Спецназ Его Величества. Красная Гвардия «попаданца» Сергей Шкенёв
        Штрафбат Его Императорского Величества #2 Новый фантастический боевик от автора бестселлера «Штрафбат Его Императорского Величества»! Гвардеец Великой Отечественной в теле императора Павла Первого!
«Попаданец» на троне Российской Империи правит по сталинскому завету: «Ведь от тайги до британских морей Красная Гвардия всех сильней!»
        Красногвардейцы Его Величества отучат «англичанку» гадить у наших берегов. Его спецслужбы раскроют британский заговор и перевешают врагов народа на фонарях. Его спецназ развяжет против «Владычицы морей» диверсионную войну в лучших традициях Берии и Судоплатова, начав с разгрома эскадры Нельсона.

«Гнилой британской нечисти загоним пулю в лоб!
        Отродью человечества сколотим крепкий гроб!»
        Сергей Шкенёв
        Спецназ Его Величества
        Красная Гвардия «попаданца»
        Автор выражает признательность литературному форуму «В вихре времен» за техническую и моральную поддержку, а также за помощь в поиске и исправлении моих ошибок.
        И отдельно:
        Сергею Викторовичу Акимову
        Андрею Владимировичу Туробову
        Пролог
        Документ

«Первые опыты Фултона с самодвижущимися судами относились еще к 1793 году, когда он, исследуя различные типы гребного колеса, пришел к заключению, что наилучшим будет колесо с тремя или шестью лопастями. В 1794 году, побывав в Манчестере, он убедился, что наилучшим двигателем для самодвижущегося корабля может быть только паровая машина Уатта двойного действия. В последующие годы Фултон много думал над формой, проекциями и очертаниями судна. Прежде чем приступить к строительству, он уехал на воды в Пломбьер и здесь проводил опыты с метровой моделью, приводимой в движение пружиной.
        Весной 1803 года Фултон приступил в Париже к строительству своего первого парохода. Он был плоскодонным, без выступающего киля, с обшивкой вгладь. Паровая машина Уатта была взята напрокат у одного знакомого, но схему передаточного механизма придумал сам Фултон. Построенный корабль оказался недостаточно прочным - корпус не выдержал тяжести машины. Однажды во время сильного волнения на Сене днище проломилось, и взятая в долг машина вместе со всем оборудованием пошла ко дну. С большим трудом все это удалось достать на поверхность, причем Фултон жестоко простудился во время спасательных работ. Вскоре был построен новый, гораздо более прочный корпус судна, имевший 23 м в длину и 2,5 м в ширину. В августе 1803 года было проведено пробное испытание. В течение полутора часов пароход двигался со скоростью 5 км/ч, что являлось хорошим результатом даже против
40 км/ч у русской канонерки «Гусар», и показал сносную маневренность.
        Первым делом Фултон предложил свой пароход Наполеону, но тот не заинтересовался этим изобретением. Весной 1804 года Фултон уехал в Англию. Здесь он безуспешно старался увлечь английское правительство проектом своей подводной лодки и одновременно следил за изготовлением паровой машины фирмой Боултона и Уатта. В том же году он отправился в Шотландию, чтобы ознакомиться с построенным там Саймингтоном пароходом «Шарлотта Дундас». (Саймингтон был едва ли не первый европейский механик, успешно справившийся с постройкой самодвижущегося парового судна. Еще в 1788 году по заказу крупного шотландского землевладельца Патрика Миллера он построил небольшой корабль с паровым двигателем. Пароход этот был испытан на Дэлсуинтонском озере в Шотландии и развил скорость до 8 км/ч. Спустя полтора десятилетия Саймингтон построил второй пароход - упомянутую выше «Шарлотту Дундас» для владельцев Форс-Клайдонского канала. Он предназначался для транспортировки грузовых барж.) Пароход Саймингтона был несомненно удачной моделью. Средняя скорость его без груженых барж составляла около 10 км/ч. Однако и этот опыт не
заинтересовал англичан. Пароход вытащили на берег и обрекли на слом. Фултон присутствовал при испытаниях «Шарлотты» и имел возможность ознакомиться с ее устройством.
        Дальнейшая судьба Фултона печальна - летом 1805 года он приезжает в Россию с целью покупки лицензии у «Сормовского пароходного завода», но погибает при неизвестных обстоятельствах.
        Из книги профессора Яна Флеминга «Звезда и смерть Наполеона Бонапарта». Монтевидео, 1957 год»
        Глава 1
        Тишина над Волгой, только слышно, как перекликаются часовые на заякоренной поодаль от берега барже. На песке сохнет бредень, и дымок от разведенного бурлаками костра щекочет ноздри, обещая уху из мелких судачков да пары здоровенных язей. А что глаза щиплет, так и перетерпеть можно, чай, в походе, не дома у печки. Славный и спокойный вечер после трудного дня. Где-то на перекате бьет жерех, обнаглевшая чехонь устраивает драку из-за брошенной в воду хлебной корочки, солнце садится за горы… Ничего, все равно его утром рано заволжские мужики обратно на небо баграми вытолкают.
        - Красное-то какое. - Александр Федорович Беляков поправил над углями прутик с насаженным куском колбасы. У начальства свой костер, это только уха общая. - Все от грехов наших.
        Капитан Ермолов, заросший бородой и давно не стриженный, более похож на разбойника из песен, чем на офицера. Качает головой:
        - А я вот слышал, будто вечерами ангелы жгут надоедливые молитвы, скопившиеся за день. А на утренней зорьке - ночные.
        Беляков поежился и покосился на бурлаков, расположившихся шагах в тридцати - не слышат ли?
        - От таких слов Соловками да Тобольском веет.
        - Может быть. - В огонь полетел найденный на берегу обломок доски. - Только я думаю, что лучшая молитва - делом.
        - Это точно, - согласился Александр Федорович. - Дел-то мы немало наворотили.
        Обоим было чем гордиться - на барже, аккуратно упакованное и опечатанное, лежало золото. Не те крохи, что с боем вытрясли из втихомолку добывающих его диких старателей, а много и сразу. Россыпи на Южном Урале дали баснословный выход - более фунта песка с таракашками самородков при промывке ста пудов породы. Так не бывает, но так оно и было. Если очень нужно, то почему бы не случиться чуду?
        Позади остались и мерзкая осень с бешеной спешкой управиться до морозов, и лютая голодная зима в землянках… Дрова, привезенные черт знает откуда… промывки растаявшей снеговой водой при свете масляных плошек… Ломались железные пешни и ломы, высекавшие искры из застывшего грунта, - люди выдержали. У людей цель, которой нет у бездушного металла.
        Весной стало легче. Да что говорить - будто заново родились. Особенно когда из Челябы пришел обоз с провиантом и подмогой, целым батальоном 52-го стрелкового полка, бывшего до переименования то ли Сибирским, то ли Симбирским. Вот тогда позволили себе вздохнуть и распрямить гудящие от натуги спины. Ермолов наконец-то вспомнил, что он капитан, а не землекоп, и еле смог оторвать от лотка и лопаты вошедшего в раж министра. Таковым, правда, Александр Федорович почувствовал себя не сразу. Виданное ли дело - из купцов третьей гильдии, и сразу на самые верха? Но пришлось привыкать. По-иному нельзя - сожрут.
        Как сожрал бы астраханский вице-губернатор Каховский, замещающий недомогающего генерала Повалишина. Поначалу сей господин отказывался принять неизвестного оборванца с подозрительной и явно фальшивой бумагой, шестью десятками пудов золота да толпой вооруженных бородачей, но на следующий день отдал приказ об аресте. Так и осталось в тайне, что руководило поступками на первый взгляд почтенного и достойного господина. Может, это желтый дьявол решил в очередной раз пошутить? Скорее всего так…
        Донельзя раздосадованные возможной задержкой, егеря одними прикладами разогнали посланных по их души солдат местного гарнизона, а Александр Федорович впервые применил власть, велев взять вице-губернаторский дом штурмом. Короткая баталия прошла почти бескровно, единственной жертвой стал хозяин сего дома, найденный застрелившимся в собственном кабинете. Ну да Бог ему судья. Вот только как можно пустить пулю в затылок из охотничьего ружья? Но свидетелей не осталось, более того, куда-то запропастился секретарь покойного.
        В Астрахани наняли баржу с артелью бурлаков - водный путь хоть и длиннее, но безопаснее для ценного груза. Знаменитые волжские разбойники если и остались где-то кроме песен, на глаза не попадались. Вообще все путешествие до Нижнего Новгорода напоминало увеселительную прогулку, разве что без цыган и шампанского. В Казани были приглашены на бал в Дворянском собрании, но вынужденно отказались по недостатку времени. Время, как говорит государь-император, не ждет! И усмехается при этом странно, поминая нехорошим словом британскую столицу. Интересно, какое имеет отношение Лондон к добыче золота? Или Павел Петрович подразумевал что-то другое?
        Сегодня последняя ночевка. Встали, едва миновав Кстово, чтобы завтра, даст Бог, со свежими силами дойти до Нижнего. Домой потом, это всегда успеется, сначала исполнить долг. Вот ведь странное чувство - вроде и не брал ничего ни у кого, никому не обязан, все обещания выполнил и даже сверх того… но не оставляет ощущение… будто некто невидимый смотрит в спину и тихо-тихо шепчет:
        - Ну еще чуток… Остались же силы! Ты сможешь…
        И голос не укоряющий или просительный - ласковый, с интонациями ожидания и надежды. Глас Божий? Зов Отечества? Но разве это не одно и то же?

* * *
        - Да чтоб тебя, собаку, приподняло да прихлопнуло! - выругался Беляков, когда из-за страшного рева со стороны реки сама собой дернулась рука и кусок колбасы с прутика упал на угли.
        Вскочившие в испуге бурлаки впопыхах перевернули котел с ухой и попрятались по кустам. Оставшийся у шипящего и плюющегося паром костра старшина артели одной рукой крестился, а другой крепко сжимал узловатую дубину.
        - Зверь неведомый по воде бежит, ваше сиятельство! - Невзирая на строгий запрет, он упорно именовал Александра Федоровича именно этим титулом. - Лапами прямо так и шлепает!
        Опять что-то громко заревело. Подскочивший Ермолов вскинул винтовку к плечу, но не успел прицелиться в надвигающуюся черную громадину с горящими глазами, как с баржи зачастили выстрелы по меньшей мере троих часовых.
        - Мать вашу! Ну сколько же можно? - Исполненный тоски и отчаянья крик, а сразу за ним в темнеющее небо взлетела осветительная ракета. - Имейте совесть!
        Повисший на крохотном шелковом колпачке, называемом французским манером
«parachute», плюющийся белыми искрами светлячок тем не менее позволил разглядеть необычного вида корабль. Назвать его судном язык не поворачивался, да и торчащие над фальшбортами орудийные стволы не оставляли сомнений в военном происхождении плавающего… плавающей… батареи? Пусть называется механизмом. А как еще? Чего только в жизни не видывали, но такого не приходилось.
        М-да… весь какой-то приплюснутый, по бокам мельничные колеса, и венчает все это высокая коптящая труба. Срамота, не корабль.
        - Алексей Петрович. Погоди стрелять.
        - Да я гожу, - откликнулся Ермолов.
        Тем временем ракета погасла, шлепанье по воде прекратилось, и голос из темноты спросил:
        - Тут мелей нет? Пристать можно?
        Видимо, ответа не требовалось, так как почти сразу же послышался скрип мокрого песка - неизвестный агрегат ткнулся носом в берег. Правый глаз чудовища моргнул, оказавшись обыкновенным фонарем, а снявший его с крюка человек ловко спрыгнул прямо с борта:
        - Разрешите представиться! Лейтенант Императорского Пароходного Флота Денис Давыдов! С кем имею честь?
        - Капитан Ермолов. - Алексей Петрович протянул руку в приветствии и переспросил: - Какого флота, простите?
        Моряк (или речник?) смутился, что было заметно даже в неверном свете фонаря:
        - Пароходного… Но вы не думайте, господин капитан, скоро таких кораблей станет много! Два или три. - Тут лейтенант что-то вспомнил и удивленно воскликнул: - Постойте, а не вы ли сопровождаете Его Высокопревосходительство?
        - Нет, он меня сопровождает. - Беляков сделал шаг вперед. - И никого более тут нет. Разве что… Ефим, признавайся, ты путешествующий инкогнито генерал?
        - Кто инкогнито? - обиделся бурлацкий старшина. - Мы Мироновы будем. А по-уличному - Талалушкины.
        - Вот видите, господин лейтенант, ошибка вышла. Так что извиняйте.
        Не прошло и получаса, как недоразумение разрешилось к всеобщему удовлетворению. Денис Давыдов действительно был послан встречать баржу с золотом и министром - сведения об инциденте в Астрахани долетели до Петербурга на удивление быстро, и обеспокоенный случившимся император Павел Петрович отдал приказ о сопровождении груза. Как раз в селе Соромово, что чуть выше Нижнего Новгорода по течению Волги, заканчивали установку трофейной паровой машины на канонерскую лодку «Гусар». Лейтенант, получивший офицерский чин за храбрость при взятии Стокгольма, и стал ее командиром.
        - Да, отстали мы от жизни в дикой глуши, - посетовал Ермолов. - У вас там события происходят, войны, штурмы вражеских столиц, а тут чуть мхом не поросли.
        - Действительно, - поддержал капитана Александр Федорович. - Вы уж нам, Денис Васильевич, расскажите, будьте любезны.
        - Обо всем и расскажите. Время есть, пока уха по второму разу варится.
        Лейтенант ненатурально поупирался, мол, какой из меня рассказчик, но было видно, что его распирает от желания поделиться новостями со свежими и благодарными слушателями. Долго уговаривать не пришлось - прокашлялся и… и посмотрел с ожиданием.
        Алексей Петрович первым понял причину заминки:
        - А не употребить ли нам малую толику во славу русского оружия?
        Беляков не стал возражать:
        - И монаси приемлют.
        Денис Васильевич инициативу старших поддержал с энтузиазмом. Ну как же, ведь именно в таком возрасте жизнь кажется бесконечной чередой праздников и дружеских застолий, лишь изредка прерываемых войной. Да и сколько той войны? А возможная смерть огорчает лишь тем, что не сможешь никому похвастать совершенными подвигами. Досадная мелочь, право слово!
        - Вот когда англичане от Кронштадта удрали, - начал лейтенант и сразу же отвлекся, передавая флягу по кругу. - Да, знатно драпали!
        - Позвольте, но что же их так напугало? - удивился Ермолов.
        - Как, вы не знаете?
        - Кое-что донеслось до нашей глуши, но хотелось бы услышать из уст очевидца.
        - Тогда…
        И Давыдов поведал, с успехом заменяя живостью воображения недостаток фактов: о боях в городе, о кулибинских огнеметных машинах, героизме ополчения, уцелевшего едва ли на треть. Потом перешел на подвиги военно-морские, отсчет которым положила воздушная атака с помощью шара и змеев.
        Да, англичане бежали, проявив в позорной трусости своей пример отчаянной храбрости. Британские моряки жертвовали собой, пробивая путь сквозь мины для спасения адмирала Нельсона. И хитрый лис улизнул из капкана, бросив на растерзание остатки эскадры. У короля много! Шведам повезло меньше. Или совсем не повезло, если сказать прямо - единственный их фрегат, прорвавшийся по фарватеру, попал в
«братские» объятия датских линейных кораблей, спешивших на помощь к русскому союзнику. Боя как такового не случилось - избиение вряд ли можно назвать боем. А стрельба картечью по плавающим среди обломков… Ну мало ли какие традиции в просвещенных Европах?
        Силы Балтийского флота, вышедшие через ставший безопасным проход, Нельсона не догнали, да и, собственно, не очень старались. Англичане подождут, есть хотя и менее важная, но более достойная цель - наказать предателей. Альбион враг давний и явный, а вот удары в спину прощать нельзя. Совсем нельзя. Никогда и никому.
        Стокгольм захватили с минимальными потерями. Тут скорее сыграл свою роль не фактор неожиданности, а общее положение дел. Из когда-то грозного противника Швеция превратилась в третьеразрядную страну, мнение и политика которой напрямую зависели от настроения и грозных окриков более сильных соседей. И на этот раз с выбором хозяина немножко ошиблись…
        Экспедиция продолжалась ровно три недели, считая двое суток, потраченных на подавление любого сопротивления. Канонерки, пользуясь малой осадкой, чувствовали себя как дома в разделяющих вражескую столицу протоках и проливах Меларенского озера, и отвечали пушками на любой, даже пистолетный, выстрел. Не успевший бежать король Густав Четвертый Адольф стал жертвой одной из таких бомбардировок, но перед смертью подписал полную и безоговорочную капитуляцию, заодно отрекшись от престола.
        - Целый час уговаривал! - коротко рассмеялся лейтенант, получивший свой чин после того случая. - У нас не забалуешь!
        Остальное время потратили на справедливый раздел трофеев. Датчане удовлетворились остатками шведского флота, пошедшего в возмещение убытков, нанесенных англичанами Копенгагену, а русские забрали оставшуюся мелочь. В нее, то есть в мелочь, входила небольшая контрибуция и обязательство нового правительства о поставках добытых в течение последующих двенадцати лет железа и меди с наценкой не более десятой части.
        - Однако! - покачал головой Ермолов. - Изрядная прибыль государству.
        - Увы, Алексей Петрович, - ответил Давыдов. - Все не так благостно, как представляется на первый взгляд. Мы вывезли с шахт не только паровые машины, но даже инструмент, включая металлические части оборудования. И плавильные печи… как они там называются… неважно, их теперь нет. Совсем нет.
        - Так и до бунтов недолго, оголодает народишко…
        - Ходят слухи, что государь что-то предпринимает в этом отношении. Но, сами понимаете, не в моих чинах о том ведать.
        И тут же оба перевели взгляд на Белякова. Тот возмутился:
        - Мне что, сороки на хвосте новости приносят? Не более вашего знаю. Да и министр-то я… игрушечный, что ли… Придем в Нижний, узнаем больше. Нашу баржу твой самовар потянет, Денис Васильевич?
        - Пароход!
        - Я и говорю, самовар.
        Если Давыдов и обиделся на пренебрежительное отношение к своему кораблю, то виду не показал. Ну что могут понимать сухопутные? Сам император Павел Петрович, напутствуя лейтенанта, говорил о грандиозных перспективах, открывающихся при использовании силы пара. Когда-нибудь дымящие и пыхтящие, шлепающие по воде плицами суденышки с двадцатью человеками экипажа превратятся в бронированных мастодонтов, перевозящих по нескольку дивизий и способных одним залпом сметать с лица земли целые города.
        - Наш «Гусар» три таких баржи потянет. - Подумал и поправился: - Против течения - только две.
        - Слабовато, - отметил Беляков.
        - Да у нас совсем другие задачи! Вот посмотрите на «Гусара» в баталии!
        - Нет уж, спасибо за предложение, - отказался Александр Федорович.
        Но Ермолов заинтересовался:
        - А можете ли принять на борт десант, Денис Васильевич?
        - Это смотря какой численности и на какую дальность похода. Места маловато. Считайте сами - восемь кочегаров, десять канониров при трех орудиях, два механикуса, именуемые инженерами, лоцман, в море заменяемый штурманом, да два палубных матроса.
        - А что они на берег-то не сходят?
        Лейтенант смутился:
        - Я их в трюме запер.
        - Зачем?
        - Да как вам сказать… по нам уже в третий раз стреляют, как бы до мордобоя, простите, не дошло.
        - Серьезные люди.
        - Добровольцы не менее пятого года службы. Да утром сами посмотрите, авось за ночь добрее станут.

* * *
        Увы, за ночь никто так и не подобрел. Экипаж «Гусара» встретил бурлаков, тянущих буксирный канат, неприветливо. Напрасно те пытались объяснить свою полную безоружность и кивали на охраняющих баржу егерей - нет у военного моряка веры штатскому человеку. Да и не человек это вовсе, ежели не служит. Так, половинка…
        Лейтенант предложил Белякову с Ермоловым продолжить дальнейший путь на пароходе:
        - И вам удобнее, и мне спокойней.
        - В этакой тесноте?
        - Ветер встречный будет, - пояснил Давыдов.
        - И что?
        - Дым из трубы прямо на баржу пойдет.
        Он оказался прав. Мало того, злопамятные кочегары наверняка подбросили в топку… хм, лучше не знать, чего они там подбросили.
        Пароход бежал на удивление резво, и менее чем через час Александр Федорович смог увидеть собственный дом. Вон, стоит, блестит окошками второго этажа и весело подмигивает - загулял, мол, хозяин? Сжало сердце, и в груди неизвестно почему отдалось болью, памятью о прошлогоднем покушении. А ведь так и не нашли стрелявшего. Следы злоумышленников, поначалу уводившие к Керженцу, поворачивали и, в конце концов, пропадали вблизи Нижнего. Не в буквальном смысле следы, но нашлись люди, видевшие и слышавшие кое-что, да вот толку…
        А канонерке на переживания и воспоминания плевать - идет себе да пугает гудками противно орущих чаек. Беляков проследил без всякой цели за удирающими к заволжскому берегу птицами и зацепился взглядом за грандиозную стройку:
        - Здесь что такое?
        Давыдов пожал плечами:
        - Вроде как братья Нобели стекольный завод ставят.
        - Немцы, что ли?
        - Шведы.
        - Они откуда?
        - Не знаю, скорее всего, оплатили кандидатскую пошлину.
        - Это как?
        Оказалось очень просто - теперь любой иностранец мог претендовать на российское подданство только после определенного срока пребывания в кандидатах. Затем следовало принятие православия и экзамен по русскому языку, разумеется, платные. Кандидатский стаж напрямую зависел от полезности будущей деятельности - для промышленников не более года, купцам же от пяти до десяти лет.
        - Но зачем им? Неужели в родной стране так плохо?
        - Не в этом дело, Александр Федорович, - вместо Давыдова ответил капитан Ермолов.
        - В чем же?
        - В том, чего мы везем на барже.
        - Но откуда они могли знать?
        - Именно про это? Никто и не знал. Нюхом чуют… собаки.
        Беляков промолчал. А о чем говорить-то? Государь строг, но справедлив, вот он и определит, кому откусить от золотого пирога, а кто простым хреном перебьется.

* * *
        Вот и Нижний показался - блестят маковки церквей, зеленый шатер Михаила Архангела в небо стремится, сбегают с откоса к воде ступенчатые стены. В одном месте, правда, вместо стены огромная дыра, которую каждый назначаемый губернатор клятвенно обещает заделать. Но то ли все недосуг, то ли денег не хватает, а то вовсе боятся новых оползней, только давно уже нижегородский кремль смотрит на Волгу щербатой ухмылкой завзятого буяна и выпивохи.
        В аккурат напротив пролома и причалили. Набежавшую подивиться на пароход толпу тут же оттеснили высыпавшие на пристань егеря капитана Ермолова, а немного погодя появилась подмога - неизвестного рода войск солдаты в синих мундирах с малиновыми прямоугольниками на воротниках.
        - А это кто такие, Денис Васильевич? - поинтересовался Беляков.
        - Эти? - Давыдов оторвался от заполнения вахтенного журнала и бросил взгляд на берег. - Из Министерства государственной безопасности.
        - Давно ли появилось?
        - Еще в ноябре указ вышел. Его сиятельство граф Бенкендорф и возглавил. А вы разве не знали?
        - Да откуда?
        - Ах да, простите, совсем позабыл. Вас встречают, кстати.
        Действительно, сквозь раздавшуюся в стороны толпу к «Гусару» быстро шел офицер. Или не офицер? С этими новыми мундирами сам черт ногу сломит! Вот он (не черт, разумеется) вступил на сходни.
        - Прапорщик, вы ли это? Какими судьбами, Сергей Викторович?
        - Старший лейтенант! - Акимов рассмеялся и крепко пожал протянутую руку. - Вот и опять увиделись, Александр Федорович.
        Обернулся к Ермолову, щелкнул каблуками:
        - Здравия желаю, господин подполковник.
        - Капитан, - поправил Алексей Петрович.
        - Как? - Грозный взгляд на Давыдова. - Разве Денис Васильевич не сообщил о прошедшей переаттестации?
        - Да я же… - попытался оправдаться лейтенант.
        - Понятно. Впрочем, и сам могу рассказать за обедом. Не возражаете, господа?
        - А это? - Ермолов сделал неопределенный жест, изображающий беспокойство за груз на барже.
        - Куда оно денется? - пожал плечами Акимов. - Это же не новый чин, который при отсутствии должного обмытия может обидеться и перестать расти. Или вообще усохнет. Так что не переживайте, сейчас прибудет губернатор с докладом, вот ему и сдадите под расписку. А мои люди перевезут и обеспечат безопасность.
        - Чью?
        - И вашу в том числе.

* * *
        Спустя три часа
        Коляску ощутимо потряхивало на выбоинах, и Александр Федорович недовольно морщился - после удобств и спокойствия водного путешествия ехать по разбитой дороге не самое приятное занятие. И это почти в центре города, черт бы его побрал! Надо будет попросить Кулибина изобрести чего-нибудь для гладкого покрытия улиц, а то при езде по брусчатке мягкое на первый взгляд сиденье ощутимо бьет по заднице, и походка потом немного напоминает краковяк. Со стороны незаметно, но самому довольно неприятно.
        Город неуловимо изменился. Беляков долго не мог понять, что же стало не так, и не сразу догадался - исчезли вывески на лавках с немецкими и французскими названиями. Сергей Викторович подтвердил озвученное вслух предположение:
        - Совершенно правильно! Только иноземные языки не под запретом, тут вы, Александр Федорович, ошибаетесь, а приравнены к излишествам. За них, как известно, всегда приходится платить. За пятьдесят рублей с буквы можно хоть Вольтера во всю стену цитировать… Но деньги вперед.
        - Копейки.
        - Не скажите… Первые платежи из Польши и балтийских губерний позволяют говорить о будущих миллионах.
        На углу улицы Варварской и Острожной площади экипаж остановился, пропуская колонну мальчишек лет десяти-двенадцати, с песней марширующих в сторону Ковалихинского оврага. Военная форма на детишках смотрелась несколько странно.
        - Суворовцев в баню повели, - пояснил Акимов, перехватив вопросительный взгляд.
        - Мелковаты для суворовских чудо-богатырей, - хмыкнул Ермолов. - Плохо кормите?
        Сергей Викторович шутку не поддержал:
        - Училище имени генералиссимуса Суворова создано по предложению нижегородского купечества и состоит на его иждивении.
        Беляков удивился:
        - Лет двести не замечалось за земляками патриотических порывов. Воистину времена меняются.
        - Это точно, с государем Павлом Петровичем не заскучаешь, - согласился Алексей Петрович. - А что говорят в Европах?
        - Да кого сейчас интересует их мнение?
        Документ

«Калифорнийский коммерческий вестник. 27 мая 1914 года.
        Спешите увидеть!
        Сегодня в электро-светографическом театре «Адмирал Крузенштерн» состоится премьерный показ новой звуковой фильмы господина Ханжонкова «Штурм Вестминстерского аббатства».
        В роли генералиссимуса Кутузова - Федор Шаляпин.
        Входной билет - 50 коп.»
        Глава 2
        Лондон. 2 июня 1802 года
        - Короля не интересует ваше мнение, господин Нельсон! Его вообще ничье мнение не интересует!
        Адмирал задохнулся от гнева и не нашел слов для достойного ответа. Правда, сыплющего проклятиями сэра Питта-младшего они совсем не интересовали, эти слова оправдания. Но назвать победителя при Абукире просто господином… тут премьер-министр несколько перегнул палку! Хочет отправить в рискованную экспедицию? Так пусть отправляет, а не кричит, как ректор Итона, обнаруживший переодетого в женщину негритенка под кроватью воспитанника.
        - Я сегодня же готов уйти в отставку, сэр!
        Вот тебе вместо милорда, скотина! И шпилька достигла цели:
        - Не горячитесь, сэр Горацио. Хересу, бренди?
        - Рому.
        Премьер-министр посмотрел с недоумением, но отдал явившемуся на звон колокольчика камердинеру распоряжение принести требуемое. Угодно адмиралу показывать характер и пить невообразимую дрянь? Это всегда пожалуйста. Если хочет, может даже последовать примеру Сократа, из всех напитков предпочитавшего цикуту. Может… но не сейчас, когда Бонапарт собрал в Булони новую «Непобедимую армаду». Корсиканский людоед давно бряцает оружием и алчно облизывается, поглядывая через Канал. Каналья… И в прошлом году французское нашествие не случилось разве что божьей милостью. Что сулит этот?
        Судя по всему - ничего хорошего. Наполеон еще зимой объявил себя императором, а когда Англия наконец-то ответила положительно на его предложение о подписании мирного договора, только рассмеялся в лицо посланнику. И показал неприличный жест, явно подсмотренный у русского фельдмаршала Кутузова, с недавних пор бывающего в Париже чаще, чем в Петербурге.
        Русские… вот постоянная головная боль. С их безумным царем никогда не знаешь, какой финт они выкинут в следующий раз. Швецию вот недавно захватили, оставив английскую промышленность без превосходного железа. Да ладно бы просто присоединили в качестве провинции, так нет же - император Павел заявил о создании временной Стокгольмской губернии и клятвенно пообещал предоставить независимость сразу, как только шведы оплатят все убытки, причиненные их войсками в русской столице. Теперь вольнолюбивые шведы собирают деньги на выкуп собственной свободы, не помышляя о бунтах и неповиновении. Некогда бунтовать, слишком велик процент за просрочку платежей. И что удивительно - виновником всех бед они считают исключительно одну Англию.
        Ситуация, однако. А самое в ней неприятное не французский флот, второй год собирающийся высадить десант на спасаемые богом острова, а русские корабли, курсирующие между новороссийским берегом и Тулоном. Везут то, что Британия привыкла считать своей законной долей, - мачтовый лес, пеньку, хлеб. Обратно возвращаются груженные порохом и золотом. Против кого вооружаются, против Турции? Но жадный султан и без всякой военной угрозы пропускает конвои через проливы. И каждый раз жалуется английскому послу на оскудевшую казну, прозрачно намекая, что будь она полна… А куда делись двенадцать миллионов фунтов, безвозмездно выделенных взамен обещания усилить батареи Босфора и Дарданелл?
        Средиземноморский флот Его Величества Георга Третьего, конечно же, по мере сил мешает русским перевозкам, но размен одного линейного корабля на три купеческие посудины более чем неравноценный. Вот для исправления сложившегося положения и понадобился адмирал Нельсон, до сего дня более полугода не появлявшийся в Лондоне.
        - Подозреваю, что лишь самой малости не хватило вам для победы, сэр Горацио. - После первоначальной грубости настроение премьер-министра улучшилось, и теперь он изо всех сил старался подсластить вручаемую Нельсону пилюлю. - Надеюсь, в южных водах фортуна будет более благосклонна.
        Адмирал сделал глоток и едва удержался, чтобы не выплюнуть. Напиток черни, солдат и пиратов никогда ему не нравился, но предлагаемая авантюра отдает таким гнусным запахом, что перебить его можно только этим… И шансов не ввязываться нет совсем, иначе не миновать почетной должности козла отпущения. Король требует крови, парламент требует крови, народ… тот ничего не требует. Только Питт предлагает шанс.
        Почти в то же самое время в харчевне «Колокольчик и полпинты», что на Нерлингей-стрит, обедали два молодых негоцианта, прибывшие в Лондон утренним дилижансом из Дувра. Оба довольно скверно изъяснялись по-английски, так как являлись уроженцами Ганновера и явно переживали не лучшие времена. А то зачем бы им выбирать заведение не самого высокого пошиба, где из разумной предосторожности и бережливости вилки с ножами прикованы к столам тонкой цепочкой? Впрочем, предполагаемые финансовые затруднения не отразились ни на внешности, ни на аппетите.
        - Щей бы сейчас с расстегайчиками, - тяжело вздохнул один из немцев и впился зубами в печенную под чесночным соусом баранью ногу.
        - Угу, - согласился другой, с подозрением принюхивавшийся к своей порции. - И по штофу анисовой…
        Немного помолчали, ностальгируя по милой сердцу ганноверской кухне, и опять вздохнули - Фридрих Толстенберг и Иоганн Лупехвальд путешествовали почти полгода и успели соскучиться по родной стороне.
        - Анисовой тебе? - рассмеялся Иоганн. - Друг мой Теодор, откуда в столь диких местах взяться водке? Обойдемся ромом.
        - Ваня, - с укоризной произнес Толстенберг. - Ты не забыл, что Александр Христофорович особо указывал на соблюдение строжайшей конспирации? Так что никаких Теодоров, я Фридрих, и точка.
        - Да помню, не ругайся… Лучше о том подумай, как приказ выполнять будем.
        - Есть предложения?
        А вот этого не было ни у того, ни у другого. Удивительно, но англичане окутали свою возню вокруг вновь создаваемой эскадры такой тайной, что до сих пор оставалось неизвестным даже место ее сбора. Военные корабли просто исчезали без следа вместе с командами, а те, что еще не успели отбыть, охранялись лучше испанских золотых галеонов времен конкисты. Экипажам запрещалось сходить на берег, а шлюпки, привозившие на борт провизию и воду, досматривались морской пехотой на наличие посторонних. И небезуспешно, надо сказать - три матроса с фрегата
«Геркулес» и две портовые шлюхи, которых они намеревались прихватить в плавание, болтались на реях с вывалившимися синими языками, напоминая остальным о том, что приказы не обсуждаются.
        Явно напрашивался вывод - британцы затеяли очередную пакость. Осталось только узнать, против кого она будет направлена. Если против Наполеона, то черт бы с ним, император Павел Петрович недвусмысленно дал понять, что целиком и полностью одобряет независимую политику Франции и не намерен вмешиваться в любые ее дела, как внутренние, так и внешние. Если, конечно, на то не существует изложенной на бумаге договоренности.
        - Слушай, Фридрих. - Лупехвальд положил на стол обглоданную кость и с торжествующим видом посмотрел на собеседника. - А если нам сегодня ночью наведаться к какому-нибудь сиятельному лорду и расспросить хорошенько? Задать вопросы прямо в лоб, так сказать.
        - Толку-то? - Толстенберг отрицательно помотал головой. - Неужели ты думаешь, будто болтунам из парламента могут доверить что-то серьезное? Иоганн, это даже не смешно.
        - А вдруг? Может, попробуем?
        Фридрих назидательно поднял указательный палец и скучным голосом заявил:
        - Запустив руку в дырявый карман, не надейся вытащить оттуда серебряный рубль. Э-э-э… в смысле, талер.
        Последнее слово Толстенберг произнес громко, и стоявший за стойкой хозяин
«Колокольчика и полпинты» мысленно поблагодарил провидение, пославшее столь выгодных посетителей. Люди мало того, что денежные, так еще и крепкие, здоровые! Это не те забулдыги, за которых сержант Симмонс дает по три шиллинга с головы. Тут не меньше фунта за каждого можно выручить! Правда, содержимым кошельков придется поделиться с вербовщиками… Или начать действовать самому, пока посланный с запиской мальчишка не успел добраться до порта?
        Все же природная бережливость не позволила предпринять что-то в одиночку. А ну как сержант обидится, не обнаружив кошельков у будущих моряков флота Его Величества, и уменьшит долю? С него станется. А то и вовсе откажется оплачивать выпитое и съеденное немцами во время, так сказать, уговаривания поступить на службу.
        Хлопнула дверь, запуская в харчевню новых посетителей, и кабатчик, встретившись взглядом с вербовщиком, привычным движением глаз указал на предполагаемый товар. Симмонс едва заметно, но одобрительно кивнул и громко потребовал вина для себя и троих своих спутников:
        - Только лучшего, Сэмми, а не ту мочу, что ты в прошлый раз выдавал за рейнское!
        - С каких это пор мое вино стало тебе по карману, Питер? - решил подыграть хозяин. - Или получил долю от сокровищ Голконды?
        - Гораздо лучше!
        - Наследство?
        - Опять не угадал, Сэмми. Я завтра женюсь на вдовушке с изрядным капиталом, а сегодня намерен славно покутить, провожая последний денек вольной жизни! - Сержант Симмонс поклонился сидящим за соседним столом немцам: - Вы не откажетесь разделить мою радость, господа?
        Когда в харчевню ввалился громогласный субъект с лицом, кричащим о вреде пьянства и печальных его последствиях, Федор Толстой немного насторожился. А уж когда тот стал перемигиваться с хозяином и пригласил незнакомых немецких негоциантов за свой стол, и вовсе обеспокоился.
        - Ваня, готовься, нас сейчас грабить будут.
        - Грабить? - Лопухин спрятал улыбку за кружкой. - Не будь банальным, мин херц Фридрих, это не разбойники, а вербовщики.
        - Не вижу разницы.
        - А она есть, уж поверь мне. Нас сначала напоят до усрачки и лишь потом облегчат карманы. Ну а в нагрузку - уговорят поставить оттиск пальца под контрактом с Королевским Флотом.
        - Не понял…
        - Во флот вербовать будут, что же непонятного? Посмотри на мундиры - морская пехота.
        - Да я про другое. Как они споить собираются, если их всего четверо?
        Пока друзья шепотом переговаривались по-немецки, краснолицый успел обидеться на воображаемое невнимание и переспросил:
        - Господа окажут мне честь?
        Господа оказали, перебравшись за стол виновника торжества. Тут же по знаку Симмонса, так представился незнакомец, кабатчик принес большой бочонок, а оставшиеся неназванными собутыльники с готовностью подставили кружки.
        - Погоди, Сэмми, разве я не вина просил?
        - Все это так, Питер, но настоящую радость необходимо отпраздновать чем покрепче, а ту кислятину прилично пить лишь на похоронах архиепископа Кентерберийского.
        - Он что, умер?
        - Пока нет, но, глядя на ваши трезвые физиономии, можно подумать, будто это уже случилось. Так выпейте за его здоровье!
        Федор Толстой возразил:
        - В первую очередь пьем за короля, храни его Господь! - И, дождавшись, когда кружки наполнятся, спросил у кабатчика: - А вы разве не желаете присоединиться? Или здоровье Его Величества вас совсем не интересует?
        Выпили.
        - Нет-нет-нет! - закричал Лопухин, когда англичане потянулись к закуске. - Теперь за величие доброй старой Англии! По полной и до дна! Сэмюель, друг мой, не отлынивайте!
        Тосты следовали один за другим, и когда в бочонке показалось дно и кабатчика отправили за полным, Симмонс заплетающимся языком пытался объяснить, что он, сержант морской пехоты, вовсе не намеревался вербовать насильно таких симпатичных людей, как Джон и Фред, то есть Иоганн и Фридрих, а надеялся уговорить их сделать это добровольно:
        - Пойми, Джонни, ты увидишь совершенно другой мир!
        - Питер, ты меня уважаешь? - Лопухин долил в кружку с ромом темного пива и протянул ее сержанту. - Какой флот, если мы с Фридрихом не можем отличить грот от стакселя, а бушприт от марса?
        - Настоящего морского волка подобные мелочи не интересуют! - Симмонс стукнул кулаком по столу. - Джентльмены, вы же волки?
        - Еще какие! - поддакнул Толстой и завыл, запрокинув голову.
        Кабатчик, притащивший новый бочонок взамен опустевшего, пьяно погрозил пальцем и сообщил:
        - Хорошо, что я запер дверь, Фредди, а то бы ты перепугал всех посетителей.
        - Они такие трусы?
        - А ты?
        - А я храбрец! Не веришь?
        - Верю. Но тогда почему не хочешь идти во флот?
        - Кто сказал такую глупость? Питер, ты слышал? Сэмми утверждает, что мы с Иоганном испугались и завтра никуда не идем.
        - Он дурак!
        - Согласен. И, кстати, куда мы все-таки идем?
        - На «Геркулес», куда же еще? Только не мы, а вы.
        - Ты разве тоже боишься?
        - Что значит тоже? - обиделся сержант.
        - Сэмми боится.
        - Он дурак.
        - А ты?
        - Я умный, поэтому предпочитаю ловить наивных простаков на суше, а не нюхать матросскую вонь на грязных палубах. Представляешь, Фредди. - Вербовщик икнул и покачнулся на лавке. - Нет, ты представляешь, Фредди, капитан Винсли до сих пор думает, будто сержант Симмонс что-то вроде брауни или сидов.
        - Это как так?
        - Тех тоже никто и никогда не видел, но все знают об их существовании. Выпьем за добрых соседей?
        - Непременно! - Толстой отодвинул тарелку с закуской как можно дальше, заменив ее полной кружкой. - Но если тебя не знают в лицо, то как мы попадем на корабль?
        - Вас проводят.
        - Они? - Федор показал на молчаливых спутников сержанта, спящих в живописных позах.
        - Слабаки! - встрепенулся кабатчик, медленно цедивший свой ром. К несчастью, именно это движение нарушило шаткое равновесие, и он упал лицом в столешницу.
        - И этот готов, - прокомментировал Иван Лопухин. - Ну так что, Питер, как нам попасть на «Геркулес»?
        - Найдете в порту шлюпку с фрегата, скажете - Симмонс прислал. Вот и все.
        - Так просто?
        - Угу, - пробормотал сержант и лег щекой на сложенные руки. - Не буду же я брать деньги за столь достойных джентльменов?
        Убедившись в том, что собутыльники крепко спят и просыпаться не собираются, Иоганн Лупехвальд, он же боец батальона особого назначения «Красная Гвардия» Иван Лопухин вопросительно посмотрел на командира:
        - Ну?
        - Не нукай, не запряг! - Федор вытряхнул из рукава длинный трехгранный стилет. - Я пока с этих мундиры поснимаю, а ты оставь следы ограбления.
        - А стоит ли?
        - По закону «двенадцать дробь двенадцать» лица, покушавшиеся на жизнь и свободу подданных российской короны, подлежат смертной казни через повешение. Замена другим видом допускается в исключительных случаях. У нас как раз такой, не так ли?
        - Бюрократ, - проворчал Лопухин. - Я вообще-то про ограбление спрашивал.
        - Работай, Ваня! - нахмурился Толстой. - В нашем деле мелочей не бывает.
        На друга прикрикнул, а у самого в груди холодок и побелевшие пальцы мелко-мелко подрагивают. Одно дело, сойтись с неприятелем грудью в грудь или даже вышибить мозги метким выстрелом из засады, и совсем другое - резать спящих. Причем делать это аккуратно, чтобы кровь не запачкала одежду. Но подписанный государем Павлом Петровичем закон от двенадцатого декабря прошлого года четко и ясно гласит - собаке собачья смерть!

* * *
        Примерно через два часа через черный ход, открывающийся в залитый помоями крохотный дворик, харчевню «Колокольчик и полпинты» покинули два солдата морской пехоты. Собственно, один был сержантом, но никто в спешащей поглазеть на пожар толпе не обратил на это никакого внимания. Эка невидаль, обыкновенный сержант! На прошлой неделе в соседнем переулке нашли ограбленного и повешенного гвардейского лейтенанта, вот действительно зрелище!
        - Да, друг мой Теодор. - Младший по званию скептически поглядел на командира. - Неважный из тебя Питер Симмонс получился.
        - Это почему же?
        - Тот родом из Глостершира был, ты же разговариваешь как уроженец Шеффилда.
        - Ну да… бонна, учившая меня английскому, оттуда и приехала. Но учти, Ваня, это всяко лучше московского аканья некоторых… не буду показывать пальцем. С сегодняшнего дня будешь валлийцем. Согласен?
        Лопухин коротко кивнул и дальше шел молча, с любопытством разглядывая лондонские улицы. Из окна дилижанса толком ничего не увидишь, а тут все рядом, хоть руками щупай. Особого желания, правда, не возникало, даже когда навстречу попадались женщины. Или, честно сказать, именно из-за них. Конечно, кому-то и кобыла невеста, но Иван в свои двадцать лет был достаточно искушен, чтобы определить по бледным вытянутым личикам - воздержание в Англии чрезвычайно полезно для молодого организма. И более того, готов удерживать мужа младшей сестры от опрометчивых поступков силой.
        - Слушай, друг Теодор…
        - Питер, - поправил Толстой.
        - Ну да, Питер… Слушай, почему они такие страшные, будто их отцы согрешили с овцой? И не единожды.
        - Интересный вопрос, - разговаривая, Федор старательно репетировал походку моряка, что, учитывая выпитое в харчевне, довольно неплохо получалось. - Вот так сразу на него не ответишь, но что-то мне подсказывает, будто именно в нем кроется секрет успехов британцев в мореплавании вообще и завоевании колоний в частности.
        - Не понял.
        - Ну как же… ты усидишь дома, если каждый вечер в твою постель такое страшилище лезет? То-то и оно! А острова маленькие.
        - Да? А что же сам через месяц после венца смылся? Или хочешь сказать…
        - Иван, не сравнивай долг перед Отечеством с супружеским долгом. Мы дворяне, и этим все сказано!
        - Извини. - Лопухин, сестра которого слыла одной из первых красавиц Петербурга, смущенно кашлянул. - Извини, слишком вжился в роль англичанина.
        - Валлийца.
        - Ага, и его тоже.

* * *
        Шлюпку с «Геркулеса» нашли довольно быстро, но самого фрегата в пределах видимости не оказалось, так как обеспокоенный участившимися случаями дезертирства капитан Винсли решил дожидаться пополнения экипажа и припасов ниже по течению, напротив Грэйвсенда. Там, в отличие от Лондона, прыжок за борт еще не гарантировал беглецу полной свободы. Вот плети от патрулей, а при повторном побеге и близкое знакомство с пеньковым галстуком, это всегда пожалуйста. С каждым днем желающих рискнуть находилось все меньше и меньше - в игре на жизнь не многие решаются поставить ее на кон.
        Федор Толстой задержке не огорчился. Даже наоборот, она позволила внимательно присмотреться к гребцам, морским пехотинцам с «Геркулеса» - своим будущим подчиненным. Те если и удивились появлению нежданного командира, то виду не подали. Дисциплина, что ни говорите, на высоте, причем сознательная. Как-никак, хоть и плохонькая, но элита флота!
        - Пошевеливайте веслами! - приказал Питер Симмонс (да, теперь уже он) и развалился на мешках с какой-то крупой. - Джонни, а ты пока займись чисткой оружия.
        Лопухин, изображающий молчаливого, глуповатого и вместе с тем исполнительного валлийца, кивнул и приступил к осмотру захваченных из харчевни ружей и пистолетов. Да, жалость великая, что кулибинские винтовки пришлось оставить в Петербурге… Но и эти вроде бы ничего, особенно штуцер сержанта - вещь серьезная, штучной работы хорошего мастера. Сразу видно, что прежний хозяин не бедствовал, откладывая на покупку ружья последний пенни. Вот самому Ивану досталось поплоше, обычное, по виду помнившее войну с американскими мятежниками.
        А гребцы с завистью принюхивались к запахам, приносимым ветерком от нового командира и его любимчика. Ну да, никем иным, по их мнению, пьяный валлиец быть не мог. Вон как лениво двигает шомполом - другой на его месте давно словил бы кулаком в зубы. Значит, опасный тип, такой же, как сержант, о жестокости которого ходили очень нехорошие слухи. И вот пришлось увидеть легендарную личность воочию… По виду, так еще молодой и зеленый, не скажешь, что зверь зверем. Зачем в море решил пойти? Не иначе убил кого. Человек тридцать, не меньше.
        Федор Толстой сладко дремал и не знал, что является пугалом чуть ли не для половины британского флота. Да пусть спит, новоявленному сержанту это полезнее ненужных знаний. Пусть теперь голова болит у капитана Винсли, ведь именно он, отдавая приказы о порке плетьми, всегда сокрушался:
        - Вам повезло! Вот если бы попались не мне, а сержанту Симмонсу… - И дальше следовало многозначительное молчание.
        Но вот зачем сэру Чарльзу так говорить о человеке, которого в глаза никогда не видел? Это так и осталось неизвестным. Или, может, просто в благодарность за присылаемые ежегодно пятьдесят гиней?
        Как бы то ни было, через несколько часов он встретил известие о появлении сержанта на борту фрегата довольно неприветливо:
        - Симмонс? Какого черта старому козлу понадобилось на моем корабле? - буркнул Винсли на доклад вахтенного офицера.
        - Старому? - удивился лейтенант Броудброк. - На вид он моложе меня.
        - Не может быть! - Капитан помолчал, переваривая новость. - Еще мой покойный отец имел дело с этим пройдохой не меньше пятнадцати лет назад.
        - Родственник?
        - Мой?
        - Что вы, сэр! В том смысле, что этот Симмонс может быть родственником того Симмонса.
        - Возможно… Впрочем, позовите-ка его сюда.
        - Под конвоем?
        - Зачем?
        - Не знаю, но мало ли что.
        - Лейтенант, - рассмеялся Винсли. - У нас одна половина экипажа заслуживает хорошей веревки и реи, а другая давно все это заслужила. Вы же собираетесь арестовать человека только потому, что он слишком молод.
        - Я не собирался, сэр! Это вам сержант Симмонс показался подозрительным.
        - Вы совсем меня запутали, лейтенант. Впрочем, разберемся. Проводите его ко мне.
        Броудброк вышел из каюты и почти сразу же вернулся:
        - Он уже здесь.
        - Хорошо, пропустите. И это, Эшли… оставьте нас наедине.

* * *
        Толстой молча выслушивал сварливые нотации капитана и с трудом сдерживал искушение треснуть сэру Чарльзу в зубы. Останавливало только то, что англичанин внешне напоминал любимого Орлика - донского жеребца соловой масти, оставшегося дома. Такая же вытянутая физиономия с неподвижной верхней губой, разве что выражение разное. Кажется, или у коня действительно умнее? Так то конь, а этот козел… И ведь приходится терпеть!
        - Терпение суть самое важное качество разведчика! - так говорил император Павел Петрович при личной встрече пред отправкой в Лондон. - Хоть неделю на нейтралке живи, но «языка» притащить обязан!
        К большому сожалению, Федор тогда не решился переспросить и до сих пор не знал, что такое «нейтралка». А вот… ну да, точно, если надеть на капитана мешок с дырками для глаз, то получится вылитый «язык», которых водили когда-то по улицам для опознания сообщников. Теперь что, его в Петербург тащить?
        - Скажите, сержант, ваш отец не поручил мне передать? - Винсли многозначительно подбросил к потолку шестипенсовик, поймал на лету и легким щелчком закрутил по столешнице.
        - Конечно же, сэр! - обрадовался Толстой и достал из кармана замшевый мешочек, приятно ласкающий взгляд своим объемом.
        - Замечательно, Симмонс, вы очень почтительный сын. Но где теперь брать новобранцев?
        - Сколько?
        - Денег?
        - Ну что вы, милорд! - подольстился Федор. - Какова потребность в людях?
        - В людях? - захохотал капитан. - Мне нравится ваше чувство юмора, сержант Симмонс. Голов тридцать нужно, причем срочно.
        - Так мало?
        - Не стоит жадничать. И не беспокойтесь, бумагу для казначейства на две сотни матросов получите сегодня же.
        - Хорошо, милорд.
        - Так что насчет пополнения?
        - Сколько у меня времени?
        - Две недели, сержант. Да, черт возьми, сам знаю, что немного, но выход эскадры в Средиземное море зависит не от меня.
        Толстой улыбнулся:
        - Найду.
        - Точно?
        - Через десять дней на «Геркулесе» соберутся самые отчаянные головорезы, каких только выдел свет.
        - Вы мне нравитесь, Симмонс.
        - Спасибо, сэр! Служу Его Величеству!
        Документ

«Приемы и правила стрельбы из винтовки с ночезрительным прицелом.
        В зависимости от условий стрельбы и от огня противника стрельба может вестись из положения лежа, сидя, с колена и стоя. В ночное время исключительно лежа.
        В боевых условиях стрелок занимает и оборудует место самостоятельно. В населенном пункте место может быть выбрано на чердаке, в окне здания, в фундаменте строения.
        Позиция стрелка должна быть тщательно замаскирована.

…

…и тд.
        Министерство Обороны Российской Империи. 1835 год. Для служебного пользования»
        Глава 3
        Санкт-Петербург. Михайловский замок
        Приятно устраивать людям праздники. Не те пышные торжества, на которые собирается половина столицы и четверть Европы, а уютный вечер для своих. Тем более в негласной «Табели о рангах» такие камерные приемы стоят гораздо выше парадов в честь прибытия иностранных августейших особ. Ну их к чертям, я сам себе августейший!
        - Ваше Императорское Величество! - Кулибин салютует бокалом. - Ваше здоровье!
        Иван Петрович не пьет. Вообще не пьет. Разве что иногда, да и то по великим праздникам, сделает глоток-другой цимлянского. Сегодня же он изрядно навеселе - не каждый день в императорском дворце чествуют земляков и родственников. Александр Федорович Беляков, из-за приезда которого и собралось блистательное общество, как раз и есть земляк и родственник одновременно. Да к тому же министр золотодобывающей промышленности, не баран чихнул!
        - Будь здоров, граф!
        Совершенно верно, граф - это Кулибин. Получил титул за изобретение всего, что только возможно вообще, и казнозарядной винтовки своего имени в частности. Там много еще чего набралось, и в моем времени вполне бы заслуживало Сталинской премии и ордена Ленина. Да, я не оговорился… в моем времени и именно Сталинской премии. Это время, в общем-то, тоже мое, но стало таковым не так уж давно. Чувствуете? Нет, не запах коньяка, а мысли? Мое, мое, мое… Тяжкий груз императорской власти накладывает определенный отпечаток на манеру изъясняться и общее поведение. А может, и душу уродует, но не разобрался еще.
        Я - император. Если кто-то хочет подробностей, то вот они: император Всероссийский и прочая, и прочая, и прочая Павел Петрович Романов, более известный как Павел Первый. Совсем недавно, меньше полутора лет назад и почти полтора века вперед, мне и в голову не приходило, что такое возможно. Но вот… да, черт побери, вот оно! Радует? Как-то не очень…
        Итак, все началось тринадцатого сентября тысяча девятьсот сорок третьего года, когда в землянку, где кроме меня находился Мишка Варзин, попал снаряд немецкой гаубицы. Или не попал… Или еще что-то случилось, но вот оказался здесь. Каким образом? Не знаю и знать не хочу! И что оставалось делать? Только работать… вот и работал по мере сил, которых оказалось неожиданно много. Сначала хватался за все подряд, но постепенно жизнь наладилась, и теперь за мной лишь общее руководство. А то в прошлом году дело дошло до того, что чуть не лично командовал егерями, выбивающими незаконно добытое золото из бандитствующих сектантов на Макарьевской ярмарке. Ладно еще англичане нападением на Петербург подсказали - не царское это дело, разбойников потрошить.
        Незаметно и тихо подошедшая императрица отвлекает от мыслей о государственных проблемах, чтобы тут же озаботить новыми:
        - Павел, тебе нельзя быть таким серьезным. Хотя бы сегодня.
        - Это почему же?
        - Улыбка монарха является таким же орудием политики, как армия или флот.
        - Ты преувеличиваешь, душа моя.
        - Нисколько! - Мария Федоровна смеется, но в глазах веселья нет. - Посмотри вокруг, ну?
        - И что я здесь не видел?
        Но на всякий случай следую совету. Нет, вроде ничего необычного. Вот в уголке о чем-то спорят два генерала с одной и той же фамилией - министр государственной безопасности Александр Христофорович Бенкендорф даже руками размахивает, объясняя что-то генерал-лейтенанту Христофору Ивановичу Бенкендорфу. Наверняка отбивается от попыток отца оженить сделавшего блистательную карьеру сына. Молодец, не сдается и не поддается на провокации. Бывший командир Особой Павловской гвардейской дивизии у нас вообще большой оригинал - жениться желает непременно по любви и любые разумные доводы, противоречащие оному желанию, отвергает категорически.
        А вот еще один министр. Его должность именуется «министр по делам инородных национальностей, реформирования и расширения казачества, внутренних и частично внешних дел». Зато теперь ни одна сволочь не упрекнет генерал-майора Платова в самоуправстве, когда тот в очередной раз подвинет кавказскую границу верст на сто. Подобное случилось в начале зимы - раздосадованный прерванным Индийским походом Матвей Иванович, ни у кого не спросясь, по дороге на родной Дон немного пошалил, результатом чего стала небольшая победоносная война с некоторыми территориальными приобретениями. Проказник, про что и говорю.
        Мария Федоровна внимательно наблюдает за мной:
        - Ну и как, дорогой?
        - Душа моя, люди прекрасно обходятся без моих улыбок, им и так есть чем заняться.
        - Даже ему? - Короткий жест в сторону виновника сегодняшнего торжества, стоящего в полном одиночестве и некоторой растерянности.
        Вот проклятье, совсем упустил из виду, что у Александра Федоровича здесь нет знакомых, исключая меня, Машу и Кулибина. Но Иван Петрович скачет по зале молодым козликом. А к нам Беляков подойти стесняется и опасается. Все-таки одно дело пить водку с императором в скромном жилище купца третьей гильдии, и совсем другое - увидеть его в почти музейных интерьерах Михайловского замка, на скользком паркете, в окружении блистающих орденами генералов и блистательно прекрасных дам. Я бы тоже на его месте чувствовал себя не в своей тарелке.
        - Федорыч! - Оклик звучит негромко, но для тренированного уха опытных царедворцев кажется громом небесным.
        Вот чему удивляюсь до сих пор, так это тому, что внешним проявлениям монаршего расположения придается слишком большое значение. Среди собравшихся это заметно в гораздо меньшей степени, но обычные лизоблюды гордятся даже званием мудака, если оно дано высочайшим мнением.
        - Да, государь? - откликается Беляков и делает несколько шагов навстречу.
        - Александр Федорович, а не выпить ли нам водочки, как в старые добрые времена?
        - Под подновские огурчики? - Далее министр вынужден протискиваться ко мне сквозь толпу, мгновенно образовавшуюся вокруг нового императорского любимца. Все знают, что я не пью водку, и столь решительное предложение показывает высочайшую степень предрасположенности. - Совершенно случайно захватил с собой пару бочек, государь! Как вы и любите, соленые в тебеках.
        Тебеки - это тыквы в подновском произношении. По странному совпадению или прихоти высших сил я сам когда-то родился в Подновской слободе Нижегородской губернии больше ста лет тому вперед. Тебека - родное слово.
        Отгоняю от Белякова внезапно образовавшихся друзей, делаю несколько шагов вперед и беру министра под локоть:
        - Присоединимся к Бенкендорфам?
        Александр Федорович с опаской бросил взгляд на генералов:
        - Разве с немцами можно пить водку?
        Еще одна больная тема… После того как перестал воспринимать вселение в тело и сознание императора Павла Петровича как необычный сон, желание удавить всех подданных немецкого происхождения было просто невыносимым. Какой тут в задницу интернационализм? Первым исключением, потянувшим за собой все остальные, и стали Бенкендорфы. Сначала сын, а потом и отец.
        - Они русские, Александр Федорович. А происхождение… какое нам до него дело?

* * *
        Христофор Иванович встретил нас приветливой улыбкой и вопросом:
        - Ваше Императорское Величество, почему человек столь высоких заслуг перед государством до сих пор не имеет титула?
        - Зачем? - Ответный вопрос прозвучал у меня и у Белякова одновременно. У него, правда, был несколько конкретнее. - За что же такая напасть?
        Московский генерал-губернатор изобразил недоумение и пояснил:
        - Но как же! Титул - это… Ну вы понимаете?
        - Я понимаю. - Бенкендорф-младший спрятал промелькнувшую улыбку. - Пока уважаемый Александр Федорович является представителем простого народа, весьма достойным, надо заметить… так вот… он может отвечать на любой косой взгляд, да и на любое оскорбительное слово, ударом в зубы.
        - Моветон, - заметил Христофор Иванович.
        - Ну и что? Зато такое действие является не поводом к дуэли, а причиной возбуждения уголовного дела со стороны моего министерства. И, заметьте, отнюдь не против господина министра.
        - Саша, - мягко укорил Александра Христофоровича отец. - Ты преувеличиваешь. Посмотри вокруг - хоть кто-то из собравшихся бросит вызов Александру Федоровичу?
        - Oui, papa, но вы забываете, что сегодня здесь присутствуют только те, кто Отчизне посвятил души прекрасные порывы.
        - Изрядно сказано! Сын, ты поэт!
        - Это из сочинений Его Величества.
        Да уж… не помогает прямое упоминание авторства, объясняемое молвой обычной скромностью, и я поневоле прослыл изрядным виршеплетом. Осторожнее надо в следующий раз, а то рискую оставить русскую литературу в глубокой заднице, где она, собственно, сейчас и пребывает. Редкие исключения вроде Державина можно не принимать во внимание, они лишь подчеркивают общее плачевное состояние. В книжных лавках сплошь французские да немецкие фамилии на обложках… срамота! А названия? Куда смотрит цензура? Взять хотя бы сочинения некоего Андреаса фон Кумарера -
«Красный афедрон», «Белый афедрон», «Синий афедрон»… Это к чему говорю? А к тому, что Гавриил Романович из-за услышанных стихов Сергея Есенина чуть было не бросил писать свои. А нельзя, ему еще Пушкина благословлять перед схождением в гроб. Нет, гроб не для Пушкина… маленькому Саше пока только три года, но Сергею Львовичу, его отцу, недвусмысленно дали понять, что Нижегородское Суворовское училище через несколько лет примет нового воспитанника с распростертыми объятиями.
        - Не нужно так грубо льстить, Александр Христофорович, а то сделаю вывод, что лестью ты пытаешься увести разговор от печального положения дел в собственном ведомстве.
        Бенкендорф-младший виновато промолчал. Ладно, не будем сегодня о грустном и наболевшем, тем более дежурный порученец в пятнистом лейб-егерском мундире уже разлил водку по рюмкам.
        Последний писк моды, кстати. Это про егерей, а не про рюмки. С недавнего времени в высшем свете стало модным заменять лакеев отставными солдатами гвардейских полков, отказавшимися от получения земельного надела, которые одновременно являлись телохранителями и преподавателями военной подготовки для наследников, если таковые имелись. Надо будет как-нибудь спросить у Александра Христофоровича, не упустил ли он возможность иметь почти в каждом приличном доме своего человека. А то мало ли чего. Но это маловероятно, чтоб упустил - у министра госбезопасности не голова, а Дом Советов.
        - Ну что, первый тост за Родину, господа генералы?
        - А мне, как лицу сугубо статскому, позволено будет выпить? - Беляков освоился и теперь пытается шутить.
        - И не надейся избежать мундира, Александр Федорович, - обнадеживаю министра. - Золото, оно кровь войны, и ответственному за его добычу никак не миновать генеральского чина.
        Не поверил, приняв за удачный каламбур. А зря, между прочим! В моих ближайших планах есть освоение Колымы с Аляской, а на такие масштабы нужно назначать по меньшей мере генерал-лейтенанта. Иначе не поймут, дикари-с… И пару-тройку казачьих полков в придачу. Не помрут там с голоду? Если с умом подойти, то и нас переживут.
        А огурчики в самом деле хороши! Под такие можно повторить, и не единожды. И уж потом, откинувшись с трубкой в руке на спинку дивана, спокойно и обстоятельно обсудить дела, для маскировки серьезного разговора посматривая в сторону дам. И они хороши, даже более чем! Некоторые настолько обворожительны, что начинаю немного сожалеть об оставленном в будущем возрасте - ведь сорока еще не стукнуло, тогда как тут почти вплотную подобрался к половине века. Каких-то пара лет и…
        - Да, государь! - кивает Бенкендорф-старший, перехватив мой взгляд. - Были и мы рысаками, не то что этот вот…
        Александр Христофорович слегка пригибается от любящего отцовского подзатыльника и, оправдываясь, обещает:
        - Сразу после завершения операции непременно займусь кобелированием, предамся разнузданным оргиям с гетерами и одалисками. Но не раньше, хорошо?
        - Твои бы слова, да Богу в уши, - ворчит Христофор Иванович и тут же становится предельно серьезен: - Когда начинаем?
        - Тут уж все от Александра Федоровича зависит.
        - Что именно? - удивляется Беляков.
        Правду говорят, что меньше знаешь - крепче спишь. Вот пускай теперь и господин министр по ночам ворочается с бессонницей, не все же нам одним. Нам - это обоим Бенкендорфам, Аракчееву и Ростопчину. Последнему предстоит самое сложное - организация нужных слухов и написание пространных статей в газеты, объясняющих народу полезность и необходимость проводимых чисток. Ну да куда же без чисток?
        В первую очередь планируем нанести удар по уголовному элементу, которого расплодилось, как головастиков в деревенском пруду. Не пробовали зайти в какой-нибудь кабак хоть в Москве, хоть в Ярославле, хоть в Саратове? Ах, пробовали… А выйти из него, особенно если задержались до позднего часа за штофом анисовой? На улицу, допустим, выйдете, но вероятность добраться до дома невредимым - примерно половина на половину. И ладно если просто обчистят до исподнего, предварительно треснув дубиной по темечку, так могут и жизни лишить запросто. Думаете, приятно будет вашим домочадцам, если заявитесь домой с головою в руках?
        Вот неизвестные живорезы и нападут на Александра Федоровича не далее как через два месяца, когда тот будет сопровождать из Нижнего Новгорода в Петербург очередной обоз с уральским золотом. И ограбят его, само собой… непременно ограбят! Зря, что ли, потратили столько времени на тренировки и сожгли холостыми выстрелами чуть не полпуда пороха? Денег стоит, а куда деваться? Всяко лучше, чем охрана с нападавшими друг друга случайно ранят - люди дороже.
        Ну а потом займемся поисками похищенного, так как спускать разбойному люду во все времена не принято. Заодно подгребем народ свободных занятий, вроде карточных шулеров, бильярдных игроков, конокрадов, профессиональных нищих, фальшивомонетчиков и прочую шушеру. Оно, конечно, быстро не управимся, работы непочатый край, но надо же когда-то начинать, верно?
        Правда, разделились мнения о дальнейшей судьбе арестантов. Аракчеев категорически возражал против идеи министра государственной безопасности использовать оных для пополнения штрафных батальонов, справедливо полагая, что штрафбаты в их нынешнем виде никак не могут быть местом отбывания наказания. Продвинуться по службе, пусть с величайшим риском для жизни, это пожалуйста. Или получить сто десятин земли, вместо обычных шести в аренду… Но ни в коем случае не филиал тюрьмы. Алексей Андреевич настаивал на отправке воров и разбойников в Сибирь, что шло вразрез с мнением графа Ростопчина.
        Федор Васильевич полагал слишком опасным заселение новых земель на востоке преступниками, и отчасти был прав. Не дело равнять отбросы с отставными солдатами, получавшими земельные наделы по выслуге лет или увольнению по ранению. Жить в Сибири должно стать привилегией, не наказанием.
        Сошлись на том, что строящейся линии оптического телеграфа Петербург - Москва - Нижний Новгород - Казань тоже нужна рабочая сила, а то пленные англичане со шведами слишком быстро заканчиваются. Нет, не то, что вы подумали, все проще… Многих выкупают родственники, заплатив точно подсчитанную долю от нанесенного стране ущерба и неотработанные затраты на содержание. Кто-то действительно умер в первый же месяц, но впоследствии такого не случалось - пленные довольно быстро привыкли к трехразовому горячему питанию с неограниченной добавкой и больше не объедались до заворота кишок.
        - Ну так как, согласен пострадать за Отечество? - спрашиваю у немного опешившего от предложения Белякова.
        Александр Федорович кивает:
        - Как прикажете, Ваше Императорское Величество.
        - Не приказываю, бери выше - добровольцев ищу.
        Подскакивает с места и вытягивается:
        - Если приказано стать добровольцами - будем ими!
        Это прозвучало несколько пафосно, но впечатление оказалось смазано появлением подвыпившего Кулибина. Иван Петрович счастливо улыбнулся, покопался в бездонных карманах кафтана старинного покроя, снова вошедшего в моду, и положил перед нами что-то круглое, размером с некрупное яблоко, но с непропорционально толстым хвостиком.
        - Твою же ж мать, граф! - Первое желание - упасть под стол и уползти за ближайший угол. Удерживает только любопытство. - Это что такое?
        - Мы вот тут с Товием Егорычем подумали, государь… три десятка еще есть… Принести?

* * *
        В это же время. Крыша Михайловского замка
        - Миша, слева один у моста. - Тихий голос командира полка, бывшего Ахтырского, а ныне Третьего Гусарского Особого, прозвучал для Мишки Нечихаева громом небесным. - Спишь, аспид?
        - Никак нет, господин полковник, - встрепенулся воспитанник и взял на мушку дальнобойной кулибинской винтовки неясную тень на берегу канала.
        - Смотри у меня.
        Сегодня очередь Ивана Дмитриевича Бердяги лично давать урок воинского ремесла сироте, взятому на воспитание полком почти год назад. И такой не один, по спискам числится пятьдесят два кадета, но Мишка, как первенец, самый любимый. И с него же больше всех спрашивается. Березовую кашу в армии запретили, а то бы и ее хлебнул…
        Недавно вот что учудил - неизвестным образом проник в пороховой погреб и разобрал там полностью четыре новейшие ручные ракеты системы старшего лейтенанта Засядько, только-только начинающие поступать на вооружение. А когда был пойман и награжден неделей отсидки на гауптвахте, то сильно обиделся - важному научному открытию вроде как помешали. Какому именно, так и не признался, но обещал в полет на Луну отправиться в одиночестве и никого с собой не взять.
        Но это так, старческое ворчание на молодежь. Случись Мишке уродиться тихим и послушным, разочарованию полковника Бердяги не было бы предела. Тем более и проказы, бывает, идут на пользу делу - сидя под арестом на гауптической вахте, воспитанник Нечихаев изрядно подправил произношение в английском, французском и немецком языках, доселе хромавшее на обе ноги. А куда деваться, если караул несут строгие учителя, донельзя раздосадованные внеурочной службой?
        - Иван Дмитриевич. - Тень у канала оказалась прикормленной в замковой кухне обыкновенной дворнягой, и Мишка позволил себе немного отвлечься. - А для чего гусару требуется умение лазать по крышам? Мы вроде как с острой саблей на горячем коне должны?
        - А думать, значит, уже не должны? Нет, ежели хочешь, то в следующий раз с конем сюда забирайся.
        - И все же?
        Полковник, которому и самому неоднократно приходили в голову вопросы о странных способах обучения гусар, только неопределенно пожал плечами, что, впрочем, так и осталось незамеченным в темноте. И тем не менее приказом Его Императорского Величества кавалерия нынче превращалась во что-то невообразимое. Сегодня, например, отрабатывалась тайная охрана «важных объектов народно-хозяйственного значения». Ну при чем здесь народ и его хозяйство? И тем не менее в присланной бумаге именно так и обозначено.
        - Скажи мне, гусар Нечихаев, в чем состоит первейшая задача военного человека?
        - Служить государю и Отечеству.
        - Вот! Теперь понял?
        - А чего я должен понять?
        - А то, что никогда не можешь знать наперед, куда тебя служба забросит и что делать заставит. Так вот и учись всему заранее. А ну как завтра прикажут Париж штурмом брать?
        - Зачем?
        - Зачем прикажут или зачем брать?
        - И то, и другое. Кавалерия вроде как для штурма городов не предназначена.
        - Прикажут - будешь.
        - Я тогда… - Мишка на минутку задумался. - Я тогда с воздушных шаров десант высажу.
        - Вместе с конями?
        - Не-е-е, пешком. В смысле, на парашютах.
        Иван Дмитриевич поежился и недобрым словом вспомнил фельдмаршала Кутузова, первым предложившего использовать сию дьявольскую выдумку в военных целях. Малоприятное занятие на старости лет - выпрыгивать из-под облаков с жестяным коробом за спиной и гадать, раскроется ли уложенное в него шелковое полотнище, вытягиваемое за привязанную к корзине шара веревку. Пока, слава богу, несчастных случаев не было, зря, что ли, два месяца подряд коз да свиней сверху сбрасывали, но все равно страшно.
        Это молодежи нипочем. Им лишь бы дух захватывало, а в зрелом возрасте тяжело привыкать ко всяческим новинкам, для испытания которых как назло всегда выбирают именно Третий Особый гусарский полк. Взять вот те же ручные ракеты системы Засядько - лошади гадят с перепугу, когда атакующий эскадрон одновременно выпускает по мишеням полсотни таких хреновин. По-другому и не назовешь, уж больно похожа в снаряженном состоянии на… хм… Уж не был ли покойный Иван Семенович Барков провидцем, описывая незабвенного Луку Мудищева?
        - Господин полковник, сигнал с шестого поста, - напомнил о себе Мишка Нечихаев.
        - Читай.
        Еще одно нововведение - какой-то выживший из ума немец по фамилии Осоавиахим (так было написано - «распространить и взять на вооружение опыт Осоавиахима») придумал хитрую азбуку для переговоров на расстоянии. Сволочь… Учи теперь, ломай голову.
        - Полковнику Бердяге срочно прибыть к Его Императорскому Величеству, - перевел Мишка сигналы моргающего вдалеке фонарика.
        - Этого еще не хватало, - недовольно пробормотал Иван Дмитриевич. - Не к добру.
        - Вы увидите самого государя! - Восхищенный юный гусар совсем забыл о необходимости соблюдать тишину, за что и получил подзатыльник.
        - Я-то увижу. А ты бди, до смены еще целый час.

* * *
        В казармах полка командир появился только поздним утром. От него пахло душистым турецким табаком, дорогим французским коньяком и крупными неприятностями.
        - Ну что, орлы, полетели?
        Застывшие в пешем строю гусары не ответили.
        - Молчите? Ну и правильно делаете. Слушайте боевой приказ!
        Документ

«Ром - это чрезвычайно романтичный напиток. Рожденный в XVII веке, во времена флибустьеров, работорговцев, кладоискателей и колонизаторов, он до сих пор сохранил за собой репутацию «настоящей выпивки» для искателей приключений.
        Ром был крайне популярен у пиратов Карибского моря, охотившихся за торговыми судами. Что весьма понятно - этот напиток не только веселил, поднимал боевой дух и притуплял чувство голода, но и согревал.
        По тем же причинам ром был введен в ежедневный рацион британских моряков, и эта традиция сохранялась в английском флоте вплоть до 1812 года, когда опьянение одного из экипажей линейных кораблей послужило причиной бомбардировки Лондона.
        Сегодня ассортимент рома достаточно разнообразен. Ром с разных островов различается по вкусу и аромату, но существует два основных типа рома. К сожалению, названия этих групп не очень ласкают слух - промышленный и сельскохозяйственный.
        Из книги Е. Молоховец «О вкусной и здоровой пище». Издание восьмое исправленное, Москва, 1952 год»
        Глава 4
        - Что они делают, сержант? - капитан Винсли с недоумением обратился к Питеру Симмонсу, стоящему рядом с самым почтительным видом.
        - Купаются, сэр.
        - Зачем?
        - Я же обещал, что приведу на наш корабль самых отчаянных головорезов? Вот это они и есть.
        - Да, но при чем здесь купание голышом?
        - Самое непосредственное. - Федор Толстой уже битый час объяснял капитану некоторые странности в поведении новобранцев. - Развивает мышцы, требуемые для надежной работы абордажной саблей.
        - Возможно, - нехотя согласился сэр Чарльз.
        Собственно, ему были глубоко безразличны привычки появившегося на «Геркулесе» пополнения, но скука бесцельного стояния на рейде Ярмута заставляла искать развлечений. Не таких, конечно, как придумали эти дикие немцы. Это надо же додуматься - с громкими воплями прыгать в холодную воду прямо с палубы, да еще видеть в этом удовольствие! У настоящего джентльмена есть сотня других способов прогнать сплин. Вот только, черт побери, пока не удалось использовать ни единого! Играть в карты или пить ром? Но с кем? После того как неделю назад все офицеры фрегата были отправлены на берег с одновременным расстройством желудка, составить приличную партию или общество за столом совершенно не с кем. И замены не присылают, несмотря на ежедневные жалобы лично адмиралу. Хорошо еще выход в море постоянно откладывается, оставляя надежду на выздоровление дристунов до соответствующего приказа.
        - Симмонс, а что означают слова «past porvu, vibliadok»?
        - Верхне-саксонский диалект, сэр! Я сам его понимаю с большим трудом, но скорее всего, это просьба к матросу не подходить близко к сложенной одежде и не трогать ее. Знаете, сэр, эти обедневшие немецкие дворяне настолько щепетильны в вопросах чести…
        - Так среди них есть и дворяне? - удивился Винсли.
        - Конечно. Вот этот, что бьет беднягу Салливана, целый барон из древнего рода, известного со времен Второго крестового похода.
        - Барон? - переспросил капитан. - Тогда пусть бьет.
        - Более того, сэр, Алекс фон Тучкофр неплохой артиллерист и командовал батареей в сражении при… Впрочем, он не любит распространяться о своем прошлом.
        Винсли задумался. Ему всегда нравились люди, не любящие вспоминать о прошлом. Значит, есть в нем что-то такое, отчего человека не тянет домой, а если и тянет, то благоразумие удерживает от столь опрометчивого поступка. Наверняка этого барона в родной Саксонии ждет топор палача за кое-какие неблаговидные дела. Тем лучше, флоту Его Величества всегда нужны отчаянные головы, не оглядывающиеся назад.
        Питер Симмонс понял глубокомысленное молчание капитана немного неправильно:
        - Вы поставьте его к орудию, сэр! Барон фон Тучкофр способен положить шестифунтовое ядро за половину мили точно в лоб любому раззяве на берегу.
        - Любому?
        - На ваш выбор. И если бы вы видели, как он командует артиллерией!
        Федор Толстой изо всех сил подталкивал капитана Винсли к принятию правильного решения и внутри весь кипел от тугодумия англичанина. Сколько трудов затрачено на то, чтобы успеть вовремя доставить из Киля в Дувр бойцов батальона «Красная Гвардия»… Неужели придется прибегнуть ко второму варианту, ввиду такого развития событий? Александр Андреевич Тучков изначально предлагал действовать так, но Толстого не оставляла надежда решить вопрос полюбовно, к обоюдному согласию и по непротивлению сторон. Нет, если нужно, он первым перережет горло сэру Чарльзу и не поморщится… Главное, как говорит отец Николай, не испытывать от смерти врага удовольствия.
        - Значит, артиллерией, - пробормотал капитан и опять замолчал.
        - Осмелюсь заметить, сэр, не только ей.
        - Чем же еще?
        - Видите вон того высокого юношу со шрамом на лице? Не смотрите, что молод… Андреас зу Пкофф лучший штурман из тех, кого мне приходилось когда-либо встречать. Потомок самого де Риттера!
        - И тоже барон? Какие еще сюрпризы ты мне припас, сержант?
        - Никаких сюрпризов, сэр! Просто я подумал, что при недостатке офицеров на нашем
«Геркулесе» их обязанности могли бы исполнять… Вы понимаете?
        - Вздор, Симмонс, совершеннейший вздор! Кто выдаст патент на офицерское звание во флоте Его Величества каким-то подозрительным иностранцам? Да адмирал мне в лицо рассмеется, стоит только заикнуться о подобном. И будет прав! Думай, что говоришь, сержант.
        - Милорду Нельсону вовсе незачем об этом знать, сэр! Ведь есть же кое-какая разница между исполнением обязанностей и получением жалованья?
        И только сейчас до капитана дошел второй смысл предложения сержанта Симмонса. А этот плут далеко пойдет! Ведь правильно говорит - можно одновременно решить несколько проблем. Во-первых, заполнить образовавшиеся вакансии, во-вторых, перестать надоедать адмиралу ежедневными жалобами, а вот третье, оно самое приятное… Немцам не нужно платить как полноправным офицерам, с них достаточно того, что дворянское происхождение будет оценено по достоинству. А разница между достоинством и жалованьем изрядно округлит отнюдь не тугой капитанский кошелек.
        - Хорошо, Питер. - Принятое решение располагало сэра Чарльза к некоторой фамильярности. - Пригласи этих господ ко мне в каюту на вечерний чай.
        - Всех, сэр?
        - Всех не нужно, только будущих офицеров.

* * *
        Джим Салливан считал себя неудачником с тех самых пор, как завербовался во флот. Старший сын преуспевающего дублинского лавочника, в карманах всегда звенит несколько шестипенсовиков на мелкие расходы… нет же, дернула нелегкая наслушаться рассказов родного дяди о прелестях морской службы. Даже из дома ради этого сбежал, болван! И где теперь тот дядя? Наверняка балтийские селедки в Финском заливе знают об этом, но никому и никогда не расскажут. И романтика дальних странствий куда-то сбежала, окатив на прощание вместо обещанного легкого ветерка соленой, холодной и до ужаса мокрой водяной пылью весенних штормов.
        Из похода в Россию вернулся живым, тут грех жаловаться на судьбу. Но вид постоянно блюющего матроса настолько возмутил подверженного той же самой морской болезни адмирала Нельсона, что по возвращении в Англию Джима пинками вышибли с флагманского линейного корабля на третьесортный фрегат. А тут и плата пониже, и харчи пожиже, и вообще… кулаки у морских пехотинцев потверже.
        Да не хотел он вовсе воровать те башмаки! Хорошие такие башмаки, из толстой кожи, на тройной подошве, пряжки серебряные… Нет, сразу же бить бросился, изверг! А теперь и слова поперек не скажешь - проклятый забияка оказался целым бароном и тут же получил должность артиллерийского офицера. Ну как же… приятель сержанта Симмонса, того еще зверя. И остальных своих дружков пропихнул - куда ни плюнь, везде немцы командуют.
        И не только командуют - крепко ухватили экипаж за глотку, полностью перекрыв не только воздух, но и маленькие радости, позволяющие несколько скрасить тяготы флотской службы. Не все, впрочем, перекрыли, и сейчас Джим пытался разведать безопасную дорогу к одной из них, охраняющейся морскими пехотинцами строже крюйт-камеры.
        Про маленькие радости, конечно, образно говорится… на самом деле это несколько огромных дубовых бочек, тщательно запрятанных в трюме. И ни в коем случае не с яблоками, как забавно пошутил в своем произведении господин Роберт Льюис Стивенсон - подобных глупостей на военном корабле не предусмотрено. Нет, монументальные изделия бристольских бондарей хранили драгоценный дар барбадосских сахарных плантаций - великолепный ром, молоко настоящего моряка. И при определенной ловкости можно было пробраться к заранее просверленной дырочке в пузатом деревянном боку и через соломинку сцедить в прихваченную кожаную флягу пинту-другую. Не забыв, разумеется, вдумчиво и тщательно продегустировать напиток.
        Процесс под названием «сосать обезьяну» требовал особой осторожности, ведь в случае поимки шкуру спустят плетями, и обычно поход за выпивкой поручался именно таким неудачникам, как Салливан. Даже если и расскажет во время наказания, что действовал по чужому принуждению, то кто же поверит известному врунишке и вору?
        Самым трудным оказалось выбраться из орудийной палубы, где подвешен гамак Джима, и проползти под настоящими койками (с настоящими соломенными тюфяками!) в кубрике морских пехотинцев. Так уж заведено, что они, не тюфяки - пехотинцы, служат щитом и стеной между офицерами и командой. Как выяснилось, не такими уж непреодолимыми.
«Геркулес» мягко переваливался с борта на борт на атлантической волне, и некоторый шум при передвижении всегда можно было принять за стук перекатывающихся при качке башмаков. Эти сволочи могут себе позволить спать разутыми! И жалко, что у них нет так понравившихся серебряных пряжек.
        Вот и долгожданный трап, ведущий вниз, в надежную темноту. Его, правда, охраняет здоровенный немец с рыжими усами, но разве кто сможет тягаться в пронырливости с настоящей «пороховой обезьяной»? Ползком, старательно уходя от пятна света, отбрасываемого качающимся фонарем… теперь застыть и затаить дыхание… не двигаться…
        Часовой лениво скользнул взглядом по куче рваных джутовых мешков (какая сволочь их тут бросила?), зевнул и отвернулся. Салливан крепко стиснул зубы, придерживая завязки придуманной им самим накидки, и пополз дальше, пользуясь благоприятным моментом. Трап предательски скрипнул, но звук тут же потерялся в сотне других скрипов, всегда сопровождающих движение корабля.
        И вот, наконец, ОНО - заветное и долгожданное отверстие в бочке, искусно заделанное предыдущими визитерами, но легко обнаруживаемое даже на ощупь. Особенно если знать, где искать. Нажать пальцем… затыкающий дырку чопик проваливается внутрь… не беда, в кармане есть еще один, вырезанный точно по образцу. Другая рука нашаривает спрятанную в щели переборки длинную соломинку - есть!
        Сначала долгий-долгий глоток, насколько хватает дыхания и места в желудке, потом чуть отдышаться и припасть еще. Теплая волна зажигает в брюхе жаркий и уютный огонь, распрямляются уставшие за день ноги, перестают болеть разбитые кулаками барона фон Тучкофра губы и нос…
        Барона? Кто сказал, барона? Везде мерещится голос этого злого артиллерийского офицера. Нет, не мерещится… отчетливо слышно, как часовой у трапа отдал рапорт на незнакомом языке, вот темноту трюма чуть раздвинуло тусклым светом масляного фонаря, и застучали башмаки. Те самые башмаки из толстой кожи, на тройной подошве, с серебряными пряжками. Джим перестал двигаться и забился в узкий промежуток между бочками, куда не пролезли бы и отощавшие корабельные крысы. Сердце колотится громко, остается только молиться, чтобы проклятый барон не услышал этот грохот… И зубы начинают сами собой выстукивать джигу. Но что оказалось самым страшным - фон Тучкофра сопровождал донельзя довольный сержант Симмонс.
        Чертов вербовщик бросил короткую непонятную фразу, барон ответил, и оба рассмеялись со столь гнусным видом, будто вознамерились довершить дело, не законченное Гаем Фоксом. Потом сержант извлек откуда-то из рукава длинный стилет и принялся ковырять пробку у одной из бочек. Вот гадина! Тут собственной шкурой рискуешь, дрожишь, ползком пробираешься в темноте ради нескольких глотков рома, а эта скотина может в любой момент спуститься в трюм и налакаться в полное удовольствие.
        Но вот почему он не хочет налить из бочки с краном, как все нормальные люди? Сам Джим так бы и сделал, только расположена она на самом проходе, и в случае чего оттуда быстро не улизнешь. Ее что, уже всю выпили? Негодяи…
        Еле слышный скрип, и сразу за ним - стук упавшей на палубу затычки. Слава создателю, она улетела в проход - барон и сержант одновременно повернули туда головы, и это позволило Салливану отползти в темноту. Но что же они делают? Ведь для людей… убийцы… Джим с ужасом наблюдал, как фон Тучкофр вылил в ром содержимое большой фляги, и не мог даже крикнуть. И не столько от чувства самосохранения, сколько от перехватившего горло спазма. А немец и предатель Симмонс тем временем принялись за следующую бочку - один сноровисто выковыривал пробку, а второй добавлял отраву. Работа спорилась… Торопятся гады! Ну ничего, зато из-за этой спешки они так и не заметили Салливана, с каждым удобным моментом отползающего все дальше и дальше в спасительную темноту. Но вот, наконец, закончили страшное дело, и сержант произнес по-немецки:
        - Pizdets kotionku, bolshe srat ne budet!
        - Budet-budet! - откликнулся барон и опять оглушительно рассмеялся.
        Салливан не знал немецкого языка, но действия злоумышленников сопровождались настолько гнусными ужимками и репликами самых зловещих интонаций, что сомнений не оставалось - на корабле заговор! И как теперь поступить, чтобы остаться живым? Сообщить капитану? Бесполезно - он намертво завяз в паутине, сплетенной сержантом, и даже если захочет что-либо предпринять, то ему не позволят новоявленные офицеры. Или все же попытаться? Да, наверное, так и нужно сделать. А вот если не получится, тогда стоит предупредить команду.
        Команда… Джима передернуло, и от неприятных воспоминаний холодок пробежал по спине. Да пусть сдохнут уроды, не жалко! Значит, решено, в первую очередь к капитану Винсли!
        И снова пробираться по всему кораблю, где ползком и на четвереньках, а где и рискуя подняться в полный рост. Выпитый ром придавал силу, решимость, желание поквитаться с отравителями добавляло осторожности, и очень скоро Джим Салливан оказался у дверей капитанской каюты. Вот только как попасть внутрь, если часовой, охраняющий покой сэра Чарльза, сторожит бдительно и не выпускает из рук ружье? Морской пехотинец из недавно набранных немцев, черт бы его побрал! Исполнительный и глупый, как вся его нация.
        Эх, была не была! Главное, погромче топать ногами, чтобы болван услышал заранее и не выстрелил от неожиданности.
        - Кто идет? - Часовой говорил по-английски с большим трудом, потому добавил на своем наречии: - I kakogo khrena nado?
        - Извините, господин, - Салливан старался не повышать голос. - Сегодня моя очередь выносить капитанский ночной горшок.
        - И что? - Немец пожал плечами и произнес вовсе непонятное: - Dristuny, bliad!
        - Вы меня пропустите? - Джим изобразил на лице страдание, почтение и страх перед наказанием, но не был уверен, что это произвело должное впечатление. - Если я не вынесу горшок, меня забьют плетьми.
        - Проходи, здесь не заперто.
        Действительно, сэр Чарльз настолько проникся доверием к морской пехоте, что перестал задвигать засовы на двери. Все три. И один крючок.
        - Спасибо! - Салливан растянул губы в благодарной улыбке, поклонился и проскользнул в каюту. А вот он уже не забыл запереться крепко-накрепко. И огляделся…
        Капитан Винсли крепко спал прямо за столом и не упал вниз при качке только из-за широко расставленных локтей. А уснул он, скорее всего, совсем недавно - сладковатый запах табака еще не успел выветриться. Странное что-то курит сэр Чарльз… И совсем не реагирует на прикосновение к плечу.
        - Проснитесь, сэр! Беда! - В ответ лишь невнятное мычание, да губы во сне скривились в презрительной усмешке. - Нас предали!
        - Ты долго там будешь возиться, pridurok? - нетерпеливо крикнул часовой и для убедительности ударил в дверь. - Забирай какашки и проваливай!
        Капитану шум не помешал, только заставил вздрогнуть и похлопать рукой по столу в поисках стакана.
        - Одну минуточку, мастер! - откликнулся Салливан. - Уже ухожу!
        А сам схватил ближайшую бутылку из намертво закрепленного к переборке погребца. Здесь уж точно не отравлено, а когда еще придется попробовать настоящий бренди… Или что здесь, виски? Тем лучше.

* * *
        Джим сладко посапывал, обняв ноги капитана Винсли, и в красочных снах видел себя великим героем, которого Его Величество посвящает в рыцари, производит в адмиралы, награждает орденом Бани и назначает архиепископом Кентерберийским. Все женщины старой доброй Англии, Шотландии и Ирландии визжат от восторга, бросают в воздух чепчики и стараются забраться в постель к спасителю Британии, сравнявшемуся славой со святым Георгием. И даже Элли старается бесплатно - та самая шлюха Элли из Ярмута, что не брала дороже полпенни за свои сомнительные услуги. А негодяи немцы во главе с сержантом Симмонсом только завистливо роняют слюни (вот бы захлебнулись!) и колотят ногами в дверь роскошного будуара с требованиями поделиться добычей. Обойдетесь, сволочи!
        - Может быть, сломать тут все к чертовой матери, Александр Андреевич? - предложил Федор Толстой, прибежавший вместе с Тучковым на крик часового. - Никита, они давно заперлись?
        Красногвардеец Бутурлин достал из кармана луковицу часов и щелкнул крышкой:
        - Поболее сорока минут, Федор Иванович.
        - Точно говорю, надо дверь вышибать.
        - Погодите, - командир батальона придержал Толстого за руку. - Погодите, господин гвардии старший лейтенант.
        - Куда уж годить-то? Чем могут заниматься капитан и матрос в запертой изнутри каюте почти целый час?
        - Федор, - хмыкнул Тучков. - Давайте не будем обсуждать традиции британского флота, тем более они нас не касаются никоим образом.
        - Традиции?
        - Вы не знали? Впрочем, оставим эту тему[«Ром, плеть и содомия - вот единственные традиции Королевского Флота». Цитата приписывается сэру Уинстону Черчиллю. Черчилль вообще не говорил этого. Это сделал его помощник Энтони Монтегю-Браун. Но позднее Черчилль признался, что сам бы хотел сказать эту фразу.] …
        - Почему же оставим, Александр Андреевич?
        - Все, я сказал! Меня другое интересует…
        - Что, господин полковник?
        - Федор! - произнес Тучков с укоризной.
        - Виноват, Александр Андреевич, исправлюсь. Зарапортовался совсем.
        - Вот видишь… излишнее чинопочитание, особенно в боевой обстановке и приближенной к ней, не только вредит быстрому взаимопониманию солдат и командиров, но и явно указывает на скрываемую вину чрезмерно усердного подчиненного.
        - Изрядно сказано.
        - Это не я сказал, неуч! Когда в последний раз изволили читать «Общевойсковой Устав», Федор Иванович? Молчите, господин гвардии старший лейтенант? - Тучков пригладил пышную, чуть волнистую шевелюру. - А мне потом граф Аракчеев всю плешь проедает.
        - Какая же вина, тем более скрытая? - запоздало удивился Толстой.
        - Да? А почему же тогда капитан Винсли не спит, а занимается черт знает чем? Кто ему табак готовил?
        - Я сам и готовил, Александр Андреевич, - протянул Федор обиженно. - Чистейший кашмирский опий, между прочим. По половине шиллинга за унцию.
        - А бутылки?
        - Вместе с Ванькой Лопухиным весь погребец зарядили.
        - Тогда почему не подействовало? Вы хоть понимаете, Федор Иванович, насколько важна завтрашняя встреча с «Забиякой»?
        - Так и сохраним в тайне, чего переживать-то? Команде с утра тройную порцию рома выдадим и…
        - Вроде двойную хотели?
        - Для надежности. Вдруг опий в самом деле негодящий попался? А с тройной порции до следующего дня проспят, уж как пить дать. Кстати, насчет пить… Винсли, как проснется, обязательно похмеляться станет, а на старые дрожжи…
        - Ладно, будем считать, что так оно и произойдет. Но на всякий случай второй часовой у дверей не помешает.
        - Ивана Лопухина и поставлю.

* * *
        В предрассветном тумане «Геркулес» вывалился из походного ордера английской эскадры и ушел в сторону португальского берега, где и лег в дрейф, поджидая крадущегося по пятам «Забияку». И когда солнце наконец-то разогнало унылую мглу, оставив лишь легкую дымку, засвистели унтер-офицерские дудки, приказывая команде построиться на баке.
        - Ну и рожи, - пробормотал себе под нос полковник Тучков, прохаживаясь перед английскими моряками. Те напряженно затаили дыхание, так как насупленные брови немца внушали опасение и не сулили ничего хорошего. Да и что может ждать простой матрос от офицера? - Смирно, ленивые свиньи!
        Многие вздохнули с видимым облегчением - если командир заговорил на понятном языке, то есть надежда на то, что гроза пройдет стороной. Но следующие слова барона оказались настолько невероятными, что прозвучали подобно песне эльфов из волшебной сказки:
        - Кто хочет рому?
        Тишина… кто-то не поверил своим ушам, кто-то решил, будто немец ошибся из-за плохого знания языка, а самые опытные приняли вопрос за изощренную издевку.
        - Повторяю, кто хочет рому? - Тучков сплюнул на свеженадраенную палубу и продолжил: - Свиньи! Наш капитан немного приболел, поэтому именно мне выпала честь от имени Его Величества сделать вам предложение. Нужны добровольцы для тяжелой и опасной работы, работы за звонкую монету, между прочим. Согласившиеся прямо сейчас получают гинею задатка и полную кружку доброй выпивки! Кто не обманет надежд и ожиданий Его Величества, уроды?
        Согласились все - уж больно заманчиво смотрелся золотой кружок в руке лейтенанта фон Тучкофра. А что до тяжести и опасности… так наверняка вербуют в десантную партию для высадки у французской Булони. Пусть… Коротышка-узурпатор с его гвардией нисколько не страшнее службы во флоте Его Величества. Чужой солдат, в отличие от своего офицера, может и промахнуться, а если и попадет, то всего лишь убьет. К тому же идущим в первых рядах достаются лучшие женщины и самая богатая добыча.
        На палубу вынесли стол, за которым с пером и бумагой расположился старший штурман зу Пкофф, рядом с ним поставили окованный железом сундучок под охраной двух морских пехотинцев, и дело пошло. Первый же матрос, смело оттиснувший испачканный чернилами палец на чистом листе, сразу получил гинею и полную кружку рома.
        - Проходи, не задерживай! - прикрикнул надзирающий за порядком сержант Симмонс. - Следующий!
        Через четыре часа полковник Тучков мрачно наблюдал за погрузкой спящих англичан на русский корвет «Забияка», для маскировки пришедший под флагом Северо-Американских Соединенных Штатов.
        - Нехорошо как-то получилось.
        - Зря вы так, Александр Андреевич. - Прибывший с пополнением гусарский полковник Бердяга сомнений Тучкова не разделял. - Обыкновенная военная хитрость, не более того. Или вы предпочли бы отправить их всех в царство Нептуна с перерезанным горлом? Государь не одобряет ненужного кровопролития.
        - Может быть, может быть…
        - Не может, а так оно и есть! В чем мы обманули этих людей? Работа на уральских золотых приисках действительно трудна и опасна, а подписав контракт вольнонаемного рабочего, они будут пользоваться всеми привилегиями свободного человека. Пусть через десять лет, но будут! Кстати, я бы и капитана туда же отправил.
        - Нет, Иван Дмитриевич, сэр Чарльз нам еще понадобится в качестве визитной карточки. Или вы сами собираетесь присутствовать на совещаниях у адмирала Нельсона?
        - Думаете, будто сэр Горацио не заметит состояние капитана? Злоупотребление опием довольно трудно скрыть.
        - Зато им легко объяснить некоторые странности в поведении. Нам ведь всего-то и нужно, чтобы Винсли продержался четверть часа. А там…
        Бердяга на слова Александра Андреевича недобро усмехнулся и помянул нехорошо Товия Егоровича Ловица, автора очередного дьявольского изобретения. И если бы только этого изобретения - то, что сейчас перегружали с «Забияки» на «Геркулес», вряд ли можно назвать произведением гуманной человеческой мысли. Интересно, когда помощник графа Кулибина в последний раз ходил в церковь? И ходил ли вообще?
        - Мишка, уйди оттуда к черту! - Иван Дмитриевич отвлекся от размышлений и погрозил кулаком гусару Нечихаеву, помогавшему тащить длинный деревянный ящик, выкрашенный в темно-зеленый цвет. - Если еще и эти разберешь!
        - Да я только хотел… - Полковой воспитанник, на ходу примерявшийся к замку на крышке, отскочил в сторону. - Я вообще ничего не хотел, господин полковник!
        Документ
        Порядок выдачи виз:
        Действующая процедура получения визы на Мальту:
        Для граждан, имеющих действующую российскую визу или вид на жительство, выданный любым миграционным центром Российской Империи, виза на Мальту не требуется.
        В противном случае оформление визы на Мальту осуществляется исключительно через визовый центр. Визовые центры имеются в Тулузе, Марселе и Ницце.
        Подробная информация по оформлению визы на сайте визового центра.
        Посольство Мальты:
        Адрес: Марсель, наб. Каннебьер, д. 7.
        Телефоны:…
        Из памятки французскому туристу при посещении стран Русского Содружества. 2007 год»
        Глава 5
        Император всех французов пребывал в самом скверном расположении духа, и развеять дурное настроение не мог даже шумевший и искрящийся неподдельным весельем бал. Или хандра наступила именно из-за этого бала, даваемого в честь очередного прибытия в Париж посланника русского царя? После каждого разговора с хитрым одноглазым фельдмаршалом Наполеон чувствовал себя обманутым и обокраденным. Кутузов с видимым удовольствием принимал участие в устраиваемых празднествах, в неимоверных количествах употреблял коньяк с шампанским, волочился за женщинами с неизменным успехом, убивал на дуэлях ревнивых рогоносцев и все обещал, обещал, обещал…
        Совершенно правильно, обещал все, что угодно - признание русским престолом законности французского императорского титула, совместный поход в Индию, помощь в войне с Австрией и всеми государствами Священной Римской Империи, поддержку десанта в Англию… Слова, ничем и ни к чему не обязывающие слова! Хотя, по чести сказать, очень даже обязывающие! Но… и в этом «но» кроется самое неприятное - русские требуют денег. И не просто требуют, а делают это со столь наглой бесцеремонностью, что поневоле начинаешь сомневаться в их благородном происхождении. Ибо не пристало человеку столь высокого положения торговаться за каждый сантим подобно венецианскому или тосканскому банкиру.
        Подумать только - признание титула стоит двадцать два миллиона рублей. Именно русских серебряных рублей, потому что иные деньги они принимать отказываются. Вернее, берут, но по весу, что получается чуть ли не на четверть дешевле. Причем эти миллионы лишь малая часть в предоставленных фельдмаршалом расценках.
        Наполеон чертыхнулся и ударил кулаком по листу бумаги, переданному несколько часов назад министром Талейраном. Тем самым Шарлем Морисом Талейран-Перигором, чьи знания и умения по сравнению с деловой хваткой Кутузова выглядят ужимками не слишком умного воспитанника какого-нибудь провинциального монастыря. Глупейший список… Вот как понимать слова «Каждый направленный в помощь Франции солдат и офицер подлежит обязательному страхованию со стороны французского государства»? Ага, дальше пояснение - «Гибель - сто тысяч рублей в русскую казну и столько же на пенсию семье погибшего. Ранение с увечьем - пятьдесят тысяч и сто для пенсии соответственно. Тяжелое ранение или контузия - пятьдесят тысяч единовременно. Легкое ранение или пищевое отравление - десять». Да таких солдат не в бой посылать надо, а в музей поставить за стеклянную витрину как величайшую драгоценность и пылинки сдувать с исключительной осторожностью! Стрелять во врага отлитыми из золота пулями выйдет гораздо дешевле. Нет, царь Павел точно ведет происхождение от чухонских пожирателей салаки, ничего крупнее копейки в руках не державших.
        - Ваше Императорское Величество, давайте же веселиться! - Несмотря на то, что Россия еще не признала титул Наполеона, русский фельдмаршал именовал повелителя французов именно так. - Улыбнитесь, Ваше Величество, иначе вино скиснет прямо в бокалах!
        Многие в зале смотрели на Кутузова с завистью - в эти-то годы умудриться сохранить столько здоровья, сил и энергии! И большинство, узнав истинный возраст фельдмаршала, категорически отказывалось в это верить. Особенно прекрасные дамы, испытавшие на себе юношеский пыл и… хм… Но не будем же смущать прелестниц, скрывающих за веерами стыдливый румянец, проступающий сквозь толстый слой белил и пудры. Да, не будем… но какой, право слово, он затейник! И слава завзятого дуэлянта дополнительно щекочет нервы! Шарман, тре бьен шарман!

«Хуиньки тебе, собака, а не второй фронт!» - Мишка Варзин, натура которого настолько органично вписалась в характер и сознание Михаила Илларионовича Кутузова, смотрел на сидящего за столом Бонапарта сверху вниз и с трудом сдерживал желание разбить тому морду. Фельдмаршала возмущало послезнание об Отечественной войне двенадцатого года (более поздние времена его не интересовали), а красноармеец не мог простить французам осаду Севастополя, Бизерту и участие в интервенции. Сам Варзин историей раньше не интересовался, но из рассказов Павла Петровича уяснил точно - если англичане являются предшественниками фашистов, то наполеоновская Франция представляет собой что-то среднее между белофиннами и Италией Бенито Муссолини.
        - Да вы веселитесь, князь! Позволите называть вас так попросту? - через силу улыбнулся император.
        - Сколько угодно, Ваше Величество!
        Мишка недавно присвоенному титулу никакого значения не придавал, но с некоторым удивлением отметил произведенное на парижский высший свет впечатление. Принц, говорите? Пусть будет принц[Князь - по-английски и французски prince.] .
        Проводив взглядом фельдмаршала, утащившего танцевать Жозефину Богарнэ, Наполеон вернулся к листку с расценками. Нет, они действительно сумасшедшие, но в данный момент предложения русского царя лучше рассматривать как приглашение к торгу, а не злую насмешку. Несмотря на некоторые успехи в европейских войнах, Франция еще не в том положении, чтобы обойтись без союзников. Кто кроме России не проявляет откровенной враждебности? Разве что Пруссия, заявившая о своем нейтралитете. Но и она, потеряв Кенигсберг с восточными землями, вздрагивает от любого окрика из Петербурга и вряд ли может рассматриваться как самостоятельный игрок большой политики.
        Бавария? Это скорее проститутка, чем королевство - только и думает, как бы подороже продаться сильнейшему. Батавия? Все их победы и доблесть в прошлом, а сегодня умеют лишь солить селедку, пойманную тайком от англичан, да выращивать тюльпаны. Тем более это скорее французская провинция, чем государство. Датчане? Те с упоением присоединились к разделу шведских владений, и если точат зубы на Англию, то предпочитают делать сие русским напильником. Совместными усилиями превратили Балтийское море во внутреннее озеро, находящееся в совместном же пользовании, и попытки иных стран завести собственный флот пресекают беспощадно. Под иными подразумевается все та же Пруссия.
        Нет, нужно что-то делать. Попробовать уговорить императора Павла Петровича дать пинка под зад цесарцам, в данный момент алчно поглядывающим на «итальянский сапог»? Сколько он запросит за переход своих армий через Днестр? Турки, скорее всего, не будут возражать против прохода русских войск по своей территории. Или будут? Опять траты… Что дешевле - заплатить султану за согласие или царю за то, чтобы не обращал внимания на обиженные вопли из Константинополя? Наверное, второй вариант надежнее - Блистательная Порта настолько привыкла к получаемым от России побоям, что предпочтет не заметить марширующие в сторону Вены дивизии.
        - Шарль, - негромко позвал Наполеон.
        - Я здесь, мой император! - Талейран, как всегда находившийся поблизости, отвесил изящный, отточенный опытом многих благородных поколений, поклон.
        - Вам нужно немедленно обсудить с князем Кутузовым вопрос значительного уменьшения страховых выплат.
        - Конечно, мой император! Сразу после бала я приглашу его на приватный ужин.
        - Я сказал - немедленно!
        Министр посмотрел в ту же сторону, что император, и понял причину его поспешности - на лице танцующей с фельдмаршалом Жозефины явственно читались все ее желания и мысли. А также планы на ближайшие несколько часов. Нужно срочно вмешаться - императорская корона плохо держится на развесистых рогах!

* * *
        - Ах, Мишель! - Прекрасная креолка ловко убрала изящную ножку в атласной туфельке из-под опускающегося фельдмаршальского сапога. - Вы так забавно неуклюжи, Мишель! Кто вас учил танцевать?
        - О, мадам! - нисколько не смутился Мишка Варзин. - У нас в России есть замечательная пословица, объясняющая причину неловкости плохих танцоров. И если на то будет ваше желание, нынче же ночью готов обсудить ее со всеми подробностями.
        - Так уж и со всеми?
        - Я постараюсь, мадам! В этой пословице столько разнообразных нюансов и оттенков, столько смыслов!
        Звуки вальса, лишь недавно признанного приличным, звали и манили. Близость красивой, хотя не слишком молодой, женщины горячила кровь, а осознание того, что она жена французского императора, приятно возбуждало и добавляло пикантности. Если бы еще не мешал диалог в голове, происходивший на повышенных тонах…

«Миша, я еще раз повторю - ты болван!»

«Илларионыч, не зуди, а? Тут такая краля на шею вешается, а ты под руку…»

«Во-первых, Миша, тут вовсе не рука понадобится, а во-вторых… Поверь, гвардеец, триппер - это немного не то, что стоит привозить домой на память о Франции».

«Ваша светлость, ты ханжа. Кто в двенадцатом году возил с собой переодетую в мужское платье молдаванку?»

«То, что случится через десять лет, не может служить оправданием провалившемуся сегодня носу. Этого хочешь?»
        Варзин поежился и мысленно принялся подсчитывать количество неких штучек, сделанных из рыбьего пузыря. Вроде бы оставались, но не забыл ли положить в карман? Проверять прямо среди бальной залы как-то неудобно…
        - Вам холодно, Мишель? - удивилась Жозефина и томно повела обнаженным плечиком.
        - Меня бросает в дрожь от вашего присутствия, мадам! - галантно ответил фельдмаршал. И тут же удивленно вскинул брови, заметив кривую улыбку императрицы.
        - Что вам угодно, господин министр?
        Кутузов остановил скольжение вальса и обернулся - сияющий как новенький наполеондор Талейран сделал приглашающий жест:
        - Князь, я хотел бы поговорить с вами по неотложному делу.
        - Разве у нас есть неотложные дела?
        - Тем не менее прошу пройти в кабинет.

«Что, Миша, сорвалась рыбка с крючка?» - с некоторым злорадным выражением прокомментировал голос в голове.

«С моего не сорвется!»

«Напомню, товарищ гвардии рядовой, что крючок у нас общий, один на двоих, и потому беречь его нужно вдвое».

«Ой, не учи ученого, светлость золотопогонная», - отмахнулся Варзин и церемонно поклонился Жозефине:
        - Могу ли я надеяться на продолжение танца, мадам?
        Ответить императрица не успела - покатился по паркету лакей, сбитый с ног распахнувшейся дверью, и гвардейский капитан Акимов, адъютант Кутузова, громко произнес во внезапной тишине:
        - Последние новости из Тулона, Ваша Светлость! Французская эскадра атаковала русский торговый конвой!

* * *
        Средиземное море.
        Фрегат Его Величества «Геркулес»
        - С Богом, Федор Иванович! - перекрестился полковник Тучков.
        - Оно, конечно, так, - согласился Толстой. - Но тут как бы совсем наоборот нужно.
        У старшего лейтенанта были все поводы сомневаться в богоугодности своих действий - как раз в этот момент он руководил погрузкой сэра Чарльза в шлюпку. Одурманенный опием англичанин с большим трудом понимал, для чего его подняли в такую несусветную рань, и вяло сопротивлялся. Попытки бунта пресекались хоть и с чрезвычайной осторожностью, но предельно твердо.
        - Вы же видите, сэр, - Иван Лопухин едва сдерживал желание двинуть упрямца прикладом под ребра. - Всех капитанов срочно вызывают на флагман.
        - Да? - Винсли безуспешно пытался сосредоточиться. - Что от меня нужно этому выскочке?
        - Какому выскочке, сэр?
        - Горацио! - Сэр Чарльз захихикал и похлопал по карманам. - Симмонс, черт тебя побери, где моя трубка?
        Подскочивший Толстой ухватил капитана за руки:
        - Не стоит сейчас курить, сэр.
        - Почему?
        - Адмирал не любит табачного дыма.
        - Он негодяй.
        - Да, сэр.
        - И выскочка.
        - Вы это уже говорили, сэр.
        - Когда?
        - Только что.
        - Да? А где моя трубка?
        - Возьмите сигару.
        - Зачем?
        - Закурите на «Виктории».
        - А она кто?
        - Флагманский корабль, сэр.
        - Ты тоже негодяй, сержант.
        - Почему, сэр?
        - Потому что не увидишь, каково будет лицо адмирала, когда я закурю самую вонючую сигару. И ты мне ее дашь.
        - Конечно же, сэр. - Толстой согласился бы и звезду с неба достать, лишь бы капитан поскорее покинул палубу.
        Звезда не понадобилась - Винсли тут же забыл о своей просьбе и решительно вступил на брошенный с борта трап. На полпути остановился и поднял голову:
        - Я расскажу адмиралу, что ты негодяй, Симмонс.
        - Конечно, сэр! - согласился Толстой и тихонько пробормотал: - Вахтенному черту у сковородки будешь рассказывать.
        - Что? - остановился Винсли.
        - Я говорю, сэр, что нужно поторопиться, адмирал и так будет недоволен опозданием на сутки.
        - Да пусть его морской дьявол сожрет со всеми потрохами! Кстати, а почему мы опоздали, сержант?
        - Но, сэр, вы же сами приказали править к берегу.
        - Зачем?
        - Мы высаживали Джима Салливана, отправленного вами в Англию с письмом к сэру Питту-младшему.
        - Не помню, - вздохнул капитан и наконец-то спустился в шлюпку, где его бережно приняли и осторожно усадили.
        Федор Иванович не обманывал - письмо действительно было написано сэром Генри под диктовку полковника Бердяги, матрос Салливан, найденный спящим в капитанской каюте, оказался счастливчиком, миновавшим трюмы «Забияки». Не убивать же его теперь? Тем более живой свидетель того, что безумное по содержанию письмо принадлежит перу капитана Винсли. Доставит по адресу, куда денется… Из-за этой задержки «Геркулес» присоединился к эскадре только вчера, пропустив, к сожалению, бой с русским конвоем. Надо сказать, что боя как такового не получилось - вырвавшийся вперед «Роял Соверен» хотя и нес французский флаг, но противной стороной был воспринят недоверчиво и подвергся обстрелу с дальних дистанций. Едва успев сделать один залп, линейный корабль неизвестным образом получил пробоину в подводной части и затонул в течение пяти минут. Спасенные моряки впоследствии утверждали, будто видели быстро приближающийся со стороны крохотного корвета плавник не то акулы, не то касатки… но кто же в наш просвещенный век верит в сказки про неведомых чудовищ, пожирающих мореплавателей. А русские ускользнули в Тулон,
издевательски отсалютовав холостыми залпами.
        А что сейчас задумал хитрый адмирал? Он явно не оставит попыток поссорить Петербург с Парижем. Впрочем, через час все точки над i будут окончательно расставлены…
        - Иван Дмитриевич, вы твердо уверены, что это адское устройство сработает вовремя?
        Полковник Бердяга, присматривавший за вскрытием извлеченных из трюма ящиков, с сомнением пожал плечами:
        - Вы знаете, Александр Андреевич, имея дело с учеными, никогда нельзя быть уверенным наверняка. Но господин Ловиц клятвенно заверял в надежности взрывателя.
        Тучков хотел привычно плюнуть на палубу, но воздержался в последний момент - теперь, когда на корабле не осталось ни одного англичанина, это выглядело несколько неприлично. Но его мнение о цене обещаний Товия Егоровича полностью совпадало с мнением гусарского полковника. Одно дело изобретения графа Кулибина - механика как-то ближе пониманию военного человека, и совсем другое - химия, наука объяснению и разумению не поддающаяся. Вот какая может быть связь между раздавленным стеклянным пузырьком на поясе капитана Винсли ожидаемым через час взрывом? На первый взгляд - никакой. А она есть!
        Еще пояс этот… Чем его начинили? Неизвестно… Но писанная от руки четким каллиграфическим почерком пояснительная записка требовала чрезвычайной осторожности при обращении и исключительной внимательности после приведения в боевое состояние. Потому-то отчаливший в шлюпке капитан оказался зажатым между двумя морскими пехотинцами, не дающими совершать лишних движений. Вот поднимется на борт «Виктории», а там хоть в пляс пускается, козел.
        Впрочем, от этого козла немного молока да получится. И Александра Андреевича нисколько не смущали нерыцарственные способы ведения войны. Вот как ни искал в душе угрызений совести, так и не нашел. Совсем не нашел, лишь некоторое злорадство от того, что бомбу на английский флагман принесет англичанин, и малую толику разочарования - очень уж хотелось самому свернуть шею сэру Горацио Нельсону. Взять нежно двумя руками за глотку и…
        - Гусар Нечихаев! Мишка, ирод, куда лезешь? - Голос полковника Бердяги отвлек Тучкова от мечтаний о праведной мести. - Положи ракету на место!
        - Что случилось, Иван Дмитриевич?
        Вместо ответа гусарский полковник схватился за сердце, а юный воспитанник полка, с преувеличенным усердием возившийся около установленной на треногу длинной трубы, вскинулся с нешуточной обидой:
        - Первый выстрел мой! Вы же обещали! За маму…

* * *
        Время течет медленно. Вообще показалось, что за четверть часа ожидания прожито еще пятнадцать жизней - по одной за минуту. За невообразимую вечность. Успела вернуться отвозившая капитана шлюпка. Успели изготовиться превратившиеся в артиллеристов гусары. Ну… ну где же он?
        - Господи, помоги, - шепчет Тучков, не отводя глаз от часов. - Уже лишнего…
        Греховная молитва о помощи в убийстве дошла до адресата - на трехдечной красавице
«Виктории» из орудийных портов выплеснулись бездымные языки пламени, взлетели кверху выбитые ударом изнутри доски палубы, а следом полыхнул черно-красным поднявшийся до неба чудовищно великолепный цветок.
        - Эх, е-е-е… - протянул восхищенный зрелищем Александр Андреевич, но тут же опомнился. - Огонь!
        Первыми солидно рявкнули двадцатичетырехфунтовки опер-дека, мгновением позже к ним присоединились пушки калибром поменьше - будто бы свора дворняжек поддержала грозный рык цепных кобелей. Еще залп одновременно с двух бортов… результатов не разглядеть из-за густого дыма, укрывшего фрегат не хуже знаменитого лондонского тумана. Да, ничего не видно, но когда до цели можно добросить старым башмаком, не стоит беспокоиться о выпущенных вхолостую ядрах.
        - Ракетницы приготовить! - Крик полковника Бердяги никто не слышит, но многочисленные тренировки в Кронштадте не прошли даром - гусары считают залпы. Третий… четвертый… пятый… По местам!
        Совсем рядом с бортом рушится в воду чья-то мачта. Кто там был справа? Уже неважно, он горит, что хорошо видно даже сквозь дымовую завесу. Ответных выстрелов пока нет, не так быстро это можно сделать. Обычно всегда есть время подготовиться. Но не сегодня!
        - Поднять марсели и брамсели! - Пушки смолкли, и голос лейтенанта Зубкова, усиленный жестяным рупором, пробивается сквозь звон в ушах. - Не трогай грот, придурок, пожгут нахер!
        Забегали по вантам прибывшие на «Забияке» балтийские матросы, и «Геркулес», поймав ветер верхними парусами, выскочил из дымного облака. Нет, не зря все утро совершали странные на взгляд непосвященного человека эволюции, выбирая самую выгодную позицию. И ее преимущества не замедлили сказаться - вот они все, как на ладони. Теперь осталось размахнуться и… и прихлопнуть!
        - Иван Дмитриевич, вы обещали! - Мишка смотрел на командира полка с надеждой и затаенной болью. - Иван Дмитриевич, ну…
        Бердяга кивнул:
        - Миша, давай!
        Нечихаев встал, широко расставив ноги, и вскинул на плечо трубу с пистолетной рукоятью и небольшим щитком.
        - Сзади!
        Хвост пламени ударил куда-то за спину, а воющая в полете ракета клюнула ближайшего англичанина в борт. Дубовая обшивка, которую не каждое ядро возьмет, выдержала попадание, но разлетевшиеся капли «кулибинского огня» оставили здоровенное горящее пятно, а вот уж ему просмоленная древесина пришлась по вкусу. Мишка бросил использованную трубу и схватил следующую.
        - Выше бери!
        Вторая упала на неприятельскую палубу точно у грот-мачты. Наверное, у грот-мачты, потому что, как человек сугубо сухопутный, гусар Нечихаев не разбирался в морских терминах.
        - Сзади!
        Теперь Мишкина очередь прижиматься к фальшборту, чтобы не попасть под струю дальнобойной ракетницы. Залп одновременно с восьми треног… еще один… Эти, в отличие от ручных, не одноразовые. За спиной вопли слаженно работающего пожарного расчета:
        - Эй, на помпе, заснули? Быстрее качайте, господа гамадрилы!
        - Гусары!
        - Да какая разница? Качайте!
        Это не ответная вражеская стрельба - то здесь, то там, на палубе «Геркулеса» вспыхивали небольшие пожары от ракетных пусков. Плевать, зато англичане попадут в свой английский ад уже готовыми к употреблению. Соль с перцем пусть черти сами добавляют по вкусу!
        Фрегат набрал ход и шел сквозь неприятельскую эскадру. Так шпага, скользнувшая между ребер, бьет точно в сердце. Нет, немного не так… какая, к дьяволу, шпага?
«Геркулес» похож на осиновый кол, с силой вбитый в… неважно куда вбитый, но рвущий чужие кишки небрежными зазубринами острия. Еще чуть-чуть, и пронзит насквозь, выйдя над ключицей злодея весь в крови. Чужой крови…
        Вышел? Нет, не вышел - ядра опомнившихся англичан поднимают водяные столбы по обе стороны от корабля, а самое удачливое заставляет смолкнуть ретирадную пушку. Поздно! Ушли, огрызаясь дальнобойными зажигательными ракетами. Кто хочет потягаться в скорости?
        - Нас без хрена не съешь! - Тучков в азарте растерял напускную командирскую рассудительность. - А хреном тем подавитесь!
        Полковник Бердяга старше возрастом, потому более сдержан:
        - Одно дело сделано, что дальше?
        - Дальше? Идем к Мальте, мать ее за ногу! Зубков…
        - Да, Александр Андреевич?
        - Поднимайте английский флаг - веселье продолжается!
        И оно продолжилось. Продолжилось буквально через пару дней, когда «Геркулес» встретил близ острова Гоцо «Забияку». Корвет, ныне тоже путешествующий под английским флагом, как раз заканчивал бомбардировку небольшой крепостцы на берегу, оправдывая свое название. Установленные на нем пушки позволяли оставаться вне досягаемости старинных орудий крепости, самому младшему из которых никак не менее ста лет.
        - Толку-то от этой бомбардировки, - проворчал полковник Бердяга, рассматривая укрепления в подзорную трубу. - Разве что зубцы посшибают…
        - Не скажите, Иван Дмитриевич. - Тучков расположился с чашкой кофею в глубоком кресле, принесенном на палубу из капитанской каюты. - Тут же главными являются не точность попаданий и нанесенный противнику ущерб, а сам факт обстрела английским кораблем английского же гарнизона. В нем вся суть.
        - Возможно, - не стал спорить Бердяга. - Наше дело телячье - покажут, кого забодать, мы и забодаем.
        - Напрасно самоуничижаетесь, Иван Дмитриевич.
        - Да это я так, по-стариковски, Александр Андреевич, - рассмеялся гусар. - Вы же не пускаете нас десантом на Мальту?
        - В данный момент? Категорически против. - Тучков с самым серьезным видом показал рукой в сторону моря: - Вы же не пойдете до нее пешком?
        Документ

«Из Лондона от 21 января 1803 г.
        Выставлен на аукцион гроб, сделанный из главной мачты французского линейного корабля «л’Ориан», взлетевшего на воздух во время сражения при Абукире. Сей гроб изготовлен по приказу повешенного недавно лорда Нельсона, каковому в приличных похоронах отказано».
        Глава 6
        Санкт-Петербург. Михайловский замок
        Вот чего мне недостает в данный момент, так это надежной и быстрой связи. Привык, понимаете, к телефонам, радиостанциям и телеграфу. Последний, правда, уже строится, но ведь он не передаст свежие новости из Парижа или Истанбула, не так ли? Приходится обходиться соответствующими эпохе средствами - курьеры, фельдъегеря, посыльные корабли…
        Так, например, о событиях в Средиземном море я узнал лично от участников той величественной трагикомедии, когда «Геркулес» с «Забиякой» благополучно миновали проливы и встали в Севастополе. Следом пришла возмущенная нота от турок, требующая запретить русским военным кораблям брать английских купцов на абордаж прямо под окнами султанского дворца. Но что-то думается, сей шедевр эпистолярного жанра написан исключительно с целью замаскировать удовольствие, полученное от десятой доли имущества потерпевших - полковник Тучков, будучи ревностным христианином, охотно делился с нужными людьми. А турки пока нужны в качестве пугала для южных границ Австрии.
        Впрочем, давайте обо всем по порядку…
        В сражении, впоследствии названном насмешниками «Геркулесовой клизмой», наш фрегат умудрился потопить четыре английских линейных корабля, считая взорвавшуюся от неизвестных причин «Викторию», и не менее десятка различной мелочи, вроде все тех же фрегатов и шлюпов. Пострадавшие от пожаров во внимание не принимались. На первый взгляд эскадра адмирала Нельсона понесла не слишком большие потери, чтобы перестать являться угрозой для нашего судоходства и торговли с Францией, но это лишь на первый взгляд.
        Из собравшихся на флагмане капитанов не уцелел никто, а сам сэр Горацио, выживший по странной прихоти судьбы, был подобран спасательной командой с «Беллерофонта». Привычка получать увечья при каждом удобном случае не изменила Нельсону и на этот раз - ампутация обеих ног компенсировала относительно удачный Кронштадский поход. Впоследствии отсутствие нижних конечностей не помешало адмиралу взойти на эшафот - добрая старая Англия не простила неудачнику Мальтийский конфуз и позор Критской капитуляции.
        Но опять забегаю вперед. А случилось все в одно прекрасное утро, прелесть которого понимают только моряки, встречающие восход солнца в море. Светило еще не показалось над горизонтом, а первые лучи уже окрашивают розовым угрюмые бастионы Валетты…
        Да, так все и было - раннее утро, крепость, два корабля.

* * *
        Обрушившийся на город огненный дождь продолжался не меньше двух часов - вставшие на якорь «Геркулес» и «Забияка» не жалели ракет. Жизней горожан тоже не жалели… лес рубят - щепки летят. И бьют по безвинным грибам. Что теперь… земля им пухом… А свои грехи отмолим. Может быть, отмолим…
        Что удивительно, воющие огненные стрелы отличались безобразной меткостью и падали куда угодно, но не на батареи крепости. Нет, одна все же легла в опасной близости, за что потом гусар Нечихаев получил взыскание в виде крепкого подзатыльника.
        А потом нападавшие ушли, оставив обороняющуюся сторону тушить пожары и подсчитывать убытки. Всюду слышались проклятия французам - кому, кроме пожирателей лягушек, придет в голову мысль поднять английские флаги и атаковать Мальту? Только им!
        И ближе к полудню донесения о многочисленных парусах на горизонте заставили вновь взяться за оружие.

* * *
        Хотя нынче полковник Иван Дмитриевич Бердяга все еще обижается на Александра Андреевича Тучкова, запретившего десантироваться на остров с воздушных шаров, нужно признать, что он делает это зря. Героические защитники прекрасно справились без посторонней помощи - подошедшая эскадра никого не смогла обмануть фальшивыми флагами и подверглась жесточайшему обстрелу. Тем не менее лишенные общего руководства моряки нашли в себе силы ответить… И уж они-то не пожалели ядер для подавления неприятельских батарей.
        Результат баталии, продолжавшейся без малого трое суток, оказался плачевным для обеих сторон, но чуть более дальнобойная артиллерия нападавших склонила чашу весов на их сторону. Утром четвертого дня обороняющиеся приняли решение о капитуляции и вывесили белые флаги на форте Святого Эльма.
        - Очень жалею, Ваше Императорское Величество, что не смог увидеть выражение их лиц при встрече друг с другом! - Тучков серьезен, но в глазах пляшут веселые чертики.
        - Давай без титулов, Александр Андреевич.
        - Как скажете, государь. - Полковник осторожно поклонился.
        Было отчего осторожничать - внушительный иконостас орденов на груди командира
«Красной Гвардии» весит не менее пятнадцати фунтов, и при неловком движении есть риск того, что награды перевесят. Шучу, конечно… паркет просто скользкий. Это покойная матушка, дай ей Бог на том свете сковородку погорячее, любила забавляться видом падающих вельмож. За расквашенные носы да зашибленные затылки деревеньками одаривала.
        Ныне же хрен всем, а не деревеньки. Скоро и те, что еще остались в частных владениях, будут возвращены в казну. В большинстве случаев возвращение станет чисто символическим - служба в армии подразумевает использование двух третей арендной платы за землю в качестве дополнения к основному жалованью, а треть уходит в государственный бюджет. Вроде бы небольшие суммы, но курочка по зернышку клюет, зато весть двор в… хм… Гражданская служба бывших помещиков поощрялась только пятой частью арендных платежей, ибо нелепо уравнивать высиживающих геморрой с рискующими жизнью.
        Да, совсем забыл сказать, что число крестьян, определенных на содержание офицера, не зависело от звания и взлетов карьеры и составляло тридцать человек мужеска полу. Чиновники обходились восемью. Желающим увеличить получаемые в качестве премий суммы рекомендовалось всячески способствовать процветанию подопечных и повышению урожайности.
        Все эти пересчеты и перераспределения начались прошлой осенью и продолжались по сей день, добавив мне седых волос, коих вообще осталось совсем мало. Еще одного Пугачева, слава богу, не случилось, но вспыхивающие малые бунты попортили немало крови. Особенно недовольными оказались мелкопоместные шляхтичи недавно присоединенных губерний… идиоты. И ведь не самые плохие и глупые люди - среди расстрелянных и повешенных наверняка имелись те, что стали бы гордостью любого полка. Но поздно! Если заговор против императора и покушение на него, то есть на меня, еще можно как-то понять (хотя и не простить), то здесь жалость попросту неуместна.
        Опять что-то отвлекся… О чем мы говорили? Ах да, об орденах полковника Тучкова. Сегодня утром как раз состоялось торжественное награждение участников морского похода «Геркулеса» и «Забияки». Причины высоких наград не оглашались из соображений секретности, но церемония прошла при большом скоплении публики и вызвала живейший интерес.
        Раньше как-то не придавали значения процедуре вручения - награжденному в лучшем случае присылали курьером указ, а то и небрежно нацарапанную записку, и на этом все заканчивалось. Я же решил покончить с порочной практикой, обесценивающей боевые ордена. Ну что за награда, которую потом самому приходится заказывать у ювелира?
        Другое дело - с развернутыми знаменами, с барабанным боем, перед строем, под прицелом восхищенных взглядов юных прелестниц! Пусть жизнь военного человека коротка, но она стоит таких моментов!
        Сейчас вторая часть мероприятия - прием виновников торжества на Высочайшем уровне. В моем кабинете, если сказать попросту. Он, в смысле кабинет, небольшой, поэтому приглашены только командиры: полковники Тучков и Бердяга, старший лейтенант Толстой, лейтенант Зубков, командир «Забияки» капитан второго ранга Иванов-третий и неизвестно каким образом - воспитанник Третьего гусарского полка особого назначения младший сержант Нечихаев. Также присутствуют изобретатели славного и победоносного оружия - граф Кулибин, Товий Егорович Ловиц, с утра ставший бароном, и капитан Засядько, тоже только что получивший повышение в чине.
        Звон бокалов, неслышные шаги разливающих коньяк дежурных гвардейцев, их каменно-невозмутимые лица. Александр Христофорович старается пропустить через дворцовую службу как можно больше бойцов своей бывшей дивизии. Скорее даже не бывшей, а родной, так будет правильнее. Все равно гвардия осталась в ведении Бенкендорфа, став основной силой Министерства Государственной Безопасности. Мне не жалко, пусть тренирует людей, если того требуют интересы страны. Разведчиков для работы за границей натаскивает, что ли?
        Прислушиваюсь к разговору полковника Бердяги и капитана Засядько, причем последний, зажатый между моим столом и камином, явно оправдывается:
        - Помилуйте, Иван Дмитриевич, я понимаю, что при вращении ракеты достигается большая дальность и точность, но пусковая установка не винтовка! Современные технические средства не позволяют передать вращательное движение в должной степени. Вы думаете, будто мы с Иваном Петровичем не пытались? Даже по примеру упоминаемой винтовки, но там вообще смешно получается. Представляете, каково это, сделать нарезы на каждой ракете, точно совпадающие с таковыми в пусковой трубе? Значительное увеличение стоимости во внимание не принимаем, тут дело в другом.
        - В чем же, Александр Дмитриевич?
        - В отсутствии специалистов.
        - Кого, простите?
        - Обученных мастеровых, господин полковник. Всех, кто только в состоянии отличить напильник от кувалды, граф Кулибин забрал на завод, а оставшиеся… поначалу на паровой молот с топором бросались. Бесовщина, говорят! И наша извечная нехватка станков…
        Опять жалуется. А где я ему промышленность возьму? Рожу высочайшим указом? Пусть сам себе строит. Вот хотя бы у Долгоруковых, которые собирались вкладывать деньги в что-то подобное.
        - А если сделать оперение? - предложил Бердяга. - Тысячи лет стрелы летают…
        - И это пробовали.
        - Ну и?
        - Хвостовой стабилизатор отваливается.
        - Что, скорость большая?
        - Нет, просто эти деревяшки невозможно сделать идеально прямыми, вот и…
        - А зачем он вообще нужен? - бесцеремонно вмешался Мишка Нечихаев, благо эмалевый крестик на мундире мальчишки гарантировал отсутствие подзатыльников, привычного воспитательного средства. - Фейерверки у Ивана Петровича без всяких палок в заднице летают.
        - Только недалеко, - заметил Засядько.
        - Зато крутятся! - настаивал юный кавалер. - Косых дырок в ней наделайте, вот и всех делов.
        - Чего наделать?
        - Да вот же… - Нечихаев оглянулся, взял со стола бумагу и перо. Дальше его бормотание стало неразборчивым, до меня долетали только обрывки фраз: - Эту загогулину сюда… тут фитюльку забить потуже… дырки здесь, здесь и здесь… а когда дойдет, да как херакнет!
        Ладно, не буду мешать изобретателям, придумают и без меня. Я уже успел заметить, что знания из будущего не являются сейчас чем-то из ряда вон выходящим и не производят эффекта божьего откровения. Необычные, иногда даже устаревшие сведения… Более того, покопавшись хорошенько в архивах, нашел столько прожектов, опередивших время лет на сто пятьдесят, что просто диву даюсь. Есть чертежи цельнометаллической подводной лодки, приличного планера, автомобиля на паровом ходу, магазинной винтовки, дирижабля, самоходной морской мины…
        Последнюю, правда, после некоторой доработки запустили в производство в Кронштадте и успели вооружить несколько корветов Черноморского флота, сопровождающих купеческие суда во Францию, а вот все остальное… И ведь дело даже не в том, что не хватает денег в казне (энтузиасты-прожектеры готовы продолжать работы за свой счет), а попросту никому это на хер не нужно. Вот так одновременно - на хер, и не нужно.
        Ну ничего, бля, научу еще надевать сапоги на свежую голову! И денег найду, пусть даже для этого придется вывернуться наизнанку. Хм… погорячился… лучше других наизнанку вывернуть, а своя шкура нравится такой, как есть. Ур-р-р-оды! Носом землю рыть будут, разыскивая пророков в своем отечестве. Ваньку лапотного в задницу поцелуют, а не немецкого механикуса с моноклем в глазу. Кстати, почему все фашисты так любят монокли? Не пенсне, не очки, не лорнеты, а именно монокли? Никогда раньше не задумывался… Наверное, оттого, что пока один глаз презрительно глядит сквозь стекло на унтерменшей, другой жадно высматривает… что бы там хапнуть? Все немцы от этого косоглазые!
        Перед Бенкендорфом и Ловицем потом извинюсь. Или не буду извиняться, потому что они давно более русские, чем те же покойные Воронцовы. Товий Егорович способ очистки водки углем открыл. Иностранец на такое способен? Нет, так как думает не о пользе государства, а торопится поскорее набить мошну. А эти работают из чести.
        - Павел, что с тобой? - Сзади на плечи ложатся мягкие и теплые ладони. Их настороженная нежность чувствуется сквозь ткань мундира. - У тебя изменилось лицо.
        - Маша?
        - Ждал кого-то другого? - Императрица смеется, нисколько не смущаясь присутствием в кабинете посторонних. Она права - людей, чье призвание состоит в готовности умереть за Веру, Царя и Отечество, нельзя назвать посторонними.
        - Душа моя, я ждал явления ангела небесного и не ошибся в надеждах.
        Улыбается опять. Отрадно видеть, как лицо Марии Федоровны вспыхивает милым румянцем, почти девичьим. Шучу! И все оттого, что на старости лет опять влюбился. Где-то в глубине души уцелевшие остатки натуры настоящего Павла Петровича возмущаются и предъявляют претензии к нам обоим. А не пошел бы ты к черту, сумасбродное величество? Чего же тебе, собаке, в свое время не хватало? А сегодня аз есмь царь! Настоящее не бывает! Примерный семьянин, любящий муж, заботливый отец. Если и было что когда-то, то давно быльем поросло.
        - Льстишь, Павел?
        Очень надо… абсолютная и чистейшая правда. Да, прошлогодние потери двух сыновей и дочери оставили след на внешности императрицы, но особым образом. Морщины, появившиеся после долгих ночных слез в подушку, постепенно разгладились и превратились в жесткие складки - признаки волевого характера, до поры дремавшего и сейчас маскируемого обычной мягкостью. А седина… что седина? Ее, в конце концов, всегда можно подкрасить.
        Мне всегда везло с женщинами. И сейчас, в настоящем, и тогда - в будущем.
        - Нет, не льщу. Но ты задержалась.
        - Читала письма своих милых родственников.
        Судя по выражению лица, слово «милых» заключено в кавычки. Впрочем, я те пространные эпистолы тоже читал, так что чувства супруги разделяю. Да, не подумайте, будто ищу что-то компрометирующее, просто Бенкендорф отказывается перлюстрировать почту Марии Федоровны, ссылаясь на… Много на что ссылается, а дело-то делать нужно. Вот и просматриваю корреспонденцию. Но вежливый вопрос все равно необходим:
        - И что пишут, дорогая?
        Морщится, будто вместо букета цветов получила в подарок огромную бородавчатую жабу. В кабинете мгновенно смолкает гул голосов. Решили, что между нами произошла размолвка? Скорее всего так - вон граф Кулибин смотрит с осуждением. Вслух не скажет, но в глазах такой укор…
        Мария Федоровна спешит успокоить народ:
        - Представляете, господа, цесаревича Николая кто-то научил ругаться плохими словами.
        Наивная, разве хорошими словами можно ругаться? Но сделаю заметку на будущее - никогда не говорить о политике в присутствии детей. Или следить за речью, что более разумно, но менее выполнимо.
        Тема нашла живейший отклик, люди заинтересовались, пустились в воспоминания, и опять появилась возможность спокойно говорить:
        - Просят денег?
        - И это тоже. Или ты думаешь, будто могут быть другие просьбы?
        - Надежда умирает последней, душа моя.
        Я тоже наивный. Прошли те времена, когда немецкие родственники пытались строить интриги, шпионили в пользу прусского или австрийского двора, жаловались на территориальные поползновения более сильных соседей и прочая, и прочая, и прочая. Ныне только одно - едва удерживающиеся на грани приличия просьбы о помощи. Финансовой, разумеется.
        Оказалось, что в жизни всегда есть место чуду, и Мария Федоровна смогла меня удивить. Она достала из извечного женского тайника, что за лифом, вчетверо сложенный листок бумаги и протянула со словами:
        - Вот здесь не просьбы, а предложения.
        Не понял… какая-то сволочь смеет посылать письма моей жене, минуя официальные пути? Впрочем, после первых строчек выяснилось, что сволочь была не одна. Любопытно, любопытно…
        - Сама как смотришь на это?
        - Знаешь, - в голосе супруги чудится насмешка. - Это выглядит попыткой мышей побить кота, предварительно заручившись помощью медведя.
        - А медведем являюсь я?
        - Кто же еще? Бонапарт больше напоминает помойного кабыздоха, в отсутствие хозяев пробравшегося в дом. Разгромил кухню, нагадил в будуаре, охально обидел оставшихся без присмотра болонок… Теперь кусает лакеев, пытающихся выгнать его взашей.
        Надо же, до чего сочно и образно сказано! Воистину национальность женщин нужно считать не по стране происхождения, а по месту рождения ее детей. Разве немка так скажет?
        - Но, дорогая, Совет немецких князей…
        - Представляет собой кучку голодранцев, под предлогом войны с Австрией пытающихся выпросить у тебя как можно больше денег! - продолжила за меня Мария Федоровна. - Павел, я совершенно не разбираюсь в армейских делах, но твердо уверена, что при таких союзниках количество твоих дивизий придется увеличивать вдвое, чтобы не только воевать с австрийцами, но и спасать от разгрома этих… этих…
        Хорошее воспитание не позволило императрице найти точное определение. И не нужно, я сам навскидку смогу предложить десяток вариантов, один другого неприличнее. Но, согласитесь, жулики первостатейные. Европа вот-вот полыхнет войной, в которой не будет нейтралов, а они керосинчику плескают, собираясь предъявить Австрии ультиматум. Да, а что написано про требования? Опять не понял - вроде ультиматумов без требований не бывает? Охренели, идиоты?
        Но здравая мысль в послании все же есть, правда если смотреть с немецкой точки зрения. Ну как же - войти в союз с Россией, что почти на сто процентов гарантирует защиту от притязаний Наполеона, тоже автоматически становящегося союзником. А оно мне надо? Сегодня с Бонапартием мир, дружба, взаимовыгодная торговля, а завтра? Завтра «маленького капрала» клюнет в задницу жареный галльский петух, и двинут к нашим границам орды европейской сволочи под французскими знаменами. Нет уж, на хер… Не будем вмешиваться в приватные беседы Парижа и Вены - чем больше они друг друга поколошматят, тем легче потом их бить. А бить придется, рупь за сто даю. Это карма, как однажды выразился на допросе подозреваемый в шпионаже на Японию буддийский монах.
        Я, как коммунист, в эти восточные сказки не верю, тем более тот монах оказался обыкновенным калмыком, приехавшим в Нижний Новгород торговать арбузами на колхозном рынке и попавшим к нам из-за доноса фининспектора, долго и безуспешно намекавшего на взятку. Вот он-то свой червонец с намордником получил, а арбузного шпиона отпустили. Иногда вспоминаю этот случай как анекдот, и слово в память врезалось.
        Карма… может быть, и она. Но воевать с Наполеоном все равно придется. Любая вновь образующаяся империя похожа на подростка, подсмотревшего в цирке пару хитрых приемов какой-нибудь борьбы - сразу ощущает себя сильным, могучим, опасным и… и сразу же пытается доказать это сверстникам. Потом, после нескольких удачных драк, начинает лезть к взрослым. И если не получит вовремя в рыло… так, чтобы вылетевшие зубы перемешались с кровавыми соплями, то жди беды. Вырастет чудовище, которое такого натворит!
        Нет, укоротить Бонапартия придется, это понятно, только не время сейчас. Пусть воюет. Даже если кого-нибудь победит и что-нибудь захватит, то не велика беда - Австрия и немецкие княжества вовсе не тот противник, с которым армия приобретает боевой опыт.
        Кстати, испанские гверильясы наверняка захотят научить немцев и австрийцев славным обычаям партизанской войны. Заодно на продаже древних фузей кое-какие деньги заработаем… хм… я хотел сказать - окажем посильную помощь освободительному движению угнетенных народов. Что, пока еще не угнетенные? Так мы и не торопимся.
        - Отвечать на письмо будем? - Мария Федоровна улыбается. - Только не так, как на предыдущее.
        Стыдно. Но зачем напоминать? Да, было дело, поддался настроению, но не отправил же? Теперь что, всю жизнь попрекать?
        А стоит ли им вообще отвечать? Разве идущий по лесу медведь должен обращать внимание на снующих под ногами, в смысле лапами, муравьев? От тех хоть какая-то польза есть - санитары леса. Или так про волков говорят? Пусть будут муравьи. Хоть гусеницы, лишь бы в стаи не сбивались. Кстати, о стаях… не слишком ли много позволяет себе Пруссия? Ведь именно по ее инициативе германские князья, курфюрсты, пфальцграфы и прочая сволочь собралась в Берлине на этакую конференцию. Четвертый Интернационал, мать его за ногу! Такими темпами и до объединения додумаются. Или нет, решат дожидаться Бисмарка?
        К чертям все союзы с немцами. У русского человека против них врожденное предубеждение. Пусть даже они австрийцам проиграют (тут и Кассандрой не нужно быть), но и в поражении почувствуют преимущества объединения - разгром, поделенный на нескольких участников, выглядит не таким уж страшным. А если, не дай Бог, победа? Тут действует совсем другая арифметика - не делить, а умножать приходится.
        Хотя, если взглянуть на проблему иначе… Да пусть воюют, в конце-то концов. Кто там вокруг себя собирать будет, если они друг друга ненавидят и готовы сцепиться при любом удобном случае? Бавария перед Наполеоном задницей крутит, Ганновер под англичанами лежит, Саксония и Вюртемберг… Что там еще есть? Забыл. Германские государства сейчас старые башмаки напоминают - никому не нужны, все знают, что они где-то есть, но никто не знает, где именно.
        - Павел, так что будем делать? - Мария Федоровна повторяет вопрос.
        Женщине хочется поиграть в политику? Так за-ради Бога, в добрый путь!
        - Душа моя, ответь им сама.
        - Что обещать?
        - Все что угодно, только ничего конкретного.
        - А деньги?
        - Вот их не нужно ни в коем случае.
        - Но мы же все равно не собираемся давать, только посулим.
        Не понимает. Тут ведь дело вот в чем - предложи человеку тиару папы римского, а потом обмани… Любой отнесется с пониманием - ну не получилось, что уж теперь? Но о деньгах будет помнить вечно и еще детям завещает - как же, на святое покусились! Свинская человечья натура…
        - Нет, дорогая, будем выше меркантильных мелочей!
        Мария Федоровна ушла, не желая мешать важным мужским разговорам и стеснять своим присутствием блистательных кавалеров. Золото, а не женщина!
        В душе опять ворохнулось старое недовольство. Что-то в последнее время оно часто стало проявляться. Уж не собирается ли прежний владелец тела предъявить на него права? Да и на жену тоже?
        Ответом стал ясно прозвучавший в голове эмоциональный возглас:

«При чем здесь бабы, дурень? Беляков с грузом золота две недели как прибыть должен, а ни слуху ни духу!»

«Обоз фальшивый!» - мысленно оправдываюсь… перед кем?

«А министр настоящий!»

«Что я могу сделать?»

«Хоть что-нибудь, император хренов».

«Послать батальон Тучкова навстречу?»

«Сам решай, не маленький. Я ухожу. Совсем ухожу».

«Куда?»

«Не твое собачье дело! Ладно, не переживай, у тебя неплохо получается править. Все!»
        Собеседник замолчал, и для полноты картины не хватает только коротких гудков в трубке. Трубки тоже нет. А что это было?
        Документ
        Саксония(лат. Saxonia) - женский аллегорический образ и покровительница Саксонии, выступает как персонифицированный образ государственного образования Саксония аналогично Беролине и Баварии.
        Одно из наиболее известных изображений Саксонии находится в здании железнодорожного вокзала в Астрахани. Ранее оно располагалось на фронтоне министерства финансов Саксонии в Дрездене и перенесено после войны 1920 года. Саксония принимает деньги от ремесленников и передает их на строительство, искусство и образование. Правда, местные жители утверждают, что изображение рассказывает об императрице Марии Федоровне, проводящей инспекторскую проверку Астраханского полка.

«Путеводитель по Южной России. Москва, издательство «Турист», 1995 год»
        Глава 7
        - Красотища-то какая, Денис Васильевич!
        Лейтенант Давыдов, командир флагмана Императорского Пароходного флота, только улыбнулся в ответ. Он не разделял восторгов министра золотодобывающей промышленности Александра Федоровича Белякова. Ну какая может быть красота в дельте Волги? Да хоть Каспийское море взять - соленая лужа со штормами, и больше никакого приятного сердцу романтизма. Вот Балтика, где даже от самой воды волнующе пахнет дальними странствиями, приключениями, смолой и порохом… А что здесь? В какую сторону ни пойди, везде берег. На персиян с накрашенными хной бородами смотреть? Так их и на Макарьевской ярмарке толпы ходят.
        - Откуда здесь красоты, Александр Федорович? - Юный лейтенант постарался придать лицу скучающее выражение старого морского волка. - Вот к Жигулям поднимемся, тогда и пейзажи начнутся.
        Тут он кругом прав - за бортом уныло и однообразно тянулись камышовые заросли, и казалось, будто шлепающая плицами канонерка стоит на месте. Тут и заблудиться немудрено, несмотря на обозначенный радением астраханского губернатора фарватер. Протоки, воложки, старицы, островки, острова, островищи… Так что прихваченный еще в Кадницах лоцман сполна отработает обещанную полтину.
        - Митрий, ты того, присматривай! - Беляков не удержался от начальственного окрика. - На мель сядем - враз шкуру спущу!
        - Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство Лексан Федорыч! - поспешил подольститься тощий мужичок со сморщенным лицом. - В наилучшем виде домчим!
        А рожа довольная, будто он и есть главный механизм боевого корабля. Подлая натура, что и говорить. О том Беляков знал достоверно - нет на всей Волге существа подлее Митрича. По реке хоть с завязанными глазами, этого не отнять, но в свое время попил немало кровушки, будучи старшиной бурлацкой артели. Эх, и драл деньгу безбожно, особенно перед ледоставом, когда хоть разорвись от жадности, а мошну развязывай.
        Погрозив еще раз кулаком, министр окончательно удовлетворил инстинкт большого государственного человека и вернулся к разговору с лейтенантом:
        - Не испить ли нам чайку, Денис Васильевич?
        Давыдов в задумчивости погладил едва пробивающиеся усики, посмотрел на стоящее в зените солнце и со всей возможной солидностью ответил:
        - И пообедать бы не помешало.
        Тут же из люка, что вел в трюм к паровой машине, высунулась перемазанная углем и сажей физиономия. Ну точно чертик из табакерки.
        - Дозвольте свежей рыбки половить, ваше благородие?
        - Дмитрий Яковлевич, - укоризненно протянул лейтенант, - я же просил обращаться без чинов.
        - Так-то оно так. - Инженер-механикус вылез уже по пояс и вытер потное лицо рукавом полосатой рубахи, отчего стал еще грязнее. - Как бы в привычку не вошло, Денис Васильевич. Панибратство с нижними чинами может в конфузию ввести.
        - Чай, мы не полицейское начальство, - засмеялся Беляков. - Нам можно.
        Механик только руками развел. Не далее как этой зимой изгнанный из университета за излишнюю любовь к кабакам, Дмитрий Яковлевич Горбатов вызвал своим внешним видом гнев московского полицмейстера и был отдан в матросы. Не будем обвинять почтенного служителя правопорядка в предвзятости - все происходило в суде, куда бывший студент попал за избиение станового пристава. По счастью, дело решили признать политическим, а не уголовным, иначе бы совсем беда. А политика… она есть пребывание в заблуждении, и прекрасно выбивается из дурной головы правильной военной службой. Повезло, можно сказать. А то, что вместо привычных богословия, риторики и философии пришлось срочно изучать устройство паровых машин, так это лишь на пользу.
        - И все же, как насчет рыбки, Денис Васильевич? - повторил механик.
        - Не против, Александр Федорович? - Лейтенант вопросительно посмотрел на министра, как самого старшего по положению. По старой Табели, почитай, второй класс. - Мы быстро.
        - Собственно, куда торопиться? - Беляков достал часы, откинул крышку и с удовольствием прислушался к звону. - По этим закоулкам все равно засветло к Астрахани не попадем, так не лучше ли прямо здесь привал устроить? Утром проснемся пораньше - как раз к вечеру прибудем.
        Давыдов что-то в уме прикинул и с согласием кивнул:
        - Лоцман, якорь тебе в печенку, выбирай место для стоянки!
        - Да вот же оно, тама! - с готовностью отозвался Митрий и ткнул пальцем куда-то в сторону берега. - Совсем рядышком. Завсегда тута ночуем.

* * *
        Странные у этих лоцманов представления о времени и пространстве. Вроде обещал рядышком, а два часа потратили, добираясь до нужного места кружным путем. Мели, говорит. Везде, и иначе никак не пройти.
        Но вот наконец-то «Гусар» ткнулся носом в берег, и Денис Васильевич первым выскочил на твердую землю, не став дожидаться сходней.
        - Выгружайтесь, Александр Федорович!
        Беляков не спешил. Это восемнадцатилетнему лейтенанту позволительно скакать стрекозой, а солидному человеку на четвертом десятке приличествует неторопливость и степенность. И чувство ответственности, куда же без него? Сначала выставить часового у ценного груза и лишь тогда подумать об отдыхе. Береженого, знаете ли, Бог бережет. А с полусотней пудов золотого песку и самородков даже на безлюдном острове посреди Волги будешь чувствовать себя неуютно.
        Золото… Так уж вышло, что на прииске не знали о планируемой совместно с Бенкендорфом операции, да и знать не могли, потому сплавили на лодьях по Урал-реке до Гурьева городка все добытое за время отсутствия министра. Эх, не нужно было сообщать нарочным о пути следования! Но хотелось как лучше…
        - Александр Федорович, вы скоро? - Лейтенант уже закончил рекогносцировку и махал рукой. - Смотрите, и кострище старое.
        Правильно, кто пропустит сухой и поросший лесом островок? Тут тебе и дрова, и защита от палящего южного солнца.
        - Я ить плохого не насоветую, - важно заявил лоцман. - Прикажете сеточку растянуть?
        - Давай, - согласился Беляков. - А мы пока костром займемся.
        Но немного подумав, Александр Федорович решил, что разведение огня вполне можно отнести к технической части, да и заготовка дров более подходит кочегарам, чем министрам. Нет, работы он не гнушался, но ведь когда-то нужно учиться руководить?
        Через некоторое время все оказались при деле, даже командир канонерки. Правда, лейтенанту быстро прискучило кричать с берега на устанавливающих сеть артиллеристов, и он нашел себе более возвышенное занятие. Раскрыв толстую тетрадь, Давыдов что-то в ней писал толстым карандашом, часто останавливаясь и перечеркивая строчки.
        - Александр Федорович, вы не подскажете рифму к слову «машина»?
        - Я что, похож на поэта?
        Лейтенант смутился и признался:
        - Есть в вашем лице что-то одухотворенное.
        - Да? - удивился Беляков, из всего чтения предпочитавший книгу приходов и расходов.
        - Точно-точно.
        - Тогда к слову «машина»… будет… будет… вторая машина!
        - Однако!
        - Не так?
        - Все так! - заверил Денис Васильевич. - Но эта рифма замечательно подойдет к другому стихотворению, а тут другую нужно.
        - Тогда зачем наугад подбирать? Прочтите уже написанное вслух, и мы вдвоем обязательно что-нибудь придумаем.
        - Конечно. - Лейтенант прокашлялся и с чувством продекламировал:
        Ради бога трубку дай,
        Ставь бутылки перед нами.
        Моряков скорей сзывай
        С закрученными усами.
        Тех, кому привычен дым,
        Бури вой и мощь машины,
        Кто красоткам молодым…
        - Предпочел кусок свинины! - предложил Беляков.
        - Э-э-э… нет… хотя… да!
        Кто красоткам молодым
        Предпочел наук вершины.
        Чтобы хором здесь гремел
        Экипаж морской летучий,
        И до неба возлетел
        Я на их руках могучих.
        - Неплохо, Денис Васильевич, очень даже неплохо! Вы не думаете показать сии вирши Гавриилу Романовичу Державину?
        Что думал лейтенант Давыдов, так и осталось неизвестным - грохот взрыва заставил его выронить тетрадь со стихами и вскочить на ноги.
        - Что за чертовщина?
        - Рыбу глушат, ироды. Или осетров из камышей в сеть загоняют.
        - Так они же по счету выдаются!
        - Осетры?
        - Зачем осетры? Кто их в здравом уме перечитывать будет? Я про гранаты новой системы. Паскуды! Восемь штук еле-еле выпросил!
        Бабахнул еще один взрыв, и командир схватился за голову. Было из-за чего беспокоиться - гранаты нового образца делались настолько малым количеством, что о применении каждой требовалось отчитаться. Кто, когда, где, против кого, с каким результатом… А эти… эти… козлы…
        - Да спишем как-нибудь, Денис Васильевич.
        - Каким образом?
        - Придумаем. Скажем, что украли.
        Давыдов побледнел:
        - Вот этого не нужно говорить, Александр Федорович. Обвинений в преступной халатности мне еще не хватало…
        Вернувшиеся с богатым уловом артиллеристы так и не успели похвастаться добычей - командир едва взглянул на тушу огромной белуги, из-за которой лодка едва не черпала бортами, и сразу приступил к искоренению пороков. По его мнению, лучшим воспитательным средством являлось рытье ям для отхожих мест, по две на каждого члена экипажа. То, что на «Гусаре» имелась в наличии одна лопата, во внимание не принималось.
        - Учитесь обходиться подручными средствами, - приговаривал лейтенант, прохаживаясь перед провинившимися. - Тяжело в ученье - легко в бою! А по требованиям нового Устава каждый солдат и матрос обязал владеть по меньшей мере пятью воинскими умениями, сиречь специальностями. Землекоп - одна из них.
        - А зачем? - робко спросил седоусый сержант, как старший по званию среди артиллеристов вызвавший огонь на себя.
        Давыдов нахмурился, сердито засопел, но пояснил подчиненному, по возрасту годящемуся в отцы:
        - Отрабатываем высадку морского десанта и удержание плацдарма!
        Пояснил и тут же сорвал злость на прислушивавшемся к разговору лоцмане:
        - А ты хуле уши греешь, заняться больше нечем?
        - Я это…
        - Рыбу приготовь, аспид!
        - Слушаюсь, ваше благородие!

* * *
        Спустя несколько часов. Там же
        Лопата уткнулась во что-то твердое, заставив сержанта Антипенкова вполголоса выругаться. И без того уже спина трещит, а если попался камень, то еще и его вытаскивать. Вон их шесть штук лежит на бруствере, один другого здоровее. Кстати, зачем отхожей яме брустверы? У лейтенанта лучше не спрашивать, а то может признать ошибку и заставить копать заново по исправленному образцу.
        Эх, всегда ты была тяжела, долюшка солдатская, а после реформ государя Павла Петровича, дай Бог ему здоровья, стала еще тяжелее. Кормить, правда, стали лучше, тут ничего не скажешь, и денежное довольствие, повышенное с полутора до двух с половиной рублей в год, уже не приходится тратить на покупку чая с сахаром. Все казенное, да по четыре раза на дню. Хлеба белого по фунту, ржаного три… Сапоги, опять же, не на гнилой бумажной подошве - вороватые интенданты накрепко заучили, что в штрафном батальоне им без всякой войны жизни отмерено ровно до первой ночи. Один, по слухам, до утра протянул, но ему просто не повезло с командиром - остальные помилосерднее будут.
        Да много чего случилось за последние полтора года, когда спокойная и размеренная служба велением императора сменилась бешеной круговертью постоянных учений, стрельб, обязательных для нижних чинов занятий по чтению, письму и началам арифметики. Сейчас попривыкли, но тогда создалось впечатление обрушившегося на землю неба. Чего только стоит отмена прежних чинов и введение новых… Даже немного обидно превратиться из обер-фейерверкера в обычного армейского сержанта. Пусть приписанного к Пароходному флоту, что почти гвардия, но все равно армейскому.
        Стемнело давно, так что заканчивать яму приходится в темноте, а от стоянки заманчиво тянет жаренной на углях белужиной. Оставят или сами все сожрут? Да чтоб они лопнули - там на каждого чуть не по трети выйдет. И дернул же черт взять те гранаты, все равно рыбина в сетку попала не с той стороны, с которой загоняли, и от взрывов только мелочь кверху брюхом всплыла. Но штука мощная, что ни говори, хотя на вид яблоко яблоком и размерами куда как поменьше старых фитильных. Живи тут русалки - и они бы всплыли.
        В русалок сержант Антипенков не верил, как и в домовых с лешими, потому прыгнувшего на него из темноты человека встретил не крестным знамением, а ударом железной лопаты:
        - Тревога, братцы!
        Нападавший (а как понимать иначе?) упал без звука, но шагах в десяти впереди послышался щелчок и вспыхнул порох на полке пистолета. Или ружья, один хрен не видно. Артиллерист упал на колени… промах… и тут же загрохотали выстрелы со всех сторон.
        - Тревога! - повторил сержант, хотя вряд ли кто-то не сообразил.
        На крик прилетели сразу две пули - первая выбила лопату, а вторая обожгла плечо. Вообще-то стреляло не меньше полудюжины и почти в упор… кривые руки из задницы растут? Ладно еще, в этот момент сержант потянулся за отлетевшим в сторону оружием, то есть лопатой. А что, при умелом-то обращении… Палили на голос, и если бы не раскоряченная поза, то вырытую яму вполне можно было использовать как могилу. Когда, кстати, из нее выскочить успел?
        На приткнувшемся к берегу «Гусаре» частые вспышки - у часового на винтовке ночезрительная труба академика Ломоносова, немного усовершенствованная сестрорецкими умельцами, и выбор целей затруднений не вызывает. К превеликому сожалению, она в единственном числе, как труба, так и винтовка… Подразумевалось, что канонерка является прежде всего артиллерийским кораблем, потому экипаж вооружили устаревшими ружьями, носимыми скорее из привычки и как предмет экипировки. Но тем не менее и они затявкали в ответ. В ответ кому? Непонятно…
        - Всех убью, один останусь! - Мощный голос министра Белякова смог бы перекрыть и орудийную пальбу. - Круши в хузары!
        Артиллерист всегда одобрял Александра Федоровича как человека солидного, обстоятельного и справедливого, поэтому долго не раздумывал, а подхватил лопату и широкими скачками кинулся на шум разгорающейся рукопашной схватки.
        - Руби их в песи, братцы!

* * *
        - Мать твою об якорь и ей же им же! - выдохнул Денис Давыдов, пропуская над головой приклад допотопной фузеи, и в ответ достал обидчика по ногам кончиком короткой абордажной сабли. Хотя та носилась исключительно для форсу, но в бою оказалась куда как сподручнее длинной шпаги.
        Впрочем, полуторааршинный вертел, которым орудовал громко матерящийся Александр Федорович Беляков, тоже имел определенные достоинства. Интересно, как он в темноте отличает своих от чужих? В то, что министр бьет всех подряд, верить не хотелось. Сам лейтенант действовал от обороны, да и то пару раз в последний момент чудом получалось сдержать удар, поворачивая клинок плашмя. Ничего, дубовая голова от тренировок только крепче становится.
        Но все же что за сволочь осмелилась атаковать со столь бесцеремонной и удивляющей наглостью? Стрелки из них аховые, из тех, что в привязанную корову с трех шагов промахнутся, но свистящие пули весьма неприятно действуют на нервы. А вот в ближнем бою опасны. И в первую очередь многочисленностью.
        По спине холодок - верное предупреждение об угрозе сзади. Поздно! Что-то тяжелое прилетает по затылку, и лейтенант молча падает лицом в истоптанную траву.
        - Ах ты бляжонок! - Хлесткий шлепок лопатой по лицу снес лоцмана, примеривавшегося добить Давыдова гирькой на цепочке. - Мне твоя рожа никогда не нравилась!
        Антипенков вложил в удар всю силу, помноженную на обиду, - именно Митрий уговорил взять те злополучные гранаты. Теперь стало понятно, что таким образом хотел дать знак своим… этим… как их там… сподвижникам.
        Вспыхнул яркий свет. Это часовой на «Гусаре» прекратил стрельбу и наконец-то догадался зажечь прожектора. И чего столько времени телился, черт безрукий? Там и делов-то всего - дернуть за веревочки. Дальше кремневый замок уже сам запалит уходящую к фитилю огромной свечи пропитанную пороховой мякотью нитку.
        Вот сейчас, когда враг освещен, стало малость веселее. Шаг вперед, вогнать под подбородок супостату железное острие лопаты, следующего наотмашь по колену… еще одного возвратным движением черена под дых… добавить чуть ниже затылка. Однако не хуже ружья со вбитым в ствол багинетом.
        - Пригнись! - Крик Белякова заставляет упасть на четвереньки.
        Ни хрена себе! Если в России все министры так ловко бросают топоры, то Отечество может спать спокойно.
        - Спаси тя Господи!
        - Сочтемся! - При освещении в профиль улыбка Александра Федоровича кажется кровожадным оскалом. - На том свете угольками расплатишься!
        Но министр на тот свет не торопится - вертелом отбивает чужую саблю и в ответ бьет сам, втыкая свою импровизированную шпагу нападавшему в живот.
        - Сзади! - Антипенков возвращает долг.
        - Ага! - Беляков бросил попытки вытащить застрявшее оружие и встретил противника кулаком. - Ох, бля…
        И тут все разом закончилось, так же неожиданно, как и началось. Сержант огляделся с немым вопросом в глазах - ну, где?

* * *
        Противный скрежет, доносившийся откуда-то слева, заставил лейтенанта очнуться. Страшно болел затылок, руки и ноги отказывались повиноваться, глаза застилала кровавая пелена, и подозрительно пахло свежевырытой землей.

«Похоронили? - заметались панические мысли. - Но я живой. Живой? Мертвый… меня убили, я лежу в могиле, а звуки - это скрежет зубовный, издаваемый грешниками в предчувствии адских мук».
        - Как он там?

«Голос Александра Федоровича Белякова. Он тоже погиб?»
        - Оклемается, вась сиясь, не извольте беспокоиться.

«А это сержант-артиллерист. Как его там… Филин? Нет, вроде Филимон. А, точно… Филипп Антипенков. И этого сгубили лихие людишки».
        - Как очнется, сразу меня позови. - Беляков левой рукой подоткнул укрывающее Дениса Давыдова тяжелое меховое одеяло, заботливо поправил на его голове мокрую тряпку, на которую не пожалел собственную рубаху алого шелка, и ушел.
        Ночью не до того было, а сейчас, когда солнце вот-вот поднимется над камышами, есть время внимательно осмотреть захваченные с боем разбойничьи лодки, похоронить павших своих, выбросить в воду дохлых чужих, допросить взятых живьем татей. Особенно интересно будет лоцмана Митрия порасспрашивать, со всевозможным тщанием, вдумчиво и обстоятельно. Ведь не просто же так шарахнул лейтенанта кистенем по башке? И не просто так привел «Гусара» именно на этот островок? За все и за всех с бляжонка спросится.
        А сержант Антипенков проводил министра взглядом и вновь принялся затачивать попорченную в ночной схватке лопату. Негоже оставлять справный струмент в зазубринах и вмятинах, ему еще сегодня работать. Вспомнив о работе, Филипп помрачнел - экипаж канонерки потерял девять человек, в том числе троих артиллеристов, а тяжелораненый механик Горбатов может и не дотянуть до Астрахани. Да и тамошние лекаря вряд ли смогут заправить на место порезанные и выпавшие из живота кишки. То, что Дмитрий Яковлевич жив до сих пор, вообще можно считать чудом.
        Александр Федорович тоже пострадал - кроме мелких царапин, которые и во внимание не принимаются, правая рука с наложенным лубком висит на перевязи. Сломал министр руку о чью-то поганую морду, не соразмерив силу. Или не пожалев ее.
        Вжик… вжик… вжик… точильный камень убирал последние заусенцы, и увлекшийся сержант не сразу обнаружил, что Денис Давыдов приподнял голову и наконец-то сбросил с глаз мешающую тряпку.
        - Ты не меня закапывать собрался?
        Филипп вздрогнул от неожиданности и бросил инструмент:
        - Ваше благородие очнулись!
        - Не кричи. - Лейтенант охнул и осторожно потрогал затылок. - Чем меня так?
        - Полуфунтовой гирькой.
        - Да? А башка трещит так, будто по ней наковальней…
        - Представляю, - выразил сочувствие артиллерист и, позабыв о просьбе Давыдова не шуметь, заорал во всю глотку: - Лександр Федорыч, их благородие в себя пришли!

* * *
        Беляков появился только через четверть часа, хотя невеликий островок за это время можно три раза пройти вдоль и поперек. Что так задержало министра, если вид он имел самый хмурый и злой?
        - Как вы, Денис Васильевич? - Вид видом, но голос обеспокоенный.
        - Спасибо на добром слове, пока живой. Кто это был, Александр Федорович?
        - Обыкновенные разбойники на содержании.
        - Это как?
        - Обыкновенно. Или вы думаете, будто лихие людишки живут в густом лесу, а после удачного выхода на большую дорогу дуван дуванят да зелено вино пьют? Были и такие когда-то, но их повывели еще во времена блаженной памяти царя Алексея Михайловича. Сегодняшний разбойник - вполне степенное занятие, такое, как бурлак, кузнец или пекарь. Долго проживет самостоятельная шайка? Месяц, ну два от силы, а потом все равно поймают и повесят.
        - А эти? - Давыдов осторожно кивнул в сторону вырытой вчера ямы, из которой торчала нога в грязном растоптанном сапоге.
        - Эти? - Александр Федорович усмехнулся в бороду, но не ответил. Вместо того спросил у прислушивавшегося к разговору сержанта: - Филипп, ты бы орудия свои проверил, что ли. Лопату вон наточил, а в пушках поди птицы гнезда свили. И нагадили, кстати.
        - Да уйду я, уйду, - обиделся Антипенков на подначку и намек. - Так бы сразу и сказали, чтоб проваливал, а то… нагадили, вишь…
        Министр дождался, пока артиллерист не удалится на приличное расстояние, и повторил:
        - Эти? Людишки на службе астраханского рыботорговца Иегудиила Чижика.
        - Иудей?
        - Не, из скопцов будет.
        - И обычный торговец рыбой смеет содержать шайку, отваживающуюся напасть на корабль государева флота? - Денис Васильевич не скрывал изумления. - За гораздо меньшее виселица полагается.
        - Так-то оно так, - согласился Беляков. - И в столице сей Чижик давно бы прощальную песенку пропел в намыленной петле, но здесь не все так просто.
        - Что же мешает?
        - Это глухая провинция - до Бога высоко, до царя далеко, а задирать лапу на человека, имеющего миллионные обороты… Тут не каждый волкодав отважится, не говоря уже о мелких дворнягах вроде губернатора.
        - Настолько богат?
        - Чудовищно богат, я бы сказал. К тому же он еще и откупщик.
        - Позвольте, Александр Федорович, - лейтенант удивился в очередной раз. - Разве им не отрубили головы во Франции несколько лет назад?
        - Про Францию не знаю, - хмыкнул министр. - В России винный откуп вполне здравствует и процветает.
        - Это только пока! - воскликнул Денис Давыдов с юношеским пылом и с надеждой посмотрел на старшего по чину. - Ведь мы вполне сможем заменить гильотину?
        - Почему бы и нет? - Беляков пожал плечами и поднялся с земли. - Пойду, отдам распоряжение насчет похорон.
        Лейтенант решил воспользоваться моментом и задал мучивший его с ночи вопрос:
        - Александр Федорович, вы где так драться научились?
        Прицельный взгляд ставших холодными и колючими глаз. И негромкое:
        - Денис Васильевич, зачем вам знать, как я зарабатывал свои первые десять тысяч рублей? Не торговлей огурцами, уж поверьте…
        Документ

«Завод марочных вин «Инкерман» был основан в эпоху правления императора Павла Петровича Освободителя, в так называемый «золотой век русского виноделия».
        Инкерманский завод марочных вин (INKERMAN) - предприятие вторичного виноделия, специализирующееся на выдержке натуральных и крепленых марочных вин классическим способом в дубовых бочках от 6 месяцев до 5 лет и выше и розливе.
        Около 20 виноградо-винодельческих хозяйств Крыма поставляют предприятию виноматериалы на выдержку. Большинство виноградников находится в Юго-Западном Крыму - эта часть полуострова исключительно благоприятна для выращивания винограда, из которого готовятся качественные столовые вина и на производстве которых специализируется предприятие.
        Подвалы находятся на глубине 5-30 метров от поверхности земли, имеют относительно низкую температуру (+14…+16…+18° С) и постоянную влажность - эти параметры оптимальны для созревания марочных вин. Общая площадь подвалов - 55 тыс. кв. м.
        Из рекламного щита на ВДНХ Российской Империи. 2012 год»
        Глава 8
        Где-то на берегу неназванной речки под Санкт-Петербургом
        Нервное ожидание известий заставляет дергаться не только меня самого, но так же неблагоприятно влияет на состояние моей дражайшей половины. Мария Федоровна с головой ушла в переписку с немецкими «князцами», имея целью стравить их между собой, а потом заставить выплеснуть накопившееся раздражение на Австрию с Францией. Разумеется, пишет от своего имени, так как в Париже и Вене узнают содержание депеш буквально на следующий день после получения адресатом. И делают благоприятные выводы - русская медведица чудит, поэтому нужно срочно добиваться благосклонности медведя, то есть моей благосклонности.
        Не жалко, пусть добиваются. Доброхоты даже подсказали наилучший способ воздействия на императора Павла Петровича - деньги, желательно много и сразу. Замечу справедливости ради, что соответствующие комиссионные советникам Наполеона уплачены полностью и в срок. Австрийские радетели обождут.
        Кстати, с инцидентом близ острова Мальта, когда английский флот под французскими флагами произвел нападение на русский конвой, разобрались уже после того, как Бонапарт откупился от обвинений в вероломстве шестью миллионами рублей. Да, иностранную валюту мы пересчитывали в российскую, причем курс держался в тайне до последнего момента. Потому лягушатники и не требуют возврата в связи с благополучным разрешением недоразумения - решили создать некий стабилизационный фонд на случай резких скачков и внезапных повышений курса рубля. Понимаю… грабеж и хамство на международном уровне… Но иначе нельзя - перестанут уважать. Любить все равно не любят, а так хоть шерсти клок с паршивой овцы.
        Ладно, черт с ними, с французами. Надоели, собаки, хуже горькой редьки в Великий пост. Плюнул на все и уехал на рыбалку. Фраза, без зазрения совести украденная у которого-то из Александров (сам не помню, Второго или Третьего), о том, что судьбы Европы могут подождать, пока русский царь ловит рыбу, мгновенно облетела весь Петербург и по цитируемости значительно превзошла стихи Сергея Есенина, мной же неосторожно явленные миру на сто с лишним лет раньше. Их тоже мне приписывают, а когда не выдержал и приказал напечатать целый сборник под именем настоящего автора, еще больше уверились в заблуждении. Странный народ, однако.
        Да, о рыбалке… Не Волга, конечно, и не озера в Артемовских лугах под Нижним Новгородом, но уклейки с сорожками клюют неплохо. При желании семью смогу прокормить, а если добавить улов компаньонов… Угу, зараженный моей тревогой Александр Христофорович Бенкендорф постарался обеспечить августейшему рыбаку достойное общество. Представьте картинку… сижу я, значит, на берегу… Представили? И две роты гвардейцев, тоже с удочками, у каждого под рукой винтовка, за поясом по два пистолета, и некоторые даже червяка забывают насаживать. И это не считая патрулей и секретов на дальних подступах, полудюжины снующих туда-сюда лодок с вооруженными пассажирами и прочих мер безопасности. Позволь милейшему генералу, так он и новейшую установку на тридцать шесть ракет притащит. И дивизию для обеспечения секретности, на которой слегка помешан.
        Кроме гвардейцев, в наличии один министр и один канцлер. Вот кто действительно увлечен рыбной ловлей, так это Ростопчин. Федор Васильевич искренне переживал каждый сход более-менее крупной плотвички, а пойманного на голый крючок щуренка приветствовал настолько радостно, что я заподозрил графа в игре на публику. Но нет, двух окуней и подъязка весом в полфунта он встретил столь же бурно, что и предыдущую рыбину. В первый раз в жизни выбрался на рыбалку? Надо порадовать верного соратника, и не только его одного - сварю царскую уху. Царскую не в смысле указания на главного повара, а по вкусу и качеству. Тем более пара десятков мерных сурских стерлядей заботливо сберегается в прихваченном с собой бочонке. Поставлю часовых у костра, дабы не пускать любопытствующих, и сварю. Умный человек, если и опознает подмену, то не скажет, а глупых в моем окружении давно не водится.
        Уху… и под водочку! Я в будущей жизни водку не слишком жаловал, нынче же вообще предпочитаю коньяк и цимлянское, но скажите на милость, разве уху можно потреблять иначе? Профанация! Да, иные гурманы к рыбным блюдам требуют подавать белые вина… но мы-то помним, что с такими стало после семнадцатого года! Поэтому исключительно хлебная, тройной очистки, и никаких там тминных, анисовых или смородиновых, вместе с ожидаемым эффектом приносящих изжогу и отрыжку.
        - Ваше Императорское Величество, клюет! - подсказывает военный министр Аракчеев. - Подсекайте!
        Учить он меня будет… Тем более за время титулования рыбина ушла, обожрав червяка дочиста. Самому Алексею Андреевичу рыбалка надоела, и, бросив удочку на берег, граф развлекается подсказками, из-за чего возле него образовалось пустое место.
        - Улов бы почистил, - попрекаю бездельника.
        Тот неожиданно соглашается:
        - Это можно, государь. Знаете, в последнее время начал задумываться о смысле жизни, и хотелось бы видеть его в гармонии с природой. Есть свои прелести в таких вот рыбалках и прочих крестьянских радостях.
        Ага, Жан-Жак Руссо выискался или еще не родившийся Лев Николаевич Толстой. Отрастить бородищу до пупа, надеть вышитую рубаху до колен и в народ… И сдохнуть с непривычки на пахоте или сенокосе.
        - Ты серьезно, Алексей Андреевич?
        - А что?
        - Да так, подыскиваю достойную кандидатуру в министры сельского хозяйства.
        - Я не могу, - сразу отнекивается Аракчеев. - Мне и в армейском хозяйстве козлов с баранами достаточно, и ту необъятную ниву еще пахать и пахать!
        Напугался, забрал ведро с рыбой, вытащил из-за голенища нож и ушел в тенек, недовольно ворча. Неужели действительно будет чистить? Чудны дела твои, Господи!
        Ну да, точно, закатал рукава гимнастерки защитного цвета… Хотелось бы посмотреть, как бы он производил это действие в мундире старого образца! Ведь был чуть не первым противником введения новой формы. Был, пока однажды не сел за расчеты с пером и листом бумаги. Одно только единообразие сокращало расходы военного ведомства на обмундирование чуть ли не втрое, а отказ от излишнего украшательства увеличил экономию еще на довольно круглую сумму. Так что теперь если бы не погоны с зелеными, ввиду полевого выхода, звездами генерал-лейтенанта, Алексея Андреевича нипочем не отличить от нашего старшины из сорок третьего года.
        Недовольство в офицерской среде продержалось дольше, но тут скорее обычное фрондирование, чем что-то серьезное. Не думаю, будто их благородия скучают по присыпанным пудрой и мукой парикам с буклями и косами, натирающим причинные места лосинам в обтяжку, перчаткам с раструбами, похожими на водосточные трубы. Срамота, одним словом.
        Ладно, не будем на отдыхе забивать голову мыслями о проблемах, тем более поплавок из гусиного пера стремительно ушел под воду. Подсечка… Прямо целый кит! Уж никак не меньше ладони!
        А какая свинья верхом по берегу скачет? Неужели обязательно нужно топать копытами, распугивая всю рыбу?
        - Срочно! - гвардеец на взмыленной лошади издали машет пакетом. - Аллюр три креста!
        И как его такого торопливого не подстрелили патрули? Если только опознали своего… Но Александру Христофоровичу будет обязательно поставлено на вид.
        - Срочное донесение от графа Кулибина, Ваше Императорское Величество! - Курьер спрыгивает с седла, нимало не смущаясь полусотни нацеленных на него винтовочных стволов, и протягивает запечатанный конверт. - Беда, государь!
        Ну все, пропал отдых. Так и знал, что заботы нагонят даже здесь, но не ждал их столь быстро. И какая, черт побери, может быть беда без моего на то разрешения? Кто допустил?
        - Давай сюда! - Сургуч печатей хрустит под пальцами. Пробегаю глазами по неровным строчкам. - Александр Христофорович!
        - Да, государь? - Дотоле неизвестно где пропадавший Бенкендорф является по первому зову.
        - Объявляйте синюю тревогу и начинайте работать по второму варианту.
        - Но… - Генерал пытается возразить.
        - В задницу твоих воров и шулеров! Работаем, я сказал. Коня мне!

* * *
        Сестрорецк. Полдень следующего дня
        Граф Кулибин нервно мерил шагами комнату, и сидевшему на лавке мастеровому приходилось то и дело поворачивать голову, стараясь удержать высокое начальство в поле зрения. Деревянная колодка на шее, соединенная цепью с кандалами на руках и ногах, не способствовала подвижности.
        - Ты хоть понимаешь, что теперь тебе будет, аспид? - В голосе Ивана Петровича уже давно нет ни злости, ни жалости. Там только равнодушие смертельно уставшего человека, от чего собеседнику становится еще страшнее. - Ты понимаешь?
        Понимания нет, есть страх и недоумение.
        - Дык это… - пытается развести руками. - Я же шибко пьян был.
        Замолкает в полной уверенности, будто все объяснил и дальнейшие разговоры излишни. Мол, с пьяного какой спрос?
        - А ты знаешь, Федька, что пьянство лишь увеличивает тяжесть вины?
        - Как это так? - Похоже, что это открытие для мастерового стало почище открытия Америки Христофором Колумбом. - Как же так, Иван Петрович? Ведь кабаки-то царевы… Нешто государь Павел Петрович народу худого желает?
        Кулибин плюнул на пол и отвернулся. Почти этими же самыми словами содержатель кабака Пафнушка Кучерявый оправдывал постройку своего заведения прямо напротив входа на Сестрорецкий оружейный завод. Важное казенное предприятие недавно обнесли высоким каменным забором, и вот точно у ворот, стоит только улицу перейти… Многие так и делали в Высочайше утвержденный обеденный перерыв, а кое-кто и с утра заходил поправить здоровье после вчерашнего. И вечером туда же.
        Иван Петрович боролся с напастью по мере сил, сначала увещеваниями и штрафами, а потом, пересилив добродушный и мягкий от рождения характер, перешел к рукоприкладству. Так продолжалось до вчерашнего дня, когда на свою беду приехал из Петербурга академик и барон Товий Егорович Ловиц.
        Педантичный и требовательный немец при посещении мастерской по нарезке винтовочных стволов сделал замечание едва стоявшему на ногах работнику, а в ответ получил удар ножом в сердце. Вызванный лекарь только развел руками и покачал головой - от смерти лекарства еще не придуманы.
        Теперь этот самый Федор, закованный в железа, хлопал глазами в ожидании грядущего наказания. Каторга в Сибири или на постройке телеграфа его не пугали - всяко не тяжелее работы на заводе, а вот неизвестность и обещанный лейтенантом государственной безопасности сюрприз вызывали слабость в коленях и стук зубов. О новой «Тайной канцелярии» ходили жуткие слухи…
        Стук в дверь. Кто это может быть? Свои вроде как приучены заходить без предупреждения, а чужих просто не пропустит бдительная охрана, оберегающая механика пуще глазу. Впрочем, многим ли она помогла покойному Товию Егоровичу?
        - Войдите.
        - Разрешите, ваше сиятельство? - На пороге лейтенант Зубрилин, переведенный в МГБ из гвардейских сержантов с повышением в чине. - Иван Петрович, получен приказ из Петербурга об объявлении синей тревоги.
        - Так объявляйте, я здесь при чем? - удивился Кулибин, не слишком интересующийся армейскими сигналами и прочей терминологией.
        - Вы, как высшее должностное лицо, обязаны присутствовать.
        - И никак нельзя обойтись?
        - Приказ государя, ваше сиятельство. Дабы избежать могущих произойти злоупотреблений властью. - Кажется, лейтенант по памяти процитировал присланную инструкцию. - Извольте пройти, Иван Петрович.
        - А этого? - Небрежный кивок в сторону скованного мастерового.
        - Его с собой для очной ставки.

* * *
        Идти недалеко, всего лишь перейти дорогу до оцепленного солдатами кабака, у крылечка которого в луже крови валяются несколько человек.
        - Пытались сопротивляться и вырваться с боем, - пояснил Зубрилин на вопросительный взгляд Кулибина. - Взяли живьем, хотя такого приказа не поступало. Не переживайте, Иван Петрович, эту ошибку никогда не поздно исправить.
        Да, вроде бы шевелятся. Вот один чуть приподнял голову, что-то процедил разбитым ртом и вновь упал вниз лицом, получив прикладом по затылку.
        - Сурово, - заметил механик.
        - Служба такая, - пожал плечами лейтенант и сделал приглашающий жест: - Пройдемте внутрь?
        В кабаке чадно и сумрачно. Единственным светлым пятном выделяется белое как мел лицо кабатчика, распростертого на полу и удерживаемого приставленным к груди штыком.
        - Поднимите.
        Бедолагу взяли под руки и бросили на грязную лавку, но он тут же сделал попытку сползти с нее и встать на колени:
        - Не погуби, ваше благородие!
        - Я похож на губителя? - Лейтенант скривил губы. - Не заговаривайтесь, любезный!
        - Заблудшая овца! - вмешался неизвестно откуда появившийся худощавый, полностью седой священник. - Он думает, господин лейтенант, что дело погубления его души находится в чужих руках, забывая, что Господь дал нам свободу воли и поступков.
        - Отче?
        - Называйте меня отцом Серафимом. - Батюшка щелкнул каблуками невидимых под рясой сапог. - Чрезвычайная комиссия при Священном Синоде. Приступим к допросу, господа?
        - Пожалуй, - согласился Зубрилин, обрадовавшийся столь солидному подкреплению. - Но сначала бы хотелось провести кое-какие следственные действия.
        - Хорошее дело, - кивнул святой отец и поставил на стол небольшой кожаный сундучок. - Сержант… да, ты… соблаговоли подать водки.
        - Нашли время, - возмутился не одобряющий пьянство Кулибин.
        - Мы разве для внутреннего потребления? - усмехнулся батюшка, разглядывая на свет принесенный полуштоф. - Господин лейтенант, вы будете записывать?
        - Непременно.
        - Тогда пишите… Внешний осмотр показал мутную жидкость с осадком неизвестного происхождения, с характерным запахом сивухи, крепостью… - Извлеченная из сундучка стеклянная трубочка, по виду похожая на поплавок для рыбной ловли, упала в бутылку. - Крепостью, недостающей до требуемой на треть. Чем разбавлял, сука?
        Пафнутий побледнел еще больше, хотя это казалось невозможным, и захныкал:
        - Не погуби…
        - Отвечать прямо и точно!
        - Я не знаю…
        - Сержант? - Приклад винтовки прилетел кабатчику в живот, а батюшка поморщился. - Да не это имелось в виду. Ну уж ладно, что теперь… повтори и продолжим.
        Кулибин с беспокойством наблюдал за допросом. Умом-то он понимал, что виновные в гибели Товия Егоровича должны быть наказаны, но не одобрял методов. Ну расстреляйте вы человека, если дело того требует, а мучить зачем?
        Отец Серафим почувствовал недовольство Ивана Петровича и покачал головой:
        - Да, ваше сиятельство, наша задача не токмо ампутировать пораженную ядом конечность, но и отыскать змею, ее уязвившую. Вы же видите - подозреваемый скрывает сообщников. А вот из каких побуждений, хотел бы я знать!
        Лейтенант Зубрилин позволил себе усмехнуться:
        - Что-то мне не верится в стойкость духа сего субъекта.
        - Правильно, - кивнул батюшка. - Низменная натура, к коим порода торговцев вином принадлежит по умолчанию, не способна на сильные чувства. Значит, честь и заботу о сохранении жизни товарищей во внимание не принимаем. Что остается?
        - Жадность?
        - Нет, господин лейтенант, о ней и речи не ведем. Да, порой и жадность играет кое-какую роль, но не в данном случае. Согласитесь, говорить о ней перед обязательной конфискацией имущества как-то… хм… Из сильных чувств остается только страх. Ведь правда, любезный господин Кучерявый?
        - Меня убьют, - еле слышно прошептал кабатчик.
        - Ага, заговорил! Ну-с, продолжайте, мы внимательно слушаем.
        - И записываем, - дополнил Зубрилин.
        Пафнутий долго собирался с мыслями, бросая опасливые взгляды на приклад сержантской винтовки, и наконец заговорил. И по его словам выходило, что он вообще ни в чем не виноват и водку вовсе не разбавлял, а даже наоборот, старался придать ей соответствующую крепость настаиванием на табаке и курином помете. А что оставалось делать, если с винокуренного завода поставлялась такая, на которую и не взглянешь без слез? Одни названия, данные народом сему продукту, говорят сами за себя: «сильвупле», «французская четырнадцатого класса», «подвздошная», «крякун»,
«чем я тебя огорчила», «говнище», «чистоты не спрашивай», «сиволдай»… Но хуже всех - «полугар», поставляемый с примесями мыла и медной окиси.
        - Слезы, говоришь? - с угрозой в голосе переспросил отец Серафим, постукивая по столешнице кончиками пальцев. - А полторы тыщи ежедневного обороту им в утешение?
        - Так это… - растерялся кабатчик. - Откупщики по пяти рублей за ведро отпускают, да полицмейстеру надобно дать, градоначальник свою долю требует, в Петербург малую толику отослать…
        Батюшка не ответил. Вместо того он многозначительно глянул на лейтенанта:
        - Насколько я знаю, объявление синей тревоги предоставляет Министерству государственной безопасности широчайшие полномочия.
        Зубрилин отложил перо и поднялся на ноги:
        - Вы правы, отец Серафим. И самое время ими воспользоваться. Так я пошел?
        - Благослови тебя Господь, сын мой! - священник перекрестил лейтенанта и недобро прищурился: - Самая пора собирать разбросанные камни.

* * *
        Гатчина. Две недели спустя
        Вернувшийся из Парижа Кутузов пребывал в злом расположении духа. Мало того, что извелся от напряжения, сопровождая по беспокойным морям кругленькую сумму во французском золоте, так еще прямо в Кронштадте узнал о весьма пренеприятном сюрпризе - знакомый портовый кабачок оказался наглухо заколоченным, а отправившийся на поиски водки денщик явился с пустыми руками. Запрещены, говорит, крепкие напитки государевым указом.
        Решивший прояснить ситуацию адъютант фельдмаршала (при переаттестации чин сохранил свое наименование, следуя сразу за генералом армии) Сергей Викторович Акимов принес ведро слабенького донского вина и подтверждение словам солдата - водки нет не только в городе, но и во всей губернии. Кое-кто, воровато озираясь, обещал доставить менее чем через десять дней, но требовал полной предоплаты. Не наглецы, а?
        - И как это пить? - ворчал Михаил Илларионович за обедом. - Да тут описаешься куда как быстрее, чем напьешься!

«А цимлянским отнюдь не брезгуешь!» - прозвучал в голове насмешливый голос Мишки Варзина.
        Фельдмаршалу не впервой вести внутренние диалоги, потому ответил сразу же, выразив горечь, раздражение и укор одновременно:

«Ты бы заткнулся, что ли, трезвенник. Цимлянское вино пьют для радости и прочувствования вкуса, а не для помутнения мозгов. Разницу не разбираешь, гвардеец недоделанный?»

«Сейчас что тебе мешает радоваться? - не остался в долгу собеседник. - Зенки залить хочешь?»

«Да пошел ты…» - отмахнулся Кутузов.
        А напиться хотелось. Банально и пошло нажраться до поросячьего визгу, до положения риз, в дым, в стельку и тому подобное, чтобы хоть на время позабыть о проблемах и заботах. Наполеон вот, сука, чудит… На словах готов чуть ли не завтра высадить десант в Англии, а на самом деле лишь бряцает оружием, опасаясь той войны до слабости в коленках. Флот аглицкий, видите ли, его пугает. А много ли того флота осталось?
        Эскадру адмирала Нельсона, изрядно ошеломленную обстрелом «Геркулеса» и понесшую значительные потери при захвате Мальты у самих себя, удалось застать врасплох у острова Крит, куда смущенные случившимся конфузом британцы отошли для ремонта. Совместными усилиями французов из Тулона и нескольких линейных кораблей из русских торговых конвоев противник был нещадно бит, а потом принужден к капитуляции. Безногого сэра Горацио, кстати, пленить так и не смогли - улизнул, подлец, на быстроходном фрегате в последний момент перед атакой.
        И этих засранцев Бонапартий боится? Ох, темнит что-то пакостный корсиканский недомерок, не иначе за спиной дулю держит! И как вот теперь не напиться?

* * *
        Все это Кутузов высказал мне на следующий день, причем говорил столь зло, что присутствовавший при встрече генерал-майор Бенкендорф опешил и затаил дыхание, заранее оплакивая незавидную судьбу зарвавшегося фельдмаршала. Я в долгу не остался, и орали мы друг на друга самозабвенно и яростно минут пятнадцать, не выходя, впрочем, за рамки приличия и не допуская крепких выражений. Михаил Илларионович выдохся первым (или Мишке Варзину надоело лаяться с фронтовым товарищем?), и он устало махнул рукой, признавая поражение в словесной баталии.
        - Извините, Ваше Императорское Величество, погорячился. И хрен с ним, с Наполеоном… Но не соблаговолите ли объяснить, чем же водка-то не угодила?
        - Тебе точно это нужно знать?
        - Нужно, - сварливо заявил Кутузов.
        - Я думаю, что Александр Христофорович полнее обрисует сложившуюся ситуацию. По моей просьбе он составил докладную записку, проясняющую некоторые моменты. Готов? Прошу, генерал…
        Бенкендорф открыл толстую папку и, не заглядывая туда, зачитал по памяти:

«Народом издержано с начала одна тысяча восемьсот второго года более чем на восемьдесят миллионов против одна тысяча восемьсот первого года. В Тамбовской губернии, сравнительно с прошлым годом, выпито водки на двести пятнадцать процентов более; в Пензенской - на двести восемьдесят один, в Пермской - на сто семьдесят один, Саратовской - сто восемь, Иркутской - сто пятьдесят один, Орловской - сто пятьдесят, Якутской - сто пятьдесят один, Ярославской - сто пятьдесят, Воронежской - сто двадцать семь, Рязанской и Тобольской - на сто девятнадцать, Казанской - сто пятнадцать, Московской и Вятской - сто одиннадцать, Симбирской - сто пять, Архангельской - девяносто, Нижегородской - девяносто восемь, Петербургской - девяносто три процента.
        В пяти губерниях на семьдесят два - семьдесят девять процентов, в четырех на шестьдесят один - семьдесят два, в Новгородской на пятьдесят пять, Псковской на сорок девять, Олонецкой на пятнадцать и Таврической на пять процентов. В губерниях великороссийских в одна тысяча восемьсот первом году выпито 7 218 191 ведро безводного алкоголя (или 19 154 450 ведер полугара), а с начала одна тысяча восемьсот второго года 14 681 714 ведер алкоголя (или 39 636 089 ведер полугара), то есть на сто один процент более.
        Число умерших от употребления вина и опившихся до смерти составляет, по разным оценкам, от семи тысяч трехсот до двенадцати тысяч ежегодно - получение данных слишком затруднено по множеству причин. Но по некоторым городам и губерниям существуют точные цифры. Так, например, в Костроме - сто семьдесят человек, в Самаре - сто девяносто два человека, в Тверской губернии опившихся и захлебнувшихся вином - двести четыре, в Рязанской губернии - сто семнадцать, в Вятке - двести шесть, из них двадцать четыре женщины»[Автор намеренно сгустил краски, приведя более поздние данные. Но только потому, что ранних просто не существует. А вообще… загляните в книгу И. Г. Прыжова «История кабаков в России в связи с историей русского народа», издательство «Молодые силы» в Казани, 1913 год. Вот где страшно…] .
        Бенкендорф замолчал. Не проронил и слова задумавшийся о чем-то Кутузов.
        - Ну что, Михаил Илларионович, устраивают объяснения?
        Тот все так же безмолвно встал, взял со стола хрустальный графин с коньяком (маленькая императорская слабость) и с размаху шарахнул его в стену:
        - Чуть не дивизию в год теряем? Собственными руками передушу…
        Глава 9
        - Не люблю змей. - Иван Лопухин достал из стоявшей перед ним расписной деревянной плошки спелую вишню, забросил в рот, а потом выплюнул косточку, стараясь попасть в переплывающего Волгу ужа.
        - Чем же они тебе не угодили, Ваня? - Федор Толстой пробовал поймать что-нибудь на блесну прямо с борта неторопливо идущей вниз по течению баржи и головы не поворачивал. - Это новая фобия?
        - Да так. - Следующая косточка полетела товарищу в спину. - Ядовитые они и страшные… на тещу похожи.
        - Ты же неженатый еще!
        - Когда-нибудь придется, - вздохнул Лопухин, приходящийся Федору шурином. - Но ежели про свою тещу плохо скажешь - дам в морду. Кстати, а что такое фобия?
        - Боязнь.
        - А-а-а… я-то думал, опять латинскими словами лаешься. Нет, змей не боюсь, но все равно неприятно.
        - С ними что, целоваться?
        - С тещами?
        - Со змеями, дурень.
        - Совсем ты меня запутал, друг Теодор. - Лопухин оставил попытки помешать другу и блаженно растянулся во весь рост, откинувшись на свернутый в бухту толстый канат. - И скучно что-то нынче. Как думаешь, если министра Белякова у разбойников отобьем, нам ордена пожалуют?
        - А с чего взял, что он в плену?
        - Ну так где же ему быть-то?
        - Ага, и канонерскую лодку при орудиях тоже захватили?
        - Не велика задача. Мы аглицкий фрегат почти что вдвоем брали.
        - Нашел с чем сравнивать. У нас каждый если не роты, то двух взводов точно стоит.
        - Это да, - согласился Иван с самодовольной ухмылкой и скосил глаз на погон, где недавно появилась третья маленькая звездочка.
        Вообще бойцов батальона Его Императорского Величества Красной Гвардии званиями не баловали, хоть и состоял он исключительно из офицеров. Награды, вот те сыпались как из рога изобилия, а с повышением в чине дело обстояло туго. Командир, Александр Алексеевич Тучков, всего лишь полковник, его заместитель Федор Толстой - с недавних пор капитан. Остальные лейтенанты и старшие лейтенанты. Ушли в прошлое прапорщики, подпоручики, поручики и прочие штабс-капитаны. А жаль…
        Хотя спорить с государем себе дороже. Скажет Павел Петрович, что шар земной на самом деле вовсе не шар, а куб или иная фигура, то так оно и будет. Все остальное - головная боль астрономов. Им потом работать над тем, чтобы Высочайшее слово не расходилось с делом. Вот так и с военной реформой - хочешь быть лейтенантом, то будешь им. Не хочешь - тоже будешь, но разжалованным. Оно и правильно…
        Еще Лопухин немного скучал по прежней службе в гвардии. Нет, в Гвардии, что пишется с большой буквы. Но скучал совсем чуть-чуть, самую малость. Будучи человеком вполне здравомыслящим, Иван хорошо видел разницу между собой теперешним и собой тогдашним. Эх… сегодняшний батальон, пусть он и насчитывает двадцать четыре бойца, да вернуть на полтора года назад, в Ревель. Вместо нестройной толпы пушечного мяса, половина которых вчерашние штафирки, да две дюжины запредельных воинов…
        Мечты. Но, по чести сказать, смогли бы штрафники перейти предел возможного без той страшной бойни? Не знаете? Вот и гвардии старший лейтенант Лопухин не знает…
        А нынче батальон послан на поиски канонерской лодки «Гусар», задерживающейся с прибытием на три недели против намеченного времени. Куда мог запропаститься единственный на всю Россию пароход, не знал никто, но на всякий случай император Павел Петрович предположил наихудший из возможных вариантов и выдвинул навстречу наиболее боеспособную часть.
        - Бездельничаете? - Голос полковника Тучкова заставил Ивана Лопухина подскочить с палубы. - Больше заняться нечем?
        - Никак нет, Александр Андреевич!
        - Нечем, значит.
        - Не в том смысле, господин полковник! Отрабатываю неподвижность на случай долгого нахождения в засаде!
        - А глаза почему закрыты?
        - Слух тренирую.
        - С вами все понятно, - улыбнулся Тучков. - А господин капитан решил закалять силу воли?
        - Нет, просто рыбу ловлю, - откликнулся Федор Толстой.
        - Вот и я про это. Как успехи?
        - Пока ни одной поклевки.
        - Зато лапоть растоптанный подцепил, - не удержался от насмешки Лопухин.
        - Молчал бы уж, - смутился капитан и поспешил сменить тему разговора: - Как думаете, Александр Андреевич, что могло случиться с пароходом?
        - Да все что угодно. Техника, сами знаете, новая, доселе на флоте не используемая… сломалось что-нибудь.
        - А не хивинцы в Каспийском море перехватили?
        - Это вряд ли, скорее в персиян поверю. Но и те что смогут против пушек сделать? С дедовской саблей на картечь переть?
        - Англичане оружия подбросили.
        - Им не до того сейчас. И вообще, зачем гадать, если по приходу в Астрахань все сами узнаем? Если даже не раньше… А пока считайте себя на отдыхе.
        - Весь день, господин полковник? - обрадовался послаблению Лопухин.
        - Да, все два часа, свободные от занятий.

* * *
        В это же самое время. Где-то близ Астрахани
        - Я вот думаю, Александр Федорович, зря вы приказали нашего лоцмана в мешке утопить.
        - А что, нужно было повесить или на кол посадить? - Беляков выстрелил в подозрительное шевеление около осаждаемого дома и повернулся к Давыдову. - Не ожидал от вас этакой кровожадности, господин лейтенант.
        - Скажете тоже, - смутился командир канонерки, в данный момент исполняющий обязанности пластуна. - Просто он бы привел нас к своему хозяину, и взяли бы мы того Чижика прямо из теплой постельки.
        - И устроить бойню в городе? Вы обратили внимание, что этот домик защищает по меньшей мере человек сто?
        - Целое удельное княжество с дружиной.
        - Скорее ханство или сатрапия.
        - Это точно, - согласился Денис Давыдов.
        Он и в остальном был согласен с Александром Федоровичем, но уж больно хотелось сделать дело побыстрее, а не жариться как гречневый блин с двух сторон - погоды стоят такие, что и земля и воздух подобны сковородке. Лежишь тут на самом припеке, а те уроды устроились со всеми удобствами, сидят себе в тенечке, и мухи им, наверное, не досаждают. Эх, бабахнуть бы из пусковой установки на двадцать четыре ракеты! Но нельзя, ибо министр покушавшегося на пароход откупщика непременно живым желает взять. А зачем, спрашивается, если все равно потом повесит?
        Добрый Беляков слишком. Потому дал возможность бежать одному из захваченных разбойников, чтобы тот, значит, успел хозяина предупредить. А на следующий день, уже в Астрахани, чин по чину пришли арестовывать господина Иегудиила Чижика. Все как полагается - постучались в двери, дали в морду явившемуся на стук ливрейному лакею, обыскали дом и вернулись на «Гусара» несолоно хлебавши.
        Хотели как лучше, а вышло как всегда… Засада, заранее отправленная на дорогу, ведущую к загородному поместью откупщика, сама подверглась нападению и, потеряв троих, была вынуждена отступить. Знать бы, что так получится, да накрыть ракетным залпом.
        - Вроде ползет кто-то. - Александр Федорович привстал на колено и всмотрелся вдаль. - Или показалось?
        - Разрешите мне, ваше благородие? - Сержант Антипенков, завладевший единственной на канонерке винтовкой, поерзал животом по выжженной солнцем траве, устраиваясь поудобнее. - У меня не забалуют.
        Артиллерист и положил утром шестерых разбойников, пытавшихся прорваться к спрятанным в камышах протоки лодкам. Не дошли, сволочи… А не надо соваться, все равно тем плоскодонкам с вечера днища прорубили.
        Выстрел… тонкий вой, неприятно царапающий душу…
        - Зачем по ногам бьешь, ирод? - Лейтенант погрозил стрелку кулаком. - Не мог в башку попасть?
        - Дык лежит неудобно, ваше благородие!
        - Ну и что? Из-за твоей прихоти будем до ночи вопли слушать?
        - Почему же до ночи? Раньше сдохнет.
        - М-да… - Давыдов посмотрел с неприязнью. - У волка, и у того жалости больше.
        - Могу сейчас сходить да добить.
        - Куда, черт…
        Поздно. Сержант юркой ящерицей скользнул через бугорок, за которым прятался от шальных пуль, и пополз через поросшее чахлой полынью поле. До лежащих разбойников шагов двести, столько же до обнесенного высоким забором дома. Попадут?
        - Если убьют - шкуру с мерзавца спущу! - закричал вдогонку Денис Давыдов. - На гауптвахте сгною!
        - А коли жив останется? - усмехнулся Беляков.
        - Тогда и разберемся, - буркнул лейтенант, заглядывая в прицел оставленной артиллеристом винтовки. - Что творит подлец, а?
        На фоне забора сначала появились многочисленные дымки, затем донесся грохот выстрелов - это негостеприимные хозяева рассердились на наглость и назойливость непрошеного гостя. Но тот, похоже, не собирался расстраивать командира и вжимался в землю так, что еще немного, и будет оставлять за собой глубокую борозду. Вот остановился.
        - Что он там делает? - удивился Давыдов.
        - Как это что? Режет, - пояснил Александр Федорович, чье зрение могло поспорить с любой подзорной трубой.
        - А зачем всех подряд?
        - Да так-то оно спокойнее. Вот мы, бывалоча… - Министр резко оборвал неуместные воспоминания. - Смотрите-ка, Денис Васильевич, одного сюда волочет.
        Тут Беляков немного ошибался - сержант пленника не волочил, а время от времени подтягивал за собой на длинной и тонкой веревке. Кажется, разбойник потерял сознание, так как не кричал и не сопротивлялся. Ага, точно, голова безвольно болтается и пересчитывает все бугорки. Жив ли вообще?
        - Ты зачем сюда дохлятину тащишь? - Александр Федорович встретил героя мягким укором.
        - Пригодится ужо, - хрипло выдохнул Антипенков. - Помогите, вашбродь.
        - Давай веревку. И это… - Министр покосился на выбитые вражескими пулями фонтанчики земли. - Задницу бы убрал - отстрелят напрочь.
        Вытащили общими усилиями и, слава богу, без новых повреждений. Но будет ли с него толк? Вон даже кровь уже не сочится из перебитого недавним выстрелом колена. Нет, явно не жилец.
        - Дашутка, ты? - Пленник открыл уже ничего не видящие глаза и схватил склонившегося Дениса Давыдова за руку.
        - Какая еще… - начал возмущаться лейтенант, но был остановлен жестким окриком Александра Федоровича:
        - Заткнись, Денис!
        Разбойник их не слышал. Он счастливо улыбался и довольно внятно разговаривал с кем-то невидимым:
        - Дашутка… я знал, что ты придешь. А почему так холодно? Дашутка… помнишь, как мы с тобой на Масленицу… Холодно. Меня хозяин рублем пожаловал… на ленты тебе в косу… Обещал на свадьбу сотней одарить… А почему так холодно? Хозяин в Персию ушел, там тепло… Сказал, будто вернется, когда царевы люди уйдут. Дашутка, ты подождешь? Холодно как… Какая без денег свадьба? А казну с собой увез, только рублем пожаловал… на ленты тебе… Уводи, говорит, антихристовых людишек за соленые озера к новой усадьбе… холодно… а хозяину тепло… Ты его подождешь, Дашутка? Дождешься, ведь правда?
        Кусающий седые усы сержант отвернулся и не видел, как лопнул последний кровавый пузырь на губах разбойника. Давыдов освободил руку из ослабевшего захвата и прикрыл покойнику потускневшие, но по-прежнему счастливые глаза. Никто не знает, как жил этот человек, но умер достойно - не в злобе, не в муках, не в яростном осатанении боя, а с мыслями о любви. Земля ему пухом…
        - Надо бы похоронить, Александр Федорович.
        - Я могилу выкопаю, - хмуро бросил Антипенков.
        - На тебе нет вины, сержант.
        - Знаю. Но все равно выкопаю сам.
        Артиллерист ушел за лопатой, а лейтенант с вопросом взглянул на Белякова:
        - Что же дальше?
        - Воевать, - пожал плечами министр. - Или вы, Денис Васильевич, что-то иное умеете?
        - И этому толком не научился, - со вздохом признался Давыдов.
        - Какие ваши годы! - Александр Федорович решился разрядить мрачность последнего момента. - Поверьте, лет через тридцать памятники адмиралу Давыдову будут ставить на площадях каждого приличного приморского города. Правда, если захотите, то и в неприличных поставят.
        - Скажете тоже.
        - А что, не согласны?
        - Так это когда будет-то!
        - Желаете ускорить? Тогда вперед, вас ждут великие дела, начинающиеся обычно с самой малости.
        Хорошо сказал Александр Федорович, как есть хорошо! Прямо в корень зрит министр, будто не из купеческого звания происхождением, а родился сразу камергером с золотым ключом на мундире. Интересный человек… а вот обидится, если философом назвать? Пожалуй, что осерчает, как бы в ухо сгоряча не засветил.
        Ну что, начинаем действовать? Будет считаться ракетный залп той малостью, с которой начинаются великие дела и славное будущее? Или уничтожение всех разбойников скопом не входит в список добродетелей и их непременно нужно предать правосудию? С последующим повешением, разумеется.
        - Александр Федорович, вы тут присмотрите, пока я распоряжусь насчет приготовления к обстрелу?
        - Разумеется, Денис Васильевич, - Беляков пожал плечами. - А кому тут еще присматривать?
        Действительно, больше и некому. Из экипажа «Гусара» осталось только четырнадцать человек, включая министра, и все они рассредоточились вокруг осаждаемого дома, беспокоящим огнем со сменных позиций создавая впечатление многочисленности. Тут хочешь не хочешь, а возьмешь в руки винтовку, если собственная жизнь дорога.
        - А вы за золотом пригляните! - крикнул Александр Федорович вдогонку лейтенанту. - И за механикусом!
        - Хорошо! - издали откликнулся Давыдов.
        Неизвестно, за что больше переживал сейчас министр - за оставленный практически без присмотра на канонерке ценный груз или за жизнь тяжелораненого инженера-механика. Дмитрий Яковлевич Горбатов, которого заранее записали в покойники и не чаяли довезти до Астрахани, не только не помер, но даже, несмотря на все старания лекарей, пошел на поправку. Не так быстро, чтобы начать ходить, но покидать «Гусара» категорически отказался. Лучше, говорил, среди своих подохнуть, чем эти клистирные трубки пиявками до смерти замучают.
        Раны ему, кстати, все тот же сержант Антипенков зашивал и клятвенно заверял потом, что былое пристрастие Горбатого к горячительным напиткам и позволило случиться чуду - никакая зараза в проспиртованных кишках не приживалась. Шутник, однако… А сам больше полусуток штопал одурманенного настойкой опия механикуса, объясняя при этом:
        - Насмотрелся я, как наши коновалы работают - один деревяшку в зубы дает, другой киянкой по голове бьет, а третий вовсе без ничего, прямо по живому режет. И все больше оттяпать норовят, чем обратно пришить. Ладно если руку али ногу, и без них обойтись можно, а ежели унутрях что? Ну, кишок-то у человека много… аршин туда, аршин сюда… А вот взять печень. Как без нее?
        Александр Федорович тоже не доверял медицине, предпочитая болезни лечить баней и рассолом, потому умению старого артиллериста обрадовался, и, как оказалось, не прогадал. Допытываться о появлении столь необычных для простого солдата навыков не стал, но сделал в памяти заметку порасспросить при удобном случае. Хотя может быть и самоучкой… нет, не может! Это тебе не в часах ковыряться, как в свое время Кулибин начинал.
        Да, обильна русская земля талантами. Кто мосты через Неву изобретает. Кто потаенные подводные лодки строит, кто с забора белыми флагами машет. А сергачи даже медведей учат с ружьем на плече ходить да на караул брать. Потешные они, эти медведи.
        Стоп! Какие такие белые флаги?
        - Да мать их нехорошо два раза! - Александр Федорович взглянул из-под руки. - Вот только парламентеров мне и не хватало.
        Точно, распахнулась калитка, выпуская троих. У первого в руках казацкая пика с привязанной за рукава рубахой с кружевным воротником, второй в охотничий рожок дудит, а третий, который с застывшей каменной мордой, пустой. Главный? Служил раньше кто из них, раз подобие правильного ритуала изображают, или начитались французских рыцарских романов? Извиняйте, господа, но шелковые шатры для приема столь важных гостей случайным образом оставлены дома. Ах, какая некуртуазность…
        - И вообще я человек нелюдимый, особенно по пятницам, - пробормотал Беляков, поймав в прицел переносицу идущего чуть сзади и справа старшего переговорщика.
        Выстрел. Отдача мягко толкнула в плечо, а вдалеке плеснуло красным. Разглядывать некогда… оттянуть затвор… дымящаяся гильза падает в траву… зарядить…
        - Бля, сегодня суббота! - Александр Федорович выругался и положил пулю точно в грудь ничего не сообразившему знаменосцу. - Хрен с вами, будем считать, что я гостей каждый день ненавижу.
        Убегающего трубача министр свалил уже в спину, когда тот колотился в запертую калитку. Она открылась слишком поздно. Или вовремя, это как посмотреть - привратник остался лежать там же.
        - Ну вот, кончились…
        Беляков высказал столь неподдельное огорчение, что прибежавший на выстрелы Денис Давыдов, судорожно глотая воздух пересохшим ртом, обеспокоенно спросил:
        - Патроны кончились?
        - Нет, парламентеры. Кстати, Денис Васильевич, я не слышал стука конских копыт, а добраться на своих двоих за столь короткое время… Признайтесь, лейтенант, вы умеете летать?
        - Пешком, - смущенно буркнул Давыдов, и только потом до него дошел смысл первой половины фразы. - Как, вы расстреляли парламентеров?
        - Разбойников.
        - Но вы говорите…
        - Да бродили тут какие-то. Представляете, каковы наглецы… вышли с белой тряпкой, с трубой, будто и вправду на переговоры отправились.
        - А если…
        - Если что? Теперь давайте поговорим без шуток, лейтенант. - Глаза Александра Федоровича зло вспыхнули, а в голосе появилась опасная нотка. - Даже если это были парламентеры, что с того? Реверансы перед ними делать и на менуэт пригласить? Мы воюем с врагами государя и Отечества, Денис Васильевич, поэтому ложные понятия о дворянской чести следовало бы оставить дома, поручив ключнице время от времени сдувать с них пыль.
        - Но…
        - И никаких «но», господин лейтенант! Да, на самом деле дворянская честь существует. И не мне, вчерашнему купцу и почти что мужику сиволапому, напоминать об этом. Но многие видят ее только в рыцарском отношении к противнику на поле боя и щепетильности в карточных долгах, забывая главное.
        - Что же?
        Денис Васильевич слушал с открытым ртом и был твердо уверен, что перед ним точно не бывший купец. А кто? Господи, так и до крамолы недолго додуматься! Сколько Белякову лет? В каком году государыня Екатерина Вторая в своем путешествии по Волге останавливалась в Подновье? В те поры, кстати, и Кулибина ей представили. А еще говорят, будто Александр Федорович с Иваном Петровичем дальние родственники… Прижитый от Потемкина бастард императрицы, оставленный на воспитание? Черт побери, это многое объясняет!
        Министр не мог слышать бредовых (или все же нет?) мыслей, теснящихся в голове лейтенанта, потому прямо ответил на заданный вопрос:
        - Дворянская честь заключается лишь в честной службе, для которой сие сословие и существует. Все остальное - производное от нее.
        - А уметь держать слово, стало быть, не нужно?
        - Отнюдь… Разве подлец или трус смогут служить честно?
        - А убивать парламентеров?
        - Тьфу ты! - Беляков с досадой стукнул кулаком по колену. - Ладно, объясню проще. Вот представьте, Денис Васильевич, что пришли они сюда и убедились в нашей малочисленности. Их дальнейшие действия? Или ваши, при данной диспозиции?
        - Я бы решительно атаковал.
        - Правильно. А почему мы должны считать противника глупее себя? Так что любые переговоры с ними суть изощренный способ самоубийства, являющегося, как известно, большим грехом.
        Лейтенант запутался окончательно, но решил поверить на слово немало пожившему и умудренному опытом человеку. Тем более показался сержант Антипенков, а спорить со старшими в присутствии низших чинов не позволяет Устав.
        Артиллерист молодец - вроде пошел за лопатой, чтобы выкопать могилу разбойнику, а службу помнит. Это командир при звуках выстрелов бросил все, а старый служака такого не допустит - хрипит от натуги, но крутит педали странной трехколесной конструкции, напоминающей ощетинившегося ежа. Только вместо иголок - ракеты. Половина помечена красным - это зажигательные, с синими полосками - осколочные, а в зарядном ящике, закрепленном под сиденьем водителя самобеглой коляски, ракеты полностью окрашены желтым. Эти самые страшные, способные взрываться в воздухе, разбрасывая множество свинцовых пуль. Нужно только покрутить кольцо, выставляя отметку с нанесенной цифирью и обозначающей расстояние до цели в шагах, и… Кстати, а почему столь ужасающие по действию снаряды называют совсем несерьезно - кулебяками?
        Денис Давыдов не первый, кто задавался подобным вопросом - фельдмаршал Кутузов уже спрашивал о том у самого государя. Павел Петрович, пребывая тогда в добром расположении духа, ответил:
        - Слушай, Миша, а как же их еще именовать, не шрапнелью же?
        - Почему бы нет?
        - Да потому что английский майор Генри Шрапнэл был взят в плен близ Ораниенбаума. И сейчас по решению суда отбывает пожизненный срок на постройке телеграфной линии. И он совсем не имеет отношения к снаряду своего имени - Кулибин и Засядько все сделали сами.
        - Так уж и сами?
        - Я только подсказал общий принцип.
        - Подсказал или предоставил готовый чертеж?
        - Миша, не будь занудой, тебе это не идет.
        - Хорошо, не буду, - согласился фельдмаршал. - Но почему «кулебяки»? Могли в честь другого изобретателя назвать - «засадой», например.
        - Он молод еще! Вот сделает полноценную «Катюшу», тогда и подумаем. Пусть работает, нет предела совершенству!

* * *
        Его Императорское Величество и Михаил Илларионович еще не знали, что даже в таком виде установка получила собственное имя. На неискушенный взгляд лейтенанта Давыдова, она являлась идеалом красоты и технической гармонии… так мила и прекрасна…. словом, часто вспоминаемая соседка по имению Катенька Апухтина немного проигрывала в сравнении. Денис Васильевич, ухаживая за машиной, сам не заметил, как проговорился, и теперь с его легкой руки ракетный станок ласково прозвали
«Катюшей». Нижние чины с оглядкой и опаской, а Александр Федорович посмеивался откровенно, но с такой добротой, на которую обижаться не получалось.

* * *
        - Прицел на два деления выше, сержант!
        - Слушаюсь, ваше благородие! - Антипенков сух и сосредоточен. - Готово!
        - Огонь! - Как ни хотелось Денису Давыдову самому крутануть рукоятку машинки, зажигающей фитили ракет, но долг командира требовал осуществлять общее руководство.
        - Сзади! - Один из номеров расчета выкрикнул привычное предупреждение. И в землю за установкой уперлись огненные хвосты. - Пошли, родимые!
        Ракеты с воем вспороли воздух и, прочертив дугу, упали на огороженную забором усадьбу.
        - Есть накрытие, господин лейтенант!
        - Называй его благородие их благородием, сволочь! - сделал замечание сержант и сам же, нарушив субординацию, заорал на Давыдова: - Заряжай кулебяками!
        Подготовка к следующему залпу заняла менее минуты - это не ствольная артиллерия, где обязательно требуется пробанить орудие. Над разбойничьей крепостью вспухли дымные облачка разрывов, и разлетающиеся пули находили цели среди суетящихся после обстрела зажигательными ракетами людей.
        - Твою же ж мать! - не удержался от восхищенного возгласа Денис. Оно, конечно, нехорошо - радоваться гибели божьих тварей, но когда есть выбор между смертью врагов Отечества и своей собственной, любой приличный человек сделает правильный выбор. - Заряжай!
        - Может быть, не будем торопиться, Денис Васильевич? - Стоявший неподалеку министр Беляков многозначительно посмотрел на лейтенанта. - Давайте оставим уцелевшим хоть единый шанс.
        - Шанс на что? - переспросил Давыдов.
        - На новую жизнь. - Александр Федорович кашлянул, неизвестно почему смутился и продолжил: - Мне в свое время такой шанс подвернулся.
        - А многим ли дадим? - Командир канонерки посмотрел на пылающую усадьбу и прислушался к треску ружей.
        - Самым удачливым. Если повезет, то они начнут жить иначе, а в противном случае… - Беляков вздохнул. - В противном случае все равно закончат веревкой.
        - Добрый вы, Александр Федорович.
        - Добрый, - согласился министр. - Но ведь наша цель не в преследовании зла вообще, а лишь наказать за один частный эпизод. Кровь товарищей взывает к отмщению, а виновник…
        - Идем в Персию?
        - Есть другие варианты?
        Лейтенант задумался. Предложение Белякова несколько расходилось с его недавней пламенной речью, но удивительно точно ложилось на представление о дворянской чести. Пусть ложное и неправильно понимаемое, но именно оно взывало к праведной мести и требовало око за око и зуб за зуб. Ох, не так прост Александр Федорович, каким хочет казаться.
        - Да, в Персию! Еще один залп и в Персию!
        Глава 10
        - Да вы поймите, господа! - Губернский секретарь Мокей Парфенович Овцов не терял надежду объяснить что-либо грозным гвардейцам. - Ну как бы я смог задержать самого господина министра?
        - Но хотя бы выяснить их предполагаемый путь следования?
        Полковник Тучков возвышался над скромным чиновником подобно несокрушимому утесу, а капитан Толстой более всего напоминал выплывающие из-за того утеса челны Стеньки Разина - все, и одновременно. Такие же опасные, непредсказуемые и от которых хочется держаться как можно подальше.
        - О каком пути может быть речь, господин полковник? - Секретарь едва сдерживал слезы. - Канонерская лодка «Гусар» появилась в Астрахани вчера вечером, и начальствующий над ней лейтенант Давыдов забрал из гарнизона всех офицеров, временно разжаловав их в рядовые.
        - И они не возражали? - усомнился Тучков.
        - Наоборот, сами на том настаивали.
        - Странно…
        - Ничего странного, Александр Андреевич, - заметил Федор Толстой. - Это же Астрахань.
        - И что?
        - А то! - усмехнулся капитан. - Здесь до сих пор помнят предания о том, как Степан Тимофеевич ходил в Персию и, самое главное, какие трофеи оттуда привез.
        - Княжну, которую потом утопил в Волге? Невелик трофей.
        - Исправил ошибку.
        - В каком смысле?
        - Вернулся на родину и увидел, что русские женщины все равно прекраснее всех на свете. Но я не об этом… Участники разинского похода несколько лет исключительно шелковые портянки носили.
        - Неудобно же…
        - Зато форсу!
        - Ладно, с этим разобрались. - Тучков повернулся к временно позабытому секретарю: - А кто сейчас в городе старший из воинских чинов?
        - Старший сержант Евстигнеев будет. Но он по министерству государственной безопасности проходит.
        - Сойдет. - Александр Андреевич опустился в ближайшее кресло и с удовольствием вытянул усталые ноги. - Пригласите.
        - Не могу. - На лице чиновника читалось искреннее отчаяние. - Дмитрий Эрастович с утра изволили прочитать доставленный особым курьером штафет и отправились опечатывать питейные заведения.
        - Вот прямо с утра и по кабакам? - удивился Толстой. - Весело вы тут живете.
        - Погоди, - остановил заместителя командир батальона. - Что за эстафета, Мокей Парфенович?
        - Не могу знать, господин полковник, чины не дозволяют. Но пакет сей получен в моем присутствии, имел гербовую печать и перечеркнут от угла до угла синею полосой в палец шириной.
        - Синяя тревога объявлена. - Тучков почесал подбородок и, уже ни к кому не обращаясь, добавил неопределенный артикль: - Бля!
        - Что-то серьезное? - обеспокоился Толстой.
        - Более чем. - Александр Андреевич болезненно поморщился и опять насел на бедолагу Овцова: - Губернатор где?
        - Изволят болеть третий год подряд.
        - Градоначальник?
        - Подвергнут арестованию нынешним утром.
        - Предводитель дворянства?
        - Тоже в каталажке сидит. Предъявить?
        - Не нужно. Полицейские чины?
        - Около получасу назад приведены в кандалах и под конвоем.
        - А вообще какая-нибудь власть в губернии осталась?
        Овцов втянул голову в плечи и развел руками. Получалось так, что кроме него нет больше в Астрахани старше по должности. Разве что почтмейстер, но тот еще на прошлой неделе запил горькую и на службе появлялся в виде коротеньких записок, выведенных ужасным и нечитаемым почерком. Кабы беды не случилось - слухи о новой опричнине ходили самые противоречивые, но в большинстве своем страшные. Мокей Парфенович им не верил, конечно, но ведь дыму без огня не бывает… В наше просвещенное время никто не станет носить у пояса отрубленную собачью голову или голову англичанина, как утверждали некоторые сплетники. Но чем черт не шутит? Хотя… пожалуй, что и не будут - завоняют быстро на этакой жаре.
        - Никакой власти не осталось, господин полковник! Один я тут, аки… аки… аки глас вопиющего в пустыне.
        - Хреново! - глубокомысленно заметил Тучков. Сей вывод не относился к положению дел в Астраханской губернии, до которой у Александра Андреевича не имелось никакого интереса. Просто он рассчитывал на помощь местной власти в поисках пропавшего парохода. Не такого уж пропавшего, как выяснилось, но тем не менее недоступного и неуловимого. - Есть какие-нибудь предложения, капитан?
        Таковые у Федора Толстого отсутствовали, за исключением единственного:
        - Если в городе нет власти, то нашей первейшей обязанностью является взятие ее в свои руки.
        - Упаси господи! - перекрестился Тучков. - Чиновничья карьера меня никогда не прельщала.
        - Тогда нужно назначить губернатора. Этот чем не хорош? - Палец капитана едва не уперся в крупный, покрытый капельками пота нос господина Овцова. - Мокей Парфенович, не соблаговолите принять на себя столь высокую обязанность по управлению губернией?
        - Э-э-э… - В голосе губернского секретаря не чувствовалось радости.
        - Вот видите, Александр Андреевич, он полностью согласен.

* * *
        Деваться некуда - волею судеб и сумасбродством командира красногвардейского батальона вознесенный к сияющим вершинам карьеры Мокей Парфенович Овцов развил бурную деятельность. И в первую очередь постарался как можно скорее избавиться от неожиданных благодетелей, чего, кстати, те сами и требовали осуществить в кратчайшие сроки.
        Сколько седых волос прибавилось на голове нового губернатора за прошедшую ночь, так и осталось неизвестным, но наутро две крепкие посудины, вполне мореходные, по уверениям владельцев, ожидали пассажиров на набережной почти у самого кремля.
        - Расшивы, - с видом знатока заявил Иван Лопухин, едва ступив на сходни.
        - Или шнявы. - Федор Толстой устраивать спор не собирался, но раздувающаяся от спеси и осознания собственной правоты морда лучшего друга требовала вмешательства. - Если вообще не шитики.
        - Фи, Теодор! - Старший лейтенант презрительно оттопырил нижнюю губу. - Ты их еще насадами назови или фелюгами! Поверь знающему человеку - это расшивы и ничто иное!
        - Заткнитесь! - прикрикнул полковник Тучков и на всякий случай уточнил: - Заткнитесь оба.
        - Но Александр Андреевич…
        - Мы идем в Персию, значит, наши корабли будут называться стругами или челнами. Стругами - предпочтительнее. Традиция, господа офицеры! А несогласные могут отправиться пешком по тому же самому маршруту. Или по иному, но тоже своим ходом.
        Лопухин восхищенно поцокал языком - командира определенно ждет большое будущее. Так изящно и не обидно послать всех по известному адресу способен только человек с задатками великого полководца. За это стоило бы выпить, но, как выяснилось вечор, ныне сие занятие приравнено чуть ли не к бунту против престола и православной веры. И куда мир катится, однако?
        - Грузимся! - Полковник решительно прошел на посудину и, с удивлением обернувшись, спросил у последовавшего за командиром Толстого: - А вы куда собрались, господин капитан?
        - В Персию, а что? - тот удивился не меньше.
        - В таком случае извольте принять командование вторым… э-э-э… кораблем. Да, пусть будет кораблем.
        - А Иван?
        - Лопухин? - переспросил полковник. - Вы как двое из ларца, одинаковых с лица… Ладно, Ивана забирай к себе.

* * *
        На пропахшей рыбой посудине, собственного имени не имевшей, Федора встретил судовладелец, малый со столь продувной физиономией, что сразу захотелось спрятать кошелек как можно дальше.
        - Не извольте сумлеваться, ваши благородия! - заверил он. - На моей «ласточке» мы хоть до Персии, хоть до Царьграда враз домчим.
        - Так уж и до Царьграда? - усомнился Толстой. - Посуху?
        - Зачем? - В глазах Андрея Туробова, сына Владимирова, как назвался владелец струга, вспыхнул задорный огонек, а правая рука попыталась найти рукоять отсутствующей сабли. - Сначала волоком до Дону, а там прямая дорога за зипунами… то есть, я хотел сказать, в Царьград.
        - Однако! - Заметивший многозначительную оговорку Лопухин нахмурился. - А пароход твое корыто догнать сможет?
        Если Туробов и обиделся уничижительному прозвищу своей «ласточки», то виду не подал:
        - Да запросто, ваше благородие. Им же баржа помешает полный ход дать.
        - Какая такая баржа?
        - Обыкновенная, с дровами. Каменный уголь у нас за редкость идет, так их сиятельство министр Беляков приказал все дома, что из дубовых бревен, разобрать да с собой увезти. Александр Федорыч завсегда запаслив был.
        - Ты его раньше знал? - перехватил инициативу Толстой.
        - Ясен пень. - Туробов погладил стриженную наголо голову. - Да кто же на Каспии не знает Беляк-шайтана?
        - Как-как?
        - Беляк-шайтан, а что? Лет десять-пятнадцать назад… - Судовладелец осекся. - Вы разве не слышали?
        - Откуда?
        - Вот оно как! - оживился Андрей Владимирович, обрадовавшийся свежим слушателям. - Это сейчас Александр Федорович остепенился, в купцы да министры выбился, а бывало… Любой нехристь в Астрабаде ли, в Дербенте ли, даже сам Гусейн Кули готов был наложить в шальвары при виде парусов атамана. Вы не поверите, господа офицеры, ну и шутки шутил Беляков в молодости - велел на парусе огурец нарисовать, а под ним две маленькие репки. Вблизи разница заметна, а вот издалека…
        - Ля гранд кутак! - почему-то на смеси французского с татарским прокомментировал Толстой.
        - Истинно так! - блеснул знанием иностранных наречий Туробов. - И вдували мы энтим самым… хм… ну вы понимаете? Эх, были времена!
        - А кто сказал, что они прошли? - обнадежил Лопухин. - Зададим перцу басурманам?
        - Да не вопрос! - с готовностью откликнулся судовладелец и опять привычным жестом поискал на боку саблю, невзначай обнажив поддетую под кафтан тонкую вороненую кольчугу. - Дуван дуванить по чести будем али по совести?
        - Поровну, - успокоил Толстой и, уловив движение на головном струге, скомандовал: - Отчаливаем, братцы!

* * *
        Ноябрь 1802 года. Париж. Тюильри
        - Талейран, черт бы тебя побрал, козла старого! - Общение с Кутузовым не прошло бесследно, и потому грубые ругательства Наполеон произнес вовсе не по-французски. - О каких донесениях с русско-персидской войны может идти речь, если в Петербурге категорически отрицают наличие таковой? Кого вы хотите обмануть? А коли имеете нетерпение, то поезжайте в Голландию, купите там на рынке селедку и е… хм… пудрите мозги ей!
        - Но мой император! - Гневная тирада не смутила опытного министра. - Мой император… царь Павел сколь угодно может отрицать свое причастие к военным действиям во владениях шаха, но наши источники в диване Блистательной Порты прямо говорят об обратном. Южное побережье Каспийского моря подверглось столь опустошительному нашествию, что его последствия сравнимы по ущербу с полчищами саранчи. Последняя, правда, не имеет привычки грабить дворцы и богатые дома. Унося с собой все, что кажется более-менее ценным.
        - Эти варвары уводят людей в рабство?
        - Нет, мой император, оно запрещено русскими законами. Но пойманных англичан обязательно вешают.
        - За что?
        - Обычно за шею, - пожал плечами Талейран.
        Слова министра заставили Наполеона задуматься. Неужели царь Павел поверил в тот давний прожект индийского похода и начал самостоятельно действовать в этом направлении? Но как же не вовремя! Русские войска нужны сейчас в Европе, чтобы одним своим присутствием держать в напряжении невесть что возомнивших о себе австрийцев.
        - Те еще суки! - вслух произнес император. Покатал на языке сочное русское слово и повторил: - Австрийские суки!
        Талейран, не меньше Наполеона общавшийся с фельдмаршалом Кутузовым, согласился:
        - Austrijsku mamu ipati-kolotiti.
        - Не так эмоционально! - одернул министра император. - Не будем плевать в колодец!
        Да, нужно признать правоту Его Величества - Габсбурги хоть и вырождаются, но кое на что они еще пригодятся. Великой Французской Империи требуется наследник престола, а Жозефина, при всех ее достоинствах, бесплодна. Оставалась надежда на божественное вмешательство и помощь любвеобильного русского фельдмаршала, наставившего рога половине парижского высшего света, но, увы, чуда не произошло.
        Теперь предстоит долгая процедура развода, нудная дипломатическая переписка с Венским двором… Найдется у них брюхо, способное выносить маленького императреныша? Пусть кривая и рябая, хоть горбатая, но та, что сможет родить сына. Ради обеспечения будущего Империи можно и козу в постель затащить…
        И еще, что немаловажно, родство с одной из старейших монархий Европы придаст короне дополнительный блеск, а трону - определенную устойчивость. Это станет подтверждением законности императорского титула, до сей поры признаваемого только Баварией, Оттоманской Портой и Россией. Причем последней - со значительными оговорками и только после выплаты так называемого «безвозвратного коронационного займа». Таким изящным выражением русский царь Павел Петрович назвал чудовищную по размеру взятку. Лицемер…
        Но что же он в самом деле задумал в Персии? Северный медведь хитер и коварен, любое его действие имеет второй, третий, а то и пятый смысл, в толковании которых были бы бессильны знаменитые халдейские мудрецы, живи они сейчас. Павел чихнет, а половина Европы ломает голову над значением этого чиха, потому как ждать от России чего-то однозначного давно не приходится. А уж жаден настолько безмерно, что пресловутые итальянские банкиры плачут от зависти. Кстати, они недавно признали недействительными сделанные покойной императрицей Екатериной многомиллионные долги. Как это удалось? Сия тайна покрыта мраком, известно только о посещении фельдмаршалом Кутузовым крупнейших банкирских домов Генуи, Турина и Венеции.
        Впрочем, если знать о способности русского пройдохи выпросить у покойника закрывающие глаза монетки… Причем покойник сделает это добровольно и с радостью, заверив потом дарственную у нотариуса.
        - Талейран!
        - Да, мой император? - Министр склонился перед изволившим прервать размышления императором.
        - Мне необходимо встретиться с царем Павлом Петровичем.
        - Это невозможно!
        - Невозможно? Такого слова не существует, господин Талейран.
        - Но мой император, русский царь неоднократно заявлял о своем намерении никогда не покидать страну, делая единственное исключение. Боюсь, сир, оно вам не понравится.
        - Предоставьте мне самому решать, понравится что-то или нет. Так что за исключение?
        - Павел Петрович сказал, будто бы пересечет границу только для того, чтобы полюбоваться на русские знамена над захваченными вражескими столицами.
        - Он имел в виду Париж?
        - Вот этого не знаю, но давайте не будем искушать судьбу и будить лихо…
        - Разумно. - Наполеон вскочил с кресла и нервно прошелся по кабинету. Мысль о скачущих по парижским улицам или стоящих биваком в Булонском лесу страшных казаках его взволновала и потрясла до глубины души. - Безвыходных положений не бывает, Талейран!
        - В таком случае нам придется ехать самим.
        - Зимой?
        - Когда завершится дипломатическая переписка и подготовка к визиту, уже наступит весна.
        - Это у нас. А в России?
        - Я немедленно отправлюсь в русское посольство к фельдмаршалу Кутузову и все выясню.
        - Разве он приехал опять?
        - Вчера вечером, Ваше Величество.
        - И не сделал визит вежливости?
        - Он был занят.
        - Чем же, если не секрет? Опять дела амурные?
        - На этот раз вы не угадали, мой Император. Фельдмаршал Кутузов убивал на дуэли ваших гвардейских офицеров.
        - Всех?
        - Нет, только троих.
        - А я уж было подумал… Больше не пугайте так меня, господин министр. Идите же, скорее. Да… и позовите ко мне Коленкура.
        Талейран помрачнел:
        - Увы, это невозможно.
        - Нет такого слова при дворе императора всех французов!
        - Боюсь расстроить, Ваше Величество, но бедолага оказался третьим, кого русский людоед съел сегодня за завтраком.
        - Merde!
        Министр ушел, а император долго еще сетовал на недостаточное количество бранных слов во французском и корсиканском наречиях, то и дело переходя на язык одного далекого государства, о котором столько в последнее время говорилось. Воистину, последние времена наступают.

* * *
        В русском посольстве министру повезло, и он смог застать фельдмаршала на месте. Император, доведись ему присутствовать при встрече, был бы весьма удивлен дружескому тону разговора, казалось, на первый взгляд непримиримых политических противников.
        - Скажите, Мишель, вы поставили перед собой задачу уничтожить всю французскую армию в одиночку?
        - Эти сами напросились, Шарль! Неужели вы тоже принимаете меня за кровожадного монстра?
        - В какой-то степени, - не стал кривить душой Талейран.
        - Бросьте. - Михаил Илларионович закончил полировать шпагу и со стуком задвинул оружие в ножны. - Хотите выпить настоящих русских медов?
        - Медов? В Шотландии мне приходилось слышать удивительную легенду о таинственном вересковом меде, целебные свойства которого заставляли подниматься безнадежно больных, а старики приобретали ясность ума и вторую молодость. Это он?
        - Вересковый? - Кутузов скривился, будто хлебнул уксусу. - Не смешите, Шарль! Те голодранцы в стремлении подражать великому искусству варения меда готовили слабое подобие, пародию, можно так сказать. Попробуйте и убедитесь!
        Француз взял предложенный кубок с некоторой настороженностью. Сам запах пьянит и будоражит, горячит кровь в жилах, а вкус…
        - Это божественно, Мишель!
        - Тогда повторим?
        Повторили, и фельдмаршал тут же заговорил о делах:
        - Ваш пенсион за прошедшие месяцы, друг мой. - На стол лег туго набитый, объемистый замшевый мешочек. - Будем пересчитывать?
        - Ну что вы, благородные люди должны доверять друг другу! - с легкой иронией ответил министр, пряча тяжелый кошель во внутренний карман камзола. - Могу ли я предполагать дальнейшее… э-э-э… сотрудничество?
        - Всенепременно! - Неизвестно откуда появился еще один мешочек, брат-близнец первого. - Мой друг, в таком виде вы похожи на одногрудую амазонку! Позволите восстановить гармонию?
        - Так трогательно, - расчувствовался француз и постарался выжать слезу. Но, забирая очередной подарок, позволил себе заметить: - Меня не покидает ощущение, Мишель, что на каждый вложенный сантим вы намерены получить не менее пяти рублей чистой прибыли.
        - Разве друзья забивают себе голову подобными мелочами, Шарль? - оскорбился фельдмаршал. - Но вы ведь приехали по какому-то делу?
        - Э-э-э… - Талейран лихорадочно искал способы исправить допущенную ошибку. - Скажите, а господин Фуше часто бывает в этом кабинете?
        Михаил Илларионович построжел, став похожим на мраморное изваяние:
        - Мне кажется, что привычки министра полиции являются его личным делом и не могут служить предметом публичного обсуждения. Давайте вернемся к нашим баранам… Вы явились по поручению своего императора?
        Талейран предпочел не заметить небрежно завуалированное оскорбление:
        - Совершенно верно! Его Величество желает знать, что у вас происходит в Персии.
        - У нас или в Персии? Друг мой, старайтесь изъясняться точнее.
        - А-а-а…
        - Ах, вот вы о чем! Можете передать императору, что в данный момент Россия не ведет никаких войн, а все происходящее на ее южных границах и за их пределами - не более чем инициатива частных лиц.
        - Но говорят о полноценных боевых действиях со штурмом городов и применением тяжелой осадной артиллерии.
        - Кто говорит, англичане и турки? Первые лгут от природной ненависти к Франции и России, а вторые могут искренне заблуждаться.
        - И тем не менее мой император хотел бы лично посетить Санкт-Петербург, чтобы в беседе с Его Императорским Величеством Павлом Петровичем обсудить сложившуюся ситуацию, а также договориться о перспективах совместной политики касательно Европы.
        - Так пусть приезжает, какие проблемы? - Тут лицо Кутузова приобрело странное выражение. - Но почему в Санкт-Петербург? Великий Наполеон должен непременно увидеть Москву! Сердце России и все такое… Ну, вы понимаете? Вид на город с Воробьевых гор, прогулки по Кремлю, пожары… Пардон, я хотел сказать, иллюминация с фейерверками. Сегодня же отправлю депешу! Нет, поеду сам, подготовку таких грандиозных событий нельзя пускать на самотек или доверить дилетантам!
        Министр решил не мешать сборам и поспешил откланяться, но на выходе из посольства был перехвачен адъютантом фельдмаршала, капитаном Сергеем Викторовичем Акимовым:
        - Позвольте бесплатный совет, месье?
        Искусство дипломатии учит не упускать из виду любую, пусть даже незначительную, мелочь, поэтому Талейран с готовностью кивнул:
        - Премного меня обяжете.
        - Знаете, месье… У нас хотя и просвещенная страна, но некоторые азиатские обычаи удивительно живучи. Отголоски былого варварства, что поделать… И один из таких обычаев - любовь к богатым подаркам.
        - Богатым в каких пределах? - деловито осведомился француз.
        - Чаще всего - за любыми пределами.
        Министр уехал в глубокой задумчивости…
        Глава 11
        Санкт-Петербург. Михайловский замок. 24 декабря 1802 г.
        Вот незаметно и Рождественский сочельник подошел. Так не успеешь оглянуться, а вся жизнь куда-то… вроде была, и нет ее. Работа, работа, и еще раз работа - как проклятый, ей-богу! Даже сегодня, когда все приличные люди идут в церковь, а потом садятся у елки за праздничным столом, я склонился над картой, и всю ночь в окошке не погаснет свет. Трубку завести себе, что ли?
        Стоп-стоп-стоп, не в ту сторону вас потянуло, дорогой Павел Петрович. Не будет никаких бдений до утра - скоро распахнется дверь, и рассерженная Мария Федоровна с порога заявит, что семейный праздник есть дело святое, что дети ожидают очередного чуда и единственный раз в году можно позабыть о государственных заботах. Кажется, императрица заучила эту речь наизусть, потому как, выслушивая ее каждую неделю, не нахожу отличий от первоначального текста. Но супруга права - на делах не свет клином сошелся, а усталой душе требуется отдых.
        Все равно виновники персидского переполоха застряли в Нижнем Новгороде и раньше Крещенья в Петербурге не появятся, а об остальных мелких новостях доложит Бенкендорф. Или решит рабочим порядком, спихнув на канцлера. Да, точно, пусть канцлер и отдувается, а я не намерен как раб на галерах без выходных ишачить. Разве подвести краткие итоги уходящего года? Пожалуй…
        Вроде год получился относительно спокойным и мирным. Послал бы Господь пару таких лет, и мы окончательно встанем на ноги. Нет, богато жить пока не получится, но люди вздохнут чуточку свободнее. Парадокс - закручиваю гайки туго-натуго, а дышать становится легче. Может, это из-за того, что под удар попадают дармоеды и захребетники? Не слышал хоть об одном разорившемся в результате моих реформ промышленнике или купце. Торговцев щепетильным товаром, вроде модных табакерок и перьев страуса, во внимание не принимаем - они сами виноваты. Новая экономическая политика подразумевает постепенный отказ от импортных товаров, и кельнская вода не входит в список жизненно необходимых предметов. Мыться нужно чаще, господа!
        Ладно, поехали дальше, на очереди крепостное право. Настоящий большевик и на царском троне останется настоящим большевиком, поэтому по мере скромных сил стараюсь с ним бороться. Не с троном, разумеется, а с крепостным правом. Недавно по России прокатилась эпидемия самоубийств - лишенные средств к существованию бездельники стрелялись из пистолетов, вешались, топились, травились ядами… Идиоты, да в армии возможность прилично умереть предлагается за весьма достойное жалованье. Что бы не послужить? Нет, не хотят.
        Избавившись таким образом от дураков, сельское хозяйство значительно оздоровилось и испытало некоторый подъем. Какой именно, сам не скажу, так как в сем вопросе ни уха ни рыла, но Мишка Варзин опытным крестьянским взглядом видит неплохие перспективы и дает хороший прогноз на пару ближайших лет.
        Армия. Тут тоже все сдвинулось с мертвой точки и движется в нужном направлении. Несколько полков и одна дивизия обмундированы и вооружены по новому образцу, и если достанет средств, то дойдет очередь и до остальных. Тут многое завязано на Кулибина и его программу индустриализации, им самим называемой механизацией промышленности. А уж денег жрет детище Ивана Петровича… бездонная бочка! Плюс расходы на фабрично-заводские училища. Пока обходимся привлечением к военному производству грамотных солдат под руководством офицеров - тут еще свежи предания о Петре Великом, не гнушавшемся топор в руки взять и у токарного станка постоять, так что не ропщут. Два дня, подавая пример, я сам отработал на клепке орудийных лафетов. Ничего, не переломился.
        Проведенная силами МГБ операция «Синяя тревога» принесла в клювике двести шестнадцать смертных приговоров, около десяти тысяч работников на казенные стройки. И внушительную сумму в сто восемьдесят два миллиона рублей золотом. После продажи конфискованного имущества она должна удвоиться, как минимум. И никаких угрызений совести не наблюдаю - сон хороший и на аппетит не жалуюсь. Лес рубят - щепки летят. Или я это уже говорил?

* * *
        Звон колокольчика - дежурный офицер в приемной дважды дергает за шнурок, извещая о приходе императрицы. Вообще-то она обычно появляется через свои покои, благо есть общая дверь, но сегодня все торжественно, празднично и официально.
        - Павел, семейный праздник есть дело святое…
        - Дорогая, - перебиваю патетический монолог в самом начале, - я уже иду.
        - Все давно собрались и ждут только тебя.
        Мария Федоровна слегка ошибается, говоря о всех. Ждет она сама и наши младшие - Николай с Михаилом. Остальные почитают себя достаточно взрослыми и самостоятельными, улизнув встречать Рождество со сверстниками.
        - Павел, не пререкайся!
        Со стороны наверняка смотрится забавно - конвоируемый супругой император идет впереди. А та бдительно сторожит, справедливо опасаясь, что всегда найдется сволочь с известиями о срочных и неотложных делах.
        Пришли. Свечи на елке горят, накрытый стол, но детей трое. Откуда лишний?
        - Дорогой, - Мария Федоровна немного смущена. - Я подумала, что в Рождественскую ночь мы просто обязаны накормить голодного сиротку. Вышла на улицу и…
        Угу… если под улицей подразумевается внутренний двор Михайловского замка, а под оголодавшим сиротинушкой сержант в мундире гусарского полка особого назначения, то все правильно.
        - Устав забыл, отрок?
        - Третьего Особого Гусарского полку сержант Нечихаев!
        - Сиди уж. Помню я тебя, чай, сам награду вручал. Но о дисциплине помни.
        - Так точно, Ваше Императорское Величество! - орет Нечихаев, вызвав восхищенные взгляды Кольки и Мишки.
        - Оглушил, вояка бравый. В наказание получишь самую большую ложку. Мороженое любишь?
        - Люблю, государь, только не пробовал ни разу, - признался сержант.
        - В таком случае обрати внимание вон на то ведерко, обложенное льдом. Ну что, в атаку, господа гусары?
        - Ура!
        К великой радости детворы, официальная часть ужина оказалась скомкана и позабыта. Они не замечали сердитых взглядов матери - отец, в кои-то веки разрешивший начать со сладкого, в данный момент был куда как главнее.
        Вкусив хлеба насущного, народ возжаждал зрелищ:
        - Папенька, расскажи сказку!
        - Про Колобка!
        Хм… вот про Колобка не буду. Вообще эта сказка ходила в нескольких вариантах, отличавшихся лишь размерами разрушений, причиненных главным героем проклятой Англии. А вот версия для взрослых, напечатанная тайно неизвестным дельцом, разнилась существенно. Там Лондон сгорел в адском пламени, а беднягу короля использовали содомским способом его же подданные. Срамота, одним словом… Я даже от гонорара отказался, оставив на память десяток авторских экземпляров.
        - А песню хотите?
        - Хотим! А какую?
        - Про елочку.
        - Страшную? - уточнил младший сын.
        - Елочки страшными не бывают.
        - А песенка страшная?
        - Добрая.
        - Тогда можно.
        Незатейливую мелодию Мария Федоровна заучила неделю назад, а слова я хорошо помнил:
        В лесу родилась елочка,
        В лесу она росла,
        Зимой и летом стройная,
        Зеленая была.
        
        Метель ей пела песенки:
        - Спи, елочка, бай-бай!
        Мороз снежком укутывал:
        - Смотри, не замерзай.
        А теперь пойдет чистая импровизация.
        Но в лес пробрались злобные
        Английские стрелки.
        Оставили от елочек
        Лишь щепки да пеньки.
        В детских глазах испуг. Переживают, и это правильно.
        Но на защиту елочек
        Поднялся весь народ
        И подлым англичанишкам
        Дал полный укорот.
        
        Чу! В чаще ружья кашляют
        И пушечки палят,
        Проклятых англичанишек
        Чихвостят егеря.
        
        Вот вороги развешаны
        На веточках висят,
        А елочку зеленую
        К нам в дом принес солдат.
        
        И елочка нарядная
        На праздник к нам пришла
        И много-много радости
        Детишкам принесла.
        Смолк рояль, и в зале наступила тишина. Цесаревич Николай, с уважением посмотрев на зеленую лесную красавицу, негромко произнес:
        - Так вот ты какая, оказывается.
        Мария Федоровна, не слышавшая слов песни до сего момента, с подозрением прищурилась:
        - Павел, это твое сочинение?
        - Душа моя, ну как ты могла такое подумать? Песня народная, и я совершенно не притязаю на чужую славу. Своей хватает, однако.
        - Точно-точно?
        - Да чтоб прямо на этом месте провалиться!
        Императрица посмотрела под ноги, словно ожидая немедленного исполнения обещания. Никто не проваливался.
        - Но против опубликования в газетах возражать не будешь?
        Супруга в ненависти ко всему английскому порою переступает грань разумного и готова говорить об этом даже сегодня ночью.
        - Да сколько угодно, пусть печатают.
        Удовлетворенно кивает. Кажется, она стала русской более меня самого. Однако и у этого есть свои плюсы - введенные Марией Федоровной в моду старинные фасоны благородно сказались на облике и благонравии высшего света. Почему столь странное сочетание? Все объясняется просто - выглядевшие в немецких или французских платьях страшными толстухами, в новом наряде женщины превращались в сдобных особ, а сарафан лишь подчеркивал приятную дородность фигуры. Метаморфозы… Известные безудержной блудливостью дамы приобретали вид невинных дев, и подступиться к таким с недвусмысленными предложениями стало чревато расцарапанной в кровь мордой. Примеров тому немало.

* * *
        Где-то через час, заполненный игрой в фанты, томной итальянской арией в исполнении императрицы и показательной рубкой свечей с канделябров сержантом Нечихаевым, Мария Федоровна спохватилась:
        - Боже мой, детям давно пора спать!
        Пожалуй, я поторопился с определением степени русскости. Нет пока в ней должной широты души и слишком глубоко въелась немецкая любовь к излишнему порядку. Глядя на погрустневшие мальчишечьи лица, решительно возразил:
        - Команды «отбой» сегодня не будет!
        - Ура! - В интонациях все равно чувствуется неуверенность. - Ура?
        - Гип-гип ура! Хочу кататься на коньках!
        - Павел! - возмущается супруга.
        - Царь я или не царь? - Хорошее настроение захлестывает с головой, и тянет подурачиться. - Ну, что молчим?
        - Царь! - подтверждает Николай.
        - Царь-батюшка, - соглашается с ним Михаил.
        - Императорское Величество! - поправляет обоих Нечихаев.
        - Вот! - победно смотрю на Марию Федоровну. - А потому самодержавной монаршей властью объявляю сегодняшнюю ночь волшебной, с исполнением заветных желаний.
        - Ура! - опять кричат дети.
        Глаза императрицы вспыхивают загадочными многообещающими огоньками, и спешу поправиться:
        - А кое для кого все заветное откладывается на утро!
        - И утром я найду под елкой настоящий пистолет?
        - И шпагу?
        Кажется, сыновья восприняли обещание перенести часть волшебства на потом слишком буквально. Ладно не попросили чего-то несбыточного - оружие в нынешнее время для детей не игрушка, а часть жизни, причем немаловажная. Не забыть бы только спрятать подальше расписных деревянных лошадок на колесиках… обидятся.
        - Все на каток! Где мои царские коньки?

* * *
        Появление императорской семьи на льду Фонтанки вызвало некоторый интерес, переходящий в нездоровое оживление. Зачем? Не люблю суеты и с удовольствием остался бы инкогнито. Но нет, постоянно забываю о двух взводах охраны, которые и мешают сохранить тайну.
        Так, а это что? Пустое, сделаем вид, что не заметили полуштоф, выпавший из-под полы енотовой шубы прилично одетого господина. Водка вовсе не под запретом, как уверяют некоторые недобросовестные недоброжелатели, просто очищенная с казенных заводов отнесена к предметам роскоши и облагается чудовищным налогом. Этот тип или на самом деле богат, или получил взятку бутылкой. Пусть его… в такую ночь мелкие грехи прощаются.
        Коньки мы принесли с собой - удивительно, но они нашлись в кладовых Михайловского замка, причем и не искали долго. Попросил, и принесли. Поначалу боялся ступать на лед. Сколько не катался? Но оказалось не так страшно, как думалось. На велосипеде точно так - один раз научился, и на всю оставшуюся жизнь. Кто говорит, будто велосипеды еще не изобретены? Неправда ваша, прошлым летом видел нечто подобное не то в Ярославле, не то в Рыбинске. Сам на громадное деревянное чудовище залезать не стал, но люди ездили без трагических последствий.
        Фонтанка освещена горящими в больших железных жаровнях кострами, а на чугунной ограде набережной неизвестный эстетствующий благодетель развесил разноцветные фонарики. И все это сверху украшено крупными звездами неожиданно ясной ночи.
        - Лови! - Игриво шлепаю императрицу по… хм… будем считать, что безадресно шлепаю, и бросаюсь прочь. - Догоняй!
        Дети с визгом возглавляют погоню, но Мария Федоровна на провокацию не поддается - чуть поддерживая рукой длинный подол, она катится неторопливо, как и подобает царственной особе. Это я, в бекеше с мерлушковой выпушкой и сбитой набекрень мохнатой папахе, больше похож не на императора, а на сбежавшего от строгого присмотра семинариста. В неверном свете возраст точно не разглядеть, а росточком не вышел, чего уж скрывать.
        А где мои загонщики, отстали? Ну, правильно, куда им угнаться за опытным конькобежцем. Но вместо них откуда-то слева выныривают две подозрительные личности. Ой, зарвался ты, твое бестолковое величество, покушение не впрок пошло? Сейчас сунут нож под ребра…
        - Сударь, не желаете ли выпить с приличными людьми? - Личности пьяны до изумления и покушаются лишь на мою трезвость.
        - Водку?
        - Как можно? - удивляется первый, удерживающий себя на коньках с помощью роскошной трости с набалдашником из слоновой кости. - На честные капиталы водку пить зазорно, а воровать совесть не позволяет.
        Второй если и потрезвее, то самую малость. Он заговорщицки подмигивает:
        - Мы с братом на заводике нефть перегоняем для нужд военного ведомства, а уж сообразить сделать из дешевого лафиту что-то более-менее приличное… Вам, сударь, это любой аптекарский ученик изготовит, а уж нам, образованным промышленникам, сам Бог велел.
        - Не поминайте всуе.
        - Да, вы правы, - согласился первый и достал из кармана запростецкого овчинного тулупчика бутылку. - Позвольте представиться - Модест Иванович Кручинин. А это мой брат - Амнеподист Петрович Вершинин.
        - А-а-а…
        - Мы двоюродные, - успокоил нефтезаводчик. - С кем имеем честь?
        - Романов, - в свою очередь, пришлось представиться мне. - Павел Петрович. Я, так сказать, по государственной части…
        - Вот как? - восхитился Модест Иванович. - И государя-императора тоже так зовут.
        За спиной захрустел лед под коньками - кто-то на большой скорости остановился с разворотом, обдав нас веером брызнувшей снежной пыли, и очень знакомый голос произнес:
        - Боюсь вас огорчить, господа, но это и есть Его Императорское Величество.
        Странная тишина, нарушенная стуком выпавшего из рук штофа. Я повернулся к подъехавшему так неожиданно Бенкендорфу:
        - Александр Христофорович, вам не стыдно перед людьми за испорченный праздник?
        Этого не спутаешь ни с кем - небрежно наброшенная на плечи шинель не скрывает ни мундира с орденами, ни пистолетов в поясных кобурах.
        - Я им сочувствую, государь. Прикажете арестовать для полноты картины?
        - Зачем? - смерил разом протрезвевших братьев оценивающим взглядом. - Лучше пригласите их ко мне для беседы. Ну, скажем так, послезавтра. Господ образованных промышленников устроит такая дата?
        - Не нужно приглашать, Ваше Императорское Величество, мы сами придем, - за обоих ответил Амнеподист Петрович. По всему видно, что от падения на колени его удерживают лишь опасения более не подняться. - Прямо с утра и придем!
        - К обеду. - Надо поправить, а то и в самом деле припрутся ни свет ни заря. - И доложитесь у дежурного офицера. А теперь не смею больше задерживать, господа!
        - Придут? - с сомнением спросил Александр Христофорович, глядя в спину удаляющимся нефтепромышленникам.
        - Думаю, явятся обязательно. Знаете, мне они показались вполне приличными и честными людьми.
        - Каспийские промыслы? - догадался Бенкендорф.
        - Именно. Сейчас, когда наши южные границы несколько… хм… отодвинулись, настала самая пора вплотную заняться разработками. Промышленность растет, и крайне нерегулярные поставки нефти не обеспечивают… не обеспечивают… вообще ничего не обеспечивают!
        Бум! Что-то стремительное, мягкое и мелкое ткнулось в поясницу. Еще один удар, и в то же самое место. Они тормозить когда-нибудь научатся?
        - Там Кутузов! - сообщил запыхавшийся Николай.
        - Михайло Илларионович! - подтвердил Михаил.
        Сержант Нечихаев, умеющий останавливаться самостоятельно, опять поправил обоих:
        - Его Высокопревосходительство фельдмаршал Голенищев-Кутузов испрашивают незамедлительной аудиенции.
        - Он разве не в Париже?
        - Никак нет, Ваше Императорское Величество, сидит в возке на набережной.
        Принесла нелегкая… Что за срочные дела образовались, требующие покинуть Францию и явиться в Санкт-Петербург? Война с Бонапартом? Да пошел он к черту! Пусть втроем идут - сам Наполеон, Мишка Варзин и Михаил Илларионович. Последние двумя разумами, но в одном лице, но все равно - к чертям собачьим! В Рождественскую ночь хочется почувствовать себя человеком, а не императором!

* * *
        Фельдмаршал прорвался ко мне ближе к вечеру, на традиционном балу, даваемом скорее из обязанности, чем для собственного удовольствия. Я скрывался в курительной комнате от назойливых поклонниц, требовавших исполнения новых песен или стихов, вот там Мишка и подловил, начав с упреков. Точно Варзин, потому что Михаил Илларионович Кутузов не обращается к царю на «ты» и по имени.
        - Паша, имей совесть, а? Тут ночей не спишь, делая по сотне с лишним верст в сутки, а он принимать не желает и рожу воротит. Это друг называется? Не ожидал, честное слово.
        - А на каторгу не хочешь за оскорбление величества?
        - Нет, не хочу.
        - Тогда в морду. Ты бы еще в спальню ко мне приперся. Дружба дружбой, но столь далеко она не простирается.
        Михаил Илларионович улыбнулся каким-то своим мыслям, но далее продолжил предельно серьезно:
        - Наполеон собирается в Россию.
        - Он очумел? Кто же кроме нас с тобой зимой воюет? Какими силами?
        - В одиночку.
        - Не понял…
        - В гости напрашивается, по душам поговорить хочет.
        - А ты?
        - А что я? В Москву пригласил.
        - В Москву? Шутник… жестокий шутник, однако. Жаль, этой шутки оценить некому.
        - Но ты-то оценил?
        - Ладно, пусть приезжает. Надеюсь, ключи от города на подушечке не обещал?
        Документ

«В российской историографии красной нитью проходит определение политики Ирана и Турции на Кавказе как колониальной и подчеркивается негативная роль этой политики для всего региона. В свою очередь, раскрывается прогрессивная роль России в судьбах народов Кавказа.
        Зарубежная историография представляет в своей основе иные отзывы по поводу проводимой Россией восточной политики в конце XVIII - нач. ХIХ в. и о той роли, которую сыграла Россия в судьбах народов Кавказа в последующем.
        Иранская историография, оставляя в тени политику Каджаров, на первый план выдвигает трактовку политики России на Кавказе как экспансионистской. Более того, иранские исследователи, такие, как Али Акбар Бина, Бамдад Мехди, Гасели Абу-л-Фазл и др., считали, что Россия на Кавказе посягнула на территорию Ирана, выступив против их вассалов. Вступление Ирана в войну с Россией трактуется как война за объединение иранских земель в Закавказье.
        Этой же позиции придерживаются и представители английской историографии. Среди них: С. Керзон, Р. Ватсон, П. Сайке, М. Аткин, А. Ламбтон и др. Политика Англии в отношении Ирана здесь трактуется как покровительственная и миролюбивая. Политика же в регионе Кавказа со стороны России представлена захватнической, а присоединение Грузии - политическим вызовом России Ирану. По мнению М. Аткина, русская экспансия на Кавказе была результатом скорее случая, чем реализацией намеченного Россией стратегического плана. Жертвами же оказались среди соперничающих держав (России, Ирана, Англии, Франции) жители пограничной полосы, которые пытались найти некоторый баланс между нереальностью сохранения независимости и необходимостью бороться с могущественными внешними силами.
        Таким образом, в работах иностранных авторов представлены иные позиции и оценки восточной политики России, событий, происходивших на Кавказе, и влияние (в основном рассматривающееся как позитивное) собственных стран (в частности, Ирана, Англии и Франции) на военно-политические процессы в этом регионе. Однако для всестороннего освещения изучаемых нами вопросов зарубежные исследования имеют свое немаловажное научное значение.
        Нурдуева С. Г. «Осеняя русско-иранская война 1802 года». Издательство Манташева в Баку, 1924 год».
        Глава 12
        Денис Давыдов угрюмо смотрел на утонувшие в сугробах верстовые столбы и бережно баюкал висевшую на перевязи руку - порубленная кривым персидским шамширом, она до сих пор не заживала и постоянно напоминала о себе ноющей болью. Как бы антонов огонь не случился!
        - Тревожно мне что-то, Александр Федорович.
        - А что так?
        - Боязно государю на глаза появиться.
        Беляков хмыкнул, погладил свежий шрам, пересекающий левую щеку и прячущийся в бороде, но ничего не ответил. И самого терзают подобные мысли - послали делать дело, а они на полпути его бросили, ввязавшись черт знает во что. Захотелось непременно поймать и примерно наказать сбежавшего обидчика, вот и кинулись в погоню, наплевав на все. Месть сладка, а праведная - сладка вдвойне. Но затягивает не хуже зелена вина, заканчиваясь жутким похмельем под названием совесть.
        Но кто же знал, что все так закрутится? Эх, не будем кривить душой - знал. Ясно стало ровно в тот момент, когда изъятые для пополнения экипажа канонерки офицеры астраханского гарнизона явились на пароход в сопровождении солдат. Понятно, что их благородиям без денщиков обходиться тяжко, но зачем по пяти человек на каждого? Тем более если сами временно определены в рядовые…
        Впрочем, откровенное желание и тех и других поправить финансовое положение набегом понятно и простительно. До провинциальных городов запущенная государем военная реформа толком не дошла и денежное довольствие оставляло желать лучшего, а тут возможность порадеть за Отечество и общество одновременно…
        Полковник Суровицкий, провожая добровольцев, несколько раз напоминал:
        - Господа, прошу обратить внимание на добротное сукно для мундиров и на кожи, а также железо и свинец, буде таковые попадутся под руку. Да вы сами знаете наши нужды! Но, на всякий случай, возьмите список…
        - Все в счет общей доли в добыче. - Присутствовавший при том разговоре Беляков поспешил расставить точки над i. - Любая вещь стоимостью выше рубля поступает в походную казну и подлежит разделу только после окончания экспедиции.
        - Разумно, Александр Федорович, - согласился Суровицкий.
        - Да, - кивнул министр. - И чтоб никаких баб-с! Найду - утоплю лично! Обоих!
        - А если по обоюдному согласию? Помните государево стихотворение?
        - Которое?
        Полковник взглядом показал на книгу, лежащую на краю стола, и с чувством продекламировал:
        Я спросил сегодня у менялы,
        Что дает за полтумана по рублю,
        Как сказать мне для прекрасной Лалы
        По-персидски нежное «люблю»?
        
        Я спросил сегодня у менялы
        Легче ветра, тише Ванских струй,
        Как назвать мне для прекрасной Лалы
        Слово ласковое «поцелуй»?
        - Его Императорское Величество может разговаривать с менялами о чем угодно, хоть о влиянии соловьиного пения на надои в Херсонской губернии, нам сие непозволительно.
        Впоследствии никто и никогда не привлекал менял в качестве толмачей при объяснении с женщинами. Но особым шиком у солдат и офицеров стало не просто изъять деньги из лавок бедняг, а заставить громко прокричать на главной площади признание в любви к верблюдицам и ослицам. На персидском языке, разумеется.
        Примкнувшие казаки из Войска Донского, неизвестным образом узнавшие о начале похода, были менее разговорчивы и после допроса и реквизиций милосердно перерезали глотки допрашиваемым, не выставляя тех на всеобщее посмешище.

* * *
        - Воспоминания одолели, Александр Федорович? - Едущий в тех же самых санях полковник Тучков легонько ткнул министра локтем в бок. - Оставьте это неблагодарное занятие.
        Гвардейцу вольно зубы скалить… он-то поставленную задачу выполнил пусть не в срок, но точно, и может не беспокоиться за свою дальнейшую судьбу. А что ждет Белякова? В каторгу и тюрьму не верилось, но все равно какая-то неуютность чувствуется. Обошлось бы снятием с министров, и то ладно…
        Александр Андреевич не унимался:
        - А помните, как мы того гуся жарили?
        - Гуссейна, господин полковник, - поправил лейтенант Давыдов.
        - Нет, Денис Васильевич, того вы вместе с дворцом зажигательными ракетами спалили, а я про того гуся, что в саду под красное вино употребляли.
        - Это павлины.
        - Да? - удивился Тучков. - То-то вкус подозрительным показался.
        - Надобно было пить во время еды, а не до нее или вместо, - не удержался от укора министр. - Куда павлиньи перья потом дели, тоже забыли?
        - Э-э-э… - Полковник задумался и через минуту смущенно признался: - Запамятовал, господа. Но пусть это останется между нами, хорошо?
        - Забывчивость или…
        - Или.
        - Договорились, Александр Андреевич, - согласился Беляков и опять отдался во власть воспоминаний.
        Упомянутый полковником случай с павлинами произошел в Баку, куда батальон Красной Гвардии подоспел в разгар уличных боев. Громко сказано, конечно, про бои… немногочисленные защитники города не смогли организовать полноценную оборону, ограничившись отдельными очагами сопротивления. Таковые преимущественно образовывались вокруг дворцов и домов богатых горожан, что в определенной степени создавало трудности. Мало приятного копаться в дымящихся развалинах, да и укромные места хранения самого ценного лучше всего узнавать у пока еще живых пленников. А терять людей в бессмысленных лобовых атаках…
        Вот в те поры Александр Федорович и отдал приказ, укрепивший во мнении местных жителей кровожадную славу Беляк-шайтана, а среди собственного воинства - репутацию до невозможности мягкого, но весьма дальновидного человека. Через казаков, владеющих местным наречием, он объявил о запрете на ведение боевых действий в бедных кварталах, а буде найдутся добровольцы, готовые присоединиться к экспедиции, то таковым препонов не чинить и полагающуюся часть добычи выделить в полной мере и без проволочек. Но исключительно после полного взятия города.
        Кто откажется почти безнаказанно пограбить, особенно если до последнего момента сам не чаял остаться в живых? По всеобщему убеждению русские войска непременно уйдут, как уходили два раза за последние сто лет, а обиженные соседи останутся. Так что погромы и изъятие неправедно нажитого сопровождалось беспримерной резней с громадными потерями для всех сторон. Казаков и гвардейцев Беляков предусмотрительно расположил в стороне.
        Трое суток продолжались бесчинства, а потом министр преподал опьяненной кровью толпе показательный урок - резиденция местного правителя Гуссейна Кули подверглась обстрелу зажигательными ракетами. Работали две установки разом в течение часа, после чего было объявлено о размере справедливой доли. Огорчение населения компенсировали обещанием ходатайствовать перед императором Павлом Петровичем о присоединении новых земель к России и клятвой добиться снижения податей вполовину и сроком на пять лет.
        Павлины появились значительно позже, лишь после приведения в должный порядок финансовой отчетности, до которой бывший купец оказался весьма охочим, и отправки добычи в Астрахань.
        Лейтенанта Давыдова, опечаленного вынужденным убытием с театра военных действий, министр успокаивал:
        - Денис Васильевич, вы всего лишь туда и обратно!
        - Ага, а тем временем…
        - Не беспокойтесь, и на ваш век подвигов хватит.
        По возвращении канонерки и настала очередь павлинов.

* * *
        На санях, следующих вторыми, происходил более веселый разговор - передавалась из рук в руки оплетенная бутыль с красным кахетинским вином, разложена прихваченная в дорогу немудреная закуска, а задорному смеху завидовала половина лошадей растянувшегося на целую версту обоза. Капитан Толстой и старший лейтенант Лопухин наперебой просвещали нового батальонного хирурга в интимные подробности будущей офицерской жизни. Недавний артиллерист на канонерской лодке, Антипенков ныне пребывал в неопределенном, но явно превышающем сержантский чине, и в долгу не оставался, сопровождая получаемые советы собственными комментариями.
        - Запомните, Филипп Филиппович, - вдохновенно вещал Федор. - Благородные дамы требуют более тонкого обращения, чем самая сложная механика. Представляете, даже от запаха портянок некоторые падают в обморок. И вот, кажется, сама судьба позволяет воспользоваться моментом и… но не тут-то было! Открывают глаза в самый последний момент, а в них…
        - Укор, что не поторопился?
        - Хуже.
        - Что может быть хуже обманутых женских ожиданий?
        - Там требование непременно жениться!
        - Ага, а женатому, стало быть, менять портянки не обязательно?
        Лопухин, только что приложившийся к бутыли, поперхнулся вином и надолго закашлялся. С трудом отдышавшись, он пояснил:
        - Для мужчины желательно пахнуть табаком, порохом и деньгами, кавалеристам простителен легкий аромат конского пота, но никак не должно вонять козлом.
        На этот раз Антипенков не поддержал веселья:
        - Как все сложно у благородного сословия - нижним чинам достаточно почаще ходить в баню. Кстати, господа, как вам показался хамам?
        - Весьма и весьма! - Капитан зажмурился от удовольствия и расплылся в улыбке. - Очень даже показался - там довольно мило, в меру развратно, искусные прислужницы не только готовы, но и заранее предугадывают любую прихоть…
        - Простите, но в мое посещение женского полу не наблюдалось.
        - Ну, не знаю… - Толстой пожал плечами. - Значит, вы ходили в мужскую баню.
        - А вы?
        - А мы с Иваном Михайловичем в ближайшую. И, как понимаете, угадали с выбором.
        Федор Иванович благоразумно умолчал о разносе, полученном потом обоими от Александра Федоровича Белякова. Министр тогда едва не с пеной у рта орал на красногвардейцев, склонивших повинные головы. Самые красочные обороты речи странным образом выветрились из памяти, но кое-что запомнилось:
        - Вы которым местом нынче думаете, господа офицеры? Хотите сорвать переговоры с персидским, е… его, и в…, а еще на… и так восемь раз, царевичем? Благородная кровь должна в жилах играть да в бой вести, а не скапливаться в одном известном месте!
        Дело происходило в Реште - маленьком городке на побережье, взятом на саблю силами батальона полковника Тучкова и потому не разграбленном лихим наскоком, а подвергавшемся неторопливой и вдумчивой ревизии. Казаков сюда благоразумно не пустили - обиды, нанесенные здесь Степану Разину, до сих пор взывали к отмщению и все непременно бы закончилось поголовным уничтожением населения. Лучше сохранить будущих подданных российской короны, благо опыт пребывания в оном подданстве имеется. Или рабочих на строительство дороги «Санкт-Петербург - Тобольск», если предъявить к оплате накопившиеся добрососедские долги. И пока сие место не стало похожим на ощипанную добросовестной хозяйкой курицу, оно и было выбрано Беляковым для встречи с одним из многочисленных родственников шаха.
        Повелитель Ирана явно опасался повторить судьбу предшественника, зарезанного по приказу из Петербурга[Основатель династии Каршадов Ага-Мухаммед-хан был убит в
1797 году в Карабахе собственными слугами, во время подготовки к войне с Грузией.] , и наделил посланника чрезвычайными полномочиями для заключения мирного договора. Позиции русской экспедиции сильно подкреплялись тем фактом, что обеспокоенный происходящим у самой границы командующий Кавказской армией князь Павел Дмитриевич Цицианов не стал дожидаться разъяснений из столицы, а двинул войска на юг. Его Высокопревосходительство сильно недолюбливал императора Павла Петровича даже после принудительного вызова из отставки и назначения на высокий пост, но дело свое делал в совершенстве - больше действуя посулами и угрозами, чем силой оружия, он за короткое время принудил к миру значительную часть закавказских ханств и останавливаться не собирался.
        И вот сразу после прибытия принца Пехлеви и достижения предварительных договоренностей все могло сорваться из-за пустяка, сущей мелочи, ежели рассуждать здраво.
        - Поди не убудет от басурманской морды! - За внешней грубостью слов Федор Толстой прятал искреннее раскаянье.
        Впрочем, умудренный жизненным опытом Александр Федорович того раскаянья так и не смог найти. Наоборот, стыдить принялся пуще прежнего:
        - Вы поймите, господа, человек с положением в обществе, каковым, несомненно, является наш гость, обязан заботиться не о ваших удобствах, а только лишь о своих. Восточные традиции, однако… Неужели кто-то думает, будто прихваченный из соображений престижа и заботы о здоровье гарем прислан в подарок Федору Толстому и Ивану Лопухину? Хренушки!
        - Гарем? - ахнул капитан.
        - Нет, бля, курятник! - взорвался Беляков. - И два козла в нем всех курей перетоптали!
        - Не всех, там еще… - попытался оправдаться Иван. - Но это точно не баня была?
        - Бордель гамбургский там был! - плюнул министр. - Свободны оба!
        Александру Федоровичу не хватило духу рассказать офицерам о незавидной судьбе жен принца Пехлеви… В тот же вечер они были забиты камнями, а тела брошены в горах на съедение шакалам и падальщикам. Восточные традиции…
        Толстой с Лопухиным об этом не узнали. Не узнают и потом. Никогда.

* * *
        Обоз растянулся версты на две, и Беляков приказал остановиться и подождать отстающих. Нападения лихих людишек министр не опасался, тем более то и дело встречающиеся на пути конвойные команды одним видом своим отгоняли возможных злоумышленников, но береженого Бог бережет. Ну да, батальон полковника Тучкова более чем грозная сила, но отвлекаться не хочется. Вот взбредет кому в голову пощупать богатый караван… опять задержка - пока перестреляют разбойников, пока оставшихся в живых на деревьях повесят, а время идет. Государь же непременно велел быть в Петербурге не позднее Крещения.
        Как велел? Очень просто и уже обыкновенно - телеграфом. Вон поодаль башни стоят… так это он самый и есть. От столицы на полторы сотни верст можно сообщение передать, да от Москвы в сторону Нижнего Новгорода почти пятую часть от потребного построили. Дальше, разумеется, курьерами. Но и то великое дело!
        Года через четыре, ежели ничего не помешает, должны закончить и идти далее, к Казани, Царицыну и Астрахани. Вторая ветка, до Крыма и далее в Одессу, отойдет от первой за Арзамасом. Крюк, конечно, изрядный, только император Павел Петрович руководствовался не одной выгодой, а, как он сам говорил не единожды -
«стратегическими соображениями». Материя сия пониманию простого министра не поддается, но хорошо объясняется известной приязнью государя к Нижегородской губернии. Хорошая приязнь - немало народу живет с поставок провианта охране и работникам стройки.
        Тут, где обоз приостановился, тоже работают. Оно и правильно - большинство из пленных англичан и шведов лет через десять-пятнадцать отпускать придется, так пусть хоть харчи окупят. Лес валят, летом дороги по древнему римскому образцу насыпают, зимой снежные заносы расчищают да карельский камень на щебень бьют… не сидят в греховной праздности. Пусть иностранцы, но нет для трудового раскаянья ни иудея, ни эллина.
        Ага, кто-то из копошащихся на обочине вскинул голову и пытается прожечь насквозь ненавидящим взглядом. Странно, вроде бы пленным ничем не насолил и вообще дело с ними не имел… Али это свой, из разоренной летом деревни Грабиловки? Вполне может быть. Та деревня на самом деле называлась Новопокровской, но под любым именем их в округе не любили многие, и Александр Федорович в том числе. Нет, сам там порядок не наводил, но всем известно, по чьей просьбе губернатор принялся искоренять разбойничьи логова на Казанском тракте. Этим еще повезло - личное, пусть и шапочное знакомство с министром позволило попасть под Вологду вместо Тобольска или Нерчинского Завода. А теперь ненавидят, свиньи неблагодарные.
        - Вы это про кого? - оживился Тучков.
        - Что, простите?
        - Кого ругаете, персов? - переспросил полковник.
        - Я разве вслух?
        - Еще как вслух! Все из-за того Чижика переживаете?
        Отчасти так оно и было - когда на переговорах в Реште принц Пехлеви выяснил истинную причину русской экспедиции, то клятвенно пообещал найти и передать Белякову беглого откупщика и разбойника Иегудиила Чижика. Но обманул, скотина лживая… Да-да, обманул - отдал не целиком, а частями, причем прихваченные тем из Астрахани деньги отсутствовали.
        Александр Федорович не стал спорить и просто добавил внушительную сумму к общей контрибуции, из соображений дипломатической вежливости названной добровольным пожертвованием шаха в обустройство новой границы. Но неприятный осадок от нарушенного благородным посланником слова все равно остался.
        Мирный договор подписывал уже Павел Дмитриевич Цицианов, более министра искушенный в восточных церемониях. Как бы то ни было, дело закончилось благополучно - Тегеран заплатил залог дальнейшей дружбы в шестнадцать миллионов рублей, лишился Закавказья, а также уступил право на большую часть Каспийского побережья взамен обещания поддержки в возможном персидском походе в Афганистан и Индию.
        - Черт с ним, с Чижиком, - вздохнул Александр Федорович. - Хотя, по чести сказать, и стоило посадить мерзавца на кол. Меня другое беспокоит.
        - И что же? - проявил заинтересованность Тучков.
        - Видите ли, Александр Андреевич… Мое мнение может являться ошибочным, но… - Беляков чуть помолчал, подбирая нужные слова: - Везем вот мы золото. Это хорошо?
        - Конечно! Ведь оно пойдет на перевооружение армии, а не на балы с машкерадами и шикарных шлюх. Сомневаетесь?
        - Ни в коем разе. Вот только может ли государство жить за счет ограбления других?
        - Англичане живут и не жалуются.
        - Все верно, эти кровопийцы постарались присосаться к половине мира. Но чего не отнять, деньги они пускают на развитие собственной промышленности и торговли. Напомнить, чем закончили великие империи, кормящиеся исключительно с меча?
        - Простите, Александр Федорович, но ваш образ мыслей несколько отличается от купеческого. И не похожи вы на купца, честно сказать.
        Прислушивавшийся к разговору Денис Давыдов вскинулся, хотел что-то добавить, но не решился. Так и остался сидеть молча, но принял вид человека, проникшего в великую тайну и безмолвно вопящего на всю округу - «А я о чем говорил!?»
        - Оставим в покое мою похожесть или непохожесть, Александр Андреевич, лучше ответьте на вопрос.
        - Нет, не отвечу. Потому что сам не знаю наверняка. Но с моральными терзаниями лучше всего обратиться к отцу Николаю.
        - Обер-прокурору Священного Синода? Да, этот точно разрешит все сомнения.
        - Приходилось видеться ранее?
        - Было дело.
        При встрече в Михайловском замке министр и гвардейский священник улыбнулись друг другу, но сделали вид, будто незнакомы, даже словом не перебросились. А потом стало совсем не до бесед, хотя обоим было что вспомнить - один повелением государя возглавил Синод, другой же отправился на прииски. Видно, не судьба.
        В те поры, когда будущий батюшка и не помышлял о принятии сана, свел их случай в чрезвычайно интересном месте. Впрочем, зачем сегодня об этом? Человек взлетел к самым государственным вершинам, женился, остепенился, в кои-то веки обзавелся собственным домом… тут неуместными воспоминаниями только навредить можно. Поползут слухи, дойдут до императора. Павел Петрович, правда, сплетников не жалует, но некоторые моменты ему знать не стоит. Перед собой бывает стыдно, не то что…

* * *
        Денис Давыдов, так и не дождавшийся рассказа, разочарованно вздохнул и выбрался из саней:
        - Пройдусь я немного, людей проведаю.
        - Конечно же, идите, - кивнул Тучков, но, вспомнив, что тот находится в подчинении министра, уточнил: - Александр Федорович?
        - Да-да, Денис Васильевич, - подтвердил Беляков. - Пистолеты не забыли?
        Давыдов смутился:
        - Всегда при мне.
        - То-то же!
        Тучков, глядя вслед уходящему к хвосту обоза лейтенанту, вдруг поинтересовался:
        - С пистолетами случилась какая-то история?
        - Она самая. Примерно как у вас с павлинами.
        - Э-э-э… я же просил.
        - Вот и он просил. Лучше посмотрите, как наш юный друг форс давит!
        Лейтенант шел раскачивающейся походкой старого морского волка, широко расставляя ноги, как привык на палубе крохотного даже для Каспийского моря кораблика.
        - Молодец, - одобрил Александр Андреевич. - Будет перед барышнями красоваться - те на подобное падки.
        - На геройский дух и довольную рожу победителя они падки, а не на жопное вихляние, - проворчал Беляков. - Денис у нас герой?
        - Еще какой, - согласился полковник и поежился, вспоминая, как на обратном пути меняли на «Гусаре» очередную самодельную мачту.
        Мачта была шестой или седьмой по счету, так как предыдущие ломались при малейшем штормике, в более благоприятное время названном бы свежим ветром. Куда, скажите на милость, деваться, если парусное вооружение на канонерке отсутствовало изначально, а проклятая паровая машина почила в бозе, перед тем изрядно помотав душу? Козлы эти шведы, как есть козлы! Их небрежности и косорукость при постройке машины расхлебывал лейтенант Давыдов, до того опыта под парусами не имевший. И штурмана на речном пароходе не полагалось.
        Как умудрился довести «Гусара» и баржу с ценным грузом да пассажирами не потерять? Наверное, острое чувство дома помогло. У кошек подобное бывает - всегда возвращаются. Он и похож на котенка - маленького роста, пухлощекий, курносый, с редкими усиками… Но есть все задатки матерого котофея, что будет гонять даже соседских собак. Кто будет собаками? Австрияки, французы, англичане, турки? Нет, турки за сусликов сойдут, их гонять можно, но ужасно скучно.
        - Вот! - Александр Федорович назидательно воздел к небу палец. - Потому при докладе государю следует особо указать на подвиги Дениса Васильевича, всемерно выдвигая вперед его заслуги.
        - Хотите отвлечь Павла Петровича от своих… хм… тоже подвигов?
        - Да как вам сказать…
        - А никак не говорите, я согласен. Но свое обещание помните?
        - Про…
        - Ага.
        - Не только сам помнить буду - детям заповедаю.
        - Значит, мы договорились.
        Глава 13
        Санкт-Петербург. Петропавловская крепость
        Сегодня так называемый «судный день» - я отправился по столице с проверками и инспекциями. Такие дни случаются раз в неделю, причем определяются они банальным броском игральной кости, производимым в полном одиночестве, дабы исключить утечку информации к проверяемым о намеченных сроках. А то знаете, как бывает? Приезжаешь в полк, а там травка покрашенная зеленеет, листочки из бумаги вырезаны и на ниточках к деревьям привязаны, в солдатских котелках паштет из трюфелей и пармезаны с марципанами. Шучу… чаще всего наоборот - приезжаешь, а командир сказался больным, оставив офицеров отдуваться за свои и чужие огрехи, те разбежались, опасаясь монаршего гнева, а полком командует безусый младший лейтенант. У меня уже четверть комполков младше двадцати лет, куда больше? Нет, лучше вот так неожиданно.
        Инициатива о проведении подобных инспекций исходила от канцлера, возомнившего себя наркомом Госконтроля в дополнение к основным обязанностям, и была поддержана
«Малым советом». Туда кроме беспокойного Федора Васильевича входили императрица Мария Федоровна, Аракчеев, Бенкендорф, отец Николай и Гавриил Романович Державин, являющийся одновременно министром финансов, главным таможенным инспектором и председателем Чрезвычайной акцизно-налоговой комиссии. Как раз шесть человек - достаточное количество, чтобы раз в неделю отработал каждый. Я - вне очереди.
        Ну да, говоря о случайности выбора, и подразумевал именно свои выезды, внеурочные, так сказать, и являющиеся дополнительными к ежедневным. Воскресенье из графика исключалось, но в остальное время мое Императорское Величество могло выскочить как чертик из табакерки где угодно и когда угодно. Не позволяя расслабляться. Военное положение, между прочим, никто не отменял.
        Охватить все, разумеется, невозможно, но гипотетический шанс на появление инспектора бодрил людей и придавал серым будням пикантную остроту. Этакий стручок красного перцу, засунутый ишаку под хвост. Процедура весьма полезная, хотя с ишачьей точки зрения… Но кого интересует его точка зрения?
        Сейчас настала очередь Петропавловской крепости, и меня сопровождает Бенкендорф, так как она находится в ведении Министерства Государственной Безопасности. Ничего, не убудет с генерала от прогулки во внеурочное время - днем отвлекать не стал, а вечером можно сделать дело без ущерба для основной работы. И заодно проветриться, иначе застоявшийся кабинетный воздух пагубно отразится на здоровье.
        Вот на него, правда, Александр Христофорович не жалуется. Да и в столь юном возрасте жалобы были бы просто смешны. Сколько Бенкендорфу на роду написано? Не помню. Но меня всяко переживет.
        А места знакомые. В двадцать седьмом, кажется, будучи в Ленинграде на курсах, ходил здесь с экскурсией. Там вон декабристов повесили… И правильно сделали, между прочим! Революции могут быть пролетарскими, в крайнем случае - буржуазными, но ни в коем разе не дворянскими. Хм… я сам дворянин… Нет, там отщепенцы, отравленные вздорными идеями французского гуманизма и прочими миазмами вольнодумства. Да если подобная сволочь возьмет власть, стране останется только ползти в сторону ближайшего кладбища, пока не пришли соседи и не надругались над еще теплым трупом.
        Согласен, мысли несколько противоречат моим же более ранним убеждениям - декабристы разбудили Герцена, тот разбудил следующих, те… и так далее. Но вот, паскуда, на чьи деньги звонил в тот колокол? Руки пообрывать звонарю хренову! Это сколько по совокупности тянет, если пятьдесят восьмую статью применить? Плюс спекуляция валютой, тунеядство, аморальный образ жизни. Хотя нет, про аморалку вспоминают при поиске смягчающих обстоятельств. Или сожительство с женой Огарева таковым не является?
        Не разыскать ли, кстати, его папеньку и заранее предупредить о недопустимости… Как более прилично назвать процесс производства бастардов? Бастардирование? А, вспомнил, адюльтер!
        - Да, адюльтер!
        - Простите, Ваше Императорское Величество, но это кронверк! - поправляет Бенкендорф.
        - Я имею в виду, Александр Христофорович, что какой-то болван покрасил пушки. Бордель, а не крепость. Понимаю, что красиво, но вот на хрена?
        - Но государь, порядок требует единообразия и…
        Резко останавливаюсь, и шагающий следом генерал едва не сшибает меня с ног. Договорить ему не даю - хватаю обеими руками за воротник шинели, для чего пришлось приподняться на цыпочки, и притягиваю к себе. Чтобы не выдать неизвестно откуда накатившее бешенство, слова выговариваю медленно, поэтому получается угрожающе:
        - Слушай, ты, любитель орднунга… Уже не в первый раз замечаю попытки неких излишне усердных личностей пустить мне пыль в глаза. Не знаешь таковых?
        - Э-э-э… - Бенкендорф не делает попыток вырваться. Оно и правильно, а то под горячую руку…
        - Ага, вижу, что знаешь. Так передай им следующее - пока прощаю и надеюсь на исправление ошибок, но при повторении просто глаз вырву. Правый или левый, на выбор. На мой выбор, разумеется. Все понятно?
        - Так точно, Ваше Императорское Величество, все передам!
        Сообразительный, даже улыбается и кивает. Видит, что не хочу напрямую предъявлять претензии, и подыгрывает. Заодно повышает авторитет перед подчиненными - со стороны наш разговор выглядит доверительной беседой по душам. Очковтиратель, бля, прости Господи.
        - Ты пойми, граф…
        - Извините, государь, но я не граф.
        - И не будешь им, хотя некоторый некомплект их в государстве имеется. Ладно, не вешай нос, какие еще твои годы. Так о чем мы говорили?
        - О моих годах.
        - Нет, не то. Так-так-так… А! Ты пойми, Александр Христофорович, что любое дело следует оценивать по способности выполнять изначально поставленную задачу. Пушки должны не только стрелять, но и попадать в цель, больницы - излечивать, а не только лечить, корабли - перевозить грузы, университеты - выучивать, не просто учить, и так далее. Все остальное лишь служит конечной цели. Армия создана для чего?
        - Для войны, государь.
        - В жопу такую армию, господин генерал-майор! Она нужна для победы, что бы ни утверждали отдельные умники.
        - Интересная мысль.
        - Эта мысль еще и правильная. Поэтому ей должно быть подчинено и прочее, как то обучение солдат, новое оружие, экипировка. Можешь не верить, но ровные и ухоженные дорожки между казармами предназначены вовсе не для показа начальству, а для обеспечения скорейшего построения личного состава. Построились, получили приказ, и в бой!
        - Не буду спорить, Ваше Императорское Величество.
        Еще бы он спорил, немец-перец-колбаса. Нутром, наверное, чувствует происхождение своего любимого единообразия от требуемой мной целесообразности. Давайте возьмем события столетней давности, нет, будем брать двести лет, так нагляднее.
        Нет, ничего не буду объяснять! Просто хочу, чтобы, подобрав в бою винтовку погибшего товарища, любой солдат мог стрелять из нее так же, как из своей. К черту индивидуальность в оружии - в эпоху массовых армий и сражений с десятками тысяч участников с каждой стороны она наносит лишь вред. В пору, когда сходились дружины по паре сотен, еще позволительно выпендриваться, но не сейчас. Взяв в руки ружье, ты должен знать наверняка, что оно ничем не отличается от предыдущего и не нужно привыкать заново. Пусть секунды, но как же часто те секунды равняются жизни.

* * *
        Я наконец-то отпустил воротник Бенкендорфовой шинели и вернулся к действительности:
        - Оставим философствование, Александр Христофорович, и посмотрим на ваших шпионов.
        - Ваше Императорское Величество подразумевает посещение разведшколы или Трубецкого бастиона?
        - Разведчиков покажешь чуть позже, сначала проведаем тюрьму.
        - Там не мои шпионы, а английские.
        - Уругвайских нет?
        - Каких, простите?
        - Нет, так нет. Веди, Вергилий!
        По условному знаку Бенкендорфа появляются два гвардейца - вот только что не было никого, а через мгновение явились. Мистика… В руках у солдат фонари, в которых с огромным удивлением узнаю керосиновые «летучие мыши». Госбезопасность злоупотребляет служебным положением, используя секретные разработки графа Кулибина? Не паразиты ли, а?
        Впрочем, секретность сохранится ровно до тех пор, как число изготовленных ламп на складах дойдет до полумиллиона. Тогда выбросим их на рынок сразу - это позволит держать настолько низкую цену, что производство подделок в той же Англии заранее окажется невыгодным. А мы будем снимать сливки на продаже керосина и запасных стекол. Дать орден Белякову за бакинскую нефть? Посмотрим, как добыча у братьев Вершинина и Кручинина пойдет.
        В бастионе сыро и холодно, но в самих камерах относительно сухо и тепло - не санатория, но жить можно. В задачу тюремщиков входит изоляция заключенных от внешнего мира, но никак не сведение в могилу в кратчайшие сроки. За некоторые преступления наказание просто обязано быть растянутым во времени. А работа на англичан - одно из них.
        - Кто? - киваю на подскочившего с топчана арестанта с безумным взглядом. Остриженный наголо во избежание появления насекомых, черты лица искажены гримасой… нет, не узнать.
        - Номер двенадцать дробь пятьдесят два, Ваше Императорское Величество, - не заглядывая в бумаги, отвечает Бенкендорф.
        Роюсь в памяти. Кто у нас под таким номером? Фамилий и имен заключенные не имеют - запрещено.
        - Дай-ка сюда! - протягиваю руку.
        - Вот. - Соблюдая требования секретности, Александр Христофорович подает один листок из толстой папки. Правильно, о всех его операциях я знать могу, но о некоторых не хочу.
        Так-так-так… палец ползет вниз по нумерованному списку. Как умудрились разместить здесь почти полсотни душ? Ага, вот вижу пометки - и в других бастионах сидят. Нахожу нужную строчку - это старший из братьев Воронцовых? Не похож совершенно.
        - Где второй?
        - Помутился рассудком и переведен в карантинную камеру. Если выяснится, что не симулирует, поместим в обыкновенную лечебницу.
        - Хорошо, Александр Христофорович, пусть будет так.
        Рассматриваю Воронцова. Тот молчит, приученный за время заключения к бессмысленности и бесполезности любых разговоров. Вообще-то оба брата считаются погибшими при случившихся в их имении крестьянских волнениях, и знают об этом. Теоретически они давно уже покойники, но этот, судя по всему, вовсе не хочет переходить от теории к практике. Надеется когда-нибудь выйти отсюда и сплясать на моей могиле? Блаженны верующие.
        Бывший дворянин, бывший офицер, бывший граф, бывший канцлер… Вряд ли такое сиятельное лицо опускалось до прямой кормежки из английского корыта, тут все проще и сложнее одновременно. Не имея ничего против меня лично, братья являлись убежденными англоманами, и действия их могли нанести России ущерб больший, чем высадка Нельсона под Петербургом. Не верю, что лондонские шашни сучки Жеребцовой прошли мимо внимания русского посла в Англии, каковым тогда являлся младший.
        Могли или нанесли, тут разницы нет никакой - разрушение любого Карфагена начинается с уничтожения его защитников.
        - Жалобы, просьбы? - наконец-то заговариваю с заключенным.
        У того единственный вопрос:
        - Почему, Ваше Императорское Величество?
        Государственный ум виден сразу - сумел, подлец, в одно-единственное слово вместить столько смыслов и оттенков, что иному дня не хватит их передать обычной речью. Тут и недоумение, и возмущение, и беспокойство дальнейшей судьбой… крик души недавнего любимца императора и баловня фортуны, в мгновение ока низвергнутого в Тартар мощным пинком, минуя ладью молчаливого Харона. Сам же все понимает, недоумение наигранное, но тем не менее спрашивает. Или удивляется непонятному и непредсказуемому скачку моей политики? Будто она раньше была предсказуемее.
        Ответ стандартный:
        - Сношение с врагами Отечества.
        - Но…
        - Заметьте, любезный, я сказал - Отечества, а не престола. Если второе можно как-то понять, хотя не одобрить, то первое приравнено к Иудину греху и прощению не подлежит.
        - Мне жаль, Ваше Императорское Величество.
        Угу, если бы он знал, как жалко мне. В стране катастрофически не хватает светлых голов. Да что там, просто грамотных людей, а образованнейший и умнейший человек сидит в камере без малейшего шанса когда-нибудь попасть на волю. Кадровый голод, черт бы его побрал! Через сколько лет дадут отдачу фабрично-заводские училища? Не поверите, но все умеющие читать и писать арестанты из улова по «Синей тревоге» работают на производстве. Мало того, у Кулибина две лучшие чертежницы - бывшие проститутки-алкоголички. Как руки перестали трястись… цены нет! И куда катится мир?
        - Чего же тебе жаль? Того, что я избежал покушения?
        Да, и такой повод к жалости заметен на изрезанном глубокими морщинами лице. Но вслух произносится другое:
        - Не увижу Россию сильной и богатой.
        - Полагаешь, что под английским башмаком она стала бы такой?
        - В союзе с Англией - несомненно.
        Упорствование в заблуждениях есть признак не сломленного тюрьмой характера. Младший-то послабее оказался.
        - Чем можешь доказать свои утверждения?
        Воронцов усмехнулся и позвенел тонкой цепочкой, идущей от ноги к железному кольцу в стене:
        - Ничем.
        - Но хочешь?
        - Мои хотения кого-то интересуют?
        - А если так?
        - И вы мне предоставите возможность, Ваше Императорское Величество?
        - От обратного.
        - Простите…
        - Ни о каких союзах с Англией и речи быть не может! Но укрепить Россию без оного ты поможешь! А вот ежели не получится, то это и станет доказательством твоей правоты. Лет через пятнадцать-двадцать.
        Задумался и просчитывает варианты. Пусть думает и считает, мне-то что. Я при любом раскладе останусь в выигрыше - откажется, значит правильно в каталажке сидит, согласится - еще один умный человек поработает на благо страны. Предательства не боюсь, оно характером бывшего канцлера не предусмотрено. Даст слово и будет держать его даже в ущерб себе - эти убеждения вбиты в детстве посильнее любой англомании.
        - Согласен.
        Вот и ладушки! Это согласие нравится больше возможности сгноить в камере. Оно тоже неплохо, но всегда успеется.
        Кому-то, может быть, покажутся странными столь резкие перемены моего настроения и мыслей - от злорадства и желания оставить навечно в каменном мешке к намерению приставить к государственному делу. Тут просто объясняется. Вам когда-нибудь приходилось стучаться в дверь к соседу с целью разбить тому рожу? И сколько раз все это заканчивалось совместными посиделками за бутылкой водки? Вспомните, прежде чем упрекать в непостоянстве.
        - Александр Христофорович.
        - Да, государь?
        - Бывшего заключенного номер двенадцать дробь пятьдесят два перевести в более приличное помещение, переодеть, свободу передвижений ограничить, фамилию сменить.
        - А имя?
        - Имя, пожалуй, тоже.
        - Будет исполнено, государь! - кивнул Бенкендорф. И уже бывшему арестанту: - Как желаете именоваться, сударь?
        Тот ответил не задумываясь:
        - Иваном Ивановичем Петропавловским.
        - Петропавловским-Камчатским? - это мне вздумалось пошутить.
        - Э-э-э…
        Кажется, шутку не смогли оценить по достоинству.

* * *
        Осмотр крепости затянулся до поздней ночи. Во-первых, нужно закончить начатую инспекцию, а во-вторых, мной двигало обычное любопытство - почти за два года пребывания в должности императора только сегодня удосужился сюда добраться. Раньше все как-то не получалось. Ну а сейчас посмотрел, да… Лично побеседовал с каждым из содержащихся в камерах заключенных и удивился человеческой тупости. Основной жалобой и вопросом звучало сетование, что-де англичане со шведами отделались легче, чем свои же русские. Те войной шли, а эти, мол, всего лишь за малую мзду услуги оказывали.
        Вот бараны! Как объяснить, что англичане враги природные и кроме как вредить России ни к чему более не предназначенные? И Родиной не торговали, в отличие от… Предательство - худший из грехов. Два десятка патронов к кулибинской винтовке, проданные армейским капитаном голландскому купцу, тоже кусочек Родины. Обменял бы на водку - мог отделаться разжалованием и парой-тройкой лет исправительных работ. Кто заставлял? А купца при проходе проливов опознали датчане как негоцианта из Ливерпуля Эдварда Грешема и передали на дежуривший рядышком русский корабль - цепочка раскрутилась.
        Такие вот истории. Бес, говорят, попутал! Ага, бесу больше делать нечего, как метаться по стране от одного идиота к другому и сбивать с пути истинного. Он по мелочи не работает… наверное. Впрочем, с потусторонней силой пусть разбирается Священный Синод, а я уж как-нибудь земными делами займусь.
        Шестнадцать человек после недолгого допроса приказал отпустить. Да, при желании воровство со строительства телеграфной линии легко квалифицируется как вредительство по наущению агентов иностранных государств, но пока Бенкендорф не докажет, что тот лес украден для ремонта британского флота, он этих мужиков не получит. А вот хороших пи… хм… хорошее внушение за излишнее рвение отгребет по полной. Липовые дела шьет, сучонок?
        К полуночи министр Государственной Безопасности из генерал-майоров превратился в полковника, а к трем уже в майорах ходил.
        - Осознал, юноша? - спросил я у бледного Александра Христофоровича.
        - Так точно, Ваше Императорское Величество. - Его губы дрожали, и ответ прозвучал невнятно.
        - Не расслышал!
        - Осознал, государь.
        И что теперь делать? Моя, кстати, ошибка - сам возвысил неокрепшего душой и мозгами юнца, вручив сначала дивизию, а потом немалую власть, сравнимую разве что… Хрен, с императорской сравнивать не буду - у министра и дым пожиже, и труба пониже. Задал задачку, гаденыш!
        Одно утешает - по докладам Гавриила Романовича Державина (тайным докладам, разумеется), к рукам Бенкендорфа не прилипло ни одной копейки. Безупречно честен Александр Христофорович, что признавали даже позднейшие биографы, по преимуществу - недоброжелатели. А также отличается исполнительностью, умеренным карьеризмом, лет через десять - ясным умом и высочайшим знанием своего дела. Где найти еще такого, да еще прямо сейчас? Они есть, но не подвернулся случай оставить заметный след в истории, и я о них не слышал.
        Да… и выходит, что я сам и виноват. Но исправление ошибки загубит человеческую жизнь - не станет он дальше жить, ей-богу!
        - Дурак ты, господин генерал-майор.
        - Просто майор, государь.
        - Знаю, что говорю! И оставь погоны в покое! Погорячились и будя, пошли твоих разведчиков смотреть.
        - Но как же…
        - Кверху каком, а дальше раком! Если ты сказал, что осознал, значит, так оно и есть. А уж каким образом будешь данное слово исполнять… Чай не дрова рубишь - судьбы по живому режешь. Пошли.

* * *
        Разведшкола располагалась в бывшем арсенале, и дошли быстро. Да тут идти-то всего… двумя лаптями крепость накроешь.
        - Поставите боевую задачу, государь? - Бенкендорф достаточно быстро оправился от взбучки и смотрел орлом. - Или предложить на выбор свои варианты?
        - А если просто так?
        - Невозможно.
        - Даже для меня?
        - Так точно, Ваше Императорское Величество! Люди устают на занятиях, и поднимать их по чьей-либо прихоти…
        - А с боевой задачей, значит, можно будить?
        - Совершенно правильно. Разве можно спать, если объявлена тревога?
        - Совсем запутал… А я просил что?
        - Не знаю, Ваше Императорское Величество.
        - Тьфу! Ладно, слушай… Нет, погоди, где я вам среди ночи противника найду?
        - Обойдемся условным.
        - Игрушечные маневры с оловянными солдатиками?
        - Все на полном серьезе, разве что патроны будут холостыми, а гранаты учебными. Третьего дня поступили снаряженные горохом, заодно и испытаем. Так поднимать народ?
        - Дай подумать.
        Действительно, надо немного поразмыслить. Для чего вообще создавалась эта школа? Не помню, чтобы в разговорах с Бенкендорфом я упоминал нечто подобное - тут или Кутузов подсказал, или… Какое, к чертям, или? Кроме Михаила Илларионовича вряд ли кто до такого додумается. Зная его натуру…
        Некоторых учеников уже приходилось видеть в Михайловском замке - но те наверняка готовятся для работы за границей. А остальные?
        - Слушай, генерал, а чем они у тебя вообще занимаются?
        Александр Христофорович самодовольно улыбнулся:
        - Всем, государь.
        Хвастун, однако. Ни за что не поверю, будто за полгода можно научить человека тому, чего не знают его учителя. Что собой представляет современная разведка? Форменное безобразие она собой представляет! Слово «нелегал» вызывает недоумение,
«внедрение» - глумливые ухмылки и странное оживление, а кто-то похожий на наших фронтовых разведчиков есть только у казаков, но они служат для решения сиюминутных задач. Пленного притащить, дорогу узнать, войска противника пересчитать… Лучше, чем ничего, но очень мало.
        - Здесь есть карта Петербургской губернии, Александр Христофорович?
        - Разумеется, государь.
        - Тогда трубите тревогу, будет вам боевая задача!

* * *
        Трубы не оказалось - дежурный по школе достал из кармана обыкновенную деревянную свистульку, что на каждой ярмарке по пятачку за три воза, и свистнул. Да еще как свистнул, поганец! Поначалу даже померещилось, будто кто-то невидимый и очень мелкий лезет ко мне в мозг через ухо, прокладывая себе путь миллионами острых буравчиков. Аж зубы заныли, и захотелось остановить звук первым же доступным способом - кулаком в рожу.
        Бенкендорф обратил внимание на недовольную гримасу:
        - Прочувствовали, государь? Месяца три инструмент до ума доводили, прежде чем достигли нужного эффекта - иные лошади в обморок падают. А другим способом людей не разбудить. Вот видите, как подействовало?
        Еще бы не увидеть - чуть не затоптали. Подскочившие от сигнала тревоги солдаты спали на ходу, но руки действовали сами собой, без всякого участия головы - наматывали портянки, надевали сапоги, застегивали пуговицы, хватали стоявшие у изголовья винтовки, а ноги несли в широкий коридор на построение. Успел отскочить, и то хорошо.
        И уже в строю начали просыпаться. Видимо, не только меня одного обуревали кровожадные чувства по отношению к дежурному. Так как бросаемые на того взгляды выглядели весьма многообещающе. Ничего, злее будут. Как раз такие и нужны для приготовленного сюрприза.
        Дело в том, что в данный момент близ Петербурга проходили учения Первой Егерской дивизии генерал-лейтенанта Багратиона. Насколько знаю, весь порох к штуцерам и патроны к винтовкам потрачены еще на прошлой неделе, о чем писал Петр Иванович в жалобном письме, так что вероятность несчастных случаев ничтожно мала. Разве бока друг другу намнут? Пусть, оно лишь на пользу пойдет, а в качестве условного противника егеря подходят идеально.
        - Александр Христофорович, - шепнул я Бенкендорфу. - Ты только нижних чинов набирал? Офицеров не вижу.
        - Предпочитают не выделяться.
        - Что так?
        - На занятиях по стрелковому делу учатся в первую очередь выбивать неприятельских командиров, ну и…
        - Понятно. Так что, орлы готовы к взлету?
        Глава 14
        - Командуйте привал, господин полковник. - Александр Федорович Беляков привычно щелкнул крышкой часов. - Пообедаем и дотемна еще верст двадцать сделаем.
        - Это вряд ли, - усомнился Тучков. - На наших клячах самое большее восемь пройдем, если раньше не подохнут.
        - Не обижайте лошадок, Александр Алексеевич, лучших ведь выбирали.
        - Ага, месяц назад.
        Полковник был прав - обоз шел четыре с лишним недели, сделав остановку на два дня только на Рождество. Все остальное время - дорога. Вставали затемно, наспех пили чай с чем-нибудь оставшимся от ужина, и в путь. В обед короткий привал, когда можно немного посидеть у дымящейся полевой кухни, и опять вперед, наматывать версты на конские копыта да санные полозья. На ночь старались располагаться подальше от деревень, чтобы не стеснять местных жителей и не вводить их во искушение.
        - Ну так что решаем, Александр Федорович? - Тучков выжидательно смотрел на министра. - Простой привал? До Петербурга сегодня все равно не успеем.
        Беляков мотнул головой, отгоняя навязчивое ощущение, будто нечто подобное уже происходило. Не летом ли, когда решили остановиться и половить рыбку близ Астрахани? Та ночевка послужила началом персидского похода, а чего принесет эта? На душе неспокойно…
        Полковник растолковал его сомнение по-своему:
        - Винные запасы давно у всех закончились, Александр Федорович, я лично проверял и могу ручаться…
        - Даже за капитана Толстого?
        - Слово офицера!
        - Ладно, значит, так тому и быть, останавливаемся до утра. Давайте сигнал.
        Возница, греющий уши чужим разговором, с готовностью натянул вожжи - смирная кобылка послушалась команды охотно и с видимым удовольствием. Остановилась и требовательно посмотрела на седоков, безмолвно спрашивая: «Где обещанный овес, сволочи?»
        - Потерпи до завтра, родимая! - Тучков потрепал савраску по морде, отошел в сторону и выпустил вверх желтую ракету. Вздох облегчения, прокатившийся над обозом, вызвал добродушную усмешку. - Устал народ. Ничего, будет и на нашей улице праздник.
        - Совершенно правильно, - согласился Беляков. - С раздачей пряников и прочих вкусностей государем императором. Никто не уйдет обделенным.

* * *
        Располагались основательно, будто собирались прожить здесь по меньшей мере целую неделю. Возы поставили в круг, на них часовых, а лейтенант Давыдов все сокрушался об оставленных в Нижнем Новгороде ракетных установках. Не факт, что пригодятся, но как бы замечательно они смотрелись среди палаток! Беляков приказал с собой не брать… жалко, ведь душой прикипел.
        Двухкотловая кухня давно манила запахами щей с бараниной (мороженые туши дешевой ордынки везли с собой) и гороховой каши с луком, но повар в белом фартуке поверх тулупа отгонял нетерпеливых огромным половником:
        - Куды прешь, морда? Лошади непоены-некормлены, а ты пасть раззявил? Ой, простите Христа ради, ваше благородие, не признал!
        - Пришибу, - пообещал Денис Давыдов.
        - Дык распорядок Лександром Федорычем утвержден.
        - Тьфу ты, ирод…
        Действительно, экипажу «Гусара», как людям, наиболее приспособленным к воде, на каждой стоянке приходилось долбить лед в ближайшей речке или ручье. И хорошо еще, если в ближайшей… Ага, вон пятеро с пешнями пошли, не дожидаясь команды. Постойте, а что среди них делает капитан Толстой? Не может быть, чтобы добровольно.
        - Федор Иванович, неужто вы размяться решили?
        - А, Денис Васильевич! - Заместитель командира красногвардейского батальона сделал вид, будто только сейчас заметил лейтенанта. - Я тут подумал…
        - О долге перед Отечеством и государем, разумеется?
        Кому другому бы Толстой шутки не спустил, постаравшись довести дело до дуэли, но товарищу по оружию позволительно чуть больше, чем много.
        - Кто в наше время думает о другом, Денис Васильевич?
        - Вы, Федор Иванович.
        Толстого смутить не так-то просто:
        - Глубоко заблуждаетесь, мой друг! Если позволяю себе посторонние мысли, то они, в конечном счете, служат общему делу процветания России.
        - Каким же образом?
        - Ну вот, допустим, схожу я в деревню… тут по карте и версты не будет… Нет-нет, рассуждения чисто теоретические и к моим намерениям отношения не имеющие, но мы все равно рассмотрим гипотетическую возможность. Согласны?
        - Извольте.
        - Вы пьете водку, господин лейтенант? - Федор Иванович начал с прямого вопроса.
        - Нет! - слишком поспешно ответил Давыдов и густо покраснел. - Никогда!
        - Пусть так, - согласился Толстой. - И стихи про «ради Бога и арака» подразумевают банальнейший лафит, да… Но в таком случае вы вкладываете деньги в авантюрное предприятие, называемое беспокойными окраинами. Виноград выращивают там? Сие во вред государству идет!
        - Не понял мысли, - честно признался Денис.
        - Все очень просто! Купив в деревне ржаного самогону, я даю крестьянину возможность немного заработать, тем самым пуская потраченный пятачок в развитие отечественной промышленности. С меня пять копеек, с вас пять копеек, Иван Лопухин на гривенник выпьет… Сколько стоит новый серп или коса Выксунского завода?
        - Не знаю.
        - Вот! А крестьянин знает! И он непременно купит.
        - Водку?
        - Косу, Денис Васильевич, он купит косу! И на следующий год сможет заготовить в два раза больше сена, вспахать лишнюю десятину, заплатить подати. Знаете, откуда берутся средства на наше жалованье?
        Лейтенант так и не смог понять связь между покупкой самогона капитаном Толстым и своим денежным содержанием, но на всякий случай кивнул:
        - Конечно, знаю.
        Федор воткнул пешню в снег:
        - Тогда я схожу в деревню. Вам сколько брать, Денис Васильевич?
        - В каком смысле, Федор Иванович?
        - То есть как это в каком? - изумился Толстой. - Я битый час…
        - Извините, но пять минут.
        - Хорошо, пусть пять минут. Но все это время я распинаюсь о пользе, которую ваши жалкие копейки принесут государству, и что слышу в ответ? Говорите яснее, лейтенант. Штоф, два, три?
        - Э-э-э…
        - Я принесу вам головку чеснока, Денис Васильевич, и министр ничего не учует.
        - Возьмите на рубль, Федор Иванович! - наконец-то решился Давыдов и полез в карман. - Однова живем!

* * *
        Дорога до деревни заняла больше времени, чем рассчитывал Федор Толстой. Да чтоб черт побрал этих картографов, измеряющих расстояние в лаптях! Они сидят в тепле, пьют горячий пунш, а снег пополам с навозом месить ногами лишний час. Пусть не час, пусть половину, но только тот, кто сам мерил безразмерные русские версты пешим ходом… он один лишь сможет понять.
        На окраине капитана встретила ветхая старушка, в лоб огорошившая вопросом:
        - Вы к аппарату, милостивый государь?
        Интересно, откуда в этакой глухомани знают ученые слова?
        - К нему самому, бабушка. - Толстой не стал кривить душой, но на всякий случай уточнил: - Не отраву ли гонят?
        - Побойся Бога, солдатик! - Старуха не разбиралась в новых знаках различия, а полевой мундир красногвардейца не страдал излишествами. - Все по государеву слову.
        - Это как? - Федор Иванович за время похода немного отстал от жизни, но не упускал случая пополнить знания.
        - Да ты сам все увидишь, касатик! - Бабуля ласково улыбнулась, показав три желтых зуба, и капитан невольно покрутил головой, отыскивая поблизости ступу. Сказки, конечно, но вдруг?
        Зря смеетесь, между прочим! Российская провинция порой преподносит и не такие сюрпризы - говорят, о прошлом годе казаки близ Якутска заполевали огромного зверя, учеными именуемого мамонтом. Мясо съели, шкуру на сапоги пустили, а костяк с бивнями послали в подарок Академии наук. А вы говорите - вымерли! Полюбуйтесь, он там до сих пор стоит.
        - Куда дальше-то, бабушка? - на всякий случай уточнил Толстой.
        - Да все прямо и прямо, в аккурат к нужному месту и выйдешь.
        Ладно, и на том спасибо. И оглядываться не будем - вдруг старуха растворится прямо в воздухе, оставив висеть медленно тающую трехзубую улыбку? А клубочек путеводный старая карга пожалела!

* * *
        - Вот так и рождаются сказки! - вслух выразил удивление Федор Иванович, прочитав вывеску на фасаде двухэтажного дома с колоннами, немного странно смотревшегося на фоне обыкновенных деревенских изб. Бабу Ягу встретил, теперь вот…
        Надпись сообщала, что здесь располагается «Экономическое общество Б. Кощеева и З. Горынычева». Что за чертовщина творится ныне под Петербургом? Вот только крестьяне, собравшиеся перед входом, нисколько не походили на былинных богатырей, собравшихся сокрушить нечистую силу. Вид у мужиков скорее озабоченный, чем героический, и мечами-кладенцами никто не размахивает.
        - Доброго дня, - вежливо поздоровался Толстой.
        - И вам не хворать, ваше благородие господин капитан! - Удивительно, но эти, в отличие от встреченной старушки, прекрасно разбирались в воинских званиях. И сразу же осторожно поинтересовались: - Вы изволите к аппарату?
        - К нему самому. А что, большая очередь?
        - Не то слово, - тяжело вздохнул мужик в рыжем треухе. - Если бы вы вот не прибыли, совсем ложись да помирай. Господин Кощеев только по тысяче на месяц дает, да и то не каждому достается.
        - Это нехорошо.
        - Чего уж хорошего, - согласился крестьянин. - А ведь у каждого дети малые есть просят, с тысячи-то разве прокормишь? Ладно бы летом, перетерпеть можно, а зимой куды? А вы сколько брать будете, ваше благородие?
        - Сколько унесу, - ответил Толстой, у которого появилось чувство какой-то неправильности разговора. - Или столько нельзя?
        Толпа загудела с осуждением и, как показалось, с некоторым разочарованием. Ясность внес все тот же мужик в треухе:
        - Никак не можно, господин капитан! Оно, конечно, дело ваше… но и о людях подумайте! Землица-то у нас бедная, хлеб сам-два родит, с аппарата только и кормимся. Берите возов шесть али восемь… А лошадей до Петербурга мы своих дадим, не сумлевайтесь.
        Капитан запутался окончательно. С каких это пор самогон измеряется тысячами и возами и почему им питаются крестьянские дети? Почему его не дают местным, но готовы чуть не насильно всучить огромное количество доселе незнакомому человеку? И что потом делать с восемью возами? Полковник Тучков если и промолчит, то Александр Федорович Беляков придушит собственными руками. Суров министр, что и говорить.
        Скрипнула дверь в доме, и приветливый голос провозгласил:
        - Пропустите господина капитана, аспиды!
        Мужик в треухе успел шепнуть:
        - Это сам Кощеев и будет.
        Человек средних лет, румяный, круглолицый и улыбающийся, вовсе не походил на сказочного злодея. Наоборот, он излучал такую доброту и дружелюбие, что сразу располагал к себе собеседника. Даже такого, как повидавший жизнь и ставший подозрительным Федор Толстой.
        - Позвольте представиться, сударь! - Неизвестный, но, судя по всему, являющийся хозяином этих мест господин стукнул каблуками мягких башмаков: - Отставной подпоручик Апшеронского полка Борис Сергеевич Кощеев.
        - Капитан Федор Иванович Толстой, Его Императорского Величества батальон Красной Гвардии.
        - Из тех самых?
        - Ну…
        - Ах, не скромничайте! - Кощеев позвонил в колокольчик и сказал появившемуся на зов слуге: - Немедленно найди Зенона Яковлевича.
        - Оне у аппарата быть изволят, - ответил детина с испачканными дегтем руками, отнюдь не напоминающий лакея. - И отвлекать не велели.
        - Так поди прочь, - разочарованно бросил Борис Сергеевич и пожаловался капитану: - Совершенно невозможно работать в подобной обстановке.
        Федор пожал плечами. Он вообще ничего не понимал, хотя очень хотел.
        - Давайте не будем мешать занятому человеку.
        - Да какие занятия, если запасы меди закончились позавчера, а новый подвоз ожидается только завтра? Не верьте ему, господин капитан!
        - Кому?
        - Зенону Яковлевичу, кому же еще?
        - Не буду, - пообещал Толстой. - Но скажите, как отсутствие меди может повлиять на процесс изготовления?
        - А как же иначе? - в свою очередь поинтересовался отставной подпоручик. - Неужели вы думаете, будто его сиятельство граф Аракчеев компенсирует мне приобретение латуни? И к тому же, господин капитан, перенастройка аппарата на новые материалы потребует времени, которым мы с Зеноном Яковлевичем совсем не располагаем.
        - Но…
        - Да, планы на следующий год это предусматривают, и военное ведомство обещало выделить некоторые средства… Кстати, Федор Иванович, вы наличными собираетесь расплачиваться или распиской?
        - Есть разница?
        - Как вам сказать… - немного замялся Кощеев. - Я нисколько не сомневаюсь в обещаниях его сиятельства, но некоторые обязательства перед своими работниками вынуждают меня просить о… хм… И если это не стеснит… Понимаете, господин капитан, отсутствие оборотных средств заставляет нас ограничивать производство, и лишенные дополнительного заработка люди несколько недовольны.
        - Они тоже на этом зарабатывают?
        - Ну конечно же! На аппарате изготавливаются лишь гильзы, а дальнейшее снаряжение патрона производится крестьянами вручную. Да вы не переживайте, господин капитан, пулелейки и мерки для пороха полностью соответствуют предоставленным от военного министерства образцам. У нас с этим строго!
        Борис Сергеевич пустился в пространные объяснения, из которых Федор твердо понял лишь одно - имеющийся в селе Кощееве аппарат представляет собой станок для изготовления винтовочных гильз с металлическим донышком, изобретенный Зеноном Яковлевичем Горынычевым, с приводом от паровой машины, а с водкой здесь совсем туго. Единственный кабак был подвергнут разорению еще летом, и на всеобщем сходе решено оный не восстанавливать, дабы соответствовать высочайшему указу «О трезвости народа российского, а тако же инородцев, к нему приравненных».
        О своем огорчении капитан не преминул сообщить вслух, на что получил дельный совет:
        - Так медовухи возьмите в общественной чайной, или смородиновой браги. Первая мужской состоятельности весьма способствует, а вторая пищеварению очень даже помогает. Рекомендую, господин капитан.
        - Да пока не жалуюсь ни на то и ни на другое.
        - Напрасно пренебрегаете профилактикой, молодой человек. Подумайте о будущем!
        - Так когда оно еще наступит?
        - Хорошо, тогда перейдем к настоящему… сто тысяч возьмете, Федор Иванович?

* * *
        Капитан Толстой покидал село Кощеево с тяжелым чувством и проклинал встретившуюся на окраине старуху. Неужели та карга не могла предупредить, что водки здесь нет? Негодяи… Разве десять возов с винтовочными патронами смогут компенсировать пустоту в кармане? Все золото, скопленное в персидском походе им самим, Иваном Лопухиным и половиной батальона (а не надо было оставлять на хранение!), ухнуло в эту бездонную яму. Да еще по грабительскому курсу, когда иностранная монета оценивалась чуть не вдвое дешевле аналогичной российской. В государственном масштабе оно, конечно, правильно, но в частном случае больно бьет по кошельку.
        В том, что закупленные по случаю сто тысяч патронов к кулибинским винтовкам будут оплачены, Федор не сомневался, но как же обидно вернуться домой без трофеев! Даже серьги с изумрудами, бережно хранимые для подарка любимой жене, пришлось отдать Кощееву. Сволочь он, и Зенон Горынычев тоже сволочь! Одно утешает - удалось благополучно скрыть изначальную цель визита в село. Вот бы на весь Петербург смеху было - Федор Толстой приехал за водкой, но был обманут простодушными пейзанами!
        Пребывая в рассеянности чувств и злой меланхолии, капитан не заметил, как от придорожного сугроба отделились две едва различимые в сгущающихся сумерках белые тени. Лошадь, схваченная под уздцы крепкой рукой, недовольно фыркнула, и уверенный голос объявил:
        - Руки вверх! Бросай оружие!
        Дальнейшие события уложились в краткое мгновение, и неопытный взгляд вряд бы что-либо различил. Возница выпустил вожжи и потянулся за торчащей за поясом дубиной, но получил стволом ружья под дых и свалился с саней в снег. Вылетевшая из рукава гирька кистеня поцеловала неосмотрительно подставившегося злоумышленника, а второму досталось свинцовой картечиной, при попадании в лоб действующей не хуже кувалды. Весело!
        - Вяжи засранцев! - Вопреки ожиданиям, мужики с остальных саней не бросились в бегство, а вооружились топорами да вилами и ринулись выручать капитана из беды. Увы, но нападавшие закончились раньше, чем подоспела подмога.
        - Десять рублей, ваше благородие! - радовался чужой удаче все тот же мужичок в рыжем треухе. - А ежели до Петербурга довезти, то все двенадцать!
        - Их что, продать можно?
        - Знамо дело! Наш-то исправник разбойников по пятерке принимает, а в столицах, говорят, рублевину за доставку накидывают. Повезло вам, ваше благородие.
        - Отчего же?
        - Да мы последних года полтора как вывели, и не чаяли больше…
        - Ладно, не завидуйте… Доберемся до Петербурга - каждому по полтиннику, - обрадовал возниц капитан и решил поближе рассмотреть злоумышленников.
        Странно, с каких это пор разбойный люд носит мундиры нового образца, пусть и скрытые под белыми балахонами, и вооружен кулибинскими винтовками? И пистолеты в поясных кобурах с клеймами государственного оружейного завода. Непонятное дело.
        - Погоди вязать! - Федор остановил подступивших с веревками мужиков и вгляделся в лицо, до удара кистенем показавшееся смутно знакомым. - Факел зажгите кто-нибудь.
        - Лучше костер развести да железо какое раскалить, - неправильно понял возница капитановых саней. - Это мы мигом сообразим.
        - Тоже мне Малюта Скуратов нашелся.
        - Скуратовы-Бельские мы… тока Емельяном кличут.
        - Да хоть Елпидифором Канделябровым, - хмыкнул Толстой, привыкший за день к странностям. - Всем отойти, допрос будет считаться военной тайной! Ну?
        Мужики поворчали для порядка, но поспешили оставить капитана наедине с пленниками. Зачем спорить с благодетелем, увозящим работу всего села за целый месяц? Дай ему Бог здоровья крепкого, да удачи в службе, а разбойников пусть хоть живьем ест, если на то будет благородная господская причуда.
        Тем временем один из пленников открыл глаза, узкие из-за стремительно наливающихся фингалов, постарался встать, но, охнув, опять упал на дорогу. Наконец нашел в себе силы приподняться на локте и выдохнуть хриплым голосом:
        - Федор Иванович?
        - Я, кто же еще? - Толстой пригляделся внимательнее и удивленно воскликнул: - Сеславин?
        - С утра был им, сейчас уже не уверен. Чем это меня так?
        - Обыкновенным кистенем. Но объясните, Александр Никитич, какого хрена вы выскакивали из того сугроба? А если бы я успел дотянуться до пистолетов?
        - Нам сообщили, что у вас давно закончился порох. Постойте, Федор Иванович, а как Красная Гвардия попала к Багратиону? Перевели к егерям?
        - Никак не попадала. И при чем здесь егеря?
        - Нашу школу направили на учения.
        - Школу?
        - По ведомству Александра Христофоровича проходим, - пояснил Сеславин.
        - Понятно. То есть вообще ничего не понятно. Совершайте свои маневры на доброе здоровье, но мы-то каким боком? Возвращаемся с обозом из Персии, никого не трогаем, и тут на тебе… сюрпризы. А если бы на моем месте был лейтенант Давыдов? Вот уж где головорез натуральный - сначала стреляет, а потом лишь здоровается.
        - Обоз? - непонятно оживился Сеславин. - Не тот ли, что в двух верстах стоит? Нашему взводу поручено его захватить. Что же теперь…
        - Заказывайте гробы, - посоветовал капитан и прислушался. - Стрельбы пока не слышно. Правда, наши орлы и в рукопашной куда как хороши… Кстати, Александр Никитич, ваш друг очнулся, но совершенно не умеет притворяться бессознательным. И чему вас в этой школе учат?
        - Херне всякой учат. - Второй разведчик поднялся, придерживая голову руками, будто боялся расплескать ее содержимое, и представился: - Младший лейтенант князь Кудашев… Ах да… вроде бы Николай Данилович.

* * *
        Они успели. Успели буквально за считаные минуты до того, как разведчики должны были отправиться снимать часовых. А капитан Толстой удачно избегнул головомойки за долгое отсутствие (о благодарности за привезенные патроны можно даже не заикаться!
        - полковник Тучков обрушил свой гнев на командира разведвзвода.
        - Вы охамели там в своих Петербургах! - наседал он на лейтенанта с невнятно произнесенной фамилией. - Если самому жить не хочется, так пойдите и застрелитесь! Какой болван вам ставил задачу?
        - Его Императорское Величество лично указали на карте район расположения дивизии егерей генерал-лейтенанта Багратиона.
        - Еще раз спрашиваю - какой болван неправильно понял поставленную государем задачу? Было сказано про егерей, где вы их видите? И не пытайтесь меня разжалобить, делая не свойственное военному человеку умное лицо!
        Незаметно подобравшийся Иван Лопухин ткнул Федора кулаком в поясницу:
        - Друг мой Теодор, где тебя столько времени черти носили?
        - Потом расскажу, пока лучше не спрашивай, - отмахнулся Толстой. - Дай дослушать, командир нынче в ударе.
        - До Гомера дошел?
        - Нет еще.
        - Если не помянет, тогда быстро закончит. Пошли отсюда, тебя Александр Федорович хотел видеть.
        - Зачем?
        - Я откуда знаю? Сам спросишь.
        Бочком и на цыпочках, стараясь не попасться на глаза Тучкову, капитан выбрался из освещенного костром участка и пошел за Лопухиным. И уже издали услышал за спиной ожидаемое…
        - Благородное искусство разведки известно с древнейших времен, господа. По утверждениям Гомера, именно удачное ее применение послужило причиной успешного завершения осады Трои. Помните эти великолепные строчки из «Илиады»?
        Глава 15
        - Душа моя, половина цивилизованного мира уже два часа ждет, когда ты закончишь собираться. Иные войны длятся меньше.
        - Совсем немного осталось. - Голос Марии Федоровны доносится из приоткрытых дверей спальни, где она с десятком фрейлин готовится в дорогу, и полон обещаний закончить подготовку и приступить непосредственно к сборам. - Русская царица должна соответствовать своему званию и не выглядеть какой-нибудь английской или шведской кобылой.
        - Во всех ты, душенька, нарядах хороша! - Ради любимой жены вполне извинительно мелкое воровство из будущей классики.
        - Не льсти столь грубо. Какого цвета будет наш возок?
        - Представления не имею. А что, есть какая-то разница?
        - Не какая-то, а очень даже большая. Ты представляешь, как странно будут выглядеть красные сапожки в зеленом возке или зеленые в красном? Слушай, а если белые, но с вышивкой?
        - Они все равно закроются меховым одеялом.
        - Но под одеялом-то останутся белыми!
        Тьфу… так и с ума недолго сойти. Столько проблем из-за обычной поездки в Москву для встречи с Наполеоном. Ну, Наполеон… и что с того? Никакой Бонапартий не стоит нервов, потраченных при выборе цвета женских сапог. Уже начинаю жалеть, что дал согласие на эту встречу, черт бы ее побрал.
        Мне проще - имея репутацию человека практичного, но эксцентричного и в меру самодурственного, беру вещи теплые и удобные. Скажите, чем плохи валенки? Тем более идеально подходят к поддерживаемому мной русскому стилю. Лапти с онучами будут, конечно, явным перебором, но кто сказал, что овчинный полушубок не императорское одеяние? А соболиные меха оставим женщинам.
        Но как же долго собирается, мать ее немецкую… Или я это уже говорил? Хорошо еще не надо готовить в дорогу детей - они остаются в Петербурге под присмотром графа Ростопчина, на которого взвалены все государственные обязанности, включая объявление войн и подписание мирных договоров. Не думаю, что воспользуется случаем, хотя взгляд Федора Васильевича, брошенный на карту западных губерний и части Пруссии, показался несколько задумчивым. Еще один человек открыл в себе неведомый доселе дар авантюриста?
        Похожий сидит сейчас в приемной и играет в шахматы с дежурным офицером. Беляков отправится сопровождать меня в Москву в качестве наказания - пусть попробует объяснить Наполеону причины внезапной агрессии против южного соседа. Обычно начало подобных нападений начинается с некоего ритуала, с видимостью соблюдения приличий. Хотя бы ультиматум какой выдвинуть… Нет же - пришел, увидел, обобрал! И ведь объяснит, что самое удивительное.
        Как смог объяснить мне, внятно растолковав, почему участников и организаторов дерзкой войны непременно нужно награждать, а не наказывать. Дословно не помню, но осталось чувство, что только последняя неблагодарная свинья не примет искреннее раскаянье провинившихся героев, а приняв, не воздаст должного подвигу. Убедил, аспид, и теперь носит на груди Георгиевскую звезду - иных наград в шкатулке на моем столе не оказалось. Кстати, чтобы не нарушать статута, пришлось производить Александра Федоровича в гвардейские майоры, записав в батальон к полковнику Тучкову. Тот не возражал.
        Кулибин ехать в Москву отказался категорически. Можно понять человека - французский император прекрасно проживет без встречи с механиком, а вот проект новой паровой машины, предложенный инженером Горбатовым с канонерской лодки
«Гусар», отлагательства не терпел. И деньги, привезенные Беляковым, тут пришлись как нельзя кстати. Обещают к лету сделать опытный образец, провести испытания и запустить в производство на трех заводах одновременно. Дело за малым - построить те заводы.

* * *
        - А вот и я, дорогой! Заждался? - Появившаяся императрица несомненно напрашивалась на комплимент. - Не вижу радости в глазах.
        - Душа моя, любая радость меркнет перед твоей обворожительной улыбкой, а звезды на небе просто гаснут от зависти.
        - Льстец.
        - С чего бы? Загляни в зеркало.
        - Уже гляделась. А как ты находишь мою шубку?
        Сказать довольной женщине, что на ней шуба как шуба, ничем от тысяч таких же не отличающаяся? Увольте… в пехотной атаке на укрепленные артиллерийские позиции гораздо больше шансов на благополучный исход.
        - Она тоже прекрасна.
        Удовлетворенная ответом Мария Федоровна благосклонно кивнула, сделала знак фрейлинам и двинулась прощаться с детьми. Но, черт побери, зачем она тащит весь свой курятник прямо через мой кабинет? Да что уж теперь, пусть бродят… Главное сейчас, это ничем не отвлекать дражайшую супругу, иначе обязательно вспомнит о чем-нибудь недостаточно тщательно сделанном, и муки ожидания перейдут на новый круг.

* * *
        Спустя шесть часов
        Неужели свершилось чудо и мы выехали? Вроде так оно и есть, но верится с трудом. Впрочем, это ненадолго - скоро начнет темнеть и придется останавливаться на ночлег. Вот потом можно будет спать прямо в дороге, с относительными удобствами завалившись в кибитку, представляющую собой маленький домик на полозьях, с настоящей печной трубой на крыше. А сейчас нельзя. Нет, не суеверие такое и не освященная веками традиция следования царских поездов - пока охрана не проверит маршрут и не даст добро, поспешаем медленно.
        Проводы императорской четы из Петербурга превратились в народное гулянье. Толпы нарядно одетых людей с радостными криками махали вслед платочками, а некоторые даже утирали умиленную слезу. Уж не знаю, Бенкендорф ли организовал мероприятие, или сами горожане, воодушевленные предстоящим долгим отсутствием строгого государева пригляда, устроили праздник, но подозреваю, что гудеть будут не менее недели. Как мало нужно человеку для радости!
        У нас тоже веселье - ахтырские гусары из Третьего Особого Полка красуются перед дамами, те злонамеренно их не замечают и бросают томные взгляды на казаков лейб-конвоя, красногвардейцы с видом превосходства смотрят на всех, а сводный хор дьяконов поет нечто фривольное, в некоторых местах нарочито неразборчивое. Песенников залихватским свистом поддерживает сам князь Платов-Донской… Вот уж от кого не ожидал подобного ребячества! И общая атмосфера поезда какая-то карнавально-маскарадная - чувствуется приближение Масленицы? Так до нее еще…
        Военный министр в веселье участия не принимает - даже легкий морозец не мешает Аракчееву читать толстую книгу, время от времени делая на полях пометки карандашом. Новая страсть - переигрывать сражения древности при условии применения обеими сторонами скорострельных винтовок и артиллерии - захватила Алексея Андреевича целиком. По его расчетам, Цезарь не имел ни малейшего шанса на успех в галльских войнах, а Ганнибал не только разрушил Рим дважды, но и дошел до Индии. Вполне нормальное увлечение, всяко лучше амурных похождений фельдмаршала Кутузова.
        А не было ли ошибкой доверить подготовку Москвы к встрече двух императоров Михаилу Илларионовичу? Или зря переживаю? Но не Бенкендорфа же посылать, особенно после недавнего конфуза с полным провалом учений его разведшколы. Справиться бы он справился, только без меня ему на глаза Христофору Ивановичу лучше не показываться - строгий отец не прибьет, но может, воспользовавшись моментом, потребовать жениться. На ком? Найдет на ком - в Москве из каждого окошка по три княжны да две графиньки выглядывает.
        - О чем задумался, Павел? - Женский извечный вопрос. Не могут изобрести иное начало разговора?
        Мария Федоровна говорит тихо - рядом с ней, закутанная в меха так, что только нос наружу торчит, посапывает самая младшая из фрейлин. Зачем маленькую девочку тащить в этакую даль? Ладно бы летом, но сейчас? Не понимаю…
        - Душа моя, может быть, отправим девочку домой?
        - Она не должна расставаться с братом, это, во-первых! - Императрица непреклонна. - А во-вторых, с кем Даша останется в Петербурге, с нашими сорванцами? Ты знаешь, кто на прошлой неделе научил курить любимую обезьянку княгини Хованской? Или отчего попугай в оранжерее начал ругаться на военно-морском языке?
        - Я разберусь по приезду обратно! - О том, что попугай присутствовал при приватном разговоре с Александром Федоровичем Беляковым, лучше тактично умолчать.
        - Уж разберись, пожалуйста.
        - Но быть может, поручим присмотр Дарье Христофоровне Ливен?
        - В их семье достаточно двух гусаров, а при таком присмотре мы получим третьего. Нет уж, пусть с нами едет.
        Даша, из-за которой разгорелся спор, родная сестра сержанта Михаила Нечихаева и приемная дочь генерала Борчугова - Мария Федоровна обещала обоим принять посильное участие в судьбе сироты и выполняет обещанное сверх сил. Смольный институт отвергнут императрицей как рассадник разврата и прочих непристойностей, иные заведения показались недостаточно благородными, и после недолгих размышлений девочка осталась жить у нас, ежедневно навещая своих увлеченных службой гусар. Не поверите, но теперь по утрам мне приходится бросать все государственные дела и вести уроки арифметики да истории. Со следующего года еще география прибавится.
        - Знаешь, - продолжила Мария Федоровна, - ты никогда не задумывался о впечатлении, производимом тобой на Европу?
        - Вот уж на что нас…
        - Не смей грубо выражаться при ребенке, даже при спящем!
        - Да, извини… На мнение Европы мне наплевать. Я прекрасно осознаю глупейшее положение своего прадеда, в погоне за так называемым признанием хлеставшего пиво в голландских рыгаловках и позволявшего снисходительно хлопать себя по плечу неотесанным ублюдкам в заляпанных дерьмом деревянных башмаках.
        - Я просила…
        - Еще раз извини. Так вот… если Европа хочет иметь свое мнение, то пусть прочитает его на остриях моих штыков, там крупными буквами написано. Пусть русский учат, пригодится.
        - Печально.
        - Что именно?
        - Нельзя все проблемы решить одной грубой силой.
        - Но большую их часть можно, верно?
        - Хочешь, чтобы тебя боялись?
        - Добро должно быть с кулаками. А лучше с винтовкой и гранатой.
        - Зря.
        - Сможешь предложить что-то иное?
        - Для тебя? Нет, - улыбнулась Мария Федоровна. - А я хочу дать миру сказку о России. Сказку о волшебной стране, где у каждой маленькой девочки есть шанс стать принцессой. Не родиться ей, а именно стать.
        - Как Марта Скавронская?
        - Дурак!
        - Извини.
        - Не извиню. Ты в этой сказке будешь добрым волшебником.
        - Каким?
        - Добрым. Это тебе в наказание.
        - Ага, понятно. И подарю маленькой девочке хрустальные туфельки?
        - Что за вздор? В них же ходить совершенно невозможно! Туфельки самые обычные.
        - А где волшебство?
        - Не будет никакого волшебства. Вот принц будет. И любовь будет, и свадьба. А добрые волшебники должны пить цимлянское, кричать «Горько!» и дожидаться внуков.
        - Вот оно, значит, как…
        - Именно так. - Императрица смотрит с вызовом. - Это тебе с женой повезло, а своим сыновьям я не желаю выбирать невест среди захудалых немецких побирушек!
        Гитлер капут, бля… Мне нечего больше добавить…

* * *
        Мы переночевали на какой-то почтовой станции, название которой тут же вылетело из головы, и наутро удивительно быстро поехали дальше. Дорога странным образом воздействует на женщин - отправившись из дома после утомительных и долгих сборов, они разом превращаются в решительных и целеустремленных особ, способных путешествовать почти без остановок, лишь бы поскорее вернуться к привычному уюту и комфорту.
        Про вчерашний разговор не вспоминали, просто сидели и смотрели в разные стороны, пересчитывая полосатые верстовые столбы, а будущая принцесса Дашка тайком протащила в возок полную муфту заранее слепленных снежков и безнаказанно обстреливала старшего брата. Тот не отвечал, боясь засветить в лоб августейшим особам, но громко обещал дождаться весенней крапивы и уж тогда отплатить сестричке за все.
        Юная фрейлина украдкой от строгой наставницы показывала язык и повторяла:
        - Не отплатишь, не отплатишь!
        - А вот увидим.
        - И не увидим! Ты весной на войну уйдешь, там генералом станешь, а генералы крапиву не рвут. Им не положено!
        - Дашенька, а с кем же он воевать будет? - удивилась императрица.
        - С англичанами, - уверенно ответила девочка. - Мне Миша обещал живого английского принца привезти.
        - Вот как? И что ты с ним будешь делать?
        - Хлебом кормить. Маленькие такие кусочки хлеба буду ему в клетку бросать, а когда он издохнет, попрошу похоронить в саду.
        - А зачем в саду?
        - Чтобы сидеть около могилки и жалеть его.
        - Добрая какая девочка, однако! - Это уже я вмешиваюсь в беседу. - Боюсь огорчить, но этой весной мы не станем воевать с Англией.
        - Точно?
        - Точнее не бывает.
        Дашка тяжело вздохнула, бросила взгляд на брата и тихо-тихо прошептала:
        - Значит, Мишка выпорет крапивой…

* * *
        В это же время. Нижний Новгород
        - Раз-два-три, раз-два-три… Плавнее движения, Елена Михайловна! - Генеральша Бибикова изобразила отчаянье, переходящее в панику. - Сколько можно повторять - во время танца вы кладете руку партнеру на плечо, а он поддерживает вас за талию.
        - За что, простите?
        - За талию, - и генеральша пальцем показала, где оная располагается.
        - Срам.
        - Нет, Елена Михайловна, срам - это отсутствие талии, но у вас-то она есть! И по нынешним временам не уметь танцевать - стыдно.
        - Домна Алексеевна, зачем мне такое умение?
        - Что вы такое говорите, голубушка? - всплеснула руками Бибикова. - А ну как на балу в Москве сам Наполеон пригласит?
        - При муже-то? Да Александр Федорович ему…
        - Я подразумевала тур вальса, а не что-то иное.
        - Про что-то иное даже думать пусть не смеет, недомерок!
        - Введете вы государство в конфузию, Елена Михайловна.
        - Значит, так этому государству и надо. Чего удумали, мужних жен учить танцевать вальсы.
        - А чему же еще?
        - Как это чему? - Белякова остановилась посреди залы, заставив растерянно моргать партнера, престарелого генерала Бибикова. - Женщине в жизни много полезного нужно знать - хозяйство вести, пироги печь, варенье варить, из пистолетов стрелять, сабельный бой опять же…
        - Что? - поразилась Домна Алексеевна.
        - На саблях рубиться, - охотно пояснила Елена Михайловна. - В купеческом деле как бы не важнее арифметики.
        - Ах, сударыня! - оживился генерал. - Я сразу почувствовал в вас родственную душу.
        Генеральша мысленно застонала и закатила глаза. Если муж сейчас начнет рассказывать, как ходил на Крым под началом самого Миниха, об уроках танцев можно будет забыть. А ведь губернатор просил непременно выручить в столь деликатном деле.
        - Порфиша, друг мой, ну к чему ты начинаешь?
        - Молчать штафиркам! - Впервые в жизни Порфирий Петрович повысил голос не на врага, а на собственную жену. - Хорошему фехтовальщику раз плюнуть освоить эти ваши дурацкие танцульки, нужно только показать правильно.
        - Каким образом?
        - Сейчас увидишь. Гришка, где тебя черти носят? Подай сабли!
        Гришкой оказался седой сморщенный старичок, хромающий на правую ногу, но еще сохранивший военную выправку. Начав когда-то службу денщиком у юного прапорщика, он так и прижился при командире, став доверенным слугой, управляющим и другом одновременно.
        - Прикажете обычные, Ваше превосходительство?
        - Нет, давай те, что при Ставучанах с паши снял.
        - Ого!
        - Не ого, а бегом! И полотенца принеси - чую, жарко станет.

* * *
        Где-то через половину часа изнывающий от неутоленного любопытства Григорий не выдержал и приник ухом к замочной скважине. Прихваченная прострелом спина возмущенно застонала, но смирилась под приказом извечной человеческой слабости, порой бывающей неодолимо сильной.
        - Сударыня, я бы доверил вам командование левым флангом.
        - Муж не пустит, Порфирий Петрович.
        - И правильно сделает.
        - Это почему же?
        - В таком случае ему придется возглавить дивизию. Он же у вас по финансовой части при государе?
        - Да за все берется. Александр Федорович у меня работящий. Недавно вот к персиянам по делу ездил… Детей по полгода не видит.
        - Так вот это кто! Наслышан, весьма и весьма наслышан.
        Голоса сменились звоном металла, и раздосадованный Григорий сердито засопел. Ну как тут что узнаешь?
        - Нет-нет, сударыня! - Ага, это опять Бибиков. - Представьте, будто противник все время атакует слева, а вы, не разрывая дистанции, уходите вправо и одновременно пытаетесь достать его под ухо. Ух ты…
        - Ой, простите, Порфирий Петрович.
        - Пустое, Елена Михайловна, не переживайте. Но примите дружеский совет - при танце с Наполеоном постарайтесь сдержать руку, а не то зашибете коротышку напрочь. А теперь все повторим! Домна, голубушка, сядь к роялю. Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три…
        Вечером отставной генерал с кряхтением укладывался в постель, а помогавший раздеться Григорий сочувственно вздыхал:
        - Не в наши годы, Порфирий Петрович, так с саблями скакать. Мало не до смерти уходила проклятущая баба.
        - Дурень ты, Гришка, - поморщился Бибиков и потер зашибленную шею. - Людей с оружием в руках бабами не бывают.
        - Так не мужиком же ее называть?
        - Зови вашей светлостью, не ошибешься.
        - Так ведь это…
        - Зови-зови, я тоже редко ошибаюсь.
        - Чудны дела твои, Господи! - перекрестился Григорий. - А вообще, Ваше Превосходительство, как она на саблях-то?
        - Ну… супротив нас с тобой и сейчас не устоит, да и с янычаром каким не дай бог встретиться, но пару разбойников на дороге положит не запыхавшись. Большего и не нужно.
        - А я-то подумал…
        - Не думай, дурак потому что! Чай, не людей на куски пластать учил, а вальсы вальсировать. С менуэтом долго провозились - скорости в нем нет, будто пудовыми булавами бьешься.
        - Это точно.
        Старики немного помолчали, вспоминая давние сражения, и Порфирий Петрович вдруг шлепнул себя ладонью по лбу:
        - Совсем из головы вылетело… В Сергач людей послал?
        - Так точно, и ответ ужо получен. Зачитать письмецо?
        - Своими словами обскажи.
        - Обещались быть всенепременно к масленой неделе.
        - Не обманут?
        - Сергачи-то? Они обманывать не умеют.
        - Смотри у меня, Григорий! Кутузов лично просил посодействовать, как бы не осрамиться перед Михаилом Илларионовичем.
        - Слово твердое, не подведем. А ведь высоконько взлетел наш-от подпоручик!
        - По уму. Мишка завсегда головой славился.
        - Нешто славнее вас, Ваше Превосходительство?
        - Нашел с кем сравнивать. Против нас с тобой, Гриша, любой фельдмаршал сущим ребенком выглядит.
        - А в чинах он, а не мы.
        - Да разве в бабьи царствования военного человека за ум ценили? Сам знаешь, за что ценили. Да не прячь рожу-то, один раз не считается.
        - Угу, - кивнул Григорий и на всякий случай повернул подаренный когда-то перстень камнем внутрь. - Нынче по уму чего не послужить.
        - С сергачами не опозоримся, глядишь, и позовет Павел Петрович обратно на службу.
        - Точно?
        - Точнее и быть не может.
        Григорий тут же объявил:
        - А прогуляюсь я сам до Сергача, так оно надежней будет.
        - Правильно! Послужим еще, Гришенька!
        Документ

«Вот пистолеты уж блеснули,
        Гремит о шомпол молоток.
        В граненый ствол уходят пули,
        И щелкнул в первый раз курок.
        Вот порох струйкой сероватой
        На полку сыплется. Зубчатый,
        Надежно ввинченный кремень
        Взведен еще.
        Из собрания сочинений генерал-лейтенанта А.С. Пушкина, том 6, стр. 512».
        Глава 16
        Москва, Покровка, дом князей Трубецких
        - И как в таком виде ты поедешь, друг мой? - Супруга печально оглядела наряд князя Сергея Николаевича, известного в свете под прозвищем Трубецкой-Комод. - Хоть бы ленту поверх шубы надел, ведь как есть с купчишкой спутают.
        - Матушка, экономический штиль в платье ныне куда как моден. Да появись я в Вокзале расфранченным, стыда не оберешься.
        - Крохоборство и грошовничество эта мода, - сурово поджала губы княгиня. - Нелединский, говорят, до того скареден стал, что весь вечер в доме лишь одну сальную свечу жжет.
        - Двенадцать копеек стоимости против полтины за восковую… Недурно Юрий Александрович считает, за год чуть не на полторы сотни разницы набегает. Умнейший человек.
        - Скряга он!
        - Не говори глупостей! - рассердился князь и в сердцах топнул ногой. К сожалению, валенок на паркете не звучал, и должного впечатления не получилось. - Нелединский только в этом месяце получил два письма от императора Павла Петровича и прекрасно знает, какие ветры веют в столице.
        - Так уж и от государя?
        - Я их сам видел.
        - А что же тогда опалу не снимает?
        - Юрий Александрович пребывает в резерве Верховного Главнокомандования. Так, во всяком случае, было написано, - объяснил Сергей Николаевич и в последний раз посмотрелся в зеркало. - Лапушка моя, тебе не кажется, что поясные кобуры недостаточно скромны?
        - Куда скромнее-то? Как от старьевщика принесены, хуже только у князя Долгорукова-Балкона.
        - Замечательно! - К Трубецкому, которому сия невзрачность обошлась без малого с два ста рублей, опять вернулось прекрасное расположение духа. Без пистолетов на бульваре нынче лишь дамы да неотесанные провинциальные недоросли, но только искушенный человек может следовать моде, не впадая в крайности. - Душенька, к ужину не жди, зван для разговору к генерал-губернатору.
        - Кто еще будет? - живо заинтересовалась дражайшая половина, за болезненным своим состоянием вынужденная уже полгода сидеть дома безвылазно.
        - У Христофора Ивановича не бал собирается, одни будем. Все, я упорхнул.
        Упорхнул бы, но грубая проза жизни заставила окунуться в обыденные заботы, увы. Да, увы еще раз! Едва только спустился с лестницы в прихожую, как тут же набежали слуги, будто специально подкарауливавшие князя. И с престранными требованиями… Неужели и вправду опять наступила суббота и пришла пора выдавать жалованье? Вот черти ненасытные, ведь на прошлой неделе заплатил, и вот снова просят.
        - Занят я нынче важным государевым делом! - отмахнулся Трубецкой, лишь слегка покривив душой. По безделице, конечно, генерал-губернатор вызывать не будет, но связан ли предстоящий разговор с визитом императора? - И мелких денег нет, ждите до вечера.
        И тут Сергей Николаевич говорил сущую правду. Предпочитая умалчивать о самой малости - кроме мелких, в доме отсутствовали и крупные деньги. Совсем отсутствовали. За последнее время дела пошатнулись настолько сильно, что пришлось потихоньку распродавать драгоценности. Имения, до того приносившие неплохой доход, забраны в казну, должности нет, на военную службу по возрасту не берут, причитающаяся отставному генерал-поручику пенсия истребована за год вперед… Все сволочь Шепелев, отговоривший дать крестьянам вольную и перевести на аренду - он уверял, будто настроение Павла Петровича изменчиво и торопиться не следует. Самому-то ему что… полученное за женой приданое позволяет в ус не дуть при любых переменах. Шутка ли, самого Баташова зять! И железные заводы на Выксе новой политике отнюдь не противоречат. Как есть сволочь!
        Может, у него и перехватить тысяч десять-пятнадцать? Или напоить до изумления да на игру уговорить?
        - Никак не можно до вечера ждать, ваша светлость! - Сутулый старик с бородой и голосом, более подходящими дьякону, чем истопнику, почтительно поклонился. - Ить по субботам добры люди в баню хотят, а как без денег-то? Никак не можно ждать.
        Князь сердито засопел и принялся расстегивать широкий ремень с кобурами, пытаясь добраться до карманов. Вдруг там завалялись рубль али два? Лучше, конечно, сто. Прислуга, неправильно поняв движение, отпрянула:
        - Ваша светлость, мы подождем!
        - Цыть, ироды! - Трубецкой вытащил откуда-то из-под шубы тонкую золотую цепочку - она осталась после продажи часов, оцененных ровно в две сотни рублей, отданных за кобуры. - Хватит?
        - Да тут с лихвой будет!
        - Так наперед возьмите. И прочь с глаз моих все, кроме кучера. Почто до сих пор не запряг, дубина стоеросовая?
        - Дык не заплачено было!
        - А сейчас?
        - Дык заплачено.
        - Что же ты стоишь, дурак?

* * *
        Сей пренеприятный разговор окончательно испортил князю наладившееся было настроение, и весь путь до бульвара он проделал в полном безмолвии, вспоминая прекрасное время своей молодости. Это сейчас не приведи Господь больше одной лошади в выезд запрячь, а тогда… Никто и не покидал двора иначе чем на четверике или шестернею, с двумя лакеями на запятках. «Берлины», «купе», «визави»[Названия карет по лондонским и парижским модам.] … А дослужишься до генерал-аншефа или фельдмаршала, то и вершников в сопровождение позволительно. В Петербурге закону следовали неукоснительно, в Москве же иные полковники с полуэскадроном из собственной дворни езживали.
        Меняется век, меняются нравы, меняются доходы. И если с первыми двумя переменами вполне можно смириться, то последняя вот-вот заставит впасть в отчаянье. И как же другие люди умудряются устроить жизнь? Ведь куда ни взгляни, везде кипит бурное веселье - балы, приемы, крестины, пышные похороны, сговоры, свадьбы, званые ужины. Неужто и остальные тайком распродают остатки былой… былой…
        Тут князь запнулся мысленно, не сумев подобрать нужного слова. Но откуда-то люди деньги берут, это точно. Иначе с чего бы бульвару каждый день быть полну праздными гуляками, а число желающих посетить Вокзал[Вокзал устроен иностранцем смутного происхождения Медоксом близ Рогожской Заставы и Дурного переулка и являлся одним из модных мест. Имел недурной летний театр, после представления давался бал или маскарад, заканчивающиеся ужином.] не убывает?
        - Ба, князь Сергей Николаевич пожаловали! - Сухой дребезжащий голос с обгоняющего возка принадлежал Ивану Андреевичу Муравьеву, человеку сволочному с точки зрения Трубецкого, но весьма богатому. Доходные дома тоже не противоречили новой политике государства. Короткий взгляд на пистолеты. - Не на войну ли собираетесь?
        Сам он еще не решался следовать петербуржским модам и был по обыкновению одет в распахнутую хорьковую шубу с хвостами, из-под которой выглядывал непременный фрак. Наверняка и в розовом атласном жилете со множеством карманов и часами в каждом, а свисающие крест-накрест цепочки мерзко звенят, ударяясь об… Впрочем, обо что там ударяться? Полвека молодится старикашка, пытаясь выглядеть записным ловеласом, а толку-то? Все равно не ловеласом смотрится, а сущей прошмандовкой - лицо набелено, брови насурьмлены, щеки нарумянены… Верно Долгоруков писал:
        Вот они, что тянут тоны,
        Сильна рвота модных слов,
        В точь французски лексиконы,
        В кожу свернуты ослов.
        Или вот еще лучше, почти про него:
        Ходячий косметик, простеган весь на ватке.
        Мурашки не стряхнет без лайковой перчатки.
        Чинится день и ночь, напудренный скелет,
        Поношен как букварь и стар как этикет!
        Трубецкой окриком попридержал кучера и, безуспешно борясь с появившейся неизвестно почему злобой, ответил:
        - Нет, любезный Иван Андреевич, не на войну, всего лишь к Его Высокопревосходительству Христофору Ивановичу. А вы, судя по всему, едете желтый билет выправлять?
        - Что? - Муравьев задохнулся от возмущения и с угрозой поднял трость: - Я вот вас сейчас…
        - Так подойди поближе, ослица валаамская! - Князь поманил пальцем. - За пять аршин каждый геройствовать умеет.
        Тут же стала собираться публика, привлеченная шумом разгорающегося скандала - подобное на люди выплескивали редко, и следовало успеть насладиться зрелищем. Некоторые даже начали заключать пари о том, сколько времени продержится домовладелец против княжеских пистолетов.
        - Дуэль! - кричал Иван Андреевич, не решаясь, впрочем, покинуть возка. - С пяти шагов стреляемся! Нынче же пришлю секундантов!
        В толпе зашушукались и принялись с некоторой опаской оглядываться по сторонам, дабы успеть вовремя ретироваться при появлении военных с малиновыми петлицами на вороте синих мундиров. Москва, конечно, город патриархальный, и многие петербуржские строгости обходят Первопрестольную стороной, но о кое-каких вещах лучше не заявлять вслух. О дуэлях, например.
        Оные находились под строжайшим запретом, и само намеренье дуэлировать попадало под действие закона «О покушении на жизнь и свободу подданных Российской Империи», которым участники будущего поединка приравнивались к иностранным интервентам. Рискует Иван Андреевич, ох как рискует! Настолько смел или настолько глуп?
        - Перчатку можешь себе оставить! - продолжал насмешничать Трубецкой. - От нее шлюхами пахнет!
        Тут уже Муравьев не стерпел и полез из возка. Сегодня спустишь такое, а завтра поползут слухи про позорное поражение в словесной баталии. И хуже того, появятся глумливые стишки, коими балуется половина московского общества, ославят трусом, и целый год из дому носа лучше не высовывать. И куда там кулакам Трубецкого до злых языков!
        Князь, при первом движении противника выпрыгнувший на дорогу, принял удар щегольской, но тяжелой трости на рукоять забранного у кучера кнута. Отбил, сбросив вправо, и сильно пнул провалившегося вслед за собственным оружием Ивана Андреевича в колено. В валенке это получилось чуточку неудачно, но оказалось достаточным для потери противником равновесия.
        Может быть, и не случилось бы ничего, но того подвели сапоги. Обыкновенные такие сапоги с красными каблуками в пядь высотой, с пышными кистями на шнуровке… Муравьев взмахнул руками, пытаясь устоять, неосторожно вступил в два свежих конских яблока разом, гладкие подошвы проскользнули, и он упал, уткнувшись носом в валенки Трубецкого.
        - На говнах станцевал да награду выпрашиваешь? - Князь решил нанести добивающий удар и поворотился к толпе: - Люди добрые, не оставьте фигляра без достойного вознаграждения, помогите копеечкой!
        - Сегодня же стреляемся! - закричал Иван Андреевич одновременно с попыткой подняться. Его ярость увеличивалась с каждой упавшей перед ним копейкой. - С пяти шагов!
        Крикнул и поразился собственной грозности - дождь из монеток мгновенно прекратился, послышался торопливый топот разбегающихся зевак, а Трубецкой отпрянул назад. Испугался, щучий выкормыш?

* * *
        Сержант Министерства Государственной Безопасности возвышался над Муравьевым и Трубецким словно утес. Сам росту немаленького, да еще провинившиеся скандалисты втянули головы в плечи…
        - А теперь, господа, постарайтесь объяснить мне суть происходящего! - Что ответить? Патруль появился ровно в тот момент, когда Иван Андреевич громогласно объявил на весь Тверской бульвар о намеренье сегодня же убить князя на дуэли. Наверняка сержант все слышал и вопрос свой задал исключительно для составляющего протокол солдата. - Ну что же вы молчите, сказать нечего?
        Ага, скажи тебе. Может, и есть что сказать, но молчание много безопаснее, и ребра целее будут. Сопротивление властям и все такое… Дерут их, конечно, за превышение полномочий и прочие злоупотребления, но утешит ли чужая поротая задница собственные отбитые бока? Были бы обычные полицейские - совсем другое дело, тут и откупиться можно, а от этих… Как говорится - не все коту яйца вылизывать, когда-то и пинка по ним получит.
        - Я жду.
        Ждет он… В былые времена такие сержанты сусликами скакали перед грозным генерал-поручиком Трубецким! Или суслики не скачут? Они, может, и нет, а вот самому поскакать придется. Вроде бы малый чин у господина из госбезопасности, но…
        - Мы тут немного заспорили с Иваном Андреевичем, - попытался объясниться князь. - Но дальше разговоров, разумеется, пойти не собирались. Ну, вы понимаете?
        - Кое-что, - усмехнулся начальник патруля. - Но мне достаточно, а остальные откровения приберегите для суда - в его обязанности входит выслушивание вранья. Вы арестованы, господа, прошу сдать оружие.
        - Разрешите кое-что секретное сказать, господин сержант? - Трубецкой посмотрел с отчаяньем. - С глазу на глаз.
        - Извольте. - Обернулся к солдатам и указал на Муравьева: - Этого пока в возок, не пешком же доставлять.
        Князь убедился, что постороннее ухо уже не услышит, и зашептал:
        - Сержант, как военный человек военному человеку…
        - Не берем-с!
        - Я не про это. Понимаете… такое дело…
        - Ну?
        - Пистолеты из лавки господина Шнеерзона.
        - И что? - Начальник патруля, получавший казенное оружие, сути признания не уловил. - Не настоящие, что ли?
        - Только рукояти, намертво приклепанные к кобурам.
        - Значит?
        - Ну да не могу же я признаться в этом перед Муравьевым!
        - Однако…
        - И еще одно, господин сержант, ввечеру мне нужно быть у Христофора Ивановича Бенкендорфа.
        - Зачем так долго ждать? В связи с ожидающимся приездом Государя генерал-губернатор лично допрашивает всех арестованных по политическим делам. Прямо сейчас и увидите. А пистолеты от Шнеерзона… пистолеты можно оставить.
        Арестованных поместили в один возок, причем Иван Андреевич на правах хозяина попытался занять как можно больше места, а когда попытку пресекли, то насупился и всю дорогу бормотал легко читаемые по губам проклятья. Князь, в свою очередь, морщил нос и прикрывался варежкой, намекая, что у Муравьева испачканы не только сапоги, но и сам он благоухает отнюдь не розами.

* * *
        Христофор Иванович Бенкендорф пребывал в тяжком раздумье, выраженном в непрерывной ходьбе по кабинету, отчего у сидевшего в кресле гостя даже слегка зарябило в глазах. Вот же задал задачку князь Сергей Николаевич! И это в тот самый момент, когда собирался поручить ему ответственнейшее дело. Судьбы государства вручить, если в корень проблемы всмотреться. Что теперь делать?
        - А у вас какое мнение по этому вопросу, Михаил Илларионович?
        Фельдмаршал Голенищев-Кутузов прятался в доме генерал-губернатора от многочисленных забот по подготовке визита двух императоров. У всякого человека такое бывает, когда хочется бросить все к чертям собачьим и побыть в тишине. Недолго, час-полтора, а потом вновь окунуться в кипящую гущу нерешаемых в принципе вопросов. Но если улучил момент отдохнуть, то почему бы не сделать это с удобствами? Бокал с любимым цимлянским в руке, глубокое удобное кресло, под вытянутыми к камину ногами - скамеечка с вышитой шелками подушкой.
        - Так дайте зачинщику червонец в зубы, а князя, как сторону потерпевшую, попросту отпустите.
        - Нельзя. - Христофор Иванович простучал пальцами по оконному стеклу один из маршей императорского сочинения. - Если бы Трубецкой был не нужен, тогда можно и отпустить. Но ведь слухи в обществе нехорошие пойдут, нам это ни к чему. Представьте ситуацию, когда вас вызвали на дуэль, а вы, пользуясь положением, закатываете противника в тюрьму. Пусть не в тюрьму, пусть в строительный отряд, но велика ли разница?
        - Тогда отпустите обоих.
        - Но как же быть с равенством всех сословий перед законом?
        - Духовенство под церковным судом ходит.
        - С нынешним обер-прокурором Священного Синода это мало их успокаивает.
        Фельдмаршал сделал пару глотков и поставил бокал на низенький столик рядом с креслом. Откинулся, сложив руки на животе:
        - Отдайте их Тучкову.
        - Вы так думаете?
        - Современная армия прекрасно выбивает из головы любую дурь.
        - Так они оба отставные генералы.
        Кутузов скривился:
        - Христофор Иванович, я вас умоляю… Как раз во времена нашей молодости армия всецело способствовала появлению той дури.
        - Ну не скажите…
        - Почему не сказать? Скажу, очень даже скажу. Вам напомнить некий эпизод с полковником, выгнавшим своих солдат под дождь лишь для того, чтобы разместить в том доме пленного турецкого пашу?
        - Дела прошедшие.
        - Согласен, за старые грехи нынче не винят. Но сегодня тот полковник был бы разжалован в рядовые с лишением дворянства. Именно за дурость.
        Бенкендорф-старший поспешил сменить тему разговора. Точнее, вернуться к старой:
        - В батальоне у Тучкова они от дряхлости развалятся в первый же день.
        - Да и черт бы с ними.
        - Трубецкой нужен живым.
        - Зачем? - Кутузов потянулся к бокалу. - Уж простите за прямоту, но носитесь вы с этим князюшкой, будто дурак с писаной торбой. Да в Москве таких князей как собак нерезаных. Хм… в том смысле, что очень много. Хотите к делу пристроить? Так дайте ему пистолет и пинком к барьеру, пусть себя покажет.
        - Дуэли запрещены, Михаил Илларионович.
        - Не будьте занудой, Христофор Иванович, и не держитесь закона, аки слепой стенки. Назовите судебным поединком и умойте руки - при всеобщем увлечении старинными обычаями выглядит очень даже достойно.
        - Но государь…
        - Государя я беру на себя.
        - Что же, - вздохнул генерал-губернатор. - Быть по сему! Дежурный, введите арестованных!

* * *
        Утро следующего дня
        - Сходитесь!
        Команда Кутузова, хоть и была давно ожидаема, но больно хлестнула по нервам и прозвучала для князя Трубецкого громом небесным. Он поднял пистолет и сделал первое движение к барьеру, обозначенному воткнутыми в снег саблями. Публика, собравшаяся вопреки всем обычаям, одобрительно зашумела, выражая поддержку смелости Сергея Николаевича. Ждут кровавой потехи, уроды?
        И вообще, нынешняя дуэль проходила против всяких правил - отсутствовали секунданты, официальный вызов заменен приговором суда, попытки примирения исключались содержанием участников поединка под стражей, а единственным документом, обговаривающим условия, была выписка из приговора, объявляющая проигравшего самоубийцей. Князь пытался протестовать против явного пренебрежения неписаным кодексом, но получил в ответ суровую отповедь фельдмаршала.
        - Может быть, вам еще что-нибудь вареньем намазать? - Михаил Илларионович во вчерашнем разговоре грохнул кулаком по столу. - Распустились тут без государева пригляда! К черту ваши реверансы с картелями[Письменный вызов на дуэль.] ! Отныне я буду определять степень нанесенной обиды и выставлять условия!
        Подобное вмешательство привело к тому, что суд постановил:

«Противники становятся на расстоянии шестнадцати шагов друг от друга и пяти шагов для каждого от барьеров, расстояние между которыми равняется шести шагам.
        Вооруженные пистолетами Выксунского завода противники по данному знаку, идя один на другого, но ни в коем случае не переступая барьер, могут стрелять.
        Сверх того, принимается, что после выстрела противникам дозволяется менять место, чтобы стреляющий вторым мог сам определить расстояние для открытия огня в свою очередь.
        Когда обе стороны сделают по выстрелу, то в случае безрезультатности поединок возобновляется как бы в первый раз - противники становятся на те же шестнадцать шагов, сохраняются те же барьеры и те же правила.
        Поединок длится до удовлетворяющего суд результата, или до пяти выстрелов с каждой стороны.
        Всякие объяснения между противниками на поле боя исключаются.
        Строгое соблюдение изложенных выше условий обеспечивается служебными обязанностями и честью представителей Министерства Государственной Безопасности».
        - Сходитесь! - повторил Кутузов, подгоняя дуэлянтов. Потом повернулся к Бенкендорфу: - Забыл спросить, Христофор Иванович, порох полированный брали?
        - Ну что вы, Михаил Илларионович, - генерал-губернатор даже немного обиделся. - Он не всегда быстро вспыхивает, да еще, бывает, искра вовсе по нему скользит. Зарядили обыкновенным винтовочным, но по четверти мерки.
        - Думаете, будет достаточно?
        - Как бы не лишнего.
        - Сейчас увидим.

* * *
        Подстегнутый окриком фельдмаршала, князь Сергей Николаевич прицелился и выстрелил, не доходя до барьера двух шагов. Он вовсе не стремился убить Муравьева и старался попасть в плечо - зачем излишняя кровожадность? Промах!
        - Ах так? - Иван Андреевич преодолел расстояние до барьера едва ли не одним прыжком. - Получи!
        Но гнев плохой помощник в стрельбе, и пуля взбила снег далеко за спиной Трубецкого. Тот с облегчением перевел дух и протянул оружие подбежавшему сержанту:
        - Изволь, братец.
        - Прошу вернуться на исходный рубеж.
        Дуэлянтов развели, вручили им заранее заряженные пистолеты, и вновь прозвучала команда сходиться.
        На этот раз Сергей Николаевич был настроен менее благодушно - просвистевшая у самого уха пуля мало способствует миролюбию. А позволить себя убить будет несправедливо. Да-да, несправедливо! Почему владелец доходных домов, выслуживший чин по интендантской части, останется жить, а человек, стоявший под Гросс-Егерсдорфом, нет? Нечестно!
        Вот он, напудренный скелет с раззявленным в злой усмешке ртом. Правда, галантный вид несколько пострадал из-за ночевки в холодном клоповнике… Поднимает пистолет, кажущийся чуть ли не единорогом… На срезе граненого ствола вспыхивает ослепительное пламя. И сразу что-то будто молотом ударило в правую сторону груди чуть ниже ключицы.
        Трубецкой упал на одно колено, зажимая рукой место попадания, но зарычал на кинувшегося поддержать сержанта:
        - Службу не знаешь? Прочь пошел! Мой выстрел!
        Бабах! На лбу у Муравьева образовалась ярко-алая клякса, и он, выронив пистолет, рухнул лицом вперед.
        - Дуэль окончена победой князя Трубецкого, господа! - Сильный голос фельдмаршала Кутузова перекрыл доносящиеся из толпы истерические женские визги и хвалебные мужские крики. - Доктор, будьте любезны, осмотрите участников поединка. Да, и нет ли ран?
        О чем он говорит? Сергей Николаевич медленно отнял руку от груди, которая хоть и болела, но никак не производила впечатления простреленной насквозь, и недоверчиво принюхался к ладони. Потом лизнул и поморщился.
        - Вы обманули нас, Ваше Высокопревосходительство!
        - В чем же? - Единственный глаз Кутузова опасно блеснул, заставив вспомнить о его парижских забавах, где от пистолета и шпаги отправилось к праотцам не менее полутора десятка французов. - Нет доблести в убийстве соотечественников, князь!
        - Но оскорбление требует…
        - Оно требует готовности пролить кровь, а не пустить ее. Так что прошу не путать! Вы оба рискнули, не зная заранее об испытаниях для армии учебных пуль с краской, и с честью вели себя под огнем. Не дрогнули, не струсили… Какого хрена еще надобно?
        Трубецкой мгновенно успокоился - ситуация, поначалу казавшаяся злой насмешкой, приобретала совсем иной, благоприятный для обоих дуэлянтов смысл. Получается, что никакой противозаконной дуэли и в помине не было, а происходило ответственное испытание нового боеприпаса, в котором они с Иваном Андреевичем принимали деятельное участие. С риском для жизни, разумеется. Как того и требует дворянская честь. Вроде бы обошлось без жертв, если не считать зашибленной груди, но ведь риск-то был? Конечно, был, и самое строгое и предвзятое мнение вряд ли сможет найти ущерб репутации. Обе стороны остались живы, обе получили сатисфакцию, и не состоялось примирение на поле боя, всегда бросающее тень подозрения в малодушии или сговоре. Вот… если с такой стороны посмотреть на проблему, то и проблемы-то вовсе нет.
        - А что за пуля? - Трубецкой потер место попадания.
        - Представления не имею, вроде на желатин похоже. Решили устроить для Наполеона представление в виде баталии, вот и…
        - Как потешные полки Петра Алексеича? - Приведенный под руки Муравьев производил жутковатое впечатление перепачканным краской лицом, но держался бодро. - Спасибо, Ваше Высокопревосходительство, теперь мне есть чем гордиться на старости лет. И, если позволите, мы продолжим наш спор с Сергеем Николаевичем за дюжиной кахетинского.
        - Вообще-то я предпочитаю вишневую наливку, - проворчал Трубецкой. - Но оставлю выбор оружия за вами.
        - Не торопитесь, господа! - вмешался генерал-губернатор. - Никто не уедет ранее, чем подпишет протоколы испытаний. Отчетность, сами понимаете… И потом, у меня есть разговор к князю.
        - Мне нечего скрывать от Ивана Андреевича! - с вызовом произнес Трубецкой. - Он не будет лишним, Ваше Высокопревосходительство?
        - Вдвоем, значит? - Бенкендорф задумчиво потер подбородок. - Ну что же, тем лучше для дела.

* * *
        Забегая вперед, скажем, что подобная традиция заменять поединки опасными соревнованиями быстро прижилась в обществе и особенно в армии. Защитить собственную честь с пользой для Отечества - что может быть лучше для благородного человека?
        Время шло, и девятнадцатый век подходил к завершению, когда в одном полку два офицера повздорили из-за прекрасных девичьих глаз. Повздорили и подали рапорта о направлении в летную школу. И они стали первыми, кто сумел совершить перелет через Атлантику и сбросил бомбы на Нью-Йорк[Вторая Русско-Американская война 1897-1900 гг. началась с нападения САСШ на заокеанские территории РИ, что привело к временной их потере. Капитуляция САСШ подписана 15 января 1900 года в Ново-Орловске (бывш. Новый Орлеан).] . Оба не вернулись с того задания, но память о них жива. Память о людях, погибших так же, как и живших, - с честью. Многие мальчишки потом мечтали походить на капитана Владимира Ульянова и старшего лейтенанта Феликса Дзержинского, и многих та мечта привела в небо. Небо, защищаемое людьми, по праву заявляющими:
        - Честь имею!
        Глава 17
        Где-то между Тверью и Москвой
        О готовящемся мне сюрпризе я узнал случайно из обмолвки Марии Федоровны в разговоре с Александром Христофоровичем Бенкендорфом. А как узнал, то начал копать и не успокоился, пока не выпытал все. Нет, не подумайте чего плохого, никаких пыток к императрице и министру госбезопасности не применял, но откровенная беседа состоялась и внесла определенную ясность. Расставила, так сказать, точки над всеми буквами, в том числе и над теми, над которыми сроду ничего не стояло.
        - Ваше Императорское Величество! - Бенкендорф являл собой памятник скромности. Посмотришь на него и никак не скажешь, что человек предлагает мошенничество и подлог в особо крупных масштабах. - Средство для обретения вечной жизни еще не изобрели, и нужно задуматься о будущем.
        - Павел, он прав, - поддержала императрица. - Как жить нашим детям, если с нами что-нибудь случится? Да, на престол сядет Николай, но кто встанет у трона малолетнего императора?
        - Он! - некультурно показываю пальцем на министра госбезопасности.
        - Так и будет, государь, - Александр Христофорович почтительно склонил голову. - Но, скажем честно, в глазах общества я всего лишь немецкий выскочка, улучивший момент и откусивший изрядный кусок сладкого пирога.
        - Да, Павел, - добавила супруга. - Николаю нужны близкие родственники. Знаешь, твое одиночество имеет определенные преимущества, но недостатки их перевешивают.
        - Не понял, при чем тут я? Мы вроде бы говорили о Николае и его будущем. Так у него же есть младший брат - Мишку забыли?
        - А у тебя братьев нет! - Мария Федоровна заразилась невоспитанностью и тоже показывает пальцем.
        - Вот и хорошо. Мне еще грызни за трон недоставало и династических войн.
        - Павел, ты неправ. Во-первых, в России как-то не принято, чтобы брат с братом из-за власти воевали…
        - А Владимир Святой, который Красно Солнышко?
        - Ложь, запущенная завистниками и врагами государства. Кстати, Александр Христофорович, вы уже работаете над поиском клеветников?
        - Хорошо, пусть будет так. А что у нас во-вторых?
        - Твой новый родственник происходит из древней фамилии, но не сможет стать знаменем недовольных.
        - Конечно, не сможет - веревок на Руси на всех хватит.
        - Грубо.
        - Я так шучу.
        - Значит, шутишь слишком грубо.

* * *
        Вот тогда и выяснилось, что Мария Федоровна и Александр Христофорович собираются использовать давно циркулирующие слухи о внебрачном сыне Екатерины Второй, только еще не определились с отцовством. Бенкендорф предлагал престарелого князя Трубецкого, заявляя, что уже сделал определенные шаги в этом направлении, а императрица настаивала на кандидатуре Понятовского.
        - Дорогая, - возмутился я. - Даже если вы уговорите меня на подлог, то пусть в родне появятся приличные люди. А не поляки. Кстати, а о ком мы вообще говорим?
        - Ты его знаешь.
        - Откуда?
        - Личное знакомство.
        - Не может быть.
        - Может, дорогой, очень даже может, - улыбнулась императрица. - Хочешь, напомню о путешествии твоей матушки по Волге?
        В мозгу что-то щелкнуло, будто включился киноаппарат и высветил во весь экран… кого? Я повернулся, отыскивая в тесноте почтовой станции министра золотопромышленности. Ага, вон он за столом играет в шахматы с графом Аракчеевым.
        - Не может быть! По времени никак не сходится, если только его не родили сразу десятилетним.
        - Да кто будет высчитывать, Павел? - убеждала Мария Федоровна. - Тем более Кулибину вполне могли привезти не младенца, а как раз десятилетнего мальчика.
        - Как, Иван Петрович тоже замешан в вашем жульничестве?
        - Интересы Отечества требуют, государь! - пояснил Бенкендорф. - И граф Кулибин внял доводам рассудка… Именно он воспитывал вашего брата до совершеннолетия.
        - Сам в это время пребывая в Петербурге?
        - Зачем вдаваться в мелочные подробности, Ваше Императорское Величество? - Александр Христофорович постарался добавить голосу убедительности. - Кого это интересует?
        - Меня.
        - Совершенно правильно! Поэтому посторонний интерес к происхождению Александра Федоровича Белякова попадает под действие закона… закона…
        - Потом придумаешь, которого именно. Лучше объясните, в чем же смысл вашего сомнительного предприятия?
        - Павел, ты не понимаешь, - начала было императрица.
        - Да, не понимаю. И вот поэтому прошу разъяснений.
        - Позвольте мне? - Бенкендорф положил на стол неизменную толстую папку с позолоченными уголками и замочком. - Я быстро.
        - Пожалуйста.
        Александр Христофорович свой кондуит открывать не стал, только для убедительности похлопывал по нему ладонью:
        - Скоро исполнится два года со дня того самого покушения, государь.
        - Помню, и что?
        - Первое время страна находилась в шоке после него и последующих арестов, потом отвлеклись на англо-шведскую авантюру под Петербургом… Людям некогда было задумываться о сути проводимых реформ, тем более блистательная победа…
        - Хм…
        - Пусть не такая блистательная, как описано в газетах, но все равно победа. Плюс до сих пор не отмененное военное положение. Вот эти два фактора несколько сдержали накопившееся недовольство. Если нужно, то могу назвать точное количество разорившихся и лишенных средств к существованию помещиков. Часть из них поступила в армию, кто-то выбрал чиновничью службу, около пяти процентов покончили с собой, а остальные…
        - И много тех остальных?
        - Достаточное количество, чтобы послужить питательной средой для возможного бунта.
        - Передохнут с голоду, и бунтовать некому станет.
        - Не хотят они умирать, государь. Во всяком случае, в одиночестве не хотят, и с удовольствием пригласят вас составить им компанию.
        - Предлагаете новые аресты?
        - Зачем? Проще дать людям пример того, как особа императорских кровей и отпрыск знатного рода взлетел наверх не в силу происхождения, а исключительно волей, умом и трудолюбием. И занятием коммерцией, разумеется.
        - Ага, вот прямо все сразу бросятся открывать заводы или отправятся за три моря с торговой экспедицией. Генерал, ты точно про Россию говоришь, а не про приснившуюся страну молочных рек с кисельными берегами?
        - Я не люблю кисель, Ваше Императорское Величество. - Бенкендорф позволил себе улыбнуться. - Пусть не бросятся, да… Скорее всего, так оно и будет. Но зато появится повод ухватить любого за теплое волосатое вымя, сжать посильнее и спросить, с лаской заглядывая в глаза - не мнят ли они себя выше родственников самого Императора?
        - Вы поэт, Александр Христофорович, - восхитилась Мария Федоровна. - Какие сочные сравнения и образные выражения!
        Министр госбезопасности поклонился императрице и с выжиданием посмотрел на меня. И что, я сейчас должен кинуться к Белякову с братскими объятьями?
        - Бред.
        - Совершенно верно, государь. Но чем бредовее идея, тем больше у нее последователей. Разве лозунг Французской революции о свободе, равенстве и братстве не является откровенной глупостью? И тем не менее на него откликнулись миллионы.
        - Французы и лягушек с улитками едят… И вам напомнить, чем закончилась та революция?
        - Дилетанты. - Бенкендорф пренебрежительно поморщился. - Они хотели, чтобы не было богатых, мы же хотим уничтожить бедность.
        - Лишь бы не с самими бедняками. Ладно, уговорили… пробуйте!
        Сам Александр Федорович о надвигающихся на него напастях не догадывался и в данный момент коротал время за шахматной партией с Аракчеевым. Алексей Андреевич уже трижды проиграл, но каждый раз требовал реванша, надеясь когда-нибудь одержать победу над министром.
        - Вы у кого учились? - Граф старался говорить как можно больше, стараясь отвлечь Белякова и заставить сделать ошибку.
        - Самоучкой. - Тот пожал плечами: - Невелика наука - вести дела с настоятелем Печерского монастыря куда как сложнее.
        - А с персидским принцем?
        - Чего там сложного? Берите пример с англичан - смотрите на всех, как на дохлую жабу, да разговаривайте через оттопыренную нижнюю губу, и все умение. Главное - это не стараться, чтобы вас полюбили.
        - Э-э-э… в каком смысле?
        - Не во французском. Любой восточный народ уважает только силу, а хорошее отношение почитает за слабость. Бейте регулярно, и любовь сама придет.
        - Прямо как поляки. Родственные народы, наверное.
        - Возможно, - кивнул Беляков и сделал конем вилку. - Шах, Алексей Андреевич.
        Аракчеев почесал кончик носа и надолго задумался. Садясь за игру, он где-то в глубине души надеялся (хотя не признавался себе самому) приятно провести время, попутно снисходительно объясняя вчерашнему купчишке премудрости шахматных баталий. Ну куда ему супротив артиллериста?
        Надеялся, да… Но почему же тогда позиция на доске недвусмысленно указывает на мат через шесть ходов? А если судить по хитрому взгляду министра, то и через четыре. Странные, однако, купцы в России пошли. Алексей Андреевич и раньше слышал упорно циркулирующие по столице слухи о возможном происхождении Белякова, но значения им не придавал - мало ли болтают. Про Наполеона вообще говорят, что родился он то ли в Жмеринке, то ли в Эривани, и нос как бы намекает…
        - Сдаюсь. - Военный министр щелчком опрокинул своего короля и совсем некстати спросил: - Вы говорите по-французски, Александр Федорович?
        - Хуже, чем на английском, немецком и татарском. А что, подозреваете во мне иностранного шпиона?
        Аракчеев рассмеялся и откинулся на бревенчатую стену, спугнув пару недовольных такой бесцеремонностью тараканов:
        - Помилуйте, шпионами у нас занимается Александр Христофорович, а я все больше по военной части.
        - Тогда к чему подобные вопросы?
        - Хочу попросить об одной услуге, заранее согласованной с Его Императорским Величеством.
        - Извольте.
        - Не могли бы вы, Александр Федорович, на приеме по случаю приезда Бонапарта выпить чуточку лишнего?
        - Размер той чуточки?
        - На ваше усмотрение. Но потом вы должны совершенно случайно кое о чем проговориться.
        - И, разумеется, выданные по пьяному делу секреты представляют собой особую государственную важность?
        - Обижаете… Неужели целый министр будет размениваться на что-нибудь несерьезное? Непременно особо важную тайну!

* * *
        Спустя один день
        Черт побери! Вернее, прости, Господи…. Да хоть так, хоть так говори, но въезд нашего поезда в Москву отнял столько времени и сил, что всерьез начинаю задумываться о постройке железной дороги. Во всяком случае, никому не взбредет в голову броситься под паровоз с просьбой благословить или вылечить золотуху наложением рук. Уж он-то благословит и вылечит! А под копыта лошадям лезут даже не с просьбами, с натуральными требованиями. И очередь из страждущих выстроилась от Петровского дворца, где мы на полдня останавливались перекусить и привести себя в порядок, до самого кремля через Тверскую-Ямскую и дальше.
        А мимо проехать нельзя, этого не поймет даже помешанный на моей безопасности Бенкендорф. Ну как же, народный царь и не излечит собственный народ? Кстати, на самом деле так было, или показалось, будто доброму десятку вставших на ноги парализованных больных мешали ходить спрятанные под одеждой пистолеты? Скорее всего померещилось, как и военная выправка встречающей хлебом-солью депутации от крестьянства. А вот с нищими Александр Христофорович маху дал - не бывают они с чисто выбритыми подбородками и лихо закрученными усами.
        Прибью гада… и за паралитиков тоже прибью. Я половине этих болезных полтора года назад лично медали на грудь вешал!
        - Ах, Павел, тебя здесь так любят! - Мария Федоровна с женской наивностью верила разыгрываемому спектаклю, а когда к ней на колени упал букет роз, неизвестно каким образом взявшийся посреди зимы, пришла в чрезвычайное воодушевление: - Какой милый у нас народ, не правда ли?
        - Конечно же, дорогая! И перед тем, как поднять на вилы, тебе непременно улыбнутся и пожелают доброго утра.
        - Какой ты грубый.
        Но мое замечание не расстроило императрицу, и она, привстав в возке, принялась размахивать букетом. Да пусть машет, если хочется, почему бы нет? Нужен женщине праздник - так сделаем его. Плохо только то, что и самому придется в нем участвовать. А куда деваться, если до приезда Наполеона еще не меньше недели? Может быть, даже больше - встречающий французского императора на границе генерал князь Багратион получил задание познакомить корсиканца со всеми прелестями русских дорог.
        Нет, подождите упрекать меня в жестокости - я сам точно по таким же езжу. А вот предположите на минутку невероятное… пошел бы Бонапарт на Россию в моем прошедшем будущем, если бы хоть раз проехался в своей карете хотя бы до Смоленска, не говоря уже о Можайске? Вот, о чем и говорю! Уж не знаю, что он там думает, но мы постараемся вбить в корсиканскую башку мысль о том, что сюда лучше не соваться. Поймет? Надеюсь.
        В Кремль засветло не попали, и я, махнув рукой, поддался уговорам генерал-губернатора поселиться в его доме на Вшивой Горке. Не скажу, что название привело меня в восторг, но на Красной площади сейчас происходит грандиознейший ремонт, почти все ворота перегорожены кучами песка и булыжника, и пробираться там в темноте просто опасно. Вот так всегда - делаем все в последний момент и обязательно зимой. Выдержит площадь хоть один парад?
        А парад нужен позарез, он весьма важен в наших планах. Каких планах, спросите? Лучше не спрашивайте. А то самому смешно становится. И не самое это благодарное занятие, загадывать на будущее. Оно всегда обманет, а если и нет, то обернется фарсом. Ну его к чертям, будем думать о настоящем.

* * *
        - Разрешите, Ваше Императорское Величество? - Это Кутузов. В разговорах наедине мы упускаем титулования и прочую официальность, но сегодня за спиной фельдмаршала чуть ли не целая толпа, потому он старается придерживаться правил приличия. Не всегда получается, правда.
        - Заходите, господа!
        Кабинет генерал-губернатора, временно оккупированный мной, вместил бы и много больше народу. Христофор Иванович здесь разводы караулов проводит? Надо будет спросить при случае. Только потом, чтобы не вводить в смущение.
        - Присаживайтесь, - делаю жест рукой и сам первым плюхаюсь в кресло. Разве еще ногу на ногу закинуть для придания обстановке большей неформальности? - Не стесняйтесь, здесь все свои.
        Бенкендорф-младший не стесняется - взгромоздился на край стола. Предусмотрительно сдвинув в сторону малахитовый письменный прибор. Его отец скромнее - сел рядом, но двигать ничего не стал. Граф Аракчеев расположился на стуле напротив меня, а Михаил Илларионович остался стоять, заинтересовавшись содержимым большого буфета из карельской березы. Вот Беляков чувствует себя неуверенно, видно, до сих пор не может забыть тот разговор в Петербурге, после которого попугай в оранжерее научился не совсем приличным словам. Марии Федоровны нет, она не проявила интереса к подготовке предстоящего парада и отправилась гулять с Дашкой по Москве, пообещав по возвращении какой-то сюрприз.
        - Ну что же, господа, кто начнет первым? - Обвожу взглядом собравшихся и останавливаюсь на Кутузове: - Ты, князь?
        Михаил Илларионович свой новый титул не любит, предпочитая именоваться фельдмаршальским званием. Объяснял, что-де князей в России сотни три, это если инородцев не считать, а он один такой уникальный. И где слов умных нахватался, лапоть вологодский?
        - Могу и я начать, государь. Только вот с чего?
        - Обычно с главного начинают.
        - С денег? - удивился Кутузов. - Их уже вбухано столько, что военная кампания против Франции обошлась бы немногим дороже.
        - Так уж и немногим?
        - Примерно наполовину. Дружба народов вообще очень накладная штука.
        Неизвестно почему все присутствующие дружно посмотрели на Александра Федоровича Белякова. Тот развел руками:
        - Я не волшебник, господа, и не могу превращать в золото глиняные черепки. Поставленные перед Берг-коллегией задачи по разведке новых месторождений рассчитаны не менее чем на десять лет. При самом благоприятном стечении обстоятельств увеличение добычи возможно через два-три года, но я бы не стал на это надеяться.
        - Ну да, - кивнул Кутузов. - Персиян грабить не в пример быстрее и проще.
        Михаил Илларионович улыбается. Всем видом показывая, что не в упрек министру говорит, а исключительно с восхищением. Никто, правда, ему не верит, а я точно знаю - завидует, что не он наложил лапу на трофеи.
        - Ладно, о потраченных деньгах жалеть не будем. Что там у нас дальше? Алексей Андреевич?
        - С моей стороны все готово, государь, - отозвался Аракчеев, слегка привстав со стула. - Но стоит ли показывать Наполеону наши военно-воздушные силы? Возможности французских заводов позволят обойти нас в количестве и качестве в ближайший год.
        - И что?
        - И выставят их против нас.
        - Если купят патент, то почему бы и нет?
        - На что патент? - удивился военный министр. - Разве воздушные шары не французы изобрели?
        - Это если забыть о полете дьяка Крякутного… Но машинку для обработки промасленной оболочки чистым кислородом, дабы уберечь шар от воздействия русских морозов, продадим обязательно. Что у нас там еще?
        - Сводный батальон под командованием отставного генерал-майора Бибикова прибыл и приступил к упражнениям. Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, но я своей властью вернул Порфирия Петровича на службу и произвел в следующий чин.
        - Не возражаю. По остальному как?
        - Все по плану.
        Это хорошо, когда все по плану. Даже замечательно. Если бы еще они не имели привычку с треском проваливаться!
        - Александр Христофорович, твоя очередь.
        Бенкендорф-младший соскочил со стола благодаря отцовскому тычку под ребра и почтительно склонился:
        - Полный порядок, государь. И для обеспечения оного в Москву вызваны Второй, Третий и Восьмой особые гусарские полки, Гвардейская дивизия МГБ, а также…
        - Перечислять не нужно. Австрияки готовы?
        - Так точно, сорок две штуки прячутся у Рогожского кладбища и ждут своего часа.
        - Что же ты их штуками считаешь? - упрекнул Бенкендорф-старший.
        - Иного не заслужили, - фыркнул Александр Христофорович и добавил неожиданно: - Козлы драные!
        Я не стал выспрашивать, чем это не угодили австрийцы министру госбезопасности - это его внутреннее дело. И его же идеей было использование иностранцев в таком щекотливом деле, как покушение на Бонапарта. В самом покушении ничего сложного нет, но ведь нам нужна неудачная попытка.
        Кутузов противился. Он уверял, будто более косоруких, чем цесарцы, белый свет не видел, и предлагал свои услуги. В том смысле, что сам найдет людей, способных исполнить поручение с ювелирной точностью. Но мне после некоторого размышления пришлось признать правоту Бенкендорфа - используемых втемную злоумышленников придется показать французской стороне. Нет, не выдать - из Москвы, как и с Дону, выдачи нет. Но своих даже для показа жалко. Они же свои, не так ли?
        Договорить мы не успели - вошедший дежурный офицер доложил о прибытии императрицы. Интересно, откуда Мария Федоровна так быстро прибыла, если только полчаса назад уезжала? Не на метле же! Хотя после стольких лет супружеской жизни не удивлюсь и этому.
        - Павел, а вот и обещанный сюрприз!

* * *
        Три часа спустя.
        Дом князей Трубецких на Покровке
        - Душа моя, за сорок пять лет супружества я хоть раз давал повод усомниться? - Для успокоения благоверной Сергею Николаевичу приходилось использовать все красноречие, на которое только был способен. - И ранее, и впредь…
        - Молчи! - Маленькая и болезненная княгиня была настолько разгневана, что супруг начал небезосновательно беспокоиться за свое здоровье. - Коварный изменник!
        - Какие измены? Я в те поры воевал в Молдавии.
        - Да?
        - О чем и говорю. Посчитай-ка сама - года не сходятся.
        Скандал в семье Трубецких длился уже десять минут, и оставалось примерно столько же времени для выяснения отношений. Дольше нельзя - спустятся к ужину гости, и придется мило улыбаться, поддерживая светский разговор. Под гостями подразумевались Александр Федорович Беляков с супругой Еленой Михайловной и Иван Андреевич Муравьев. Семейные посиделки, так сказать.
        Вот за последнее княгиня Трубецкая и готова была растерзать мужа.
        - Но зачем?
        - Политическое дело, - Сергей Николаевич сделал многозначительное лицо. - Интересы государства требуют.
        - Но мог бы предупредить.
        - Думай, что говоришь! - Трубецкой оглянулся через плечо и зашептал: - Бывают предложения, от которых невозможно отказаться. А если просят Михаил Илларионович с Христофором Ивановичем, то тут не только министра, а даже китайского богдыхана сыном признаешь. Или дочерью, смотря по обстоятельствам.
        - Тьфу, прости Господи! - перекрестилась княгиня. - И не живется тебе спокойно на старости лет.
        - Государственные интересы! - повторил Сергей Николаевич и обернулся на шум шагов.
        Ворчание жены немного испортило ему настроение, но душа пела и ликовала - по широкой мраморной лестнице спускались будущие миллионы. Не в натуральном, конечно, виде… Но договоренность с Иваном Андреевичем Муравьевым о совместной покупке земли на Дону для устройства угольных шахт внушала оптимизм. Дело только за деньгами, но разве кто откажет в кредите отцу министра золотодобывающей промышленности и любимому тестю того же самого министра?
        Да-да, напудренный скелет тоже успел ухватить удачу за хвост… А то, что внезапно найденная дочь не похожа на родителя, ничего не значит. Да и к лучшему оно - страшен Иван Андреевич аки африканский зверь аблизьян!
        Глава 18
        Где-то на берегу Березины
        - Что они делают, князь? - Наполеон, вышедший на крылечко подышать свежим воздухом после грубого, но сытного обеда, повернулся с вопросом к генералу Багратиону: - Это сатурналии?
        Петр Иванович огляделся по сторонам, но не нашел ничего необычного. И где чертов корсиканец увидел сатурналии?
        - Простите, не понял…
        - Вот это, - взмах рукой в направлении реки.
        - Ах, это… сегодня же субботний день.
        Император французов напрасно ждал дальнейший пояснений - Багратион пребывал в твердой уверенности, что их не требуется и все и так предельно ясно.
        - И все же, князь?
        На выручку пришел капитан Акимов, отправленный Кутузовым для того, чтобы Бонапарта сопровождал хоть кто-то знакомый:
        - Это древний обычай, Ваше Императорское Величество, называемый баней. Вам приходилось слышать о римских термах?
        - Да, но в них не ходили со связкой прутьев и не прыгали в прорубь.
        - Позвольте не согласиться - вспомните ликторов с их розгами. Впрочем, в то время уже пошли искажения изначальных традиций… Но в найденном недавно полном варианте Тацитовых «Анналов» указывается, что привычка париться с вениками продержалась в Риме примерно до трехсотого года до Рождества Христова и утрачена только после разрыва культурных связей с метрополией. Провинциалы, что с них взять.
        - Вот как? И чья же это была провинция?
        - Наша. - Сергей Викторович если и удивился дремучему невежеству французского императора, то внешне этого не показал. - Но знаете, Ваше Императорское Величество, в России не кичатся древностью происхождения, дабы молодые нации не чувствовали себя ущербными. За десять тысяч лет только письменной истории поневоле привыкаешь к скромности.
        - Да что вы говорите?!
        - Не верите? Напрасно… В Московском Кремле, кстати, выставлена неплохая коллекция древних документов, и если сумеете получить разрешение на посещение…
        Наполеон поморщился и с раздражением дернул плечом. Нервный тик у него появился совсем недавно, сразу после пересечения русской границы, и был напрямую связан со всевозможными запретами, касающимися всех без исключения иностранцев. Так, первым неприятным сюрпризом стало то, что пограничники разоружили императорский конвой - иноземец с оружием приравнивался к разбойнику и подлежал немедленному суду. Никакие протесты не помогли, и раздосадованный император едва не повернул обратно. Впрочем, он уже не раз пожалел о том, что так и не повернул.
        Второй неприятностью стал ночлег в деревне, в простой крестьянской избе. И Бонапарт не выдержал, обратившись к Багратиону с жалобой и претензиями:
        - Скажите, князь, нам обязательно нужно спать в одном доме с чернью?
        Петр Иванович тогда сильно удивился:
        - Вы предпочитаете ночевать зимой на улице?
        - Но можно выселить их.
        - Можно, - согласился Багратион. - Только по решению суда, прошедшему обязательную проверку в губернском отделении Министерства Государственной Безопасности. Видите ли в чем дело…
        Далее последовала небольшая лекция, из которой стало ясно следующее: покушение на жизнь, свободу или имущество российских подданных, каковыми несомненно являются местные крестьяне, строго карается соответствующими законами. И он, генерал-майор и князь, вовсе не собирается провести ближайшие десять лет с ломом и лопатой.
        - Тогда прикажите им не кричать так громко!
        - Они не кричат, а учат азбуку.
        - Зачем это им?
        - Крестьянин, собственноручно написавший прошение о снижении податей, после соответствующего экзамена непременно получает это снижение.
        - Странный вы народ, русские…
        Подобные разговоры происходили почти каждый вечер, а вчера французский император не выдержал и попытался купить ветхую лачугу хотя бы на одну ночь. В ответ капитан Акимов положил перед Наполеоном лист бумаги и ручку с новомодным стальным пером. Чернильницу почему-то не достал:
        - Вот, Ваше Императорское Величество.
        - Что это?
        - Иностранцам запрещено владеть недвижимостью на территории Российской Империи. Вы готовы подать заявку на прохождение кандидатского стажа в русское подданство?
        Сделка не состоялась, причем хозяин той лачуги оказался настолько расстроен, что пришлось утешать серебряным рублем и крепким подзатыльником.
        - Ты, свинья, на зуб пробуешь? Или французского императора за хрен собачий не считаешь? - Акимов для придания весу словам покрутил у мужичонки под носом здоровенным кулаком. - Людям верить надо, даже если это не человек, а иноземец!
        Наполеон более не жаловался на дорожные тяготы, только ругался себе под нос на непонятном языке. Ругался и сейчас, потому не сразу расслышал предложение Сергея Викторовича.
        - Не желаете ли приобщиться, так сказать, к прелестям русских обычаев, Ваше Величество?
        - Нет уж, позвольте мне, как и прежде, пребывать в дикости, капитан.
        - Как скажете, - Акимов поклонился с преувеличенным почтением и обратился к Багратиону: - А вы пойдете, Петр Иванович?
        Генерал вздохнул и ответил шепотом и на русском:
        - Увы, друг мой, но я привязан к этому недомерку данным государю словом. Ступайте уж без меня.

* * *
        Французский император безмерно удивлялся царящим в российской армии порядкам. Здесь простые гвардейцы свободно изъяснялись на нескольких языках, обычный капитан мог обратиться к генералу по имени, офицеры питались из одного котла с солдатами… О какой дисциплине может быть речь? Но тем не менее она была! Странная, но была.
        И странным казалось все, от мундиров и оружия до способа передвижения. Эти северные варвары, самонадеянно именующие себя древней нацией, спокойно катились в санках, потешаясь над императорским конвоем, толкающим по глубокому снегу чуть ли не ежеминутно застревающую карету. Разве для того цивилизация изобретала колесо, чтобы дикари глумились над великолепным изделием парижских мастеров? Сами-то могут что-нибудь сделать? Впрочем, нужно признать, оружие у них прекрасное - выскочивший на дорогу волк был убит первой же пулей за сто шагов. Но удивила не меткость - среди «старых ворчунов» немало изрядных стрелков, а с какой скоростью русский солдат перезарядил ружье. Не получится ли уговорить царя Павла на продажу нескольких тысяч таких «vintovka»? Попытаться стоит.
        - Ваше Императорское Величество, извольте на ужин! - Капитан Акимов, благоухающий березовыми листьями, хорошим табаком и пошлым шотландским виски, предельно серьезен. - Последуем совету генералиссимуса Суворова.
        - А что он советовал?
        - Вам понравится, - заявил Сергей Викторович и гостеприимно распахнул перед императором дверь.
        Опять сидеть в душной и тесной «izba» с низкими потолками? Опять есть грубую крестьянскую пищу, от которой немилосердно болит желудок? Сколько же еще продлятся мучения?
        Капитан правильно понял заминку императора:
        - А куда деваться, Ваше Величество? Мы в походе, и перебирать не приходится. Но сегодня наш повар обещал кое-что новенькое.
        В избе светло, несмотря на сгустившиеся на улице сумерки. Висевшая над столом лампа с похожим на грушу стеклом давала света больше, чем если бы зажгли два десятка свечей, и сидящий Багратион отбрасывал густую тень на беленую известью печку. А чуть выше тени, из-под ситцевой занавески в веселенький горошек, торчали несколько вихрастых детских голов. Неужели они не мешают князю?
        На заданный по-французски вопрос Петр Иванович улыбнулся:
        - Почему мне должны мешать мои будущие солдаты?
        Наполеон вздохнул с тайной завистью - планы Павла Петровича о введении всеобщей воинской повинности не являлись для него секретом. Вслух же сказал:
        - Но зачем вам такая армия? С кем вы собираетесь воевать?
        - Прошу прощения, Ваше Величество, но я не уполномочен обсуждать внешнюю политику нашего государства. Если желаете, можем поговорить о внутренней.
        Император не желал. Он вообще ничего не желал, кроме как быстрее добраться до Москвы и высказать царю Павлу все, что думает о России и русском гостеприимстве.
        - Мы опять ужинаем втроем?
        Багратион развел руками:
        - Его Императорское Величество Павел Петрович выразил опасение, что по дороге вас попытаются отравить.
        - Кто?
        - Да кто угодно. Разве мало кому выгодно воспрепятствовать сближению Франции и России? Те же англичане или австрийцы, даже турки…
        - Вы думаете?
        - Не буду настаивать именно на турках, Ваше Величество, но поверьте - враг не дремлет!
        Наполеон опять дернул плечом - русский генерал оказался настолько помешан на безопасности, что для ее обеспечения пришлось оставить всех своих спутников под охраной гарнизонов в крупных городах. Княгиню Невельскую - в Бресте-Литовском, Ларошфуко - в Сморгонях, князя Боргезе - в Пинске, а герцога Фриульского вообще в Могилеве. Кстати, нужно будет непременно приказать расстрелять проклятых географов из Французской Академии, уверявших, будто от границы до Москвы не больше полутора тысяч русских верст. За что деньги получают, канальи?
        При воспоминании о деньгах нервный тик усилился, и обеспокоенный Багратион, встав из-за стола, протянул императору стакан с чем-то прозрачным и незнакомо пахнущим:
        - Выпейте, Ваше Величество.
        - Нет! - Бонапарт резко отстранился, едва не потеряв равновесие. - Довольно, генерал! Довольно держать меня за идиота! Вы позволяете себе издеваться над монархом союзной державы? Ваше право! Но и я вправе потребовать у Павла Петровича вашу голову залогом союза и дружбы. Даю слово!
        - Ваше Величество…
        - Прочь! Не желаю больше никого видеть!
        Ошалевший Багратион пулей выскочил из избы, успев схватить в охапку форменный полушубок с генеральскими погонами, и остановился только на улице, поджидая поспешившего следом Акимова. Прохаживающийся под окнами часовой сделал вид, будто не заметил растерянного вида Петра Ивановича.
        - Что это с Бонапартием? Какая муха укусила? - удивленно спросил капитан.
        - Мне кажется, Сергей Викторович, что наши шутки зашли слишком далеко. Он хоть и самозваный, но все же император.
        - Скажите, какая фифа… дать в рыло раза два для просветления чувств.
        - Убьете, - усмехнулся генерал. - Французы, они существа нежные.
        За спиной громко стукнула распахнувшаяся настежь дверь, и обернувшиеся на шум Багратион с Акимовым обнаружили прямо на снегу перед собой босоногого мальчишку с выпученными в испуге глазами:
        - Дяденьки, там этот иноземец помирает!
        - Вот ведь гнида! - Капитан бросился обратно в избу, не забыв ухватить вопящего мальчугана - кондрашка, приходящая к императорам, вовсе не повод к детской простуде.
        - Держи его за ноги! - Ворвавшийся следом Петр Иванович мгновенно оценил обстановку и попытался ухватить бьющегося в припадке Наполеона за плечи. - У него падучая!
        Навалился, одновременно пытаясь достать рукой упавший на пол полушубок, чтобы подсунуть его императору под голову. Не дотянуться…
        - Сдохнет - скажут, что это мы отравили. - Акимов, севший верхом на Бонапартовы сапоги, зло помянул Парижскую Богоматерь.
        - Даже если живой останется, то все равно скажут. - Генерал наконец-то ухватил полушубок за рукав и сейчас устраивал импровизированную подушку. - Он вроде бы раньше припадками не страдал.
        - Теперь будет. А что дальше-то делать, Петр Иванович?
        - Я откуда знаю? Здесь врач нужен. Эй, малец…
        - Туточки я, дяденьки, - с готовностью откликнулся мальчишка.
        - Отца с матерью позови.
        - Так нету их.
        - Совсем?
        - Не-е-е, на заработки ушли. На ткацкую фабрику князя Гагарина нынче осенью большой набор был. Завтрева только приедут, а что передать-то им?
        - Да не им… Тогда сам беги - солдата, что у дома с ружьем ходит, приведи, да пусть он доктора захватит.
        Доктор появился минут через пять, будто заранее ждал неприятностей со здоровьем Наполеона. Маленький, толстый, с розовой лысиной в обрамлении венчика взлохмаченных волос, в круглых очках, он производил впечатление доброго и милого человека, каковым, собственно, и являлся. А то, что сей эскулап из пистолета на спор попадает в подброшенную монету и в недавнем шведском походе считался лучшим специалистом по срочным допросам, посторонним знать не следует. Ипполит Станиславович вообще был очень скромным.
        - Что это с ним?
        - Это я должен спрашивать! - возмутился Багратион.
        - Вы неправильно поняли, Петр Иванович. - Доктор закончил протирать запотевшие с мороза очки и водрузил их на нос. - Падучую, в Европах именуемую эпилепсией, вижу, но что послужило ее причиной?
        - Вот и выясняйте! - Генерал отпустил переставшего биться французского императора и поднялся на ноги. - Доставайте свои клистиры, в конце-то концов.
        - Это всенепременно. - Ипполит Станиславович нетерпеливым жестом согнал Акимова с Бонапартовых ботфортов и раскрыл вместительный кожаный саквояж. - Но сначала отворим кровь. Кто-нибудь поможет мне переложить больного на кровать?
        Назвать кроватью грубо сколоченный топчан с набитым сеном матрацем не решился бы и самый жизнерадостный оптимист, но доктора это мало волновало. Покрикивая на гвардейцев, норовивших задеть Наполеоновой головой за каждый выступающий угол, он руководил переноской императора с энтузиазмом дорвавшегося до любимой работы профессионала.
        - Водка есть, Петр Иванович?
        Багратион хмыкнул и потянулся к стоявшей на столе бутылке:
        - С селедочкой предпочитаете, Ипполит Станиславович?
        - Что? - удивился тот. - Какая еще селедка? Мне руки надобно протереть.

* * *
        Утро следующего дня
        Выезжали затемно, так как с болезнью Наполеона отпала необходимость возить его зигзагами по непроходимым дорогам, пугая дикостью и бескрайностью русских просторов. Наоборот, это стало слишком опасно, и, несмотря на уверения доктора Муховецкого в крепком здоровье императора, следовало поторопиться и как можно скорее прибыть в Москву. Уж там-то дражайший союзник попадет в опытные руки профессоров и академиков от медицины, способных излечить даже найденного в вечной мерзлоте дохлого мамонта. Прецедентов с мамонтами, правда, пока не случалось, но ведь наука не стоит на месте, не так ли?
        Бонапарта, еще вечером пришедшего в себя после припадка, но совершенно обессилевшего от оного и последующего за ним кровопускания, уложили в возок, заботливо закутав с ног да головы в меховые одеяла. А в карете пусть французские гвардейцы из конвоя Его Величества едут, тем более к обеду караван должен выбраться на приличную дорогу, и толкать уже ничего не придется. Детям потом будут рассказывать, как прокатились в императорском экипаже!
        С этим конвоем вообще одна морока - сорок здоровенных рож, а толку ноль. Если даже не меньше… А вот вреда! Давеча едва ли не бунт устроили, требуя повернуть обратно в милую Францию из этой дикой страны.
        - Иностранцы в России не имеют права чего-либо требовать! - жестко заявил собравшимся у избы, в которой ночевал император, капитан Акимов. - Если что-то хотите, то пишите прошение на Высочайшее имя. И ежели оно будет по-русски, то закон гарантирует рассмотрение в недельный срок. Не владеющих языком прошу прикладывать к бумаге двенадцать рублей серебром на услуги переводчика.
        Для придания весомости словам Сергей Викторович похлопывал по рукоятям выглядывающих из поясных кобур скорострельных многозарядных пистолетов. Сомневающихся в том, что он с нетерпением ждет повода, чтобы пустить в ход оружие, не нашлось. Французы поворчали и разошлись, благо прозвучавший сигнал к завтраку позволил сделать это без ущерба для достоинства. Кто скажет, будто напугались? Нет, не напугались, а всего лишь подчинились требованиям распорядка дня. Дисциплина превыше всего, мусью!
        Потом капитан Акимов неоднократно спрашивал себя - смог бы выстрелить в союзников? И сам же себе отвечал - да с превеликим удовольствием! Пребывая в должности адъютанта Его Высокопревосходительства князя Кутузова, он неоднократно замечал обмолвки, на первый взгляд незначительные, но если вдуматься… Не любит Михайло Илларионович французов, ой как не любит! А ежели поглубже покопаться, чего очень не хочется, то и сам государь Павел Петрович… Интересно, что обозначают в Высочайшей ругани названия «Бородино», «Малоярославец», «Красное», «Тарутино»? Знать бы…
        Но нужно было видеть, с каким азартом французы спорили между собой за право проехаться в императорском экипаже - чуть до драки дело не дошло. Пришлось вмешиваться и составлять специальный список, определяющий очередность. Дипломатия, мать ее ети… А так бы затолкал всех ногами в одну кучу, и вся недолга.
        Сам Акимов предпочитал передвигаться верхом и решительно не понимал иные способы передвижения - если не в генеральских чинах, то зачем лезть в санки или карету? Тех хоть звание обязывает к степенности. Но не всех - Багратион тоже ни на что не променяет верного кабардинца, и лишь сегодня в знак уважения к французскому императору сел к тому в возок.
        - Сергей Викторович, впереди мост. - Генерал указал направление свернутой в рулон картой.
        - Сейчас проверим, Петр Иванович! - откликнулся капитан. - Александр Юрьевич, не составите компанию?
        Младший лейтенант Кулькин, произведенный в офицерский чин из старших унтер-офицеров, был прикомандирован от ведомства Александра Христофоровича Бенкендорфа. И отвечал за противодействие возможным покушениям на жизнь французского императора. Пока повода для беспокойства не наблюдалось. Но это не мешало Александру Юрьевичу исправно осматривать все подозрительные места на предмет предполагаемой засады. И сейчас он отнесся к своим обязанностям со всей возможной серьезностью.
        Солнце едва-едва поднялось над кромкой леса, но этого оказалось достаточно внимательному взгляду.
        - Остановите поезд, Сергей Викторович, что-то не нравятся мне вон те следы на льду. И дымок…
        Следующие события спрессовались в одно немыслимо долгое мгновение - с грохотом взлетел на воздух мост, и почти сразу же рвануло сзади, в аккурат под императорской каретой. Истошный визг раненых лошадей, совсем не похожий на ржание… Третий взрыв… Ружейный залп не менее сорока стволов…
        - Уроды! - Акимов неизвестным для себя образом очутился на снегу за секунду до выстрелов. И сейчас азартно выпускал пулю за пулей в сторону пороховых дымов на опушке леса. - Саша, друг мой, вы живой?
        Младший лейтенант Кулькин, стрелявший из-за убитого коня, откликнулся сразу:
        - Еще не знаю, Сергей Викторович.
        - Как узнаете, скажите обязательно.
        - Письмо с нарочным отправлю, - ухмыльнулся младший лейтенант и выстрелил в неясно обрисовавшуюся фигуру на краю леса.
        - Вив ля Франс! - Слитный рев чуть левее заставил повернуть голову.
        - Куда, идиоты?
        Безнадежная атака безоружной французской конницы производила впечатление… Безумству храбрых поем мы песню, как сказал в одном из стихотворений император Павел Петрович. Наполеоновы гвардейцы успели преодолеть половину расстояния до неведомых стрелков… Второй залп выбил едва ли не треть атакующих, но не смог удержать порыв - французы влетели в ряды злоумышленников подобно городошной бите.
        - Бляжья сила! - только и сказал Кулькин, когда в образовавшуюся свалку влетели русские гвардейцы. - Бей в песи, круши в хузары!
        Капитан Акимов потом так и не вспомнил, как ему удалось преодолеть расстояние до стрелков чуть ли не быстрей коней, но срубив саблей первого же попавшегося под руку, выкрикнул:
        - Живьем кого-нибудь возьмите!
        Бабахнул рядом выстрел, и добрейший доктор Ипполит Станиславович откликнулся с извиняющейся улыбкой:
        - Простите, господин капитан, но уж больно удачно лег на мушку.
        - Покойников будешь допрашивать, паразит?
        Сергей Викторович беспокоился напрасно - гвардейцы были в курсе талантов милейшего доктора Муховецкого и не добивали раненых, справедливо полагая, что воры не достойны облегчения участи. Мало того, даже оттаскивали в сторону разъяренных большими потерями французов, не гнушаясь прикладами разъяснить их неправоту.
        Все происшествие поместилось в двенадцать минут - ровно такой была разница между стрелками остановившихся в падении часов Александра Юрьевича Кулькина и шикарным брегетом, снятым им с одного из убитых злоумышленников.
        - Красиво живут, сволочи, - заметил Акимов. - Цепочка-то в палец толщиной.
        Итоги скоротечного боя оказались неутешительными - хотя нападавших и выбили подчистую, захватив троих пленных, но вот собственные потери… Среди французов пережило ту безоружную атаку чуть больше половины - восемнадцать человек из тридцати двух начавших ее. Еще восемь погибло при взрыве наехавшей на фугас императорской кареты. Да и черт с ними, их не жалко, пусть хоть сотнями дохнут… Вот среди своих - боевые товарищи, с которыми прошли петербургскую осаду… эх…
        - Там Багратион. - Голос младшего лейтенанта Кулькина вывел капитана из забытья.
        - Что?
        - Петр Иванович убит.
        - Как?
        - Закрыл собой Бонапартия… суку, - Александр Юрьевич тяжело вздохнул. - Как бы самосуда не случилось.
        - Какого хрена?
        Акимов поспешил к дороге, где вокруг возка с Наполеоном собрались шумящие гвардейцы.
        - На кол его, собаку! - раздавались крики.
        - Повесить скотину! - Другие были более милосердны.
        - Молчать! - быстро сориентировался Сергей Викторович. - Какого хрена?
        Молчание было ответом. Молчание, и вид лежащего на снегу Петра Ивановича, укрытого простреленным в нескольких местах полушубком.
        - Всем в сторону! Французов под арест! Пленных сюда!

* * *
        Спустя час
        - Ты, милок, не стесняйся, тут все свои.
        Ласковый голос человека, будто в насмешку представившегося врачом, ввинчивался в мозг лежащего голым на брошенной в снег шинели пленника. И не уйти от того голоса в блаженную бессознательность - проклятый палач достанет и с того света, заставив отвечать на вопросы.
        - Имя, звание?
        И не хочется говорить, но воткнутые извергом серебряные иголки лишают воли и права выбора. Хриплым голосом допрашиваемый выдавил:
        - Отставной прапорщик Чижов.
        - Ну-с, с почином, сударь! - торжествующе произнес человек в круглых очках и обратился куда-то в сторону: - А вы, Сергей Викторович, о каких-то мамонтах изволите толковать.
        - Не отвлекайтесь, Ипполит Станиславович, - откликнулся невидимый Чижову собеседник доктора. - Кто, куда, зачем?
        - Так он уже представился.
        - Замечательно, теперь пусть говорит.
        - Это мы запросто. - Муховецкий достал из черепахового футляра еще одну длинную иглу и улыбнулся отставному прапорщику. - Сударь, даю гарантию, что в случае искренних и правдивых ответов вы умрете быстро и безболезненно.
        - Это нечестно! - Чижов побагровел, дернулся, но тело не слушалось. - Я требую справедливого суда.
        - Чего вы требуете? - искренне изумился доктор.
        - Суда.
        - И Его Императорское Величество в качестве защитника? Не валяйте дурака, любезный, и имейте мужество умереть достойно.
        Такая постановка вопроса Чижову решительно не нравилась, но его личное мнение мало кого интересовало. То есть вообще никого. С каждой иголкой, воткнутой доктором по одному ему известной системе, отставной прапорщик терял волю и становился все словоохотливей.
        - Что значит, никаких поляков? - удивился чуть позже капитан Акимов. - Ипполит Станиславович, голубчик, вы уж поспрашивайте точнее.
        Можно было понять огорчение Сергея Викторовича - из допроса пленного совершенно не вырисовывалось никакой политики, и за покушением на Наполеона не торчали польские или английские уши, как бы их ни хотелось увидеть. Увы, все проще, банальнее и гаже.
        Взрывы и засада организованы всего лишь с целью личной мести императору Павлу Петровичу, пусть даже вот таким опосредованным образом. Изгнанный с позором год назад смоленский полицмейстер господин Хомяков, чудом тогда избежавший суда, собрал в шайку исключительно родственников. Многочисленных, надо заметить. А уж раздобыть десяток пудов пороху не составляет труда для предприимчивого человека. Притащили, закопали, взорвали… А три взрыва - для пущей надежности. И не то чтобы горели желанием убить Наполеона, просто любой результат принес бы ухудшение в отношениях России и Франции.
        - Войну хотел вызвать, сволочь? - сплюнул Акимов.
        - Да ничего они не хотели, Сергей Викторович, - пояснил доктор. - Просто нагадить и смыться, вот и всех делов. Свинская человеческая натура требует мести.
        - Мстят только свиньи?
        - Ни в коем разе! Существует понятие праведной мести, вот она вполне прилична и уважаема.
        - Про британцев спросите, Ипполит Станиславович, - продолжал настаивать капитан. - Без их участия ни одна гадость в России не обходится.
        - Англичанка всегда гадит? - усмехнулся доктор.
        - Именно. Откуда они знали о маршруте и времени?
        Увы еще раз, но дальнейший вопрос окончательно разочаровал Сергея Викторовича - отставной прапорщик признавался в чем угодно, включая убийство Авеля ослиной челюстью, но упорно не хотел обнаруживать связь с англичанами или поляками. Последние, в силу их природной злокозненности, предпочтительнее.
        - Кончайте его, Ипполит Станиславович, - махнул рукой Акимов.
        - Совсем? - переспросил доктор.
        - Нет, черт побери, по частям! - не удержался от ругательства капитан и обернулся к спешащему младшему лейтенанту Кулькину. - Что там опять случилось, Александр Юрьевич?
        - Французы бунтуют, требуют назад поворачивать.
        - Неймется?
        Кулькин развел руками, показывая полное непонимание французской логики. А есть ли она у французов вообще, та самая логика?
        Порядок пришлось наводить самым решительным образом - капитан лишь заглянул в возок с лежащим бледным Наполеоном и отдал приказ стрелять. Стоявшие наготове гвардейцы с охотой сделали залп…
        - Довольно!
        Мог бы и не указывать - умученные постоянными тренировками гвардейцы давно отучились промахиваться и жечь лишние патроны.
        - Мсье капитан, - слабым голосом окликнул Акимова Бонапарт. - Может быть, вы в конце концов удосужитесь объяснить, что здесь происходит?
        - Ваше Императорское Величество, - Сергей Викторович почтительно склонил голову. - Во французском языке есть такое понятие, как «полная задница»? Ах нет… С сегодняшнего дня будет.
        Глава 19
        Москва
        - Паш, ты это… не ругайся на него сильно, хорошо? - Сегодня в голосе Михаила Илларионовича Кутузова отчетливо слышались нотки Мишки Варзина, который не видел ничего дурного в обращении к императору на «ты». - Медаль ему можно какую-нибудь дать.
        Это он про капитана Акимова, привезшего вчера в Москву Наполеона. Лучше бы не привозил, прикопав в снегу где-нибудь по дороге.
        - Медаль, говоришь? Хренушки! Поздравь от моего имени майором и отправь подальше. Пусть в Молдавии полком командует.
        - Но, Ваше Величество! - Ага, это беспардонный Варзин уступает место дипломатичному фельдмаршалу. - Государь, майорский чин слишком мал для смещения с должности смоленского губернатора.
        - Уж не в генералы ли его произвести?
        - Полковника в самый раз будет.
        - А харя не треснет?
        - У меня?
        - И у тебя тоже.
        - Да нормально, чо! - Вологодский говор в исполнении Кутузова звучит забавно и отбивает всякую охоту сердиться.
        А на самом деле, ну что такого страшного случилось? Приказ довезти французского императора капитан выполнил. Капитан? Ладно, уговорили, пусть будет полковником. Приказ он выполнил, даже более того… Проявил при сем разумную инициативу при наведении порядка в Смоленской губернии. Слишком жестко, конечно, со взятием города штурмом и отправкой на работы почти всей губернской полиции… Так кто без греха? А с медалью… так ее еще и придумать нужно. Упустил я как-то этот момент - на настоящее время единственной действующей была всего одна, не привязанная к конкретной баталии, да и так не слишком уж… Знак отличия ордена Святой Анны вручался нижним чинам за двадцать лет беспорочной службы и полковнику ну никак не подходил. И, согласитесь, императрица, помня о происхождении сего ордена, крепко им недовольна.
        - Медали сам изобретать будешь.
        - Нарисую, чо!
        - Хорошо, будь по-твоему, и никакой Молдавии. Но попроси Акимова Бонапартию на глаза не попадаться.
        Сказать, что Наполеон зол на новоиспеченного полковника, это вообще ничего не сказать. Он приходит в бешенство при одном лишь упоминании своего сопровождающего и вчера при личной встрече потребовал немедленного расстрела обидчика. И где увидел обиду, недомерок корсиканский? Уж не в уничтожении ли собственного конвоя? А кто их просил бунтовать, представляя угрозу для жизни сопровождаемого Акимовым императора? Тем более на территории Российской Империи. Устраивали бы свои революции в странах с более мягкими законами. Нет же, недоволен, сука… А то, что, прикрывая собой его задрипанное величество, погиб один из лучших моих генералов, уже ничего не значит? Я ведь тоже прощать не умею.
        - Миша, к завтрашнему параду все готово?
        Кутузов глумливо ухмыляется и спрашивает преувеличенно заботливым тоном:
        - А его точно кондрашка не хватит?
        Хороший вопрос и, главное, своевременный. И что ответить?
        - Нам с тобой, Миша, наплевать на его кондрашку.
        - Все же война?
        - Ты думал избежать ее?
        - Надеялся, во всяком случае.
        - Так не бывает.
        - Так - это как?
        - Без войны не бывает. Наполеон кто?
        - Корсиканец.
        - Да это понятно, я в больших масштабах беру. Он выскочка, случайной прихотью судьбы ухвативший власть. И как всякий выскочка будет доказывать право на нее единственным доступным способом - войной. Все, что сможем сделать, это оттянуть ее на пару лет.
        - Мы, как всегда, не готовы?
        - Не умничай.
        - Я в хорошем смысле.
        - Дождешься от тебя хорошего. Иди лучше войска проверь еще раз.
        - Да у меня все готово, чего проверять-то?
        - Давай-давай, мотай отсюда, товарищ фельдмаршал.
        - Тиран ты, Твое Императорское Величество, - вздохнул Кутузов и ушел, насвистывая марш Буденного.

* * *
        Утро следующего дня
        Доктора, осматривавшие Наполеона, заверяли в совершеннейшем его здоровье и не находили никаких препятствий к участию в сегодняшних торжествах. Более того, многие заявляли об ошибочности диагноза, поставленного Ипполитом Станиславовичем Муховецким в дороге. Дескать, французский император не предрасположен к падучей болезни, а случайный приступ обусловлен нервическим напряжением, но никак не природной склонностью. Обильные кровопускания, впрочем, одобрили. Что же, придется поверить ученым людям на слово. Зато будет с кого спросить, если Бонапартий вдруг хлопнется в обморок прямо на Красной полощади.
        Нам сколотили трибуну у кремлевской стены точно там, где когда-то встанет Мавзолей. Или в моем новом будущем его уже не будет? Кутузов предлагал расположиться на Лобном месте, но Александр Христофорович Бенкендорф настоял на своем варианте, уверяя, что его стрелкам так удобнее работать.
        - А без них никак нельзя? Я, признаться, как-то неуютно себя чувствую под прицелом сотни винтовок.
        - Четырех с половиной сотен, Ваше Императорское Величество, - вежливо и тактично поправил министр госбезопасности. - Считаете количество недостаточным?
        - На твое усмотрение, Александр Христофорович. Кстати, что там с австрийскими злоумышленниками? На сколько времени назначено неожиданное покушение?
        Мы переговариваемся шепотом, стараясь не привлекать внимания стоящего рядом Наполеона. Он, конечно, по-русски ни бум-бум, но зачем отвлекать хорошего человека от красочного зрелища проходящих под звуки оркестра полков? Пусть даже плохого - но пусть большой ребенок потешится большими игрушками. Тем более первыми идут войска в старых, украшенных излишествами мундирах.
        - По здравому размышлению, государь, эту часть праздничных мероприятий решено было отменить. Совсем отменить.
        На белом рукаве форменного полушубка Бенкендорфа подозрительное пятнышко. Где же твоя хваленая немецкая аккуратность, генерал? И кельнская вода не может заглушить запах сгоревшего пороха.
        - Павел, улыбайся и маши рукой! - Острый локоток императрицы ощутимо достает до ребер. Откуда такая свинская привычка? - Дорогой, на тебя смотрит вся страна!
        Громко сказано, но не будем разочаровывать восторженную женщину. Пусть действительно думает, что сегодня на Красной площади собралась вся страна - по европейским меркам тут народу на три не самых маленьких государства. Шучу, конечно… Александр Христофорович не позволит такую вольность, как рассылку приглашений на парад разным там подозрительным немцам.

* * *
        - Почему они так бедно одеты, Ваше Величество? - Наполеон показывает на проходящих мимо трибуны красногвардейцев полковника Тучкова.
        Что ему не понравилось, уроду? Валенки с полушубками или шапки-ушанки? Сам от холода зубом на зуб не попадает, не выговаривая во фразе по половине слов, на кончике носа капля повисла, а нас уязвить пытается? Странно мы, наверное, смотримся со стороны - шубы и меховые шапки, шали и пуховые платки у женщин, а среди этого он единственный в треуголке, ботфортах, белых рейтузах в обтяжку и убогой шинелишке поверх мундира. Ничего себе не отморозит? Немудрено в такую-то погоду… И становятся понятными невероятные амурные успехи князя Кутузова среди прекрасной половины парижского светского общества. При их модах даже в их климате…
        - Эти воины дали обет нестяжательства и скромности, Ваше Величество, - объясняет Наполеону Мария Федоровна.
        - Монашеский орден? - догадывается тот.
        - Почти, - улыбается императрица. - Только без целибата.
        - Это почему же?
        - Сей обычай противоречит самой сути православной веры.
        Что за ерунду она городит? Опять пойдет гулять по миру очередная байка о России как о стране, где в монастыри уходят целыми семьями, а неженатых монахов отправляют служить в армию.
        Следом за красногвардейцами идут гренадеры. И сдается мне, что Кутузов для парада подбирал таких, чтоб одним видом своим вызывали у французского императора острое чувство собственной неполноценности. Я даже если на коня заберусь, и то на пару вершков ниже самого маленького из них буду.
        Наполеон ощутимо недоволен. Коротышки вообще очень чувствительны к любым насмешкам или даже малейшим намекам на насмешки над их ростом. Я, пожалуй, являюсь единственным исключением из правила. Но тут-то как раз понятно - получив шанс на новую жизнь, грех роптать на некоторые неудобства.
        - И эти в странных мундирах! - Французский император скрывает раздражение за наигранной веселостью.
        - У нас очень бедная страна, Ваше Величество, и для содержания трехмиллионной армии приходится экономить на всем.
        - Какой армии?
        Что же тебя так перекосило, бедолагу? Ну не три миллиона, а двести пятьдесят тысяч, но тебе же совсем не обязательно об этом знать. Хотя я не так уж и ошибаюсь - в ведомостях военного министерства указывались только прошедшие переформирование дивизии европейской части страны, без учета ожидающих своей очереди полков за Уралом и в Сибири. Там их не так много, конечно, но… А казаков еще посчитать?
        - Зачем вам такая численность? - продолжал настаивать Наполеон.
        - Разве солдат когда-нибудь бывает слишком много?
        Откуда у меня привычка отвечать вопросом на вопрос?
        - Но три миллиона?
        - Вы правы, Ваше Величество, людей не хватает, и приходится брать на службу медведей.
        Смотрит с недоверием. А что я такого сказал? Тем более смотреть нужно не на меня, а на площадь, где как раз под восторженный рев публики появилось воинство генерала Бибикова. Интересно, чем опоили генеральского коня, чтобы он не замечал опасного соседства?
        - Этого не может быть! - Лицо Бонапарта выражало крайнее изумление. - Так не бывает!
        Ну, не знаю… может быть, у них в Европах не бывает, а у нас целый батальон медведей с мелкокалиберными пушками на плече вполне себе в порядке вещей. Идут ровными рядами, получив команду изобразить мужика с дубиной, охраняющего от мальчишек гороховое поле. Поравнявшись с трибуной, топтыгины дружно поворачивают морды и громко рявкают нечто приветственное.
        - Помашите рукой, Ваше Величество, им будет приятно!
        Наполеон послушно машет, получив в ответ еще более мощный рык, а я тайком наступаю на ногу Бенкендорфу:
        - Только попробуй заржать - разжалую.
        За остальных не беспокоюсь - стоят с каменными мордами, будто всю жизнь только и делали, что принимали медвежьи парады. Ну и предварительные тренировки, конечно, сделали свое дело. Но все равно молодцы!
        - Летят! Летят!
        Восторгу публики нет предела - это мы решили показать новый род войск. Военно-Воздушные Силы! Звучит, а? Два десятка шаров, увлекаемых мощными упряжками, неторопливо плывут над площадью, а корзины с экипажами окутаны дымом холостых выстрелов. Поначалу предполагалось десантирование, но от него отказались, дабы не заронить в голову союзника правильные мысли. Пусть рассматривает это как разновидность пехоты. Или царскую блажь, что более соответствует действительности.
        - Сколько человек может одновременно поместиться в корзину?
        - Шестеро при полном вооружении.
        - Мало, - вздыхает с сожалением и мгновенно теряет всякий интерес к нашей авиации. - Есть менее самоубийственные способы преодоления Канала.
        Кто о чем, а вшивый о бане…
        - Зато сотня таких пузырей, груженных порохом, разнесет половину Вены ко всем чертям собачьим! - последние слова Александр Федорович Беляков произнес по-русски, но общий смысл высказывания Наполеон уловил:
        - Вы собираетесь воевать с Австрией, Ваше Высочество?
        Министра представили императору как моего родного брата, и тот упорно именовал его Высочеством, игнорируя официально доставшийся от признавшегося в отцовстве Сергея Николаевича Трубецкого княжеский титул.
        - Мне никогда не нравились Габсбурги, Ваше Величество. - Александр Федорович ненадолго задумался и выдал заранее отрепетированную фразу: - И моим первым указом будет объявление их вне закона. Не подскажете, в Париже нельзя недорого купить приличную гильотину?
        - А-а-а… - начал было французский император и замолчал, переваривая услышанное. И не произнес ни единого слова до конца парада, пребывая в глубокой задумчивости.

* * *
        Еще чуть позже.
        Дом генерал-губернатора на Гончарной улице
        - И ты думаешь, будто он поверит вашей клоунаде? - Мария Федоровна поправляла прическу перед зеркалом и чередовала вопросы выбора фасона и цвета шпилек с вопросами большой политики.
        - Почему бы не поверить, дорогая? Если у него есть дурная привычка рассаживать родственников на каждый подвернувшийся под руку трон, то такая же может быть у других.
        - А что это дает нам?
        - Еще не знаю.
        - Не поняла. - Императрица с изумлением повернулась ко мне, оторвавшись от разглядывания себя в зеркале: - Ты затеваешь непонятные игры с неизвестным заранее результатом?
        - Ну и что? Если хочешь рассмешить судьбу - расскажи ей о своих планах на будущее.
        - Бред.
        - Как и любая политика.
        - Так нельзя.
        - Ну почему же?
        Мария Федоровна пожала плечами:
        - Как знаешь. Но ты не боишься, что Бонапарт заключит союз с австрийцами?
        - Даже надеюсь на это.
        - Зачем?
        - Если твои любимые германские карлики наконец-то решаться объявить Вене войну, как обещали в добром десятке писем, то мы получим замечательную европейскую драку на ближайшую пару-тройку лет. И отсрочку для нас, соответственно.
        - Тянешь время?
        - И его тоже.

* * *
        На торжественном приеме, состоявшем из ужина, концерта и танцев, Наполеон несколько раз пытался начать разговор о делах. Я дипломатично увиливал, и, в конце концов, французскому императору пришлось отбросить всяческие уловки и спросить прямо в лоб:
        - Что обозначают слова Вашего брата, Ваше Императорское Величество?
        - О гильотине и Габсбургах? - Недовольно морщусь, всем видом показывая, насколько меня тяготит поднятая тема. - Князь был пьян, потому не стоит принимать его высказывания слишком близко к сердцу.
        - И все же…
        - На самом деле я обещал ему шведскую корону. Но пусть это останется между нами, Ваше Величество.
        - Можете полагаться на меня.
        Поверил? Сомневаюсь. А что он еще хотел услышать? И, кстати, что сам хотел сказать? Сделать пару намеков? А давайте-ка возьмем корсиканское величество под локоток и доверительно наклонимся к уху. Ну, почти наклонимся, принимая во внимание мой рост:
        - Мне хотелось бы принести официальные извинения за недоразумение с Вашим конвоем, Ваше Величество.
        - Расстрел безоружных людей можно назвать недоразумением?
        - Или подавлением бунта, если так будет угодно. Но, согласитесь, в Европе не слишком хорошо подумают о человеке, приведшем бунтовщиков на территорию союзного государства. И еще… у нас в стране очень нервно относятся к солдатам иностранных армий. Клинически, так сказать…
        И что я тут распинаюсь? Из-за него Багратион погиб, а приходится извиняться. Запомним и когда-нибудь предъявим счет к оплате. А проценты пусть копятся.
        - Не будем больше об этом. - Наполеон чувствует настроение и идет на попятную. Ссориться сейчас ему невыгодно.
        А когда станет выгодно? Завтра? Послезавтра? Или через пять минут?
        - Да. Ваше Императорское Величество, между двумя великими державами не должно быть никаких недомолвок. Не будем радовать наших врагов ссорами из-за пустяков.
        Видно, что Бонапарт свой конвой пустяком не считает, но при упоминании общих врагов заметно оживился:
        - Лондон, как и Карфаген, должен быть разрушен?
        - Приятно видеть единомышленника.
        Идиллию нарушила Мария Федоровна, вознамерившаяся непременно станцевать с французским императором:
        - Ах, Ваше Величество, просто преступно лишать дам Вашего общества!
        Избавленный таким образом от Наполеона, я бочком-бочком выскользнул из залы и направился в курительную комнату, где был перехвачен Кутузовым.
        - Какие впечатления, государь?
        - Знаешь, Миша, он не дурак.
        - Догадываюсь.
        - А потому ссориться с нами из-за Австрии не будет.
        - А мы с ним?
        - Из-за Австрии? Это даже не смешно.
        - Тогда что ты вообще от него хочешь?
        - Денег.
        - Жадный?
        - Хозяйственный. А война слишком дорогое удовольствие.
        - Тебя послушать, так мы вообще не должны воевать.
        - В идеале - да. Но разве идеал когда-нибудь достижим?
        - Философствуешь. Так мне к чему готовиться?
        - К войне, разумеется.
        - А сам говоришь…
        - И что? Она не зависит он моей говорильни - она будет, Миша.
        Эпилог
        Париж. Тюильри. Три месяца спустя
        - Ваше Величество! - Талейран ворвался в кабинет императора в крайне взволнованном состоянии. - Сир, германские княжества объявили Австрии войну!
        - Все? - удивился Наполеон.
        - Почти, - министр, сбитый с толку вопросом, перестал кричать.
        - Зачем они это сделали?
        - Не знаю, сир.
        - А кто знает?
        - Возможно, они сами?
        - Вы так уверены?
        - Нет, Ваше Величество.
        - Вот и я ни в чем не уверен. Разве что только в одном - за всем этим стоит русский император Павел.
        - А зачем ему туда влезать?
        - Ты думаешь, будто он задавал себе этот вопрос? Весь мир сошел с ума, Талейран! Весь мир, вы слышите? И мы - главные дураки во вселенском безумии!
        - Но…
        - Не нужно возражений! Ответим безумному миру еще большим безумием! И посмотрим, кто будет смеяться последним.
        notes
        Примечания

1

«Ром, плеть и содомия - вот единственные традиции Королевского Флота». Цитата приписывается сэру Уинстону Черчиллю. Черчилль вообще не говорил этого. Это сделал его помощник Энтони Монтегю-Браун. Но позднее Черчилль признался, что сам бы хотел сказать эту фразу.

2
        Князь - по-английски и французски prince.

3
        Автор намеренно сгустил краски, приведя более поздние данные. Но только потому, что ранних просто не существует. А вообще… загляните в книгу И. Г. Прыжова
«История кабаков в России в связи с историей русского народа», издательство
«Молодые силы» в Казани, 1913 год. Вот где страшно…

4
        Основатель династии Каршадов Ага-Мухаммед-хан был убит в 1797 году в Карабахе собственными слугами, во время подготовки к войне с Грузией.

5
        Названия карет по лондонским и парижским модам.

6
        Вокзал устроен иностранцем смутного происхождения Медоксом близ Рогожской Заставы и Дурного переулка и являлся одним из модных мест. Имел недурной летний театр, после представления давался бал или маскарад, заканчивающиеся ужином.

7
        Письменный вызов на дуэль.

8
        Вторая Русско-Американская война 1897-1900 гг. началась с нападения САСШ на заокеанские территории РИ, что привело к временной их потере. Капитуляция САСШ подписана 15 января 1900 года в Ново-Орловске (бывш. Новый Орлеан).