится маска. После привязки она просто исчезла, оставив только след на ладони. Единственное, что я мог сейчас сделать, это активировать маску.
        Знак появился после одной мысли о нём, и я провёл ладонью по лицу.
        Аверий явно не ожидал подобного и сильно перепугался. Отшатнувшись от меня, он налетел на верстак и снёс всё, что там лежало. Прямо как я, когда впервые получил откат. Только старика никому не потребовалось останавливать, он сам моментально пришёл в норму.
        Заметил, что у него на руке так же зажёгся алый знак. Толком не смог его разглядеть, вроде кто-то с оскаленной пастью.
        Вновь меня захлестнуло чувство эйфории и единения с камнями, тело налилось силой. Всерьёз задумался над тем, чтобы напасть на старика и попробовать выбраться из мастерской. Просто для того, чтобы увидеть матушку. Убедиться, что с ней всё в порядке.
        Но эта идея так же быстро исчезла, как и появилась. Идиотский поступок, которым я наверняка похерю любые надежды на то, что Антоновы возьмут меня на работу. За подобное меня просто прикончат. А там, скорее всего, та же участь ждёт и матушку. Подобного я точно не хочу.
        Здравый смысл взял верх над сиюминутным желанием и я остался на месте, наблюдая за Аверием.
        В маске все чувства обострились. Словно я стал настоящим тигром. Хищником, который ищет себе жертву.
        - Твою мать, парень! Какого хера ты произвёл привязку к себе?
        - Я и сам толком не понял, как это получилось.
        Мой голос звучал крайне странно. Стал более грубым и готов поклясться, что слегка рычал.
        Это так действует маска? Она не только скрывает истинное лицо своего владельца, но и маскирует голос?
        - Не понял! Но всё же смог привязать маску к себе. Убирай её и дай мне правую ладонь.
        Подумал, о том, чтобы снять маску, и она исчезла. Аверий уже стоял рядом и, схватив меня за руку, разглядывал ладонь. Вот только там ничего не было. Знак тигра исчез.
        - А теперь подумай о том, что хочешь надеть маску.
        Сделал, как сказал Аверий и знак проявился, начав слегка светиться. В этот момент мне безумно захотелось приложить руку к лицу, но старик держал её невероятно крепко. Он с лёгкостью поборол все мои попытки провести ладонью по лицу.
        - Рисунок довольно неплох. Тебе действительно удалось создать необычную маску. К тому же тигра. Хищники очень редки среди новичков. Обычно им гораздо проще создавать маски птиц. Они считаются самыми простыми. Твой отец, когда пришёл к нам, уже был очень опытным мастером и то, первое время делал лишь одних птиц, привыкая к артефакту Антоновых.
        - И что, это плохо? Я тоже должен создавать только маски птиц?
        - Единственное, что ты должен, это отработать долг отца. А уж как ты это будешь делать, меня не касается. У тебя ещё осталось немного времени, чтобы отшлифовать маску. После того как господин примет твою работу, в чём я не сомневаюсь, возьмусь за твоё настоящее обучение. До этого момента мне запрещено вмешиваться. Могу лишь подсказать тебе, что нужно изменить расположение самоцветов. Тигр относится к маскам силового типа. Ему не особо подходит стихийный самоцвет в качестве основного. В таких масках в качестве основного камня идеально использовать самоцвет, отвечающий за жизненную энергию, силу или ловкость. И чем чище, тем сильнее будет эффект.
        Толком не понял, что сказал Аверий, но всё равно поблагодарил его. К тому же нужно было, чтобы старик поскорее ушёл. В левой ладони я до сих пор сжимал легендарные самоцветы.
        - Понятия не имею, получится у тебя сразу же создать вторую маску такого качества, но как и обещал, в последний день принесу тебе слиток никеля. Может, и не придётся показывать господину твою привязку. Это большой косяк для любого мастера.
        Дверь за Аверием закрылась, я выдохнул с облегчением и поспешил к топчану. Там у меня был спрятан и слиток орихалка. Необходимо было найти более подходящее место. Работать с материалами столь высокого качества я, пока точно не смогу. Да и не буду. Слишком велик риск всё испортить.
        Даже представить страшно, какой откат будет в этом случае. Возможно, что смертельный для меня.
        Прятать материалы далеко было нельзя. Неизвестно, когда они мне понадобятся. А в том, что останусь работать в этой мастерской после испытания, я сильно сомневался. Единственное, что пришло мне в голову, пришить к одежде пару потайных карманов. Самоцветы и слиток орихалка были небольшими, поэтому должно всё получиться. Теперь оставалось достать иголку и нитку. Попрошу Аверия, когда в следующий раз принесёт энергоны.
        А пока сложил всё на прежнее место. Работать сейчас совершенно не хотелось. Я хотел понять, как использовать маску. В ней я становился сильнее, но вот насколько? Да и слова Аверия о том, что самоцветы вставлены неправильно, тоже нужно было проверить.
        Естественно, я понятия не имел, как менять самоцветы местами. Поэтому снова придётся шариться, словно слепому котёнку, в поисках решения проблемы. Да и как можно работать с привязанной маской? Где она вообще находится?
        С этими мыслями я принялся собирать раскиданные Аверием вещи. Уборка раньше мне всегда помогала собраться с мыслями.
        Но это было раньше. Когда все мои проблемы сводились к тому, чтобы не вылететь с работы и умудриться в этом месяце получить на десяток империалов больше. Сейчас же мысли даже и не думали приходить в порядок.
        Сейчас мне могла помочь только работа. Необходимо попробовать поменять местами самоцветы. Создавать дрянные маски совершенно не хотелось. Толку от них уже никакого. Чтобы повысить уровень мастерства, нужно будет сделать несколько сотен штук. На это уйдёт не один день. Проще сразу начать работать с более качественными материалами. Поэтому лучше подожду, когда Аверий принесёт никель.
        Перерабатывать маску тигра я точно не буду. Помимо того, что понятия не имею, сколько материалов вернётся, я не знаю, смогу ли создать ещё одну. Отчего-то шаблона не осталось.
        А ещё тигр был фамильным гербом Арсеньевых, и я не хотел его уничтожать.
        Поэтому, когда с уборкой было закончено, вернулся к верстаку. Активировал артефакт создателя. Представил, как маска тигра появляется передо мной. И она появилась.
        Оказалось, что всё намного проще, чем я себе представлял. Теперь осталось понять, как поменять местами самоцветы. Аверий говорил, что в маске тигра основным должен быть самоцвет, отвечающий за жизненную энергию, силу или ловкость. В моём случае это был изумруд, а не рубин, который сейчас выступал в роли основного камня.
        ЖЕЛАЕТЕ ИЗВЛЕЧЬ САМОЦВЕТ?
        Возникла надпись, когда я начал пытаться сделать что-нибудь с камнями.
        ШАНС УСПЕШНОГО ИЗВЛЕЧЕНИЯ 90%
        Получается, что есть десять процентов на неудачу? И что в этом случае произойдёт с самоцветом?
        В СЛУЧАЕ НЕУДАЧИ САМОЦВЕТ БУДЕТ УНИЧТОЖЕН. ЕСТЬ ШАНС РАЗРУШЕНИЯ СЛОТА. ЕСЛИ ЭТО ПРОИЗОЙДЁТ, РЕДКОСТЬ МАСКИ БУДЕТ ПОНИЖЕНА
        Нет. Так рисковать я точно не стану. По крайней мере, не сейчас. Сперва необходимо сдать экзамен Антонову, а уже потом можно будет и экспериментировать.
        Решил подойти с другой стороны. Рассмотреть каждый камень в отдельности. Благодаря артефакту создателя, я мог сделать это без особых проблем. Выделил камни на маске. И первый же самоцвет дал понять, как можно сделать замену.
        ВСТАВЛЕННЫЙ САМОЦВЕТ САПФИР - ЧИСТОТА 6%
        ЖЕЛАЕТЕ СДЕЛАТЬ САМОЦВЕТ ОСНОВНЫМ?
        Сапфир не нужен в качестве основного, а вот изумруд идеально подходит для этого. Всего несколько минут, семнадцать процентов заряда артефакта и основной самоцвет был изменён. Теперь это был изумруд. Как и говорил Аверий.
        Надел маску и ощутил, что теперь я стал даже сильнее, чем раньше. Чтобы проверить, насколько сильнее, подошёл к верстаку с тисками. Он весит в несколько раз больше меня и в обычном состоянии даже думать не стоит, чтобы поднять такую тяжесть.
        Сейчас же я смог это сделать. Пусть пришлось сильно напрячься, но верстак оторвался от пола. Когда отпустил его, показалось, что подпрыгнул весь дом.
        ИЗУМРУД УТРАТИЛ 2% ЦЕЛОСТНОСТИ
        Вылезла надпись перед глазами.
        Это получается, что вставленные самоцветы также тратят энергию? Вернее, целостность. И когда будет истрачено 100%, то они исчезнут? Что-то нигде нет такого пункта, как восстановить целостность самоцвета.
        Максимум восстановить маску и извлечь самоцвет. Похоже, что эту информацию можно узнать только от Аверия. А случится это лишь после прохождения проверки.
        А пока я попробовал применить силу другого самоцвета. Вроде рубин должен давать возможность управлять огнём. Представил, как на руке зажигается небольшой огонёк и всё получилось. Пламя появилось на моей ладони, словно там была встроена зажигалка.
        Самая обычная, работающая на энергонах. Такую можно купить в любой лавке. Только у меня никаких энергонов не было. Огонь расходовал целостность самоцвета.
        Представил, как пламя разгорается сильнее. Огонёк подрос на пару сантиметров и на этом всё. Похоже, что это предел столь грязного самоцвета. Всё же четыре процента - это очень мало.
        Дальше испробовал сапфир и там ситуация была такой же, как с рубином. Этот самоцвет отвечал за воздух. Только я не смог понять, какие именно способности он даёт. Получилось создать несильный воздушный поток. Словно обычный порыв ветра, что раскидал листы с моими записями. И больше ничего.
        Управляться с маской гораздо сложнее, чем её создавать. По крайней мере, для меня именно так. Здесь также нужен хороший учитель. Да и понимание того, как именно работают те или иные самоцветы. Какие умения они дают и сколько потребляют энергии?
        И единственным, кто мне всё это мог объяснить, был Феликс. Во всяком случае, на данном этапе. Сомневаюсь, что Аверий сможет помочь в использовании маски. Хотя старик явно умел управляться с ними.
        Вот и получается, что мне нужен учитель не только по созданию масок, но и по умению управляться с ними. Отработать долг - это одно. Я хочу и сам стать сильнее, чтобы иметь возможность не только отыскать отца, но и разобраться со всеми возникающими на этом пути проблемами.
        Уверен, что придётся столкнуться с другими носителями масок и здесь нельзя полагаться ни на чью помощь. Те же Антоновы могут запросить слишком высокую плату за свои услуги. Я не собираюсь работать на них всю жизнь.
        Как только пройду испытание, то обязательно узнаю цены на маски и на все услуги мастера масок. Исходя из этих цен, примерно и прикину, когда долг будет выплачен. Сдаётся мне, что гораздо сложнее будет разобраться с исчезновением маски Лазаря Антонова, чем с выплатой долга в полмиллиона.
        Но об этом не стоит волноваться. Точно не сейчас. Всему своё время.
        Сейчас лучше займусь изучением интерфейса и поиском информации об артефакте создателя и масках. Осталось всего три дня, за это время нужно подготовить как можно больше вопросов, которые буду задавать Аверию. До своего исчезновения отец всегда говорил записывать любые вопросы, что у меня возникают.
        - Человеческая память - слишком ненадёжная штука. Не стоит на неё полагаться. Другое дело - бумага. Порой она хранит тайны, которым несколько сотен лет.
        Эти слова чётко отпечатались в моей памяти. Поэтому я всегда записываю вопросы, которые меня интересуют.

* * *
        На следующий день прямо с утра моё настроение подскочило до потолка. А всё потому, что Феликс привёл матушку. Она отлично выглядела и заверила меня, что чувствует себя так же. В поместье Антоновых к ней относятся очень хорошо. Она познакомилась с младшей дочерью Кирилла Андреевича и сейчас обучает её работе с пряжей.
        Сомневаюсь, что Антоновы не могли найти учителя, но раз мама занята и вполне довольна этим, то ничего не имею против. Даже благодарен им за это. Матушка всегда любила работать с пряжей. Любила вязать и вышивать. Даже продавала свои работы, что составляло немалую часть доходов поместья.
        - Я же тебе говорил, что с ней всё отлично, - шепнул мне Феликс, когда пришло время им уходить. - Сказал всем, что намну бока, если позволят себе грубить Ольге. Слишком она у тебя ранимая и обязательно воспримет это близко к сердцу. Нечего ей нервничать из-за ерунды. И так на этой неделе на неё навалилось столько всего…
        Здоровяк махнул рукой и поспешил догнать матушку, у которой сейчас должен состояться очередной урок с Лизонькой, дочерью Кирилла Андреевича.
        Не ожидал, что всего за несколько дней матушка так доверится совершенно незнакомым людям. Или, может, это она специально себя так ведёт, чтобы я не волновался?
        Хотя, похоже, что Феликс волнуется за неё гораздо сильнее. Если судить по его словам. Но как-то не очень хочется доверять словам человека, который бил меня по лицу.
        Хотел задать лысому несколько вопросов, но он слишком быстро убежал следом за матушкой.
        Ничего не оставалась, кроме как вернуться к изучению артефакта создателя. За эти два дня я не создал ни одной маски. Чему очень удивлялся Аверий, когда приносил мне новую партию энергонов. Говорил, что нужно заниматься делом, а не страдать ерундой. На что я отвечал, что маска для Кирилла Андреевича в любом случае уже готова. И даже показал старику, что смог поменять самоцветы местами.
        Здесь он меня похвалил, но сказал, что всё равно лучше бы я тренировался. К вечеру принесёт никель и тогда будет шанс сделать другую маску. Отчего-то Аверию очень не нравилось, что я произвёл привязку маски тигра. Но почему, он так и не говорил. Хотя я и спрашивал напрямую.
        Старик лишь хмурил брови и качал головой.
        Во время своего последнего визита он действительно принёс слиток никеля. А ещё толстую тетрадь, в потрёпанном кожаном переплёте.
        - Эта тетрадь осталась от твоего отца. Он заносил сюда эскизы масок, которые создавал в начале своего пути мастера. Может, его работы помогут и тебе.
        Я тут же схватился за тетрадь и принялся жадно листать страницы, разглядывая маски, что создавал отец. Даже не заметил, как ушёл Аверий.
        На каждой странице тонкими штрихами были изображены маски. Какие-то повторяли очертания животных, птиц, рыб и даже насекомых. Эти маски можно было понять с первого взгляда. Но были и такие, чья суть до меня не доходила. Какие-то странные очертания монстров, непонятных растений и даже просто наборы ломаных линий, соединённых в маску.
        Единственным общим у всех масок были отверстия для глаз, рта и носа. А ещё я заметил, что на каждой маске отец отмечал места для установки самоцветов. И отмечал он их цветом. Намекая на то, какие самоцветы лучше всего подходят для конкретной маски.
        Так, у всех масок звериного типа, как говорил Аверий - силового, в основе находились зелёные, жёлтые, либо красные камни. Как я понял - жизнь, ловкость и сила. У масок птичьего типа это были голубые и фиолетовые цвета. Если голубой ещё понятно - воздух, то фиолетовый остался для меня загадкой.
        Также имелись маски, у которых все камни были одного цвета. Так это была маска дракона, с оскаленной пастью и небольшими рогами, в которые инкрустировали два самоцвета. Потом я нашёл ещё несколько масок драконов. Визуально они мало чем отличались друг от друга, а вот самоцветы во всех были использованы разные. Причём в одной маске только один тип самоцветов.
        Это подтолкнуло меня на мысль, что такие маски заточены только под один тип силы и не распыляются на три, как та же маска тигра, созданная мной. Поэтому их свойства должны быть гораздо сильнее.
        Примерно треть рисунков была без цветового разграничения. Либо отец не смог понять, какие самоцветы лучше всего подходят этим маскам. Либо же не имело разницы, какие вставлять. Вот именно такую маску я и решил создать из никеля.
        На мой взгляд, выбрал самый простой вариант. Маска обычного воробья. Нахохленные перья и слегка приоткрытый клюв, словно птица чем-то возмущалась. Эскиз находился в самом начале тетради, а значит, эта маска должна быть совсем несложной. Мне так казалось.
        Положил тетрадь перед собой на верстак и взял в руки никель.
        Металл был гораздо прочнее меди. Хоть и находился с ним в одной градации редкостей.
        Убедился, что артефакт создателя заряжен и активировал его, сразу же столкнувшись с проблемой, вызвавшей у меня недоумение.
        Глава 7
        НЕВОЗМОЖНО НАЧАТЬ ПРОЦЕСС СОЗДАНИЯ МАСКИ. НЕ ХВАТАЕТ ЭНЕРГИИ
        ДЛЯ ПЛАВКИ НИКЕЛЯ НЕОБХОДИМА БОЛЕЕ ВЫСОКАЯ ТЕМПЕРАТУРА
        ПОВЫСЬТЕ УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА, ЧТОБЫ ПОВЫСИТЬ УРОВЕНЬ ЭНЕРГОНАСЫЩЕНИЯ АРТЕФАКТА СОЗДАТЕЛЯ
        Вот тебе и новость!
        До этого момента я даже не представлял, что в артефакте может не хватить энергии. Как-то совершенно не задумывался об этом.
        Впрочем, и о том, что разные металлы плавятся при разных температурах - тоже.
        Для меня использование кольца являлось магией. А оказывается, что даже магия должна работать по физическим законам.
        И если не хватает энергии для плавки материала, то браться за него слишком рано. Такое своеобразное ограничение по уровню мастерства. Но что-то я не замечал, что энергии в артефакте становилось больше после повышения. Или просто не обращал на это внимание?
        Взял привычный свиток олова и создал примитивную маску.
        УРОВЕНЬ ЗАРЯДА АРТЕФАКТА СОЗДАТЕЛЯ РАВЕН 95%
        Вот и ответ!
        Теперь тратится всего пять процентов вместо семи, как было изначально. Выходит, что с каждым повышением уровня мастерства увеличивается его энергетическая ёмкость.
        «Какой уровень мастерства необходим для работы с никелем?»
        Спросил я у системы, даже не надеясь на ответ. И поэтому сильно удивился, когда перед глазами появилось сообщение.
        ДЛЯ РАБОТЫ С НИКЕЛЕМ НУЖЕН МИНИМУМ ВОСЬМОЙ УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА
        Восьмой уровень я никаким образом не успею поднять к завтрашнему дню. Значит, придётся показывать Кириллу Андреевичу маску тигра. Что же, раз так, то постараюсь к нужному времени набрать максимально возможный уровень мастерства. Буду качать его на масках из олова. Возможно, удастся подняться до седьмого уровня. Но в любом случае не стоит останавливаться.
        Теперь я уже знаю, что для открытия новых функций и работы с более качественными материалами необходимо прокачивать навык создания масок. И прокачивать его на материалах, которые подходят мне по уровню. Понятия не имею, как у меня получилось создать маску из железа, которая находилась на одном уровне с никелем. Но это поможет пройти испытание, что сейчас главное. А дальше уже буду стараться повысить уровень мастерства.

* * *
        - Дядя ты уверен, что парня необходимо подвергать подобному риску? Мы уже знаем, что Николай - очень способный мастер. Он умудрился создать маску необычного уровня уже на четвёртый день своей работы, - спросил Кирилл.
        Он сейчас находился в столичном поместье, в кабинете патриарха рода. Дядя Лазарь только прибыл в столицу и сразу вызвал к себе племянника. Слишком важным было дело с поиском нового мастера.
        - Думаю, что это не только заслуга парня. Наверняка отец давал ему наставления. Или ты думаешь, что мастер уровня Александра решит унести все свои секреты в могилу? Вы проверяли поместье его жены? И как вообще могло случиться так, что мы ничего о нём не знали? Я думал, что каждый, кто работает на Дом, проходит доскональную проверку?
        - Ты же помнишь, при каких обстоятельствах Александр появился в поле зрения Дома? На тот момент мы были слишком заняты борьбой за само существование.
        - И теперь наших прошлых врагов не существует, а мы процветаем, - усмехнулся дядя Лазарь.
        - В чём немалая заслуга Александра и твоя, дядя, - патриарх просто кивнул, соглашаясь и давая племяннику продолжать. - В поместье ничего не нашли. Там нет ни единой книги или записи, в которых упоминалось бы о масках и способах их создания, материалах и всего прочего. Даже ни одного эскиза. Хотя всем прекрасно известно, насколько Александр был помешан на их создании. Так же ничего не было найдено в квартире парня. Александр ушёл из семьи, так ничего и не рассказав им о своём ремесле.
        - Я уверен, что это было совсем не так, и парень в детстве обучался работе с артефактом создателя. В противном случае у него никогда бы не получилось создать маску с первого раза. Пусть это были самые дрянные материалы, да и маска вышла такая же. Я встречал многих начинающих мастеров и прекрасно знаю, насколько сложно для них создать первую маску. Многие ломаются именно на этом этапе. Поэтому даже не думай о том, чтобы защищать парня. Он должен пройти все испытания. К тому же кровь на руках сделает его зависимым от нас. Нельзя допускать ошибок, что мы позволили себе с Александром.
        - Но если парня просто убьют? Ты собираешься выставить его против опытного бойца, который уже не один год носит свою маску.
        - Поручи кому-нибудь из самых опытных бойцов натаскать его. Не вижу в этом никакой проблемы. К тому же у меня всё уже схвачено. Нашему мастеру ничего не будет угрожать. Он выиграет в любом случае.
        - Ты смог договориться с Бельскими? - удивился Кирилл.
        - А вот это пока останется тайной. Сделай всё, как я сказал, и тогда мы сможем обсудить твой перевод в центральный офис компании. И не экономьте на развитии парня. От него зависит будущее дома.
        После этих слов на лице Лазаря появилась маска кровавого ворона, он превратился в тёмную дымку и исчез. Оставив после себя лишь лёгкий запах гари. Визитная карточка главы одного из богатейших домов империи.
        - Выходит, что родовая маска всё это время оставалась у нас, - задумчиво произнёс Кирилл в пустоту. Ему предстояло о многом поразмыслить. Но он точно выполнит приказ дяди. Тот ошибался всего два раза в жизни. Когда женился в третий раз и когда решил довериться Александру Арсеньеву. Единственному мастеру масок, который смог избежать гнева великого Дома без последствий и стать ещё сильнее.

* * *
        - Просыпайся, пацан, сегодня у тебя большой день.
        Я нехотя открыл глаза и сел на топчан, потирая ладонями лицо в попытке прогнать остатки сна. Слишком увлёкся разглядыванием эскизов отца, поэтому выспаться не удалось.
        - На том свете отоспишься. Да все мы там отоспимся, ха-ха! - Феликс хлопнул меня по плечу и рассмеялся, но после повёл носом.
        - Мать моя женщина, ты мылся-то когда последний раз? Тебе Аверий ванную, что ли, не показал? Так, быстро за мной. А потом наденешь вот это!
        Он кивнул в сторону аккуратно разложенного на стуле костюма. Я с интересом рассмотрел его - строгий чёрный пиджак и брюки, белоснежная сорочка, галстук бордового цвета. На лацкане пиджака красовался вышитый герб Дома Антоновых.
        - Это мне? Выглядит отлично. Неужто меня уже зачислили в ряды Дома Антоновых.
        - Ещё нет. Но ты должен выглядеть соответственно. Не мне тебе рассказывать, что мужик должен выглядеть безупречно, и пахнуть от него чистотой должно. Понимаешь? Вали уже.
        Я кивнул и направился в ванную. Прохладная вода окончательно взбодрила меня и вернула ясность мыслей. Сегодня мне предстоит сдать маску. Я уже чувствовал лёгкое волнение, но постарался успокоиться и сосредоточиться. Мне, увы, неизвестны успехи других начинающих мастеров, но, что-то подсказывало, что я неплохо постарался.
        Вернувшись в комнату, облачился в подаренный костюм. Он оказался впору, словно сшитый на заказ. Я ощущал себя настоящим аристократом в десятом колене. Феликс осмотрел меня с головы до ног и одобрительно кивнул:
        - Неплохой костюмчик, чтоб людям головы откручивать, а? - у него явно было хорошее настроение.
        Мы поднялись на второй этаж особняка и остановились у резных дубовых дверей кабинета. Феликс постучал, и через мгновение раздалось приглушённое «Войдите».
        В просторном кабинете за широким столом восседал Кирилл Андреевич. Он читал какие-то документы, но тут же отложил их в сторону и внимательно посмотрел на меня.
        - Доброе утро, Николай. Как я понимаю, ты готов продемонстрировать результаты, которых смог добиться за эту неделю?
        Он встал и медленно подошёл ко мне. Я уже успел забыть, насколько плавные, словно змеиные, у него движения. Временами он даже растягивал шипящие. Ну змей, как он есть.
        - Аверий доложил, что ты создал маску необычного уровня, вот только поторопился и произвёл привязку лично к себе. Но да ладно. Так или иначе, это весьма впечатляющие успехи для новичка. Показывай, что у тебя вышло.
        Собрался с духом и надел маску.
        По телу пробежала едва уловимая дрожь, и в следующий момент на ладони зажёгся символ. Провёл им по лицу и в следующее мгновение я уже стоял в маске с острыми тигриными чертами.
        Кирилл Андреевич подошёл ближе, внимательно разглядывая маску. Провёл кончиками пальцев по её поверхности, будто ощупывая каждую деталь.
        - Хм, вполне симпатичная работа. Рельеф проработан, черты животного узнаваемы. Самоцветы, понятное дело, с хорошими тебе работать рановато.
        Он обошёл меня по кругу, рассматривая маску со всех сторон и бормоча себе под нос:
        - Да, в целом неплохо. Для необычного уровня вполне достойно. Что скажешь, Феликс?
        - Выглядит очень круто! - воскликнул лысый. - С первого взгляда и не скажешь, что работа новичка. Тем более, тигр. Хищники у меня в почёте!
        - Хм, полагаю, в чём-то ты прав, - задумчиво кивнул Кирилл Андреевич. - Ладно, Николай, можешь снимать маску. Поздравляю, ты прошёл первый этап проверки.
        Я мысленно снял маску и почувствовал, как она рассыпается на частицы, исчезая с лица. Невероятное облегчение охватило меня. Каждый раз, когда я надевал её, внутри словно всё закипало. Хотелось броситься в бой и перегрызть кому-нибудь горло.
        Сев в своё роскошное кресло, Кирилл Андреевич достал трубку и начал методично забивать в неё табак.
        - Как я и говорил, если ты создашь необычную маску - получишь моё признание. И ты его получил. Вот только тебе нужно заполучить ещё и признание дядюшки Лазаря. Он пусть и строгий, но справедливый. Намедни я был у него, мы как раз обсудили твои успехи.
        Кирилл Андреевич затянулся трубкой, и комнату наполнил ароматный дым.
        - Видишь ли, Николай, твой успех в создании маски и особенно привязка её к себе говорят о многом. Это означает, что ты обладаешь незаурядным талантом и потенциалом.
        Он сделал ещё одну затяжку и продолжил:
        - В нашем мире Масок существуют поединки Теневой Гильдии. Это своего рода негласное состязание между Домами, где наши лучшие бойцы в масках сражаются друг с другом. Именно там Дома решают друг с другом вопросы о владениях спорными территориями. Отличный способ не начинать полноценную войну.
        Я кивнул, внимательно слушая Кирилла Андреевича.
        - Так вот, - продолжил Кирилл Андреевич, - дядюшка Лазарь, узнав о твоих талантах, решил, что ты должен представлять Дом Антоновых на одном таком поединке. Это и будет второй этап твоего испытания.
        Я опешил от такого заявления.
        Феликс тоже выглядел обеспокоенным.
        - Пацан же зелёный совсем! Он магии не нюхал, какой ему поединок с маской? При всём уважении, Кирилл Андреевич…
        Но Антонов поднял ладонь, призывая нас к молчанию, а сам же продолжил:
        - Этот поединок решит судьбу очень важного для Дома заведения - элитного бара в самом центре столицы. Прибыльное место, где часто бывают приближённые его Императорского Величества. Обладать такой территорией - большая честь и выгода для любого Дома.
        Он сделал паузу, чтобы его слова лучше усвоились.
        - Если ты, Николай, победишь представителя Дома Бельских, часть твоего долга будет прощена. И ты получишь звание мастера нашего Дома. Но если проиграешь…
        Лицо Кирилла Андреевича стало мрачным.
        - Мы поговорим о последствиях непосредственно в случае проигрыша. Но поверь, лучше тебе не знать, что будет.
        Феликс встревоженно посмотрел на меня.
        - Чёрт дери этих Бельских. Они по-любому выставят Лебедева. Этот парень явно не в себе, у него три дыры в башке и мозгов как у воробья, зато силы на двух опытных масок хватит. Разве мы можем так рисковать юным мастером?
        Но Кирилл Андреевич лишь усмехнулся в ответ:
        - Ты прав, это большой риск. И дабы его существенно снизить, ты, Феликс, будешь тренировать Николая, чтобы он достойно представил Дом Антоновых и не ударил в грязь лицом, - Антонов широко улыбнулся. - Это приказ и он не обсуждается.
        После этих слов Феликс побледнел и замолчал. А Кирилл Андреевич добавил:
        - Ах да, ещё кое-что. Твоя задача, Николай, непросто победить Антона Лебедева. Ты должен его убить. Нужно показать тугодуму, да и остальным, что подбивать клинья к доченьке Лазаря Антонова - гиблое дело.
        Я ахнул от изумления.
        Убить?
        Раньше мне приходилось драться и не раз. Но это так, просто помахать кулаками. Никогда даже мысли не возникало убить кого-нибудь. И я уже собрался отказаться, вот только мне такой возможности не дали.
        Кирилл Андреевич встал и выпроводил нас из кабинета, показывая, что разговор окончен и наше мнение его не волнует.
        Я шёл рядом с Феликсом, пребывая в шоке от услышанного.
        Убийство…
        Как я могу на такое пойти?
        Хотя, с другой стороны, отказаться - значит подписать смертный приговор. И ладно бы только себе. Матушка тоже пострадает.
        Голова запульсировала от вереницы мыслей. Конечно, всё было очевидно. Кровь на моих руках намертво привяжет меня к дому Антоновых.
        Отказаться или пойти на убийство?
        Оба варианта несли дерьмовые последствия.
        Феликс тяжело вздохнул, отвлекая меня от мыслей.
        - Ну что ж, придётся взять тебя в оборот. Хоть ты и зелёный салага, но я когда-то тоже был новичком. Со мной и моими парнями в наставниках ты имеешь небольшой шанс выжить в схватке с Домом Бельских. До поединка месяц. Поднатаскаю тебя как следует. Но будь готов, спуску я тебе не дам. Придётся как следует попотеть.
        Он хлопнул меня по плечу и усмехнулся краем рта, скрывая явное волнение. Брехун из него был такой себе.
        - Завтра вставай пораньше и готовься к адским тренировкам. Если нам повезёт, то через пару недель из тебя получится более-менее боеспособный владелец маски. Усёк?
        Я кивнул. Похоже, меня ждут очень напряжённые дни. Но выбора нет - нужно стать сильнее. И выжить в этом безумном мире Масок, где царят жестокие законы.

* * *
        На следующее утро Феликс отвёл меня через задний двор и сад за пределы поместья Антоновых. Судя по приподнятому настроению, ему поручение моих тренировок было только в радость.
        Мы шли по узкой тропинке среди густого леса около часа. Деревья росли так плотно, что почти не пропускали солнечный свет. Казалось, в этот лес вообще заходили очень редко. Наконец, тропинка вильнула в последний раз и вывела нас на место, которое заставило меня шумно выдохнуть.
        Мы вышли на обширную поляну, окружённую густым лесом. Посреди неё возвышался внушительных размеров особняк из тёмного камня. Высокие стрельчатые окна были забраны ажурными решётками. Над крышей поднимались две башенки с остроконечными шпилями.
        Вокруг особняка находились какие-то непонятные мне железки, вкопанные в землю и деревянные приспособления.
        Когда подошли ближе, то я понял, что это были разнообразные турники и тренажёры. Похоже, что мне придётся с ними познакомиться. По крайней мере, именно так я представлял себе адские тренировки.
        - Добро пожаловать в мою скромную обитель! - расплылся в улыбке Феликс. - Здесь мой отряд отдыхает после заданий, ну и в целом тренировки проводим. Да и живём тоже тут.
        Мы подошли к воротам, на которых красовался вычеканенный герб Антоновых - чёрный ворон в красном круге. У ворот стояли двое крепких охранников в чёрных мундирах. Они отдали честь Феликсу и пропустили нас внутрь.
        За воротами нас встретил ухоженный газон, аккуратные клумбы с цветами и подстриженные кусты. Широкая аллея вела к парадному входу в особняк.
        В просторном холле с высокими сводчатыми потолками нас встретил дворецкий.
        - С возвращением, господин Феликс! Я распоряжусь насчёт обеда и комнаты для нашего… гостя?
        Здоровяк лишь кивнул, не удостоив дворецкого ни единым словом.
        Мы прошли вглубь особняка. Везде царила идеальная чистота, на полу лежали дорогие ковры, а стены были украшены фамильными гербами и различными картинами.
        Наконец, Феликс остановился у неприметной двери.
        - А вот и твоя будущая мастерская. Здесь ты сможешь творить и экспериментировать в своё удовольствие. Было бы глупо лишать мастера практики в создании масок, пока я буду обучать его пользоваться ими.
        За дверью оказалось просторное помещение с большими окнами. Я с интересом оглядел верстаки, полки с инструментами и материалами.
        - Ну что, нравится? Здесь есть всё необходимое для работы. Это тебе не подвал в доме Кирилла Андреевича. Там лишь Аверию нравится ютиться.
        Я искренне поблагодарил Феликса. Такая мастерская была как раз тем, что нужно для дальнейшего обучения.
        - Ладно, пошли дальше. Сейчас покажу твою комнату и столовую. А потом во дворе начнём разминку, не расслабляйся!
        Мы поднялись на второй этаж. Феликс распахнул дубовую дверь с резными узорами.
        - Вот, здесь ты будешь жить. Надеюсь, тебя не смущает такая роскошь? Ха-ха!
        Я с удивлением оглядел просторную, светлую комнату с высокими потолками. В центре красовалась широкая кровать. Рядом стоял письменный стол из тёмного дерева. У окна располагались мягкие кресла.
        - Всё лучше, чем подвал.
        - Да брось. Все эти проверки обязательны, без них не обойтись. Но ты уже показал свою ценность, так что можно и побаловать немного. Тем более, после тренировок нужен хороший отдых. И кто только сказал, что бойцы обязаны жить в казармах и довольствоваться спартанскими условиями?
        - Ты говорил про свой отряд, а где он?
        - На задании. Дело плёвое, они и без меня справятся, так что я решил повозиться с тобой. Но не волнуйся, они вернутся через день-другой, - внезапно на лице Феликса расцвела улыбка. - И тогда мужайся. Мои парни тоже примут участие в твоих тренировках.
        Я нахмурился. Целый отряд будет гонять меня? Не много ли чести?
        Далее мы вышли на задний двор, и я огляделся по сторонам. Это место и впрямь казалось идеальным для проведения тренировочных боёв. Ровная площадка, утоптанная земля без единого камешка, покрытая мягкой травой. Где-то неподалёку слышалось журчание ручейка.
        Феликс встал напротив меня и заговорил:
        - Итак, у нас в запасе месяц до турнира. За это время из тебя нужно сделать бойца. С физической формой у тебя вполне неплохо, - он похлопал по груди. - Помню те твои два удара. Не самое слабое, что я получал. Но маской ты пользоваться не умеешь. Что ж, как говорил мой батя, чтоб научить мелкого плавать, швырни его в середину озера.
        Не успел я что-то возразить, как Феликс резко провёл ладонью по лицу. На нём мгновенно возникла маска серебристо-белого цвета, с закрученными рогами и бараньей мордой.
        - Правило первое - всегда быть готовым к бою!
        И с этими словами он ринулся на меня, как настоящий таран! Я едва успел отскочить в сторону, покатившись по земле. Лысый пронёсся мимо, взрыхлив землю своими массивными сапогами.
        - Покажи, на что способны твои инстинкты! - заревел Феликс, мгновенно разворачиваясь для новой атаки.
        Торопливо активировал маску тигра, ощущая, как внутри разгорается магическая сила. Мгновенно все рефлексы обострились.
        Что ж, посмотрим, сможет ли юный тигр надавать по рогам матёрому барану!
        Глава 8
        Феликс бросился на меня, взревев, словно медведь. Я едва успел отскочить в сторону, уворачиваясь от его стремительного натиска. Земля содрогнулась под тяжёлой поступью здоровяка.
        - Неплохо, щенок! - рявкнул здоровяк. - Двигаться ты умеешь. Но этого мало, чтобы победить.
        Он вновь атаковал, налетев на меня с занесённым кулаком. Я отпрыгнул в сторону, избегая столкновения.
        - Верно, не давай себя задавить! - крикнул Феликс. - Используй свою подвижность, чтобы выйти из бесконечного натиска и разорвать дистанцию. Но не забывай и про атаку!
        Он развернулся и снова набросился на меня, на ходу замахиваясь для мощного удара сверху вниз. Я едва успел отскочить. Кулак Феликса врезался в землю там, где только что был я, на мгновение показалось, будто земля содрогнулась.
        - Беготня - это здорово, но так ты не победишь. Всегда старайся искать лазейку для контратаки! - проревел Феликс сквозь маску.
        Я сжал кулак, сосредотачиваясь. Одними лишь инстинктами и силой мысли я потянулся к рубину и попросил одолжить мне его пламя. И это сработало. На ладони возникло крошечное облачко огня. Я бросился вперёд, нанося удар
        Но Феликс даже не стал ничего делать. Принял мой удар на грудь. Показалось, что я ударил по металлу, а не живому человеку. Рука мгновенно начала ныть. Но я не подал виду и попробовал атаковать снова. На этот раз использовать сапфир и усилить свой удар ветром.
        - Слабо.
        Здоровяк схватил меня и швырнул через плечо, как мешок с картошкой. Я приземлился на спину, воздух выбило из лёгких, заставляя раскрывать рот и жадно вдыхать. Собрал волю в кулак и снова вскочил на ноги.
        В тот же момент Феликс ударил кулаками друг о друга. Между его ладонями проскочили искры, и по рогам маски затрещали молнии.
        - Сила самоцветов твоя изначально. Не проси, не думай, что тебе нужна их магия. Приказывай им! Ты их владелец!
        Лысый резко выбросил руку в мою сторону, с кончиков пальцев сорвалась тонкая линия золотистой молнии. Она ударила мне в грудь, заставив волосы встать дыбом. Я снова рухнул на землю, тяжело дыша.
        Удар был не столь сильным, скорее, как профилактический тумак, как говорила всегда матушка. Но я в полной мере ощутил, как молния проскочила по всему моему телу и ушла в землю. Очень болезненное и неприятное ощущение.
        Маска тигра рассыпалась на частицы прямо на моём лице. Феликс тоже снял свою, подошёл и протянул руку, помогая подняться.
        - Ну что ж, на первый раз неплохо. Рефлексы и инстинкты у тебя есть, это радует.
        Здоровяк посмотрел куда-то в сторону и добавил:
        - Правда, до отца тебе ещё далеко. Тот и мастер был невероятный и боец хоть куда. Но у тебя впереди есть время, чтобы догнать его.
        - Вы были близко знакомы? С моим отцом?
        Феликс махнул рукой.
        - Давняя история. Давай так - выиграешь у Лебедева, я тебе всё расскажу.
        - По рукам! - улыбнулся я в ответ.
        Эта короткая схватка дала мне представление о том, насколько Феликс превосходит меня в силе и умении использовать маску. Мои атаки для него - словно укусы комара. А вот его удар заставил меня почувствовать себя беспомощным котёнком.
        Теперь предстояло не один день потеть на этом поле, оттачивая своё мастерство. Феликс собирался гонять меня до седьмого пота. Но я был готов терпеть любые трудности ради достижения своих целей, которых у меня теперь было очень много.
        Мне нужно стать достойным бойцом, чтобы защитить маму и разобраться в тайне исчезновения отца. И раз здоровяк может рассказать об этом хоть что-то, это ещё один стимул стараться изо всех сил. Чем больше у меня будет информации, тем выше шанс осуществить всё задуманное.
        - Хорошо, теперь поговорим о том, как правильно использовать силу самоцветов в маске, - начал Феликс, встав передо мной. - У тебя они очень слабые, процентов пять, да? Ну и вот. Поэтому не жди, что сможешь творить чудеса.
        Он сосредоточился и провёл ладонью у лица, надевая маску. Следом его кулаки вспыхнули бордовыми молниями.
        - Вот это называется покрытие. Простейший способ усилить удар при помощи самоцвета. Я фокусирую его силу вокруг кулака, не причиняя себе вреда. А при ударе высвобождаю.
        Феликс с размаху ударил по ближайшему дереву. От удара разлетелась кора, а ствол треснул и начал падать в противоположную сторону, что заставило лысого досадно цокнуть.
        - Перестарался, хотел слегка задеть. Видишь разницу в силе? Теперь попробуй сам. Сосредоточься. Не проси, прикажи самоцвету дать силу!
        Надел маску тигра, стиснул кулак и закрыл глаза, погружаясь в себя. Словно увидел в уме рубин и мысленно приказал поделиться со мной силой. Огонь внутри вспыхнул ярче. Направил его к рукам, окутывая кулаки. И почувствовал лёгкий жар на коже!
        Открыв глаза, увидел, что мой кулак пылает ровным оранжево-красным пламенем, не причиняя боли. Я замахнулся, но Феликс меня вовремя остановил.
        - Сдурел? Лес спалишь. Ну нет, давай лучше с другим самоцветом, что там у тебя? Сапфир?
        На этот раз, сосредоточился на сапфире внутри маски и приказал ему отдать мне свой ветер. Но воздух оказался куда более свободным и непокорным. Пришлось приложить гораздо больше усилий, чтобы заставить его подчиниться.
        Наконец, мои ладони окутал лёгкий ветерок. Я почувствовал себя немного бодрее и быстрее, как если бы меня обдувало летней прохладой.
        Феликс кивнул:
        - Воздух сложнее контролировать в покрытии, чем огонь. Поэтому его чаще используют для ускорения, смягчения ударов противника и при падении. Попробуй создать небольшой воздушный поток и дать ему ускорение.
        Заставляя воздух в ладонях двигаться быстрее. А затем резко взмахнул рукой, выпуская энергию. Небольшая, но острая воздушная волна сорвалась с пальцев и врезалась в дерево, оставив на нём продолговатую царапину.
        - Неплохо! - Феликс хлопнул меня по плечу. - Ты быстро схватываешь. Это облегчит тренировки.
        Контроль над самоцветами давался непросто, но я чувствовал, что постепенно привыкаю к этому. Магия уже не казалась чем-то запредельным и недоступным. Со временем я обязательно научусь использовать более сложные техники.
        Только надо бы разжиться самоцветами получше.
        Камни, которые нашёл в кабинете отца, буду использовать только в самых крайних случаях. А в идеале, лишь в маске, что сделаю из орихалка.
        На эти мысли меня наталкивали и сообщения от артефакта создателя. Каждый раз, используя силу самоцвета, мне приходило оповещение, что его целостность была снижена. Нужно будет при возможности допросить Аверия на этот счёт.
        Можно ли как-то восстанавливать целостность камней?
        Так, незаметно наступил вечер.
        В конце дня мышцы гудели так, словно я весь день таскал тяжёлые брёвна. Упав в кресло в своей новой комнате, я в очередной раз принялся листать тетрадь отца. Мой взгляд цепко бегал по каждому рисунку, пытаясь увидеть в них нечто сокрытое.
        Где-то в глубине души надеялся отыскать какую-то подсказку, или может тайное послание.
        Но всё было тщетно. Казалось, это только лишь эскизы масок и ничего больше. Впрочем, и от них была огромная польза. Так, незаметно для себя я погрузился в сон.
        Проснулся посреди ночи от неприятного ощущения, будто кто-то наблюдает за мной. Сердце сжалось от дурного предчувствия. Кровь застучала в висках, во рту всё пересохло и меня кинуло в жар.
        Окно в комнате было приоткрыто, а лунный свет бросал причудливые тени. Я отчётливо ощутил чьё-то присутствие и резко подскочил на кровати, озираясь по сторонам.
        В темноте разглядел неясный силуэт, от которого тянулись странные сине-зелёные линии, переплетающиеся между собой.
        Может, Феликс затеял какую-то проверку? Или же в моей комнате посторонний?
        В обоих случаях действия были одинаковыми.
        Не раздумывая, бросился в атаку на загадочного визитёра. Мой кулак врезался в стену, когда противник увернулся с какой-то нечеловеческой скоростью. Я снова и снова пытался достать его, но тщетно - он двигался слишком быстро.
        Движения были настолько быстрыми и ловкими, что я даже всерьёз задумался, мой противник - человек или нет?
        Силуэт незваного гостя то и дело мелькал в разных частях комнаты, оставляя после себя размытую тень и едва заметные линии синей и зелёной энергии.
        Опять замахнулся, целясь в ускользающий силуэт, но снова промахнулся.
        Тогда я решил активировать маску, чтобы как-то сравнять шансы. Потянулся ладонью к лицу, где уже зажёгся символ тигра.
        Но незнакомец в мгновение ока оказался рядом и отбил мою руку, прежде чем я успел коснуться лица. Я попытался снова, но он вновь предугадал мой ход. Перехватил руку и не дал воспользоваться силой маски.
        В лунном свете, проникающем сквозь окно, наконец разглядел лицо незваного гостя. На нём красовалась маска, напоминающая хищную лисью морду с острыми ушами.
        Глазницы маски светились зеленоватым, рот был приоткрыт в хитрой усмешке, обнажая клыки. Мех лисьей морды переливался всеми оттенками белого и серебристого цветов. Серебро? Или, может, платина? Эта маска зачаровывала своей неземной красотой и таинственностью.
        Поймал себя на мысли, что на мгновение был поражён этой тонкой и изящной работой, как тут же получил подножку и с грохотом повалился на пол.
        Лёжа на спине, я вновь потянулся активировать собственную маску, но лис и здесь не дал мне этого сделать. Он молниеносно схватил руку, вновь не позволяя коснуться лица.
        Чёрт его дери!
        Надо спросить у Феликса пару трюков, как надеть маску быстро и незаметно. Если останусь в живых. А пока…
        Я попытался извернуться, но тут же и вторая рука была надёжно зафиксирована.
        В такой ситуации не нашёл ничего лучше, чем обратиться к артефакту Создателя, и не прогадал.
        ОБНАРУЖЕНА МАСКА, СОЗДАННАЯ МАСТЕРОМ, РОДСТВЕННЫМ ПО КРОВИ
        ХОТИТЕ УСТАНОВИТЬ КОНТАКТ?
        Не раздумывая, согласился. И в то же мгновение пальцы, словно сами собой сделали странный жест, похожий на поворот тумблера радио.
        Раздался тихий стон. Лис отпустил меня, и, держась за руку с горящим алым знаком, упал рядом. Инстинктивно попытался поймать падающее тело, но лишь смог ухватиться за край рубахи и дёрнуть его. На меня упало несколько пуговиц.
        Рука с горящим алым символом пролетела перед лицом и тяжесть исчезла. Лис свалился с меня, с грохотом упав на пол.
        Звук был сильно приглушён ковром, но уверен, что он был достаточно громким, чтобы услышала охрана. Нужно придержать незваного гостя до их прибытия.
        Поднялся на четвереньки и присвистнул. Даже при столь скудном освещении, что давали луна и звёзды, я смог разглядеть герб Антоновых, вытатуированный на правом плече ночного гостя. Но видел его лишь мгновение. Дальше всё внимание было обращено на руку Лиса, что он сжимал, скуля от боли.
        Символ лисицы на его ладони пылал красным, и, по-видимому, причинял сильнейшую боль.
        Снова эта сила. Однажды мне уже удалось применить её на Феликсе.
        В сообщении было написано, что маска Лиса создана родственным по крови мастером.
        Родственным по крови…Получается, эту маску создал мой отец?
        Лис застонал, вырывая меня из раздумий.
        Стоп! Этот стон. Мне показалось или…
        Видимо, удивление, заставило меня ослабить действие артефакта до такой степени, что ночной гость смог говорить.
        - Эй!!! Полегче! Я не драться, вообще-то, пришла! А теперь быстро отпустил меня, пока я не разозлилась!
        Раздался тонкий девичий голос, сильно искажённый маской.
        - И что будет? Ты же понимаешь, что сейчас ничего не можешь сделать. Вломилась ночью ко мне в комнату и ещё собираешься приказывать?
        - Имею на это полное право! Как одна из масок Дома Антоновых!
        - А с чего я должен тебе верить? Да и подчиняться? Вроде мне никто не говорил, что я должен работать на масок. Я должен работать на Антоновых. И то об этом ещё рано говорить. Ты Антонова?
        Лиса молчала. Она лишь зашипела от боли, которую я продолжал причинять через артефакт создателя.
        - Чёрт с тобой! Сейчас я тебя отпущу и ответишь на мои вопросы. Учти, если будешь глупить, то я в любой момент смогу призвать тебя к порядку. У тебя не получится использовать свои трюки и сбежать.
        Всё было сказано, и я отпустил Лису. В одно мгновение она оказалась на ногах, одёрнула рубаху и собралась броситься к окну. Но я всего лишь показал руку с артефактом создателя, и этого оказалось достаточно.
        - Спрашивай, - лиса остановилась, удерживая разорванную рубаху рукой. - Только даже не надейся, что я сниму маску. Если это произойдёт, то тебе уже никогда не стать мастером Антоновых. У мертвеца на это нет никаких шансов.
        - Снова ты пытаешься меня запугать?
        - Даже не собираюсь. Говорю вещи, в которые тебя ещё просто не посвятили. Когда станешь полноценным мастером Антоновых, узнаешь много интересного. Можешь поблагодарить меня за то, что уже сейчас узнал одну из тайн Дома.
        Глядя на маску лисы, как-то совершенно не хотелось верить в её слова. Но выбора у меня не было. Татуировка с гербом Антоновых и нахождение девушки в доме говорили о многом. В первую очередь о том, что она действительно работает на них. И этого уже вполне достаточно, чтобы поверить.
        - Оставайся в маске и ответь на вопрос, для чего ты влезла ко мне в комнату?
        - Просто хотела посмотреть на нового мастера Дома. Что в этом такого странного? Вернулась с задания и услышала, что уже успели найти замену Александру. А ещё узнала, что нового мастера отдали в руки этому барану Феликсу. Вот и пришла глянуть, цел наш подмастерье или уже пора искать нового?
        - И для этого нужно залезать ночью в мою комнату? Неужели нельзя было подождать до утра? Или днём прийти?
        - Представь себе, нельзя! Только вернулась с задания и уже нужно отправляться на новое. У меня, в отличие от Феликса, совершенно нет свободного времени. Ещё вопросы будут? Или я пошла?
        И действительно, а что мне ещё спросить? Как-то всё слишком неожиданно произошло. Единственный вопрос, что у меня был, уже задал.
        - Тебя, хоть как зовут?
        - Лиса. Этого для тебя будет достаточно.
        - Снова тайна, из-за которой меня могут убить?
        Девушка пожала плечами, продолжая удерживать разорванную рубаху.
        - Я Николай Арсеньев. Новый мастер Дома Антоновых и если понадобится помощь с маской, то я к твоим услугам.
        Сам не знаю почему, но эта дерзкая девушка мне понравилась. И чем больше я с ней говорил, тем сильнее понимал это.
        - Я запомнила твои слова, мастер, - усмехнулась лиса.
        А затем в одно мгновение она оказалась прямо передо мной. Лисий нос едва не касался моего подбородка. От девушки еле уловимо пахло ванилью и какими-то ещё пряностями. А от её тела исходило тепло.
        - Не дай Феликсу прикончить себя. Вскоре мне понадобится поменять камни. И если хоть кому-нибудь расскажешь, что смог порвать на мне рубашку…
        Больше ничего лиса не сказала, она буквально растворилась, исчезнув в ночи и оставив после себя едва уловимый аромат да несколько светящихся синих всполохов.
        Ещё очень долго, я не мог перестать думать о ночной гостье. Несмотря на странное начало, мне понравилось общаться с этой девушкой в маске лисы. Значит, у Антоновых есть и такие экземпляры.
        Вскоре аромат её духов растворился, точно так же, как и лёгкий дурман. Наконец, мысли прояснились. Я так и не понял, было ли это воздействие маски, или какое-то природное очарование. Но мои мысли мгновенно перенеслись к проблемам насущным.
        А именно к этой способности, что проявилась второй раз. Артефакт создателя не очень баловал меня информацией по созданию масок. Возможно, он даст хоть что-то касательно этого странного умения?
        Обращаясь к кольцу, я мысленно вызвал интерфейс.
        - Что это было за воздействие на владельца маски? Ты можешь мне объяснить?
        Перед глазами тут же возник ответ:
        ОБНАРУЖЕНА ВОЗМОЖНОСТЬ ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ С СОЗДАННЫМИ МАСКАМИ
        СПОСОБНОСТЬ: РОДНАЯ КРОВЬ
        КРОВНОЕ РОДСТВО ПОЗВОЛЯЕТ ВЗАИМОДЕЙСТВОВАТЬ С МАСКАМИ, СОЗДАННЫМИ ДРУГИМИ ПРЕДСТАВИТЕЛЯМИ ВАШЕГО РОДА
        ДОСТУПНО ОГРАНИЧЕННОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ НА МАСКИ, СОЗДАННЫЕ КРОВНЫМИ РОДСТВЕННИКАМИ
        С УВЕЛИЧЕНИЕМ МАСТЕРСТВА БУДУТ УВЕЛИЧИВАТЬСЯ ВОЗМОЖНОСТИ ПО ВЗАИМОДЕЙСТВИЮ. ВПЛОТЬ ДО ПОЛНОГО УПРАВЛЕНИЯ МАСКОЙ
        Я задумался.
        Значит, благодаря артефакту, я могу воздействовать на всех, кто носит созданные мной маски. При этом из-за того, что прошлый владелец - мой отец, то и на его работы я могу воздействовать. А ещё в роду наверняка были и другие мастера.
        Тот же Агриппа Арсеньев, что создал артефакт создателя.
        Это открывает широкое поле для возможностей.
        Получается, что мне открыт доступ к огромному арсеналу магических артефактов! Наверняка мой отец и другие родственники до него, успели создать немало шедевров за годы работы на Антоновых.
        Но как оказалось, пока мои возможности были ограничены.
        Внимательно пролистав текст дальше, обнаружил множество абзацев, скрытых некой белёсой дымкой. Но один из них был открыт.
        ДОСТУПНА СПОСОБНОСТЬ: МЕТКА БОЛИ
        ПОЗВОЛЯЕТ ЧЕРЕЗ СИМВОЛ ПРИВЯЗКИ НА ЛАДОНИ ПРИЧИНЯТЬ НОСИТЕЛЮ МАСКИ ФИЗИЧЕСКУЮ БОЛЬ
        СИЛА ВОЗДЕЙСТВИЯ ЗАВИСИТ ОТ УРОВНЯ МАСТЕРСТВА ВЛАДЕЛЬЦА АРТЕФАКТА И ПРИЛОЖЕННЫХ УСИЛИЙ
        ТЕКУЩИЙ ЛИМИТ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ - 1 МАСКА
        ДЛЯ УВЕЛИЧЕНИЯ ЛИМИТА ТРЕБУЕТСЯ ПОВЫСИТЬ УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА
        Снова всё упирается в уровень мастерства. И чем выше он будет, тем больше масок я смогу взять под контроль.
        При должном уровне мастерства это может стать отличным подспорьем в бою. Я смогу обездвиживать врагов.
        Правда, если эти враги - Антоновы, и будут находиться в масках, созданных мной или отцом.
        А судя по обилию скрытого текста, это не единственное умение, которое я смогу использовать. Значит, всё упирается только в уровень мастерства.
        Невольно усмехнулся. Да уж, кто бы мог подумать, что путь мастера способен даровать столь ценные боевые навыки?
        Отец явно прекрасно знал об этом. И оставил мне артефакт не просто как инструмент для ремесла, но и как оружие, чтобы я имел возможность защитить себя от масок Дома Антоновых.
        Ночь пролетела незаметно. Проснулся от странного шума снаружи, едва только рассвело. Сонно потирая глаза, выглянул в окно.
        Во дворе особняка собралась небольшая группа из шести человек. Они о чём-то оживлённо переговаривались. Пригляделся и с удивлением понял - это были владельцы масок.
        Все они были одеты в чёрные костюмы с нашитым на груди гербом Дома Антоновых.
        Не успел даже подумать о том, кем были эти люди, как дверь в мою комнату с грохотом отворилась.
        - Подъём! - радостно пробасил Феликс. - Мои ребята, наконец, вернулись. Самое время тебе с ними познакомиться!
        Глава 9
        - Так это и есть наш новый мастер? - разглядывая меня, спросил парень лет тридцати.
        Приземистый крепыш, на полголовы ниже меня. По щербатой улыбке сразу было понятно, что он обожает драться. Да и синяк на левой скуле явно свидетельствовал об этом.
        - Какой-то он щуплый и сопляк ещё совсем. Небось, от мамкиной сиськи только оторвали.
        - Вот ты тупой увалень. Я же тебе уже говорил, что парень ещё совсем зелёный, - взял слово здоровяк, что приходил вместе с Феликсом. И перед которым у меня имеется должок.
        Даже подумал забрать его сейчас, активировав артефакт создателя. Но ничего не произошло. Он не мог найти маски, сделанные отцом. Видимо, это работает, только когда они их надевают. Ничего, я подожду и обязательно покажу, что зря он в тот раз так поступил со мной.
        - Мало ли что ты говоришь. Брешешь постоянно, так что веры уже никакой, - отмахнулся щербатый.
        - Вам не надоело вечно препираться? - спросил у парочки, парень немногим старше меня. - Дружище, не обращай на них внимание. Неотёсанные чурбаны, которые только и знают, что махать кулаками. Меня зовут Антип. Рад, что у нас появился новый мастер. После задания нам всем нужно подлатать маски и посмотреть, что там с зарядом в камнях.
        - Это кто тут чурбаны неотёсанные? - взревел щербатый, до которого только дошли слова Антипа.
        Он попытался достать парня, но тот уже был в недосягаемости, прекрасно зная нравы своих коллег по команде.
        - Вот такие тугодумы, как ты, Кеша! - хохотнул Антип и показал щербатому неприличный жест. - Если хочешь мне что-нибудь предъявить, жду тебя на заднем дворе. Да и остальные подтягивайтесь, покажу вам, чему смог научиться во время последнего задания.
        - Щенок! - взревел Кеша и помчался за парнем, который уже скрылся за углом дома.
        Феликс, глядя на это, лишь покачал головой.
        - И вот так всегда. Ведут себя, как маленькие дети. Будь моя воля, уже давно всех бы взашей выгнал. Но нельзя. Бойцы они отличные. Пойдём, Коля, на задний двор, посмотришь, как сражаются маски. Заодно там сообщу ребятам, что ты временно станешь членом отряда и нужно тебя натаскать.
        - Может, не надо? - спросил я, понимая, что ничем хорошим это точно не закончится.
        - Надо, Коля! Надо! Да и с остальными ты ещё не познакомился из-за этих двух остолопов.
        Выбора у меня не было, поэтому отправился следом за Феликсом и остальными членами его отряда.
        Помимо Антипа, Кеши и моего давнего знакомого, в отряде Феликса было ещё три человека.
        Пожилой мужчина, практически старик, который смотрел на всех так, словно считал нас каким-то отребьем. Он один был в кожаных перчатках, хотя на улице стояла тёплая погода. А ещё изо всех карманов у старика торчали уголки носовых платков. Да и передвигался он очень странно, словно боялся испачкаться. Старался ни к кому не прикасаться даже краешком одежды и соблюдал приличную дистанцию. Всегда оставаясь немного в стороне от отряда.
        Ещё один здоровяк, мало чем уступающий габаритами Феликсу. Этот постоянно улыбался. Просто стоял, смотрел на всех и улыбался. От его улыбки мне было немного жутко.
        И последним членом отряда оказался невысокий пухляш. Казалось, что он засыпает прямо на ходу и ему совершенно нет дела до всего происходящего вокруг. Он даже не обратил внимания на перепалку Антипа и Кеши. И не собирался идти с остальными на задний двор, пока его не толкнул лыбящийся здоровяк.
        Понятия не имею, каким образом пухляш затесался в отряд масок. Очень интересно посмотреть на его маску и на то, как он управляется с ней.
        - Молись, сопляк! Сейчас я буду делать тебе больно. Даже не надейся, что тебе поможет Богиня. Ведь именно ради встречи с ней ты нарываешься?
        - Хватит уже балаболить, Кеша. Разговоры - это не твой конёк. Лучше надевай маску и приступим, - ответил Антип, и через мгновение на его лице оказалась маска.
        Понятия не имею, что это за животное. Но эскиз я видел в тетради отца. Значит, эта маска точно вышла из-под его рук.
        На белой конусообразной морде, с вытянутым вперёд носом имелись две широкие чёрные полосы, которые делили маску на пять частей. Из-за чего казалось, что это животное чрезвычайно любопытное. А Небольшие треугольные уши и маленькие бусинки глаз, которые горели синим, лишь усиливали этот эффект.
        Вроде это должны быть сапфиры, если я не ошибаюсь. Значит, способности этой маски связаны с управлением воздухом. Какой самоцвет был здесь основным, я не смог определить. Для этого нужно будет взять маску в руки.
        - Какой же ты всё-таки тормоз, - раздался презрительный голос, искажённый маской.
        Кеша взревел, и в следующую секунду на его лице появилась маска жука-рогача. Крошечные глазки, которых практически не было видно. Непонятное отверстие, заменявшее жуку рот и пара маленьких усиков.
        Мощные рога отливали чёрным металлом и мне было очень интересно, как столь массивная маска держится на голове у щербатого?
        Кеша начал загребать ногой землю, словно бык, готовящийся броситься в бой. Мне даже показалось, что у него из ноздрей начал валить пар.
        А может, и не показалось…
        Поглядел на других членов отряда Феликса, они явно скучали. Словно наблюдали подобное каждый день.
        Здоровяки о чём-то разговаривали. Пухляш, достал откуда-то огромную баранку и сейчас флегматично жевал её, изредка делая тяжёлые вздохи. А старик брезгливо осматривался по сторонам, словно боясь испачкаться, просто стоя на месте.
        Единственным, кто внимательно смотрел за развернувшимся действием, был Феликс. Быстрый осмотр занял у меня всего пару секунд, за которые ничего не изменилось.
        Кеша продолжал загребать землю, а Антип стоял совершенно спокойно, даже не собираясь что-либо предпринимать. Он заложил руки за спину и словно ухмылялся. Хотя, как это возможно было сделать в маске, я не понимаю.
        Так продолжалось ещё пару секунд, пока Кеша всё же не выдержал и бросился на Антипа. Мне показалось, что перед броском его тело окутала оранжевая дымка.
        Рогач выставил руки вперёд и помчался на Антипа, собираясь просто снести его с места. Но парень смог меня удивить, даже и не думая уворачиваться. Он встретил здоровяка лицом к лицу, схватив его за руки. В этот момент раздался громкий хлопок и нас обдало ветром, созданным от столкновения.
        Зуб даю, что Кеша мог бы запросто сломать толстое дерево, а Антип так легко его остановил.
        - И это всё? - послышался насмешливый голос Антипа. - Кому-то пора на пенсию.
        - Не зазнавайся, сопляк! - взревел щербатый, и его тело снова окутала оранжевая дымка.
        Антип резко отпустил руки и отошёл в сторону. Даже не отошёл, а словно переместился, при этом не двигаясь. Любой нормальный человек на месте Кеши должен был полететь вперёд и впечататься лицом в землю, а вот щербатый вместо этого смог совершить невозможное.
        Он не только не упал, но умудрился развернуться в воздухе и нанести серию быстрых ударов. Настолько быстрых, что я не смог разглядеть и половины. А вот Антип смог не только разглядеть, но и избежать большинства. Правда, один удар всё же достиг своей цели. Парень отлетел на пару метров, но также не упал. Он остановился у самой земли, словно его подхватил ветер.
        - Достаточно! - гаркнул Феликс, и в одно мгновение маски исчезли с лиц дерущихся.
        Антип всё же упал, приложившись лицом об землю, а Кеша умудрился встать на ноги. И на этот раз он показал своему противнику неприличный жест.
        - И чего ты хотел нам показать? Как огребёшь от Кеши? Даже не смог увернуться от всех ударов, - прошамкал толстяк с набитым ртом.
        - Чтобы ты понимал, Боря. Видел, как я спокойно сдерживал его? А потом? Практически мгновенное перемещение. Я смог синхронизировать все самоцветы.
        - Тоже мне достижение. Один раз смог переместиться, и что? Помогло тебе это? Смог победить?
        - Я и не собирался. Если бы захотел, то без проблем. А так оно мне надо? Кеша же потом расстроится и снова в запой уйдёт. Забочусь я о нём. Хоть он и увалень безмозглый, но мне как родной. Железный его уже предупреждал, что ещё один косяк, и отправится на свалку истории. Попрут его из нашего бравого отряда. И что мне тогда делать? Тебя, Боря, ничем не пробить. А с остальными связываться себе дороже. Вон даже наш аристократик не хочет меня развлекать.
        - Прекратили балаган, - остановил всех Феликс. - В ближайшие дней пять у нас нет никаких заданий.
        - Да! - радостно воскликнул Антип.
        Да и остальные были с ним полностью согласны. Даже здоровяки перестали разговаривать, а старик одобрительно кивнул, позволил себе улыбнуться уголками губ.
        - Но это не означает, что вам, остолопам, будет позволено делать всё, что в голову взбредёт. Вас ещё с прошлого раза ищут. И я не подумаю ничего делать, чтобы разрешить эту проблему. Попадётесь законникам и пойдёте за решётку.
        - Командир, ты слишком жесток, - простонал Антип.
        Кажется, что в отряде он главный наводчик суеты. Да и треплется без остановки. Прям, как мой старый друг Витька. Тот так же всегда в каждой бочке затычка, за что очень часто бывает бит.
        Правда, мы с ним уже довольно давно не виделись. Как закончили учёбу, так он подался в имперскую армию, а я устроился на работу в столичное отделение корпорации «Энергон». Работал в лаборатории при университете, как ни странно, с энергонами.
        - С тобой, Антип, я потом поговорю отдельно, - припечатал Феликс. - Кирилл Андреевич поручил мне, а соответственно, и вам, натаскать Николая в использовании маски.
        - Для чего мастеру уметь использовать маску? - спросил старик.
        Даже его голос звучал слишком брезгливо. Как так вообще можно?
        - Для того, Давид, что парня ещё не приняли на должность мастера. Он смог пройти первое испытание и создать маску необычного уровня, - старик скривился, здоровяки фыркнули, а Антип и вовсе рассмеялся. Феликс немного подождал и продолжил: - Но парень привязал маску к себе, поэтому ему назначили второе испытание. Победить в спорном бою человека Бельских. И скорее всего, это будет Лебедев.
        Все смешки резко оборвались. Мгновенно наступила тишина.
        - Коля, что ты такого сделал Антоновым, что они решили тебя убить? Причём таким изощрённым способом. Лебедев всем известен своими садистскими наклонностями. Могли бы просто нам сказать, и ты бы не мучился.
        - Герман, заткни его. Достал уже, - сказал Феликс и в следующее мгновение Антип снова распластался по земле. Только на этот раз единственное, что он мог делать, это хрипеть под тяжестью силы Германа.
        Снова я увидел маску птицы и силу, которую уже смог испытать на собственной шкуре. Здоровяк вытянул вперёд правую руку, окутанную фиолетовым свечением. Он словно придавливал Антипа этой рукой. Со стороны это выглядело именно так.
        - А теперь, когда наступила тишина, я продолжу. Бой состоится через месяц. К этому времени мы должны натаскать парня, чтобы он смог прикончить даже Лебедева. Перед нами стоит практически невыполнимая задача. К тому же Николай только пару дней, как надел свою первую маску. И вы уже слышали, что она всего лишь необычного качества. С самыми дрянными самоцветами, какие только могут быть. И победить он должен, используя эту маску.
        Теперь все смотрели на меня с сочувствием. Вот только подобное отношение вызывало у меня злость. Эти люди совершенно не верят в меня! Я всем докажу, как сильно они ошибаются!
        - Командир, - подал голос Давид и после кивка Феликса продолжил: - Предлагаю не тратить зря время. Нам нужно увидеть, с чем предстоит работать. Понять всю сложность задачи и составить план необходимых мероприятий.
        - Ни хера не понял, чего он сказал, - буркнул Кеша. - Но я согласен со стариком, что нам нужно глянуть на парня. Да и посмотреть, чего он стоит в драке. Конечно, мы наслышаны, что при вашей первой встрече ты, командир, получил по морде. Но всё равно, как-то Коля совершенно не похож на бойца.
        - Покажи им свою маску, - сказал мне Феликс, вытолкнув вперёд.
        Ладонь скользнула по лицу, и мне захотелось вцепиться в глотку каждому из собравшихся. Они не верили в меня. Считали, что я уже труп. И эти чувства сейчас многократно усиливались маской. Тигр просто не мог стерпеть такого отношения к себе. Все вокруг должны бояться столь мощного и смертоносного хищника.
        А сейчас на меня с презрением смотрели жуки, бараны и ещё непонятно кто.
        Тело получило небывалый прилив сил, словно подталкивая меня к более активным действиям. Но я не стал ничего предпринимать. Пока не время. А в том, что все присутствующие ещё признают мою силу, я не сомневаюсь.
        - Ни хрена себе! Тигр! - воскликнул Антип, которого уже отпустили. - Я когда просил сменить себе маску на более брутальную, получил от ворот поворот. А тут первая маска и сразу тигр. Где справедливость?
        - Там же, где и твоё чувство такта, - сказал Давид. - Николай, ты сам создал эту маску? Или использовал чертежи другого мастера?
        - Эту сам. Аверий уже после этого принёс мне тетрадь с эскизами отца.
        Не сдержался и зарычал в конце, что вызвало весьма бурную реакцию со стороны Антипа. Да и остальным это понравилось. Особенно улыбающемуся здоровяку. Его улыбка превратилась в настоящий хищный оскал.
        - А кем был твой отец? - спросил Кеша.
        После этого Герман, который уже стоял без маски, ударил себя ладонью по лбу и закатил глаза.
        - Александр Арсеньев. Я уже рассказывал вам об этом. Неужели информация в твоей голове не может задержаться хотя бы на пару недель?
        - Так ты сын Драконыча? - пропустив слова Германа мимо ушей, спросил Кеша. - То-то мне показалось твоё лицо слегка знакомым. Наделал твой отец дел. Ведь казался отличным мужиком, а оказался такой гнидой. Эх-х-х еб… - выдал щербатый, перед тем, как повторить участь Антипа.
        Герман снова пустил в ход свою силу. На этот раз без приказа Феликса. Похоже, что не только Железный был хорошо знаком с отцом.
        - Хватит уже, - тихо сказал Феликс. - Собрались все. С Николаем вы уже знакомы, теперь осталось вас представить ему.
        Через несколько секунд отряд Феликса был построен почти в ровную шеренгу. И выглядело это довольно забавно. Антип стоял рядом с Кешей и толкал того локтем. Боря доедал баранку, полностью сосредоточившись только на ней. Оскаленный здоровяк не спускал с меня глаз. Давид вновь дистанцировался ото всех, брезгливо осматриваясь вокруг. И лишь один Герман вёл себя совершенно нормально. Он не обращал внимания на творящееся вокруг, сосредоточившись на приказе Феликса. Даже пытался встать по стойке смирно, словно солдат.
        - Начнём по старшинству. Это Герман, мой заместитель. В моё отсутствие можешь обращаться к нему по любому вопросу. В отряде отвечает за сдерживание противника. Дистанционные атаки, а также защиту от влияния на разум. Рядом с ним Роман. Предпочитает, чтобы его называли Гиеной. Думаю, почему, объяснять не нужно.
        Действительно, не нужно было этого делать. Достаточно просто посмотреть на скалящегося здоровяка. Это прозвище подходило ему идеально. Хоть я ещё не видел, но уже могу сказать, что у того за маска.
        - Гиена отвечает за силовое прикрытие. Борис - наш защитник. Мимо него не сможет пробраться ни один противник. Только жрёт невероятно много. Следом идут Антип и Инокентий. Их в бою ты уже видел. Также отвечают за силовое прикрытие. Давид Валентинович - наш самый серьёзный боец. Отвечает за ударную мощь всего отряда и поиск беглецов. Крайне ценит личное пространство и чрезвычайно щепетилен в вопросах чистоты. Благодаря ему в доме практически везде поддерживается едва ли не полную стерильность.
        - Этого недостаточно! Там ещё полно грязи, поэтому если знакомство окончено, то я немедленно отправлюсь исправлять это.
        - Не закончено, - осадил старика Феликс. - Раз ты первым вызвался, то вперёд. Нападай на Николая, не сдерживаясь.
        - Чего? - в один голос спросили мы с Антипом, но вот Давиду Валентиновичу приказ был вполне понятен.
        Заметил лишь смазанное движение и как к моему лицу приближается что-то металлическое и острое.
        Глава 10
        Время, словно замерло. Артефакт создателя активировался самостоятельно, предлагая взять под контроль обнаруженную маску. Здесь и думать было нечего.
        - Приплыли…
        Выдал Антип, когда Давид повалился на землю возле моих ног. При этом он выронил длинный нож и схватился за правую руку, на которой вовсю пылал алый знак. Пылал в буквальном смысле, проделав в кожаной перчатке дыру, края которой дымились, донося до меня смрад палёной кожи.
        Феликс тут же остановил меня жестом:
        - Ну всё, достаточно.
        Я отключил Метку Боли. Давид медленно поднялся на ноги, старательно отряхнул свой костюм и достал из кармана белоснежный платок, которым тщательно протёр лицо. На его щеках заиграли желваки, взгляд потемнел. Он развернулся и отошёл подальше от остальных, не проронив ни слова. Но взгляд, что он бросил на меня…
        Кажется, такое Давид явно не забудет.
        Я оглядел остальных. Герман, казалось, ожидал подобного исхода. Он лишь спокойно кивнул, глядя мне в глаза.
        Антип выглядел восхищённым
        - А парень-то не так прост! - воскликнул он, но продолжил, в очевидно, саркастическом тоне. - Оказал Давиду Валентиновичу настоящее уважение.
        Кеша и Роман переглянулись.
        - Ни хрена себе! - выпалил Кеша. - Этот пацан и вправду сынок Драконыча! Не только мордой, но и способностями.
        - Да уж, похоже, яблочко от яблони недалеко падает, - хмыкнул Роман-Гиена. - Любопытно будет посмотреть, на что ещё способен этот тигрёныш.
        При этом он как-то зловеще разминал пальцы.
        Борис молча оглядел всех присутствующих и посмотрел на Феликса.
        - Я тоже хочу сразиться с ним, - сказал он низким голосом.
        Феликс странно усмехнулся и кивнул.
        - Давай. Я всё равно хотел, чтобы ты провёл второй тренировочный бой, только полегче с ним, не пришиби ненароком.
        Я встал в боевую стойку, готовясь к новому вызову. Борис медленно поднял руку к лицу и провёл ею, активируя свою маску.
        На его лице возникла массивная морда бурых и чёрных оттенков. Это была маска медведя, сделанная с поразительной точностью и детализацией. Глубоко посаженные прорези меж массивных надбровных дуг делали карие глаза пухляша ещё более пронзительными. Мощные челюсти были слегка приоткрыты, обнажая клыки. Уши медведя едва заметно были наклонены вперёд, словно мастер хотел показать, как зверь готовился к атаке.
        Эта маска поражала своей реалистичностью. Я просто не мог не оценить работу создателя. Хотя с виду Борис и казался флегматичным толстяком, ему досталась очень мощная и опасная маска.
        Стоило ему надеть медвежью морду, как вся его фигура словно преобразилась. Из пухлого безучастного парня он стал походить на настоящего грозного хищника. Плечи Бориса раздались в ширину, он будто вырос на голову. Мускулы напряглись под одеждой.
        Борис согнулся в боевой стойке, готовясь к прыжку. Я инстинктивно отступил на шаг, лихорадочно соображая, как противостоять этой громадине.
        - Слыхал я, что тигры и бурые - природные враги. Готов проверить? - прорычал Борис сквозь маску низким рокочущим голосом.
        Мельком проверил заряд артефакта. Больше половины. Метка Боли не расходует так много энергии, как создание маски.
        Потянувшись мысленно к Борису, я попытался использовать Метку, но тщетно. В этот раз она не сработала.
        - Рано или поздно тебе придётся столкнуться с противником, против которого твои фокусы не работают, Коля. Будешь только ты и он. Тебе придётся выживать! - произнёс Железный.
        Феликс специально подстроил это!
        Чёрт, видимо, маска Бориса сделана другим мастером.
        Парень тем временем ринулся на меня с невероятной для такого толстяка прытью. Едва успел отскочить в сторону и мысленно активировал собственную маску тигра, проведя ладонью по лицу. Внутри разгорелась хищная ярость. Рубин и сапфир откликнулись, даря свою мощь. Почувствовал прилив бодрости от изумруда.
        Я не позволю запугать себя!
        От Бориса начала исходить странная энергия зеленоватого и серого цвета. Она окутывала его тело, словно дымка.
        - Боец в маске, это не только про физическую силу, - прорычал Борис.
        Он взмахнул рукой, и передо мной в мгновение ока выросла каменная стена, готовая раздавить. Отпрыгнул в сторону, едва успев уклониться. Стена рухнула там, где я только что стоял.
        Борис не дал мне опомниться. Он вновь атаковал - на этот раз под моими ногами зашевелилась земля. Почувствовал, как теряю равновесие, но успел оттолкнуться и перекатиться, избегая падения.
        Магия земли в маске хищника? Мне казалось, в таких только агрессивные самоцветы.
        Мысленно обратился к сапфиру, приказав ему отдать мне свою силу.
        Борис сложил ладони вместе, и перед ним выросли две каменные глыбы. Он развёл руки в стороны, и глыбы полетели в мою сторону. Едва успел отпрыгнуть, они пронеслись совсем рядом, чуть не задев.
        Но в тот же момент толстяк налетел на меня, замахиваясь кулаком.
        Ушёл вниз, чтобы не попасть под удар и тут же разогнал потоки ветра на ладонях, как объяснял Феликс. Вытянув руки, взмахнул ими, посылая в своего оппонента широкую воздушную волну.
        От этого удара медведь лишь отступил на шаг, слегка пошатнувшись, но тут же попытался поймать меня в захват.
        На одних лишь инстинктах я снова взял энергию сапфира, но на этот раз импульсом отправил в ноги. И это сработало. Меня словно вытолкнула из зоны досягаемости противника, разрывая дистанцию с Борисом.
        Так продолжалось ещё пару минут. Медведь атаковал меня, используя силу своей маски, заставляя камни и землю двигаться. Я уворачивался, как мог, стараясь найти лазейку для контратаки.
        И, наконец, увидел её.
        Медведь наклонился, ударив по земле. Она разверзлась трещиной и должна была лишить меня равновесия, но я повторил трюк с силой сапфира. Два шага для разгона, снова выпустил взрывной импульс под ноги и взмыл в воздух.
        С такой скоростью у меня должно хватить силы!
        В полёте я замахнулся для удара, но Борис лишь громко усмехнулся:
        - Попался!
        Он вскочил и подхватил меня прямо в воздухе, бросая с разворота через плечо. Приземлился на спину, с силой ударившись о землю. Перед глазами на миг всё померкло, а грудь, словно током прошибло.
        Использовал против меня мою же скорость, лишь сменив направление! Чертовски умно. И больно.
        Когда я пришёл в себя, Борис уже снял маску и протягивал мне руку, помогая подняться.
        - Неплохо, - сказал он. - Ты быстро двигаешься, видишь бреши в обороне. Но не стоит забывать, что противник может быть хитрее или выносливее. Эту самую брешь можно сотворить с целью обмана противника.
        Я убрал маску и, кряхтя, схватился за его руку. Вдыхать всё ещё было тяжело. Борис наклонился ко мне и тихо добавил:
        - С Давидом, кстати, советую поговорить и пойти на мировую. Он у нас злопамятный. Больше всего не любит, когда кто-то его пачкает.
        С этими словами мгновение назад свирепый медведь, а сейчас снова добродушный пухляш, хлопнул меня по плечу и вернулся к остальным членам отряда.
        Я тяжело дышал, переводя дух после напряжённой схватки. Пусть это была лишь тренировка и Борис явно сдерживался. Его магия земли оказалась очень опасной. Я едва успевал уворачиваться от атак.
        Но в то же время это был бесценный опыт. Теперь я хотя бы отчасти представлял, на что способны опытные бойцы в масках. И понимал, что мне ещё очень и очень далеко до их уровня. Ловкость, быстрые решения, великолепный контроль над силой самоцветов.
        Посмотрел на остальных. Каждый из них был опытным и сильным бойцом, со своим набором опасных способностей. И вряд ли они сразу раскроют мне все свои карты.
        Взгляд невольно задержался на Давиде. Тот стоял в стороне, брезгливо отряхивая рукав и изредка бросая на меня злобные взгляды. Не сомневаюсь - эта демонстрация возможностей Метки ещё аукнется мне. Нужно будет как-то наладить с ним отношения, пока старик не решил вернуть должок.
        Бойцы из отряда Феликса оценивающе смотрели на меня.
        Кеша первым нарушил тишину:
        - Ну, работы будет до задницы, это точно. Но в целом, хотя бы есть с чем работать, а не лепить из грязи хату.
        Антип усмехнулся в ответ:
        - В первый раз в жизни соглашусь, ха-ха. Парень явно не лыком шит, тяга к жизни есть. Гиена, что скажешь?
        - Я не привык оценивать человека, не смахнувшись с ним. Но по ощущениям - слабовато.
        - Ладно, на этом знакомство и приветствие закончено, - прервал разговоры Феликс. - Все свободны, идите в особняк и отдыхайте после задания. Вскоре я распределю обязанности по обучению Николая. Каждый из вас покажет ему то, в чём вы лучшие.
        Отряд принял слова командира и стал расходиться по своим делам. Вид у всех был расслабленный и довольный. Перспектива отдыха явно пришлась им по душе. А их командир повернулся ко мне.
        - А ты не расслабляйся. Потрать время с пользой, возможно, ребята заглянут к тебе по поводу своих масок.
        Он уже собрался идти следом за отрядом в особняк, как я решился задать вопрос.
        - Феликс, ко мне сегодня ночью приходила девушка в маске лисицы. Ну, как приходила, вломилась через окно.
        Лысый нахмурился и буркнул:
        - Думал, уж и не спросишь. Я знаю про её визит. Если бы не захотел, она и на пушечный выстрел бы не подобралась к особняку. Но с ней связываться - себе дороже. Эта вертихвостка вечно суёт свой нос, куда не следует. Никак не остановишь.
        Он сплюнул и добавил угрюмо:
        - Она сама себе на уме, никого не слушает. Но в своём праве, как-никак командир первого отряда Масок Дома Антоновых. Держись от неё подальше. Иначе потом проблем не оберёшься. А она, поверь мне, притягивает их как магнит. Как и любая женщина, ха-ха!
        - Это приказ? - улыбнулся я.
        Феликс усмехнулся в ответ:
        - Да какие уж приказы. Просто дружеский совет тебе на будущее. Лучше с такими, как эта Лиса, не связываться.
        После этого мы двинули в особняк. Я направился в свою мастерскую, а Феликс удалился по своим делам.
        У меня было время подумать о словах командира насчёт этой таинственной девушки в маске лисицы. Хоть Феликс и предупредил держаться от неё подальше, но она почему-то не вызывала у меня опасения.
        Скорее, наоборот, я не мог выкинуть её из головы. Хотелось узнать о ней больше, поговорить ещё раз. В конце концов, Лиса тоже носит маску моего отца. Значит, у нас есть что-то общее.
        В любом случае сейчас у меня были задачи поважнее. Я должен сосредоточиться на тренировках и стать достойным бойцом к окончанию месяца.
        А уж после, когда докажу свою силу и ценность, все дороги в Доме Антоновых откроются передо мной. Тогда я непременно разыщу эту Лису и поговорю с ней.
        После тренировочных боёв провёл остаток дня в мастерской. Сначала зарядил кольцо Создателя, использовав запас энергонов, который здесь оказался довольно скудным.
        Затем приступил к работе. Создал пару простых масок из олова, не затрачивая много сил. Снова за медь или железо браться, пока не хотелось. А для работы с никелем мне всё ещё не хватало мастерства.
        Так прошёл весь день, я полностью погрузился в ремесло Мастера, создавая одну маску за другой. Это успокаивало и позволяло собраться с мыслями после напряжённых событий. Уровень мастерства рос очень медленно. Я мог отслеживать его, когда выводил перед глазами значки артефакта. Небольшая полоска прогресса двигалась со скоростью безногого калеки.
        К вечеру в мастерскую заглянул Антип. Он вальяжно упал в кресло и огляделся по сторонам:
        - Ого, Феликс тебя не обделил, и правда, отличная мастерская! Куда лучше, чем в особняке у Кирилла Андреевича!
        Я кивнул в ответ. Действительно, условия здесь были намного лучше той сырой подвальной каморки.
        - Ты в целом-то как? Обжился? Слыхал, что тебя выдернули из праздного мира, буквально запихнув в мир Масок. Заставили расплачиваться за грехи отца.
        - Ну, многое для меня в новинку, - искренне сказал я. - Было бы здорово, если бы я начал получать ответы, а то пока выходит, что задаюсь одними вопросами.
        - Знакомо. Поверь, оно всегда так. Я как первую маску получил, словно заново родился. Самоцветы использовать - это как заново ходить учиться. Но да ладно, я, в общем, зашёл к тебе не просто так. Мне бы камни в маске поменять, да её осмотреть.
        - Без проблем. Давай взглянем, - ответил я, а сам внимательно смотрел за руками Антипа.
        Как надевать маску, я знал, но как передать её кому-то ещё - нет.
        Антип активировал метку на своей ладони. Но вместо того, чтобы провести ладонью по лицу, провёл ей по другой руке.
        Прямо из воздуха на ней появилась маска с длинным носом и чёрными полосами. Антип аккуратно положил её на верстак передо мной.
        Я заинтересованно разглядывал маску. Значит, активировать её можно не только на лице. Это нужно будет обязательно запомнить и попробовать.
        Только сейчас, разглядев маску вблизи, я понял, насколько тонкой и необычной была работа. Шерсть на маске была исполнена таким образом, словно Мастер вручную вырезал каждый волосок.
        Кольцо Создателя тут же поспешило вывести мне справку.
        МАСКА «БАРСУК»
        РЕДКОСТЬ: ЭПИЧЕСКАЯ
        МАТЕРИАЛ: ПЛАТИНА
        ОСНОВНОЙ СЛОТ 1: УВЕЛИЧЕНИЕ ЛОВКОСТИ И СКОРОСТИ (ЖЕМЧУГ 12%). ИСТОЩЁН
        ОСНОВНОЙ СЛОТ 2: УПРАВЛЕНИЕ ВОЗДУХОМ И СКОРОСТИ (САПФИР 13%) ИСТОЩЁН
        ВСПОМОГАТЕЛЬНЫЙ СЛОТ: УПРАВЛЕНИЕ ВОЗДУХОМ (САПФИР 11%). ИСТОЩЁН
        ВСПОМОГАТЕЛЬНЫЙ СЛОТ: УСИЛЕНИЕ ОСТАЛЬНЫХ САМОЦВЕТОВ (КВАРЦ 13%) ИСТОЩЁН
        Эпическая маска из платины с четырьмя слотами. По моим рукам пробежали мурашки. Даже в неактивном состоянии она словно источала силу. А животное, которое я сперва не узнал, оказалось барсуком.
        Пока я восхищался, Антип достал небольшой свёрток, в котором было четыре самоцвета. Два ярко-голубых в форме небольших кубов, внутри которых, казалось, что-то переливается. Третий выглядел как небольшой ёж, овальный, с кучей кристаллических игл-отростков. Ну а последний был идеально ровной бело-розовой сферой.
        - Вот, старые самоцветы надо вынуть, они уже никуда не годятся. А эти поставить. Смог урвать более чистые, чем были раньше. У Антоновых сейчас дела в гору идут. Так что ты вовремя стал нашим мастером. Осталось только Лебедева пережить.
        Я сделал вид, что улыбнулся, а сам взял камни. Перед глазами тут же возникла системная подсказка:
        ОБНАРУЖЕН САМОЦВЕТ «КВАРЦ»
        ДАЁТ ВОЗМОЖНОСТЬ УСИЛИВАТЬ ДРУГИЕ САМОЦВЕТЫ
        УРОВЕНЬ ЧИСТОТЫ - 13%
        ОБНАРУЖЕН САМОЦВЕТ «САПФИР» 2 ШТ
        ДАЁТ ВОЗМОЖНОСТЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ СТИХИЮ ВОЗДУХА
        УРОВЕНЬ ЧИСТОТЫ - 13 И 15%
        ОБНАРУЖЕН САМОЦВЕТ «ЖЕМЧУГ»
        ДАЁТ ВОЗМОЖНОСТЬ УСКОРЕНИЯ
        УРОВЕНЬ ЧИСТОТЫ - 15%
        - С жемчугом сталкиваюсь впервые, расскажешь, как он работает?
        Антип с удовольствием начал:
        - Жемчуг позволяет ускорять движения владельца маски. Сейчас работаю над тем, чтобы довести эту скорость до предела и совершать мгновенные перемещения. Чтобы ты исчез в одной точке и тут же появился в другой. Я выяснил, что если скрестить силу жемчуга и сапфира, усилить их проводящей магией кварца и синхронизировать, то скорость становится настолько высокой, что даже при использовании Лунного камня этого не заметишь. А ведь он обостряет восприятие, даёт почти ясновидение.
        Похоже, каждый из владельцев масок проводил свои эксперименты с магией самоцветов, оттачивая уникальные способности.
        Активировал режим замены самоцветов и принялся за работу.
        В этот раз шанс успешного извлечения был десять процентов из-за истощения самоцветов, но для меня он был стопроцентным, поскольку при неудаче уничтожение истощённого камня ни к чему не приведёт.
        Тем не менее процесс оказался довольно сложным и кропотливым. Я аккуратно извлекал старые, истощённые камни из четырёх слотов маски. Они выглядели тусклыми, полупрозрачными и едва переливались. Как только я их вытаскивал, они рассыпались на мелкую пыль прямо на ладони.
        Да уж, кажется, Антип выжал из них всё, что было.
        Вместо старых я осторожно вставлял новые самоцветы. Чувствовал, как в них заключена мощная энергия. Прикосновение к этим камням вызывало лёгкое покалывание на кончиках пальцев.
        Антип терпеливо сидел в кресле, наблюдая за процессом. Я старался действовать максимально аккуратно и точно, чтобы не допустить ошибки. Всё же мне впервые довелось работать с маской эпической редкости.
        К тому же камни заменять мне ещё не приходилось. Чисто интуитивно понимал, что должен делать.
        Наконец, спустя более часа кропотливой работы, все четыре новых самоцвета заняли свои места в слотах. Ощутил волну облегчения и гордости - первая работа с чужой маски была выполнена!
        Передал её Антипу. Он активировал метку на ладони и лёгким движением переместил маску на лицо.
        Тело парня на мгновение окутала едва заметная голубая дымка. Это был признак активации магии маски.
        - Отличная работа! - воскликнул он, снимая маску. - Ты и, правда, неплох! Хотя обычно смена самоцветов занимает минут десять. Но ничего, тебе простительно на первое время. Спасибо.
        Антип крепко пожал мне руку и удалился, оставив меня наедине с мыслями.
        - Да уж, отличная… - тихо произнёс я.
        Но взгляд мой был устремлён не на закрывшуюся дверь, а на сообщение от кольца Создателя:
        УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА ПОВЫСИЛСЯ. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 8
        Глава 11
        Восьмой уровень мастерства!
        Теперь я смогу работать с никелем и попробовать создать маску более высокого уровня.
        Мои предположения, что уровень мастерства гораздо быстрее растёт, если работать с более качественными материалами подтвердились. Четыре самоцвета с чистотой более десяти процентов позволили повысить мастерство сразу до восьмого уровня.
        Сколько же уровней я смогу поднять, если воспользуюсь самоцветами, оставленными отцом? Может, это позволит мне подняться до уровня, когда смогу сделать маску качеством, не уступающую, как у того же Антипа?
        Подумал о том, какой уровень мастерства нужен, чтобы работать с материалами, позволяющими создавать эпические маски и система дала ответ.
        ДЛЯ СОЗДАНИЯ МАСКИ ЭПИЧЕСКОГО УРОВНЯ НЕОБХОДИМ 30-Й УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА
        НА ЭТОМ УРОВНЕ ОТКРЫВАЕТСЯ ВОЗМОЖНОСТЬ РАБОТАТЬ С ТИТАНОМ, ПЛАТИНОЙ И ВАНАДИЕМ
        Я присвистнул, понимая, что достичь тридцатого уровня будет очень трудно. Или мне постоянно придётся искать всё более качественные материалы, с чем обязательно возникнут определённые трудности. Или работать сутки напролёт, создавая и разбирая маски. Не отвлекаясь больше вообще ни на что. И снова здесь встаёт вопрос ресурсов.
        Я же пока вообще ничего не знаю. Где брать энергоны, которых осталось совсем мало? Где брать другие необходимые ресурсы: металлы, самоцветы и так далее? И по-прежнему у меня было слишком мало информации про маски, самоцветы и всё, что их касается.
        Аверий, говорил, что станет обучать меня только после того, как Кирилл Андреевич подтвердит мою причастность к Дому Антоновых как мастера. Это произошло ещё позавчера, но что-то хранитель знаний не спешит делиться со мной этими самыми знаниями.
        Поэтому остаётся как и раньше пытаться получить информацию от артефакта создателя.
        Перстень, выданный Антоновым, по-прежнему висел на пальце ненужной безделушкой. Попробовал активировать его и понял, насколько сильно мне повезло найти артефакт, оставленный отцом.
        Перстень Антоновых показывал всего четыре значка: создать маску, вставить самоцвет, извлечь самоцвет и отремонтировать маску.
        Больше ничего!
        Вообще!
        Сколько я ни пытался получить от него хоть какую-нибудь информацию, артефакт даже не думал отвечать. Словно это была сильно урезанная версия моего перстня. Настолько сильно, что оставили лишь самое необходимое. Да и работа с этим перстнем не шла ни в какое сравнение с моим.
        Там, где энергия плавно текла в металл и заставляла его плавиться, кольцо Антоновых выдавливало её из себя по крупице, словно не хотело этого делать. Постоянно приходилось подгонять её, тратя на это очень много сил. Да и заряд этого кольца расходовался гораздо быстрее.
        Теперь стало понятно, почему Аверий приносил так много энергонов. Их артефакт создателя жрал раз в сто больше энергии.
        Неужели все мастера работают с такими дерьмовыми инструментами? Или это мне, как новичку выдали? Как я вообще должен был с вот этим сделать маску необычного уровня за неделю? Они там совсем спятили?
        В любом случае работать буду со своим артефактом. А этот останется в качестве прикрытия. Если все артефакты создателя такие паршивые, то мне ни в коем случае нельзя показывать свой. Помимо того, что это была семейная реликвия, его обязательно захочет заполучить другой мастер.
        Интересно, почему отец оставил столь ценный артефакт дома и сам не пользовался им?
        Ещё одна опасность, которую необходимо будет учитывать. Но это всё ерунда, пока нахожусь под защитой Дома Антоновых. Пока рядом со мной такие люди, как Феликс и его отряд. Уверен, что они смогут защитить меня от всех опасностей.
        Да и сам я не собираюсь выступать в роли мальчика для битья. Вот освоюсь с управлением маской и тогда буду в состоянии постоять за себя. Отбиться даже от других масок. И чем лучше будет моя маска, тем проще станет это сделать.
        Для создания эпической маски необходим тридцатый уровень мастерства и один из трёх предложенных системой металлов. Когда я смогу всё это получить - неизвестно. Поэтому необходимо создать маску из самого лучшего материала, что мне сейчас доступен. С самоцветами что-нибудь придумаю. Уверен, что Феликс и его ребята помогут достать камни лучше, чем в пять процентов чистоты.
        Подумал о том, что неплохо бы узнать, какие материалы доступны мне сейчас, и система выдала данные.
        МАТЕРИАЛЫ ОБЫЧНОГО КАЧЕСТВА: ОЛОВО, СВИНЕЦ, ДЕРЕВО
        НЕОБХОДИМЫЙ УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА - 0
        МАТЕРИАЛЫ НЕОБЫЧНОГО КАЧЕСТВА: МЕДЬ, НИКЕЛЬ, ЖЕЛЕЗО
        НЕОБХОДИМЫЙ УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА - 8
        МАТЕРИАЛЫ ЛЕГЕНДАРНОГО КАЧЕСТВА: ОРИХАЛК
        НЕОБХОДИМЫЙ УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА - 0
        Прочитав последнюю строку, я сперва не поверил. Пришлось перечитывать её ещё раз десять. И даже после этого совершенно не верилось, что я могу работать с орихалком. С материалом, который отмечен, как легендарный.
        Вот только тут появилась огромная проблема. Орихалка не оказалось вместе с самоцветами.
        Только сейчас я понял, что оставил металл в первой мастерской. В платке, что лежал под матрасом, нашёл только самоцветы. Когда Феликс пришёл за мной, просто не было времени собираться. Да и здоровяк постоянно находился рядом. У меня не было возможности проверить содержимое платка. Схватил его не глядя и засунул в карман. А потом ещё тетрадь с эскизами отца и горсть энергонов, которыми и присыпал платок.
        Видимо, тогда орихалк и выпал из платка. Теперь металл легендарного качества лежит под матрасом на топчане в первой мастерской.
        - Феликс! - заорал я, спускаясь по лестнице. - Феликс! Мне срочно нужно вернуться в поместье Антоновых! Феликс!
        - Господина Феликса сейчас нет на территории поместья, - словно из воздуха появился дворецкий.
        Он выглядел безупречно и могу поклясться, что также являлся носителем маски. Просто обычный человек не может вот так возникать из ниоткуда. Даже на всякий случай решил проверить его с помощью артефакта создателя. Ничего не вышло. Масок не было найдено.
        - Он сказал, что отправляется по делам и вернётся ближе к завтрашнему вечеру. Попросил меня в случае необходимости помочь вам, молодой человек. Так что я могу для вас сделать?
        - Отведите меня в поместье Антоновых. Мне нужно попасть в их мастерскую и взять материалы. Здесь их слишком мало. А мне нужно тренироваться, чтобы обеспечить все потребности Антоновых в обслуживании масок.
        - Похвальное рвение. Только боюсь, что сейчас уже слишком поздно. Не лучше ли будет сделать это завтра с утра? Дорога к поместью Кирилла Андреевича не освещена и можно с лёгкостью заблудиться в темноте, не зная правильных ориентиров. Мы проживаем в крайне трудно доступном месте, путь к которому лежит через множество препятствий. И если не знать о них, то можно сильно пострадать. Нельзя исключать даже летальный исход. Да и местность патрулируется вооружёнными отрядами, у которых имеется приказ атаковать всех, у кого нет специального пропуска.
        Вот ни хрена же себе!
        Когда шли с Феликсом, ничего подобного не заметил. Дорога была совершенно обычной, пусть и узкой тропинкой. Но на ней точно не было никаких препятствий, ловушек и прочих пакостей, о которых говорит дворецкий. И никаких патрулей нам не встречалось. Если они и были, то отлично скрывались.
        Сомневаюсь, что дворецкий решил обмануть меня. Исходя из того, что Маски и их владельцы хранятся в строжайшем секрете, подобные предосторожности кажутся вполне логичными.
        Но это не отменяет того факта, что срочно нужно вернуть орихалк.
        - У вас же наверняка имеется такой пропуск? Да и фонарь? Мне срочно необходимы материалы для работы. А ещё, нужно увидеться с матушкой! Это точно не потерпит до утра. Я запомнил дорогу и точно не заблужусь.
        - Боюсь, что не смогу удовлетворить именно эту вашу просьбу. Кроме меня и кухарки, в поместье больше нет других слуг. Мы просто не можем покинуть его без прямого приказа господина Феликса. А отпускать вас одного точно не стану. Этот поступок может мне стоить места дворецкого.
        - Бенджамин, что у вас здесь происходит? И почему снова такой беспорядок в гостиной? - раздался голос Давида и через мгновение он вышел из-за угла.
        - Антип хвастался перед Инокентием новыми камнями, что вставил Николай, - всё с таким же невозмутимым выражением ответил дворецкий. - Они не сообщили, что уже закончили. Всё будет убрано как можно быстрее. Только закончу разговор с молодым человеком. Он утверждает, что как можно быстрее должен оказаться в поместье Кирилла Андреевича. Что это не может ждать до утра. Ему нужны материалы для работы. А ещё необходимо встретиться с матушкой. Попросил у меня пропуск и фонарь.
        Старик слушал дворецкого с хмурым видом, косясь на меня очень недобро. Понятия не имею, как примириться с Давидом, но молчать нельзя. Иначе рискую попасть в первую мастерскую только завтра.
        - Мне нужно взять материалы, которых нет здесь. Пусть мастерская гораздо просторнее той, но она совершенно непригодна к нормальной работе. И мне действительно необходимо встретиться с матушкой. Я должен знать, что у неё всё в порядке. Появилась какая-то необъяснимая тревога.
        Давид имеет на меня зуб и вряд ли станет помогать. Но и идти одному будет крайне глупо. Я соврал дворецкому, что запомнил дорогу. Если только первые несколько минут пути. В темноте обязательно заблужусь. А ждать до утра я не собираюсь. Вполне возможно, что орихалк уже нашёл Аверий. А может, и кто другой. Служанка, например.
        Пока я находился в мастерской, она каждый день приходила наводить там порядок. И даже несколько раз меняла постельное бельё. И каждый раз был для меня испытанием. Удавалось забрать свои сокровища в последний момент. Но найти тайник лучше этого оказалось ещё сложнее.
        Я смотрел на Давида, который даже дома ходил в перчатках, и ждал его вердикта. Если старик откажет мне, то пойду тогда договариваться с Германом. Всё же он заместитель Железного. Феликс сам говорил, что в его отсутствие могу обращаться к Герману по любому вопросу. И почему-то вспомнил об этом только сейчас.
        - Не вижу проблемы, чтобы сегодня не помочь Николаю попасть в поместье Кирилла Андреевича, - к моему удивлению, произнёс Давид. - Нам завтра всё равно необходимо будет отправляться в поместье, чтобы получить информацию по новому заданию. Почему бы не сделать это сегодня? Борис и Роман отлично подойдут для этого. Заодно и проводят мастера. Они должны сейчас находиться в столовой. Николай, следуй за мной.
        Сказав это, Давид резко развернулся и исчез. Дворецкий чопорно кивнул и последовал примеру старика. В одно мгновение я остался стоять на лестнице в одиночестве. Но быстро сориентировался и двинулся в столовую. Дорогу туда я уже отлично знал.

* * *
        - Не люблю я ходить здесь по ночам. Это навевает на меня тоску. А когда я тоскую, то всегда хочется есть, - сказал Боря, откусывая очередной кусок от палки колбасы, что он прихватил из столовой.
        - Не бреши, ты всегда хочешь есть, - гоготнул Роман.
        - Я же не виноват, что использование маски требует от меня всегда оставаться в отличной физической форме.
        - В форме шара?
        - Шар - идеальная фигура. Тебе об этом расскажет любой математик. Поэтому оставь свои глупые шуточки при себе.
        - Вот так всегда. До сих пор не понимаю, почему я с тобой вообще разговариваю.
        - Потому что, кроме меня, больше никто не пропускает твои тупые шутки мимо ушей, а командир запретил в его отсутствие устраивать драки в отряде.
        - Точно! - воскликнул Роман и потом обратился ко мне: - Коля, а может, чтобы не было скучно, давай с тобой немного посоревнуемся? Проверим, чья маска круче? Небольшой дружеский бой. Всё равно с этого толстого борова толку никакого. А просто так идти слишком скучно. Вот такая для нас всегда тренировка. Нельзя передвигаться ни на каком транспорте из-за соображений безопасности, секретности и всё такое. Да и с тиграми я ещё ни разу не дрался.
        - Вам нужно научить меня сражаться, а не прикончить в первый же день. К тому же бой в темноте - не лучшая затея. Здесь легко можно оступиться и свернуть себе шею.
        - А ты думаешь, что мы используем маски при свете дня? - на это раз Гиена не просто гоготнул, а начал ржать.
        Причём делал это довольно долго. Его смех действительно был похож на смех гиены. Видел я этих созданий в столичном зоопарке. Мерзкие твари. А ещё они вроде питаются падалью.
        - Нет, Коля, пора Масок - это ночь. Только в темноте нам разрешено использовать своими способностями. И в тех местах, где никто не сможет этого увидеть. Вообще, мир Масок - это мир тайн и запретов, нарушение которых карается смертью. Главное правило масок - оставаться в тени и не попадаться на глаза посторонним. Люди из надзора следят за соблюдением этих правил крайне строго. Неужели, тебе ничего не рассказывали? Вроде ты гостишь у Антоновых уже не первую неделю.
        - Сказали, что отец украл деньги и маску. Предложили выплатить долг или отработать его. Потом запихнули в мастерскую, где продержали неделю. За это время видел только Феликса, Аверия и служанку, что приходила убираться в мастерской. Потом притащили в ваше поместье. Вот и вся история. Так что мои знания о мире масок ограничиваются тем, что они существуют. Дают людям возможности управлять магией и, в общем-то, всё.
        - Хреново, - прошамкал с набитым ртом Боря. - Но все мы были в такой ситуации, как ты, парень. И всегда находился человек, который помогал понять, что вообще происходит и как выжить в мире Масок. Идти нам ещё прилично, так что слушай.
        Глава 12
        Борис и Роман шли по едва различимой в сумерках тропинке, а я следовал за ними, стараясь не отставать и не сбиться с пути.
        В руках у толстяка был зажжён фонарь, работающий на энергонах. Он отбрасывал причудливые тени на деревья вокруг.
        В лесу стояла тишина, изредка нарушаемая щебетанием ночных птиц или шорохом в кустах. А ещё чавканьем Бори.
        Прожевав очередной кусок колбасы, он заговорил.
        - В общем, начнём с того, что вся наша империя разделена на сферы влияния между великими Домами, - продолжил Борис. - Каждый контролирует свою деятельность. Хотя стычки, конечно, случаются, но всё решается либо поединками между масками, либо… Ладно, пока не будем об этом.
        - Да, политика здесь строится несколько иначе, чем тебе кажется, - подхватил Роман. - Возьмём, к примеру, Дом Волынских. Они контролируют судебную систему империи и органы правопорядка. Фактически все судьи и следователи работают на них. Это особо не афишируется.
        - Точно, - кивнул Борис. - А ещё Волынские имеют свой личный карательный орган - Длань Закона. Эти ребята беспощадно карают всех, кто посягнул на закон, выбивают долги и всё такое. Но помимо них в мире Масок тоже есть Длань. И вот эти ребята гораздо опаснее. Ух, мурашки по рукам. Лучше с ними не связываться.
        Я с неприязнью вспомнил недавний инцидент с коллекторами из Длани. Борис был совершенно прав насчёт их беспощадности.
        - А я бы схлестнулся с кем-нибудь из Длани. Вот там бы драка вышла. Настоящая, мужицкая. Насмерть!
        - Да тебя хлебом не корми, дай насмерть подраться.
        - Так, что там дальше? Берлиозы - большой влиятельный дом, - продолжил Роман, пропустив слова Бори мимо ушей.
        - У них в подчинении вся регулярная армия империи. Генералы, офицеры, солдаты - все работают на этот Дом. Так что в военном плане Берлиозы - самая мощная сила в стране.
        - Верно, без их одобрения не начинается ни одна война или военная операция, - подтвердил Борис. - А если уж они примут решение силой оружия захватить чьи-то земли - им никто не помеха. Но это больше внешняя политика, мы туда особо не суёмся.
        - Дом Шпиценбергов, - вспомнил Роман, почесав подбородок. - Они контролируют всю финансовую систему империи - банки, казначейство, торговые пути. Фактически держат в своих руках экономику всей страны.
        Я слушал, разинув рот. Нет, я слышал эти фамилии. Известные аристократы, как-никак, но то, что империя фактически была разделена между этими Домами - для меня было новостью.
        - Кстати, про оружие, - Борис ткнул пальцем в небо. - Тут не обошлось без Дома Прозоровских. Они владеют всеми оружейными заводами империи. Поставляют оружие как регулярной армии, так и различным другим силовым структурам.
        - И не только, - усмехнулся Роман. - Ходят слухи, что Прозоровские тихо снабжают оружием и криминальные группировки. Для поддержания хаоса и своей выгоды. Там даже масок их видели.
        - Да, про них говорят всякое, но это уже из области догадок. А вот про Малютиных могу сказать точно - они владеют огромными земельными наделами по всей империи. Практически кормят всю страну своим урожаем. Кстати, самые мирные. С ними наш Дом в хороших отношениях.
        - Не забудь и про самых главных - Дом Бернадотов, - напомнил Роман с какой-то напускной гордостью. - Нынешний император - их ставленник. Пусть и утверждается, что император не принадлежит ни к одному дому, на самом же деле Бернадоты дёргают за ниточки всей этой системы.
        - Да уж, - хмыкнул Борис. - Бернадоты контролируют самое ценное - добычу самоцветов на своих и не только шахтах. У них они самые лучшие. Говорят, они добывают камни с чистотой аж до тридцати процентов! Представляешь, какие маски можно создать с такими ресурсами?
        - В общем, домов-то ещё много, эти, наряду с нашим - самые влиятельные, у которых от двадцати активных масок и зачастую свой мастер. Есть ещё, конечно, несколько Домов, которые работают исключительно в подполье. Есть менее влиятельные, у которых пара дрянных масок, но они не стоят внимания, пока не столкнёшься напрямую.
        Как оказалось, у каждого Дома, из семёрки самых влиятельных, были свои шахты по добыче самоцветов и, соответственно, энергонов. Они вели активные поиски таких шахт на своих землях.
        Имелся и ещё один способ получить шахту - напрямую от императорской семьи. Самые хорошие ищейки и специалисты в этом направлении как раз и работали на Бернадотов.
        Бернадоты оставляли себе лучшие шахты, а остальные передавали влиятельным Домам. За что и как, понятное дело, никто не знает.
        - Ну да, в общих чертах расклад такой, - продолжил Борис. - Но есть ещё кое-что, о чём стоит упомянуть.
        - О да, самое интересное только начинается! - подхватил Роман, потирая руки. - Давай-ка расскажем нашему другу про замечательные, мать его, законы мира Масок.
        Я заинтересованно подался вперёд. Любые подробности об этой таинственной части мира были для меня бесценны.
        - В общем, использование Масок в империи строго регламентировано, - начал Борис. - Как мы уже говорили, время масок - ночь. Это же колоссальная сила, которой обладает лишь узкий круг посвящённых. Представляешь, чтобы началось, если бы все эти умельцы ходили в Масках день и ночь?
        - Точно, - кивнул Роман. - Ха-ха! А по-твоему, просто так база отряда находится в глухомани? Тренироваться-то надо, а уместить и задания, и тренировки в одно только ночное время практически невозможно. На своей территории, пока никто не видит, и тренируемся. На свой страх и риск. Да и законники лишний раз не суются. Незачем это, если ты им не насолил знатно.
        Я задумался. Действительно, при такой силе Масок, контроль за их использованием был необходим. Иначе начался бы полный хаос.
        - А кто всё это контролирует? Ты сказал - законники, - поинтересовался я. - За соблюдением правил следят Волынские?
        Борис и Роман переглянулись и оба засмеялись.
        - Куда уж им. Они - так, следят за всякой ерундой. Долги собирают с масок, кошмарят мелкие Дома, у которых есть свои маски. Да и нам подгадить любители. Но не наглеют сильно. Тут вступает в игру императорская власть, - осторожно начал Борис. - У Бернадотов есть свой личный карательный орган - тайная полиция. Их бойцы носят самые мощные Маски в империи, созданные при дворе. Ну, добавь сюда самые чистые камни, и всё становится понятно.
        - Да, этих ребят лучше не встречать в тёмном переулке, - хмыкнул Роман. - Они беспощадно преследуют всех нарушителей. Поймают - казнят на месте, даже разговаривать не станут. Причём настолько жёсткие и принципиальные. Чёрт подкупишь.
        Похоже, законы мира Масок были очень суровы.
        - Есть ещё один персонаж, о котором тебе стоит знать, - продолжил Роман, понизив голос до зловещего шёпота. - Его называют «Судья», потому что ни имени настоящего, ни тем более лица его никто не видел. Это просто фанатик правосудия, буквально олицетворение закона. Его Маска - лик Правды и Справедливости. Буквально весы Фемиды. Слышал о таких?
        - А? Весы на маске? Разве она не должна выглядеть как лицо живого существа?
        - Ну вот не все, как ты понял, носят лик животного. Есть исключения. О некоторых лучше вообще не знать, - пробормотал Борис, дожёвывая хвостик, что остался от палки колбасы.
        - Говорят, он выходит на охоту, только когда кто-то из императорской семьи лично отдаёт такой приказ, - подтвердил Борис. - А уж если он вышел по твою душу - шансов нет. Либо смерть на месте, либо пожизненное заточение.
        Мне стало не по себе от их слов. Хотя при такой силе, наверное, иначе и быть не могло. Контроль должен быть железным.
        - Ладно, не будем пугать парня раньше времени, - махнул рукой Роман. - Пока он чист перед законом. Главное, чтобы так и оставалось.
        - Верно, - кивнул Борис. - Просто запомни главное - Маски дают огромную силу, но эта сила строго контролируется. Переступишь черту - и тебя ждёт суровое возмездие. А так, правил, конечно, немало, но основное мы рассказали.
        - Ага, тут вот как получается, над каждым домом меч висит. Этот, как его…
        - Дамоклов? - улыбнулся я.
        - Именно! - продолжил Роман. - Чего стоит этот идиотский указ, мол, у каждого Дома со своей шахтой не более двадцати пяти бойцов в Масках. Не спорю, если б каждый носил Маски, то империя давно превратилась бы в огромное поле боя, но всё равно как-то…
        - Ему просто морд для битья не хватает, - всё так же меланхолично произнёс Борис.
        - Зато тебе, я смотрю, жратвы всегда достаточно.
        - А чем вообще занимаются бойцы в Масках, кроме тренировок и боёв за ресурсы, или как там это называется? - прервал я очередную их перепалку.
        Кажется, в отряде такой стиль общения был привычным делом.
        - О, задания бывают разные, - оживился Роман. - Иногда приходится отбивать атаку на шахты от конкурирующего Дома. Или захватывать чужие шахты, если на то будет приказ.
        - Бывает, надо устранить кого-то из влиятельных людей другого Дома, чтобы ослабить их позиции, - добавил Борис.
        - Или выкрасть ценную информацию, - продолжил Роман. - В общем, в мире Масок идёт постоянная скрытая борьба между Домами. Каждый стремится стать сильнее и богаче. Но ты не думай, что мы только грязную работёнку выполняем. Хотя, конечно, у первого отряда задания почище нашего…
        - Скажи ещё, что хотел бы в первый?
        - Да ни в жизнь. Моя семья - мои братишки. Вы, конечно, порой говнистые, но что поделать, семью не выбирают, - улыбка Романа растянулась во всё лицо.
        - В общем, если коротко, всякие интриги, делёжка сфер влияния, шпионаж, диверсии на шахтах противника. Кипит работа, одним словом! - подытожил Боря.
        За один час я узнал больше чем за полторы недели в этом самом мире Масок. Но, признаю, чувство опасности не появилось, а вот интерес и любопытство росли с каждой фразой ребят из отряда Феликса.
        Столько всего предстояло узнать. Мне было чертовски интересно, какие ещё бывают маски, как работают другие мастера, как Дома удерживают свои позиции?
        Сложно было поверить, что я до сих пор находился в той же самой столице, где я совсем недавно работал, изучая возможности энергонов.
        А теперь Мастер Масок.
        Словно в другой мир попал.
        Наконец, мы вышли к воротам поместья Антоновых. Стражники тут же пропустили нас, узнав Бориса и Романа. Я даже заметил уважительный кивок от одного и них.
        - Ну ладно, топай пока в свою мастерскую, да матушку проведай как хотел. Если не спит ещё. Матушка - это важно. Беречь её надо, - впервые сказал Роман без своей фирменной улыбки. - А мы сходим, доложимся Кириллу Андреевичу о задании, да получим детали нового.
        - Ага, только недолго там, - добавил Борис. - Обратно тоже вместе пойдём. Эх, эти ночные прогулки только аппетит нагоняют. Пойду навещу кухарок.
        Я кивнул и направился в подвал, где находилась моя предыдущая мастерская. А Борис с Романом уверенной походкой зашагали наверх, в кабинет Антонова.
        Спустился в подвал и открыл дверь в свою первую мастерскую. Внутри было тихо и темно, в воздухе висел едва уловимый запах металла. Прошёл к топчану, на котором вынужден был спать все эти дни заточения, и запустил руку под тонкий матрас.
        Мои пальцы нащупали лишь голый деревянный настил. Слитка орихалка не было. В ужасе выдернул матрас и перевернул его - но легендарного металла и след простыл.
        Кто мог его забрать? Аверий? Кто-то из слуг? Я уверен, что он должен быть тут.
        Прошерстил все полки и шкафы, но ничего. Пара слитков олова, энергоны, и всё.
        Выбежал из мастерской и окликнул первую попавшуюся горничную:
        - Постойте! Где сейчас Аверий? Он в поместье?
        - Нет, сударь, - ответила девушка, слегка кивнув, - Аверий отбыл в главное поместье господина Лазаря два дня назад. Должен вернуться только через пару дней.
        - А заходил ли кто-нибудь в мою мастерскую после моего отъезда? Может быть, убирались там? Я оставил кое-какие материалы и хотел бы их забрать.
        - Я лично убиралась в вашей мастерской вчера, сударь, но ничего особенного не обнаружила. Всё, что было - разложила по полкам. Хотя… кажется, ваша матушка однажды заглядывала туда, ожидая вас застать. Но вы к тому моменту уже покинули поместье вместе с господином Феликсом.
        Я нахмурился. Значит, матушка могла забрать орихалк? Но зачем ей?
        - Где она сейчас? В какой она комнате?
        - На втором этаже, сударь, в гостиной. Это направо после лестницы и до самого конца.
        Я кивнул и вернулся в мастерскую. Быстро собрал все имеющиеся здесь энергоны в мешок - лишним не будет. Затем поднялся на второй этаж и прошёл до указанной мне комнаты. Коротко постучал.
        - Войдите! - раздался приятный девичий голос.
        Я вошёл и увидел, что матушка сидит в кресле с пряжей в руках. Рядом с ней в другом кресле сидела очаровательная рыжеволосая девушка лет двадцати с изумрудно-зелёными глазами и россыпью задорных веснушек на щеках. Столь нежные, я бы даже сказал волшебные, черты лица ввели меня в лёгкий ступор.
        Она была одета в элегантное бордовое платье с кружевным воротничком, которое контрастировало с её бледной, почти мраморной кожей. На шее блестела золотая цепочка с маленьким самоцветом. Аккуратные пальчики ловко перебирали пряжу.
        Матушка увидела меня, встала и крепко обняла.
        - Коля, сынок! Как я рада тебя видеть. Мне что-то даже не сказали, что ты отбываешь с господином Феликсом. Он, к слову, такой приятный мужчина, очень внимательный и заботливый.
        Она отстранилась и кивнула в сторону девушки:
        - Позволь представить тебе Лизоньку Антонову, дочь Кирилла Андреевича. Я обучаю её искусству вязания.
        Лизонька, встала и легко присела в реверансе. Столь точном и изящном, что сомнений в утончённости этой девушки не оставалось совсем. Как и в её аристократическом происхождении.
        - Елизавета, очень приятно. Ольга Дмитриевна - прекрасный наставник.
        - Николай, - растерянно кивнул я в ответ. - Прошу прощения за столь позднее вторжение.
        Даже как-то непривычно после долгого общения с Феликсом и его отрядом слышать такую чистую и приятную речь.
        - Что-то случилось, сынок? - спросила матушка, заметив моё смятение. - Ты выглядишь взволнованным.
        Я решил не спрашивать при Елизавете про орихалк. Это могло навредить матери, а мне не хотелось, чтобы её как-то касался пресловутый мир Масок, даже самым косвенным образом.
        - Нет-нет, всё в порядке, - заверил я её. - Просто хотел навестить тебя и предупредить, что ближайший месяц я буду с Феликсом, так что сильно не скучай.
        Матушка ласково улыбнулась мне:
        - Не волнуйся, сынок. Главное, чтобы у тебя всё было хорошо. Я вижу, Антоновы относятся к тебе с почётом, разрешают носить их герб.
        Я кивнул, инстинктивно дотронувшись до герба на своём пиджаке. Хотя в душе сомневался в её словах. Пока Антоновы держали меня на коротком поводке.
        Но ради матери я готов был сделать вид, что всё в порядке
        - Ах, совсем забыла, пока ты не ушёл, погоди, пожалуйста, минутку.
        Она вышла из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь и оставив меня наедине с Лизонькой.
        Девушка пристально посмотрела на меня:
        - Значит, вы и есть тот самый новый человек, работающий на моего отца? Слышала краем уха, что отец возлагает на вас большие надежды.
        Пронзительный взгляд её зелёных глаз как будто бы не совсем соответствовал образу утончённой дочери аристократа в десятом колене.
        - Пока не могу похвастать большими достижениями. Но впереди много времени.
        - Главное - не опускать руки и идти вперёд, - улыбнулась девушка. - Уверена, вы добьётесь успеха. Ольга Дмитриевна очень много рассказывала о вас. Я, пожалуй, так много хорошего никогда о человеке не слышала.
        Она чуть наклонила голову набок, продолжая разглядывать меня:
        - Хотя сейчас вы и, правда, выглядите немного взволнованно. Что-то случилось?
        Я закусил губу. Стоит ли говорить ей про пропажу орихалка? Но в её взгляде читалось искреннее сочувствие.
        - Да… я, кажется, потерял одну очень важную для меня вещь. Оставил её в своей мастерской, а сейчас её нет. Это был подарок от отца, поэтому важно для меня.
        Лизонька задумчиво посмотрела в окно. Затем встала, подошла к комоду в углу и достала оттуда небольшой свёрток.
        - Вы имеете в виду это? - спросила она, протягивая его мне.
        В недоумении взял свёрток и медленно раскрыл его. Внутри лежал тот самый слиток орихалка!
        - Но… как? - изумлённо пробормотал я.
        - Я случайно нашла его на полу мастерской, когда провожала туда Ольгу Дмитриевну, она очень хотела с вами поговорить. Правда, мы тогда не застали вас, - пояснила Лизонька. - Хотела отдать ей, решив, что это что-то ценное. Но потом забыла… Простите, я не сразу сообразила, что это что-то важное. Правда, не понимаю, как может быть ценен подарок в виде слитка обычного металла? Это же не золото. И не платина.
        Я с облегчением улыбнулся ей:
        - Спасибо вам огромное! Вы спасли меня. Это действительно бесценная для меня вещь. Важно не то, что подарено, а от кого! Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь - обращайтесь. Я буду только рад отблагодарить.
        Лизонька слегка покраснела от моих слов и опустила ресницы:
        - Ох, это так мило с вашей стороны. Я запомню.
        В этот момент дверь открылась, и в комнату вошла матушка, я ловко убрал слиток в карман. В руках она держала вязаный шерстяной шарф.
        - Вот, сынок, возьми это. Совсем скоро похолодает, осень как-никак! Не хватало тебе ещё простудиться.
        Я с улыбкой принял подарок.
        - Это очень кстати. Как раз сегодня думал об этом. Благодарю.
        Попрощавшись с матушкой, я кивнул Лизоньке и вышел из комнаты. Удивительная девушка. Повезло, что она нашла слиток, а не какой-нибудь Аверий, который вполне мог его прикарманить. Не то, чтобы я прям не доверял этому старику, но и хорошего мнения о нём у меня не было.
        - Вы посмотрите-ка, оставили его на пару минут, а он уже к доченьке Кирилла Андреевича захаживает! - гоготнул Роман, на что тут же получил тычок в бочину от Бориса.
        - Ты вовремя. Возвращаемся, - коротко сказал он.
        Вид у него был мрачный.
        Глава 13
        Возвращаясь, мы шли молча.
        Понятия не имею, что произошло, но Боря и Роман были очень серьёзными. Выглядели так, словно их собираются послать на верную смерть. Видимо, новое задание оказалось невероятно опасным.
        Хотя я уже смог понять, что масок отправляют только на такие задания.
        Пытался пару раз заговорить с ними, чтобы ещё что-нибудь узнать о мире масок, но получал лишь односложные ответы. После четвёртой попытки и вовсе перестал приставать к бойцам.
        Примерно на середине пути встретили патруль, что стало для меня неожиданностью. Пять человек в форме Антоновых совершенно бесшумно вынырнули перед нами из ближайших кустов, быстро перекинулись с Борей парой фраз и тут же исчезли.
        - Поторопимся. Где-то в окрестностях нашли следы чужаков. Пока точно ничего не известно, но скорее всего, кто-то из конкурентов ищет базу масок Дома Антоновых. Может, нашу, а может, и нет. Но в любом случае не стоит расслабляться. Давид с Бенджамином вышли на охоту. Лучше не попадаться им даже на тропинке. Перепутают ещё сослепу.
        Гиена начал озираться по сторонам, словно ожидал, что на нас обязательно нападут. А потом выдал, что нужно будет немного пробежаться. Что это будет одной из моих тренировок. К этому моменту Боря уже рванул с места, а вместе с ним и наш единственный источник света.
        Неужели нельзя было дать каждому по фонарю?
        Путь до поместья отряда Феликса занял гораздо меньше времени, чем в предыдущие разы. Вот только, когда мы оказались за воротами поместья, любое движение давалось мне с трудом. Чтобы успеть за Борей и Гиеной, пришлось выжимать из себя все силы. Ближе к концу даже маску надел, что облегчило передвижение, но ненадолго.
        Буквально за каких-то десять минут целостность инкрустированного изумруда упала на тридцать два процента. И сейчас составляла шестьдесят один
        Время уже давно перевалило за полночь, но в поместье никто не спал. Все были предельно насторожены и ждали нападения. Герман даже приложил нас, когда мы оказались на территории поместья. Но Боря принял его удар на себя и к моему удивлению, смог обойтись без последствий. И это он даже не надевал маску.
        Защитник полностью оправдывал своё место в отряде.
        - Всё настолько серьёзно? - спросил толстяк у заместителя Феликса, который стоял на балконе второго этажа. Глаза его маски отливали фиолетовым, что придавало образу Германа демонический вид.
        - Похоже, что командир разворошил осиное гнездо. Осы бросились искать виновника, вот теперь и рыскают там, куда им соваться не следовало. Решили на всякий случай бить всё, что пролетает мимо, - ответил Герман. - Давайте в дом и занимайте свои позиции - пока старики не вернутся, необходимо быть готовыми к бою.
        - Парень, иди, закройся в своей комнате и не выходи из неё, что бы ни случилось, пока не разрешат обратного. Одно из главных правил мира масок - слушать, что тебе говорят и не задавать лишних вопросов.
        - Меньше знаешь, крепче спишь и дольше живёшь, - подтвердил слова толстяка Роман. - И не очкуй, мы сможем справиться с любой проблемой. В империи нет идиотов, что решат в открытую бросить вызов Антоновым. Все прекрасно знают, что Лазарь не прощает подобного. Да и монстры из первого отряда - отличный сдерживающий фактор.
        Похлопав меня по плечу, Роман надел маску, от которой я отшатнулся. В темноте показалось, словно на меня смотрит настоящая гиена. Скалится и точно собирается вцепиться в глотку. Глаза блеснули оранжевым и послышался отвратительный хохот.
        А рядом заворчал медведь, в которого превратился Боря. Маска сделала его гораздо массивнее. Словно кто-то накачал толстяка воздухом. Если Гиена направился куда-то на задний двор, то Боря остался перед входом в поместье.
        Я же двинулся в дом. Только не в свою комнату, а в мастерскую. Орихалк был возвращён, теперь можно приступить к работе с легендарным материалом. Я уже совершенно не сомневался, что в мире масок необходимо иметь силу. Иначе очень быстро можно распрощаться с жизнью.
        Даже находясь в поместье под прикрытием отряда Феликса, нельзя быть уверенным, что находишься в безопасности.
        Всё необходимое у меня было с собой.
        Оказавшись в мастерской, сразу же закрыл двери, занавесил окна и направился к верстаку. Убедился, что заряд кольца полный, и обратился к единственному рецепту, что имелся в артефакте.
        УНИКАЛЬНАЯ МАСКА «ТЕНЕВОГО ШУТА»
        ДЛЯ СОЗДАНИЯ МАСКИ НЕОБХОДИМ ОРИХАЛК, АМЕТИСТ ТЕНЕЙ ЧИСТОТОЙ НЕ МЕНЕЕ 70% И ЛЮБОЙ САМОЦВЕТ С ЧИСТОТОЙ НЕ МЕНЬШЕ 70%
        Все необходимые материалы у меня имелись. А Аметист Теней и вовсе чистотой в восемьдесят два. Помню, Аверий говорил, что если я смогу найти самоцвет со стопроцентной чистотой, то могу считать себя богом.
        А если чистота восемьдесят два, то кем я могу себя считать?
        НЕОБХОДИМЫЕ МАТЕРИАЛЫ ОБНАРУЖЕНЫ
        ЖЕЛАЕТЕ ИНИЦИИРОВАТЬ СОЗДАНИЕ МАСКИ «ТЕНЕВОГО ШУТА?»
        После мысленного подтверждения по кольцу побежали алые всполохи. То и дело проявлялись какие-то непонятные знаки, а заряд стремительно исчезал. Даже не представляю, что будет, если энергия закончится до того, как маска будет завершена, но проверять точно не хотелось.
        Даже представить страшно, какой откат получу в этом случае. Но и что делать - я понятия не имел. Единственное, что пришло в голову - это схватить горсть энергонов и молиться, чтобы этого оказалось достаточно.
        Мои молитвы определённо были услышаны. Сперва падение энергии начало замедляться, затем остановилось, и через какое-то время шкала сдвинулась с места в сторону увеличения. Правда, к этому моменту в руке оставалось всего несколько целых энергонов. Но это не беда, рядом стояла почти целая корзина, надеюсь, что этой энергии хватит.
        ПЕРВИЧНАЯ ОБРАБОТКА МАТЕРИАЛА ЗАВЕРШЕНА
        НАКОПЛЕНО ДОСТАТОЧНО ЭНЕРГИИ ДЛЯ ВТОРОГО ЭТАПА
        ПРИСТУПАТЬ?
        Второй этап начался с того, что меня буквально бросило в слиток орихалка, сделав с ним единым целым. Я чувствовал, как сам плавлюсь, словно металл. Как начинаю растекаться под действием артефакта создателя. Приобретаю форму, причём ту, что была изначально заложена в рецепте. Я никак не мог влиять на неё.
        Потоки энергии сами выбирали оптимальный путь и создавали очертания маски. Проделывали отверстия для глаз, рта, создавали нос и так далее.
        Эта маска отличалась ото всех, что я видел до этого момента. Больше всего она была похожа на примитивную маску, что я сделал сразу после маски сокола. Простая форма с отверстиями для глаз и рта. Это совершенно точно не было похоже на легендарную маску.
        В какой-то момент меня охватила паника, что всё идёт совсем не так, как должно. Что в шаблонах у меня осталась примитивная маска и теперь из-за этого я испорчу легендарный материал. Даже попытался остановить процесс создания, наплевав на возможный откат. Уж лучше так, чем потерять столь ценные материалы.
        ПРОЦЕСС СОЗДАНИЯ МАСКИ ТЕНЕВОГО ШУТА ЗАПУЩЕН
        ИМЕЕТСЯ ВСЁ НЕОБХОДИМОЕ ДЛЯ ЭТОГО
        В СЛУЧАЕ ПРИНУДИТЕЛЬНОЙ ОСТАНОВКИ ПРОЦЕССА ВСЕ ИСПОЛЬЗУЕМЫЕ МАТЕРИАЛЫ БУДУТ УНИЧТОЖЕНЫ
        РЕЦЕПТ МАСКИ ТАКЖЕ БЫЛ ИСПОЛЬЗОВАН И НЕ ПОДЛЕЖИТ ВОССТАНОВЛЕНИЮ
        ИНИЦИИРОВАТЬ ПРОЦЕСС ОСТАНОВКИ СОЗДАНИЯ МАСКИ?
        После прочитанного я уже точно не могу останавливаться. Принял слишком поспешное решение и теперь должен буду довести работу до конца. Другого выбора у меня просто не было.
        Кто же знал, что рецепт после начала создания уничтожается?
        Теперь оставалось полностью сосредоточиться на создании маски. Велел продолжать работу.
        И вновь я оказался текучим, податливым металлом, который активно создавал основу легендарной маски.
        Когда она была завершена, я уже было обрадовался, но в следующее мгновение снова начала подниматься паника.
        Прямо под моими руками маска рассыпалась горстью текучего песка. А через секунду под руками уже находилась маска Сокола. И снова она разлетелась, чтобы собраться в маску Тигра. А затем и в маску Барана, Барсука, Медведя, Гиены, Лисы.
        Маска менялась, перетекая из одной в другую. Создавая образы всех масок, что мне довелось увидеть. Даже было несколько масок, что я видел лишь на эскизах отца.
        Всё это время процесс создания не останавливался. Маска словно искала для себя форму, пробуя на вкус всё, что я знал. Она не знала, как должна выглядеть. Чем ей стать.
        Примерно после двадцатого изменения заметил, что энергия в артефакте создателя снова начала убывать. Пусть не так стремительно, как в начале, но на каждое изменение маски тратилось порядка десяти процентов. Пришлось запустить свободную руку в корзину с энергонами, обеспечив кольцу бесперебойную подпитку.
        КАЛИБРОВКА ЗАВЕРШЕНА
        ДОБАВЬТЕ К МАСКЕ АМЕТИСТ ТЕНЕЙ И ВТОРОЙ САМОЦВЕТ
        ПОСЛЕ ЧЕГО ВЫБЕРИТЕ ПЕРВОНАЧАЛЬНУЮ ФОРМУ МАСКИ
        С самоцветами никаких проблем не возникло. Они находились в платке у меня в кармане. Быстро достал Аметист Теней и Бриллиант Тишины, и положил их на маску сверху.
        Не было никаких пазов, никаких предложений об инкрустации. Под действием артефакта создателя самоцветы расплавились и смешались с металлом, в котором появились яркие фиолетовые вкрапления.
        СЛИЯНИЕ ПРОШЛО УСПЕШНО
        ЧИСТОТА АМЕТИСТА ТЕНЕЙ ПОВЫШЕНА ДО 87%
        ЧИСТОТА БРИЛЛИАНТА ТИШИНЫ ПОВЫШЕНА ДО 78%
        ВЫБЕРИТЕ ПЕРВОНАЧАЛЬНУЮ ФОРМУ МАСКИ
        Ничего лучше маски тигра в голову не пришло. Пара мгновений и передо мной лежала маска Тигра. Точно такая же, что была сделана мной из железа. Не заметил вообще никаких различий. Даже пазы под самоцветы были те же самые и уже с самоцветами!
        СОЗДАНИЕ МАСКИ ПРАКТИЧЕСКИ ЗАВЕРШЕНО
        ПРИЛОЖИТЕ СВОЮ РУКУ К МАСКЕ
        Приложил руку с артефактом создателя к маске и тут же попытался отдёрнуть её, но всё было тщетно. Маска словно ожила и впилась в руку, окутывая её жидким металлом. Я ощутил, как сотни игл вонзились в руку и по ней промчался электрический разряд, заставляя меня изогнуться в беззвучном крике.
        Это длилось несколько секунд, которые показались вечностью, после чего перед глазами вылезла надпись.
        МАСКА ПРИВЯЗАНА
        МАСКА ТЕНЕВОГО ШУТА, УРОВЕНЬ 1
        КАЧЕСТВО: ЛЕГЕНДАРНАЯ, УНИКАЛЬНАЯ, ИНДИВИДУАЛЬНАЯ
        ИМЕЕТСЯ ВОЗМОЖНОСТЬ УЛУЧШЕНИЯ, ДЛЯ ЭТОГО ПОВЫСЬТЕ УРОВЕНЬ МАСКИ
        ДЛЯ ОТКРЫТИЯ СЛОТОВ ПОД ИНКРУСТАЦИЮ - ПОВЫСЬТЕ УРОВЕНЬ МАСКИ
        ДЛЯ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ВСЕХ ФУНКЦИЙ МАСКИ - ПОВЫСЬТЕ УРОВЕНЬ МАСКИ
        ТЕКУЩАЯ СПОСОБНОСТЬ МАСКИ - МИМИКРИЯ
        МИМИКРИЯ ДАЁТ ВЛАДЕЛЬЦУ МАСКИ ВОЗМОЖНОСТЬ КОПИРОВАТЬ ВНЕШНИЙ ВИД ЛЮБОЙ МАСКИ ПО ЖЕЛАНИЮ
        ТЕКУЩАЯ СПОСОБНОСТЬ МАСКИ: АТАКА ТЕНЕЙ
        ТЕКУЩАЯ СПОСОБНОСТЬ МАСКИ: БАРЬЕР ТИШИНЫ
        ???
        МАСКА ТИГРА БЫЛА ПОГЛОЩЕНА МАСКОЙ ТЕНЕВОГО ШУТА
        ВСЕ МАТЕРИАЛЫ, ЗАТРАЧЕННЫЕ НА ЕЁ СОЗДАНИЕ, БЫЛИ ВОЗВРАЩЕНЫ И НАХОДЯТСЯ СЕЙЧАС ВО ВНУТРЕННЕМ ХРАНИЛИЩЕ АРТЕФАКТА СОЗДАТЕЛЯ
        УРОВЕНЬ МАСКИ ТЕНЕВОГО ШУТА БЫЛ ПОВЫШЕН НА 1
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 2
        УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА ПОВЫШЕН НА 5
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА: 13
        АРТЕФАКТ СОЗДАТЕЛЯ БЫЛ УЛУЧШЕН
        ЭНЕРГОЁМКОСТЬ БЫЛА УВЕЛИЧЕНА
        ОТКРЫЛОСЬ ВНУТРЕННЕЕ ХРАНИЛИЩЕ АРТЕФАКТА
        ОБЪЁМ ВНУТРЕННЕГО ХРАНИЛИЩА: 10 ЕДИНИЦ
        ЗАНЯТО: 1/10
        Обрушились на меня сообщения, которые я толком не понимал. А помимо сообщений появилась нереальная слабость. Словно я весь день бегал от поместья масок до поместья Антоновых. И при этом тащил на плечах Борю.
        А ещё боль в руке не утихала. Посмотрел туда и увидел лишь пылающий алым треугольник. Показалось, что рука горит изнутри. Что я буквально могу плавить в ней металл. И появилось какое-то странное чувство. Даже не могу его объяснить. Словно что-то во мне изменилось. Но что именно - я понятия не имею.
        Во всём этом потоке сообщений меня смущало всего два.
        Первое говорило о том, что в маску Теневого Шута невозможно инкрустировать самоцветы. Слабовато для легендарной маски. Даже у обыкновенных имеется целых три слота. Но чуть дальше указывалось, что с повышением уровня будет расти и количество возможных самоцветов.
        Посмотрел на эту строку и вылезло сообщение.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ СЛОТ ДЛЯ ИНКРУСТАЦИИ ОТКРОЕТСЯ НА 15 УРОВНЕ МАСКИ
        СИЛА БРИЛЛИАНТА ТИШИНЫ БЫЛА ОГРАНИЧЕНА УРОВНЕМ МАСКИ
        ВОЗМОЖНА НЕЙТРАЛИЗАЦИЯ САМОЦВЕТОВ ЧИСТОТОЙ НЕ ВЫШЕ 15%
        ВРЕМЯ НЕЙТРАЛИЗАЦИИ 5 СЕКУНД
        ДЛЯ САМОЦВЕТОВ С ЧИСТОТОЙ ВЫШЕ 15% ВРЕМЯ НЕЙТРАЛИЗАЦИИ БУДЕТ СИЛЬНО УМЕНЬШЕНО
        Видимо, из-за уровня маски я не могу раскрыть всю силу самоцвета.
        Но почему тогда с Аметистом такого не произошло? Из-за того, что он использовался в рецепте создания?
        Ещё одно сообщение говорило о каких-то конфигурациях масок. Предлагалось добавить конфигурацию маски тигра со всеми вставленными в неё самоцветами. В ином случае камни окажутся во внутреннем хранилище.
        Насколько я понял, то в этом случае помимо внешнего вида будут использоваться все силы маски. Это что же получается, при поглощении, например, маски Германа, я смогу использовать все его способности? Вместе с теми самоцветами, что есть в Теневом Шуте?
        Это было невероятно. Таким образом, у меня в распоряжении всегда будет больше самоцветов, чем в любой другой маске.
        Но тут тоже была загвоздка. На данном уровне маски я мог оставить только две конфигурации, при этом удалить их было нельзя. Нужно тщательно выбирать те маски, которые стоит добавить.
        Хотелось бы, конечно, чтобы они были сильными, но на данном этапе я вынужден оставить тигра с его рубином, сапфиром и изумрудом. Иначе, если кто-то узнает, что у меня есть легендарная маска - могут возникнуть проблемы.
        КОНФИГУРАЦИЯ МАСКИ «ТИГР» НЕОБЫЧНОЙ РЕДКОСТИ БЫЛА ДОБАВЛЕНА
        ИНКРУСТИРОВАННЫЕ САМОЦВЕТЫ: ИЗУМРУД 6%, САПФИР 6%, РУБИН 6%
        Теперь я буду уверен, что никаких лишних вопросов не возникнет.
        Не знаю, сколько прошло времени с начала создания маски, но на улице по-прежнему было темно и мне хотелось отправиться в эту темноту. Уйти подальше от поместья, чтобы надеть свою новую маску. Делать это здесь мне отчего-то совершенно не хотелось. Словно от этого зависит моя жизнь. Появилась какая-то тревога.
        Зачерпнул горсть энергонов и запихнул их в карман. А дальше бросился к окну, возле которого меня остановила невидимая преграда. Словно воздух стал твёрдым и не хотел выпускать меня из дома.
        Поспешил выйти из мастерской и попробовать выбраться из дома через чёрный ход, чтобы никто из отряда Феликса меня не видел. Но и там меня ждало то же самое. Какая-то преграда, что не выпускала никого из дома.
        - Какого чёрта? - не сдержался я и уже собирался активировать маску, чтобы попытаться прорваться силой, когда за спиной раздался голос.
        - Пока тревога не будет снята, выйти из дома не получится. Это Герман закрыл своей силой весь дом. Заботится о тех, кто остался внутри и не сможет защитить себя в случае чего.
        В помещение вошла женщина, чуть старше матушки. В руках она держала поднос с тарелками. А форма горничной говорила, что это местная служанка. Дворецкий упоминал, что в поместье из слуг только он и кухарка. Значит, это и была она.
        - Я уверена, что ничего страшного не произойдёт. Скоро господин Давид и Бенджамин найдут нарушителей и накажут их. Не стоит волноваться. Лучше отправляйтесь в свою комнату и ложитесь спать. В мастерской я приберусь, когда закончу с посудой. Борис всегда много ест перед боем.
        Женщина была само спокойствие. Немного постояв, она направилась на кухню. Но её слова меня совершенно не успокоили. Чувство тревоги всё нарастало, гоня меня за пределы дома. Словно скоро здесь случится что-то страшное и все, кто будет в доме, подвергнутся серьёзной опасности.
        И чем скорее я свалю из дома, тем будет лучше.
        Оставалось только одно - попробовать пробиться силой через барьер Германа. Придётся воспользоваться новой маской, но я для себя уже всё решил.
        Рука потянулась к лицу, знак запульсировал болью, и в этот момент снова вылезла надпись.
        ОБНАРУЖЕНО ВОЗДЕЙСТВИЕ МАСКИ «СКОПЫ»
        ЖЕЛАЕТЕ НЕЙТРАЛИЗОВАТЬ ЕГО, ИСПОЛЬЗУЯ БРИЛЛИАНТ ТИШИНЫ?
        ИЗ-ЗА СЛИШКОМ ВЫСОКОЙ ЧИСТОТЫ САМОЦВЕТОВ ДЕЙСТВИЕ БРИЛЛИАНТА ТИШИНЫ БУДЕТ СОКРАЩЕНО ДО 1 СЕУНДЫ
        Конечно, да!
        Тут же я увидел слегка различимое фиолетовое свечение, которым был окутан весь дом. Сосредоточился и попробовал создать покров, как меня учил Феликс. На удивление получилось практически сразу и гораздо проще, чем тогда перед поместьем.
        Руки окутало фиолетовое свечение. Не придумал ничего лучше, чем просто ухватиться ими за преграду и раздвинуть её, словно открываю шторы. Сопротивление моментально исчезло, и я смог выбраться на прохладный ночной воздух, который донёс до меня звуки ожесточённого боя.
        Глава 14
        Едва я вышел из дома и сделал два шага, как по спине прошёл неприятный холодок.
        На одних только инстинктах припал к земле. Мимо пролетело копьё, сотканное из белого дыма и оставившее за собой продолговатый шлейф.
        Я вскочил и посмотрел туда, откуда оно прилетело.
        - Соболь, у них ещё одна маска! Я займусь, - послышался справа чей-то, искажённый маской голос.
        Увидел долговязого мужчину в маске кошки, шерсть которой была выполнена странным образом, будто завивалась в небольшие клубы дыма.
        Кошак тут же налетел на меня. Я отскочил в сторону, но он оказался быстрее. Тяжёлый кулак долговязого врезался в живот с такой силой, что меня оторвало от земли. Но сверху тут же опустилась дымовая завеса, да такая плотная, что буквально вбила меня в землю.
        Удар выбил весь воздух из лёгких, заставив жадно пытаться пропихнуть в себя хотя бы крошечный глоток.
        - Хм… Ещё одна Скопа? Не помню, чтобы у Антоновых было две, - услышал я пренебрежительный тон.
        Даже не восстановив дыхание, подскочил, заходясь в кашле.
        Маска Скопы?
        Видимо, Теневой Шут принял этот облик, когда я пробрался через барьер Германа. Даже не ощутил, что маска как-то изменилась.
        Тут же меня словно окатило холодной водой. Эмоции стихли, а сердце вернуло спокойный ритм. В голове прояснилось и всё выглядело максимально понятно. Словно я уже не раз сталкивался с подобными ситуациями. Всего-то и нужно, что разобраться со вторженцами.
        Так вот как себя ощущает Герман, когда надевает свою маску. Весьма занятно, но разбираться с этим буду потом. Сперва необходимо решить все вопросы с Котом.
        Приказал аметисту отдать свою энергию. И тело тут же окутали тени.
        Чёрно-фиолетовая, тягучая и в то же время будто бы мягкая вуаль накрыла меня и… исчезла, вместе с моими руками и ногами.
        Противник начал озираться.
        - Чёрт! Какого хера? Неужели иллюзия? Но я точно приложил его, - долговязый метнулся из стороны в сторону, но не обнаружив меня, ринулся на передний двор, откуда доносились звуки боя.
        Аккуратно последовал за ним. Кажется, сила аметиста позволяла мне скрыть своё присутствие. Но нужно быть осторожным, кто знает, как долго это продлится, а полностью контролировать эту силу я ещё не умею.
        Помогли уроки Феликса. Только сейчас до меня дошло, что, по сути, я инстинктивно использовал покрытие, вот только не на кулаки, а на всё тело.
        На переднем дворе увидел, как Давид, Борис, Роман и Герман сдерживали ещё четырёх масок, среди которых был упомянутый Соболь. А теперь ещё и прибавился Дымчатый Кот, остальных невозможно было разглядеть - света фонарей не хватало.
        Роман сдерживал на себе натиск Соболя. Тот двигался так быстро, что практически невозможно было разглядеть. Наносил удары сразу с нескольких направлений. И оставалось только удивляться, как Гиена с лёгкостью улавливал их все и эффективно отражал.
        В какой-то момент Роман заржал, да так громко и раскатисто, будто делал это в мощный мегафон. Его маска полыхнула серо-голубой энергией, и в одно мгновение он налетел на Соболя, который не был готов отразить столь молниеносный удар.
        Противника Гиены впечатало в ближайшее дерево, заставив толстый ствол болезненно затрещать, а затем начал падать.
        В этот момент Дымчатый Кот бросился на Бориса, выпустив сразу пять потоков серого дыма, которые словно щупальца попытались обездвижить его. Но толстяк взревел, и в тот же момент почва под противником всколыхнулась, заставляя того потерять равновесие.
        Тяжёлый кулак Бори буквально вбил его в землю, проминая податливую почву, и уничтожаю одну из клумб.
        Герман и Давид сдерживали натиск сразу трёх Масок. К нападавшим прибыло подкрепление.
        - Нападение на резиденцию отряда повлечёт войну между домами! По чьему приказу вы действуете? - рявкнул Давид.
        Он в этот момент всё ещё сражался с двумя фигурами, которые я не мог разглядеть. Его длинные ножи вспарывали серую дымку, но каждый раз противники ускользали в последний момент.
        Человек в маске Соболя в этот момент очнулся от удара Гиены. Он смог не только подняться, но и разорвать дистанцию. Он рассмеялся в ответ на слова Давида:
        - Может, нам это и нужно? Антоновы перешли все границы, значит, перейдём и мы!
        Дымчатый также смог оклематься от удара Бориса. Растворился, словно сам стал дымом и показался уже рядом с Соболем.
        - У них ещё одна маска! - донёсся до меня его тихий голос. - Кажется, там самоцветы не ниже двадцати процентов. Это может быть проблемой.
        - С чего взял? - гневно спросил Соболь.
        - Полная невидимость, даже мой лунный камень не обнаружил!
        - Чёрт! Это совершенно не по плану, мы не можем так рисковать. Это Антоновы, а не второсортная семейка, - выругался Соболь, а потом рявкнул остальным. - Отступаем!
        - Не уйдёшь! - пробасил Давид и метнул длинный нож в Соболя, он метил прямо в голову.
        Но тут же Дымчатый Кот выпустил огромное количество дыма и скрыл своего напарника. Нож не нашёл цели, а лишь вонзился в дерево позади.
        Давид крикнул Борису, Роману и Герману, чтобы те остановили нападавших, и все трое ринулись вперёд сквозь клубы дыма, но безуспешно - в густой серой завесе можно было запросто потеряться.
        Я наблюдал за всем этим со стороны, прикрытый своей невидимостью. И в этот момент увидел очертания фигуры в дыму. Судя по всему, кому-то нужно было остаться чуть дольше, чтобы прикрыть остальных.
        Кажется, Давид сказал задержать их. Что-то внутри меня кипело, тело зудело от желания помочь отряду. И это совершенно не походило на то спокойствие, что накрыло меня во время нападения Дымчатого Кота.
        Больше никто не посмеет недооценивать меня.
        - Атака Теней! - мысленно произнёс я и сосредоточился, призывая силу аметиста, только в этот раз пришлось уйти глубже и воззвать к той способности, что показал мне артефакт Создателя.
        В то же мгновение от моих рук потянулись множество чёрно-фиолетовых теней, окутавших фигуру в дыму со всех сторон. Я ощутил, как тени, словно живые змеи оплетают ноги и руки противника, сдавливая их в кольце. Незнакомец издал приглушённый вскрик и рухнул на землю, попытавшись вырваться, но тщетно.
        Чёрт, если меня увидят в маске Скопы, могут возникнуть лишние вопросы, но как…
        И едва я подумал, что было бы неплохо сменить вид маски, как она тут же перестроилась на моём лице, а внутри закипела непримиримая жажда битвы.
        Сомнений не было, теперь я вернулся к своему тигру.
        Рванул вперёд и всем весом опрокинулся на того, кто попал под атаку теней. Им оказался тот же долговязый в маске кота, что напал на меня.
        Глаза-бусины светились янтарным цветом. Кошак брыкался, пытаясь освободиться, но магию не использовал. Кажется, он тратил всю концентрацию на поддержание этой плотной завесы для своих товарищей.
        Однако в то же мгновение кто-то одёрнул меня в сторону. Следом в паре пальцев от моего лица просвистела режущая волна воздуха.
        - Какого дьявола ты не в доме, шкет? - заорал Роман так, что у меня заложило одно ухо.
        Или это от той воздушной атаки?
        Заметить теневые путы на долговязом он не успел, те почему-то растворились, и противник уже хотел бежать. Но его тут же пригвоздило к земле невидимой силой.
        Едва успел опомниться, как вокруг вновь начался хаос. Тот, кто придавил человека в маске кота к земле, оказался Германом. От его ладоней исходила фиолетовая энергия.
        Даже предположить не могу, что это за сила. Гравитация? Телекинез? Или что-то другое?
        Внезапно с разных сторон посыпались воздушные и огненные атаки от врагов, спрятавшихся в завесе. Я едва успел пригнуться, как над моей головой со свистом пролетел огненный росчерк. Казалось, ещё мгновение - и пламя опалит мои волосы.
        Но вовремя подоспел Борис, закрыв всех массивной стеной из земли. Глыбы почвы с грохотом выстроились перед нами, образовав надёжный заслон. Я ощутил запах влажной земли и услышал, как Борис рычит под маской, удерживая этот барьер.
        Следом Давид взмыл в воздух прямо над нами так, словно умеет летать. В слабом свете убывающей луны его маска выглядела особенно зловеще. Это была вытянутая острая морда борзой в злобном оскале. Глаза светились голубоватым, а уши были, настороженно повёрнуты вперёд.
        Давид взмахнул руками, и в небо взмыла волна аквамариновой энергии, которая тут же преобразовалась в воду, начавшую принимать причудливые очертания. Похожая на стаю голодных псов, она ринулась в атаку.
        Эта атака была настолько мощной, что мгновенно уничтожила весь дым, оставленный врагами, а самих их откинула далеко за пределы ворот поместья. Теперь нападавшие оказались как на ладони.
        Человек в маске Соболя кинул в последний раз взгляд на нас и нашего пленника, после чего скомандовал отступать.
        Остальные бойцы в масках послушались и тут же ринулись прочь, оставив своего товарища. Я тяжело дышал, готовый в любой момент последовать за врагами. Кровь кипела, требуя продолжить бой и добить их!
        Но Роман схватил меня за руку, остужая пыл.
        - Тебе жить надоело? Думаешь, разок маску использовал и можешь в разборки опытных бойцов лезть? Так попросил бы - я тебе покажу, как оно бывает в битве!
        Я хотел что-то ответить, но Герман жестом остановил нас.
        - Прекратите! Разборки после. Сейчас главное - это пленник. Гиена, оттащи этого кошака в подвал и свяжи как следует.
        Роман грозно посмотрел на меня, словно обещая продолжить разговор позже. Затем подошёл к Дымчатому Коту и, не церемонясь, вырубил его одним точным ударом в висок. Маска мгновенно растворилась в воздухе. После этого он схватил его за шкирку и поволок в поместье, ворча себе под нос ругательства.
        - Борзой, возьми Медведя, прочешите основные пункты охраны. Возможно, кому-то нужна помощь. Трупы будем собирать утром… - Его взгляд помрачнел. - Не разделяйтесь, идите вдвоём.
        Давид и Борис синхронно кивнули и двинулись к воротам.
        Герман жестом подозвал меня к себе. Сердце тревожно забилось при мысли о предстоящем разговоре. Меня ждёт нагоняй за нарушение приказа оставаться в доме. Хотя внутри всё равно теплилось упрямое чувство, что я поступил правильно, вступив в бой.
        Ведь именно я поймал им пленника.
        Некоторое время Герман молча смотрел на меня, хмуря брови. Невольно поёжился под этим тяжёлым взглядом, но упрямо задрал подбородок. Мол, делай что хочешь, но я точно не жалею о содеянном!
        Наконец, Герман заговорил, сложив руки на груди:
        - Знаешь, почему мы зовёмся отрядом, Коля? Потому что мы действуем скоординированно. Мы знаем умения друг друга. Да что там умения, мы чуть ли не мысли друг друга читаем. И если один поворачивается спиной, второй его прикроет. Для этого даже не нужно просьбу озвучивать. Так вот, когда в бою появляются подобные тебе неизвестные переменные, которых надо защитить - бой идёт по одному месту. Понимаешь, о чём я?
        Голос Германа был спокойным, не похоже, что он собирался читать мне нотации. Хотя вроде как именно этим и занимался.
        Однако ответить я не успел.
        Со стороны особняка послышался шорох и внезапно возник запыхавшийся Антип. Его лицо было бледным от усталости. Одежда на правом боку была окровавлена. И кровь продолжала пропитывать ткань.
        Парень выругался сквозь зубы и, прислонившись к стене, медленно сполз на землю.
        Герман мгновенно подскочил к нему:
        - Что случилось? Где тебя так приложили? Ты ведь должен был охранять тылы особняка! Татьяна, первую помощь, срочно!
        Служанка уже через мгновение примчалась с медицинскими принадлежностями и принялась обрабатывать рану Антипа.
        - Там… кха… был этот выродок, - прохрипел Антип, морщась от боли. - В маске крысы… Ворвался в дом… Перевернул всю мастерскую, да и комнату, бывшую Драконыча тоже… Искал что-то, сволочь.
        - Крысы? Ты уверен? - взгляд Германа похолодел.
        - Я эту мразь из Дома Бенуа за три версты узнаю.
        Услышав про комнату отца, я напрягся. Никто мне не говорил о ней. Да и зачем кому-то туда лезть и что-то искать? Что мог оставить там отец?
        - Хах, не нашёл он там ровным счётом ничего! - усмехнулся сквозь боль Антип. - Я его так отделал, что едва ноги унёс. Благо самоцветы поменял недавно.
        После этих слов он зашёлся в приступе кашля, и на губах выступила кровь.
        Герман распорядился, чтобы Антипа немедленно отвели в спальню и тщательно обработали раны.
        Кухарка поспешила выполнить указания, совершенно не выказав никакого волнения или страха.
        Когда мы остались вдвоём, Герман прищурился и посмотрел на меня.
        - Значит, не зря ты вышел к нам на помощь, парень. Чуйка у тебя что надо, раз ушёл от беды. Думаю, Крыс пустил бы тебя в расход, если бы заметил. Ладно, идём.
        - Куда? - недоумевающе поднял я бровь.
        - Как куда? Смотреть, как делаются дела в мире Масок. Ты кошака поймал, так что будешь присутствовать.
        С этими словами он решительно направился к особняку. Последовал за Германом по узкому коридору вниз, к подвальным помещениям.
        После смены маски спокойствие испортилось. И вот сейчас сердце забилось чаще при мысли о предстоящем допросе. Хоть мне и не терпелось узнать подробности о нападении, сомнения терзали душу.
        - Кто такие Бенуа? Я про них не слышал.
        - Высокородные дворяне, лопату им в задницу. Коллекционеры искусства, высокоразвитые духовно люди, - с напускным сарказмом начал Герман. - Ворьё да аферисты. Но чтоб меня! Не было у них среди масок Кота, и Соболя тем более. Тут варианта два, либо Бенуа обновили отряд, взяв наёмников, либо Крыса работает на кого ещё… - последнее Герман говорил больше для себя, рассуждая вслух.
        Мы спустились по каменным ступеням в сырой подвал, освещаемый лишь тусклым светом факелов.
        В каменной тесной комнатке нас встретил Роман. Рядом с ним на полу лежал связанный пленник. Я увидел обычное, ничем не примечательное лицо мужчины лет тридцати. Единственное, что выделялось - ярко-жёлтые, почти кошачьи глаза да шрам над правой бровью.
        - Очнулся уже, - буркнул Роман. - Только молчит пока, гад.
        Герман кивнул и приблизился к пленнику. Я остался чуть поодаль.
        - Итак, уважаемый гость, давайте побеседуем по душам, - ледяным тоном произнёс Герман, глядя в упор на вторженца. - Почему с вами Крыса Бенуа? Как вы нашли нашу резиденцию и какого чёрта тут искали? Говори сам или придётся развязать язык… менее приятными способами.
        С этими словами он поднял правую руку, а вокруг неё завязалась фиолетовая энергия.
        - Ха! Скажи мне, птичья харя, какой прок мне говорить? Не скажу - убьёшь ты. Скажу - мой хозяин. Так в чём разница?
        И в тот момент даже я в полной мере ощутил в чём.
        Герман всего лишь щёлкнул пальцами.
        Протяжный болезненный стон отразился от каменных стен.
        - ЧЁРТ! ЧТОБ ТЕБЯ!
        В первые секунды я и не понял, что произошло, но потом заметил, как неестественно выгнулись два пальца на связанных руках Кота.
        - Ты думаешь, сломанные пальцы помогут меня разговорить?
        - Нет, я просто решил малость разогреться. Сломать что-то - это больно, но знаешь, что больнее? Когда ломают постепенно.
        Вытянув руку вперёд, Герман снова щёлкнул пальцами. На этот раз я увидел его силу, коснувшуюся ноги пленника, в районе колена.
        С каждой секундой я словно ощущал, как давление растёт. Кот всё больше и больше менялся в лице. Терпел до последнего.
        Но не выдержал, когда раздался характерный хруст.
        - С-СУКА-А-А!!! - брызжа слюной, заорал долговязый.
        Сомнений не было, ему только что раздробило коленную чашечку.
        - Так вот, если бы ты хоть немного подготовился, то знал бы, что Скопа Антоновых - мастер по вытаскиванию информации. И поверь, уж лучше тебя убьёт твой хозяин, чем я. Потому что смерть от моих рук будет очень долгой и чертовски мучительной!
        После этих слов наверху послышался чудовищный грохот, словно обвалилась одна из стен поместья.
        Глава 15
        - Пришёл босс. Вот теперь мы и посмотрим, чего стоят маски Антоновых без своего главаря, - сквозь боль процедил пленник.
        - Гиена, этот на тебе. Попробуй его разговорить. И не выпускай отсюда Тигра. А я отправлюсь поприветствовать новых гостей.
        После этих слов тело Германа окутала фиолетовая дымка. Настолько плотная и яркая, что мне даже глазам стало больно.
        - Ну всё, теперь точно писец любому, кто посмел сунуться к нам, - сказал Роман, а затем нанёс пленнику несколько ударов по повреждённой ноге.
        Кот застонал и начал терять сознание, но не вышло. Гиена схватил его за горло и отвесил несколько быстрых пощёчин.
        - Погоди отрубаться, ты ещё ничего нам не рассказал. Кто отдал приказ напасть на Антоновых? Что за идиот решился на подобное? Это были Бенуа? Командир сегодня должен был решать вопрос с ними.
        - Да пошёл ты! - выдавил из себя кот и захрипел, когда Роман начал хохотать.
        Его сила проникла в рану пленника и причиняла тому нестерпимую боль.
        Мне стало дурно от всего происходящего. От хрипов и мучений, что испытывал Кот. Хотя я прекрасно понимал, что эти действия вполне оправданы. Но одно дело, осознавать, насколько жесток мир масок и совсем другое - столкнуться с этим, увидеть всё своими глазами.
        Пленник всё же не выдержал и отрубился. Все попытки вернуть его в сознание провалились.
        - Вот поэтому мне никогда не доверяют разговаривать с пленниками, - хохотнул Роман. - Но ничего, придёт в себя и продолжим.
        Тем временем наверху вновь раздался грохот и на этот раз нас осыпало пылью.
        - Старика инфаркт хватит, когда увидит, сколько здесь пыли, - снова хохотнул Роман.
        - Может, нам лучше уйти отсюда?
        - Не боись, не завалит. Да если потолок и решит рухнуть, я смогу тебя прикрыть. А вот наверху не уверен, что это получится. Когда командир или Герман начинают драться всерьёз, лучше держаться от них подальше. Да и неизвестно, что там за смертник припёрся. Так что сидим здесь, пока не получим другого приказа. Будет тебе ещё одна тренировка. По послушанию.
        Хохот Романа заставил меня поёжиться. Оставалось только ждать.
        Бой продолжался ещё минут десять. Всё это время мы с Гиеной лишь прислушивались к происходящему наверху и с опаской поглядывали на изредка сотрясаемый мощными ударами потолок.
        Вновь ощутил тревогу и собрался сказать об этом Герману, но гораздо раньше, что-то заставило меня замереть на полуслове. Я хотел двинуться, но не мог.
        ОБНАРУЖЕНО ВОЗДЕЙСТВИЕ БОЛОТНОГО ОПАЛА
        НОСИТЕЛЬ - МАСКА ВАСИЛИСКА
        Обрадовала меня система и больше ничего она не успела.
        Прямо перед нами появилась уже знакомая фигура в дорогом костюме с вышитым золотыми нитками вороне в алом круге. Лицо было закрыто причудливой маской ящерицы, только с гребнем, как у петуха и множеством перьев на морде.
        Перья были выполнены настолько искусно, что, казалось, словно они колышутся на ветру, которого просто не могло быть в подвале. И от каждого их движения появлялась искра, которая могла мгновенно разрастись в бушующее пламя.
        Кирилл Андреевич, склонил голову набок и уставился на пленника, а затем быстро перевёл взгляд на меня.
        - Завтра у тебя будет много работы. Забрать маски у мертвецов и переработать их. А также заняться починкой наших масок. Не ожидал, что Бенуа окажутся настолько глупы и клюнут на нашу наживку. Они лишились одной из сильнейших своих масок. Теперь будут гораздо сговорчивее. Особенно, когда к ним нагрянут люди императора.
        - Это, получается… - заговорил Гиена, но Антонов остановил его жестом.
        - Получается, что ваш отряд отлично справился со своей ролью. В этом месяце получите двойной оклад. А теперь бери парня и на выход, мне нужно поговорить с пленником. Он единственный, кого удалось захватить живым из наёмников.
        Гиена схватил меня за плечо и начал толкать наверх. А сам Антонов подошёл к лежавшему без сознания пленнику, вытянул вперёд руку, и с неё потянулось зеленоватое свечение, которое проникло Коту в нос, и мужчина моментально открыл глаза.
        - А вот теперь мы и поговорим, - было последнее, что я услышал перед тем, как Роман захлопнул дверь в подвал.
        - Никогда не перечь Антоновым, если они в маске и не задавай лишних вопросов. Останешься не только цел, но и получишь отличное вознаграждение. Раз сам Василиск уже здесь, значит, с противниками покончено и поместье в полной безопасности. Так что пошли, посмотрим, чего они там наворотили, пока мы сидели в подвале.
        Дом оказался целым, хотя я был уверен, что сверху нас ждут одни лишь руины. А вот придомовая территория, как и вся поляна, на которой находилось поместье, выглядели отвратительно. Словно здесь проходили военные учения с использованием самых мощных энергоновых бомб.
        И это только то, что удалось разглядеть в предрассветных сумерках. Уверен, что с рассветом картина будет куда более печальной.
        Забор, как и большинство построек, что находились во дворе, были уничтожены. Да и близлежащий лес был очень хорошо прорежен.
        - Вон смотри, идут три голубчика. Наверняка они сегодня от души повеселились, - толкнув меня в бок, сказал Гиена, указывая влево.
        Там действительно были видны три фигуры. Одна точно принадлежала Герману, вторая Давиду, а вот с третьей я не смог определиться. А затем я начал замечать подобные группы из трёх и более человек в других местах. Все они направлялись в нашу сторону. И многие тащили за собой тела.
        - Ты погляди-ка, пригнали к нам и второй отряд. А я думал, что это всё брехня, когда Боря говорил о серьёзной заварушке. Думал, очередная тренировка, максимально приближённая к реальности.
        - Хочешь сказать, что вы знали о нападении? - удивился я.
        - Ну а чего ты думаешь, мы так неслись, когда встретили патруль? Началась последняя фаза операции. Уверен, что всех блох удалось отловить и прижать к ногтю. Сейчас об этом как раз и спросим. Вон и командир идёт.
        Гиена хохотнул и указал в сторону массивной фигуры, с закрученными рогами. Ошибки быть не могло, это точно Феликс. И шёл он, таща два тела за ноги.
        Но гораздо раньше Феликса к нам подошла троица, замеченная первыми. Это оказались Герман, Давид и дворецкий. Причём последний был без маски. Лицо осталось единственным местом, не залитым кровью. Словно он окунулся в кровавое озеро.
        Жуткое зрелище.
        А ещё от них всех очень странно пахло. Чем-то до крайности отвратительным и чудовищным.
        Меня даже начало тошнить и это не ускользнуло от Гиены.
        - Да ты сними уже маску и сразу станет легче. Почувствовал, как пахнет смерть? Привыкай. Куда бы ни пришли маски, они всюду приносят с собой этот запах. Это всяким птичникам хорошо, они его не ощущают, а вот хищники в этом плане гораздо острее реагируют, пока не привыкнут. Ха-ха.
        - Почему вы не в подвале с пленником? - спросил Герман, не обратив внимание на слова Гиены.
        - Так нас выгнал Кирилл Андреевич. Сказал, что сам будет говорить с бедолагой. Лучше бы уж мы его прибили, чем так. Как успехи? Удачная выдалась охота?
        - Отвратительная, - заговорил Давид. - Даже не помню, когда я в последний раз видел столько грязи. Мне срочно необходимо принять душ и заняться домом. Отсюда вижу, что там чудовищный беспорядок.
        Старик не стал больше ничего говорить и поспешил в поместье. За ним последовал дворецкий, оставляя после себя кровавые следы. Пока смотрел за ними, пропустил, как к нам подошли и другие, притащив свои чудовищные ноши.
        Девять человек. Все были в масках.
        Вепрь, обезьяна, какие-то насекомые и птицы. Даже попались несколько масок явно каких-то выдуманных созданий. Дальше заниматься разглядыванием новых масок мне не дал Феликс. Растолкав всех, он бросил свою ношу мне под ноги.
        - Парень, дуй в мастерскую и займись этими ребятами. Нужно снять с них маски и достать камни, пока ещё не поздно.
        Передо мной валялась уже знакомая куница и паук. Отвратительные хелицеры были смазаны какой-то гадостью и блестели даже при столь скудном освещении. Руки были заляпаны белой дрянью, смахивающей на паутину. Но гораздо сильнее меня ужаснул его развороченный живот, вместо крови была какая-то отвратительная субстанция, очень похожая на содержимое брюха настоящего паука.
        А ещё от мертвецов воняло смертью в сотни раз сильнее, чем от всех собравшихся масок.
        Смерть пахнет просто отвратительно, и маска тигра усиливает этот запах очень сильно. Захотелось её снять, но делать это при таком количестве незнакомцев не стал. Понятия не имею, почему, но буду считать, что это включился инстинкт самосохранения.
        - Это паук? - заговорил Герман, но Феликс не дал ему продолжить.
        - Тот самый, а теперь заткнись и помоги парню отнести тела в мастерскую. Заодно оставайся там. Всех крыс мы переловили, но пока слишком рано расслабляться.
        Роман, совершенно не напрягаясь, подхватил оба тела и двинулся в сторону дома. Я поспешил за ним следом.
        - И что мне нужно делать? - спросил я, ни к кому не обращаясь. Потому что понятия не имею, как забрать маску у человека. Тем более, у мёртвого.
        Антип мне сам передал свою. А с другими я не имел дела.
        - Мне почём знать? Ты же у нас мастер, а я так, грубая сила. Убить кого, или вот трупы притащить, - ответил Гиена, снова хохотнув.
        Его манера речи меня уже сильно раздражала. Постоянные смешки смогут вывести из себя кого угодно. Понятно, почему его всегда оставляют с Борей. Только он способен вытерпеть подобное.
        Отвечать Гиене я не стал, а обратился к артефакту создателя. Активировал его, и сразу же вылезли надписи.
        ОБНАРУЖЕНА МАСКА ГОЛУБОЙ КУНИЦЫ
        КАЧЕСТВО ЭПИЧЕСКОЕ
        ИНКРУСТИРОВАНО ТРИ САМОЦВЕТА
        МАСКА НЕ АКТИВНА. ПРИВЯЗКА ОТСУТСТВУЕТ
        ОБНАРУЖЕНА МАСКА ПРЯДИЛЬЩИКА СМЕРТИ
        КАЧЕСТВО ЭПИЧЕСКОЕ
        ИНКРУСТИРОВАНЫ ШЕСТЬ САМОЦВЕТОВ
        МАСКА НЕ АКТИВНА. ПРИВЯЗКА ОТСУТСТВУЕТ
        Шесть?
        Как такое может быть?
        Я думал, что максимально можно вставить четыре самоцвета в маску, как у Антипа, а здесь сразу шесть. Но разбираться буду потом, сейчас необходимо понять, как снять маски с умерших. Написано, что они не активны и не привязаны.
        Попробовал сфокусироваться на маске Куницы. Вылезли такие же значки, как и при просмотре маски, созданной мной. Правда, активным был всего один - переработать маску.
        Кирилл Андреевич, да и Феликс сказали, что я должен переработать маски погибших и вытащить из них камни. Значит, всё так и должно быть. Только понятия не имею, из каких материалов они были сделаны и сколько ресурсов по итогу вернётся.
        Ведь чем лучше качество материалов, что пошли на создание маски, тем меньше их должно остаться после переработки.
        И что будет с самоцветами, если начать переработку маски вместе с ними?
        Возможности извлечь самоцветы сейчас не было. Да и вообще, хоть как-то взаимодействовать с ними.
        Единственное, что я мог - это посмотреть, что за самоцветы вставлены в маске. У куницы это оказались оникс, изумруд и кварц. А вот у паука оказалось два вида самоцветов. Три агата и три кошачьих глаза. Первый раз слышу о таком камне. Ещё бы узнать, что он даёт, будучи инкрустированным в маску…
        А узнать это я смогу, только вытащив его. Вот и получается, что мне ничего не остаётся кроме как начать переработку.
        ПЕРЕРАБОТАТЬ МАСКУ ГОЛУБОЙ КУНИЦЫ?
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПОЛНОГО УНИЧТОЖЕНИЯ 35%
        До этого я перерабатывал только маски, сделанные из самых дерьмовых по качеству материалов и там ничего подобного не было. Да и возвращалось всегда сто процентов затраченных материалов. А тут мало того, что неизвестно, сколько материалов вернётся, существует вероятность в тридцать пять процентов, что вообще ничего.
        Что-то мне подсказывает, что с ростом мастерства эти шансы будут уменьшаться. А сейчас придётся работать с тем, что имею.
        В любом случае другого у Антоновых нет. Поэтому будь что будет.
        Инициировал переработку маски Голубой Куницы и стал наблюдать, как энергия из артефакта устремилась к маске, что была надета на мертвеце.
        Постепенно маска начала становиться мягкой, ещё плотнее обхватывая лицо своего бывшего хозяина. Когда заряд артефакта был истрачен на двадцать процентов, маска рассыпалась серым порошком.
        ПЕРЕРАБОТКА НЕ УДАЛАСЬ. ВСЕ МАТЕРИАЛЫ БЫЛИ УНИЧТОЖЕНЫ
        - Твою же мать! - выругался я.
        Вот и приплыли!
        Самоцветы, что были инкрустированы в маску, также исчезли. А ведь там по-любому были камни с чистотой больше десяти процентов. И судя по тому, что я видел, чем чище камни, тем более мощные способности они дают владельцу маски. А сейчас я потерял три таких камня.
        Надеюсь, у Антоновых не предусмотрено никаких штрафов за подобные оплошности мастера? Если предусмотрены, то придётся мне работать на них всю жизнь, чего я точно не собираюсь делать.
        Гиена с интересом выглядывал то, что заставило меня выругаться, но видел лишь серый песок вместо маски.
        - Зачем ты уничтожил маску? Вроде она была целая. Обычно так происходит, когда уничтожают главный самоцвет вместе с маской. Разбить там, например, или ещё что-нибудь в этом роде. Но чтобы разбить маску, нужно охренеть, как постараться. Они крепкие до жути. Поэтому если дерёшься с маской, то в лицо не стоит целить, мало толку. Конечно, если ты не уверен, что сможешь пробить металл маски. У нас в отряде на такое способен только Давид. И тот потом ещё минут десять будет отходить. В этот момент его можно голыми руками брать.
        Роман продолжал говорить, а я уже перешёл ко второму трупу. Маска паука была явно лучше. Что подтвердила и система, выдав мне вероятность полного уничтожения сорок два процента. Но отступать будет глупо. Мне сказали этим заниматься, вот теперь пускай обвиняют себя.
        С маской паука начало происходить всё то же самое. Она поплыла, но сразу же перестала растекаться, а словно оказалась в каком-то ограниченном пространстве, охваченном непонятной силой. Эта сила не давала металлу растекаться дальше определённых границ. И мне даже удалось убрать металл с лица умершего.
        Дальше перенёс его на верстак, где и продолжил процесс переработки.
        С материалами эпического класса всё было намного сложнее и энергозатратнее. На полный цикл переработки ушло тридцать шесть процентов заряда артефакта создателя. Но зато удалось получить не только небольшой слиток ванадия, но и все шесть самоцветов.
        ПОЛУЧЕН ВАНАДИЙ
        УДАЛОСЬ ПЕРЕРАБОТАТЬ 58% МАТЕРИАЛОВ, ЗАТРАЧЕННЫХ НА ПРОИЗВОДСТВО МАСКИ
        ПОЛУЧЕН САМОЦВЕТ КОШАЧИЙ ГЛАЗ 3, ЧИСТОТА 19, 16, 21%
        КОШАЧИЙ ГЛАЗ ДАЁТ ВЛАДЕЛЬЦУ ВОЗМОЖНОСТЬ ПЕРЕВОПЛОЩАТЬСЯ И СТАНОВИТЬСЯ ЕДИНЫМ С МАСКОЙ,
        ПРИНИМАЯ ОБРАЗ, ЗАЛОЖЕННЫЙ В НЕЁ МАСТЕРОМ
        ПОЛУЧЕН САМОЦВЕТ АГАТ 3, ЧИСТОТА 16, 18, 23%
        АГАТ МОЩИ. ДАЁТ ВЛАДЕЛЬЦУ ВОЗМОЖНОСТЬ МНОГОКРАТНО УСИЛИВАТЬ ФИЗИЧЕСКИЕ ВОЗМОЖНОСТИ ОРГАНИЗМА
        Это получается, что человек в маске паука мог превращаться в него?
        Становиться огромным пауком?
        Да ещё и плюсом многократное усиление физических возможностей. А с учётом того, какой чистоты самоцветы были вставлены в маску, то получается, что это был настоящий монстр, с какой стороны ни посмотри.
        - Ты чего замер? - вновь послышался голос Гиены. - Эта тоже сломалась? Херово. У паука должны быть отличные камни. Правда, никто не согласится становиться такой тварью, как он был.
        - А вы раньше уже встречались?
        - Было дело пару раз, но до драки не доходило. А вот парни Берлиозов рассказывали, на что тот был способен. Жуть, да и только. Такого вот встретишь и сразу в штаны навалишь. Даже не представляю, кто из наших его прихлопнул. Это какой же нужен тапок? Боюсь, что даже Феликс с ним бы не справился. Здесь либо Эдик, либо сам Кирилл Андреевич. Никого из первого я точно не видел.
        - Кто такой Эдик?
        - Командир второго отряда масок Антоновых. Тот ещё жулик, но сильный зараза… что аж дрожь берёт. Понятия не имею, почему его не сделали командиром первого отряда и поставили туда Лису, но Эдик её точно уделает в бою. Ходят слухи, что самоцветы чище, чем у него, только у самих Антоновых. Про Господина Лазаря вообще молчу. Там фамильная маска из какого-то суперматериала и камни никак не меньше пятидесяти процентов чистоты. Ты хоть представляешь, какая это мощь?
        - Мощь, способная уничтожить абсолютно всех, кто собрался на территории поместья прервал Романа незнакомый мне голос, услышав который Гиена резко побледнел и вроде даже заскулил.
        Глава 16
        В дверях мастерской показался высокий мужчина лет пятидесяти. Его длинные волосы цвета воронова крыла были пронизаны сединой, а черты лица заострены, словно высечены из камня. Холодные серые глаза в упор смотрели на меня, от их взгляда по спине пробегала дрожь.
        Незнакомец был одет в дорогой камзол из тёмно-бордовой кожи с серебряными застёжками. Под ним красовался расшитый золотыми нитями жилет. На груди виднелся вышитый герб Дома Антоновых. Сапоги блестели, будто только что снятые с витрины.
        Мужчина стоял, заложив руки за спину на уровне поясницы. Даже его поза излучала величие и уверенность в себе.
        Роман склонил голову в уважительном поклоне и ткнул меня локтем, призывая последовать его примеру. Я поспешно встал и тоже склонил голову перед вошедшим.
        - Приветствую, господин Лазарь Васильевич, - произнёс Гиена.
        Значит, это и был глава Дома Антоновых. Сам Лазарь Антонов.
        Он прошёл мимо, даже не взглянув в нашу сторону. Лазарь Васильевич подошёл к верстаку и внимательно осмотрел самоцветы, оставшиеся от маски Паука.
        - Забрать камни и уничтожить. Кошачий Глаз запрещён императорской полицией. Если обнаружат хоть один такой камень на нашей территории - будут серьёзные проблемы, - холодно бросил он.
        Из-за его спины тут же показалась хрупкая девичья фигура в изящной маске вороны. Она бесшумно подошла к верстаку, забрала самоцветы и также бесшумно растворилась в воздухе.
        Аметист.
        Я уже знал, что невидимость дарует этот самоцвет.
        После этого глава дома Антоновых развернулся и направился к выходу из мастерской. Но на пороге он на мгновение обернулся через плечо и бросил:
        - Ты очень похож на своего отца.
        С этими словами он вышел, оставив меня в полном смятении. Я с трудом мог поверить, что только что видел самого главу Дома Антоновых.
        Главы влиятельных домов были практически легендарными персонами.
        Роман выдохнул с облегчением, как только за Лазарем Васильевичем закрылась дверь.
        - Ничего себе, сам Господин наведался в гости! Нет, я, конечно, знал, что операция серьёзная, но чтобы сам глава Антоновых…
        Он повернулся ко мне:
        - Это огромная честь. На самом деле Лазарь редко показывается. Только в самых серьёзных заварушках.
        Я кивнул, по-прежнему потрясённый случившимся. Голос Лазаря Васильевича звучал в моей голове. «Ты очень похож на своего отца».
        Что он имел в виду? Простое внешнее сходство? Или… нечто большее?
        В любом случае эта встреча заставила меня ещё сильнее заинтересоваться судьбой отца. Как он примкнул к ним, и почему ушёл, прихватив деньги и фамильную маску?
        - Ладно, работы у тебя ещё непочатый край, ха-ха, зайди к Феликсу утром. А я пойду за остальными.
        Роман тоже покинул мастерскую, утащив с собой трупы и оставив меня в одиночестве. Выглянул в окно и увидел, как Феликс разговаривает с Лазарем. На фоне главы дома даже такой здоровяк, как он, казался в разы меньше.
        Следом к ним вышел Кирилл Андреевич, а после подошёл ещё один человек, черноволосый мужчина с длинным шрамом, который проходил через правый глаз, закрытый тёмной повязкой. Возможно, это и был командир второго отряда - Эдик?
        Как бы мне ни хотелось узнать подробнее о том, что вообще тут происходило, увы, просто выйти и спросить явно было бы глупостью. Оставалось надеяться, что я смогу узнать что-то утром у Феликса.
        А пока мне действительно предстояло много работы, потому что вскоре Роман вернулся и принёс ещё двоих. Он ходил так ещё четыре раза.
        Мне же предстояло переработать каждую маску. Восстановил заряд артефакта и принялся за дело. Не без отвращения, конечно, но терять уже было нечего. Одежда и кожа успели пропитаться запахом смерти.
        Первой маской, которую мне предстояло переработать, была маска быка. Она была выполнена из серого, немного грязного металла и имела три слота для самоцветов.
        Активировал артефакт Создателя и сосредоточился на маске. Перед глазами появилось сообщение:
        ОБНАРУЖЕНА МАСКА «БЫК»
        КАЧЕСТВО - РЕДКОЕ
        ИНКРУСТИРОВАНО 3 САМОЦВЕТА
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПОЛНОГО УНИЧТОЖЕНИЯ ПРИ ПЕРЕРАБОТКЕ 25%
        Инициировал процесс переработки маски. Алая энергия хлынула из кольца, окутывая морду быка. Маска начала медленно распадаться, превращаясь в серебристую жижу.
        Через несколько минут от маски остался лишь небольшой слиток серебра на верстаке. Рядом лежали три самоцвета, которые были в ней инкрустированы.
        ПЕРЕРАБОТКА МАСКИ ЗАВЕРШЕНА
        ПОЛУЧЕН СЛИТОК СЕРЕБРА, 65% ОТ ИЗНАЧАЛЬНОГО ОБЪЁМА
        ПОЛУЧЕН САМОЦВЕТ АГАТ 2 - ЧИСТОТА 16, 19%
        ПОЛУЧЕН САМОЦВЕТ ТОПАЗ - ЧИСТОТА 19%
        ТОПАЗ ПОЗВОЛЯЕТ ИЗМЕНЯТЬ ПЛОТНОСТЬ И ВЕС ОБЪЕКТОВ, ДЕЛАТЬ ИХ ЛЕГЧЕ ИЛИ ТЯЖЕЛЕЕ
        По комбинации самоцветов я вполне мог предположить, каким образом боец использовал маску. Да и сам владелец выглядел достаточно крепким, по комплекции почти дотягивал до Феликса.
        Физическая сила от агата и изменение своего веса от топаза могли прекрасно дополнять друг друга в рукопашном бою. Манёвренность от уменьшения веса, и сокрушительная сила при его увеличении.
        Неплохие самоцветы. И то, что от первоначально затраченного материала возвращается чуть больше, чем при переработке эпичной маски - радовало. Теперь у меня есть запас серебра и три новых самоцвета с довольно неплохой чистотой. Вопрос только в том, оставят ли их мне, или заберут и будут выдавать по необходимости.
        Следующей на очереди была маска Ящера - длинная, узкая морда, покрытая красноватой чешуёй. В неё были инкрустированы три янтаря. Процент уничтожения был ещё ниже, чем у буйвола, всего шестнадцать процентов.
        Переработка прошла по тому же сценарию. Маска расплавилась, оставив после себя слиток золота и три янтаря.
        ПЕРЕРАБОТКА МАСКИ ЗАВЕРШЕНА
        ПОЛУЧЕН СЛИТОК ЗОЛОТА, 61% ОТ ИЗНАЧАЛЬНОГО ОБЪЁМА
        ПОЛУЧЕН САМОЦВЕТ ЯНТАРЬ - ЧИСТОТА 17, 12, 11%
        Золото, согласно подсказкам системы, было также редким материалом. Сам же ящер сфокусировался лишь на электричестве. Именно эту силу несли в себе эти самоцветы.
        Судя по всему, порой было логичнее использовать три одинаковых самоцвета. Возможно, они усиливали друг друга? Нужно будет узнать об этом у Аверия, когда он вернётся.
        Следующей была очень необычная маска Химеры - сочетание черт льва и козы в причудливом слиянии. Я никогда не видел ничего подобного. Видимо, это было фантазией мастера, создавшего её, или он обратился к каким-то сказкам.
        Странно, что подобная маска тоже была всего лишь редкой. Хотя для такого существа, как мне кажется, следовало подобрать чего поинтереснее.
        Тут я впервые встретился с Лунным камнем, о котором мельком слышал из слов Кота. Правда, его чистота была всего девять процентов. Этот самоцвет позволял видеть скрытое. Судя по подсказке системы, в разы увеличивал восприятие и интуицию.
        В любом случае даже с таким самоцветом Кот не смог меня увидеть, когда я использовал покрытие своего Аметиста. А значит, важна больше чистота камня, нежели его тип.
        Следующие три маски также оказались редкими, созданными из серебра и золота. Опять же, шанс успешной переработки был достаточно высоким, поэтому прошло всё без каких-либо проблем, хоть и заняло уйму времени. Я всё же очень старался и концентрировался на каждом своём шаге.
        Как итог - два слитка серебра и один золота. Также информация в моём артефакте пополнилась новыми видами камней.
        Оказывается, водой помогал управлять Аквамарин. Видимо, именно такой самоцвет у Давида в маске. Малахит помогал управлять растениями, а Корунд позволял повелевать магией земли.
        Также и вырос уровень мастерства, теперь он был четырнадцатым. Так, мало-помалу доберусь наконец до создания высокоуровневых масок.
        Кстати, об этом.
        Остался последний вторженец, и последняя маска.
        Я снова зарядил кольцо Создателя до сотни процентов. Такими темпами мне придётся запросить у Дома Антоновых ещё энергонов. Хотя вроде как они должны понимать, что перстень, который они мне дали, жрёт просто неимоверное количество энергии.
        Передо мной лежал последний погибший вторженец. На нём была маска необычайной красоты - лик снежного барса.
        В отличие от остальных масок, где зачастую был какой-то звериный оскал или агрессивное выражение - барс выглядел спокойным, я бы даже сказал холодным.
        ОБНАРУЖЕНА МАСКА «СНЕЖНЫЙ БАРС»
        КАЧЕСТВО - ЭПИЧЕСКОЕ
        ИНКРУСТИРОВАНО 4 САМОЦВЕТА
        АКВАМАРИН 3 - ЧИСТОТА 18, 17, 15%
        КВАРЦ - ЧИСТОТА 19%
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПОЛНОГО УНИЧТОЖЕНИЯ ПРИ ПЕРЕРАБОТКЕ - 72%
        Удивлённо приподнял брови.
        Я был уверен, что все эпические маски мне передали в первую очередь. Да и к тому же, что за огромный процент уничтожения? Что-то было явно не так.
        МОДИФИКАЦИЙ МАСКИ: 1
        УВЕЛИЧЕНИЕ СЛОТОВ ДЛЯ САМОЦВЕТОВ НА 1, УСИЛЕНИЕ ЭФФЕКТОВ МАСКИ
        Тут же вылезла подсказка артефакта. Выходит, что эту маску модифицировали. Но перерабатывать её с таким высоким шансом на уничтожение было бы колоссальной глупостью.
        А что, если…
        Настороженно оглянувшись по сторонам, я подошёл к двери мастерской и выглянул в коридор. Там никого не было, лишь шум снаружи и где-то на втором этаже. Аккуратно прикрыл дверь и вернулся к верстаку.
        Протяжно выдохнув, словно готовясь совершить, что-то важное, провёл рукой по лицу, активируя маску Теневого Шута.
        Артефакт Создателя тут же вспыхнул алым, а перед глазами зазмеился текст.
        ЖЕЛАЕТЕ ПОГЛОТИТЬ МАСКУ СНЕЖНОГО БАРСА?
        При поглощении не было никаких шансов неудачи, но зато я не только получу эпическую маску, но и сохраню все самоцветы. В прошлый раз при поглощении маски тигра они оказались во внутреннем хранилище. Надеюсь, в этот раз получится так же.
        Мысленно согласился.
        Маска Снежного Барса вспыхнула голубоватым светом и начала медленно таять, превращаясь в серебристую жидкость, которая потекла тонкими струйками.
        Эти струйки потянулись к моему лицу, окутанному маской Теневого Шута. Казалось, серебряная жидкость впитывается прямо сквозь металл, сливаясь с ним воедино.
        Ощутил, как в глубине маски пробуждается новая сила. Образ белого хищника возник перед моим мысленным взором, и я почувствовал его мощь, ловкость и выносливость. Эти качества теперь принадлежали мне.
        ПОГЛОЩЕНИЕ МАСКИ СНЕЖНОГО БАРСА ЗАВЕРШЕНО
        БЛАГОДАРЯ ПОГЛОЩЕНИЮ ЭПИЧЕСКОЙ МАСКИ, УРОВЕНЬ МАСКИ ТЕНЕВОГО ШУТА ПОВЫШЕН НА 2
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ МАСКИ ТЕНЕВОГО ШУТА: 4
        ОТКРЫТА КОНФИГУРАЦИЯ МАСКИ СНЕЖНОГО БАРСА
        СПОСОБНОСТЬ: ЛЕДЯНОЕ ДЫХАНИЕ
        ЛЕДЯНОЕ ДЫХАНИЕ ПОЗВОЛЯЕТ ТРАНСФОРМИРОВАТЬ АТАКИ АКВАМАРИНА ИЗ ВОДНЫХ В ЛЕДЯНЫЕ
        Я стоял, ошеломлённый этим потоком сообщений.
        Способность маски Снежного Барса позволяла преобразовывать магию воды в магию льда.
        ЖЕЛАЕТЕ ЛИ ДОБАВИТЬ МАСКУ В КОНФИГУРАЦИЮ?
        Было заманчиво добавить эпическую маску, чтобы получить возможность её использования в дальнейшем. Но мне не давала покоя мысль, что в будущем я могу встретить куда более сильные и интересные маски, а места под конфигурацию у меня уже не будет.
        Тем более что один слот уже занимает тигр, который явно не является сильной маской и был добавлен только ради маскировки Теневого Шута.
        Немного подумав, всё же отказался, после чего получил сообщение.
        4 САМОЦВЕТА И СЛИТОК ТИТАНОВОГО СПЛАВА БЫЛИ ДОБАВЛЕНЫ ВО ВНУТРЕННЕЕ ХРАНИЛИЩЕ АРТЕФАКТА
        ЗАНЯТО: 6/10
        - Развлекаешься? - внезапный голос позади заставил меня вздрогнуть.
        Я тут же развеял маску Шута и обернулся. Позади стоял Герман, который оглядел бывших противников.
        - Даже не заметил, как пролетело время, - сказал я и с ужасом понял, насколько мой голос медленный и тягучий.
        Усталость будто бы ждала подходящего момента, а теперь долбанула обухом по голове.
        - Но ты справился. И судя по количеству материалов, вполне неплохо. Видимо, придётся всё же мне отдать сотню Феликсу. Командир верит в тебя больше, чем я.
        Уже и ставки на меня делают, как только себя не развлекают.
        - Феликс ждёт тебя в кабинете, потом можешь отдохнуть, а в мастерской за это время все уберут. Сегодня у всех выдалась тяжёлая ночка.
        Последовал за Германом к кабинету Феликса. Голова шла кругом от усталости, но в то же время я был возбуждён после всего случившегося.
        Железный сидел за огромным дубовым столом. Он кивнул нам и жестом предложил сесть напротив. Герман достал из кармана сотенную купюру и положил её перед здоровяком, который расплылся в довольной улыбке. После чего заговорил.
        - Ну что, парень, отлично поработал. Сегодня ты прошёл серьёзное испытание. И, надо сказать, достойно справился.
        Я скромно пожал плечами.
        - Это было непросто. Но, думаю, теперь я знаю о мире масок чуть больше.
        Феликс усмехнулся.
        - Поверь, сегодняшняя ночь - это лишь малая толика всего, что тебе предстоит узнать.
        Он откинулся на спинку кресла и сложил руки в замок.
        - То, что произошло - завершение очень сложной и долгой операции. Я пока не могу посвятить тебя во все подробности. Но в общих чертах расскажу. Всё же ты будущий Мастер Антоновых. Тебе нужно быть в курсе.
        Я затаил дыхание, готовясь услышать разгадку произошедшего.
        - Видишь ли, в столице недавно появилась… определённая организация наёмников. Они так и называют себя Гильдия Наёмников. И доставляют немало проблем.
        Феликс нахмурился и продолжил:
        - Некоторые слабые Дома активно пользуются их услугами в своих мелких распрях. Эти наёмники берутся за любую грязную работу. Берут за свои услуги пока дёшево. И если так пойдёт дальше, это может перевернуть весь Мир Масок.
        Я кивнул. Действительно, подобное могло нарушить хрупкое равновесие, которое установлено множеством правил.
        - Самое странное, что ни императорская полиция, ни Длань пока не взялись за это дело всерьёз, - продолжил Феликс. - А если и взялись, то очень медленно и тихо.
        - Но почему? Разве они не должны следить за порядком? - удивился я.
        Феликс покачал головой.
        - В том-то и дело, что должны. Но кому-то явно выгодно закрывать на это глаза.
        Он понизил голос:
        - Проблема в том, что этих наёмников очень много. Их Гильдия словно растёт из ниоткуда. Их финансирует кто-то очень влиятельный и снабжает неплохими масками. Редкие и эпические, ещё и самоцветы с чистотой около пятнадцати-двадцати процентов.
        Я задумчиво кивнул.
        - И вы думаете, кто-то из Домов стоит за этим? Но зачем им это нужно?
        Феликс развёл руками.
        - Вот мы и пытаемся выяснить. Есть версия, что так несколько слабых Домов пытаются подорвать влияние более сильных. Нанять безымянных наёмников, дать им маски - и пусть творят хаос. А сами остаются в тени.
        Он вздохнул.
        - Мы долго выслеживали эту Гильдию. И в итоге выманили их напасть на нас. Хотелось захватить кого-то живым, чтобы выбить информацию. К сожалению, удалось только Кота…
        - Зато теперь мы знаем, что Бенуа как-то замешаны в этом деле, - вставил Герман. - Хотя непонятно, наняли они наёмников против нас или финансируют Гильдию? Но это уже зацепка.
        Феликс кивнул.
        - Верно. Бенуа нажили себе смертельного врага в лице Антоновых. А виновных в таких делах мы не прощаем.
        Повисла напряжённая пауза.
        - Ладно, хватит об этом, - Феликс хлопнул ладонями по столу. - Сегодня отдохни, а завтра жду тебя на тренировке. Пора браться за боевые навыки всерьёз.
        Он подмигнул мне и усмехнулся:
        - Кстати, я выиграл пари у Германа. Он не верил, что ты сможешь переработать эпические маски. Придётся ему раскошелиться!
        Я улыбнулся в ответ.
        - Однажды я запрошу с тебя проценты за каждую выигранную на мне ставку.
        - Ха-ха! Слова настоящего Мастера Дома Антоновых, - рассмеялся Феликс.
        Покинув кабинет, направился в свою комнату, где без сил повалился на кровать и моментально уснул.
        Проснулся только глубокой ночью. И не просто так. Вновь появилось уже знакомое чувство, словно кто-то наблюдал за мной.
        Вскочил с кровати, нервно оглядываясь по сторонам, а на руке тут же проявился знак маски, которую я был готов надеть в любое мгновение.
        Глава 17
        - Не нервничай ты так. Никто на тебя не собирается нападать, - раздался уже знакомый мне голос, искажённый маской.
        - Нападать не собирается, но снова залез в мою комнату ночью. Как-то это всё очень подозрительно, не находишь?
        - Нет, - совершенно спокойно ответила Лиса. - Занимаюсь своими прямыми обязанностями. Просто скучно это, вот и решила немного развлечься. Совместить приятное с полезным.
        От этих слов у меня глаза полезли из орбит. Это чего она такого собралась делать приятного и полезного?
        Даже в жар бросило.
        В принципе я совершенно не против. Жены, невесты, да даже просто девушки у меня нет. И в том, что под маской скрывается молодая и красивая девушка - я не сомневался.
        Мои фантазии в пух и прах разбил звонкий смех, звучавший из-за маски хрипловато. Отчего он казался каким-то манящим, демоническим.
        - Ты чего замолчал? Пропал с концами в своих влажных фантазиях? - комнату снова огласил смех Лисы.
        Не знаю почему, но в этот момент мне стало обидно. Захотелось наказать её, чтобы не издевалась. Даже активировал артефакт создателя и уже думал о Метке боли, но сдержался. Никто на меня не нападает.
        Лиса просто пришла поговорить.
        Наверное.
        Сейчас попробую это узнать.
        - Что тебе нужно? Сомневаюсь, что Антоновы приказали тебе залезть в мою комнату посреди ночи.
        - В комнату не приказывали залезать. А вот пару ночей приглядывать за поместьем поручили. Хотя я предпочла бы отправиться с остальными масками в гости к Бенуа. Но приказы не обсуждаются. Господа решили, что от меня больше пользы будет здесь. Что новый мастер гораздо важнее и охранять его должна именно я. Одна из сильнейших масок Дома Антоновых.
        На последних словах Лиса не сдержалась и зарычала.
        Так вот в чём дело. Она просто бесилась из-за того, что её не взяли с собой на разборки, а оставили приглядывать за мной.
        Понятия не имею, где сейчас находилась Лиса, но голос доносился из дальнего угла комнаты. Ночь выдалась очень тёмной. Небо заволокло тучами, поэтому света практически не было. В окно попадал тусклый отсвет от фонаря, расположенного во дворе и чудом оставшегося целым в разразившейся вчера драке.
        К тому же камни в маске Лисы позволяли ей становиться невидимой, или что-то в этом роде. Поэтому бессмысленно пытаться отыскать её в таких условиях. Вновь подумал о Метке боли, но и на этот раз не стал её применять.
        Я хотел наладить нормальные отношения с этой таинственной особой. Пусть Феликс и говорил держаться от неё подальше.
        - Если тебе ничего от меня не нужно, то отправлюсь обратно спать. Надеюсь, что ты ничего не сделаешь со мной во сне? Я парень осторожный и разборчивый, против беспорядочных связей.
        На это раз усмехнулся уже я.
        - Да чего ты о себе возомнил! - мгновенно вспылила Лиса, но также быстро успокоилась, выругавшись себе под нос. - Мне нужно привести в порядок маску. На последнем задании один ублюдок смог её достать. Трещина прошла через два самоцвета и теперь они плохо отзываются.
        - Так приходи завтра днём. Я сейчас немного занят - сплю. Да и материалов у меня нет под рукой. И не факт, что они есть в мастерской. Уверен, что у тебя далеко не простая маска и для её ремонта потребуется сперва найти материалы.
        - Я всё принесла. А днём не могу. Уже утром отправляюсь на новое задание. Опять же, вернусь только ночью. Так ты мне поможешь?
        Очень странно. Боря, да и другие маски, говорили, что время масок - это ночь. Что днём они практически не работают.
        - Раз говоришь, что всё принесла с собой, давай посмотрю, что смогу сделать. Только сразу предупреждаю, это будет первая маска, которую я ремонтирую. Как-то не довелось до этого.
        Показалось, услышал скрежет зубов, что вызвало у меня улыбку. Лиса была явно недовольна подобным. Только выбора у неё нет. Я единственный мастер у Антоновых. Либо она доверит свою маску мне, либо продолжит ходить в повреждённой, с хреново отзывающимися камнями.
        Нашёл на прикроватной тумбе выключатель и в комнате загорелся свет. Пусть лампа была совсем небольшой, но она отлично освещала комнату, в которой никого, кроме меня, не оказалось.
        Окно было открыто настежь и на подоконнике лежала знакомая маска, вместе с небольшим свёртком. Лиса очень не хотела показывать своего лица. Из-за чего мне, наоборот, хотелось его увидеть всё сильнее.
        - Не знал, что командир первого отряда - настолько стеснительная девушка. - сказал я, надеясь услышать настоящий голос Лисы. Но сильно обломался, когда она заговорила. Голос звучал так, словно на ней была маска.
        Снова активировал артефакт создателя, но ничего не нашёл. Да и не могла же Лиса иметь сразу несколько масок?
        - Я бы сказала, что осторожная. Даже главы других отрядов никогда не видели моего настоящего лица.
        Тогда понятно, почему Феликс велел мне не связываться с Лисой. Если даже они ни разу не сталкивались с ней без маски.
        - И даже создатель твоей маски?
        - Александр был одним из немногих, кто был удостоен такой чести. Он сделал маску специально для меня. Но ты - не он. Так что обойдёшься. Долго ещё будем зря сотрясать воздух? Без маски я не смогу защищать тебя.
        - Ты же понимаешь, что я могу и не справиться с ремонтом? Да и я пока понятия не имею, как оплачиваются услуги мастера масок. Работать просто так, да ещё и посреди ночи мне как-то совершенно не хочется.
        На этот раз рычание было куда громче. Словно настоящая лисица собралась броситься на меня. Был однажды такой опыт. Для меня забавный, для той лисицы - не очень.
        - Что тебе нужно? Деньги? Получишь после починки пять тысяч.
        Неплохо так. Просто за починку пять тысяч. Это какого же качества её маска?
        - Деньги мне, конечно, нужны, но сейчас я от них откажусь, - Лиса зарычала ещё сильнее. Даже ударила чем-то по стене, после чего ойкнула, явно не рассчитав силу удара. Без маски она была обычным человеком. - Я отремонтирую твою маску, а взамен ты расскажешь мне об отце.
        Рычание резко прекратилось. На этот раз услышал, как Лиса втягивает в себя воздух и выдыхает. Втягивает и выдыхает. Она явно успокаивала себя и это очень хорошо. Значит, я хоть немного узнаю об отце и его работе на Антоновых.
        - Александр - лучший мастер из всех, кого я знаю. А таких было немало. Даже мастера других великих домов.
        Лиса начала рассказ, а я подошёл к окну и взял маску со свёртком, который оказался на удивление очень тяжёлым.
        Хотел высунуться, чтобы всё же увидеть девушку, но не стал этого делать. Боюсь, что в этом случае придётся мне ремонтировать её маску без какой-либо платы. Да ещё и рискую быть битым. Потом. Когда верну маску. И тогда точно можно забыть о хороших отношениях между нами.
        Лиса продолжала говорить, а я сел на кровать и занялся её маской. Сперва развернул свёрток и обнаружил в нём слиток платины. Эпический материал, с которым я смогу работать только на тридцатом уровне мастерства. Но это создавать маски, а вот с ремонтом было ещё ничего не понятно. Мне действительно предстояло впервые этим заняться.
        Одновременно слушать Лису и заниматься маской было очень сложно, но я вроде справлялся. Даже изредка задавал ей вопросы.
        МАСКА СУМЕРЕЧНОЙ ЛИСЫ
        КАЧЕСТВО: ЭПИЧЕСКАЯ, УЛУЧШЕННАЯ, УНИКАЛЬНАЯ, ИНДИВИДУАЛЬНАЯ
        ИНКРУСТИРОВАНО ТРИ САМОЦВЕТА
        АМЕТИСТ - ЧИСТОТА 38%
        ЛУННЫЙ КАМЕНЬ - ЧИСТОТА 39%
        АЛЕКСАНДРИТ - ЧИСТОТА 34%
        ЦЕЛОСТНОСТЬ МАСКИ 73%
        ИЗ-ЗА ПОВРЕЖДЕНИЯ МАСКИ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫСВОБОЖДЕНИЯ ЭНЕРГИИ АЛЕКСАНДРИТА И ЛУННОГО КАМНЯ СНИЖЕНА НА 50%
        А вот и проблема, о которой говорила Лиса. Эффективность её самоцветов упала наполовину. Да и частота у них охренеть какая. Вроде Антип говорил, что у командиров отрядов чистота самоцветов около двадцати процентов, а здесь самый слабый - тридцать четыре.
        Да и качество её маски. Сразу и уникальная, и индивидуальная, да к тому же ещё эпическая и улучшенная. Даже Маска Теневого Шута уступает здесь лисьей.
        Не зря Лиса занимает должность командира первого отряда масок.
        Интересно, какой чистоты камни у самих Антоновых? Я видел только маску Кирилла Андреевича. И не сказал бы, что она уж сильно отличается от виденных мною ранее масок.
        Жаль, что я не догадался тогда активировать артефакт создателя. Может, удалось бы получить хоть какую-нибудь информацию. По крайней мере, узнал бы, сделана она отцом или нет.
        - Помимо того, что Александр создавал великолепные маски, он также отменно умел обращаться со своей, - продолжала рассказывать Лиса. - Правда, я никогда не могла понять, какую именно маску он использует. Он менял их едва ли не каждый день. Но для мастера это не проблема. Привязывай и отвязывай.
        А вот здесь я бы не спешил с выводами. Вполне возможно, что у отца также была маска Теневого Шута или похожая. Всё же рецепт был уникальным и исчез после создания моей маски. Но кто сказал, что такой рецепт был в единственном экземпляре?
        Наверняка отец сперва позаботился о себе и своей безопасности, а уже потом оставил рецепт и материалы для меня.
        Выбрал среди значков артефакта восстановление, и сразу же появилась маска Лисы. Там была указана степень повреждения маски и даже отмечены красным места, которые необходимо восстановить.
        ДЛЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ МАСКИ НЕОБХОДИМО 76 Г ПЛАТИНЫ
        НЕОБХОДИМЫЕ МАТЕРИАЛЫ НАЙДЕНЫ
        ПРИСТУПИТЬ К ВОССТАНОВЛЕНИЮ?
        Никаких сообщений о необходимом уровне мастерства для ремонта, не появилось. Подтвердил восстановление. Кольцо мгновенно начало нагреваться, отдавая всю энергию маске.
        НЕ УДАЛОСЬ ВОССТАНОВИТЬ МАСКУ СУМЕРЕЧНОЙ ЛИСЫ
        УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ НЕДОСТАТОЧЕY
        ПОВЫСЬТЕ УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА ИЛИ ПРИБЕГНИТЕ К ДРУГОМУ СПОСОБУ
        УРОВЕНЬ ЗАРЯДА АРТЕФАКТА СОЗДАТЕЛЯ 0%
        А вот это уже интересно. Раньше не вылезало сообщений о том, что можно прибегнуть к другому способу. И единственный, что я знал,это организовать постоянную подпитку, засунув руку в кучу энергонов. Для этого необходимо было спуститься в мастерскую.
        - Здесь не выйдет починить маску. Мне нужно в мастерскую. Пойдёшь со мной? - спросил я, прерывая рассказ Лисы.
        Но она осталась непреклонна. И не собиралась показывать мне своё настоящее лицо.
        - Когда закончишь, положи маску на окно.
        В мастерской всё было приведено в порядок, как и говорил Феликс. А ещё мои запасы пополнились. Причём так конкретно. Вместо одной небольшой корзины с энергонами, возле верстака стояло сразу четыре, доверху забитые источниками энергии.
        Этих энергонов хватит, чтобы закрыть четверть моего долга перед Антоновыми. А то и больше. Конечно, если их продать, чего у меня не получится сделать.
        Но помимо энергонов на полках появились слитки металлов. И чем хуже был материал, тем его было больше. Даже имелись слитки очень странных металлов, о которых я раньше никогда не слышал - Ванадий и Тантал.
        Если Ванадий оказался эпического качества, то Тантал и вовсе легендарного. Система выдала, что работать с легендарными материалами я смогу только на семидесятом уровне мастерства. Мне невероятно повезло с орихалком. Вернее, с отцом. Ведь это он оставил для меня артефакт создателя, орихалк и самоцветы.
        И я его обязательно отблагодарю за это, когда отыщу. Только сперва необходимо стать сильным, чтобы не зависеть ни от кого. А для этого нужно поднять уровень мастерства.
        С трудом затащил корзину с энергонами на верстак и засунул в неё руку, после чего активировал артефакт создателя, и принялся восстанавливать маску Лисы.
        ВОССТАНОВЛЕНИЕ ПРОШЛО УСПЕШНО
        ЦЕЛОСТНОСТЬ МАСКИ СУМЕРЕЧНОЙ ЛИСЫ 100%
        ВЫСВОБОЖДЕНИЕ ЭНЕРГИИ САМОЦВЕТОВ ВОССТАНОВЛЕНО
        УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА ПОВЫШЕН НА 3
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ МАСТЕРСТВА: 17
        Три уровня мастерства дали за починку эпической маски. Неплохо. И это из-за того, что я пока не могу работать с платиной. Правда, ценой стала едва ли не половина корзины энергонов. Но это меня не должно волновать.
        Ещё раз осмотрел маску, не нашёл в ней никаких изъянов и отправился в свою комнату. Окно было по-прежнему открыто, а вот кровать приведена в порядок и заправлена. Только с одного края покрывало было примято, словно там лежал кто-то довольно миниатюрный. Совсем как Лиса. И моё появление заставило её срочно ретироваться из комнаты.
        - Твоя маска готова, - сказал я, положив её на окно. - Только ты ещё не расплатилась со мной. Поэтому жду продолжение рассказа.
        - Выключи свет, - раздался сонный голос Лисы, и когда я выполнил просьбу, она продолжила. - Сейчас мне нужно осмотреть окрестности, а там уже и светать начнёт. Поэтому меня сменят. Но я обязательно с тобой расплачусь. Не знаю, сколько ещё нужно будет присматривать за поместьем Феликса, пару ночей точно есть. А там будет видно. Жди меня завтра и не пугайся так.
        После этих слов в окно ворвался порыв ледяного ветра, заставив меня поёжиться. Поспешил закрыть его и снова лёг спать. Правда, так и не смог заснуть. Очередная встреча с Лисой и разговор об отце слишком взволновали меня. Поэтому я крутился до самого утра, пока под дверью не послышались тяжёлые шаги, а следом раздался голос Феликса.
        - Парень, пора вставать. Сегодня у тебя будет много работы. Вчера мы знатно повеселились у Бенуа. Потеряли много самоцветов, да и маски у ребят не в лучшем состоянии. Хреново проводят силу. А потом тебя ждёт несколько тренировок. Сегодня ими будут заниматься Боря, Кеша и Герман. А завтра посмотрим. Кирилл Андреевич дал нам пять дней на отдых. Так что готовься к адским тренировкам. День боя с человеком Бельских всё ближе.
        Хоть Лиса и разбудила меня посреди ночи, но чувствовал я себя отлично отдохнувшим. Особенно после того, как поел и сходил в душ. А дальше только и занимался, что починкой масок и инкрустацией камней.
        И если восстановление маски Лисы дало мне сразу три уровня мастерства, то шестнадцать масок, плюс замена двадцати восьми самоцветов, всего один. Хотя все эти маски также были эпического качества.
        Только у них не было приписок, улучшенная, уникальная, индивидуальная.
        Столь слабый результат меня откровенно расстроил. Это даже заметил Боря, когда мы начали тренировку.
        Толстяк и не подумал надевать маску, в то время как мне велел нападать на него в полную силу и выжать из самоцветов их максимум. Главной задачей этой тренировки - научиться работать на пределе.
        Я не стал прибегать ни к каким уловкам маски Теневого Шута, а сражался исключительно в маске Тигра с её изначальными характеристиками и самоцветами. Толку оказалось ноль. Мне так и не удалось довести самоцветы до предела. Сделать так, чтобы они разрушились. Но Боря всё равно похвалил меня.
        Правда, из-за его привычной манеры говорить, это выглядело весьма странно и совершенно не походило на похвалу.
        Зато Кеша даже не собирался меня хвалить. Он постоянно говорил, что я кусок дерьма, который не способен справиться даже с его мамкой.
        И всё это происходило, когда я уже с трудом мог стоять на ногах. Кеша выступил в роли моего инструктора по физической подготовке. Заставлял чередовать отжимания с подтягиваниями и бегом.
        Понятия не имею, каким чудом уцелел турник после вчерашней ночи, но я его возненавидел всей душой уже после первого подхода. Когда смог подтянуться всего шесть раз. А во время пятого, или уже шестого и вовсе болтался, словно палка колбасы в мясной лавке.
        - В общем, я совершенно не преувеличивал, когда называл тебя куском дерьма. Подготовки никакой. Моя мамка точно уделает тебя в драке. Но ничего, у нас впереди почти целый месяц. Мы сделаем из тебя бойца. Пусть и дерьмового, но всё же. А пока надень маску и воспользуйся силой Изумруда. Тебе ещё предстоит пережить тренировку с Германом.
        Я застонал, что заставило Кешу хищно оскалиться. Он помахал рукой на прощанье и направился в поместье. Я же был не в силах сдвинуться с места, привалившись спиной к турнику. Даже руку с трудом удалось поднести к лицу.
        Маска Тигра заняла своё место, и я обратился к Изумруду. По телу стремительно начала разливаться прохлада, которая смывала усталость и успокаивала горящие после тренировки мышцы. И чёрт с ним, с самоцветом, чья целостность начала таять на глазах.
        Когда я был в норме, целостность самоцвета упала до восьми процентов.
        Плевать.
        В мастерской у меня таких паршивых изумрудов ещё штук двадцать.
        Заменю.
        Конечно, жаль, что не получится этого сделать перед тренировкой с Германом.
        Заместитель Феликса уже двигался ко мне и судя по тому, что он был в маске, то для меня всё только начиналось.
        Глава 18
        Вокруг рук Германа переливалась фиолетовая энергия. Её всполохи разлетались во все стороны, тая в воздухе. Словно искры от костра, что исчезали, вылетев из пламени.
        Я заворожено смотрел на здоровяка, прекрасно понимая, что эта сила будет обращена против меня. Что мне необходимо защищаться. Вот только чувствовал себя отвратно.
        Изумруд убрал усталость, залечил повреждения, но не прибавил сил. Обман, который может сыграть злую шутку с любым. Особенно таким новичком, как я.
        Перебарывая себя, тяжело поднялся на ноги, стараясь не обращать внимания на ноющие мышцы после изнурительной тренировки с Кешей. Хотя благодаря маске и силе изумруда чувствовал себя лучше, чем мог бы без неё.
        Даже создал покров, как меня учил Феликс. Сила сапфира отозвалась с неохотой, но всё же лёгкий ветерок начал обдувать меня, словно говоря, что он рядом. Готов помочь и поделиться своей силой.
        А дальше Герман слегка пошевелил пальцами и меня ударил небольшой камень. Я успел лишь дёрнуться, увидев летящий снаряд. Он угодил в плечо, вызвав резкую вспышку боли. Словно в плечо воткнули нечто острое.
        А затем таких вспышек было ещё штук пять. Я даже не успел понять, сколько ещё снарядов прилетело. И каждый раз боль была разной. Так как Герман использовал разные снаряды: камни, комья земли, какие-то деревянные обломки и даже обычную траву.
        - Ну что, готов продолжать тренировку? - спросил мой новый учитель, остановившись в паре метров. - Каждая маска даёт уникальный набор навыков и инструментов. И как их использовать - зависит только от владельца маски. Среди этих навыков есть общие. Такие, как покрытие. Оно доступно абсолютно со всеми самоцветами. Ближнего или дистанционного воздействия - это неважно. Но покрытие - это способность собирать энергию самоцвета вокруг себя. Определённых частей тела, чтобы сделать их крепче, быстрее, сильнее… Общий принцип для всех этих действий одинаков.
        Герман замолчал и принялся показывать, как свечение перекинулось с одной руки на другую. Затем и вовсе свечение собралось только на пальцах. На одном пальце. Покрыло ноги и в конце целиком окутало здоровяка.
        - Покрытие может быть совершенно разным. Всё зависит от того, что в данный момент для тебя более важно. И конечно, от самоцвета, что ты используешь. Тот же Агат может усилить как твои физические возможности, так и конкретную часть тела. Например, ты можешь собрать всю энергию самоцвета на кончике пальца и пробить лист металла. Что в таком случае ты сможешь сделать с человеком, думаю, прекрасно понимаешь.
        Понимаю.
        Я убью любого. А ещё понял, что таким образом Герман намекал на нашу встречу. Что я мог заблокировать все его удары, собрав силу самоцвета в одном месте. И следующие слова это подтвердили.
        - Покрытие используется не только для усиления. Это один из основных защитных навыков масок. Для многих - вообще единственный.
        Из-за спины Германа вылетели несколько камней и зависли над его головой.
        - На сегодняшнем уроке мы будем учиться создавать защиту. И оттого, насколько ты будешь в этом успешен, напрямую зависит твоя жизнь и здоровье. Даже крошечный камень, прилетевший на большой скорости, может стать очень грозным оружием. А я способен разгонять их очень быстро.
        Раздался хлопок, от которого я дёрнулся, а через мгновение послышался треск со стороны леса. Камень, размером с небольшую монету сломал дерево толщиной в пять сантиметров. Если такой попадёт в меня, то мало не покажется. Убить не убьёт, но кости точно поломает.
        - Это не слишком? - спросил я, с опаской глядя на другие камни, продолжающие висеть над головой здоровяка.
        - Слишком будет, когда ты не сможешь защититься от чего-нибудь более серьёзного, чем обычный камень. Если тебе действительно придётся выйти против Лебедева, то жди подобных сюрпризов. Он любит пронзать своих противников ледяными иглами.
        Один камень сорвался с места и долбанул меня по ноге.
        - Твою мать! Постой! Хотя бы скажи, как мне это сделать? Как защитить себя?
        - Понятия не имею, - усмехнулся Герман. - Для каждого бойца в маске всё индивидуально. Способ, который подойдёт одному, окажется бесполезным для другого. Я просто окутываю силой камни и бросаю их в тебя. Самое простое, что может быть.
        Ещё один камень ударил меня в грудь, сбив дыхание и заставив кашлять.
        - Создавай покрытие и защищайся, - произнёс Герман, даже не думая как-то помогать.
        Очень захотелось долбануть по нему меткой боли, но нельзя. Он помогает. Пусть и столь паршивыми методами.
        Вместо этого я вновь создал покрытие, прибегнув к помощи сапфира. Воздух закрутился вокруг рук и тут же исчез, когда очередной камень ударил меня.
        Герман выжидал момента, пока я не создам покрытие. Хотя бы на этом спасибо.
        - Мало просто уметь создавать покрытие. Необходимо удерживать его в любых условиях. А если ты не способен на это, то просто научись создавать его мгновенно. Только в момент угрозы. Этот навык отлично вырабатывается в реальных боях. И не думай, что твои тренировки будут мало чем отличаться.
        На этот раз прилетели сразу два камня. Причём с разных сторон. И снова только после того, как я смог активировать покрытие.
        В сравнении с Германом, Боря и Кеша были просто душками.
        К концу тренировки всё тело болело и было покрыто синяками.
        Мне так и не удалось ни разу заблокировать атаку Германа. Зато научился создавать покрытие на нужных участках тела. Правда, сконцентрировать всю энергию самоцвета в крошечной точке не вышло.
        Здоровяк сказал, что не всё сразу. Сперва необходимо научиться основам, а потом уже переходить к более сложным вещам. Но отпускать он меня пока не собирался.
        - А теперь, покажу тебе ещё одно общее умение. По крайней мере, на это способны подавляющее большинство владельцев масок с самоцветами дистанционного типа. Об этом ты должен знать лучше меня.
        Я лишь простонал и сел прямо на землю, растирая ушибленное тело.
        - Потом сам скажешь спасибо, - ухмыльнулся Герман. - Создавать покрытие на собственном теле ты вроде научился. Теперь необходимо сделать то же самое, но в отрыве от твоего тела. Чего у тебя там? Сапфир? Так попробуй кинуть воздушным потоком. Если есть рубин, то попробуй поджечь на мне одежду. Думаю, что принцип понятен. Именно так я швыряю в тебя разные предметы.
        - А что за камень у тебя? Твоя сила очень похожа на телекинез или что-то в этом роде.
        Здоровяк широко улыбнулся.
        - Это один из самых редких камней. Моя гордость, можно сказать. Чароит. Такой не только в шахтах редко встречается, но и в управлении очень непрост. Видишь ли, энергия Чароита порой ведёт себя непредсказуемо. Может, однажды, когда станешь матёрым мастером, сможешь разжиться таким.
        Вот значит как, у Германа тоже есть свои секреты. Занятно, что он даже не глава отряда, а владеет каким-то редким и сильным самоцветом.
        - Ну всё, разговоры в сторону. Попробуй, - предложил мне здоровяк.
        Я сосредоточился, призывая силу воздушного самоцвета. Почувствовал лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Между ладонями закружился маленький вихрь, собираясь в небольшой голубоватый шарик энергии. Вскинул руку, выпуская его в дерево, но тот развеялся, не пролетев и половины пути.
        - Нечего расстраиваться, с первого раза никто не может, - подбодрил меня Герман. - Главное - почувствовать принцип. Со временем ты научишься создавать более плотный и мощный дистанционный удар. Это отличный способ, когда не хочешь влезать в драку. Позже сможешь придавать сгустку различные формы. Воздушные стрелы, огненные копья, водные гончие - это всё сюда. Зависит, конечно же, от самоцвета и самой маски. Я с аквамарином вряд ли выпущу охотничьих собак, как это делает Давид.
        Герман посмотрел в сторону, где дворецкий нёс какой-то большой и, по первому взгляду, весьма увесистый ящик.
        Вытянув руку, он провернул её ладонью вверх. Ящик тут же вырвался из рук дворецкого и понёсся к особняку, тихо упав перед входной дверью.
        Дворецкий же даже не дрогнул, он сразу повернулся в нашу сторону.
        - Благодарю за помощь.
        - Важен фокус на объекте. Неважно, как он далеко, но ты должен чётко формулировать в своей голове то, что желаешь сделать, тогда самоцвет даст свою энергию, а маска позволит сделать то, что ты хочешь.
        Пришлось задуматься, чтобы понять, как это провернуть и что можно сделать с воздухом. Идея не заставила себя долго ждать.
        Наклонившись, я поднял небольшой камень, который помещался в ладонь. Сфокусировался на нём, приказывая сапфиру дать мне свою силу, после чего подбросил.
        Далось непросто. Мне нужно было приложить массу усилий, но тем не менее потоки ветра подхватили камешек и некоторое время удерживали его в воздухе.
        - Хорошая идея! Лучше, чем в прошлый раз, но до боевого применения ещё далеко, - констатировал Герман. - В будущем можно использовать примерно как тот же телекинез. Помнишь, как я придавил тебя к земле в первую нашу встречу?
        Конечно, помню. Степень моего удивления в тот момент сложно выразить. Человек, который никогда в жизни не сталкивался с магией, получает ею буквально в упор.
        - По лицу вижу, что помнишь, - кивнул Герман. - Так вот, с воздухом можно провернуть тот же фокус. А теперь попробуй использовать Рубин.
        Тут же я сфокусировался на рукаве Германа и призвал силу огненного самоцвета. Вытянул руки. Уж не знаю, каким образом, но жестикуляция очень помогала подкрепить образ в голове.
        На этот раз далось куда проще. Только я сильно промазал.
        Около воротника завязалось несколько искорок, после чего он натурально вспыхнул огнём, однако Герман тут же его потушил силой своего Чароита, заключив пламя в небольшую сферу.
        - Ладно, ты уже с ног валишься, пожалуй, на сегодня достаточно. Отдохни как следует. Завтра повторим.
        С этими словами он вернулся в особняк.
        В то же мгновение тело стало чуть ли не ватным. Словно из него в один момент выкачали всю энергию, оставив лишь жалкие крохи, чтобы дышать и находиться в сознании.
        На секунду я даже испугался и призвал артефакт Создателя.
        [ИЗУМРУД - 6%, ПОЛНОСТЬЮ ИСТОЩЁН]
        Вот оно что. Значит, я выжал из него последние соки во время спарринга с Германом. Неудивительно, что силы меня покинули.
        Едва нашёл в себе силы доковылять до мастерской. Казалось, всё тело налилось свинцом, а ноги вот-вот подломятся. Голова кружилась, а в ушах звенело. Тяжело опустился на стул, с трудом подняв руку к лицу, чтобы убрать маску.
        Несмотря на усталость, голова ещё соображала. Поэтому решил заняться конфигурацией маски Тигра в своём Теневом Шуте. То, что самоцветы в ней можно менять - я не сомневался, иначе при отсутствии удаления и ограничении слотов в этом не было бы никакого смысла. Ведь Рубин и Сапфир тоже были на последнем издыхании.
        Активировал метку привязки на ладони, и маска Теневого Шута возникла передо мной на столе. Затем выбрал функцию извлечения самоцветов из конфигурации Тигра.
        К моему удивлению, после подтверждения все три самоцвета - Рубин и Сапфир без проблем извлеклись из слотов, в них ещё теплились крупицы энергии. А вот Изумруд рассыпался сразу.
        Это было в разы проще, чем обычное извлечение.
        Огляделся по сторонам. На полках в мастерской появилось гораздо больше материалов, чем было раньше. Слитки металлов, коробки с энергонами, несколько самоцветов.
        Видимо, всё это принёс дворецкий в том огромном ящике. Интересно, откуда в нём столько силы, чтобы тащить такой груз? Столько слитков и энергонов, тут килограмм пятьдесят, не меньше.
        Странный тип этот дворецкий. В нём, кажется, загадок больше, чем в других масках.
        То, что он тоже обладает маской - сомнений не было.
        Я внимательно осмотрел самоцветы на полках и обнаружил неплохой Рубин с чистотой восемь процентов и Изумруд с чистотой девять процентов. Лучше, чем те, что у меня были раньше, пусть и ненамного.
        Сапфир с чистотой в восемь процентов также был, видимо, эти камни самые распространённые. Но для третьего слота решил его не использовать, а взять Аквамарин с чистотой восемнадцать процентов, который остался у меня после поглощения маски Снежного Барса. Посмотрим, что получится.
        Положил три новых самоцвета на маску Теневого Шута.
        [ОБНАРУЖЕНО 3 САМОЦВЕТА]
        [ЖЕЛАЕТЕ ДОБАВИТЬ ИХ В КОНФИГУРАЦИЮ «ТИГР»?]
        Подтвердил, указав сделать Изумруд основным камнем.
        Самоцветы начали мерцать и втягиваться в маску, занимая соответствующие слоты. Через несколько секунд инкрустация была завершена.
        Активировал маску, перекинув её на лицо. Мгновенно почувствовал, как волна бодрости захлестнула меня. Усталость словно рукой сняло. Тело наполнилось силой, а разум прояснился.
        Восстановление от изумруда активировалось самостоятельно, почувствовав, насколько вымотано моё тело.
        Но ощущения были совершенно иными. Словно что-то помогло изумруду.
        И это может быть только Аквамарин.
        Решил проверить его прямо сейчас. Сосредоточился на этом самоцвете, призывая его силу. И тут же почувствовал, как воздух передо мной начал насыщаться влагой, а ладонь покрылась тонкой водной плёнкой.
        Сфокусировался и взмахнул рукой, используя уже выученный трюк. С руки сорвалась узкая струя воды, ударившись об стену, оставив на ней мокрое пятно. Однако я ясно ощутил, что это была непростая вода. Скорее, чистая магическая энергия водного самоцвета.
        Другой вопрос, что он, наверное, не очень подходил к маске тигра, но пока у меня нет доступа к другим самоцветам, придётся экспериментировать. К тому же чистота в восемнадцать процентов была отличной на фоне остальных.
        А ещё нужно будет обязательно достать где-нибудь Чароит, о котором говорил Герман. Этот самоцвет, дающий телекинез, меня очень заинтересовал.
        - Мне нужно отремонтировать маску, - послышался безэмоциональный голос позади, что заставило меня вздрогнуть и тут же снять маску.
        Даже не заметил, как вошёл Давид. Настолько бесшумно он это сделал. И ведь не постучался.
        Старик, как всегда, выглядел безупречно в идеально отглаженном костюме и перчатках. Давид подошёл и положил передо мной аккуратно сложенный платок и тканевые перчатки.
        Кивнул, стараясь скрыть удивление. Не ожидал, что Давид придёт ко мне после того инцидента во время тренировки. С другой стороны, выхода у него нет, я единственный мастер в этом доме.
        Он активировал метку привязки на своей ладони и передал мне маску, аккуратно положив её поверх платка. Я невольно залюбовался этим творением.
        Это была тончайшая работа, изображающая морду борзой. Вытянутая морда с чуть приподнятыми ушами была выполнена с поразительной детализацией и реалистичностью. С первого взгляда казалось, что эта идеально чистая маска без единой царапины вообще не нуждается в ремонте.
        Артефакт создателя не заставил себя долго ждать.
        МАСКА «ИМПЕРСКАЯ БОРЗАЯ»
        РЕДКОСТЬ - ЭПИЧЕСКАЯ
        МАТЕРИАЛ - ТАНТАЛ
        ИНКРУСТИРОВАНО 3 САМОЦВЕТА
        АКВАМАРИН - ЧИСТОТА 20%
        ЯНТАРЬ - ЧИСТОТА 18%
        КВАРЦ - ЧИСТОТА 19%
        ЦЕЛОСТНОСТЬ МАСКИ 91%
        Интересная комбинация. Аквамарин для управления водой, Янтарь для управления электричеством, которое отлично проводятся по этой самой воде, а сверху Кварц, усиливающий эти способности. Наверное, в бою Давид может творить настоящие чудеса с таким арсеналом.
        Взял корзину с энергонами и приступил к починке маски. Подпитывая артефакт, я запустил процесс восстановления, внимательно следя за расходом энергии.
        Через некоторое время маска была полностью отремонтирована. Я натянул перчатки, взял платок и тщательно протёр её.
        Закончив, передал маску Давиду. Тот внимательно осмотрел её, поворачивая в разные стороны и проводя пальцем по поверхности.
        - Ни пылинки, - констатировал он удовлетворённо.
        Кажется, для него чистота маски была важнее самого ремонта. Хотя учитывая, что в целостности не хватало всего девяти процентов и это никак не влияло на высвобождение энергии, можно понять, что Давид стремился к идеальной чистоте во всём.
        - Неплохая работа, - наконец произнёс Давид, убирая маску и поворачиваясь к выходу. - Полагаю, наш небольшой инцидент во время тренировки можно считать исчерпанным.
        Я выдохнул с облегчением. Ну, как минимум одной проблемой меньше, главное, что он не держит на меня зла за тот случай с Меткой Боли.
        - И ещё кое-что, - неожиданно добавил Давид, остановившись в дверях. - Запомни, настоящий мастер ценит не только силу маски, но и её красоту, вложенное в неё мастерство.
        С этими словами он вышел, столь же бесшумно закрыв за собой дверь.
        Этой ночью Лиса так и не явилась. Может, забыла? Тогда грош цена её словам. Или же что-то случилось на очередном задании?
        Невольно поймал себя на мысли, что беспокоюсь за неё.
        Следующий день вышел таким же тяжёлым. С утра Кеша гонял меня по полигону, заставляя отжиматься, подтягиваться и бегать до полного изнеможения. Затем шли тренировки с остальными. Герман учил меня правильно использовать самоцветы, Борис был моим спарринг-партнёром, проверяя бойцовские навыки.
        Гиену ко мне не подпускали, говоря о том, что пока слишком рано и Роман в поединке малость слетает с катушек.
        На этот раз отпустили меня чуть раньше, чем обычно, и едва мне подумалось, что, наконец, могу хоть немного передохнуть, в особняк заявился Аверий. Лицо его было каким-то чересчур довольным.
        - Ну что, юнец, как продвигаются дела с созданием масок? Я тут подумал, раз уж ты без пяти минут мастер, то мне наконец можно передать тебе пару секретов.
        Глава 19
        Аверий положил передо мной на верстак большой слиток серебра и улыбнулся.
        - Самое время сделать редкую маску. Что говорит артефакт, ты уже можешь работать с редкими металлами?
        - Могу, но не рановато ли? - с опаской спросил я, вспоминая откат, который накрыл меня в прошлый раз.
        Семнадцатый уровень мастерства действительно позволял мне использовать редкие материалы для создания масок, а вот с эпическими можно было работать только с тридцатого.
        - Да не боись! Серебро - это самый простой из редких металлов, с ним должно быть проще всего. Я, конечно, не мастер, и кольцо создателя на меня никак не реагирует, но зато я много лет работал бок о бок не только с твоим отцом, но и с другими мастерами. Так что мне хорошо известны некоторые секреты создания масок. Я поделюсь этими знаниями, а ты попробуешь применить их на практике.
        Я кивнул. Любые знания, переданные человеком, который работал с отцом, были для меня бесценны.
        - Один из главных секретов качественной маски - это идеально ровная структура металла, - начал Аверий. - Чем равномернее структура слитка, тем лучше будет проводиться магическая энергия от артефакта Создателя, следовательно, и изделие на выходе будет более качественным.
        Старик достал небольшой прибор, напоминающий увеличительное стекло в металлической оправе.
        - Этот артефакт позволяет видеть структуру металла. Посмотри, как выглядит слиток серебра.
        Взял прибор и посмотрел на слиток сквозь линзу. Действительно, теперь я видел, что структура металла была неравномерна. В одних местах ровная, без единого дефекта, а в других - с мелкими кавернами, щербинками и даже сквозными отверстиями.
        - Вот видишь, структура неравномерная. В разных местах нужно разное количество энергии для плавления, в итоге ты не только потратишь больше заряда кольца, но и сама маска выйдет хуже. Твой отец был одним из тех, кто решил эту проблему и создал вот это.
        Он достал небольшой металлический стержень с кристаллом на конце.
        - Этот инструмент позволяет выравнивать структуру металла с помощью магнитного поля. Смотри.
        Аверий провёл стержнем над слитком серебра, и я увидел сквозь линзу, как металл стал перестраиваться. Словно его начали плавить. Щербины и отверстия затягивались, а каверны выравнивались.
        - Вот теперь слиток оптимален для создания маски. Когда будешь работать, обязательно выравнивай структуру таким образом. Это существенно улучшит качество маски. И не забывай подзаряжать артефакт, как ты это делаешь с кольцом создателя. С менее редкими материалами такое делать бессмысленно. Там, что так, что эдак качество маски будет ужасным, но вот начиная c редких материалов, разница уже ощутима.
        Поблагодарил Аверия за информацию.
        Выходит, изначально слитки хоть и пригодны для работы, но всё равно имеют какие-то дефекты.
        - Ещё один важный момент - температура плавления, - продолжил Аверий. - Каждый металл имеет свою оптимальную температуру, при которой его структура становится наиболее податливой. Следовательно, и количество энергии, что ты заставляешь выделять артефакт Создателя, будет разным. Если поток энергии будет слишком большой - можно испортить слиток. Тебя необязательно ждёт неудача и откат, просто маска будет такая, что я б её даже своей собаке не дал носить.
        - И как мне определить, сколько требует энергии тот или иной металл?
        - Опытный мастер может интуитивно подобрать нужную температуру. Вот как ты работал с оловом? А как с медью?
        - Я постепенно увеличивал количество энергии, которая выходила из кольца, пока металл не начал поддаваться.
        - Вот именно! И при такой термической обработке по нарастающей ты тратишь драгоценный ресурс энергонов и истончаешь сам металл. Это придёт с опытом, но пока ты можешь потренироваться. Гляди.
        Аверий вытащил широкий свёрток и развернул его передо мной. Там была таблица с указанием металлов и температурой, необходимой для их плавления. Следом он запустил руку в мешок, что притащил с собой и вытащил весьма странный агрегат.
        Старик достал странный металлический прибор, похожий на небольшой цилиндр с отверстием на торце.
        - Это измеритель температуры, созданный специально для мастеров масок, - пояснил Аверий. - Он позволяет точно отследить, сколько тепла выделяется при работе с металлом. Правда, работает только для мастеров. Я так и не понял, как они могут установить соответствие количества энергии и температуры. Но твой отец говорил, что он просто это чувствует.
        С любопытством взял прибор в руки.
        - Попробуй, выпусти немного энергии из перстня над слитком, - предложил Аверий.
        Активировал артефакт Создателя. Тонкая струйка алой энергии устремилась на серебро. В тот же миг прямо над этим подобием термометра показались цифры. Это был текст артефакта создателя.
        Насколько я понял, этот предмет каким-то образом мог передавать информацию в кольцо.
        УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ СООТВЕТСТВУЕТ 202 ГРАДУСАМ
        - Ну как?
        - Чуть больше двухсот градусов. Действительно, так намного удобнее.
        Сфокусировался, заставляя артефакт выдать больше энергии. Цифры на измерителе температуры поползли вверх, но как только я терял концентрацию, они уменьшались.
        - Вот так, теперь ты можешь точно контролировать нагрев металла, - кивнул Аверий. - Не перегревай, держи ровно столько, сколько нужно по таблице для каждого материала. Тогда экономия энергии и качество маски гарантированы.
        - Ну что, приступим? - предложил Аверий.
        Я кивнул и активировал артефакт Создателя. Согласно таблице, оптимальная температура плавления серебра составляла девятьсот шестьдесят один градус.
        Сосредоточился и направил поток энергии сначала над слитком перед собой, пока не добился нужной температуры, это чертовски расходовало силы. Приходилось держать постоянный фокус на том, чтобы регулировать энергию.
        Красноватое свечение, наконец, окутало серебро, и оно начало медленно плавиться и размягчаться.
        Было непривычно поддерживать ровный поток энергии, я то и дело сбивался. Приходилось постоянно поглядывать на измеритель температуры и корректировать мощность.
        Но через некоторое время вошёл в ритм. Цифры над прибором держались на отметке девятьсот шестидесяти одного градуса. Слиток превратился в податливую серебристую массу.
        Начал осторожно вытягивать металл, придавая ему форму маски. Сначала грубые очертания, расположение рта и глаз. Только после этого следовало приступать к созданию морды животного. Какого, пока не имел понятия.
        Работать с редким металлом и точно дозировать энергию было непросто. Но я чувствовал, что мне удаётся создать гладкую поверхность, без единого изъяна.
        - Отличная работа, парень! - кивнул Аверий. - Ты быстро схватываешь. И главное преимущество магии в том, что ты можешь расплавлять металл, но сам не ощущаешь жара.
        Мне почти удалось закончить формирование основы маски, как внезапно почувствовал, что теряю контроль над потоком энергии из артефакта.
        Серебро начало раскаляться всё сильнее, превращаясь в лужу. Пытался снизить мощность, но ничего не выходило. Казалось, энергия вырывается сама по себе, не подчиняясь мне.
        Маска начала деформироваться и распадаться прямо на глазах. Основа растеклась бесформенным комком. Я в отчаянии пытался остановить процесс создания, но было уже поздно.
        В конце концов, серебро вспыхнуло ярким белым светом, который тут же погас. От маски осталась лишь горстка серого пепла на верстаке.
        Перед глазами высветились красноватые буквы.
        СОЗДАНИЕ МАСКИ НЕ УДАЛОСЬ
        ВСЕ ИСПОЛЬЗОВАННЫЕ МАТЕРИАЛЫ УНИЧТОЖЕНЫ
        УРОВЕНЬ ЗАРЯДА АРТЕФАКТА СОЗДАТЕЛЯ 0%
        С досадой стиснул зубы. Потому что прекрасно знал, что последует за этими строками.
        В следующее мгновение меня накрыло волной отката - гораздо сильнее, чем в последний раз.
        Голову словно сдавило тисками. Перед глазами заплясали чёрные точки, а из носа хлынула кровь. Я пошатнулся и едва не свалился со стула, цепляясь дрожащими руками за верстак.
        Внутренности скрутило болезненным спазмом, подступила тошнота. Казалось, меня выворачивает наизнанку, каждая клеточка тела вопила от боли.
        Это была жестокая плата артефакту создателя за ошибку.
        Мир вокруг стал расплываться.
        Увидел мутную фигуру Аверия, который вовремя подскочил и подхватил меня, усаживая в кресло в углу мастерской. Старик сунул мне кувшин с водой. Руки всё ещё дрожали, будто на автомате удалось поднести воду ко рту, делая жадные глотки.
        - Ничего, такое случается, - успокаивающе сказал Аверий, похлопывая по спинке кресла. - Путь мастера тернистый и извилистый. Даже твой отец в своё время получал жесточайшие откаты. Помню, как он после одного лежал без сознания двое суток. Взялся за эксперимент, который не потянул. Но ничего, выкарабкался и стал ещё сильнее.
        Я слабо кивнул, всё ещё переживая последствия отката. Действительно, путь к вершинам мастерства был непрост. И я, похоже, только сейчас начал это по-настоящему осознавать. Ибо прошлый откат в сравнении с этим казался лишь лёгким тычком в бок.
        Но я не собирался сдаваться после первой неудачи.
        - Спасибо, Аверий, - отдышавшись, прохрипел я. - Всё в порядке. Дай мне немного времени прийти в себя, и мы продолжим.
        - Сдурел? Смерть свою приблизить хочешь? После отката нужно как минимум отоспаться. Был уже один такой. У Бенуа. Взяли молодого, начали обучать, да только там хранитель знаний - идиот. Загонял бедолагу. Три отката подряд и сердце не выдержало.
        Я уж было подумал, что Аверий беспокоится за меня. Но следом он тут же опроверг эти мысли.
        - Это ж какое пятно на репутации, если ты помрёшь? Да и Кирилл Андреевич явно будет не в восторге. Меня следом за тобой четвертуют. Так что давай, ужинай и отсыпайся. Что делать, я тебе уже объяснил. Как придёшь в себя - попробуй снова. А у меня ещё дел до чёртиков. Бывай, юнец. На днях зайду, проверю, как идут дела.
        Он вынул ещё три слитка серебра и показательно положил их на верстак, после чего удалился.
        Едва удалось найти в себе силы доплестись до своей комнаты после тяжёлого отката. Ноги подкашивались, голова раскалывалась от боли.
        Едва вошёл в комнату, не выдержал и рухнул в кресло у двери. Даже до кровати дойти не смог. Голова откинулась на спинку, и я провалился в тяжёлый беспокойный сон.
        Очнулся только глубокой ночью от уже привычного ощущения чьего-то пристального взгляда.
        В тусклом свете, пробивающемся из окна, разглядел знакомый силуэт. Прямо напротив меня сидела девушка в маске лисы, разглядывая меня в упор своими хитрыми глазами.
        - Ты так крепко спишь, что если бы я была убийцей, то уже перерезала тебе горло. Раз десять, - усмехнулась Лиса.
        Я тоже невесело улыбнулся в ответ:
        - Просто тебе не пришлось испытать тот адский откат после неудавшейся попытки создать редкую маску. Хотя я могу дать тебе почувствовать нечто подобное, хочешь?
        Лиса тут же зашипела, подняв голову и выпрямив спину.
        К слову, фигура у неё просто супер.
        - Даже не смей об этом думать!
        Я рассмеялся, махнув рукой:
        - Да ладно, я пошутил. Хотя ты и сама виновата, раз не сдержала своего обещания зайти вчера. Я ждал тебя, знаешь ли.
        Лиса чуть успокоилась и ответила:
        - У меня было срочное задание, я не могла прийти. Но вот я здесь, как видишь. И готова вернуть свой долг. Так что давай продолжим наш разговор. Я кое-что вспомнила о твоём отце.
        С интересом уставился на Лису, ожидая продолжения. Она задумалась на мгновение, словно припоминая детали.
        - Это было за день до того, как Александр… ну, ты понимаешь. Я пришла к нему тогда поменять пару самоцветов в маске. Он выглядел очень напряжённым и нервным, я спросила его в чём дело. Но он лишь отмахнулся. А потом вдруг сказал одну очень странную фразу.
        Лиса сделала паузу, словно для драматического эффекта. Я затаил дыхание в ожидании.
        - Он сказал: «Берегись Горностая. Если ты вдруг встретишь его - беги!» Вот так, ни с того, ни с сего. Я подумала тогда, что он просто не выспался или ещё что. Но потом до меня дошло - скорее всего, это было предупреждение о какой-то маске. Однако я никогда не слышала о маске Горностая. А я, как командир первого отряда, знаю их очень много.
        - Отец явно опасался Горностая. Может, именно он сделал эту самую маску? И прекрасно знает о возможностях её носителя, - задумчиво проговорил я. - Вариантов может быть много. Но, скорее всего, её обладатель очень опасен и безжалостен.
        Лиса кивнула.
        - Ты говорила ещё кому-нибудь?
        - Нет, никто и не спрашивал.
        - Нужно выяснить, что это за Горностай и почему мой отец так его боялся? Если вдруг ты узнаешь об этом что-то, прошу, сразу скажи мне.
        - Да не вопрос, - пожала плечами Лиса. - Только не жди, что я ради тебя буду его искать. У меня, знаешь ли, своих дел невпроворот
        После этих слов Лиса встала с кресла и бесшумно подошла к окну. Двигалась она как-то неуклюже. Словно испытывала сильную боль. А у окна и вовсе едва не упала, припав на левую ногу.
        - С тобой всё в порядке?
        Лиса не обратила на мой вопрос внимания, просто отмахнулась от меня.
        - Пора уходить. Скоро рассвет. Ты сильно не распаляйся о нашем разговоре. Кто знает, если этому Горностаю станет известно, что сын Арсеньева ищет его… мало ли что может быть.
        - Беспокоишься за меня? - улыбнулся я.
        - Пф, ещё бы! Просто жалко опять без мастера остаться. Ты неплохо поработал с моей маской.
        С этими словами она исчезла в ночи, оставив меня наедине с мыслями. Эта девушка была загадкой, которую мне очень сильно хотелось разгадать. Но, несмотря на колючий характер, похоже, что я могу рассчитывать на её помощь.
        После ухода Лисы так и не смог уснуть. Впрочем, как обычно. Слишком много мыслей крутилось в голове после рассказа о предупреждении отца насчёт Горностая.
        Кто это?
        Почему отец так его боялся?
        И связано ли это с его внезапным бегством из Дома Антоновых?
        Вопросов было много, а ответов пока никаких.
        В окно уже забрались первые лучи солнца, а я так и не сомкнул глаз. Решил не мучиться больше, поднялся, умылся холодной водой и вышел на улицу подышать свежим утренним воздухом.
        Во дворе царила тишина, никого из отряда Феликса пока не было видно. Решил пробежаться для разминки и прочистки мозгов. Начал лёгкой трусцой, но постепенно перешёл на быстрый бег.
        Когда завершался уже второй круг по периметру двора, меня окликнул знакомый голос:
        - Вы сегодня рано поднялись, юный мастер.
        Это был наш загадочный дворецкий. Вроде Давид называл его Бенджамином. Он стоял у крыльца особняка с бутылкой в руках. Я подбежал и остановился рядом, тяжело дыша.
        - Это вода с лимоном и мёдом. Прекрасно освежает и придаёт сил, - дворецкий протянул мне бутылку.
        С благодарностью принял её и сделал несколько глотков.
        - Спасибо, - искренне поблагодарил я дворецкого после того, как утолил жажду.
        - Вы готовитесь к предстоящим испытаниям? Это хорошо, - кивнул он. - Похвальное рвение для юноши вашего возраста. Хотя я вижу, у вас есть и другие заботы, не только тренировки.
        Тон дворецкого заставил меня вздрогнуть. Он был каким-то вкрадчивым, пугающим.
        - Бывает всякое, но я стараюсь не упускать главного, - осторожно произнёс я.
        Дворецкий едва заметно усмехнулся в ответ:
        - Мудрый подход. Главное - действительно не терять из виду свои цели, какими бы сложными ни были обстоятельства.
        Он уже собрался что-то добавить, когда из особняка вышел Феликс.
        - А, вот ты где! Уж думал, лисица тебя совсем окрутила. Или ты её?
        Я едва не поперхнулся, а дворецкий лишь едва заметно покачал головой.
        - Что ж, раз ты уже на ногах, будут тебе с утра двойные тренировки! - объявил Феликс. - Я договорился с Кириллом Андреевичем. К концу недели ты отправишься на задание вместе с нами. Пора посмотреть, как работают маски вне своих владений.
        Удивлённо уставился на Феликса. Задание? Уже через несколько дней? Я совсем не был к этому готов. Да и неясно было, на что конкретно меня хотят отправить вместе с отрядом.
        Но Феликс уже развернулся и направился обратно в особняк, бросив через плечо:
        - Давай, не стой столбом! Пора завтракать и начинать тренировку. Сегодня твоим наставником будет Давид Валентинович.
        Глава 20
        - Сколько ещё тебе говорить, что для создания собственной техники необходимо проходить в маске очень долго? Стать с ней одним целым. Понять, чем она для тебя является. Сделать её неотъемлемой частью себя. Только после этого ты сможешь понять, что за силу она в себе несёт. Пока ты всего этого не сделаешь, даже не пытайся.
        Говорил мне Давид, таща в поместье. Сам я был не в состоянии передвигаться.
        Очередная тренировка с маской закончилась не очень приятно. Как для меня, так и для моего учителя, которым сегодня и был старик.
        Он рассказал мне об уникальных способностях каждой маски. Не тех, что дают инкрустированные в неё самоцветы, а именно самой маски. Концепции, которая появляется в ней при создании. Хотел этого мастер при создании или нет, но в любом случае она появляется.
        Сперва не понимал, о чём говорит старик. К тому же его манера повествования, когда он не смотрит на тебя и лишь брезгливо морщится, увидев любую соринку, сильно сбивает с настроя.
        Чтобы привыкнуть к этому, мне потребовалось пропустить мимо ушей много информации. А дальше я уже не обращал внимания на чудачества Давида. Был слишком увлечён его рассказом.
        - Даже маска без самоцветов способна давать своему носителю уникальные способности. Ты помнишь, какими навыками я обладаю? - спросил Давид во время нашего первого занятия.
        - Способность управлять водой и становиться намного быстрее.
        Давид удовлетворённо кивнул.
        - Эти способности я получил от самоцветов. Ты, как мастер, должен лучше знать, какие именно это самоцветы, - после того, как я кивнул, старик продолжил: - С этой маской я вместе уже почти десять лет. Можно сказать, она одна из первых, что сделал твой отец, когда стал мастером Антоновых. И я точно знаю, что в неё он заложил немало своего мастерства. Создал настоящую ищейку. Гончую, способную отыскать добычу даже в самой глубокой норе. Загнать даже самого быстрого и ловкого зайца. Поэтому от меня невозможно спрятаться или сбежать. Я могу найти и загнать любого. И здесь не будут задействованы самоцветы.
        - Но каким образом такое возможно? Ведь в маске нет энергии. Она же просто инструмент для высвобождения силы самоцветов.
        - Кто тебе такое сказал? Может, паршивые маски такими и являются. Но все маски, которые созданы для конкретного человека, обладают свойствами, не имеющими никакого отношения к самоцветам. А каким образом всё это работает, я понятия не имею. Я не мастер. А лишь благодарный пользователь его произведением искусства. И только из-за того, что я благодарен твоему отцу, не убил тебя при нашем знакомстве.
        - Я же уже извинился. И думал, что тема закрыта, - буркнул я, размышляя над словами Давида.
        После этого разговора у нас было ещё два урока, на которых старик показывал мне способности своей маски без самоцветов. И это было потрясающе. Он реально мог отыскать любую мелочь, что я прятал в лесу. И точно делал это, не используя самоцветы.
        Я находился рядом с ним и постоянно проверял. И понятия не имею, каким образом ему всегда удавалось отыскать спрятанную вещь.
        Я обливал все окрестности уксусом, уходил в лес очень глубоко и даже несколько раз натыкался на патрули, которые потом сопровождали меня до поместья.
        Но ничего не помогало. Давид всегда находил спрятанный предмет. И делал это очень быстро. Моментально вставая на след, как настоящая борзая.
        По крайней мере, я думаю, что именно так и должны себя вести эти охотничьи собаки.
        У маски Теневого Шута также была такая особенность - возможность принимать образ любой маски, который я захочу. Но мне было очень интересно, смогу ли я в изменённом виде использовать способности маски, что сейчас надета на мне?
        Какие скрытые навыки хранит в себе маска Тигра?
        Поэтому я и пытался это выяснить. И делал это в основном на занятиях с Давидом. Как я понял, из отряда Феликса он лучше всех освоился с этим умением. Остальные либо недостаточно долго находятся со своими масками, либо просто не хотят этим заниматься, довольствуясь лишь тем, что им дают самоцветы.
        Особые навыки своих масок смогли открыть только Феликс, Герман и Давид, которые и являлись основной ударной силой отряда. И это я начал понимать только после уроков Давида.
        Хоть он и говорил, что особые возможности открываются в масках, созданных для конкретного человека, и для этого он должен проходить с ней довольно долго, но я всё равно хотел открыть уникальную способность тигра. Судя по тому, как я себя чувствовал, когда надевал маску, можно предположить, что эта способность связана с бесстрашием или чем-то в этом роде.
        С одной стороны, крайне опасная способность. Ведь страха лишены только психи. А с другой стороны, она может помочь победить там, где страх способен всё испортить и привести к поражению. А в мире масок практически любой проигрыш равнозначен смерти.
        Да и мне просто было интересно самому открыть способность маски. Между прочим, сделанной своими руками. Для этого я и тренировался, пытаясь выдавить из маски что-нибудь без самоцветов.
        Как оказалось, сделать это очень сложно и чем-то похоже на создание маски из материалов, которые мне пока не по уровню. Приходится нереально сильно напрягаться, но по итогу не получать никакого результата.
        Вот и сегодня я пытался понять способность Тигра, активировать её без использования самоцветов, но лишь довёл себя до состояния, когда не могу даже ноги переставлять. И сделал это на очередном занятии с Давидом.
        Благо, что разговаривать в эти моменты я мог. Пусть и приходилось для этого напрягаться.
        - Я уверен, что уже сейчас смогу прибегнуть к особой силе Тигра. Я чувствую её, когда надеваю маску. Эта сила мне необходима, чтобы победить в предстоящем поединке. До него осталось совсем немного.
        - И лучше тебе это время посвятить на отработку уже выученных умений. Тех, что дают самоцветы. А не заниматься вещами, которые тебе не будут доступны ещё очень долго.
        Давид кхекнул, а затем я впечатался плечом в кочку и застонал.
        Старик тащил меня, ухватив за ногу. Но и это для него было огромным достижением. Всё же я валялся на земле и знатно так испачкался. Уверен, что по возвращении в поместье он сразу выкинет перчатки. Или вообще сожжёт их.
        Даже я уже привык к чудачествам старика, а остальные члены отряда Феликса и вовсе не обращали на них никакого внимания. Впрочем, как и дворецкий с кухаркой.
        Хотелось высказать Давиду всё, что я о нём думаю, после таких вот встрясок, но не стал. Всё же он единственный, кто может помочь мне понять, как использовать индивидуальные способности масок. А это ключ к множеству умений, что могут открыться благодаря Теневому Шуту.
        Чем больше я узнаю о масках и их возможностях, тем сильнее понимаю, что за чудо оставил мне отец. Он точно хотел, чтобы я создал эту маску и использовал её лично. Дал уникальные материалы и камни с нереально высоким процентом чистоты. Только подумал о самоцветах и понял, что нужно ответить старику.
        - С теми самоцветами, что вставлены в мою маску, я лучше уж буду сражаться голыми руками. Самый чистый всего восемь процентов. И мне запрещено вставлять в маску более качественные камни. Одно из условий, что поставил Антонов.
        - На самом деле, Кирилл - очень мягкий человек и предпочитает обходиться со всеми по-хорошему, - неожиданно для меня заговорил Давид.
        До этого момента, все мои расспросы об Антоновых заканчивались, практически не успев начаться. Я получал лишь поверхностные ответы. Информацию, которую можно добыть совершенно свободно. Лишь официальные данные, которые были известны всем в империи. А вот сейчас старик заговорил о Кирилле Андреевиче, и это сразу же полностью захватило моё внимание. Даже все удары о кочки, палки и другой мусор, что встречался на дороге, отошли на второй план.
        - Я считаю, что в твоём случае он решил перестраховаться. Уже однажды обжёгся на молоке, теперь на воду дует. Они были очень близки с твоим отцом. Можно сказать, лучшие друзья. И поступок Александра ранил Василиска в самое сердце. После всего случившегося он несколько дней не появлялся на людях. Говорят, что пил, не просыхая. И в себя пришёл только после визита господина Лазаря. Вот с кем бы я не захотел встречаться в плохом настроении. А в том, что в тот момент оно у него было плохое, я не сомневаюсь. Была похищена родовая маска Антоновых. Маска, которой уже больше трёх сотен лет. Даже представить не могу, какой чистоты в ней были камни. Да и сама маска должна была обладать невероятной силой. Всё же такие маски создаются минимум легендарного качества и сразу привязываются к роду.
        - А что это была за маска?
        - Маска Кровавого Ворона. Именно из-за этой маски Антоновы и выбрали себе такой герб. Сам я никогда не видел господина Лазаря в действии, но ходили слухи, что он в одиночку может справиться с десятком таких отрядов, как наш. А если сражается против обычных людей, то вообще может считать себя непобедимым. До исчезновения маски, господин Лазарь по праву мог считать себя одним из сильнейших людей в империи. Людей, что могли противостоять ему на равных, можно пересчитать по пальцам. А тех, кто сильнее - и вовсе двое. Император и Судья.
        - А за пределами империи?
        Только сейчас до меня дошло, что мир масок вряд ли ограничивается только империей. У других государств наверняка есть свои маски. Правда, о наших соседях мы практически ничего не знали. Слишком скудной была эта информация. А право выезжать за пределы страны имел ограниченный круг лиц, в который входили лишь люди императорского дома.
        - А что творится за пределами империи, нам знать не нужно. И тебе я посоветую забыть об этом. Но маски там определённо есть. Иначе просто и быть не может. Твой отец однажды обмолвился, что в империи слишком скудные шахты. В них мало хороших самоцветов.
        Снова мой отец. И теперь я знаю, что он бывал за пределами империи. Вполне возможно, что и сейчас он находится где-то там: либо у Протектората Нефилимов, либо на землях Саксонского Ордена.
        Именно с этими государствами и граничит империя. Ещё с одной стороны раскинулось Море спокойствия, а с другой - Великая пустыня. Место, которым пугают непослушных детей.
        - А что ты ещё можешь рассказать об отце? Он исчез, когда мне было шесть лет. Матушка сказала, что отец отправился с экспедицией за Великую пустыню.
        - Возможно, так оно и было. Тебе сейчас сколько лет?
        - Двадцать.
        - Значит, Александр ушёл от вас четырнадцать лет назад. Но у Антоновых он работал всего двенадцать. Два года где-то же он пропадал? Так что нельзя исключать и такую экспедицию. И хватит уже болтать, вставай. Я же вижу, что ты пришёл в норму.
        Давид бросил мою ногу и тут же принялся стаскивать грязную перчатку, как ему это казалось.
        До поместья оставалось буквально двадцать метров. Вон из окна второго этажа и Феликс выглядывает, качая головой. Он так делает каждый раз, когда видит, что мне достаётся на тренировках. С чего-то решил, что я буду схватывать всё с первого раза.
        - Если ещё раз попытаешься выкинуть нечто подобное во время наших занятий, то даже не думай, что они продолжатся. Мне не нужен столь тупой и упёртый ученик. И тем более, мне не нужен труп мастера на руках. Мастера, что подаёт огромные надежды.
        Не успел ничего ответить, как Давид бросился к поместью, пугая своим поведением охранников. Видимо, новички. Обычно они не обращают на него внимание.
        Мне ничего не оставалось, кроме как подняться и плестись следом за стариком. Заскочить на кухню, привести себя в порядок и отправляться в мастерскую. На сегодня больше никаких тренировок не было предусмотрено. Оставалось только повышать уровень мастерства и думать над словами Давида.
        Сам того не зная, каждый раз он давал мне новую пищу для размышлений. И зачастую удавалось извлечь из этого пользу. Не только во время ношения маски, но и во время работы над их созданием. Теперь я старался не просто вылепить форму, а наполнить её содержанием.
        Если создавал маску хищного зверя, то сперва думал, какими качествами он может обладать. Кто-то имел неукротимую свирепость, никогда не отступая в бою и не щадя врагов. Кто-то был невероятно ловок и чувствовал любую опасность. Другие были быстрыми, сильными, умели без устали бежать, залезать на любые препятствия и так далее.
        Мне даже показалось, что таким образом гораздо проще создавать маску. Когда представляешь качества, которые хочешь ей придать, то и очертания сами появляются в голове.
        Теперь у меня получались гораздо более детальные маски. Не идущие ни в какое сравнение с тем, что я делал раньше. Правда, хуже, чем маска тигра. Фамильный герб Арсеньевых у меня получился выше всяких похвал. О чём говорили абсолютно все, кто видел маску.
        Я даже сперва не верил, что она действительно так хороша, пока не столкнулся с другими масками в большем количестве. Каждый день ко мне приносили минимум по две маски, чтобы восстановить повреждения, или поменять камни.
        Эта работа уже стала для меня обыденностью. Восстановить целостность маски быль легко, как и работать с самоцветами, что мне давали. В основном это были слабые камни, с чистотой не выше пятнадцати процентов.
        Маски приносили только Феликс и Аверий. Похоже, что Антоновы не хотели, чтобы меня видели лишние люди. Отряд Феликса, Аверий и Лиса. Это все маски, что знали, кто именно стал новым мастером Антоновых.
        Да и в том, что Лисе разрешили знакомиться со мной, сильно сомневаюсь. С того дня, как она рассказала мне о предупреждении отца, связанном с Горностаем, больше её не видел. Признаюсь, что хочу новой встречи. Даже порой жду её, перед тем, как заснуть.
        Вот и сейчас, закончив с работой в мастерской, я отправился к себе, в надежде, что застану там Лису. Но, как всегда, в комнате оказалось пусто.
        Завтра с утра мне предстоит тренировка с Антипом и Кешей, а это означало, что уже через полчаса я буду вымотан до предела. А если ещё и плохо высплюсь, то вообще можно сразу говорить, чтобы они меня просто избили и я не буду защищаться.
        Тупо не смогу.
        Подошёл к окну, выглянул в него, чтобы убедиться в отсутствии непрошеных гостей, а затем плотно закрыл и задёрнул шторы. Всё же я не мог отказать себе перед сном немного поупражняться с Теневым Шутом. С его способностями к изменению вида маски.
        Через десять секунд уже сидел на кровати и держал в руках истинного Теневого Шута. Самую простую маску, что только могла быть сделана.
        Небольшого усилия хватало, чтобы маска изменила вид. Теперь в руках у меня был тигр, за ним последовали медведь, баран и сойка. Но во всех масках я находил изъяны.
        Даже сам не могу сказать, что именно мне не нравилось, но я видел, что это подделки. Не настоящие маски, а копия. Пусть и идеальная, но всё же.
        Достал тетрадь отца и начал листать эскизы, каждый примеряя к маске шута.
        Металл менял форму, принимая нужный мне образ. Но это были именно что образы. Все умения маски оставались прежними.
        Сейчас маска Теневого Шута была четвёртого уровня и процесс её прокачки резко затормозился. Необходимы были уникальные маски не моего производства, чтобы продолжить её развитие. А с этим большие проблемы. Мне их просто негде взять.
        Сомневаюсь, что могу попросить Антонова и тот сразу вывалит на меня кучу масок. Да ещё и с радостью разрешит уничтожить их все. Быстрее меня уничтожат. Так будет гораздо проще и дешевле.
        Единственный выход, что я здесь видел - это самому отправляться на масочный промысел. И снова здесь мне нужна Лиса. Сам я точно не смогу выбраться из поместья не замеченным. Здесь не поможет даже сила Аметиста Теней. Пробовал уже. Герман всегда знал, когда я оказывался за территорией поместья. Да и Давид при необходимости сможет меня найти.
        Так что я уверен, что никто меня не отпустит из поместья так просто.
        Тем более, в охоте за другими масками.
        Объяснить, для чего мне всё это нужно, я не смогу.
        Вот и получается, что остаётся только надеяться на бескорыстную помощь Лисы. Хотя я прекрасно понимаю, что сильно себя обманываю в её отношении.
        Я всего лишь очередной мастер масок, который должен заниматься починкой и сменой самоцветов. И относиться ко мне как-то по-особенному она точно не будет.
        Мои размышления прервал едва различимый звук. Словно кто-то царапал стекло. Единственная, кто это мог быть - Лиса.
        Маска исчезла, сердце начало стучать сильнее, и я поспешил к окну. Распахнул шторы, открыл створки и высунулся на улицу, чтобы разочарованно выругаться. За окном было совершенно пусто. Лишь прохладный ветер залетел в комнату. Видимо, это он и принёс что-то, что ударило в окно. А мне показалось, будто в него скребутся.
        Собрался уже закрывать окно, когда за спиной раздался незнакомый голос.
        - Не стоит. Я не люблю оставлять после себя обломки. А если окно будет закрыто, то так оно и получится.
        Обернулся, но никого не увидел. В комнате было пусто. Кольцо также не смогло обнаружить маски, сделанной отцом. Даже маска Шута не смогла определить ничьего присутствия.
        Гость был очень непростым.
        Рука сама метнулась к лицу. Всего мгновение и я уже в маске.
        - Не нужно горячиться, я здесь, чтобы выполнить просьбу старинного друга. Так что сними маску, это излишнее. Ты очень похож на молодого Александра. Разве, что ещё не успел разочароваться в людях.
        После этих слов послышался глухой смех, с каким-то бульканьем. Словно начинала закипать вода в кастрюле.
        - Если мне не стоит горячиться, то для чего вы прячетесь? Покажитесь и тогда поговорим.
        - Это излишнее. Из тех, кто видел мою маску, в живых осталось всего несколько человек. И ты совершенно точно не попадёшь в этот список. Просто прими послание и дальше сам решай, что с ним делать.
        Голос доносился сразу со всех сторон и поэтому я не мог понять, где конкретно находится ночной гость.
        Может, позвать на помощь?
        Но не уверен, что кто-нибудь успеет прийти до того момента, пока меня прикончат. В том, что этот человек способен на это, я не сомневаюсь. Да и говоря про Александра, он наверняка имеет в виду отца.
        - Давайте ваше послание.
        После небольшой заминки сказал я, не понимая, почему в таком случае просто не оставить мне письмо? Для чего нужно было приходить лично?
        - Оставайся с Антоновыми. Они смогут тебя защитить. Расти в мастерстве. И брось все попытки отыскать меня. Это слишком опасно. В первую очередь для тебя и Ольги. Используй Шута с умом и позаботься о семейной реликвии. Если она исчезнет, исчезнет и память о роде Арсеньевых. Роде великих мастеров, что стояли у истоков создания…
        Чего именно незнакомец недоговорил. В этот момент дверь с треском разлетелась, осыпав меня острыми щепками. А в комнату ворвались сразу три маски. Василиск, Лиса и незнакомая мне маска огненной птицы.
        - Где он? - гаркнул Кирилл Андреевич, накрывая комнату своей силой.
        Глава 21
        Ощутил мощную волну силы, исходящую от Василиска. От неё захватило дух, а по спине побежали мурашки. Едва удержался на ногах, когда Кирилл Андреевич прошёл мимо, окутанный болотно-зелёным сиянием.
        Я растерянно мотнул головой, не зная, что ответить. В следующий момент Кирилл Андреевич схватил меня за ворот рубашки и притянул к своему лицу. Ощутил холод, исходящий от его маски.
        - Что он тебе сказал? Говори!
        - Ничего… он ничего толком не успел сказать, как вы ворвались, - в недоумении сказал я, глядя в полные ярости глаза Василиска.
        Кирилл Андреевич выругался сквозь зубы и, отпустив меня, подобно молнии вылетел в открытое окно, человек в маске огненной птицы последовал за ним.
        Лиса всё это время молча наблюдала за происходящим. Её взгляд из-под маски был напряжённым и цепким. Несколько секунд она пристально смотрела на меня, после чего развернулась и выпрыгнула в окно вслед за остальными.
        Я остался один посреди разгромленной комнаты. Мысли в голове сменяли одна другую с бешеной скоростью.
        Кто был этот таинственный ночной гость? Он явно знал отца и был с ним в хороших отношениях, раз тот доверил ему доставить мне послание.
        Но можно ли в это вообще верить?
        И что за бред - не искать его?
        Я опустился на кровать. Голова шла кругом от наплыва мыслей и эмоций. Злость смешивалась с любопытством.
        Хотелось броситься следом за Василиском и остальными, чтобы отыскать таинственного гостя и выбить из него ответы. Но в то же время я понимал, что это безумие. Если уж они его не нагонят - то я и подавно. Да и не смогу я сейчас справиться со столь опасным противником.
        Пока не смогу.
        На эту ночь мне предоставили другую комнату. Дворецкий сказал, что за следующий день всё приведут в порядок, и я снова смогу вернуться к себе.
        Уснуть удалось не сразу, после таких событий это было далеко не просто. Но я буквально заставил себя, ведь завтра меня снова ждут тренировки. Если не отдохнуть, то придётся получать дополнительные тумаки от Феликса или Германа. А ещё по-любому меня ожидает разговор с Кириллов Андреевичем. Уверен, что он попытается вытянуть всё, что происходило в комнате до того момента, пока они не ворвались в неё.
        И это будет гораздо опаснее любых тренировок. Мне ни в коем случае нельзя рассказывать о том, что этот человек приходил по просьбе отца и передавал от него послание. Придётся, что-нибудь придумывать. Никогда не умел врать, но сейчас у меня просто нет выбора.
        На удивление, разговор с Кириллом Андреевичем вышел довольно лёгкий. Он даже почти не пытался на меня давить и не задавал слишком много вопросов. Да и те были, довольно простыми. Мог ответить на них односложно, что меня и спасало.
        А после разговора Антонов довольно кивнул и отправил меня дальше заниматься повышением своих навыков.

* * *
        - Готов? - спросил у меня Феликс, буквально через десять минут после того, как мы закончили очередную тренировку.
        - Нет. Мы же только закончили. Я даже не успел в душ сходить. Боря сегодня что-то совсем озверел. Мотал меня по всей площадке, словно собака тряпку.
        - Но ты же остался цел?
        - Только благодаря покрытию, - буркнул я и передёрнулся от воспоминаний.
        Последняя тренировка была поистине адской. Не научись я использовать покрытие для защиты, пришлось бы ехать в больницу. Так сильно меня таскал по тренировочной площадке Боря.
        Нацепил маску, схватил за ногу и просто начал носиться из стороны в сторону, пытаясь выровнять мной ландшафт.
        А после той драки с наёмниками Бенуа там было полно ям, которые никто не собирался засыпать. Так, словно они специально оставили их для меня.
        Использовать покрытие для защиты я научился на третьей тренировке с Германом и его летающими камнями.
        Где только берёт их постоянно?
        Я специально уделял минимум по полчаса в день, чтобы собрать все камни на территории поместья и оттащить их к кромке леса, а там присыпать листьями и травой.
        Но нет! Тренировка обязательно начиналась с того, что в меня впивался очередной камень. И всегда сила удара становилась больше.
        Чтобы научиться защищаться при помощи покрытия, пришлось просить Антипа о помощи. Он кидал в меня что-нибудь менее болезненное и не такое быстрое. Орехи для этого подошли идеально. Правда, потом самому приходилось ползать по мастерской и собирать их. Решил не терять зря время и совместить тренировки с работой.
        С того момента, как Аверий выдал мне инструменты отца и объяснил, как ими пользоваться, я активно начал создавать маски необычного качества. За более хорошие пока не брался, прекрасно помня настигший меня откат.
        Удалось поднять ещё три уровня мастерства. Осталось десять уровней и смогу работать с эпическими материалами. Вот тогда можно будет стать действительно хорошим мастером. Судя по тому, что подавляющее большинство масок, что я видел, были эпического качества, именно этот уровень идеально подходит для отрядов Антоновых.
        Да и бойцы других домов, наверняка также щеголяют в эпических масках. Создавать более сложные - весьма затратно по материалам и если вставлять в них самоцветы, то самые хорошие. А с этим были большие проблемы.
        Дома, что имели на службе отряды масок, добывали самоцветы в собственных шахтах. Там же они добывали и энергоны. Поэтому и не экономили на ресурсах для мастеров. У меня не было нужды как в энергонах, так и в мелких самоцветах.
        Мелких по своей чистоте. А вот по размерам они были гораздо крупнее, чем более чистые. И это меня очень удивляло.
        Самоцветы, что оставил мне отец, были минимум в три раз меньше тех, с которыми я работал сейчас. С теми, что были вставлены в маску тигра.
        Инкрустация столь слабых самоцветов уже перестала давать хоть какую-то пользу. Шкала прогресса уровня маски стояла на месте, сколько бы я ни инкрустировал и ни вынимал таких камней. Поэтому помогало только создание масок. И даже здесь прогресс очень сильно замедлился.
        По моим прикидкам, чтобы повысить уровень мастерства, мне теперь необходимо создать минимум пять, а то и все семь сотен масок необычного качества.
        - Чего завис? - выдернул меня из раздумий Феликс. - У тебя совсем мало времени. Ребята уже практически готовы. Нам край выходить через полчаса, чтобы успеть к назначенному времени. Сегодня посмотришь, для чего вообще нужны отряды масок. Отправимся в одно из заведений, что тайно курируют Антоновы. Вот только собственники заведения решили сменить благодетелей. Нам нужно будет объяснить им, что так дела не делаются. И объяснить это маскам людей, к которым они собрались переметнуться. По предварительным данным - это Шварцы. Ничего сложно не должно быть. Отличная возможность показать новичку, как нужно вести дела.
        - Через двадцать минут я буду готов.
        - И смотри, чтобы самоцветы в маске были в норме. Чтобы не рассыпались прямо во время задания. Мне дали чёткие указания, что никто не должен видеть твоего настоящего лица. И тем более узнать, что ты и есть новый мастер Антоновых. Многие думают, что после ухода твоего отца мы остались без мастера и вскоре сильно ослабнем. Будем вынуждены обратиться к чужим мастерам за помощью, - Феликс махнул рукой, давая понять, что это очень долгий разговор и сейчас на него нет времени. - Через полчаса мы выдвигаемся. Ты, я, Боря и Герман.
        Сказав это, Феликс ушёл, что-то насвистывая себе под нос. Для него это было рядовое задание, а вот я отчего-то нервничал. И в то же время был очень воодушевлён. Наконец появилась возможность выбраться в город. А то сижу в поместье безвылазно уже больше недели. Так совсем и забуду, как выглядит столица.
        Город, который по праву считают одним из самых красивых в империи, где множество фонтанов, цветочных клумб и памятников радуют глаз прохожих днём, а ночью на работу выходят маски. И сегодня я вольюсь в тайную жизнь столицы.
        Собрался я гораздо быстрее. Уже через пятнадцать минут стоял в гостиной, ожидая остальных членов нашего небольшого отряда.
        - Отлично смотришься. Герб Антоновых тебе к лицу, - раздался за спиной голос Бори. Интересно, как он вообще смог это увидеть?
        Но был совершенно прав. Форма Антоновых сидела на мне великолепно. Сейчас я легко мог сойти за какого-нибудь провинциального аристократа. Сына богатого барона. Но богатого лишь по меркам той дыры, из которой он вылез.
        - Даже жалко будет портить костюм, если начнётся драка. В этом случае тебе не удастся отсидеться за нашими спинами. Придётся отдуваться за всех.
        Как всегда, Боря произнёс всё это в своей меланхоличной манере и что было крайне удивительно, он ничего не жевал.
        - Что значит мне придётся отдуваться за всех? - спросил я, через пару секунд, которые до меня доходил смысл услышанного.
        - Всё очень просто, - сказал, вошедший в гостиную Герман. Он тоже выглядел отлично. Так же, как и во время нашей первой встречи. - Сегодня состоится экзамен. Покажешь нам свои боевые навыки, что успел освоить за время тренировок. Среди людей, с которыми нам предстоит встретиться, нет никого действительно опасного. Маски у них дерьмо. Да и камни в них такие же. Так что ты будешь сражаться с равным противником.
        - Если вообще состоится драка, - раздался голос Феликса. - Чего вы парня раньше времени пугаете? Нам ещё добираться до точки сбора. А это минимум полчаса. Вот на ходу всё и расскажете. А теперь двинулись. Коля, смотри не отставай.
        Сказав это, Феликс активировал свою маску и побежал на выход. Герман и Боря последовали за своим командиром, также нацепив маски. Мне ничего не оставалось, кроме как поторопиться за ними. А когда вышел из дома, то выругался, заметив удаляющиеся спины.
        Никто не говорит, что всю дорогу придётся бежать!
        Маска тигра заняла своё место, и я рванул следом за остальными. Оставалось только надеяться, что изумруд переживёт сегодняшнюю ночь. Замены ему у меня с собой не было. В хранилище артефакта создателя хранился последний самоцвет, оставленный отцом, и самые крупные энергоны, что я смог найти.
        К моему облегчению, бежать долго не пришлось. Буквально через пять минут мы остановились. Нас ждала машина.
        - Чего так вылупился? - хлопнув меня по плечу, спросил Герман. - Неужели ты всерьёз думал, что мы будем бежать всю дорогу до столицы? Конечно, мы очень крутые и вполне потянем подобное. Но не идиоты, чтобы тратить время на всякую ерунду.
        - К тому же на любой встрече, даже если драка состоится сто процентов, мы должны выглядеть идеально. Поэтому, пока будем ехать, приведи в порядок костюм, - заявил Боря и уселся рядом с водителем. Мне же предстояло ехать на заднем сидении вместе с Феликсом и Германом. Поэтому ни о каком приведении костюма в порядок и речи не могло быть. Меня словно зажали в тиски. Эта машина точно не была предназначена для таких здоровяков.
        Оставалось только смириться и ждать, когда окажемся на месте. Ждать и слушать, что предстоит сделать, и какая роль в предстоящем задании отведена мне.
        А отведена мне была роль бойца, если не удастся договориться полюбовно, в чём Герман сильно сомневался, а вот Феликс был противоположного мнения. Поэтому они периодически спорили из-за этого, что сделало дорогу довольно занятной.
        Водитель за всё время не проронил ни слова. Вроде тот же самый, что забирал нас с матушкой в тот памятный день, когда и началось моё знакомство с миром масок.
        Из поместья мы выходили, когда на улице начинало смеркаться. А в город въехали уже в темноте. Но так было за его пределами. Стоило нам приблизиться к промышленной зоне, как тут же оказались на отлично освещённой дороге. Столица никогда не пребывала в темноте. На её улицах можно не бояться, что кто-то затащит тебя в тёмный угол. Помимо яркого освещения, по улицам прохаживались патрули постовых.
        И снова я удивился тому, насколько спокойна столица с первого взгляда, для тех, кто даже не подозревает о существовании масок.
        По улицам чинно прогуливались уже немолодые пары. Кто-то гулял с собакой. Кто-то спешил с работы домой. А кто-то и вовсе просто ходил и глазел по сторонам. В таких людях было легко узнать приезжих.
        Когда-то и я был таким же. Хотя и жил в непосредственной близости от столицы и мог в любое время наведаться сюда.
        Но это было только поначалу.
        Хватило буквально нескольких дней, чтобы столичная красота перестала таковой быть. Она стала обыденностью, которую я наблюдал изо дня в день.
        Потом началась учёба, следом работа и времени, чтобы любоваться новыми памятниками и так далее, не находилось. Да и не нужны они мне были. После работы редкие встречи с друзьями, которых уже и не осталось. Такие же редкие свидания. В основном безуспешные. И никаких планов на дальнейшую жизнь.
        Но всё резко изменилось, когда на пороге съёмной квартиры появились Феликс и Герман. Только сейчас, зажатый между этими здоровяками, оказавшись на столичных улицах, я это понял. И это моментально скинуло с меня тяжеленный камень.
        Антоновы не сделали меня своим рабом, как это могло показаться. Они позволили мне начать новую жизнь. В ней появилась цель и ради этой цели я буду готов сделать многое. Так что предстоящая драка меня уже совершенно не пугала. Наоборот, я ждал её. Хотел проверить свои силы, в которых совершенно не сомневался.
        Пока я точно не смогу справиться с носителем эпической маски, но вот всего на один ранг ниже мне по зубам. Маска шута сделала тигра сильнее, и эта сила поможет мне сегодня. А затем, когда настанет время финального испытания.
        Феликс и его маски уверены, что смогут за столь короткий срок сделать из меня бойца. Вот только они совершенно не верили в мою победу над этим Лебедевым.
        Это они, конечно, зря. Впереди ещё больше двух недель обучения. За это время я стану гораздо сильнее и как мастер и как носитель маски.
        - Походу, мы его слишком сильно зажали, - раздался задумчивый голос Феликса, а затем меня резко дёрнули в сторону. Да так, что я едва не влепился в яркую витрину ночного клуба, что зазывала новых клиентов.
        Тонкими, красными линиями там была изображена девушка в вызывающей позе и практически без одежды.
        Подобная реклама была разрешена только заведениям весьма специфической направленности - борделям, которые в империи были разрешены официально.
        - Точно зажали, - согласился Герман. - Ты посмотри, как он глаз не спускает с простой картинки. Может, было плохой идеей тащить парня на первое задание именно сюда? Вдруг он, кроме маминой сиськи в детстве, других и не видел?
        - Было бы там чего смотреть, - присоединился Боря. - Одни кожа да кости. Это грудью-то не назвать. Другое дело в заведении мамаши Аглаи.
        Мне показалось, но на пару мгновений из голоса толстяка пропала его обычная меланхоличность. Словно он говорит о чём-то очень хорошем. Для него, конечно. Что и подтвердил Феликс.
        - Ни один нормальный человек не пойдёт к мамаше Аглае. Все её девочки таких габаритов, что даже страшно представить, чтобы такая туша залезла на тебя. Сразу лепёшка. А теми дойками, что ты называешь шикарной грудью, можно убить.
        - Никто не виноват, что вы такие хрупкие и нежные. Любите покостлявее да поуродливее. Настоящая красота она заключена в необъятном теле и чем его больше…
        - Тем сложнее прокормить такую красоту. Хватит об этом, - перебил толстяка Феликс, а затем обратился ко мне: - Ты, как? В норме? А то молчишь, ничего не говоришь. Только хлопаешь глазами по сторонам.
        - Всё в порядке. Просто задумался. Вот и выпал ненадолго из реальности.
        - Вот и хорошо. Главное, сейчас не вздумай никуда выпадать. Это может быть чревато для тебя. Мы, конечно, в любом случае прикроем, но всякое может случиться. От шального осколка ещё никто не застрахован.
        - Я застрахован, - пожал плечами Герман.
        Сразу же вспомнил, как несколько раз пытался подловить его, после особо тяжёлой для меня тренировки.
        Здоровяк тогда заявил, что его невозможно поймать врасплох дистанционной атакой. Вот я и пытался убедиться в этом, кидаясь в него всем, что только под руку попадётся.
        Полдня убил на это, но так ни разу и не смог попасть. Даже когда Герман был без маски, он словно чувствовал, откуда должно прилететь и спокойно уворачивался. А когда был в маске, просто ловил все мои снаряды своей силой и отправлял обратно.
        Причём в несколько раз сильнее, чем мог бросить я.
        - Вот и будешь присматривать, чтобы парню не прилетело чего ненужного, - сказал Феликс, хлопнув своего зама по плечу. Да так сильно, что тот слегка присел. - А теперь пойдёмте на задний двор сего прекрасного заведения.
        Главная задача масок - не попасться на глаза обычным людям. А если и попались, то сделать всё возможное, чтобы об этом никто не узнал. Особенно люди из имперского надзора.
        Об этом мне говорили по несколько раз на дню, вбивая в голову основные правила мира масок, которых было не так много. Но требовалось неукоснительно соблюдать их, чтобы просто сосуществовать в этом мире наравне с другими.
        Вот и сейчас Феликс повёл нас на задний двор, чтобы надеть маски без свидетелей. По крайней мере, именно так я думал, но оказалось, что попасть к руководству клуба можно только с заднего двора. И там же находится настоящий бордель. А заведение впереди - лишь ширма.
        Предосторожность на случай, если нагрянут законники.
        Мы прошли вдоль яркой витрины, на которой продолжали извиваться нарисованные красотки.
        «КРАСНАЯ ЛИЛИЯ»
        Именно так назывался этот бордель.
        Вывеска была просто огромной. И как ни странно, совершенно обычной. Никакой подсветки и прочих украшательств. Обычные красные буквы.
        Завернув за угол, мы оказались перед высоким сплошным забором. Но сплошным он был только для непосвящённых. Феликс подошёл к ребристому листу металла, положил на него руку и начал что-то нащупывать. Потом его пальцы провалились вглубь металла, и раздался приглушённый щелчок. Здоровяк толкнул металл вперёд, и перед нами открылась дверь.
        - Но ведь ещё рано. До сбора ещё больше недели, - раздался хрипловатый голос охранника, которого Феликс толкнул в грудь и отдал нам команду заходить внутрь.
        Как только за Борей закрылась дверь, Феликс и Герман одновременно надели маски. Тоже не стал от них отставать. Да и Боря за спиной уже вовсю сопел в своём медведе. Вроде не видел, чтобы у него там были прорези для дыхания. Тяжело ему, наверное. В следующий раз, когда возьму на ремонт, нужно будет посмотреть, возможно, что-нибудь придумаю.
        - Правильно, до сбора ещё больше недели, а вот для того, чтобы разобраться со слишком обнаглевшими барыгами - самое время. Не совершай ошибок. Сделай вид, что не видел нас.
        Этого оказалось вполне достаточно, чтобы бледный, как мел, охранник отвернулся в сторону и принялся что-то разглядывать у себя под ногами.
        - Будь готов. Ты пойдёшь первым, - сказал Феликс, указывая мне на тяжёлую металлическую дверь, что была слегка приоткрыта.
        Толкнул её и первым вошёл внутрь клуба.
        Глава 22
        Меня окутал полумрак просторного зала, освещённого лишь мерцанием разноцветных ламп.
        В воздухе висел едва уловимый аромат духов вперемешку с табачным дымом.
        Вдоль самой длинной стены зала тянулась длинная барная стойка из тёмного дерева, уставленная разнообразными бутылками. За стойкой возилась миниатюрная брюнетка в откровенном наряде - коротеньком тёмном платье с глубоким декольте. Её длинные чёрные волосы были убраны в высокий хвост, открывая острые скулы и пронзительные серые глаза, подчёркнутые тёмными тенями.
        Моё внимание тут же привлекли танцовщицы в кабинках, расположенных по периметру зала. Стройные девушки в ярких откровенных костюмах кружились вокруг шестов, демонстрируя грацию и пластику. Их движения, казалось, завораживали всех присутствующих мужчин, которые не сводили взгляда с извивающихся тел.
        Все они были просто невероятно красивыми. С чёткими линиями подтянутых сексуальных фигур и нежными чертами лиц. Они двигались медленно, маняще, каждым движением заставляя всё больше и больше смотреть на них и желать.
        Шумно сглотнул и с трудом оторвал взгляд, переводя его на посетителей. На лицах всех без исключения были маски. Но, тут же обратившись к артефакту, выяснил, что это были обычные маски, которые можно купить в любом магазине. Никакой работы Мастера, никаких самоцветов! Я обернулся к Феликсу, который, кажется, понял моё негодование.
        - Что удивляешься? - буркнул тот в ответ. - Это не просто клуб для развлечений. Сюда ходит немало влиятельных людей, которые не хотят, чтобы кто-то узнал о том, что они пользуются услугами подобных заведений. Слишком много лишних глаз, поэтому ввели правило носить маски. А уж какая на тебе маска - твоё дело. Хоть самую простую купи.
        Я понимающе кивнул. В этом был резон - знатные господа не желали портить репутацию, засветившись в подобном заведении. Однако не могли отказать себе в удовольствиях. Маски были неплохим решением для анонимности. Причём нашей тоже. Сложно понять, кто здесь просто посетитель, а кто боец в маске.
        Мы прошли через зал к двери, находящейся за барной стойкой. Девушка-бармен с хмурым видом окинула нас взглядом и неохотно произнесла:
        - Мистер Егерь сейчас занят, вам придётся подождать и…
        На что Феликс лишь отмахнулся, и мы прошли мимо неё в кабинет владельца этого заведения. Девушка что-то ещё говорила, но её слова растворялись в звуках музыки.
        Внутри была просто громадная комната с минимумом обстановки - лишь массивный стол посередине да несколько кресел и шкафов. За столом восседал полный лысеющий мужчина лет сорока в дорогом костюме - очевидно, он и был хозяином клуба - мистер Егерь.
        Но вот напротив стола располагалось четверо посетителей, судя по всему, представители какого-то Дома. На их пиджаках красовался герб, которого я никогда ранее не видел - три золотых подковы скрещённые друг с другом.
        У одного из них была маска крупной ящерицы с вытянутой мордой и мелкой чешуёй. Другой - в маске крота с вытянутой мордой. Третий скрывал лицо под маской мохнатой гусеницы с длинными усиками. Четвёртый выбрал образ хищного ската с зеленоватыми глазами-пятнами на маске.
        Их взгляды тут же обратились к нам - незваным гостям, ворвавшимся без стука. Я внутренне напрягся, готовый к любым неожиданностям. Хозяин клуба тут же сжался, будто уменьшился в размере раза в два.
        - Это… Это не то, что вы подумали! Мы просто обсуждали возможные…
        - Заткнись, - рявкнул Феликс и уставился на четверых посетителей. - Кажется, вы забыли, чья это территория. Или вам напомнить?
        Мужчина в маске ската невозмутимо поднялся и заговорил низким, хрипловатым голосом.
        - Мы просто беседуем с господином Егерем о возможном взаимовыгодном сотрудничестве. Никаких претензий на чужую территорию у нас нет.
        Я чувствовал, как в воздухе повисло напряжение. Хозяин заведения явно был напуган нашим неожиданным появлением, а вот четвёрка незнакомцев держалась хладнокровно.
        Феликс точно знал, когда эти люди здесь появятся, поэтому так и торопил меня. Похоже, что кто-то из сотрудников «Красной Лилии» не хочет менять хозяев.
        - Взаимовыгодное сотрудничество? - Феликс расхохотался. - Не нужно тут разводить демагогию. Всем известно, чьи это владения. И кто здесь хозяин.
        - Мы не собираемся ничего захватывать, - невозмутимо продолжил Скат. - Просто наметили пути для более тесного сотрудничества. Вы же знаете, как важны хорошие связи в нашем бизнесе.
        Феликс хмыкнул и скрестил руки на груди. За его спиной Борис и Герман напряглись, готовые в любой момент вступить в бой. А я не сводил глаз с четверых незнакомцев, пытаясь уловить малейшие признаки агрессии.
        - Хорошие связи, говорите? Я думал, всем известно, что это владения Антоновых. И если вам нужны связи, то нужно было обращаться как минимум к нам. Не думал я, что средние дома не знают основных правил, по которым работает наш мир. Хотя потому им и далеко до нашего влияния.
        Скат чуть прищурил глаза. Казалось, слова Феликса его задели.
        - Наш Дом достаточно силен, чтобы претендовать на большее. А вот дела Антоновых совсем скоро пойдут на спад. Это же надо, лишиться одного из лучших мастеров. Тц-тц-тц, - он снисходительно зацокал языком. - Теперь ни самоцветы поменять, ни маску починить. Приходится, наверное, арендовать чужих мастеров, да? Такие деньжищи тратите небось!
        Феликс медленным шагом подошёл к одной из стен и провёл по ней пальцами.
        - Хорошие. Бетонные, - задумчиво сказал он. - Знаешь, что случится с твоими внутренностями, если я проломлю тобой эту стену? Потому что обещаю, через ту дверь ты уже не выйдешь.
        Скат холодно рассмеялся в ответ.
        Я же прекрасно понимал, что Феликс пока просто запугивает.
        Вот только человек в маске Крота сжал кулаки, по ним прошли едва заметные искры.
        В следующий миг воздух в комнате задрожал от жара. Крот выпустил огненную цепь, направленную прямо на Феликса. Но почему-то ни Герман, ни Боря даже не шевельнулись.
        У меня же внутри всё вскипело буквально за долю мгновения. Рванул вперёд с такой скоростью, которой сам от себя не ожидал. Тренировки дали результат.
        Оказался прямо перед Железным Феликсом, огненная цепь опутала мою правую руку, выставленную в защитном жесте. Но я не чувствовал ни жара, ни боли, потому что покрытие аквамарина делало своё дело. Моя рука была полностью окутана водяной пеленой. Спасибо Герману и его летающим камням. Чисто на автоматизме создал покрытие.
        - Вот и определились, - усмехнулся Феликс. - Крот на тебе. Медведь, Скопа, пора выбить из этих уродов всё дерьмо.
        Человек в маске Крота резко дёрнул цепь, и я полетел прямо на него.
        Немного пролетев, удалось приземлиться на ноги, одновременно с этим активируя силу рубина. Ярко-красное пламя вспыхнуло на моих ладонях. С яростным рыком метнул в Крота два небольших огненных шара. Он ловко увернулся от одного, но второй задел плечо. Ткань занялась огнём, но Крот без проблем втянул его в себя, зажигая пламя на ладони.
        - Время, когда Антоновы были среди влиятельных домов - прошло!
        Я попытался призвать Метку Боли, но увы, среди масок, сделанных моим отцом, оказались только те, что были у нашего отряда.
        Крот взмахнул рукой, выпуская новую огненную цепь. Снова активировал силу аквамарина - водяная пелена окутала меня, защищая от раскалённых звеньев. Мой противник яростно дёрнул цепь, пытаясь опутать меня, но безуспешно.
        Я сосредоточился, рванул вперёд, уклоняясь от огненных звеньев, и нанёс удар кулаком в челюсть Крота, использовав покрытие силой изумруда, чтобы смягчить для себя последствия от удара.
        Раздался хруст сломанного зуба.
        В этот же момент скинул цепь с руки.
        - Сука! Ну всё, шутки кончились! - рявкнул Крот, пошатнувшись, и стёр проступившую кровь.
        Его кулаки засветились пламенем, и яростные удары обрушились на меня со всех сторон. Я едва успевал уворачиваться от его выпадов, а их скорость росла с каждым мгновением.
        Тем временем на заднем плане разворачивались не менее ожесточённые схватки. Герман обрушил на Ящера мощный поток энергии, который швырнул через всю комнату. Ящер врезался в стену, оставив вмятину, но тут же вскочил на ноги, выпуская ядовито-зелёные шипы.
        Герман закрылся щитом из энергии, шипы отскакивали от него, не причиняя вреда. Он взмахнул рукой, и шкаф ударил Ящера, прижимая к полу. Всё это время он орудовал лишь одной рукой, словно показывая своё превосходство над противником.
        Борис сцепился с Гусеницей в жестокой рукопашной схватке. Они обменивались сокрушительными ударами, ломая мебель в щепки. Гусеница окутал себя какой-то странной бронёй, которая укрепила его тело. Но кулаки Бориса каждый раз усиливались каменным покровом. Каждый его удар порождал всплески каменной крошки, оставляя на броне гусеницы ощутимые вмятины.
        Борис с лёгкостью теснил своего противника.
        Феликс обрушивал на Ската молнии одну за другой. Тот уклонялся, окутывая себя водяным коконом. Но вскоре кокон не выдержал мощи разрядов - Скат с воплем отлетел к противоположной стене.
        В это время я продолжал ожесточённую схватку с Кротом. Мы обменивались ударами, но я постепенно выбивался из сил, даже несмотря на постоянную подпитку Изумруда. Крот же только больше впадал в ярость. Каждый его удар оставлял за собой огненный шлейф. Его покрытие явно превосходило моё.
        Вернее, его опыт использования маски был гораздо больше моего. Да и чистота самоцветов была гораздо выше.
        В какой-то момент он прорвал защиту и раскалённый кулак впечатался в мой бок. Сжал челюсти от боли и отскочил. Чувствовал, как припекает ожог на рёбрах.
        Но тут на помощь пришёл изумруд. Прохладная волна исцеляющей энергии захлестнула меня. Боль стала утихать. С облегчением выдохнул и с новыми силами бросился в бой.
        - Прошу, господа, не разносите мой клуб! Я готов заплатить! Только не устраивайте тут бойню! - Егерь забился в угол, как трусливая крыса.
        Но никто не обращал на него внимания. Ярость битвы охватила всех нас. Магические атаки сыпались с обеих сторон. Воздух был пропитан запахом гари, крови и пота.
        Герман швырнул в Ящера стул, тот разбился в щепки, в очередной раз отбрасывая его в сторону. Но тот будто это предусмотрел, и вместо падения приземлился на ноги. Резко оттолкнувшись от пола, он сократил расстояние с Германом.
        Скорость была столь молниеносной, что Герман не сразу успел среагировать. Клинок, возникший у ящера в руках, оставил неглубокий порез на его плече.
        - Зря ты так, - с досадой сказал Герман и, наконец, вынул вторую руку из кармана.
        В следующее мгновение тяжёлым импульсом придавил Ящера к полу и провернул вторую руку. Тот пытался сопротивляться, но, видимо, силы его самоцветов не хватило. Голова бойца с отвратительным громким хрустом крутанулась, поворачиваясь чуть ли не полностью. После чего тело Ящера обмякло.
        Борис в это время уже сумел сломать Гусенице пару рёбер, тяжёлый кулак пробил шипастую броню. Гусеница взвыл от боли, и тут же направил на Бориса какие-то лозы. Кажется, этот человек владел самоцветом, который мог управлять растениями, или что-то в этом роде.
        Медведя опутало по пояс, не позволяя сдвинуться с места. Его противник также достал короткий клинок и ринулся вперёд.
        Однако Борис оказался быстрее. Его ладони тут же стали каменными. Резкий и громкий звук хлопка эхом отразился от стен. По маске Гусеницы пробежала трещина, а сам боец осел на пол. Из ушей у него хлынула кровь.
        Я тем временем продолжал схватку с Кротом. Каждый из наших занят своей битвой, и вряд ли кто-то сейчас обращает на меня внимание. А значит, у меня был шанс воспользоваться Теневым Шутом.
        Мысленно призвал силу Аметиста Теней, заставляя его поделиться своей магией. И ощутил, как тёмная вуаль окутывает меня с ног до головы.
        Крот зарычал и завертел головой, пытаясь отыскать меня взглядом. Но тщетно - я стал невидимым для него.
        Быстрым шагом обошёл противника и оказался за спиной. Крот продолжал яростно озираться, сжимая кулаки. Но в тот же миг получил тяжёлый удар под колено и присел. Я тут же захватил его шею, применяя удушающий захват. Борис успел провести мне таких с десяток, не меньше, так что я точно знал, как лишить его воздуха.
        Крот захрипел, пытаясь вырваться, но я не ослаблял хватку. И применил покрытие.
        Водная гладь поползла от рук вверх, захватывая голову моего противника.
        Вода начала заливать его нос и рот, мешая дышать. Крот бился в агонии, пытаясь вырваться из смертельной хватки. Но через несколько мучительных секунд обмяк и потерял сознание.
        Развеял магию, отпуская бессознательное тело.
        Огляделся по сторонам. К этому моменту три схватки уже были закончены полной и безоговорочной победой масок Антоновых. Лишь Феликс продолжал мутузить Ската.
        Герман подошёл ко мне, глядя на бойца в маске Крота.
        - Запомни, если не было обратного приказа, свою цель нужно добить. Хищник не оставляет добычу в живых, верно?
        Я с недоумением посмотрел на Германа. Руки дрогнули.
        Убить…
        Ведь Лебедева мне тоже предстояло лишить жизни.
        Я много думал об этом, старался подготовить себя. Но сейчас…
        Что вообще должен чувствовать человек, который должен лишить жизни другого? У меня не было ответа. И даже маска не давала мне необходимое хладнокровие.
        - Долго, Тигр! Твою добычу украли, - бросил Скопа и провернул ладонь.
        Раздался хруст и Крота постигла та же участь, что и Ящера.
        - Люблю смотреть, как работает Феликс, - перевёл тему он, словно убийства были для него обыденностью.
        Он посмотрел в дальнюю часть огромного помещения, где Феликс громил Ската.
        Хотя даже слово «громил» кажется совсем милосердным.
        Магии там не было. Лишь одна физическая сила. Здоровяк буквально вбивал Ската в ту самую стену, которую обозначил в начале. И с каждым ударом тело противника всё больше и больше пробивало её. Держась только за счёт покрытия.
        Тут я даже и не знал, какая защита может помочь от такого. А ещё, наконец, понял, почему Феликс - командир отряда. Кажется, что этот человек голыми руками был способен уложить любого, даже с эпической маской.
        Каждый удар отдавался эхом. Будто один из строительных отбойников, что работают на энергонах, проламывал стену.
        Наконец бетон поддался, а Егерь заскулил, напоминая о себе.
        Очередной удар и тело Ската пробило стену, вместе с обломками вываливаясь на задний двор. Остатки покрытия, которые позволили ему не умереть мгновенно, наконец, рассеялись и боец больше не подавал признаков жизни.
        - Дом Антоновых всегда держит своё слово, - спокойно сказал он, хрустнув костяшками, - а ещё я ненавижу морепродукты. Понятия не имею, как их жрут.
        - Неприятно только, что слух о том, что мы лишились мастера, теперь разрастается быстрее сорняков.
        Феликс хмыкнул и посмотрел в мою сторону, затем перевёл взгляд на Крота с переломанной шеей:
        - Хорошая работа, Тигр!
        Я неловко пожал плечами.
        - Только уложил. Добил Скопа.
        - Хм… - Феликс задумчиво почесал подбородок под маской. - Мы над этим поработаем.
        Затем он подошёл к Егерю, сжавшемуся в углу комнаты, и грубо схватил того за ворот рубашки. Мужик испуганно пискнул, когда Феликс буквально швырнул его в кресло.
        - Это не я! Они заставили! Давили и угрожали! - тут же затараторил Егерь, подняв руки в примирительном жесте.
        Феликс резко поднял ладонь, прерывая этот поток оправданий:
        - Заткнись и слушай. Сразу же надо было обращаться к нам, когда эти гады полезли. Твой клуб приносит неплохой доход, так что в этот раз Дом Антоновых прощает твою слабость. И снизит пошлины на тридцать процентов на два месяца, чтобы ты мог восстановить свой драгоценный кабинет.
        Лицо Егеря прояснилось, он заулыбался, начав быстро кивать:
        - О, спасибо, господа! Вы так добры и милосердны! Я вам очень признателен за понимание! Обещаю, этого больше никогда не повторится!
        Но прежде чем он закончил распинаться в благодарностях, дверь громко распахнулась, и в комнату ворвались ещё трое в масках. Один из них держал в заложниках брюнетку, что работала за барной стойкой. Прижимая к её шее нож, парень прошипел:
        - Ни с места!
        Девушка испуганно посмотрела на Егеря и прошептала:
        - Папа…
        Феликс тяжело вздохнул:
        - А я-то уж было подумал, что было слишком просто…
        - Даже перекусить не дали, - проворчал Борис.
        Новоприбывшие были явно из того же Дома Шварцев. Герб с подковами явственно говорил об этом.
        Глава 23
        - Герман, - произнёс Феликс и нож начал отодвигаться от горла девушки.
        А её похититель странно захрипел, явно пытаясь перебороть силу камня здоровяка.
        Двое других тут же бросились в нашу сторону, решив, что смогут застать врасплох. И оба налетели на Борю, который встал перед нами. Уже без маски и даже не думал её сейчас надевать.
        Он возник перед масками противника, словно стена, в которую они и влетели.
        Им даже не помогли ножи, которые они пустили в ход. Тело Бори словно было сделано из камня. Я видел, как ножи прорезали его костюм, а вот с плотью уже не смогли справиться. По крайней мере, Боря даже виду не подал, что как-то пострадал. Даже не почесал место удара.
        Затем он ловко подскочил к отлетевшим от него маскам и ударил их головами друг об друга. Маски слетели с их лиц, оказавшись подделками, выполненными из какого-то непонятного материала. Но точно не из металла.
        Этого удара вполне хватило, чтобы оба бойца отправились в отключку.
        Прошло буквально пять секунд, и опасность была устранена. Как для нас, так и для девчонки. Теперь парень в маске какого-то странного существа, похожего на обезьяну, держал нож уже у своего горла. Что-то мне подсказывает, что и его маска ненастоящая. И слова Железного это подтвердили.
        - Идиоты, которые даже не имеют масок. Не ожидал, что на Шварцев работают подобные фанатики, - задумчиво произнёс Феликс, а потом обратился к хозяину борделя. - И с этими ублюдками ты хотел сотрудничать?
        Мужик побледнел ещё сильнее и принялся утирать лицо рукавом. Пот буквально лился по нему.
        - Я уверяю вас, что даже в мыслях не было отворачиваться от Антоновых. Я верен всем нашим договорённостям и не собираюсь отказываться от них.
        - Тигр, выведи отсюда девушку и позаботься, чтобы больше никто даже не подумал, к ней лезть. Если нужно, можешь прибить пару особо непонятливых идиотов. И жди в зале, пока не позовём.
        Приказ Феликса был более чем понятным, и я поспешил его выполнить. Он не хочет, чтобы девушка видела, как они будут допрашивать этих людей, а потом убьют. И я тоже не хотел этого видеть. Достаточно и того, что мы уже убили четверых. Вернее, Феликс, Герман и Боря.
        - Пойдём, - сказал я, оказавшись рядом с брюнеткой, которая уже не выглядела такой испуганной.
        В руке у неё появился нож, который она готова была пустить в ход в любое мгновение. И как-то странно смотрела на своих похитителей. Словно раздумывала, не воткнуть ли в кого-нибудь из них своё оружие.
        Было видно, что она уже не в первый раз сталкивается с особо буйными клиентами и готова постоять за себя. Странно, что она вообще позволила подобному случиться.
        Мгновение девушка колебалась, а затем кивнула и направилась к двери. Нож исчез, словно по волшебству. Я даже не смог заметить этого движения.
        - А ты молодец, - решил я поддержать девушку. Вот только моя поддержка ей была совершенно не нужна.
        - Была бы молодец, то не стояла перед вами с ножом у горла. Не ожидала, что кто-то будет настолько безбашенным, что нападёт на персонал «Красной Лилии». Хорошо, хоть меня решили взять в заложники, а не кого-нибудь из наших девочек. Даже не представляешь, как трудно найти хороших сотрудников. И вот такие случаи этому явно не способствуют. Никто не согласится работать с клиентами в заведении, где не обеспечены надлежащие меры безопасности.
        - Хочешь сказать, что Антоновы плохо справляются со своими обязанностями?
        Я шёл позади девушки, но могу поспорить, что она сейчас ухмылялась. Не хуже Гиены.
        - Понятия не имею, как Антоновы справляются со своими обязанностями. С тех пор, как отец заключил с вами договор, вы появляетесь, только чтобы забрать деньги. Правда, до этого момента никаких происшествий не случалось. Вот отец и решил…
        Что именно решил, девушка не стала договаривать. Всё было понятно и так. Егерь решил, что раз всё спокойно, то и не нужна крыша. И похоже, что довольно дорогая. Решил сэкономить немного денег и найти более дешёвую охрану.
        - А вы не задумывались, что всё спокойно именно из-за того, что об этом позаботились люди Антоновых?
        - До сегодняшнего дня нет, - честно призналась девушка. - Я всегда думала, что в Лилии много клиентов, которые не позволят никому вести себя у нас неподобающим образом. А как оказалось, они даже пальцем не пошевелят, если Лилию начнут громить, а её персонал резать.
        - Вот теперь ты знаешь, как обстоят дела на самом деле. Не нужно экономить на безопасности. Эти Шварцы - настоящие идиоты, раз решили, что могут соперничать с Антоновыми. Я пока новичок, но могу точно сказать, что обломается любой, кто посмеет раскрыть пасть на кусок, причитающийся Антоновым.
        - А ты забавный новичок, - произнесла девушка, занимая место за барной стойкой. Даже не заметил, как мы здесь оказались. - Чего налить? Могу сделать какой-нибудь коктейль или сразу чего покрепче?
        - А есть не спиртное?
        - Да ладно? - воскликнула девушка. - Парень, ты точно работаешь на Антоновых? Весьма непривычно слышать подобное. Что-нибудь не спиртное. Есть, конечно. Меня, кстати, Ульяной зовут.
        Николай, хотел было сказать я, но резко осёкся, вспомнив, что говорил Феликс.
        - Тигр.
        После этого к барной стойке подошла компания в масках каких-то клоунов и сделали заказ. Ульяна быстро обслужила их и вернулась ко мне со стеклянной бутылкой в руках.
        Я же в это время смотрел по сторонам, пытаясь понять, кто-нибудь вообще обратил внимание на то, что здесь произошло? Что Ульяну вот так запросто выволокли из-за барной стойки, приставили к горлу нож и потащили в кабинет Егеря?
        И, похоже, что всем было на это наплевать. Практически обнажённые девушки крутились возле клиентов, не позволяя им ничего лишнего бесплатно. А в том, что они захотят большего и обязательно заплатят, были уверены. Да и какой нормальный мужчина устоит перед таким? Тем более, все приходят в бордель с определённой целью.
        - Классные у нас девочки, правда? - спросила Ульяна, поставив передо мной бутылку. - Хочешь, организую тебе отдельный кабинет с любой? За счёт заведения. Все же тигры у нас огромная редкость.
        - Прям с любой? - спросил я чисто на автомате, продолжая наблюдать за залом. И даже толком не понял, что за напиток мне дала девушка. Что-то сладко-кислое, но довольно приятное.
        - С любой, за исключением меня. А если кому-то непонятно, то я могу объяснить более популярно, - голос Ульяны резко изменился.
        Обернувшись, я наткнулся на уже виденный ранее нож. Только сейчас он был направлен в мою сторону. Слегка наклонил голову, и нож тут же исчез. Вновь этот странный фокус.
        - А что, у вас даже вышибал нету? Тебе самой приходится вышвыривать разбушевавшихся клиентов?
        - Отец с этим отлично справляется. Да и нет у нас таких. Нажраться они могут и дома. А в Лилию приходят за другим. В нашем заведении гарантирована полная конфиденциальность. Поэтому нас и ценят столь высоко.
        - Но ты же понимаешь, что теперь Шварцы обязательно попытаются отыграться на вас? И без охраны не обойтись.
        В этот момент рядом со мной раздался отвратительный звук, который издал стул по соседству. На него примостился Боря. И каким чудом ножки смогли выдержать, было непонятно.
        - Тигр, дуй в кабинет, а ты, красавица, налей мне чего покрепче и сразу в большую посуду. А то я даже не почувствую ничего.
        - Надеюсь, ты больше не допустишь, чтобы мне угрожали? - ответила на мой вопрос Ульяна, пожимая плечами. После чего отправилась выполнять заказ толстяка, прихватив сразу две пузатые бутылки.
        - А вот и человек, который теперь будет отвечать за Лилию, - сказал Феликс, стоило мне только открыть дверь.
        От увиденного сразу же захотелось закрыть её и бежать куда подальше. К горлу подкатил комок, но изумруд быстро справился с проблемой и не позволил мне опозориться.
        Просто в дальнем углу комнаты была навалена груда окровавленных тел. И судя по тому, как выглядели те люди, что решили угрожать Ульяне, Феликс и Герман поработали над ними на славу. Сомневаюсь, что Боря способен на подобное.
        На полу тут и там были кровавые разводы, а в некоторых местах и вовсе собрались небольшие, уже начавшие подсыхать лужи. Но гораздо хуже был запах, что стоял здесь. Запах, с которым я уже был знаком. Запах смерти.
        Только в разы более концентрированный, чем мне довелось испытать в мастерской, когда снимал маски с трупов наёмников.
        Немного постоял, втягивая воздух и пытаясь его фильтровать, но это было бесполезно. А тем временем Герман поманил меня к себе. Они с Феликсом сидели напротив Егеря, и между ними стоял пустой стул, который явно предназначался мне.
        - Тигр - новичок, поэтому тебе нужно будет не только ввести его в курс дела, но и объяснить, как именно ведутся дела в борделе, - продолжил Феликс, когда я занял своё место. - И сделать это так, чтобы у него не возникло вопросов и мне не пришлось на них отвечать. А сейчас пока выйди погулять минут на десять.
        Отец Ульяны бросил на меня взгляд, в котором читалось явное разочарование. Видимо, я не внушаю ему доверия, но это только его проблемы. Тоже не горю желанием заниматься не пойми чем. Сидел бы себе сейчас спокойно в мастерской и клепал маски. Всё же вот такие вылазки, драки, убийства и всё прочее - совершенно не моё. И сегодня я это прекрасно понял.
        Но ради цели, что я поставил перед собой, придётся терпеть.
        - Сними с них маски и если не сможешь быстро переработать, то возьми с собой. У Ската должны быть неплохие камни, да и материалы тоже. Герман тебе поможет, а как закончите, побеседуешь с Егерем. Теперь ты отвечаешь за Лилию. Любые разборки на тебе. Я сейчас отправлюсь в гости к Шварцам. Вернее, в одно из заведений, что курируется ими. Немного пошумлю. Дам им понять, что не нужно слишком наглеть. Ну а если не поймут, то пускай обращаются к имперцам и настаивают на поединке.
        От подобного поворота я опешил и даже не успел ничего спросить у лысого. Что-то насвистывая себе под нос, он вышел из кабинета, оставив нас с Германом.
        - Поздравляю тебя, парень, с первым назначением, - произнёс довольный здоровяк. В этой обстановке это выглядело весьма жутко. - Не дрейфь. Здесь нет ничего сложного. У каждого из нас минимум по три подобных заведения. И ничего, как видишь, несильно-то мы и напрягаемся. Так, раз в месяц наведаться за деньгами и узнать, как идут дела. Если что-то случится, тебе обязательно дадут знать. И разбираться поедет весь отряд. Феликс отдал тебе самое беспроблемное место, так что поблагодари его потом.
        Герман словно мысли мои прочитал, поэтому сразу ответил практически на все вопросы.
        - А теперь вперёд, маски сами с них не слезут. Как будешь - на месте разбирать или потащишь в поместье?
        - В поместье, - ответил я, с ужасом глядя на кучу трупов. Мне сейчас предстоит в них копаться. Чего я совершенно не хотел. - Не поможешь?
        Герман пожал плечами, прекрасно поняв, о чём я его прошу. Затем улыбнулся, и два тела отлетели в другой угол, с грохотом долбанувшись об стену. Хоть им уже было без разницы, но меня всего передёрнуло от подобного обращения.
        - Это пустышки, - неправильно поняв моё состояние, сказал здоровяк. - Советую тебе заняться только маской ската. Она одна хоть что-то собой представляет. Остальные - ширпотреб, который даже стыдно надевать. Но у домов, подобных Шварцам, и такие маски ценятся очень высоко. Поэтому нельзя их им оставлять. Потеря даже одной маски нанесёт по ним сильный удар.
        Дальше Герман помог мне и с остальными телами. Быстро осмотрел все маски и пришёл к выводу, что Герман прав. Маска Ската появилась у меня в руках, а остальные уничтожил на месте. Только собрал самоцветы. Все они были дерьмовыми. Самый хороший рубин в маске крота. Целых семь процентов чистоты.
        Да даже у меня в тигре сейчас стоят самоцветы лучше.
        А вот в маске Ската были уже очень внушительные камни. Два аквамарина двадцати двух и девятнадцати процентов чистоты и изумруд на двадцать процентов. Да и сама маска оказалась эпического класса. Мне такие материалы пригодятся для поднятия мастерства. И изумруд заберу себе, на замену.
        Сама маска была сильно повреждена от ударов Феликса и восстанавливать её не было никакого смысла. Металл потрескался во множестве мест. И было непонятно, как она ещё не рассыпалась. А вот остальные выглядит довольно целыми, но оказались слишком слабыми.
        Как только закончил с масками, Герман поднялся и сказал следовать за ним. По дороге посоветовал не миндальничать и давить как можно сильнее. Даже разрешил рационально использовать силу. Сделать так, чтобы у отца Ульяны больше не возникало желания сменить защитников.
        Он провёл меня в кабинет, очень похожий на предыдущий. Только этот оказался гораздо меньше. Внутри помещался всего один стол и два стула. Больше места здесь ни для чего не было.
        Словно в какую-то кладовку решили поставить мебель, что, собственно говоря, и было. Швабра в одном из углов помещения об этом ясно говорила.
        - Вы тут общайтесь, а я пойду, присоединюсь к Боре. Если за ним не уследить, то придётся тащить эту тушу на себе. Пьяный медведь - это нечто, но лучше тебе парень этого не видеть. Не засиживайся здесь долго, а то тащить его придётся тебе.
        После наших тренировок я в этом ни капли не сомневался. И что-то резко захотелось уйти отсюда и отправиться обратно в поместье, пока Боря в состоянии передвигаться самостоятельно.
        Но, когда дверь за Германом закрылась, сразу заговорил Егерь. И его голос отличался от того, что я слышал в присутствии Феликса. Меня отец Ульяны ни во что не ставил.
        - Если тебе так будет удобнее, то меня зовут Виктор Алексеевич. Раньше работал имперским егерем, отсюда и привязалось прозвище. Называйте меня, как хочешь. Раз Феликс отдал тебе Лилию, то прошу ознакомиться с документами. Это договор с Антоновыми, что я подписал в момент открытия этого борделя. Уже больше десяти лет назад.
        - Неужели там всё настолько плохо, что ты решил перекинуться к другим? - спросил я, даже не собираясь глядеть в документы. Всё равно толком ничего не пойму. Лишь потрачу время зря.
        А тащить на себе Борю мне совершенно не хотелось. Я не уверен, что даже смогу его поднять. Да и подходящих самоцветов у меня с собой не было. Даже у масок Шварцов не нашлось ничего, чтобы увеличивало физические способности. Поэтому необходимо разобраться с этим делом как можно быстрее.
        - Я не собирался перекидываться к другим, - продолжал гнуть свою линию Егерь, но я ему совершенно не верил. - Представители Шварцов просто решили озвучить мне свои условия и ничего больше. А после того, что они позволили себе устроить в Лилии, даже речи больше не может быть, чтобы я снова принял их.
        - То есть, тебе совершенно наплевать, что они угрожали твоей дочери? - спросил я, вычленив из слов Егеря главное. - И если людей Шварцев ты больше не примешь, то обязательно выслушаешь предложения от других домов?
        Тонкая водяная струя потянулась от меня к Егерю. Зависнув у него перед лицом. Если бы на мне сейчас не было маски, то он увидел, насколько тяжело мне это даётся. Я впервые настолько сильно вытянул и истончил покрытие. Спина моментально взмокла, и рубашка прилипла к ней.
        Титанических усилий стоило заставить струю начать слегка покачиваться из стороны в сторону. Расширил её на конце и получилось очень похоже на кобру, что готовится броситься на свою добычу.
        С лица Егеря моментально слетела улыбка. А в глазах появился какой-то очень опасный блеск.
        - Неужели ты решил напугать меня этой мелочью, мальчик? Я же прекрасно вижу, что ты ещё совсем зелёный и головорезы Феликса оберегают тебя. Убивают за тебя, а когда необходимо поступить крайне жестоко - отправляют погулять. Ты уверен, что сможешь воплотить свою угрозу в жизнь?
        Он указал на продолжающую покачиваться водяную струю и в ту же секунду дико заорал, когда струя резко ударила ему по пальцу. Показалось, что я услышал хруст. Слишком был сосредоточен на управлении силой аквамарина. И после вопля Егеря сразу же потерял контроль над покрытием.
        В висках начало стучать, дыхание сбилось, а перед глазами поплыли разноцветные круги, не имеющие ничего общего с магией, заключённой в самоцветах. Несколько раз тряхнул головой, этого вполне хватило, чтобы прогнать круговерть и успокоить дыхание, а вот стук в висках остался.
        - Неужели ты решил, что Антоновы спустят тебе с рук подобное? - спросил я, удивляясь собственному спокойствию.
        Только что сломал человеку палец и делаю вид, что так и должно быть. Странно, что Ульяна ещё не прибежала на крики отца и не попыталась воткнуть в меня одно из своих ножей.
        - Мне повторить свой вопрос? Кратко пересказал суть договора и почему ты решил искать новых покровителей. У тебя есть пять минут.
        Водяная струя вновь повисла над столом Егеря, на этот раз находясь в статичном положении. Но и этого вполне хватило, чтобы он, скрипя зубами от боли, начал говорить.
        Глава 24
        Взгляд Егеря стал злобным, как у запертого в клетке зверя. Он молча сидел, тяжело дыша и хватаясь за сломанный палец. Я видел, как в его глазах кипит ярость, но он понимал, что не сможет ничего сделать с ней.
        - Ладно, слушай сюда, - процедил он сквозь зубы. - Да, у нас с Антоновыми заключён договор о сотрудничестве и взаимопомощи. Они предоставляют защиту от других Домов, мы им - процент от прибыли заведения и бесплатное обслуживание их людей. Вроде бы взаимовыгодное соглашение. Но ты, сопляк, пока не понимаешь всех тонкостей. Во-первых, я не могу просто взять и разорвать этот договор, когда захочу. В нём прописаны штрафы за досрочное расторжение. А суммы такие, что мне придётся отдать Антоновым почти весь свой бизнес, оставшись ни с чем.
        Егерь медленно выдвинул ящик стола, я уже был готов к какому-то фокусу с его стороны, но он лишь достал, какую-то тряпку и ножницы, принявшись перевязывать палец.
        - Во-вторых, в договоре прописаны ограничения на расширение моих владений. Я не могу открывать новые заведения без их ведома и разрешения. Приходится довольствоваться тем, что есть сейчас. А мне этого мало, понимаешь? Я хочу расти, развиваться, а меня держат в ежовых рукавицах! К тому же они забирают двадцать пять процентов прибыли! Представляешь, какая это куча денег? За что, спрашивается? За пустые разговоры о защите? Мы и так почти не имеем проблем от конкурентов и других Домов.
        Он, наконец, закончил перевязывать палец и выдохнул. Голос Егеря выровнялся и стал спокойнее, но всё равно чувствовалась его злоба и раздражение.
        - Вот я и решил поискать тех, кто предложит мне более выгодные условия сотрудничества. Что тут такого? Любой нормальный предприниматель на моём месте поступил бы также, - наконец признался он.
        - А ты не задумывался, что всё так гладко только благодаря тому, что Лилия под защитой? Может, Антоновым стоит на денёк другой приостановить действие договора, и объявить об этом всем заинтересованным лицам, чтобы ты понял, как на самом деле обстоят дела?
        Во мне всё больше нарастала уверенность. Причём не только в своей правоте, но и в том, что на самом деле Антоновы ведут дела достаточно честно. По крайней мере, мне так показалось.
        В упор посмотрел на Егеря. Он прекрасно понимал, в какое дерьмо вляпался по собственной глупости и жадности. И теперь рисковал потерять не только попечительство Антоновых, но и свой бордель.
        - По твоему лицу вижу, что ты понимаешь, чем это грозит, - спокойно произнёс я. - Едва защита Антоновых пропадёт, налетят всякие Шварцы и подобные им. Растащат твоё заведение по кусочкам. Так зачем же ты полез искать приключений на свою голову? Работай себе спокойно, получай прибыль под защитой Антоновых.
        Лицо Егеря скривилось в гримасе бессилия. Он понимал, что загнал себя в ловушку, и теперь я держу его за яйца. Эта мысль, похоже, причиняла ему физическую боль.
        - Да ты просто желторотый мальчишка, который ни черта не понимает! - выплюнул он в запале, вскакивая со стула. - Я старше тебя раза в три, у меня бизнес. Ты и представить не можешь, как сложно вести дела. Да каждый процент прибыли на счету.
        Я лишь усмехнулся в ответ на эту вспышку гнева. Видно, что Егерю неприятно чувствовать себя беспомощным передо мной. Это злило его, заставляло терять лицо.
        - Возраст и опыт - это, конечно, хорошо, - снисходительно ответил я. - Но, похоже, этот опыт не научил тебя главному - не кусать руку, которая тебя кормит и защищает. Ты волен делать что хочешь, но помни, за каждое действие придётся платить. Честно, будь моя воля, я бы заставил тебя рассчитываться за погром самому. И процент бы поднял до сорока. На пару месяцев. Для профилактики. Но как видишь, Антоновы весьма снисходительны и могут простить ошибку.
        Влил в водяную струю максимум силы, на которую был способен, разделив её сразу на восемь частей и все они хищно уставились на моего собеседника.
        - На первый раз, - добавил я холодным тоном.
        После чего откинулся на спинку стула, давая понять, что сказал всё, что хотел. Пусть Егерь покипит ещё немного, а там до него дойдёт суть происходящего. Главное, я посеял семена сомнения в его голове. Теперь этот упрямый осёл будет думать, прежде чем сунуться к кому-то ещё.
        Егерь ещё некоторое время играл желваками и сжимал кулаки, но, наконец, уселся на стул и тяжело вздохнул. Как бы ему ни было тяжело это признавать, но он был не прав.
        - Не нужно снимать защиту. Сейчас не только Шварцы захотят проверить меня на прочность. Слухи распространяются слишком быстро, - сказал он уже совсем спокойным голосом. - Я тебя понял. Если Антоновы позволят, я бы хотел работать на прежних условиях. И со своей стороны готов поклясться в верности.
        Медленно встал, направляясь к выходу и уже около него бросил через плечо:
        - Будут проблемы - знаешь, куда обращаться. Но уверен, что теперь встретимся только в следующем месяце.
        Уже покинув импровизированный кабинет Егеря, я позволил себе выдохнуть. Сердце бешено колотилось, а виски сжимала тупая боль.
        Да уж, это явно было дело привычки. Думаю, Феликс или Герман в таких разговорах выглядят максимально убедительно.
        Хотя всё прошло достаточно гладко. И лишь благодаря тому, что я уже достаточно долго нахожусь среди отряда Феликса и слушаю, как они общаются друг с другом. Пару раз обсуждали задания. И вот там я и немного поднаторел в переговорах.
        В общем зале я увидел Германа, расположившегося за барной стойкой вместе с Борисом. Перед ними стояло по паре опустошённых бокалов. Герман как раз опрокинул в себя очередную порцию чего-то спиртного, а Борис уже изрядно захмелел и, заплетающимся языком, пытался флиртовать с Ульяной.
        - … ты знаешь, там такое жаркое подают, ик, закачаешься! - бубнил Борис, пошатываясь на стуле. - Могу даж-же сводить тебя туда. И пирожки там пекут, ох, матушка моя, какие же там они вкусные!
        Ульяна лишь улыбнулась, кажется, она не в первый раз слышала подобное от нашего медведя, потому и не злилась.
        - Мне и тут хорошо. Да и стряпня у нас отличная. А тебе, пожалуй, уже хватит, - фыркнула она.
        Я подошёл к Герману и тихо спросил его:
        - Странно, что Егерь отделался так легко. Я думал, его обложат какими-нибудь штрафами, да процент поднимут в назидание.
        Герман допил и поставил стакан на стойку.
        - Есть у нас одно негласное правило, - пояснил он. - Право на ошибку. Мы показали Егерю, чем грозит ему бунт против Антоновых. Теперь он подумает дважды, прежде чем куда-то соваться. А каждый в столице знает, что бывает с теми, кто осмеливается на вторую ошибку в делах с Антоновыми.
        Я кивнул, хотя мог только догадываться, что происходит в таком случае. Но спрашивать не стал.
        - Ладно, пойдём отсюда, пока Борис вусмерть не упился, - предложил Герман, вставая со стула. - Раз ты вовремя управился, тебе не придётся тащить его пьяную задницу на себе.
        Бросил взгляд на Бориса - тот как раз допивал очередную огромную кружку пива и уже почти растёкся по стойке, едва ворочая языком.
        - Сколько он успел выпить? - спросил я.
        - Уже четыре бутылки осушил, не меньше, - пожала плечами девушка.
        Герман лишь усмехнулся в ответ. Он взял Бориса за руку и с лёгкостью закинул здоровяка на плечо.
        - Но я ещё не допил!
        - У нас в особняке как раз ужин должны приготовить.
        - А, да? Тогда да… - невнятно пролепетал Боря в ответ Герману.
        Я видел тонкие линии фиолетовой энергии Чароита. Скопа делал вид, что держит Медведя на плече, но на деле использовал силу маски.
        - А Феликс к нам не присоединится? - поинтересовался я.
        - Командиру иногда тоже нужно расслабиться, особенно после заданий, - усмехнулся Герман. - Не переживай, он найдёт дорогу домой. Пошли уже.
        Я кивнул, прощаясь с Ульяной. Девушка лукаво улыбнулась мне на прощание:
        - Может, в следующий раз заглянешь к нам не по работе? Угощу чем-то особенным.
        И откуда появился этот флиртующий тон?
        - Я не любитель подобных заведений, но вот на нейтральной территории, вполне может быть.
        Жаль, она не могла видеть мою улыбку.
        Мы с Германом вышли на улицу. Ночной город окутывала прохлада и сырость от лёгкой мороси. Фонари освещали мостовую бледно-жёлтым светом. Я глубоко вдохнул свежий воздух, чувствуя, как мышцы расслабляются после напряжения.
        Герман тем временем усадил Бориса на заднее сидение машины. Водитель будто бы знал, что нужно подъехать именно к этому моменту, что снова меня удивило. В мире масок всё всегда было очень чётко выверено.
        Мы сели внутрь, и машина тронулась, увозя нас прочь от алых фонарей «Красной Лилии».
        Откинулся на спинку сидения, глядя в окно на мелькающие огни ночного города. Впереди была долгая дорога домой, но тревоги и сомнения остались позади.
        Моя первая серьёзная проверка в качестве бойца Дома Антоновых вышла волнительной, но вроде бы вполне удачной. И это придавало уверенности, что со временем я смогу стать достойной маской.
        Мне довелось сидеть сзади вместе с Борисом, от которого шёл убойный запах алкоголя. Но благо он уже был в том состоянии, когда даже лень рот раскрывать, не то что буянить.
        - Ну что, поздравляю с первым подконтрольным объектом. Ты же в курсе, что тебе полагается десять процентов с той суммы, что заведение будет выплачивать Антоновым?
        - Теперь в курсе, - кивнул я, удивляясь этому.
        Не ожидал, что теперь у меня будет и какая-то прибыль. Хотя если подумать, Кирилл Андреевич что-то говорил о том, что когда я стану полноценным мастером Дома, то мне полагается жалование. Правда, для этого нужно будет сначала одолеть Лебедева.
        Но процент от доли Антоновых не походит на жалование. Это что, мне такой бонус?
        Выходит, что все маски получают свою долю с вот таких заведений?
        Интересно, много их у Антоновых?
        Даже эти десять процентов должны быть больше той суммы, что я получал раньше на работе. И это всего с одного заведения. А сколько таких может быть под крылом одной маски?
        Но спрашивать сейчас об этом было не у кого. Герман, был увлечён разговором с водителем, а Борю я даже не буду тревожить. Пускай держит рот закрытым.
        Добрались до базы отряда достаточно быстро. Вернее, до того места, где нас забрала машина.
        Чувствовал себя возбуждённым, несмотря на усталость после драки и напряжённого разговора с Егерем. Адреналин всё ещё бурлил в крови, а мысли роились в голове.
        Поэтому вместо того, чтобы отправиться в свою комнату, направился в мастерскую. Там я наконец мог расслабиться и обдумать произошедшее.
        Сняв маску, упал на стул возле верстака и устало потёр лицо. Можно сказать, сегодня я впервые по-настоящему испытал, что значит быть Маской.
        И это было… завораживающе.
        Опасно, волнительно, но в то же время придавало уверенности в себе. Я почувствовал вкус той силы, которую давала магия. И это мне понравилось.
        Взгляд упал на слиток серебра, лежавший на верстаке. С этим материалом было связано не самое приятное воспоминание. В прошлый раз, когда я попытался создать из него маску, всё закончилось провалом и болезненным откатом.
        Та неудача всё ещё тяготила меня. Но в то же время я понимал, что рано или поздно придётся вернуться к нему.
        Активировал артефакт Создателя и положил на стол маску Ската, которую забрал в Красной Лилии.
        Тут же перед глазами появился знакомый текст кольца:
        [ЖЕЛАЕТЕ ПОГЛОТИТЬ МАСКУ «РЕЧНОЙ СКАТ»?]
        Не успел я просмотреть характеристики самой маски, как, Теневой Шут тут же указал на возможность поглощения.
        Казалось, будто он был голоден и жаждал новой силы. Я даже не стал внимательно изучать характеристики Ската, сразу согласившись на поглощение. Да и незачем было. Он всё равно не подлежал восстановлению, это было видно с первого взгляда.
        Провёл ладонью по руке, активируя на ней своего Теневого Шута.
        Следом алая энергия хлынула из перстня, окутывая маску Ската. Она начала медленно таять, превращаясь в серебристую жидкость, которая втягивалась в мою собственную маску.
        Через несколько секунд увидел перед собой новые строки.
        [ПОГЛОЩЕНИЕ МАСКИ «РЕЧНОЙ СКАТ» ЗАВЕРШЕНО]
        [БЛАГОДАРЯ ПОГЛОЩЕНИЮ ЭПИЧЕСКОЙ МАСКИ, УРОВЕНЬ МАСКИ «ТЕНЕВОГО ШУТА» ПОВЫШЕН НА 2]
        [ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ МАСКИ «ТЕНЕВОГО ШУТА»: 6]
        [ОТКРЫТА КОНФИГУРАЦИЯ МАСКИ «РЕЧНОЙ СКАТ»]
        [СПОСОБНОСТЬ «ТЕЧЕНИЕ»]
        [ПОЗВОЛЯЕТ СОЗДАВАТЬ МОЩНЫЕ ПОТОКИ ВОДЫ ДЛЯ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ, ТАКЖЕ СНАБЖАЕТ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫМ РЕЗЕРВУАРОМ ДЛЯ ДЫХАНИЯ ПОД ВОДОЙ И СНИЖАЕТ СОПРОТИВЛЕНИЕ ВОДЫ ПРИ ДВИЖЕНИИ]
        Затем последовал вопрос:
        [ЖЕЛАЕТЕ ЛИ ДОБАВИТЬ КОНФИГУРАЦИЮ «РЕЧНОЙ СКАТ»?]
        Отказался, не думая. Слоты конфигураций были строго ограничены, и я не мог тратить один из них на маску с таким узким применением.
        Не думаю, что у меня намечается битва под водой.
        Взамен во внутреннее хранилище артефакта поступил слиток серебра. Хотя это впору было назвать маленьким ошмётком - согласно системе, всего двадцать процентов от изначально использованного материала. А ещё два аквамарина - двадцать два и девятнадцать процентов чистоты, и изумруд двадцати процентов.
        Неплохая добыча. Особенно аквамарины такой чистоты. Это вдохновило меня на новую попытку создать серебряную маску.
        Взял слиток в руки, призывая силу артефакта Создателя. На этот раз буду осторожен и не позволю энергии вырваться из-под контроля. Аккуратно, постепенно, как учил Аверий.
        Сначала выровнял структуру слитка, потом активировал артефакт, измеряющий температуру, и отрегулировал выход энергии.
        Красноватое сияние окутало серебро, и оно начало медленно плавиться. Осторожно придавал ему нужную форму, вспоминая все советы.
        Капля пота скатилась по виску от напряжения. Я буквально чувствовал, как энергия артефакта пульсирует в такт мыслям, подчиняясь мне. И в этот раз всё шло как надо.
        Когда серебряная основа была готова, решил, наконец, перейти к деталям и из обезличенной заготовки сделать нечто стоящее.
        И в этот раз у меня была идея.
        Проще всего было пойти по уже натоптанной тропе, поэтому я принялся делать тигра. Такого же, какого сделал из железа.
        На первый взгляд казалось, что это просто - ведь у меня уже был готовый шаблон в голове.
        Однако работать с серебром оказалось куда сложнее, чем с железом. Этот редкий металл словно сопротивлялся моим попыткам придать ему нужную форму.
        Осторожно начал вытягивать морду, когда вдруг серебро дёрнулось в сторону, едва не выскользнув из области воздействия энергии перстня. Пришлось поспешно скорректировать поток энергии, чтобы вернуть контроль.
        Я чувствовал, как металл словно живёт своей жизнью, иногда подчиняясь мне, а иногда взбрыкивая, как необъезженный жеребец.
        Когда дошло до создания мелких деталей вроде ушей или глаз, это стало почти непосильной задачей. Малейшее отклонение - и черты морды теряли правильность, превращаясь в нелепую гримасу очень уродливого животного. Приходилось по несколько раз переделывать одну и ту же деталь.
        В голове возникла мысль, что я снова могу не справиться. Что эта затея окажется мне не по зубам, серебро так и останется бесформенным куском металла.
        Но быстро отогнал эти мысли, взял себя в руки и продолжил, упрямо преодолевая сопротивление материала. Если сдамся сейчас, то никогда не стану настоящим Мастером. А это было для меня сейчас важнее всего.
        Серебро, словно ощутило мою решимость и начало сдаваться, постепенно принимая нужные очертания. Я буквально ощущал, как оно резонирует с моими мыслями, откликаясь на малейшее усилие воли.
        Наконец, последний штрих был завершён. Передо мной лежала идеальная копия маски тигра, что я создавал ранее. Только на этот раз она сияла чистым серебром, а не железом.
        Первая редкая маска, созданная моими руками!
        [СОЗДАНА МАСКА «ТИГР», РЕДКОГО КАЧЕСТВА]
        [БЛАГОДАРЯ СОВЕРШЕННОЙ СТРУКТУРЕ СЕРЕБРА И ОПТИМАЛЬНОЙ ТЕМПЕРАТУРЕ, ПРОВОДИМОСТЬ МАГИИ В МАСКЕ ПОВЫШЕНА НА 23%]
        [ИСТОЩЕНИЕ САМОЦВЕТОВ В БОЮ СНИЖЕНО НА 18%]
        Удивлённо приподнял брови. Значит, все те усилия, что я приложил, следуя советам Аверия, и правда, окупились сторицей. Маска получилась лучше, чем если бы я создавал её обычным способом, без надлежащей подготовки.
        Теперь я точно знал, что к работе с металлами нужно подходить со всей ответственностью и вниманием. Даже малейшее отклонение могло снизить качество готовой маски.
        Из задумчивости меня вывело появление нескольких новых строк перед глазами. Артефакт Создателя, кажется, хотел мне что-то сказать.
        [В КОНФИГУРАЦИЯХ МАСКИ «ТЕНЕВОГО ШУТА» ОБНАРУЖЕНА МАСКА «ТИГР» ИЗ МАТЕРИАЛА «ЖЕЛЕЗО», КАЧЕСТВА «НЕОБЫЧНОЕ»]
        [НАЙДЕНА НОВАЯ МАСКА «ТИГР», ИДЕНТИЧНАЯ ИМЕЮЩЕЙСЯ, НО СОЗДАННАЯ ИЗ МАТЕРИАЛА «СЕРЕБРО», КАЧЕСТВА «РЕДКОЕ», ОБЛАДАЮЩАЯ УЛУЧШЕННЫМИ ХАРАКТЕРИСТИКАМИ]
        [ЖЕЛАЕТЕ ЛИ ЗАМЕНИТЬ СТАРУЮ МАСКУ «ТИГР» НА НОВУЮ ВЕРСИЮ И ОБНОВИТЬ КОНФИГУРАЦИЮ?]
        [ВНИМАНИЕ! ПРИ ЗАМЕНЕ СТАРАЯ МАСКА БУДЕТ УНИЧТОЖЕНА ВМЕСТЕ С ИНКРУСТИРОВАННЫМИ САМОЦВЕТАМИ]
        Я застыл, удивлённый этим предложением.
        Заменить железную маску Тигра на только что созданную серебряную?
        Но ранее говорилось, что конфигурацию нельзя изменить или удалить!
        Глава 25
        Предложение артефакта Создателя было чертовски заманчивым, но я решил отказаться от замены железной маски Тигра на серебряную в конфигурации Теневого Шута.
        Кирилл Андреевич говорил, что я должен использовать именно ту маску, которую изначально привязал к себе. Это было одним из условий, чтобы стать полноправным мастером Дома Антоновых.
        Поэтому поместил новую, улучшенную маску Тигра во внутреннее хранилище артефакта Создателя. Понятия не имею, где оно находилось, но маска исчезла, как и материалы, что оставались после поглощения.
        Взамен извлёк оттуда крохи серебра, которые остались после поглощения маски Речного Ската. Их точно не хватит на новую маску. Если только на ремонт.
        Создание этой маски было небольшой, но победой. Пусть медленно и маленькими шагами, но Теневой Шут обретал силу. А вместе с ним и я.
        Для дальнейшего прогресса мне предстояло добыть ещё немало эпических масок. Вряд ли всегда будет так везти. Маски Ската и Барса были, скорее, исключением.
        Хорошо ещё, что материалы после поглощения остаются, иначе могло возникнуть слишком много вопросов у того же Аверия.
        Кстати, это было интересно. Из чего вообще состоит маска? Материал, самоцветы, да и всё, в общем. Но при поглощении мне возвращается и то, и другое. Что же в таком случае поглощается?
        Это заставило меня крепко задуматься. Скорее всего, в маске было ещё что-то, и об этом говорили те способности, что маска давала свыше самоцветов. Об этом говорил Давид на одной из тренировок. До сих пор мне не давал покоя вопрос, как может появиться какая-то способность в маске вне ведома мастера, который её создал?
        В конце концов, пришёл к выводу, что Теневой Шут поглощает что-то вроде мастерства, что создатель вложил в маску. Это самое мастерство, вероятно, и даёт способности маске. Интересно, смогу ли я найти что-то в Тигре…
        Последним делом заменил в конфигурации Тигра старый изумруд на тот, что достал из маски Ската. Его процент чистоты был значительно выше.
        Так прошла эта ночь, полная открытий и триумфов. А на следующий день меня вновь ждали изнурительные тренировки.
        Вся следующая неделя прошла для меня без особых происшествий. Хотя «спокойствием» эти дни вряд ли назовёшь даже с натяжкой.
        Каждое утро начиналось с жестоких тренировок - бег, отжимания, подтягивания. Кеша гонял меня до тех пор, пока ноги не начинали подкашиваться, а руки отказывались слушаться. Но это было лишь началом.
        И если бы не сила изумруда, что позволяла мне быстро прийти в норму, я бы уже давно сдох.
        После физической подготовки следовали спарринги. То с Борисом, то с Германом, то с самим Кешей. Иногда к ним присоединялся Давид.
        И даже несмотря на помощь изумруда, к концу дня едва передвигал ноги, а тело казалось налитым свинцом.
        Но на этом испытания не заканчивались. После ужина я проводил несколько часов в мастерской - чинил маски бойцов и менял в них ослабевшие самоцветы.
        Однако прогресс в мастерстве резко замедлился после того, как я впервые создал редкую серебряную маску. Она позволила подняться на двадцать первый уровень мастерства, но после этого, сколько необычных масок я ни создавал, полоска прогресса прибавляла лишь какие-то жалкие крохи.
        Казалось, путь к вершине мастерства внезапно стал круче и тернистее. Глядя на предыдущий опыт, впервые созданная маска в определённой редкости больше всего повышала уровень мастерства, назовём это так.
        В таком случае, если я получил всего один уровень за впервые созданную редкую маску, но далее количество опыта будет лишь падать. На эпические материалы мне замахиваться пока рано, а значит, оставалось только обратить внимание на остальные металлы в классе редких.
        Судя по таблице, которую мне дал Аверий, следующим должно стать золото, но вот после него шли металлы, с которыми придётся куда сложнее - кобальт и мифрил.
        Тут я вспомнил слова незнакомца, передавшего мне послание от отца: «Храни реликвию и расти в мастерстве».
        Я определённо последую этому совету, но было и то, чему я следовать не собирался.
        Не стану бросать поиски отца.
        Дни сменяли друг друга. В какой-то момент начал всё чаще использовать маску Тигра перед сном, пытаясь отыскать ту самую способность, о которой говорил Давид.
        Но преуспеть мне так и не удалось. Каждый раз, активируя Тигра, ощущал нечто непонятное. Будто всё моё волнение и сомнения исчезали, а намеченные цели становились яснее. Я точно знал, чего хочу и как этого достичь. Словно маска убирала всё лишнее из обзора, оставляя лишь самое важное.
        Возможно, это и есть особое свойство, но было сложно сказать, чем именно оно являлось.
        Ровно через неделю мне предстоял бой с человеком Дома Бельских. Это серьёзное испытание, от исхода которого зависело моё будущее у Антоновых. Да и вообще, останусь в живых или нет.
        Я не сомневался, что за эту неделю проделаю ещё большую работу, чтобы подготовиться. И во что бы то ни стало одолею этого Лебедева, доказав, что достоин стать мастером одного из великих Домов!
        Каждый вечер, ложась спать, думал о предстоящем поединке. Эта мысль не давала мне покоя. Вспоминал все боевые приёмы, каким меня обучали наставники из отряда Феликса. Анализировал, какие из них могут пригодиться против Лебедева. Хотя и не знал, какой силой он обладает.
        Так дни сменяли друг друга.
        Одним утром почувствовал, что что-то не так. Взгляд Феликса был куда более серьёзным и сосредоточенным, чем обычно.
        Пока выполнял утреннюю физическую тренировку под присмотром Кеши, Феликс время от времени вздыхал и о чём-то тихо переговаривался с Германом. Они явно обсуждали нечто важное, но мне так и не удалось расслышать, что именно.
        Ближе к обеду, наконец, понял, что происходит. Феликс подозвал меня и объявил, что пора провести серьёзный спарринг.
        Я удивился:
        - Серьёзный? А разве до этого спарринги были несерьёзными?
        Вспомнилось, как Борис каждый раз ронял меня на землю, будто мешок картошки. Или как Герман в «учебных» целях обстреливал меня летающими камнями. Довольно болезненно для несерьёзных спаррингов. Да и остальные не жалели меня.
        В этот момент из особняка вышел Роман. Он, как всегда, скалился, но на этот раз его куда более хищной улыбкой. Гиена хрустнул костяшками пальцев и кивнул мне, но ничего не сказал.
        За ним последовал Антип, усевшись на один из ящиков у входа:
        - О-о, я не могу такое пропустить! Ток это, Ромыч, полегче с ним, ладно?
        - Никаких полегче, - отрезал Феликс. - Это будет настоящее сражение.
        Вскоре весь отряд Феликса собрался у импровизированного ристалища. Заметил, что даже дворецкий с интересом наблюдал за происходящим из окна второго этажа.
        Мне стало не по себе. Всю дорогу они говорили, что драка с Романом - дело опасное, он не умеет сдерживаться, а тут…
        Похоже, это будет не простая тренировка, а некий экзамен на прочность.
        - Ну что, готов показать всё, чему ты научился? - оскалился Роман, разминая шею и руки. - Не жди пощады! Сегодня мне разрешили не сдерживаться.
        Я кивнул.
        Что ж, в конце концов, Лебедев точно не станет со мной церемониться.
        Провёл ладонью по лицу и активировал маску Тигра. Встал в боевую стойку. Гиена тут же кинулся в атаку, его кулаки обрушились на меня.
        Что? Вот так без маски?
        Я с трудом начал уворачиваться, используя покрытие аквамарина. Вода неплохо подходила для защиты.
        Попытался ответить быстрым ударом ноги по колену Романа, но он легко ушёл от этой атаки. А в следующий миг меня сбил с ног мощным броском.
        Перед глазами вспыхнули звёзды от удара о землю. Хорошо ещё, что успел создать покрытие вокруг головы, чтобы смягчить падение.
        Тут же пришлось перекатиться в сторону - кулак Гиены врезался в то место, где только что была моя голова. Его удар оставил в земле глубокую вмятину.
        И это он ещё не надел маску!
        - Заставить меня надеть маску уже будет большим достижением, - гоготнул он, словно прочитав мои мысли. - Но пока не тянешь.
        Я вскочил на ноги, призывая огонь. Воздух вокруг заполнили искры. Метнул в Романа несколько небольших огненных снарядов, вытягивая их на манер продолговатых игл. Но все они пролетели мимо.
        Гиена уворачивался, используя минимум движений. Выглядело это так, словно он не двигался вообще.
        Воздух снова наполнился его смехом. Удары посыпались на меня градом, ломая защиту.
        Да как это возможно? Голыми руками пробивать покрытие самоцвета!
        Я отчаянно пытался атаковать в ответ, используя все приёмы, что запомнил. Но Гиена легко распознавал мои неумелые попытки и жестоко наказывал за каждую ошибку.
        Его смех наполнял разум, мешая сосредоточиться. Казалось, это не кончится никогда. Роман играл со мной, как кот с мышью, в любой момент, готовый нанести последний удар.
        Гиена в очередной раз сбил меня с ног, и я остался лежать, тяжело дыша. Изумруд постепенно начал восстанавливать силы и заглушать боль.
        - Всё, хватит! - крикнул Феликс.
        - Нет! - вырвался из меня настоящий тигриный рык. - Ещё не всё!
        Выровнял дыхание одним большим, пусть и болезненным вдохом.
        Давай, Тигр, если в тебе есть что-то, то самое время показать, на что ты способен!
        Хаотичный поток мыслей стал ровным, а все звуки вокруг будто исчезли, оставляя передо мной только Романа с его зловещим смехом.
        - О, как интересно, второе дыхание проснулось. Командир, дай нам ещё один раунд?
        Феликс медленно кивнул, отчего Гиена провёл большим пальцем по носу и начал перескакивать с ноги на ногу.
        - Увеличим темп, а?
        Роман атаковал меня с невероятной скоростью и силой. Первые удары пришлись в плечо и бок, заставив меня зашипеть от боли. Я едва успевал уворачиваться от его кулаков, чувствуя, как с каждой секундой реакция обостряется.
        Сосредоточился на самоцветах в маске и почувствовал, как в руках пульсирует сила аквамарина, рубина и изумруда.
        Сперва выбросил левую ладонь вперёд, выпуская тонкую струю воды. В то же время второй рукой метнул небольшой огненный шар.
        Роман замешкался, на миг уходя в защиту от неожиданной комбинации огня и воды. Этого хватило, чтобы я успел нанести ему несколько быстрых ударов, прежде чем он вновь перехватил инициативу.
        На лице Гиены появилась довольная усмешка. Роман явно наслаждался боем и хотел загнать меня в угол. Но я вовремя это заметил, успев среагировать.
        Собрав всю силу, из одной руки я выплеснул мощную струю воды, а из другой языки пламени. Вода и огонь сошлись, образовав густое белое облако пара.
        Этого хватило, чтобы скрыться из вида Романа. Бросился сквозь клубы пара и изо всех сил ударил его по ногам. На удивление этот удар прошёл, и Роман рухнул на землю.
        Внутри меня проснулся дикий зверь, рвущийся наружу. Я ощущал невероятный прилив силы и ярости. Глухой рык вырвался из груди, казалось, сам воздух вокруг меня содрогнулся.
        Члены отряда молча наблюдали за нами, не сводя глаз с поля боя. Я чувствовал их пристальные, испытующие взгляды.
        Роман неспешно поднялся на ноги и нахмурился. В его глазах больше не было веселья. Он сделал шаг назад, глядя на меня в полном недоумении.
        Лишь потом он посмотрел на ноги и понял, что это мой рык заставил его отступить. Удивление отразилось на его лице.
        - А я и не заметил, как тигрёнок превратился в тигра, - протянул он.
        Его губы вновь тронула хищная усмешка. В следующий миг на лице Романа возникла маска Гиены. Теперь нам предстояло сразиться по-настоящему.
        Сжал кулаки, готовый продолжить эту схватку. Адреналин бурлил в крови, все чувства обострились до предела. Хищник внутри жаждал боя и не собирался сдаваться.
        Роман бросился в атаку стремительным прыжком. Я успел увернуться в последний момент. Ответил двойным ударом огня и воды, вынудив Гиену отскочить.
        Мы стремительно обменивались ударами, сотрясая воздух вокруг. Я уже не чувствовал боли, всё больше и больше втягивая в себя силу изумруда, ощущал только дикую ярость хищника, вступившего в схватку за свою территорию.
        - Ого, да ты разошёлся не на шутку! - расхохотался Роман после очередной яростной атаки.
        Он сделал выпад. Я тоже.
        Одновременно оба удара прошли мимо защиты. Мой кулак врезался в его грудь, его - в мою.
        Вот только гиена после моего удара лишь проехался ногами по земле, буквально на расстояние шага, меня же буквально снесло, заставив пролететь метра три и приземлиться на спину.
        - Ладно, на сегодня хватит. Признаю, это было хорошо. Очень хорошо.
        Гиена опустил кулаки и уставился на меня. Я медленно приходил в норму после битвы, чувствуя, как внутри утихает ярость.
        Следом вернулись ощущения, которые она приглушала. Всё тело ломило после схватки, но внутри ощущалось удовлетворение от продемонстрированной силы.
        Остальные члены отряда подошли ближе, окружив нас с Романом.
        - Ну что ж, не зря я швырял тебя. Смотри, как двигаешься, даже если захват был, ловко ушёл, - усмехнулся Борис. - Главное - не расслабляйся после этого. Впереди ещё много работы.
        - Реакция хорошая, - кивнул Герман, - но в защите есть бреши. И дистанционные атаки бы подтянуть.
        - Согласен, потенциал есть, - добавил Кеша. - Может, и не отлетишь от Лебедя в первом же раунде.
        Устало кивнул, принимая их советы и замечания.
        Тем временем члены отряда начали расходиться. Давид задержался чуть дольше других, пристально глядя в мою сторону. Затем он медленно кивнул.
        - Я вижу, ты сделал немалый шаг в освоении маски, - тихо произнёс он. - Чтобы ты знал, очень мало бойцов могут заставить Гиену отступить даже на один шаг. Столь мало, что пальцев одной руки хватит, чтобы их пересчитать. Роман безрассуден и готов драться до последнего вздоха даже с превосходящим по силе противником. Подумай над этим.
        С этими словами Давид развернулся и направился к особняку.
        Проводил его задумчивым взглядом, прекрасно понимая, что старик имел в виду. Похоже, я и впрямь разбудил в маске Тигра какую-то скрытую способность, раз смог принудить Романа отшагнуть назад.
        Было интересно, что он чувствовал, но вряд ли Гиена скажет напрямую, будто он испугался или что-то в этом роде.
        - Ну что, готов продолжать? - раздался рядом голос Феликса.
        Я чуть не подпрыгнул от неожиданности - настолько увлёкся размышлениями. Лысый хлопнул меня по плечу и улыбнулся:
        - У тебя ещё неделя, чтобы закрыть уязвимые места в технике. Но в целом я доволен тем, что из тебя выходит. Переведи дух, и мы продолжим тренировки.
        Невольно дёрнул глазом от этих слов. Все мышцы словно горели огнём, я едва стоял на ногах после изнурительной схватки. Да и изумруд уже не мог помочь, исчерпав свои возможности. Отдых явно был необходим. Но, похоже, от тренировок в ближайшее время мне не отвертеться.
        - Дай четверть часа и буду готов, - выдавил я из себя.
        Феликс кивнул и отошёл в сторону. Я тяжело опустился на ящик, где недавно сидел Антип, с наслаждением вытянув ноющие мышцы. Время отдыха было ограничено, так что нужно было использовать каждое мгновение.
        Закрыл глаза, медленно выдохнул, ощущая, как тело наполняется остатками силы изумруда. Ещё один раунд тренировок был впереди. И я твёрдо знал - не сдамся, пока не упаду замертво. В конце концов, я хищник, а не жертва.
        Время неумолимо шло вперёд, приближая решающий поединок.
        Глава 26
        - И чего ты так вырядился? Не мог надеть что-нибудь приличное? - озадачил меня Феликс, когда я вышел на задний двор.
        - В смысле? Зачем надевать приличную одежду, когда ей всё равно придёт хана во время тренировки?
        - Антип тебе разве ничего не сказал?
        - Что именно? Сказал, что ты ждёшь меня на заднем дворе и сегодня какой-то особенно злой.
        - Вот же говнюк, - буркнул себе под нос Феликс и быстро посмотрел наверх.
        Я тоже поднял голову и уловил лишь молниеносное движение в окне. Это был точно Антип и он понял, что его заметили.
        - Бегом к себе в комнату и переодеться. Сегодня не будет никаких тренировок и работы с масками. Сегодня у тебя будет выходной, если так можно назвать это задание. Заодно и с Ольгой время вместе проведёте, а то она мне уже надоела спрашивать про тебя при каждой встрече.
        Я уставился на здоровяка с недоверием. Как-то совершенно не верилось, что мне реально решили дать день на отдых.
        Тем более, провести его вместе с матушкой. Аверий периодически передавал от неё приветы и записки. Но встречу нам устраивать никто не собирался. А тут - получите, распишитесь. Хотя я не просил.
        Слишком уж это всё подозрительно. Да ещё и слова Феликса о задании…
        - Чего замер? Не можешь поверить собственному счастью? Это ты зря. Кирилл Андреевич лично отдал приказ. Будь моя воля, хрен бы ты вообще куда вышел до боя с Лебедевым. Тренировался бы у меня от рассвета и до заката. Но, начальство решило иначе. Отправляетесь с Ольгой в город. Выгуливать Лизку.
        - Это рыжую?
        - Я тебе дам рыжую! - замахнулся на меня лысый. - Елизавета Кирилловна - дочь Василиска. Одна из Антоновых и попрошу относиться к ней со всем почтением. К тому же, насколько я знаю, именно ей ты должен быть благодарен своим спонтанным выходным. У них с Ольгой отличные отношения, вот девчонка и решила сделать подарок своей учительнице по вышиванию. Небось отцу весь мозг вынесла, вот он и психанул.
        - Понял - Елизавета Андреевна, а не рыжая, - быстро закивал я, всё ещё не веря своему счастью.
        Мало того что встречусь с матушкой, так ещё и в город отправимся. Понятия не имею, что значит выгуливать Лизку, но это определённо лучше, чем снова быть битым кем-нибудь из отряда Феликса. А конкретно сегодня это должны быть Боря и Давид. Хотя и понимал, что эти тренировки могут спасти мне жизнь.
        Больше ничего мне говорить не понадобилось. Мигом залетел на второй этаж и оказался у себя в комнате, разглядывая одинаковые костюмы, что мне выдали Антоновы. Было их три штуки, и только на одном отсутствовал герб. Вот его я и выбрал.
        Сейчас я отправляюсь на прогулку с матушкой и Лизой, а не по делам Антоновых. Так что их герб совершенно не нужен.
        Уже через пять минут машина мчала нас с Феликсом и Германом в поместье Антоновых.
        Здоровяки переговаривались между собой, а я в предвкушении прекрасно проведённого дня смотрел, как быстро проносятся мимо деревья. Совершенно не хотелось думать о серьёзном. Сегодня я буду отдыхать.
        Выкину из головы все мысли о масках, артефакте Создателя и предстоящем поединке. А ещё пообщаюсь с матушкой и Лизой. В прошлый раз девчонка помогла мне найти оставленные в мастерской материалы. А я её даже толком не поблагодарил.
        Только подумав об этом, понял, что и сейчас это не получится сделать. Просто сказать спасибо - нереально глупо. Нужно подарить цветы или конфет купить. В общем, сделать девушке приятное, а у меня не было ни одной монеты в кармане.
        Да и не нужны мне были деньги до сегодняшнего дня. Я находился на полном обеспечении Антоновых. Но это не дело. Девушка помогла мне, и я должен как-то выказать ей свою признательность.
        - Мужики, - обратился я к здоровякам и они тут же уставились на меня, прервав свой разговор.
        Да так уставились, что у меня ком в горле встал. Словно оба хотели прибить меня за столь панибратское отношение.
        А как мне их ещё называть? По именам?
        Было бы, наверное, правильно, но сейчас уже поздно исправляться. Да и привык я так обращаться к коллегам. Всегда раньше так делал.
        - Ну, чего тебе? - поторопил меня Герман, когда я завис, прокручивая всё это в голове.
        - Хотел попросить вас одолжить немного денег. Как получу первое жалование от Антоновых, так сразу и отдам. Не пойду же я на прогулку с матушкой и Ры… Елизаветой Кирилловной с пустыми карманами.
        Брови Германа полезли наверх, а вот Феликс не удержался и расхохотался. Да так, что даже водитель обернулся, посмотреть, что такого весёлого у нас там произошло.
        - Настоящий джентльмен, собирается отвести девушку в ресторан, - продолжал потешаться надо мной Феликс, и мне это очень не нравилось.
        Чего вообще в этом смешного?
        Вполне нормальное желание любого парня: сводить девушку в ресторан, вручить цветы или сделать какой другой подарок.
        Словно он сам никогда ничего подобного не делал.
        На этой мысли я резко оборвал себя. Возможно, что так оно и было. Что-то я не припомню, чтобы хоть кто-то из отряда говорил о женщинах. Ну кроме того случая возле «Красной Лилии». У них у всех не было жён, подруг и так далее.
        - Хватит уже ржать. Так вы дадите мне денег в долг? Хотя бы, чтобы на цветы хватило.
        - Даже не вздумай дарить Елизавете цветы, - произнёс Герман, чьё удивление сменилось агрессией.
        Обычно он смотрел на меня так, когда за какой-нибудь проступок или ошибку хотел зарядить десяток другой камней потяжелее.
        Похоже, что не всё так относятся к женщинам, как Феликс. Вон Герман меня явно приревновал к Лизе.
        - Да ты меня не так понял. Просто Елизавета Кирилловна всё это время заботилась о моей матушке, вот я и хочу таким образом поблагодарить её. Купить цветов там, конфет. Понятия не имею, что ещё можно…
        Не буду же я говорить, что она не только нашла, но и передала мне материалы, оставленные отцом.
        Герман продолжал сверлить меня взглядом, пока Феликс продолжал веселиться. А затем достал из-за пазухи толстый кошелёк и бросил его мне.
        - Можешь не только цветов купить, но и сводить её в хороший ресторан. Ты таких точно не знаешь, так что положись на Лизу. Она в этом деле большая мастерица. Обошла половину столичных заведений. Доставила нам столько головной боли, что даже вспоминать страшно.
        Даже как-то не верилось, что Герман вот так легко взял и отдал мне свой кошелёк. К тому же явно полный. Даже примерно не могу прикинуть, сколько в нём может быть денег.
        - Мне только на цветы, - буркнул я, протягивая Герману кошелёк обратно. Но мою руку остановил уже Феликс.
        - Забирай. Всё равно это твои деньги. Первое жалование и доля с «Красной Лилии». Герман у нас в отряде ещё и за финансы отвечает. Пока ты находился на базе, деньги тебе были не нужны, а вот теперь возьми.
        - Сколько же там? - не веря, спросил я, прикидывая тяжесть кошелька.
        - Стандартная плата для начинающего мастера - десять тысяч. Плюс ещё семь с твоей доли за «Красную Лилию». Итого семнадцать тысяч. Там ещё была мелочь, но я забрал её в казну отряда. Скидываемся каждый месяц по десять процентов от заработка на непредвиденные расходы. Оплату лечения, выплаты родственникам и так далее.
        Герман говорил об этом совершенно спокойно, а у меня просто в голове не укладывалось. Семнадцать тысяч империалов!
        Семнадцать тысяч!
        И всего за один неполный месяц работы!
        Причём Герман обмолвился, что это стандартная плата для мастера-новичка. Выходит, что более опытные мастера получают ещё больше.
        Нет. Я определённо должен благодарить судьбу, что она в тот день направила Феликса и Германа ко мне на квартиру.
        Раньше мне пришлось бы работать больше полугода, чтобы столько получить.
        Вот так я и сидел ошарашенный до самого приезда в поместье.
        - Конечно, из меня советчик так себе, но взял бы ты с собой тысяч пять, а остальное оставил на хранение тому же Герману. Всё же в столице полно карманников и они очень быстро вычисляют вот таких, получивших хорошие деньги ребят. Получивших впервые. Деньги, мы потом, конечно, вернём и даже с процентами, но совершенно не хочется заниматься подобной ерундой, - придержав меня в машине, сказать Феликс.
        А сам я об этом даже и не подумал. Да и о карманниках слышу впервые. Всегда думал, что в столице нет такой напасти. Что полиция отлично справляется со своими обязанностями. Хотя раньше никто на меня и не мог позариться. Сразу видно, что денег отродясь не водится. А вот сейчас я выгляжу совершенно иначе. Тем более, рядом со мной будет Лиза. А по ней сразу видно, что она из очень богатой семьи. Так что Феликс был совершенно прав.
        Только я решил обойтись парой тысяч. В любом случае этого вполне хватит на цветы, конфеты, ресторан и даже подарок для матушки. Да я раньше на тысячу мог прожить целый месяц, а сейчас собираюсь потратить вдвое больше всего за один день.
        Но почему бы и нет?
        Мастер масок Дома Антоновых может себе это позволить.
        Невольно расплылся в широкой улыбке и только, встретившись взглядом с Германом, понял, что это уже слишком.

* * *
        - Рад приветствовать вас, господа, - произнёс Кирилл Андреевич, который вышел нам навстречу.
        Рядом с ним была очень красивая женщина, чуть младше матушки. И я сразу узнал в ней мать Лизы. Такие же рыжие волосы, похожие черты лица и глаза. Прям один в один. Только у матери Лизы совершенно не было веснушек. И она не стеснялась прибегать к помощи косметики.
        - Доброе утро, мальчики, - поздоровалась и супруга Антонова. - Кирилл, представь меня молодому человеку, а то он так на меня смотрит, что даже неудобно.
        Антонов смерил меня довольно странным взглядом, но в нём точно не было никакой ревности, как у Германа. Скорее, недоумение и немой вопрос. Только понятия не имею - какой.
        - Дорогая, позволь тебе представить Николая Александровича Арсеньева. С недавних пор он работает на наш Дом. А это моя супруга Агата Евстратовна Антонова-Волынская.
        Услышав двойную фамилию, я даже подавился и начал кашлять. Получается, что жена Кирилла Андреевича в девичестве была Волынской. И скорее всего, довольно значимой фигурой в роду. Если не дочь главы семейства, то как минимум его племянница. Иначе и быть не могло. Просто никого ниже по статусу не подпустили бы к племяннику главы Дома Антоновых.
        - Это сын Александра? И почему ты мне раньше не сказал, что он теперь работает на нас? Я всегда думала, что он далёк от всего, что связано с шахтами и энергонами. Вроде Александр говорил, что его сын решил посвятить себя науке.
        - Ты же знаешь, как переменчивы бывают люди в молодости, - рассмеялся Кирилл Андреевич и посмотрел на меня так, что я невольно сделал шаг назад.
        Мать Лизы восприняла это совершенно иначе.
        - Вижу, что Николай спешит. Хочет поскорее встретиться с Лизонькой. Я ведь правильно поняла, что именно он будет сегодня её сопровождать? - получив от мужа утвердительный ответ, она продолжила: - То-то дочка всё утро от зеркала не отходит и гоняет гувернантку с платьями по всему дому. Поэтому не буду больше вас задерживать, молодой человек. Надеюсь, что дочка не доставит вам особых хлопот. Порой она бывает такой егозой.
        - Дорогая, ты пока иди к машине, а я сейчас тебя догоню. Отдам кое-какие распоряжения и сразу за тобой.
        Агата Евстратовна ещё раз окинула меня взглядом, что мне очень не понравилось. Словно оценивала жеребца на конюшне. Удовлетворённо кивнула своим мыслям и направилась к автомобилю, что стоял немного левее центрального выхода из поместья.
        - Надеюсь, ты понимаешь, что сегодня не просто выходной, а вполне себе рабочий день? Приглядишь за Лизой. Не отказывай ей ни в чём, но знай меру. Деньги тебе должны были выдать, так что не подведи.
        Кирилл Андреевич хлопнул меня по плечу и поспешил догнать супругу, которая ещё даже не успела дойти до ворот.
        - Вот видишь, какие у нас порой выдаются выходные. Но ты не привыкай. Как станешь полноценным мастером, так тебя перестанут дёргать из-за подобной ерунды. А теперь дуй за мной, отведу тебя к юной госпоже, - сказал Герман и двинулся в поместье.
        Феликса к этому моменту уже не было. Здоровяк словно испарился.
        Внутри нас встретил дворецкий, также осмотрев меня оценивающим взглядом. Этот тоже остался доволен. По крайней мере, не корчился от отвращения. Сообщил, что Елизавета Кирилловна уже давно ждёт, и вызвался сопроводить меня к ней.
        Здесь отвалился и Герман. Но я совершенно не переживал из-за этого. Особенно, когда увидел матушку.
        Тут же подбежал к ней, схватил в охапку и закружил. Всё же она у меня такая хрупкая и лёгкая, что даже веса практически не ощутил.
        - Хватит! Коля, поставь меня на место. Да и не сжимай так сильно. Весь дух из меня уже выдавил. Ты когда успел стать таким сильным? Не виделись совсем ничего, а ты вон как сильно изменился. Стал шире в плечах, заматерел, что ли? Даже толком понять не могу.
        - Да, мам, чего такое говоришь? - смутился я. - Ничуть я не изменился. Может, действительно немного сильнее стал. Просто в последнее время очень много занимаюсь физическими упражнениями. А вот ты у меня совершенно не изменилась, всё такая же красивая и хрупкая.
        - Только это не помешало вам схватить Ольгу Дмитриевну и трепать её, словно тряпичную куклу, - раздался голос Лизы.
        Слишком я был занят матушкой и даже не заметил, как подошла юная хозяйка поместья. Повернувшись, я потерял дар речи. Настолько красива была Лиза. И настолько она выделялась на фоне матушки.
        Мама была одета в довольно строгое прогулочное платье, тёмно-синего цвета. С юбкой в пол, белоснежными оборками на рукавах и воротнике. Что привлекало внимание к её тонким запястьям и шее. На ногах были надеты аккуратные белые туфли, с закруглёнными носами. А завершала образ небольшая шляпка, приютившаяся в замысловатой причёске.
        А вот Лиза была в лёгком, кремовом платье, струящемся по её потрясающей фигуре и в районе бедра распадающемся на множество невесомых лоскутов, что ниспадали практически до самого пола. Но при каждом шаге восхитительная ножка выглядывала из-под ткани, будоража фантазию. Лёгкие босоножки, сделанные из кожаных полос, охватывали ногу едва ли не до колена. Что также выглядело очень красиво.
        Рыжие локоны ниспадали с плеч и были закреплены заколками, изображающими воронов. Герб Антоновых даже на столь простых вещах.
        Но вся эта красота меркла в сравнении с лицом Елизаветы. В прошлую нашу встречу я толком не смог разглядеть, насколько она в действительности красива. Слишком сильно волновался из-за потери материалов. А вот сейчас мне ничего не мешало.
        Пожалуй, я ещё ни разу в жизни не видел столько красивой девушки. В этом лице было всё идеально. Начиная слегка вздёрнутым носиком и заканчивая веснушками, что убегали под великолепно уложенные волосы.
        - Сынок, с тобой всё в порядке? - спросила матушка, когда я завис на несколько секунд, пытаясь собраться с мыслями.
        Сегодняшний день будет для меня чертовски трудным.
        - Всё хорошо, матушка. Просто я поражён красотой Елизаветы Кирилловны. Она буквально выбила меня на несколько секунд из реальности.
        Девушка залилась румянцем, отчего стала ещё красивее, а вот матушка покачала головой, а затем ущипнула меня за щеку.
        - Не нужно смущать Лизоньку. Она прекрасно знает, что очень красива. А ещё она очень скромна и вот такие комплименты в лоб… Кто тебя только этому научил? Хотя, чего это я? Сама не могла тебя научить, всё же я женщина. А здесь нужен мужчина. Вот и нахватался ты, не пойми чего, и не пойми от кого. Нужно будет попросить Кирилла Андреевича найти для тебя хорошего учителя. Чтобы показал, как нужно правильно общаться с девушками, делать комплименты и вообще…
        Что «вообще» - матушка недоговорила. А я так и не смог понять. Зато Лиза, похоже, прекрасно поняла и покраснела ещё сильнее.
        - Прошу прощения, если я вас смутил. Постараюсь впредь держать язык за зубами и не позволять ему болтать всё, что в голову взбредёт.
        - Не стоит. Мне было приятно, - продолжая стесняться, сказала Лиза. - И давайте, перейдём на «ты». Всё же мы ровесники и лишняя фамильярность ни к чему. Мне её вполне хватает. А так хочется простого общения.
        - Без проблем. Это я запросто.
        Матушка посмотрела на меня так, словно я только что оскорбил Лизу. А вместе с ней и всех Антоновых. Но я лишь пожал плечами. Раз девушка просит, то не вижу причин отказывать ей.
        - Так куда мы сегодня отправляемся? Я знаю в городе несколько отличных мест. Но сперва предлагаю забежать куда-нибудь перекусить.
        Матушка посмотрела на меня очень подозрительно, а затем выдала:
        - Мы уже позавтракали. Так что в этом нет необходимости.
        - А вот я бы не отказалась от чая со свежей выпечкой. Николай, ты знаешь, где можно это найти? - Лиза уже перестала стесняться и даже подошла ко мне ближе.
        Уловил её аромат, от которого голова пошла кругом, но на этот раз я смог сдержаться и, расплывшись в улыбке, предложил девушке идти вперёд. Я знал место, где пекут самую вкусную в столице выпечку. А ещё там рядом есть цветочная лавка - то, что нужно.

* * *
        - Здесь, действительно, очень вкусная выпечка. Особенно круассаны с вишнёвым джемом. Но такие большие порции. Боюсь, что после сегодняшнего дня мне придётся сесть на строжайшую диету. Иначе не влезу ни в одно платье, - уплетая уже четвёртый круассан, возмутилась Лиза.
        Матушка тут же начала ей отвечать, что это будет лишним. Что несколько круассанов не испортят идеальную фигуру и всё в этом роде. Я же, под предлогом того, что мне нужно в туалет выбежал из кофейни и поспешил в цветочную лавку, где купил потрясающий букет из ирисов и жёлтых тюльпанов.
        Цветы пахли восхитительно.
        А ещё восхитительнее было наблюдать за Лизой, когда я подарил ей букет и поблагодарил за оказанную мне помощь.
        Матушка пыталась узнать, что же за помощь была оказана, но Лиза опередила меня и сказала, что помогла разобраться в деле, касаемо моего проживания у Антоновых. Что конкретно она сделала - не сказала, но этого и не было нужно. К тому же девушка очень умело смогла перевести тему.
        - Спасибо, Николай, что показал мне эту прекрасную кофейню. Теперь позволь и мне показать тебе кое-что действительно завораживающее. Прошу садиться в машину, а то пешком мы будем добираться до места очень долго.
        Я был не против. Очень интересно, что такого хочет мне показать дочь одного из богатейших людей империи. К тому же если это находится настолько далеко, что необходимо ехать на машине. Благо, что Антоновы выделили нам одну вместе с водителем.
        Правда, из-за этого все оборачивались на нас, пытаясь понять, кто же это такой заехал в эти кварталы на машине? Всё же здесь в основном проживали работяги, которые не могли себе позволить личного транспорта. Максимум добраться до завода на рабочем автобусе.
        Я сам так раньше добирался до работы. Но теперь мне это не нужно. Теперь я стал мастером масок и могу даже взять машину в аренду на несколько дней, если понадобится. Правда, придётся сперва научиться ею управлять. Но думаю, что это не сложнее, чем создать маску хорошего качества.
        Лиза по дороге рассказывала мне всякие глупости. Говорила о рукоделии, о том, чему её учат дома. Чему обучают в имперском университете. Чем она хочет заниматься после обучения и всё в этом духе.
        Матушка лишь сидела и тихо вздыхала. Когда-то она и для меня хотела такого будущего. Вот только уход отца поставил на этом крест. Денег на обучение в имперском университете у нас не было. Поэтому пришлось довольствоваться одним из самых слабых вузов столицы. Но даже на этот вуз матушка тратила слишком много. Нам приходилось во всём экономить. Уже со второго курса я устроился на свою первую работу и смог частично оплачивать обучение.
        А вот у Елизаветы Антоновой таких проблем не было. Она с лёгкостью могла поступить в самый престижный вуз империи и сейчас рассказывать мне, как там всё устроено и что была бы её воля, не стала тратить зря время. Но отец настаивал, и выбора у бедной девушки не было.
        - Я совершенно не хочу заниматься торговлей, как все мои родственники. Учусь только ради того, чтобы батюшка и маменька могли мной гордиться.
        - А чего в таком случае ты сама хочешь? - спросил я и тут же получил гневный взгляд от матушки.
        Ей и так очень не нравились подобные слова со стороны Лизы, а тут ещё и я спрашиваю о какой-то глупости. А вот саму Лизу мой вопрос заставил улыбаться. Да так, что я прежде и не видел. Она вся буквально светилась изнутри.
        - Сама я хочу летать. Как раз мы подъезжаем к месту, где можно это осуществить.
        Только сейчас я посмотрел в окно и увидел махину аэровокзала и как на посадку заходит величественный летающий Левиафан. Огромный дирижабль, который мог перевозить несколько сотен человек. Причём перевозить со всем комфортом.
        Сам я никогда даже не задумывался о том, чтобы покататься на дирижабле. Слишком дорогое это удовольствие.
        Во время учёбы однокурсники звали меня. Нужно было скинуться по пять сотен империалов. И это только для того, чтобы сделать пару кругов над столицей. Таких денег у меня тогда не было.
        Что-то я сглупил, взяв с собой всего две тысячи. Хотя должно хватить, если впритык и больше ничего не покупать. Но об этом будем думать на месте. Пока даже непонятно, для чего именно Лиза решила приехать сюда.
        - Впервые, как увидела дирижабли, я загорелась желанием управлять ими. Эти величественные воздушные суда манят меня. Вот чем я в действительности хочу заниматься. Но в академию воздухоплавания принимают исключительно мужчин, и поэтому мне остаётся только приезжать сюда и любоваться этими чудесными летательными аппаратами. Мы успели как раз в самый подходящий момент. Видел, дирижабль, что заходил на посадку? Сейчас он высадит пассажиров, заберёт новых и снова отправится в полёт. И этот момент самый захватывающий. У меня есть прекрасное место, откуда можно разглядеть всё в мельчайших подробностях. Оттуда даже видно капитанскую рубку.
        - Лизонька, разве это достойное занятие для благородной девицы? Может, мы лучше отправимся в какой-нибудь театр? - попыталась отговорить рыжую от этой затеи матушка. Но та посмотрела на неё так выразительно, что я едва не рассмеялся.
        - Ольга Дмитриевна, что мне эти театры? Скука смертная. Таскаюсь по ним практически с рождения. Видела уже всё, что только можно. А вот полёт дирижабля, то, как он начинает отрываться от земли, как включаются пропеллеры, загораются транспортные огни, как сбрасывается и потом уничтожается лишний газ… Всё это можно наблюдать бесконечно. Снова и снова. И это никогда мне не надоест. Да чего я вам рассказываю! Вот сейчас окажемся на месте, и вы сами всё увидите. Только тогда сможете понять, о чём я говорю.
        Машина подъехала к закрытым воротам, где-то сбоку аэровокзала. К нам вышел сотрудник в форменной одежде с изображением дирижабля, перекинулся парой фраз с водителем, тот что-то ему передал, и ворота начали открываться. Похоже, что у Лизы здесь уже всё схвачено. И её водитель прекрасно знает, кому и сколько нужно заплатить, чтобы вот так просто попасть в служебную зону аэровокзала.
        Немного проехав вперёд, вы остановились рядом с парой автомобилей, похожих на наш. Должно быть, один принадлежит начальнику аэровокзала, а второй какому-нибудь ещё любителю поглазеть на воздушные суда. Естественно, аристократу не из последних. Это меня немного напрягло.
        Кто их знает этих аристократов? Что у них на уме. Ещё решит приставать к Лизе и что мне тогда делать? Лезть в драку?
        Я, конечно, могу.
        Главное - маску не засветить. И вот это сделать будет очень сложно. Как-то я привык, что в любой опасной ситуации сразу надеваю Тигра.
        - Пойдём скорее, а то всё пропустим, - выпалила Лиза и, схватив меня за руку, потянула к высоченному зданию, минимум в десять этажей, напрочь выветривая из головы мысли о том, что может нас там ждать.
        Сзади послышались охи-ахи матушки, но рыжая егоза лишь ускорилась, при этом звонко рассмеявшись. И этот смех напрочь уничтожил все сомнения.
        Чего я теряю?
        Впервые увижу дирижабль так близко. Да ещё и в компании высшей аристократки.
        Столь красивой аристократки.
        Через несколько минут мы оказались на широкой площадке, с которой открывался великолепный вид на посадочное поле. Буквально в паре десятков метров от нас находилась гондола дирижабля, окрашенная в красно-серебряные цвета императорского герба. За ней виднелась белая гондола, что приземлялась, когда мы подъезжали.
        - Правительственный, - пояснила мне Лиза. - Наверное, прилетели забирать дипломатов. Отец говорил, что в столицу должна заявиться делегация из Протектората, будь им пусто. Но вот за такую встречу я должна быть им благодарна. Правительственные дирижабли гораздо более совершенные, чем гражданские. Там столько всего отличается. Начиная от устройства гондолы и…
        Лиза махнула рукой, увидев непонимание в моих глазах. Я действительно практически ничего не понимал из всего услышанного.
        - Если будет желание, потом могу рассказать, как устроен дирижабль. Из чего делают оболочки гондол, корпус и так далее. А сейчас давай лучше посмотрим. Что-то в этот раз очень быстро закончилась посадка. Успели под самый конец.
        Только сейчас нас догнала матушка. Тяжело дыша подошла к краю площадки и схватилась за парапет, боясь посмотреть вниз. Лиза также потянула меня к краю и указала на редкую цепочку людей, что заходили в дирижабль. Стюарды приветливо улыбались, встречая гостей и указывая, куда им нужно идти.
        Вот все пассажиры взошли на борт, старший среди стюардов, высунулся, чтобы убедиться, что больше пассажиров не будет и стал поднимать складной трап, но остановился на половине и поспешил вернуть его на место.
        - Опоздавшие, - довольно произнесла Лиза. - Всегда кто-нибудь опаздывает. Специально для этого закладывают лишние десять минут во временной коридор вылета. Но это неважно, ты лучше смотри на машинное отделение. Там уже вовсю раскочегарили энергоны. Для того чтобы поднять дирижабль класса Левиафан в воздух, необходимо два килограмма энергонов. И ещё по сто грамм на каждые десять километров пути.
        Лиза продолжала рассказывать о дирижаблях и даже не заметила, как охнула матушка и приложила руки к лицу. А вот от меня это не ускользнуло. Проследил, куда обращён её взгляд и сперва ничего не понял.
        Там как раз шли опоздавшие пассажиры. Четверо мужчин в строгих костюмах. Трое были с непокрытыми головами, а вот четвёртый носил шляпу с полями, тень от которых скрывала его лицо.
        Что-то мне показалось в этом человеке знакомым. Но что именно, я не понимал до того момента, пока рядом с нами что-то не загремело, заставляя опоздавших поднять головы.
        И в этот момент я встретился взглядом с отцом.
        Не было никаких сомнений, что это он. Хоть и прошло уже четырнадцать лет, но я никогда не забуду этих пронзительных серо-зелёных глаз, что сейчас снова глядели на меня. Глядели лишь одно мгновение, но этого было вполне достаточно.
        Да и не только я, матушка также узнала его.
        - Отец! - заорал я, что было мочи, свесившись через парапет.
        В этот момент ноги предательски заскользили.
        А через мгновение ощутил, что слишком переусердствовал. Инерция продолжала нести меня вперёд.
        КОНЕЦ КНИГИ.
        Продолжение истории Николая в качестве Мастера Дома Антоновых
        Читайте прямо сейчас -