Наставница Темного Властелина
Лия Шах


Фандагерон #0
        Когда твой бывший ученик становится Темным Властелином, невольно порадуешься, что не дожила до этих дней. Вот только долго радоваться не получится, ведь мальчик, ставший мужчиной, пронес через годы разлуки не только полученные знания, но и свою первую любовь. Теперь он собрал орду демонов и привел ее к стенам школы светлых заклинателей, угрозами заставив их воскресить меня. А мне как бы и так хорошо было! Угадайте, чему этот паршивец захотел научиться, заполучив меня обратно?




        Лия Шах
        Наставница Темного Властелина




        Эра 1. Расставание

        Лучи полуденного солнца пробивались сквозь густую листву орехового дерева, на котором я с удобством устроилась и теперь пристраивала колчан на ветке так, чтобы было удобно вытаскивать стрелы. Сегодня, в честь праздника двойной семерки (седьмой день седьмого месяца), на городской площади будут проводиться состязания мечников, музыкантов, вышивальщиц и, конечно же, лучников. Я, как дочь боевого заклинателя, разумеется, просто обязана принять участие в соревновании. Тем более, что в честь дня рождения отец подарил мне настоящий лук, ведь сегодня мне исполнилось целых десять лет.
        Под деревом уже собрались мои друзья с улицы и тихо хихикали, ожидая начала турнира стрелков. А все дело в том, что нас туда никто не приглашал.
        — Эгегей! Народ! Мы начинаем! — вышел на платформу шумный мужчина, привлекая к себе внимание собравшихся поглазеть на представление зевак. — Сегодня здесь собрались лучшие стрелки со всего города и двух близлежащих деревень, а это значит, что сражение за главную награду будет жарким! Школа заклинателей «Фандагерон» в этом году подарит лучшему стрелку настоящий боевой духовный лук!
        По толпе на площади прокатился восхищенный вздох.
        — Заклинатели очень щедрые! — восторгались люди. — Заклинатели очень добрые! Заклинатели всегда нас защищают, а теперь еще и с тренировками помогут! Старейшины «Фандагерона» всех демонов заставляют трепетать от ужаса! А вы слышали новости? В конце лета будет проводиться новый набор учеников в школу! Ах, мой сын достиг нужного возраста, к тому же наверняка имеет сильные духовные корни. Он обязательно поступит и станет лучшим учеником школы!
        — Благоприятный час настал! Начинаем состязание! — бросив взгляд в сторону судейского стола, озарил мир широкой улыбкой мужчина. Я тоже улыбнулась, но немного зловеще. Положив первую стрелу на тетиву, прищурилась и стала прицеливаться, ожидая сигнала к началу турнира.
        Пять стрелков вышли на платформу, взяли по одной стреле и встали напротив своих мишеней. Сбитые из крепких досок, они могли бы выдержать попадание даже из осадного арбалета. Конечно, если в удар не будет вложена духовная сила.
        Люди на площади стали толкаться, чтобы подобраться поближе к платформе и лучше видеть участников, отчего даже ушлому лоточнику-торговцу с его засахаренными вишнями пришлось несладко, а я крепче сжала пальцами оперение стрелы и натянула тетиву, щуря светло-карие, почти орехового цвета глаза.
        — Первые участники стреляют по моей команде! — поднял две руки вверх мужчина, собираясь дать стрелкам отмашку. — Итак! Один! Два!
        — Три, — объявила я, выпуская первую стрелу, а за ней еще четыре одну за другой.
        Все пять стрел поразили мишени в самый центр, заставив вздрогнуть от неожиданности участников турнира, мужчину и взволнованных наблюдателей. Друзья под деревом разразились громкими криками, смехом и улюлюканьем, а я поспешила спрыгнуть с дерева.
        — Ну, шалость удалась, пора и честь знать! Бежим! — перекидывая лямку колчана через плечо, торопила я друзей. Если стража нас поймает, придется объясняться, а я не хочу расстраивать папочку.
        — Ух, как ты их! Молодец, Эра! — восторженно подпрыгивала на месте Камия, цепляясь за мой рукав.
        — Еще бы! — важно задрала я нос, хитро улыбаясь. — Скоро я вырасту и стану папиным помощником! Будем вместе сражаться с могучими демонами и защищать людей.
        — Это вряд ли, — важно выпятил губу Шемир, сын городского аптекаря. — Отец сказал, что ты станешь моей невестой и будешь жить у нас в доме, поэтому воительницей тебе не стать!
        В то время я еще не знала, как быстро меняются сердца людей и считала, что хорошим людям всегда сопутствует удача, иначе не была бы так беспечна. Но, увы, знание приходит с опытом.
        — Вот еще, — фыркнула я, морща нос. — Я не выйду замуж, тем более за того, кто даже тетиву натянуть не может, потому что…
        — Вот вы где! — раздался совсем близко голос мужчины, а после кто-то крепко схватил меня за руку. Из колчана за плечом торчали стрелы, похожие на ту, что сейчас в другой руке держал мужчина, поэтому опознание виновника переполоха произошло невероятно быстро. Ох, мы слишком долго разговаривали, когда надо было быстро бежать! — А ну иди-ка за мной.
        — Дяденька, отпустите, пожалуйста! Я не виновата! Это какое-то недоразумение! — вырывалась я, а мужчина тащил меня к платформе, на которой все еще топтались изумленные стрелки. Многие взгляды устремились на нас, из-за чего я досадливо закусила губу и опустила голову. Даст Небо, меня никто не узнает.
        — Недоразумение? Какое еще недоразумение? Тебя хотят видеть наши судьи, так что поторопись. Да не упирайся ты, как ослица! Никто тебя не съест, негодное дитя! — закатывая глаза к небу, отчитывал меня мужчина.
        Не съедят? Правда? Недоверчиво посмотрев на него исподлобья, я стала упираться чуть поменьше. Обернувшись, увидела, как испуганно жмутся к дереву друзья, с долей интереса глядя на меня и разворачивающиеся события.
        Толпа расступалась перед нами, а я слышала их голоса:
        — Это же дочка Хакана Луара — Эра? — шептались люди. — Да, я слышал, что он уже дважды участвовал в боях после прорывов демонов у Барьера! Очень сильный заклинатель! Ах, такой уважаемый человек — и такая невоспитанная дочь. Чем она занимается вместо того, чтобы обучаться вести домашнее хозяйство? Ну и кто такую замуж возьмет? Нет, не хорошо это. Ну а чего ты хотел? Она же без матери растет, вот никто и не научил ее женской добродетели. Да, девочка без матери не может знать своего пути. Ох и навлечет она беду на Хакана однажды! Но посмотрите, она поразила все пять мишеней! Ах, жаль, что такой талант достался женщине. Пустая трата сил и никакого будущего. Зря Хакан не женился снова. И Эру бы кто-то обучил, и у него бы наследник появился. Да, очень жаль. Я слышал, разные семьи пытались поговорить с ним о браке, но он всем отказывал. А что же с его женой сталось, не знаете? Я слышал, померла она несколько лет назад. Пневмония. Ах, да, в тот год вообще многих не стало, такая потеря…
        Люди судачили за спиной, а я могла лишь идти с низко опущенной головой, мечтая, чтобы все они замолчали. Отец сам учил меня стрельбе, и эти стрелы он тоже сам для меня сделал. Я не считаю, что повела себя плохо и неправильно. Почему они говорят, что я — пропащая? Все не так, мой папа гордится мной!
        — А вот и наш стрелок, ха-ха! — раздался над головой голос какого-то старика. Тот мужчина уже подвел меня к столу судей и теперь стоял за спиной, не отпуская руку, чтобы не сбежала. — Такая юная, но уже такая способная! Девочка, как тебя зовут, а?
        — Эра, — буркнула я, глядя на судью исподлобья. — Эра Луара.
        — Сколько тебе лет, Эра? — улыбаясь, склонил голову набок старик.
        — Десять, господин. Сегодня исполнилось, — настороженно косилась я на него. Хм… он не выглядит разозленным. Это же хорошо? Дернув руку, я вырвалась из хватки мужчины и осталась стоять на месте, готовая в любой момент дать деру.
        — О, так у тебя еще и день рождения сегодня? Родиться в день двойной семерки — великая удача, дитя! — оглаживая редкую бородку, посмеивался старик. — Многие великие люди родились в даты, подобные этой. Эх-эх, звездам гораздо виднее, какие герои нужны миру. Что ж! Сегодня особый день, дитя! Пусть в турнире ты не была заявлена, однако ж победила. А это значит, что и награда тоже должна достаться тебе.
        Я вскинула голову, изумленно и неверяще глядя на судью, а по толпе прошли взволнованные возгласы:
        — Родиться в такой день и обладать такими талантами — ее звезда совершенно точно светит ярко! Чего и следовало ожидать от дочери Луара! Ох, а вот наш сын совсем не имеет военных талантов, все время отирается на кухне со слугами. Вот неудача! Ну так и способностей Хакана у нас нет, чтобы так воспитать детей. Да и кто в силах спорить с судьбой, дарованной звездами?
        Всего одна небольшая речь старого судьи так сильно изменила настрой толпы. В этот день я поняла очень важную вещь — если хочешь, чтобы о тебе хорошо говорили, ты должен иметь силу и влияние. Одним лишь словом можно уничтожить жизнь человека, и так же просто все вернуть назад. Наверное, именно благодаря этому событию я поняла, что мнение окружающих, в общем-то, не такая уж и важная вещь, раз она столь переменчива.
        — Это превосходный духовный лук, созданный мастерами из школы Фандагерон, дитя, — приняв оружие из рук прислужника, старик протянул его мне. Восхищенно глядя на тонкий изгиб голубого дерева, перевитого тонкой сверкающей тетивой, я ощущала, как сердце наполняется счастьем. В своих мечтах я уже стояла на вершине скалы, подножие которой было усеяно побежденными демонами, а за спиной у меня развевался алый плащ. В этих фантазиях отец стоял неподалеку и умиленно утирал слезу, безмерно мной гордясь. Я обязательно преумножу достоинство дома Луара, отец! — Сейчас тебе всего десять лет, но я уверен, что по достижении возраста пробуждения духовного корня ты откроешь в себе большую силу и тогда этот лук станет твоим спутником и духовным оружием. Осенью своего тринадцатого года обязательно сходи на экзамен в Фандагерон и возьми этот лук с собой. В будущем ты непременно станешь известной заклинательницей.
        — Благодарю господина за наставления и награду, — широко улыбаясь, поклонилась я старику и приняла оружие. Прохладное дерево легло в ладони, но оказалось гораздо тяжелее моего лука, поэтому я тихо охнула, покрепче перехватывая свою награду. Ах, мне стоит стать гораздо сильнее, чтобы носить такое оружие! Но несмотря на эту трудность, воображаемый плащ за спиной меньше развеваться не стал.
        — Ха-ха! Хорошее дитя! — запрокинув голову, смеялся старик. — Попрошу Императора припасти для тебя местечко в имперской гвардии заклинателей, ха-ха! Такие таланты нам нужны! Ладно, будет, ступай, дитя.
        — Эра прощается с господином, — радостно поклонилась я старику и со всех ног припустила прочь с платформы.
        У дерева меня все еще дожидались взволнованные друзья, а на площади поднялся гомон обсуждения:
        — Имперская гвардия заклинателей? Неужто этот судья — приближенный Его Величества? Ох, а знаете, до меня доходили слухи от дядюшки из столицы, что из-за проблем у Барьера и участившихся прорывов демонов гвардия будет использовать ежегодные турниры, чтобы пополнить свои ряды. А заниматься этим отправили советника Императора! Как же ж его там звали, дай Небо памяти? А! Вспомнил! Шанкай Нонет!
        Так я в первый раз встретилась с господином Шанкаем. Пусть вновь искать с ним встречи не собиралась, но ощущала пронзительный взгляд в спину все то время, что пробиралась сквозь толпу к ореховому дереву. Наградное оружие было очень тяжелым и размером почти с мой рост, поэтому приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не упасть.
        — Вот это да! Поверить не могу, что награда досталась тебе! — завистливо воскликнул Шемир, а Камия восхищенно хлопала в ладоши. Остальные друзья обступили меня, чтобы поближе поглазеть на настоящее духовное оружие.
        — Конечно, а ты как думал? — смеялась я, сдувая с лица вьющуюся прядь черных волос. — Я обязательно стану героиней, как папа! Вот потому и не пойду за тебя замуж. Ах, это слишком тяжело, я должна вернуться домой. Увидимся вечером! Всем пока!
        Морщась от тяжести и уже почти не чувствуя пальцев от давления, я бросила друзьям напоследок обещание вернуться позже и поспешила вниз по улице. Пыльную дорогу укрывала тень деревьев, но от жары все равно проступал пот. Спугнув своим воинственным видом стаю кур, я счастливо бежала к порогу родного дома, чтобы поскорее похвастаться перед папой наградой.
        Еще издалека я поняла, что дома что-то происходит. Врата поместья были распахнуты, а изнутри доносились какие-то голоса. Приблизившись и крепко прижав к себе духовный лук, я осторожно заглянула внутрь и увидела необычную картину. Все слуги стояли по дворе на коленях, и отец тоже был там. Перед ними стоял человек в богатой одежде, держа в руках свиток на желтой имперской ткани, и громко зачитывал послание:
        — На границе продолжается сражение, и мирное население страдает. Заклинатель Хакан Луара должен прибыть в пункт военного сбора в течение двух дней и присоединиться к армии обороны. Конец указа.
        Свернув свиток, человек передал его своему слуге, а тот поднес его отцу. Склонив голову, тот произнес:
        — Заклинатель Луара принимает указ.
        Я задержала дыхание, стискивая пальцами лук, и спряталась за угловую башню ворот, дожидаясь, пока гонец покинет наш двор. Человек прошел мимо, не заметив меня, а я тихой тенью проскользнула внутрь и тут же со всех ног помчалась к поднимающемуся на ноги отцу.
        — Папа! — взволнованно воскликнула я, подбегая. — Папа, что случилось? Ты уходишь? Опять война?
        — Эра? — увидев меня, тепло улыбнулся он. — Ты все слышала? Да, у Барьера все чаще происходят прорывы, поэтому нужно отправляться. А где ты была? И что это у тебя в руках?
        — Я… я была на празднике, — расстроенно поникла я. — И победила в турнире стрелков. Меня наградили духовным оружием. Папа! Я пойду с тобой на войну!
        — А кто же тогда будет защищать наш дом, маленькая воительница? — рассмеялся он, похлопав меня по плечу. — Смотри, наши слуги только на тебя могут рассчитывать. Ты уж не подведи отца, присмотри за всем здесь, пока меня не будет. Ну-ка? Дай посмотрю, чем мою дочь наградили? — Я тут же передала оружие папе, чувствуя, как сердце наполняется решимостью. И правда, только я могу защитить этих людей и наш дом! — Духовное оружие? Эра, кто тебе его дал?
        — Господин Шанкай, — важно шмыгнула я носом, решив не вдаваться в детали своей победы. — Этот дедушка был судьей на стрельбище и вручил мне эту награду. А еще он сказал, что я стану великой заклинательницей и буду служить в имперской гвардии! Вот… Папа, ты не сердишься? Те люди на площади говорили… они сказали, что я — неправильная дочь…
        — Сами они неправильные! — раздраженно забормотал отец. — Моя Эра самая лучшая! Даже не сомневайся, дочка.
        — Правда? — подняла я доверчивый взгляд. — Тогда… тогда… можно я подарю этот лук тебе? Старик сказал, что это хорошее оружие для заклинателя, а ты — заклинатель и… и вот. Там демоны, а ты такой с луком. Это же хорошо?
        — Охо-хо! Да с таким луком я всех демонов покараю! — растроганно посмеивался папа, ероша мои волосы ласковой ладонью.
        — Да! — сжав кулак, решительно воскликнула я. — А еще я слышала, что духовному оружию принято давать имена! Пап, как ты его назовешь?
        — Хм… Дай-ка подумать, — поджав губы, задумался он. Посмотрев на лук и так и эдак, отец хитро прищурил темные глаза и улыбнулся: — Назову его в твою честь. Его имя будет — Небесное Тысячелетие!
        Остаток этого дня почти не задержался в моей памяти. Было очень шумно и оживленно, пока отец собирался в дорогу, а я носилась следом, больше мешая, чем помогая. В итоге к закату так умаялась, что сама не заметила, как уснула под старой сливой. Смутно припоминаю, что меня подняли и куда-то понесли, а утром отец лично зашел меня разбудить.
        — Эра, дочка, просыпайся, — коснулась моего плеча теплая ладонь.
        — Папа? — сонно моргая, пробормотала я. Широко зевнув, вяло села на постели и попыталась проснуться. — Что-то случилось?
        — Уже утро, пришло время прощаться, — тепло улыбался он, а мягкий свет пробивался сквозь тонкую оконную бумагу, падая на деревянный пол и подсвечивая прозрачные пылинки в воздухе.
        — Так рано… Я сейчас же поспешу собраться и провожу тебя, — все еще потирая слипающиеся глаза, решительно кивнула я.
        — Хорошо, жду тебя во дворе, — погладил меня по лохматой голове папа, а после встал и вышел из комнаты.
        На столе уже стояла чаша с теплой водой для умывания, поэтому сборы были быстрыми. Собрав волосы серебряной заколкой, я надела верхнюю одежду и поспешила выйти. Во дворе уже собрались все слуги, отец, и пришли две женщины, в которых я узнала свою третью тетушку и ее служанку. А эти что здесь делают? Говоря о тетушке Эдиз, следует отметить, что она меня совсем не любит. При каждой нашей встрече мы ссоримся, а потом она высказывает мне за мою непочтительность. А как не ссориться, когда она недовольна всем, что бы я ни сделала?
        Как-то раз я услышала сплетни слуг, что она такая кислая, потому что доход ее мужа куда меньше, чем у папы. Это было несколько лет назад, когда дядюшка еще был жив. Теперь, когда Эдиз узнала, что все это достанется не ее сыну, а моему мужу в качестве приданого, и вовсе разобиделась. Отец не знает, но слуги, в общем-то, считают так же, как и она.
        — Эра, дочка, — помахал мне рукой отец, — поторопись и поприветствуй тетушку.
        Я нехотя подошла к приторно улыбнувшейся женщине и холодно сказала:
        — Доброе утро, госпожа.
        — Ах, Эра, мы так давно не виделись! Дай-ка тетушка тебя обнимет! — лживо улыбалась она, тиская меня своими руками. — Совсем большая стала! Что ж, Хакан, не волнуйся, я хорошо позабочусь о своей племяннице.
        — Рассчитываю на тебя, сестра, — кивнул папа, а меня чуть насмерть не перекосило.
        Что? Позаботится? Тетка Эдиз? Отец! Да лучше в логово змей брось, чем в пасть этой гадюке!
        Разумеется, сказать подобное вслух я не могла, зато понадеялась на свой пронзительный взгляд, наполненный негодованием и отчаянием. Пап, я взрослая! Мне уже десять! Я сама могу управлять домом!
        — Мы отлично поладим, не переживай, брат, — довольно причитала женщина, источая елей. — Ах, Эра, поторопись и попрощайся с отцом.
        Когда эта женщина выпустила мое уже порядком ноющее плечо, я шагнула вперед и грустно поклонилась:
        — Доброй дороги, отец…
        Приблизившись, он бережно обнял меня и с улыбкой сказал:
        — Я на тебя рассчитываю, Эра. Ты же справишься?
        — Несомненно, — без всякой радости в голосе ответила я, а потом тихо прошептала ему на ухо: — Пожалуйста, береги себя и… возвращайся скорее. Я буду очень-очень тебя ждать.
        — Год быстро пролетит, ты и соскучиться не успеешь, как я уже вернусь, — ответил он и отстранился. Мне хотелось броситься в его объятия и закричать, что уже соскучилась, но я лишь крепче стиснула зубы, глядя, как он удаляется.
        Запрыгнув на коня, к которому уже были приторочены дорожные сумки и тот самый лук, отец окинул двор прощальным взглядом и, тепло улыбнувшись мне напоследок, выехал со двора.
        С грохотом захлопнулись врата поместья, зловеще каркнул ворон на заборе, а я впервые была так растеряна, что не знала, что делать дальше. Наверное, расписание останется прежним? Сначала завтрак, а потом чтение до обеда. После и погулять можно. Наверное, в храм Варта зайду. Как бог войны, будет хорошо, если он будет покровительствовать моему папе. А потом можно и на площадь сходить. Сегодня должна состояться ярмарка сладостей и…
        — Так! И куда ты пошла, позволь-ка спросить? — зазвучал пронзительно мерзкий голос тетушки. Обернувшись, я непонимающе на нее посмотрела. Что эта женщина хочет? — Сначала подашь нам завтрак в главный зал! Ах, после дороги я так утомилась, отдохну пока. А ты поторопись, я не люблю ждать.
        — Вы что себе позволяете? — опешила я, и не думая подчиняться. — Вы не можете мне приказывать. Это мой дом, и я здесь хозяйка. Хотите есть — на то есть слуги, им и говорите.
        — Тварь!!! — истошно взвизгнула Эдиз. — Как ты смеешь дерзить старшим?!
        — Мое положение выше вашего. Следите за своими словами… тетушка, — холодно бросила я, ощущая в груди гневную дрожь. Посмотрите на нее только! Отец едва вышел за порог, а она уже показала свой дурной нрав. Да кем она себя возомнила?
        — Силла! Немедленно преподай ей урок! — зло крикнула тетушка.
        Ах, отец! Куда ты поехал? Демоны не у Барьера! Они здесь! Прямо в нашем дворе!
        Служанка Силла — неизменная спутница тетушки — коротко кивнула и схватила меня за плечо.
        — Что вы делаете?! Немедленно отпустите! Вы не… Ай!
        Одним богам известно, откуда эта Силла достала кнут. Кажется, он все это время висел у нее на поясе. Толкнув меня на землю, она взмахнула оружием и ударила по спине так, что три слоя одеяний в раз окрасились кровью. Из глаз брызнули слезы, а из горла вырвался наполненный жгучей болью крик. За первым ударом последовал второй, а после третьего я не выдержала и потеряла сознание. Всю жизнь я росла в достатке, но это был первый раз, когда я увидела обратную сторону богатства — зависть.
        Отец никогда не бил и не ругал меня. Пусть с дисциплиной у меня, и правда, все сложно, но папа говорил, что главное — доброе сердце и благородный дух. И если мои поступки будут выходить за рамки принятого, то лишь во имя чести и достоинства. Так он сказал. Но папы больше рядом нет, а впереди целый год со змеями под одной крышей.



        Эра 2. Огонек

        Очнувшись, я заплакала от боли. Спина горела так, будто демоны на ней костер развели и танцы устроили. Каждое движение отзывалось болью, заставляя мечтать вновь потерять сознание. Было бы хорошо уснуть и проснуться тогда, когда все уже заживет. Папочка, посмотри, что сделали с твоей дочерью. Что же мне теперь делать?
        Вокруг было тихо. Ни лекарей, ни служанок — никто не пришел позаботиться обо мне. Открыв опухшие от слез глаза, я увидела, что лежу в своей комнате. За окном было уже темно, а со двора доносились звуки музыки и смеха. Она что, праздник устроила?
        Дрожа от переживаний, я с третьего раза смогла встать с кровати и медленно приблизилась к окну. Толкнув деревянную створку, выглянула наружу и увидела множество зажженных фонарей. Звуки музыки и голосов шли со стороны беседки, что расположена в саду. Я опустила глаза на свои руки, до побелевших костяшек сжимающих оплетку подоконника.
        — Мне нужен лекарь. И еда, — глотая гнев и комкая слова жалости в горле, прошептала я.
        Не может быть, чтобы не нашлось управы на этих женщин. Я обещала отцу, что защищу дом, поэтому просто не могу сдаться. Кровь на спине подсохла, и одежда прилипла, причиняя боль от любого неосторожного движения. Наверное, раны не такие серьезные, как казалось сначала, потому что я думала, будет гораздо хуже. Щиплет и жжет, но уже гораздо меньше, чем раньше.
        Стараясь двигаться осторожно, я добралась до выхода и толкнула дверь. Покинув комнату, тихо побрела по крытым галереям и коридорам вглубь поместья. В кухонном дворике было тихо, но все еще горел свет. Кажется, там есть кто-то из слуг? Двигаясь вдоль ряда бочек с водой, дошла до здания и заглянула внутрь.
        — Айла? — окликнула я кухарку, которая стояла возле печи и сосредоточенно снимала пенку с мясного бульона. Обернувшись, старушка увидела меня, и глаза ее расширились, наполнившись слезами.
        — Маленькая госпожа! Госпожа, вы… — договорить она не смогла, потому что ее губы задрожали а слова застряли в горле при виде моего осунувшегося лица.
        — Айла, я есть хочу… — тихо сказала я, цепляясь за дверной проем.
        — Проходите скорее. Проходите. Не приведи Небо старшая госпожа вас увидит. Идите сюда, я налью вам суп. Ох, что же это, да как же так… — подхватив меня под руку и плача при виде исполосованной спины, старушка подвела меня к столу и помогла сесть. Вытерев слезы рукавом, она поспешила к шкафу и достала посуду. Набрав суп из кастрюли, она поставила его передо мной и подала ложку и ломоть хлеба.
        — Вкусно, — пробормотала я, набивая рот едой.
        — Ох, госпожа, беда. Какая же беда приключилась, — сев напротив, ударилась в слезы она.
        — Не страшно. Сейчас доем и выкину этих змей отсюда, — мрачно произнесла я, готовая защищать свой дом до конца.
        — Что вы, что вы! Даже не думайте! — переполошилась Айла. — Они же вас до смерти забьют! Маленькая госпожа, не все так просто, как вы думаете.
        — Ты о чем? — нахмурилась я, поднимая на нее глаза.
        — Они денег хотят и настроены решительно, — шмыгнув носом, принялась рассказывать старушка. — Пока все знают, что вы находитесь на попечении госпожи Эдиз, поэтому просто взять и убить вас она не может. А раз так, то решила иначе извести. Она уже объявила всем, чтобы никто не помогал вам и еды не давали. Это чтобы потом она могла сказать, что вы сами перестали есть, так как сильно по отцу тосковали.
        — Но ведь это же не правда! — уронив ложку в суп, пораженно выдохнула я.
        — А кто скажет иначе? — горько спросила она.
        — Так все скажут! Здесь столько людей, и каждый видел, что на самом деле произошло! Вот пойду сейчас и прикажу слугам выкинуть ее из дома! А потом к судье пойду, пусть он накажет ее!
        — Маленькая госпожа, мы все видели, как вы росли. Вы добрая и хорошая девочка. Но вы забываете, что все мы здесь рабы. Меня продали, когда еще ваш дед здесь всем заправлял. У рабов нет права слова. Что бы мы ни сказали, это не будет иметь веса. Если вы погибните здесь, судья, конечно, начнет разбираться, да только нас он слушать не будет, а ваша тетка, уже и сами знаете, что скажет. Прогнать ее вы тоже не сможете, так как господин оставил вас на ее попечение. Что до судьи, то в итоге ваше слово окажется против старшей госпожи, а в таких делах верят не детям. А слуги… Они всего лишь рабы, и никто не будет разбираться, из-за чего они погибли. Стоит им пойти поперек воли госпожи Эдиз, и тут же с головой расстанутся. Поэтому они вам не помощники.
        Я опустила глаза и посмотрела на суп. Айла… Она дала мне еду. Она не боится смерти? Я понимаю, что все ее слова — правда, но не могу же я просто взять и сдаться?
        — Что же делать? — потерянно пробормотала я, глядя на хоровод капелек жира по поверхности супа.
        — Слова рабов ничего не стоят, — придвинувшись ближе, тихо зашептала старушка, тревожно озираясь по сторонам, — но вот если кто-то из господ выдвинет обвинение вашей тетке, это совсем другое дело. Я могу помочь вам покинуть поместье через мусорную калитку, там никого нет сейчас, потому что время уже позднее. Утром это сделать будет почти невозможно. Но тогда вы посреди ночи останетесь одна на улице…
        — Я могу пойти к Камие. Она дочка уважаемых ремесленников. Если расскажу, что тетушка творит, они обязательно помогут, — решительно сказала я.
        — Ох, госпожа, пусть Небо пошлет вам удачу, — вздохнула Айла.
        Быстро доев суп, я пошла за старушкой вглубь поместья. Время, и правда, позднее, поэтому никто на пути нам не встретился. Никогда еще не покидала дом, как какой-то воришка, поэтому не могла унять огонь в своем сердце. Эта калитка использовалась слугами, чтобы относить мусор к оврагу, но мне здесь бывать не приходилось.
        — Возьмите фонарь с собой, госпожа, — украдкой утирала слезы жалости старушка, вручая мне палку с бумажным фонариком. — Вам сейчас направо идти нужно. Пройдете немного по-над забором, а там и на нашу улицу выйдите. Вы уж будьте осторожны. Ох, бедная вы наша, в такую беду угодили, ох…
        Айла вновь расплакалась, а со стороны поместья донесся шум. Это уже не было похоже на праздник. Как бы не хватились меня раньше времени.
        — Все будет хорошо, Айла, — забирая фонарь, пообещала я. — Уходи. Если спросят, ты меня сегодня не видела.
        — Все сделаю, госпожа. Не беспокойтесь, — грустно покивала старушка, утирая слезы рукавом.
        Бросив на двор последний взгляд, я решительно сжала пальцами палку с фонарем и вышла через калитку. Луна скрылась за облаками, и только тусклый свет фонаря освещал узкую тропинку вдоль забора. Опасаясь быть пойманной, я быстро пошла по ней, перебирая в памяти тех, к кому могу обратиться в такой час. Конечно, стоило бы пойти к отцу Шемира, ведь он аптекарь, а мне нужна помощь, но я не знакома с ними. Зато знаю родителей Камии, у нее отец — почтенный торговец. Тетушка Эдиз — жена шляпника, поэтому тот торговец больший вес в обществе имеет. Если он согласится мне помочь, все обязательно получится.
        С такими мыслями я пробиралась в ночи, сбегая из собственного дома, превратившегося в обитель алчных демонов. Тропинка вывела меня в переулок, а оттуда уже и улицу нашу видать было. На счастье, никто по дороге мне не встретился, поэтому до дома подруги я дошла быстро, вот только чем дальше, тем хуже я себя чувствовала. Поднявшуюся температуру уже невозможно было не замечать, так как перед глазами все начало расплываться, а раны на спине, потревоженные этой дорогой, снова начали жечь.
        Поднявшись по ступеням, я ухватилась за кованное кольцо на воротах и начала стучать. Двор этого торговца был меньше нашего поместья, а потому услышать мой стук они должны. Нужно только постараться. С трудом оставаясь на ногах, я стучала, моля всех богов и небесного императора, чтобы меня услышали. Но чем дальше, тем меньше сил у меня оставалось.
        — Я же не могу закончить вот так? — одними губами прошептала я, сползая по запертым воротам на порог. Из рук выпал фонарь, у меня уже просто не было сил его держать. Глаза закрывались, а решимость бороться таяла подобно снегу посреди лета.
        Однако даже так я не могла списать на жар и усталость то, что произошло дальше. Фонарик, что я выронила, не потух, а начал рвано мерцать. Огонек, заключенный внутри, прожег дырку в бумаге и поднялся в воздух. Сгусток огня был размером примерно с мой кулак и вел себя при этом, как живой и разумный. Кажется, отец как-то упоминал что-то об этих духах. Слабые отголоски истинного пламени, эти духи порождались темной энергией и были всего лишь вредителями. Они могли обронить искры, чтобы начался пожар, но на большее не были способны. Получается, этот дух притаился в нашем поместье и, когда тетушка устроила праздник и развесила фонари, спрятался среди прочих огней.
        — В конце концов со мной остался только маленький злой дух, — слабо улыбнулась я, не ощущая страха. Огонек был очень красивым и немного любопытным. Он заметил меня и спрятался за фонарь, заинтересованно выглядывая. Однако тепло его искр подпалило бумагу фонаря еще больше, и разгорелся костер. Мне показалось это забавным. — Было бы неплохо устроить пожар, Огонек. Может, тогда меня кто-нибудь заметил бы…
        Злой дух с интересом прислушивался к моим словам, но вряд ли что-то понимал. Да я и не ждала этого, просто было страшно умирать одной на улице в полной тишине. Сил держать глаза открытыми уже почти не было, и я начала заваливаться набок. Заметив это, Огонек вышел из укрытия и стал кружить над моей головой, роняя искры. Он поднимался все выше, а после перемахнул через забор и скрылся где-то во дворе, оставляя одну.
        Мне осталось лишь заканчивать этот день в одиночестве, когда послышался смутный шум. Кажется, во дворе что-то происходило. Внезапно ворота распахнулись, и я услышала голос:
        — Тушите! Скорее тушите! Я за лекарем! — тревожно кричал мужчина.
        — Пап, не нужно, я в порядке, — раздался голос подруги.
        — Камия, дочка, ты не обожглась? Точно не нужен лекарь?
        — Все хорошо, пап. Думаю, я забыла свечу потушить перед сном. Извини… Погоди, что это там? Пап, ты видишь это?
        — Что? Где? А ну постой здесь, я пойду посмотрю.
        — Господин, пожар потушили! Сгорела только занавеска в комнате госпожи! — раздался крик из глубины двора.
        — Хорошо! Молодцы! Проверьте пока остальные помещения! — отозвался голос торговца уже гораздо ближе, а после моего плеча коснулась чужая рука: — Так, это еще что? Погоди-ка! Эра? Великие Небеса, Эра! В каком ты состоянии?! Что случилось?! Эра!
        — Что? Отец, это Эра? — поспешила к нам Камия, и вскоре моей ладони коснулись теплые руки подруги.
        Я сжала ее пальцы и прошептала:
        — Тетушка. Тетушка Эдиз.
        На этом силы оставили меня, и сознание медленно померкло, а над крышей дома слабо мерцала крошечная искорка, довольная собой.

* * *

        Проснувшись, я обнаружила, что уже рассвело. Взору предстала незнакомая комната, но памятные события вечера не дали ошибиться — наверняка я в доме Камии. Стало быть, ура? Я спаслась? Осторожно сев на кушетке, я поняла, что спина почти не болит. Грудь туго перетягивала повязка, под которой целебная мазь приятно холодила кожу. Видимо, пока я была без сознания, приходил лекарь и спас меня. Очень большое спасибо. Теперь бы воды…
        Осмотревшись в комнате, я не обнаружила ни воды, ни людей. В просторной комнате стоял красивый шкаф с расписными вазами и шкатулками, два больших сундука, кровать, столик с цветами у окна и кушетка, на которой меня и положили. Думаю, это комната Камии. Здесь нет занавести и все еще немного пахнет гарью. Если присомтреться, можно заметить пару подпалин на стене.
        Раз уж проснулась, надобно выйти и поблагодарить хозяев… Что это? Кажется, я только что видела какой-то отблеск в углу. Показалось? Ан нет, под потолком притаилась маленькая искорка, и кажется, я знаю, кто это. По вчерашним событиям я помню, что это был огненный шарик. Теперь он совсем маленький стал. Наверное, много сил израсходовал, разжигая пожар. Для такой крохи это было большим делом. Заметив мой взгляд, искорка подлетела ближе и стала мельтешить перед глазами.
        — И тебе привет, Огонек, — улыбнулась я, поправляя ворот одеяния. За окном ветер безмятежно шелестел листвой и чинно нес по небу легкие белые облака. — Спасибо за вчерашнее, ты очень помог мне.
        — Р-р-ру? Р-ру! — подобно сверчку издал дух тихий звук. Он довольно закружил у меня перед глазами и, кажется, был очень доволен собой.
        — Что? Не каждый день тебя за поджег благодарят? — тихо рассмеялась я, довольно щурясь. — Ну, ты спас мне жизнь, поэтому сегодня ты — мой герой. Если бы знала чем, то непременно наградила бы тебя.
        — Р-ру, — застыв на месте, тихо и как-то счастливо отозвался дух.
        — Да уж. Злой дух спас дочь светлого заклинателя. Воистину добро и зло зависят от точки зрения, — вздохнула я. — Ладно, Огонек. Что скажешь, если по окончании дела с выдворением тетушки из моего дома, я приглашу тебя погостить? Подарю тебе личный фонарик, будешь в нем жить. Хочешь?
        — Р-р-р-ру! Р-р-ру! — согласно запрыгала в воздухе искорка.
        — Тогда, в бой. Нужно такое представление закатить, чтобы небеса расплакались от жалости, — решительно поднялась я с кушетки и не менее решительно направилась к двери.
        Ну… в моих мечтах это, и правда, выглядело решительно, но на деле я наверняка сейчас была похожа на заклинившую деревянную куклу. Чтобы не разбередить залеченные раны, я была очень скупа на движения, из-за чего наверняка выглядела несколько смешно.
        В глубине души мне вовсе не было весело. Вся эта ситуация напоминала затянувшийся дурной сон, из которого никак не получалось найти правильный выход, и только боль не давала ошибиться с реальностью происходящего. Я всем сердцем ощущала, как расползаются трещины по ограничивающим стенам моих убеждений, воспитанных отцом в меру его возможностей, и старалась не думать о своих чувствах, а просто действовать в соответствии с правильным порядком. Потому что сейчас что угодно будет лучше, чем то, что мне назойливо нашептывает неутихающая злость. Для нее все просто — взяла лук и пару стрел, да и освободила дом от нечисти. Ведь не ей задумываться о последствиях.
        На самом деле, глубоко в сердце, я ощущаю некоторое разочарование. Столько раз я воображала себя великой воительницей, разящей зло без жалости и промедления, но вот дошло до дела — и я прибежала искать помощи у посторонних людей. С одной стороны — это отдает дымным запахом позора, а с другой стороны — пришлось бы мне идти на это, если бы я была лет на восемь старше? Что я могу поделать, если против меня само время?
        Конечно, есть и третий вариант. Можно выйти из этого особняка, дойти до окраины города, зайти в обитель Секты Крови, да и нанять парочку тамошних учеников для грязной работы. Вот только тогда я буду ничем не лучше тетки Эдиз. Отец говорил, что не имеет значения, как я поступлю. Главное — благородство цели. Пока речь шла о мелких шалостях вроде срыва турнира стрелков — это одно дело. Но убийство… Не знаю, что я чувствую, когда думаю об этом. Я еще ни разу не видела мертвых людей, поэтому это кажется чем-то несуществующим. Если бы папа мог слышать меня сейчас, он наверняка бы дал какой-то мудрый совет. Но папы нет, а враги совсем близко. Все, что мне остается, — делать хоть что-то.
        Дойдя до двери, я протянула руку, но открыть ее не успела. Снаружи раздался голос, от которого я вздрогнула всем телом и застыла, так и не коснувшись ручки.
        — Ах, господин Мекис, я пришла сразу, как только получила весь! Моя драгоценная племянница Эра! Она у вас? — как будто искренне переживая, воскликнула тетушка.
        — Госпожа Эдиз? — ответил ей голос отца Камии. — Не стоит беспокоиться, с девочкой уже все в порядке.
        — Ох, слава богам! Я бы умерла от горя, если бы с ней что-то случилось! Вы простите меня, это все моя вина, уважаемый господин. Я не доглядела за ребенком, — сокрушалась женщина так, что не будь я свидетелем всего, могла бы и поверить ей.
        — Да вы не волнуйтесь, отдышитесь. Вот, присаживайтесь, выпейте воды, — захлопотал господин Мекис.
        — Вы так добры. Спасибо вам, — льстиво отозвалась тетушка. — Скажите, моя племянница, как она?
        — Знаете, это… кхм… — вдруг немного оробел мужчина, после чего осторожно заговорил: — Мы нашли ее ночью и, кажется, девочку кто-то избил.
        — О, Небо! Что вы такое говорите! — испуганно воскликнула Эдиз.
        — У нее на спине были раны, госпожа. Лекарь ее осмотрел, уже все в порядке, но… Мы слышали, господин заклинатель Хакан оставил свою дочь вам, когда уходил на войну. Эре всего десять лет, и не думаю, что было правильным так ее…
        — Господин ведь не думает, что это моих рук дело? — перебив его, со страхом уточнила тетушка. — Я признаю, накануне вечером у нас, действительно, произошел небольшой инцидент. Ох, если так подумать, то в этом, и правда, есть доля моей вины. Вы же знаете, что Эра выросла без матери? Некому было обучить ее пути женщины, и я, как женщина из ее семьи, решила исполнить материнский долг, который бедняжка Эмира, да упокоится ее душа с миром, не смогла исполнить. Я попросила Эру прочесть книгу «Семь добродетелей женщины». Это ведь основа воспитания юной девушки, господин. Но… у моей драгоценной племянницы хоть и доброе сердце, но нрав довольно неукротим. Чего я только не выслушала от нее тем вечером. Где только слов таких нахваталось это дитя? После этого она убежала, и слуги не смогли ее остановить. Эра перелезла через забор и сбежала на улицу. Я отправила свою служанку, чтобы она вернула ее обратно, ведь негоже молодой девушке одной по улице бегать, но служанка вернулась одна и при том очень бледная. Понимаете, в том месте, где Эра спрыгнула с забора, лежал всякий хлам, в том числе было несколько
железных штырей. На них кровь была. Я молилась богам, чтобы она была не ее, но, видимо, моя драгоценная племянница все же поранилась. Ах, я так виновата, так виновата…
        — Что вы, не стоит себя винить, — поспешил утешить женщину торговец. — У нас в городе все знают, что Эра обладает диким нравом. С ней только господин заклинатель мог управиться. Куда уж вам, хрупкой женщине, было совладать с этим демоненком? Не печальтесь. Раны вашей племянницы вовсе не опасны. Всего в паре мест была немного рассечена кожа, но серьезно она не пострадала. Через недельку все заживет. Правда, мне грустно это говорить, но лекарь сообщил, что могут остаться шрамы.
        — О, мое бедное дитя! Как же так?! — возопила тетушка. — Шрамы для девушки — страшное уродство! Как же она найдет себе жениха в будущем?!
        — Увы, госпожа, все уже случилось, — вздохнул отец Камии. — Ничего не поделать, за вздорный характер приходится платить. Возможно, в будущем Эра будет вести себя более сдержанно, помня о прошлых ошибках. Вы сделали все правильно, решив исполнить долг матери и обучить девушку основам, поэтому вашей вины здесь нет. В будущем вам стоит быть с ней строже, иначе лиха беда начало. Кто знает, чем все это может обернуться в будущем? Сегодня она поранила спину, а завтра шею себе свернет. Нет-нет, вам следует заняться ее обучением. Ее отец слишком беспечно относился к этому вопросу, позволяя девочке делать все, что она хочет, и балуя сверх всякой меры.
        — Я благодарю господина за наставления, — с невероятно искренней благодарностью ответила тетушка. — У меня самой никогда не было дочери, только сыновья, поэтому я и не предполагала, что столкнусь с такими проблемами. Ради блага моей дорогой племянницы я должна стараться лучше. Единственное, я не понимаю, почему она пришла к вам в такой час. Ах, неужели для Эры нормально по ночам ходить по чужим домам? Небеса, а как же девичья честь?! Ох, нет, не видать нам покоя. Такой позор…
        — Гм… Думаю, госпожа напрасно волнуется. Эре всего десять лет, да и не случалось подобное раньше. Наверное, она пришла к нам, так как постеснялась показаться вам после того, как она так некрасиво себя повела. Знаете, когда мы нашли ее, она только и твердила о вас.
        — Вот как? И что же она сказала? Наверное, снова винила меня…
        — Что вы, нет, конечно. Она повторяла ваше имя. Наверное, звала вас, желая извиниться.
        — Если бы только это было правдой, господин. Ох, если бы. Эра — драгоценность нашей семьи, мы все очень любим ее и, конечно же, желаем всего только самого лучшего. Но не на цепь же мне ее сажать. Знаете, я очень боюсь, что если буду давить на нее с обучением, как вы посоветовали, то она снова убежит. Кто знает, в какую беду она тогда попадет?
        — Вам стоит сесть и честно с ней поговорить. Объясните, что вы хотите добра ей. Мне кажется, это дитя оценит заботу. Не думаю, что господин Хакан, достойный, добрый и мудрый человек, мог вырастить глупую и злобную дочь.
        — Вы правы. Ах, как же ж вы правы. Где сейчас Эра? Я могу ее уже забрать? Сказать по правде, вот вы сказали, что с ней все в порядке, а у меня все равно сердце не на месте. Подумать только, если бы она не так удачно упала, это железо могло бы лишить ее жизни!
        — Оставьте печали и тревоги, госпожа. Я немедленно приведу к вам вашу племянницу.
        Он еще не закончил говорить, а у двери уже послышались шаги. Первой мыслью было выпрыгнуть из окна и дать деру на границу вслед за папой, но меня так поразил этот разговор, что я и двинуться не могла. Так и стояла, белее савана, понимая, что вновь оказалась загнана в угол. Дверь распахнулась и на пороге показался высокий мужчина с кудрявой бородой.
        — О, ты уже проснулась? Эра, выходи скорее. За тобой тетушка пришла, — добродушно улыбаясь, произнес мужчина и посторонился, чтобы я могла выйти.
        Вот так. Мне теперь и сказать нечего. Начну обвинять — скажут, неблагодарная, но не поверят.
        Сегодня я узнала одну очень важную вещь — нельзя недооценивать силу лжи, тем более если она замешана на общеизвестных фактах. Что бы я теперь ни сделала, все будет говорить в пользу слов тетушки. Оказывается, ложь — невероятно сильное оружие. Должна ли я овладеть им?



        Эра 3. Айла

        Поблагодарив мужчину за помощь, мы покинули его дом. С этого момента тетушка не сказала мне ни слова, неспеша направляясь в сторону поместья. Раздираемая противоречиями, я не знала, что делать. То ли бежать, то ли остаться. Но бежать мне особо некуда, а потому решила сначала дойти до дома и уже там решить, как быть дальше. Но вот мы вошли в наш двор, а тетка Эдиз все еще молчала. Не отдавая никаких указаний, она отправилась отдыхать в беседку, не бросив на меня и взгляда. Что это значит? Она сдалась? Больше не будет меня мучать? Немного потоптавшись на месте, я все же отправилась в свои комнаты.
        Умывшись и переодевшись, я села расчесывать волосы и задумалась. Все это выглядит очень странно. Еще вчера в тетушку будто демон вселился, а сегодня она привела меня домой и даже не попыталась ничего сделать. В то, что она одумалась, верится слабо, а значит… она что-то замышляет.
        Нужно за ней проследить.
        Приняв такое решение, я отложила гребень в сторону и вышла во двор. Для начала попробую проверить свои подозрения на кухне. Если я права, еды мне не дадут. Но далеко уйти я не успела. Впереди послышался звук шагов нескольких человек, и, приняв быстрое решение, я спряталась за кустом жимолости.
        Вскоре из-за дома показались двое людей. Это была служанка тетушки и Айла. Понимая, что все это дурно пахнет, я стала следить за ними, тихо следуя позади. Ожидаемо, старушку привели в беседку, где сейчас отдыхала тетушка, после чего там на некоторое время повисла тишина. Я осторожно выглянула из укрытия и увидела, что Айла стоит с низко опущенной головой, не в силах выдержать долгий пронзительный взгляд старшей госпожи, развалившейся на софе и чинно поедающей виноград. Через минуту тетушка заговорила:
        — Наверное, есть некое преимущество в том, чтобы быть старой. В твоем возрасте уже не так сильно цепляешься за жизнь, тем более, если речь идет о помощи маленькой девочке.
        Вздрогнув, Айла еще ниже опустила голову и задрожала. Так и знала, что добром это все не кончится! Неужели эта ведьма прознала, что кухарка вчера дала мне еду?
        — Однако есть преимущество и в том, чтобы быть госпожой. Знаешь, я тут узнала, что у тебя тоже есть племянница. А у нее есть дети. Посылая им свое жалование, ты делаешь благое дело. Вот только я не знаю… ты расстроишься, если на них случайно нападут разбойники? Много разбойников. Ведь кто-то может их нанять.
        — Пощадите, госпожа! — рухнула на колени старуха, касаясь лбом пола и начиная дрожать еще сильнее. — Умоляю, пощадите!
        — Ну что ты, как я могу изменить судьбу? Это только тебе под силу, — хохотнула Эдиз, слизнув с пальцев виноградный сок. — Вот ты любишь свою племянницу, и я свою люблю. Она вчера вечером поранилась, и теперь болеет. Чтобы она поправилась, ей нужно принимать лекарство. И ты будешь добавлять его ей в еду каждый день. И за это доброе дело судьба ответит тебе тем же. Мне кажется, что если ты согласишься, то разбойники будут обходить твоих родственников стороной.
        Служанка всунула в руки старухи бумажный сверток с оговоренным лекарством, и та окончательно побелела. Сложно было не догадаться, что внутри далеко не лекарство.
        — Ну? Так что скажешь? Ты поможешь мне? — нетерпеливо дернула бровью тетушка.
        — Служанка… исполнит приказ госпожи, — всхлипнув, тихо ответила Айла.
        Я опустила глаза вниз, чуть приподняв брови. То, что раньше казалось преодолимой неприятностью, только теперь обрело черты реальной угрозы. Пусть до этого Айла мне говорила, что тетушка настроена решительно, но я совру, если скажу, что до меня дошли ее слова в полной мере. Усевшись в траву, я глубоко задумалась, продолжая прислушиваться к разговорам.
        — Очень хорошо. Теперь ступай, — довольно улыбнулась Эдиз.
        Шорох юбок, звук шагов — я слушала все это, не двигаясь с места. Айла быстро ушла из сада, а две змеи остались. Вскоре одна из них заговорила.
        — Госпожа, прошу простить мне мое любопытство, но могу я задать вопрос? — осторожно начала служанка тетушки.
        — М? Спрашивай, — отвлекаясь от поедания винограда, снисходительно произнесла женщина.
        — Эта семья… почему вы так ненавидите Эру?
        — Потому что она — дочь Хакана, — не стала ничего скрывать тетушка. — Этот мерзавец всю жизнь мне испортил, поэтому жизнь и деньги — меньшее, чем он может мне отплатить.
        — Ох, госпожа, что же он такое совершил?
        — Я должна была стать невесткой самого губернатора! Самой богатой и уважаемой женщиной этих земель. А он выдал меня замуж за своего друга детства. Моя сестра, говорит, должна прожить хорошую жизнь с человеком, который будет ее любить. Этот негодяй — мой муж — наплел братцу о своей неземной любви ко мне. А сам был всего лишь жалким рыбаком! Да как он посмел даже думать обо мне?!! Ненавижу! Как же я всех их ненавижу! В нашу первую брачную ночь у него тряслись руки. Представляешь, какая мерзость? Я, дочь богатой семьи, первая красавица этого города, была выброшена, словно мусор. Думаю, будет справедливо, если эти двое умрут, а все их имущество достанется мне.
        — Какой кошмар! — ужаснулась служанка. — Вы столько натерпелись из-за своего брата. Немудрено, что теперь вы ищете справедливости. Но яд… госпожа, как бы беды не вышло. Что-то неспокойно мне.
        — Не стоит волноваться, милая. Я все рассчитала, — усмехнулась тетушка. — Некогда это чудодейственное лекарство помогло мне стать вдовой, и никто ничего не заподозрил. Оно подействует не сразу. Понадобится время, чтобы действие проявилось. Поначалу все будет похоже на легкое недомогание, которое легко списать на простуду. И постепенно человек сгорит, словно свеча, не вызвав ни у кого подозрений. Прежде я действовала несколько поспешно из-за новостей от своей дальней подруги, но теперь буду поступать гораздо умнее. Как раз по истечении года яд проявится в полную силу, а там и до конца не долго.
        — О каких новостях вы говорите, госпожа? — осторожно уточнила служанка.
        — А я не говорила? На границе большой прорыв, очень много заклинателей погибло, не говоря уж о простых людях. Хакан никогда не был сильным заклинателем, но даже если он вернется, то я великодушно останусь присматривать за ним, ведь бедняга будет убит горем от потери единственной дочери. А лекарства у меня на всех хватит, уж поверь. Сначала дочь, а потом и ее отец — всех со свету сживу. Только тогда мой гнев утихнет.
        В конечном счете лишь зло порождает зло. Совершая поступок, прежде нужно понять его природу, иначе беды не миновать. Услышав все, что было нужно, я тихой тенью покинула сад и вернулась в свои покои. Сев за письменный стол, подлила воды в тушечницу и стала задумчиво растирать брусок чернил, хоть и не собиралась ничего писать. С одной стороны все, конечно, плохо, но с другой — хитрость раскрыта, и это лучше прямой атаки, от которой я не смогу уклониться.
        Очевидно, к еде в этом доме мне не следует прикасаться. Однако в чайных павильонах и у уличных торговцев еда будет стоить денег. Из расчета на год, за который должен вернуться отец, мне придется научиться самой зарабатывать деньги. Нужно совсем не много, но беда в том… что я ничего не умею. Я не владею никаким ремеслом, и силы это тело не имеет. Однако я обучена грамоте и счету, но возраст и узнаваемость могут стать преградой. Нельзя, чтобы кто-то рассказал тетушке, что ее племянница подрабатывает в городе, поэтому придется выглядеть как-то иначе. Можно попробовать подвязать волосы наверх и надеть мужское одеяние, а после попроситься в книжную лавку переписывать свитки. Работа это нудная и неприбыльная, потому мало кто из грамотных господ на такое согласится, а среди бедняков считай никто письму не обучен. Я это знаю, потому что на дверях книжных лавок постоянно висят объявления о найме писарей. В привычное время этим занимаются сами владельцы лавок, поэтому думаю, у меня есть большие шансы получить работу.
        О том, чтобы продать ценные вещи из дома или свои украшения, даже не может быть речи. Я обещала отцу защищать наш дом, и разорять его не стану. И без того грустно, что воительницы из меня не вышло, поэтому дальше падать честь семьи не позволяет.
        — Госпожа, могу я войти? — приоткрыв дверь, осторожно спросила Айла. Она держала в руках поднос с тарелками, над которыми невесомо клубился пар, а я молча смотрела на нее, не отвечая. Не зная, что делать дальше, она несмело оглянулась назад, после чего все же вошла в комнату. — Я… обед принесла.
        Она подошла к столу и поставила передо мной поднос. Тушеное мясо, миска каши и тонко нарезанные овощи — пахла еда просто превосходно, однако приборов я не коснулась. Изучив взглядом блюда, я подняла глаза на старушку и отметила бледность ее лица. Губы поджаты, глаза смотрят в пол, а пухлые пальцы комкают передник вместе с подолом платья.
        — А я не знала, что у тебя есть родственники, — тихо обронила я, глядя на нее безучастным взглядом.
        Услышав сказанное, Айла подняла голову, и глаза ее расширились от страха. Попав в переплет между мной и тетушкой, она уже должна была понять, что живой из этой беды не выбраться. Поэтому очень просто было дать ей надежду на благополучный исход, заставив действовать в своих интересах.
        Взяв в руки миски с кашей и мясом, я подошла к окну и высыпала еду в куст барбариса, что рос под стеной. Вернувшись, поставила тарелки обратно на поднос, и только теперь кухарка отмерла задрожав всем телом. Она закрыла рот ладонями и разрыдалась, обуреваемая самыми разными чувствами, но на этот раз я не попыталась ее успокоить. Не смогла найти в себе такого желания. Дождавшись, когда плачь немного утихнет, я продолжила:
        — Будешь каждый день приносить завтраки и ужины в комнату, и не забудь поставить ведро возле куста. В течение дня меня дома не будет, поэтому обедов не нужно. Тетушке скажешь, что я удивлена ее добротой и не смею показываться на глаза.
        — Госпожа… — придушенно всхлипывала Айла, не в силах унять слезы, — а что если… если не добавлять…
        — Ни в коем случае, — холодно отрезала я. — Кто-то из слуг может увидеть, или служанка тетушки сама может проследить, и тогда обман раскроется. Если на твое место поставят другого человека, мне придется уйти из дома, а идти мне совсем некуда. Но даже если бы и было куда, тетушка — мой опекун, и если я сбегу, меня из-под земли достанут и к ней приведут. Разве что я в другой город отправлюсь, но тогда новости от отца будет сложно получить. Ты все поняла?
        — Да, госпожа. И… простите меня… Я позабочусь обо всем. Буду приносить и уносить ведро и…
        — Сразу нет. Ты будешь только приносить еду и уносить посуду. В остальное время не приближайся даже. У тетушки глазастая служанка. Если заметит, что ты странно крутишься возле моих покоев, обман раскроется.
        — Хорошо. Сделаю, как прикажете, госпожа. Но где же вы будете есть?
        — Это уже не твоя забота.
        Странное ощущение. Еще никогда я так отстраненно не разговаривала с нашими слугами. Единственная причина, по которой я все еще веду беседы с женщиной, подавшей яд на мой стол, — мы уже сели в одну лодку и теперь не можем сойти с нее, пока не переплывем реку. Айла не может не понимать, что за такой поступок ее будет ждать печальная участь, однако и воспротивиться воле старшей госпожи не посмела. Хоть мы и не бродячие артисты, но представление разыграть придется. Радует, что участие наше в этом сведено к нескольким минутам. А через год, когда папа вернется мы спровадим эту тетку восвояси и заживем весело и вольготно.
        Айла унесла поднос, и я тоже не стала задерживаться. Повязала волосы наверх, сменила платье на штаны и рубаху, в которых раньше тренировалась в стрельбе, после чего незаметно покинула поместье. Помнится, Камия рассказывала, что на западной окраине города открылась лавка с книгами для заклинателей. Попробую для начала туда устроиться.



        Эра 4. Писарь

        Несмотря на теплый летний день, меня пробирал озноб. Пусть вслух я выстроила чудесный план по выживанию, но на деле никакой уверенности в успехе у меня не было. В прошлом я не так много времени уделяла учебе, чтобы сейчас прийти в лавку и с порога заявить, что обладаю исключительными навыками и талантами. Ох, как бы не прогнал меня торговец.
        Сегодня в городе начнется ярмарка сладостей, традиционно завершающая собой праздник седьмого дня седьмого месяца, и это будет первый раз, когда я там не появлюсь. Хоть отец и давал мне всегда денег на любые прихоти, но запасов я никогда не делала. Нужды не было. А теперь даже на миску лапши денег не наскребу. Учитывая, что ела я последний раз вчера, мне стоит хорошенько постараться, чтобы получить эту работу.
        Нужную лавку найти оказалось не сложно. На всей западной улице только одно здание было украшено праздничными красными лентами и имело новенькую блестящую краской вывеску, на которой витиеватыми буквами было выведено «Лавка знаний Духа». От Камии я слышала, что хозяин этого места приехал в наш город издалека совсем недавно. Кажется, он является бывшим учеником какой-то духовной школы, известной в тех местах. Сейчас, когда на борьбу с демонами отправляют даже самых слабых заклинателей, многие школы делятся рукописями, которые распространяют среди простых людей. Те, кто наделен корнем духа, смогут постичь основы заклинательства и принять участие в сражении. Увы, простому человеку даже пытаться не стоит тягаться с демонами.
        Внутри лавки, куда ни посмотри, всюду стояли стеллажи со рукописями и свитками. Напротив двери, на самом видном месте, был расположен прилавок хозяина, который от порога встречал гостей вежливой улыбкой. Им оказался мужчина со смешными длинными усами и крючковатым носом.
        — Здравствуйте, господин, — отчаянно труся, вежливо поздоровалась я.
        — Здравствуй, дитя. Какие знания ты ищешь? — прозвучал в ответ немного скрипучий голос.
        — С вашего позволения… я хотел бы… устроиться к вам на работу… писарем, — немного запинаясь, осторожно произнесла я.
        — Хм… писарем? — нахмурился мужчина, придирчиво осматривая меня с ног до головы и крутя ус пальцами. — Одежда на тебе хоть и ношеная, но из дорогой ткани. Однако ты выглядишь не старше восьми лет. Похоже, грамоте ты можешь быть обучен, но достаточно ли твоих познаний для этой работы? К тому же… оплата здесь невысокая, а ты явно из богатой семьи. К чему все это?
        — Отвечаю господину, — подобравшись, приготовилась я очищать правду от фактов. — Мне уже десять лет и я получил начальное образование. Работа мне нужна, чтобы быть, как мой отец, и тоже содержать семью. Если позволите, я мог бы показать свои способности.
        — Помощь семье — благородная цель. Тем более для столь юного господина, — по-доброму посмеивался торговец, накручивая ус на палец. — Что ж, работники нам всегда нужны, но я все еще не думаю, что тебе подходит моя лавка. Давай посмотрим, на что ты сгодишься. Иди сюда, бери кисть и перепиши страницу вот из этого трактата.
        Выслушав требование, я с готовностью подошла, сурово свела брови и густо покраснела. Прилавок был как раз вровень с моей макушкой. Увидев, что будущий работник меньше стола, торговец снова прыснул со смеху, но все же молча пододвинул табурет, на который с легкостью меня поставил. На самом деле я была ненамного ниже своих сверстников, и папа говорил, что очень скоро я вырасту, если буду хорошо кушать. Наверное, надо было немножко лучше кушать.
        Обмакнув кисть в растертые чернила, я стала старательно выводить на листке слова из раскрытой книги. В процессе у меня онемели уши и намок лоб, потому что только сейчас я поняла, что замахнулась на слишком высокую гору — больше половины слов из книги были мне совершенно незнакомы. Пытаясь сохранить сосредоточенное выражение лица, я ничего не могла поделать с горящими от стыда щеками, но упорно продолжала выводить слова. Не то чтобы я обладала блестящим почерком, но писала аккуратно и читаемо. Ах, отец, если бы я знала, к чему все придет, посвящала бы больше времени учебе, но что теперь сокрушаться?
        — Хм, весьма недурно, мальчик. Медленно, но с опытом это поправимо. Тем более, что ныне писарей сложно найти… а в этом городе и подавно, — задумчиво произнес торговец, глядя на мою работу через плечо. — Так-так, дай-ка подумать… Хм… Как тебя зовут?
        — Эр… кхм… Эрхан, господин, — облизав пересохшие от волнения губы, поспешила я придумать себе имя.
        — Что ж, Эрхан, меня можешь звать господином Мифесом. На какой срок ты ищешь работу?
        — По меньшей мере год, господин Мифес, — ответила я, не веря в свое счастье. Получилось! У меня получилось!
        — Очень хорошо. Даже лучше, чем я хотел, — довольно покивал торговец. — В таком случае, Эрхан, работа твоя. Заниматься будешь в подсобке, а платить я тебе буду, скажем, три медяка в день. Сейчас напишу список книг, которыми следует заняться в первую очередь, с них и начнешь.
        Мифес забрал у меня кисть и стал выводить ровные строчки на чистом листе, а я не могла погасить счастливую улыбку. Три медяка! Три! Это на два медяка больше, чем я предполагала! Миска лапши стоит один медяк вместе с небольшим ломтем хлеба, а это значит, что я смогу есть три раза в день! Ох, я, и правда, родилась в счастливый день.
        — Вот, держи, — подвинул ко мне листок торговец. — Все эти книги ты найдешь вон там, на первой полке. А теперь пошли покажу, где ты будешь работать.
        Прижимая к груди заветный листочек, я послушно пошла следом за торговцем куда-то вглубь лавки. Мы обошли все шкафы и подошли к неприметной дверце, за которой оказалась очень маленькая комната. Помимо стола, стула и пары сундуков, здесь было еще два книжных шкафа, которые сейчас пустовали. По увесистым замкам на сундуках я поняла, что там наверняка хранится что-то ценное. Редкие рукописи? Возможно. На столе лежали два бруска пресс-папье, подставка с кистями, тушечница и сосуд с водой, а сбоку стояла коробка с листами новой чистой бумаги.
        Привыкшая большую часть времени проводить в беготне по улицам, играть с друзьями и практиковаться в стрельбе, я не могла не ощутить некоторое уныние от вида оплота умиротворения и спокойствия. Кажется, в этой комнате собралась вся скука и меланхолия со всего мира. Папочка, смотри, до чего дошла твоя дочь. Тебе нужно поскорее вернуться домой и спасти меня от всего этого.
        — Заходи, малец, осматривайся. Здесь ты найдешь все необходимое, — широким жестом обвел комнатку Мифес, но тут снаружи кто-то постучал по прилавку, и торговец быстро ушел в зал, напоследок похлопав меня ладонью по макушке. Помнится, кто-то из друзей как-то раз сказал, что если много заниматься каллиграфией, то вместо пальцев вырастут кисточки. Нахохлившись, я немного враждебно посмотрела на самую большую стопку бумаг, которую когда-либо видела в своей жизни. Да уж. Работе я рада, но работать не рада. Где в мире совершенство?
        Почесав нос, я внимательно прочитала список торговца. В нем было порядка десяти рукописей, и становилось немного тоскливо от мысли, что это ровно столько, сколько я выучила за все свои десять чудесных лет. Очень надеюсь, что тетушка Эдиз до конца своих дней будет есть одну только рыбу. Как любимая жена рыбака, она наверняка очень любит ее кушать.
        Сложив листок, я пошла за нужными рукописями. Мифес вел беседу с покупателем, который хотел подобрать литературу для своего сына, собирающегося в скором времени отправиться на экзамен в школу Фандагерон, и большая часть книг, которые торговец ему посоветовал, была как раз из моего списка. Так вот с чего начинают обучение заклинатели? Если я хочу в будущем стать великой заклинательницей, мне тоже стоит изучить эти работы. Очень удобно, что мне нужно их переписывать. Может, эта работа принесет мне еще больше пользы?
        Расположившись за столом, я взяла первую рукопись, а остальные отодвинула к краю. Из-за усилий, которые мне пришлось приложить, чтобы достать книги с полки, раны вновь напомнили о себе, поэтому чернила растирать я начала несколько злобно. Вот увидите! Стану великой заклинательницей и закляну тетушку так, что над ней все смеяться станут, а меня назовут Великая Эра. Так, что там первое? На обложке самой толстой из рукописей было начертано название: «Основные понятия духовного развития». Пролистав книжку, я уныло вздохнула — ни одной картинки на целых тридцать страниц текста. А с другой стороны — хорошо, что без картинок, а то я рисовать не умею.
        Вот в таком уныло-грозном настроении и прошел мой первый рабочий день. Оказалось, что если речь идет о деньгах, то скорость моего письма вполне способна возрасти. Только уже ближе к вечеру, когда я переписала все десять книг, до меня кое-что дошло. Я ведь даже не спросила, сколько раз надо переписать эти книги. Может, нужно было одну и ту же десять раз переписать? Все это, конечно, очень трагично, но мне пора домой, пока торговцы еще по домам не разошлись. Не то я снова без еды останусь.
        — Господин Мифес? Вы еще не закрываетесь? — закрыв дверь подсобки, подошла я к прилавку.
        — Да, думаю, на сегодня достаточно. Как твои успехи, мой юный писарь? — улыбаясь своим мыслям, спросил мужчина, а я вспомнила, кого он мне напоминает с этими его усами. Сома! Ну очень уж похож.
        — Я переписал десять книг по одному разу, поэтому хотел спросить, сколько раз их еще надо переписать? — серьезно, как самый настоящий взрослый писарь, вела я беседу.
        — Десяти раз будет достаточно. А я потом подпишу к ним обложки и прошью все вместе. Похоже, мы с тобой прекрасно поладим, Эрхан. Признаться, я ожидал, что ты ко второму часу решишь бросить это занятие. Все-таки дети не очень любят заниматься подобными вещами.
        — Так я же взрослый! — округлила я глаза и выпрямилась, чтобы казаться еще выше. Сильно выпрямиться из-за бинтов не вышло, но впечатление я произвела. Прыснув со смеху, господин поспешно кивнул и вынул из ящика три монетки. Протянув их мне, он сказал:
        — Твой отец может гордиться тобой. Ты настоящий добытчик. Вот оплата за этот день.
        — Спасибо, господин Мифес, — подставив ладони, получила я свои три монетки. — До завтра!
        — До завтра, маленький писарь. До завтра, — посмеиваясь, махнул рукой торговец, но я уже спешила прочь из лавки.
        Сначала куплю себе миску горячей лапши. С мариноваными овощами, свежим хлебом и кислым соусом. И чтоб лучок сверху зелененький! А потом, может, успею на ярмарку?

* * *

        В честь праздника улицы даже в вечерний час были очень оживленными. Ярмарка перекрыла все главные улицы города, пестря лотками со всевозможными сладостями, мелкими диковинками и помостами, где самые разные умельцы показывали свои таланты. Были и борцы здесь, и танцовщицы, и гадатели. Даже свахи палатку поставили, обещая помочь найти невест и женихов совершенно бесплатно. Я лишь удивленно головой покачала, когда заметила, что к свахам очередь больше, чем к продавцу персиковых пирогов. Но так как в запасе есть лишь три монетки, то все эти волнения меня совершенно не касаются.
        Найдя приятное место, где подают еду, я подошла к прилавку и выбрала себе простую лапшу. Взгляд невольно зацепился за заказ другого гостя, который со счастливым лицом ел «лапшу долголетия». Это очень длинная лапша с грибами, которую принято есть на праздники. Если подумать, это было последнее, что мы с отцом съели вместе. Интересно, как он там сейчас?
        Подойдя к свободному столу, я забралась на лавку и стала ждать заказ. Взгляд рассеянно блуждал по пестрой толпе горожан и актеров, пока случайно не наткнулся на одного старого гадателя. Он расстелил свое покрывало прямо на земле и споро вынул из мешка несколько причудливых инструментов. Там был стакан с гадальными дощечками, мешочек с черно-белыми камнями, миска с парой кубиков и бахурница для возжигания благовоний. Последний из мешка выкатился маленький белый фонарь, но его дедушка лишь небрежно закинул обратно в пыльный мешок. Точно! Фонарь! Я же обещала Огоньку собственный фонарик подарить. Вот только за две монетки едва ли я смогу его купить.
        Хозяйка лавки принесла мне миску с лапшей, и я приступила к еде, стараясь не сильно спешить. К старику же тем временем начали подходить первые желающие погадать на судьбу, и невольно начала присматриваться к происходящему. Видимо, в зависимости от запроса, дедушка предлагал человеку разные способы гадания, и во время этого занятия его ладони окутывала легкая дымка духовной энергии. Так он шарлатан, получается? Заклинателями легко удаются вот такие небольшие гадания, об этом все знают. От отца я как-то слышала, что очень сильные заклинатели могут даже погружаться в особые медитации, чтобы увидеть собственное будущее. Правда, к этому нужны некоторые способности, и не каждый сильный заклинатель с этим справится.
        Доев лапшу, я отдала хозяйке монетку и задумалась. Может, дедушка согласится отдать мне свой фонарик за две монетки? Вряд ли, конечно, но все-таки спрошу. Когда я подошла к гадателю, от него как раз уходил задумчивый посетитель, но задать свой вопрос я не успела.
        — Вон он! Держи его! — раздался неподалеку злой окрик, на который мы с дедушкой дружно обернулись.
        Кричащие люди, коих оказалось целых три человека, бежали в нашу сторону и, судя по тому, как подскочил гадатель, бежали на встречу с ним. С несвойственной старым людям прытью, дедушка подхватил полы своего балахона и припустил в противоположную сторону, побросав все свое снаряжение на покрывале. Неужто гадатель все-таки оказался шарлатаном? С интересом проследив, как в толпе скрывается сначала старик, а потом и кричащая троица, я снова задумалась.
        Догонялки мы с друзьями всегда любили, а потому некоторый опыт в этом деле имеется. Судя по направлению, которое выбрал дедушка для побега, можно будет перехватить его минут через пять. Дорога там одна, и через несколько домов сворачивает на соседнюю улицу, где с одной стороны тупик, а с другой — дорога в обратном направлении. По пути будет пара переулков, заваленных всяким хламом, и там можно будет схорониться, но дома расположены так, что эти переулки не сразу-то и заметишь, можно легко пробежать мимо. Подумав, я быстро покидала скраб гадателя в мешочек, свернула покрывало и отправилась в нужный переулок.
        Как и ожидалось, шустрый дедушка появился из-за поворота довольно скоро. Расшитая заклинаниями шапка съехала набок вместе с пришитыми к ней волосами, борода болталась на веревочке на шее, а выпученные глаза сверкали молодостью и задором. А дедушка-то и не дедушка вовсе оказался. Получается, поделом на него злятся те мужчины? Однако мне в любом случае нужен фонарик, поэтому я дождалась, когда гадатель будет пробегать мимо, и, схватив его за рукав балахона, дернула к себе в переулок.
        — Скорее. Сюда, — потащила я его в сторону, заталкивая в темную нишу между бочками. С перепугу беглец залез, куда велено было, а потом и я следом протиснулась. Приложив палец к губам, попросила его помолчать, а сама прислушалась к шуму снаружи.
        — Где он?! Ты нашел его?! — закричал один из преследователей.
        — Нет! Нету его здесь! Дальше побежал! Скорее туда! — ответил ему другой преследователь.
        Шумный топот возвестил о том, что злые люди продолжили погоню в произвольном направлении, оставив нас в переулке одних. Выдохнув, я довольно улыбнулась и посмотрела на гадателя.
        — Они ушли. Можно выходить, — выбираясь из тесной ниши задом, сообщила я.
        — Вот это да! Я ж за малым чуть не влип! Снова. Спасибо тебе, братишка. Выручил, — вылезая следом и поправляя бороду, начал болтать без умолку гадатель, оказавшийся на деле довольно молодым юношей. — Ох и досталось бы мне, если бы поймали! Братишка, ты просто спас меня! Спас! Ну и я в долгу не останусь. Иди-ка сюда, погадаю тебе!
        Вот. А я фонарь хотела. Не успела я отказаться от предложенной чести, как юный дедушка схватил мою руку и начал что-то бормотать, окутывая ладони духовной энергией. Глаза его были закрыты, а брови сосредоточенно нахмурены.
        — Вижу! Вижу!!! — заголосил он неожиданно.
        — Что? — испуганно дернулась я, озираясь по сторонам.
        — Подсолнух! — распахнув глаза, воскликнул он.
        Мне кажется, я начинаю понимать, за что его та троица побить хотела. На языке крутилось много слов, но выбрать что-то одно упорно не получалось, и потому я продолжила молча стоять с крайне сложным выражением лица.
        — Подсолнух? — все же уточнила я на всякий случай.
        — Да! Ты — подсолнух, — совершенно серьезно сказал он. Так… а мне точно нужен его фонарик? Гадатель же тем временем продолжил: — Ты как подсолнух посреди дороги. Вроде и безвредный, но стоишь на пути у двух сторон и всем мешаешь одним своим существованием. Появился ты не там и не в то время. За спиной твоей восстает ночь, а впереди две дороги. Одна — светлая, но очень короткая. А вторая огнем полита и полыхает так, что любой сгорит, едва приблизившись и даже не ступив. Вторая дорога — дорога Солнца, а глупый подсолнух не видит, что только к нему оно светлой стороной обращено. Ночь дала росточку корни, породила Солнце и закрыла Светлую дорогу. В чем виноват росточек? Только в том, что вырос посреди дороги.
        Гадатель отпустил мою руку и понуро опустил плечи, а я почесала бутон и хмуро потерла стебель листьями. Кажется, начинаю потихоньку понимать, от какого слова произошло название «гадатель». И почему только три человека за ним гнались?
        — Вы, наверное, недавно в городе, да? — поинтересовалась я, немного вымученно улыбнувшись.
        — О, а как ты понял, братишка? — удивленно моргнул юный дедушка, поправляя шапку на голове. Наверное, очень жарко посреди лета носить такое. — Я целых два года отучился в Фандагероне в Башне Прорицаний. Теперь вот домой иду.
        — Надеюсь, удача будет на вашей стороне и до дома вы все же доберетесь, — искренне пожелала я гадателю, заглядывая в одну из бочек. — Я тут ваш мешочек собрал. Обратно вам возвращаться все же не стоит.
        — Братишка! Ты дважды мой спаситель! — воскликнул парень, а потом снова потянулся ко мне: — Дай-ка я еще раз тебе погадаю!
        — Ой, вы знаете, не надо, наверное, — шарахнулась я в сторону, понимая, что мне и первого раза хватило. — Если хотите отблагодарить, можно по-другому. Фонарик мне нужен, господин гадатель. И если у вас есть ненужный, я бы купил. Но у меня всего две монетки есть. Вот…
        — Чего? Фонарик? Какой фонарик? Ах, фонарик! Да-да, я видел, дорога начинается с фонарика. Надо же не думал, что стану частью той дороги. Ну и ну! Конечно, братишка, есть у меня один фонарик. Убери деньги, я просто так его тебе отдам. Ты же мой спаситель! Могучий избавитель! Да и не нужен мне этот хлам… ой, то есть — фонарик, — парень продолжал бормотать, роясь в своем мешке, а я начала немного беспокоиться о его будущем. Если он два года проучился в школе заклинателей, то ему сейчас должно быть около пятнадцати лет. Думаю, нарядился в дедушку он точно с такой же целью, с какой я оделась мальчиком. — Вот! Держи! Ничего, что он выглядит, как погребальный? Я его делал, чтобы попрактиковаться в общении с духами, но ничего не вышло.
        Парень протянул мне маленький белый фонарик, висящий на простой черной палочке с медным крючком. Белый — цвет траура, но если на нем что-нибудь нарисовать, то он станет обычным фонариком. Вот только рисовать я не умею, к сожалению.
        — Спасибо, господин гадатель, — приняв подарок, поблагодарила я.
        — Ах, не за что! — отмахнулся он, закидывая мешок себе на плечо и направляясь прочь из переулка. — Для духов делал, духу и досталось…
        Он ушел, а я еще некоторое время смотрела в ту сторону, немного сбитая с толку этой встречей. Она была странной от начала и до конца, поэтому вызывала очень смешанные чувства. Мотнув головой, отогнала лишние мысли, посмотрела на темнеющее небо и вспомнила, что должна была явиться домой еще до заката. Если не потороплюсь, может беда случиться. Так, прижимая к себе фонарик, я и отправилась в поместье.
        У ворот никто меня не ждал и не встречал. Кажется, никому дела не было до того, вернулась я или нет. В комнате уже стоял поднос с остывшей едой, но больше никого не было. Поставив на стол фонарик, я выбросила еду в окно, а после тихой тенью вышла, чтобы выбросить ведро на кручу, что за старой калиткой. Никто за мной не пытался следить, да и по пути я никого не встретила. Поэтому, вернувшись в комнату, сменила одеяние, задула свечу и легла спать.
        Несколько минут пролежав в тишине без движения, я молча повернулась к стене, поджала колени и тихо заплакала.
        Папа, пожалуйста, возвращайся скорее.

* * *

        С того дня моя жизнь обрела некоторое подобие постоянства.
        Утром я уходила в лавку, переписывала там книги, а вечером возвращалась домой и ложилась спать. Денег на еду хватало, а больше мне ничего и не нужно было. Конечно, времени на встречи с друзьями практически не было, но они и не стремились особо. После того случая, когда я появилась на пороге дома Камии, эта новость быстро облетела всех наших знакомых. Родители запретили их детям со мной общаться, так как такое знакомство может дурно повлиять на их репутацию.
        Десять лет своей жизни я была дочерью уважаемого человека, знакомство с которой считалось благоприятным для детей других семей. Я была окружена любовью семьи и вниманием друзей, не знала бед и нужды. Но вот не прошло и месяца с десятого дня моего рождения, как все полетело в пропасть. Очень многие вещи предстали передо мной в совершенно другом свете. Будто только над моей головой потухло солнце, а рассвета и вовсе не предвидится.
        У меня появилась цель. Я поняла, что только добившись чего-то значимого, стану человеком, знакомства с которым не будут чураться. Взрослые любят сплетничать, и однажды я услышала, как мама моего друга обсуждала со своей соседкой, что даже после возвращения отца меня ждет незавидная судьба. Девушку с такой репутацией никто не захочет брать в жены. Понять, что они имели ввиду, было непросто, но я все выяснила.
        Эти дамы посещали мою тетушку, которая приглашала их к нам в дом на чаепитие. Прячась за маской беспокойства, Эдиз распускала сплетни, что я днями где-то пропадаю, веду себя недостойно и занимаюсь постыдными вещами, приходя домой очень поздно вечером. Так как дети благородных семей уже ограждены от меня, то одним духам известно, с кем я провожу дни и вечера. Разумеется, о моей подработке никто не знал, и предположения были одно омерзительнее другого. Что, впрочем, доставляло тетушке извращенное удовольствие.
        Из-за того, что я переодевалась в мальчика и прятала голову под широкополой соломенной шляпой, никто меня не узнавал, Люди не приглядываются к простым прохожим, у всех своих дел хватает. И это хорошо. Моим единственным другом и спутником стал Огонек. Крошечный злой дух облюбовал подаренный ему фонарик и всегда с готовностью слушал меня, когда я с ним разговаривала.
        Вторым моим другом стала литература. Переписывая бесчисленное множество трудов по заклинательству, я делала это так много раз, что выучила большую часть книг в лавке наизусть. За рукописями с простыми духовными техниками были более сложные труды, где эту приводились схемы составления чар. От атакующих и до защитных, от призывов и до изгнаний — я узнала очень многое, и однажды пришел черед тем трудам, что торговец хранил в тех сундуках, что обычно были заперты.
        Господин Мифес сомневался, стоит ли такие сложные рукописи доверять ребенку, ведь обычно он сам их переписывал, но в какой-то момент он подошел ко мне и попросил сделать эту работу. Он сказал, что мне нужно просто написать и начертить все так, как описано в книге, стараясь повторить все в точности с оригиналом. Он думал, что я ничего не понимаю в этих рукописях, но я понимала. С желтых страниц на меня смотрел совершенно другой мир, о котором я лишь слышать могла от отца, и этот мир меня заворожил.
        Так я начала мечтать стать заклинательницей. Тогда я еще не понимала, что мои теоретические знания уже превышают знания большинства выпускников Фандагерона. В сундуке Мифеса хранились описания редких и сложных техник, которые могли бы заинтересовать лишь просветленных мастеров и тех, кто уже смог достичь бессмертия, поэтому я была вне себя от счастья, когда эти бесценные знания попали в мои руки. Я была уверена, что совершенно любой человек на моем месте был бы готов пойти на многое, чтобы получить эти знания. Откуда мне было знать, что за пределами моего узкого мирка все совсем иначе? Я и понятия не имела, что несмотря на почетность должности, учиться заклинательству долго, нудно и сложно, что отпугивает очень многих. Такие, как господин гадатель, который проучился в школе два года, были основной массой.
        Были в нашей лавке и книги-путеводители по заклинательским школам. Найдя описание Фандагерона, я жадно вчитывалась в каждую строчку, представляя себе невероятно красочные картины и себя среди них. Я не сомневалась, что по достижении тринадцати лет отправлюсь на экзамен и стану ученицей в одной из башен.
        Тринадцать лет — это особый возраст. Во всем мире людей можно разделить на два типа — те, у кого есть корень духа, и те, у кого его нет. Корень духа — это врожденная способность к развитию духа, его самосовершенствованию. Тренировки в контроле своих духовных сил и особые медитации совершенствуют корень, помогая ему развиваться и становиться сильнее. Чем сильнее будет корень, тем большей духовной энергией будет обладать заклинатель и тем больше будет его мощь.
        Обладая корнем от рождения, человек лишь в тринадцать лет способен его пробудить, но и для этого ему понадобится помощь и особый ритуал, который и проводится на экзамене в духовных школах. Конечно, определить наличие этого корня можно еще при рождении ребенка, но корень имеет свойство изредка появляться в более позднем возрасте. Тринадцать лет — крайний срок. Если к этому возрасту он не появился, то уже и не появится.
        Духовной энергии свойственно иметь силу одного или нескольких из пяти природных элементов: земля, вода, огонь, дерево и металл. В зависимости от этих свойств ученик выбирает направление, в котором хочет совершенствоваться. Фандагерон предоставляет возможности развиваться в любом направлении.
        В этой школе есть Башня Прорицаний, которая подойдет тем, у кого нет одного ярко выраженного элемента или просто недостаточно силы для обучения более мощным техникам. Здесь обучают особым медитациям, которые помогают заглянуть в отражение Реки Времени, а также учат общаться с духами, но это особый момент, о котором стоит позже рассказать подробнее, так как духи имеют классификацию и не каждый подойдет для этих целей. Например, мой Огонек относится к классу мелких злых духов элемента темного демонического пламени и подлежит немедленному уничтожению при встрече. Когда я прочитала это, то отчетливо поняла, что не все вещи, описанные в этих бесценных трактатах нужно воспринимать на веру и не подвергать сомнению. Тогда я начала не просто учить техники, но и тщательно обдумывать их.
        Помимо Прорицаний, в Фандагероне также есть башни Меча, Литературы, Крови, Полнолуния, Небес — и это только основные башни, а ведь их гораздо больше. Каждая башня обладает собственными техниками и порой враждует с другими башнями. Я бы назвала это кланами, которые набирают последователей и стремятся увеличить свою мощь.
        Фандагерон — не просто место, где готовят заклинателей-выпускников, как в имперских академиях. Это закрытое сообщество, у которого свои цели и своя жизнь. Империя и заклинатели существуют обособленно друг от друга. Вторые никогда не лезут в политику и не участвуют в жизни людей. Все их вмешательство ограничивается помощью людям со злыми духами и демонами, а также охраной Барьера, разделяющего Царство людей и Царство демонов. Заклинатели видят своей целью совершенствование и мечтают о достижении бессмертия, после которого смогут вознестись на Небеса и стать частью свиты Небесного императора — богами. Разумеется, есть и исключения. Некоторые заклинатели предпочитают вольную жизнь, некоторые практикуют уединение, а кто-то не прочь поступить на имперскую службу.
        У развития корня духа существует семь ступеней, которые в свою очередь делятся на девять этапов. В книгах я нашла описание каждой ступени и практик, что приведут к улучшению на каждом этапе, но это как слушать о небе, но быть слепым. Я могла только учить наизусть и пытаться понять написанное в силу одного лишь воображения.
        Примечательным было также и то, что о демонах практически не было никаких сведений. Было несколько трудов по духам, но опять-таки… Огонек упоминался там лишь в качестве примера по уничтожению, а сама техника предполагала, что для убийства более сильного духа нужно лишь больше сил вложить в магическое построение, вот и все.
        И мне вдруг подумалось: а почему никто не написал о классификации демонов? Столько лет идет война, а врага так и не смогли познать? Возможно, я просто чего-то не понимаю.
        Говоря о демонах, дома тоже не все было гладко. Как бы я ни старалась, а не всегда получалось избегать встреч с тетушкой и ее служанкой. Каждый раз ничем хорошим это не заканчивалось, но, помня уроки прошлого, за помощью я больше не бежала. Служанка не особо старалась, изливая на меня свой гнев, а потому особых увечий я не получала, лишь незначительные, которые получалось излечить с помощью заживляющей мази за несколько дней. Конечно, красоты эти шрамы мне не добавляли, но тут уж ничего не поделаешь. Каждая прожитая минутка приближала тот день, когда папа наконец вернется и весь этот кошмар закончится.
        Лето сменила осень, а за осенью пришла зима. Помня о том, что по легенде я принимаю яд за завтраками и ужинами, настало время для проявления симптомов. К сожалению, это было несложно, так как из-за побоев и скудной еды мое здоровье несколько пошатнулось. Подхватить простуду оказалось как никогда легко, и когда весть об этом достигла ушей тетушки, то побои прекратились, а на лице ее все чаще появлялась мечтательная улыбка. Разумеется, никто мне лекарей звать не стал.
        Все это невероятно злило Огонька, из-за чего мне частенько приходилось тратить силы на его усмирение, чтобы он мне поместье не сжег. Объяснение было простым: если поджечь тетушку, то тетушка упадет и от нее загорятся ковры, пол, стены и крыша, а они мне очень дороги. Огонек был вынужден признать, что жечь тетушек в моих домах не стоит, но лелеять планы мести не перестал.
        Так и шли наши дни, сменяясь неделями, а когда вновь наступило лето, в ворота поместья постучал мужчина. Время томительного ожидания подошло к концу.



        Эра 5. Корень духа

        Это был один из тех печальных дней, когда господин Мифес закрывал лавку и брал выходной. Случалось подобное нечасто, но все же было неизбежно. Разумеется, торговец не знал, что от него зависит, поем я сегодня или нет. В течение рабочих дней я старалась сберечь три монетки, оставаясь три дня без завтраков, чтобы не пришлось голодать в эти его выходные. Мифес лишь посмеивался, когда видел мое уныние от его слов о свободном дне. Да, выходной — мой личный враг. Не люблю его.
        В такие дни я спала дольше обычного, а после обеда уходила из дома и бродила по улицам, как неприкаянная душа, но сегодня все было иначе. Едва собравшись отправиться на улицу, я не дошла даже до ворот, как снаружи раздался громкий требовательный стук. Словно предчувствуя переломный момент, сердце в груди подскочило и забилось встревоженной птицей. Ноги приросли к земле, а взгляд в отчаянной надежде прикипел к воротам, из-за которых вновь раздался громкий стук.
        Из поместья вышел слуга и поспешил проверить, кому это не терпится нанести нам визит. Время будто замедлилось, когда он отодвинул засов и распахнул ворота. Больше всего на свете я мечтала сейчас увидеть высокого мужчину с темными вьющимися волосами, решительный взглядом и смелой улыбкой, но на пороге оказался закованный в броню офицер с непонятным свитком в руках.
        — Чего желает господин? — безучастно спросил слуга, даже не потрудившись прикрыть рукой некрасивый зевок.
        — Это поместье заклинателя Хакана Луара? — неодобрительно глядя на неучтивого служку, сурово спросил мужчина.
        — Ага, — лениво ответил он, почесывая живот.
        — Я — офицер пограничной стражи. Прибыл с известием для семьи господина Луара, — сообщил мужчина и шагнул вперед, переступая порог и окидывая взглядом двор. Взгляд его довольно быстро заметил застывшую неподалеку меня, и в этот момент я почувствовала, как вокруг шеи той птицы, что недавно билась у меня в груди, сжалась стальная лапа недоброго предчувствия. Кровь отхлынула от моего лица, из головы выветрились все мысли, и я даже не заметила, как во двор высыпали остальные слуги во главе с тетушкой Эдиз и ее приспешницей.
        — Добрый день, господин офицер, — зазвучал непривычно мягко голос тетки. — Я — Эдиз, сестра господина Хакана и хозяйка этого поместья. Вы хотели меня видеть?
        — Добрый день, госпожа Эдиз, — с каменным лицом поприветствовал улыбающуюся ему женщину человек. — Я — офицер пограничной стражи. Прибыл с известием для семьи господина Луара. Шестого дня девятого месяца прошлого года господин заклинатель в составе штурмующего отряда пересек Барьер и пропал без вести. До сего дня о нем нет известий. Господином командующим было принято решение считать Хакана Луара погибшим. Примите соболезнования от лица империи. Военная палата в качестве компенсации выделяет семье погибшего…
        Он продолжал и продолжал говорить, а у меня труп задушенной птицы встал поперек горла, мешая дышать. Схватившись за грудь, я опустила голову и изо всех сил попыталась сделать еще хотя бы один вдох, а перед глазами все плыло из-за слез. Несмотря на жаркое полуденное солнце середины лета, я начала дрожать от холода так, что зуб на зуб не попадал, а в груди разрасталась странная тупая боль.
        Тетушка манерно промокнула сухие глаза платочком, покивала офицеру со скорбным лицом, а потом вежливо проводила его прочь. Таких вестей у этого стража с собой сегодня было немало. В свитке, что он держал, все было исписано именами погибших или пропавших заклинателей, и наш дом не последний, куда он пойдет со скорбным известием.
        Но едва захлопнулись за посланником врата, во дворе повисла недобрая тишина. Странно переглядываясь, слуги склонили головы и начали осторожно отступать подальше от меня, словно не было сейчас более опасного места, чем рядом с этой сиротой.
        — Вот и все, — разорвал тишину голос тетушки, в котором смешались облегчение, удовлетворение и мрачная решимость. Это тот голос, от которого веет могильным холодом и открывается дар предвидения. — Господин мертв, а на его дом напали разбойники. Я, конечно, пыталась их остановить и защитить племянницу, но что может слабая женщина? Увы, девочка не выжила. Увы…
        Грустно глядя в небо, тетушка отвернулась от меня и заложила руки за спину, а ее служанка сняла с пояса плеть и зло ухмыльнулась, приближаясь ко мне.
        Пусть весь мой мир рухнул окончательно, но сдаваться я не собиралась. Разумеется, я понимала, что договориться здесь не удастся, ведь тетушку устроит только моя смерть и никак иначе, однако у меня нет причин считаться с ее желаниями. Не обращая внимание на стекающие по щекам слезы, я отступала назад, заходя чуть вбок, чтобы открыть себе дорогу к воротам. Когда служанка замахнулась в первый раз, я отпрыгнула в сторону, избегая удара, и уже собиралась помчаться к выходу, как во двор влетел разозленный Огонек. Рассыпая искры, он стал врезаться в женщину, оставляя подпалины на ее одеянии и ожоги на коже, вот только зря он это сделал.
        Многие люди имеют хотя бы небольшой корень духа. Пусть первой ступени развития достигают лишь те, кто хочет идти по стезе заклинателя, но пару-тройку приемов одаренные изучают. Мой Огонек — всего лишь мелкий дух, который для одаренных сродни пыли. Поэтому, когда на крики служанки обернулась тетушка, я уже понимала, к чему все идет. Ее пальцы слабо засветились духовной энергией, простенькое заклинание готовилось сорваться в полет, и я без раздумий рванула вперед, становясь на пути у этого удара. Я — человек, и от этого заклинания не умру, поэтому когда удар достиг меня, то оставил лишь неглубокий порез на боку.
        — Не делай этого! Уходи! Сейчас же уходи! — закричала я маленькому духу.
        — Что ты стоишь?! Прикончи ее! — рявкнула тетушка, багровея от гнева.
        Я не услышала замаха служанки, и без того резво отпрыгивая в сторону. Плеть ударилась о дворовые плиты, выбивая каменную крошку. Окажись я сейчас на том месте, и поломанных костей не избежать. Огонек взволнованно закрутился вокруг меня, не зная, чем еще может помочь, а я развернулась и что было духу припустила к воротам.
        Однако судьба оказалась быстрее. С коротким свистом плеть догнала меня и обожгла болью спину. С губ сорвался вскрик, и слезы брызнули из глаз. Удар был такой силы, что моментально сбил с ног, заставляя упасть на камни, а обезумевший дух ринулся ко мне, забывая о наших различиях и желая то ли помочь мне подняться, чтобы продолжить побег, то ли обнять и закрыть собой от ударов. Он касался моих рук, но мог только обжигать своими искрами, и, вопреки боли, я тихо улыбнулась другу:
        — Огонек, у тебя нет рук, забыл? Ты не сможешь мне помочь. Беги. Беги отсюда. Может, ты еще успеешь привести помощь…
        Разумеется, я понимала, что никакая помощь сюда уже не успеет, да и вряд ли кто-то захочет мне помогать. Просто хотела отослать его подальше, чтобы защитить своего единственного друга. Несмотря на то, что дух был просто крошечным комочком пламени, я могу поклясться, что в этот момент он будто растерянно посмотрел на свои искры, надеясь найти там что-то похожее на руки, и будто в отчаянии немного сжался, понимая свое бессилие. Однако… Огонек все же послушался меня. Он взлетел в воздух, перемахнул через забор и скрылся. Ах, как жаль, что я не умею так же летать.
        Заминка вышла совсем короткой, и вскоре за спиной вновь раздался свист плети. Чудовищной силы удар обрушился на израненную спину, но в этот раз все было как-то иначе. Я не закричала, оглушенная странным хрустом, а после этого вся боль исчезла. Тело больше не принадлежало мне, я не могла даже пошевелить ногами, ведь их будто не стало. Я совсем… совсем их не чувствую. Прижимаясь щекой к теплому камню мостовой, я вдруг четко осознала, что на этот раз никакая лечебная мазь мне не потребуется — этот день станет моим последним.
        Пусть мне нет и одиннадцати лет, но вместе с кровью рот наполняла горечь сожалений. Я сожалела, что так и не получила возможности вновь увидеть папу, что не дожила до дня экзамена в школу Фандагерон, что не стану великой заклинательницей и что оставляю Огонька одного в таком недружелюбном мире. Но все сожаления перебивал запах мяты, что росла совсем близко. Почему-то больше прочего я сожалела, что уже не попробую мятный зефир — лакомство, которое отец часто покупал, возвращаясь домой после очередного задания. Лакомство, которое было слишком дорогим для той, что получает жалование в три медные монетки.
        Следующий удар должен был завершить мой земной путь, однако внезапно в воздухе повисла капля чернильной тьмы. Она прочертила темную линию до земли, будто поглощая само пространство, а после линия стала расширяться, открывая внутри себя проход в неведомые земли.
        Из прохода, источая мощную темную энергию шагнул человек в простом дорожном плаще, за спиной которого висел до боли знакомый духовный лук. Он обвел взглядом двор и, увидев меня, тут же бросился на помощь:
        — Эра! Эра, доченька! Родная, боже, как же это… — задыхаясь от ужаса закричал человек голосом моего папы.
        Папы? Это мой папа? Он жив? Он вернулся? Слава богам, папочка. Я снова тебя увидела.
        — Х… Хакан?! — в ужасе отшатнулась назад Эдиз.
        — Папа… — едва слышно прохрипела я, а струйки крови стекали изо рта на землю. — Не ешь еду тетушки, кх-х… Там яд…
        Звуки стали отдаляться, а взор застила темнота, и мне оставалось лишь надеяться, что он внемлет моему предупреждению. Я ведь помню, что тетушка хотела сделать. Но… поверит ли он? Он же… поверит мне? Темнота пугала, но ее объятия были неизбежны. Поэтому я засыпала и искренне считала, что это уже навсегда.
        Мне показалось, что я закрыла глаза совсем ненадолго. Звуки вновь ворвались в затуманенный разум, и я услышала разговор двух мужчин, одним из которых был мой дорогой папочка.
        — Что ты стоишь, демоны тебя раздери?! Сделай же что-нибудь! Спаси ее! — кричал отец, и я клянусь, что прежде никогда не слышала от него такого тона.
        — Господин заклинатель, ваши крики здесь не помогут. Я — всего лишь лекарь, а не божество медицины, — огрызался в ответ второй голос, в котором явственно проступали усталые нотки. — Если бы у нее был хотя бы небольшой корень духа, то можно было бы влить в нее силу и ускорить восстановление, но девочка совершенно бездарна. Сейчас у нее повреждены внутренности и сломаны кости. Это помимо застарелых, плохо вылеченных ран и крайнего истощения. К тому же у нее переломан позвоночник. Даже если бы существовал шанс залечить ее органы, она никогда больше не смогла бы ходить. Для девушки это — приговор. Я дал ей отвар, который ненадолго вернет ее в сознание, поэтому послушайте мой совет: используйте это время, чтобы попрощаться с дочерью. Она умрет еще до заката.
        — ВЫМЕТАЙСЯ!!! — громыхнул переполненный яростью крик отца. — Пошел прочь, ничтожество!!!
        Из ниоткуда поднялся вдруг сильный ветер, и распахнул все двери в поместье. Этот же ветер вышвырнул бедолагу лекаря и с грохотом захлопнул за ним ворота. Я открыла глаза, но видно было плохо, все расплывалось, поэтому я снова их закрыла. Хриплый звук надсадного дыхания отца раздался совсем близко, и жалость затопила мое сердце. Прости, папа. Сначала мама, теперь я. Видимо, тебе суждено увидеть похороны всей своей семьи.
        — Прости меня, папочка… — не чувствуя собственного тела и того, как дрожащая рука отца коснулась моей ладони, тихо сказала я. — Тетушка злилась на нас из-за своего неудачного брака и хотела мести. Пока ты был жив, она не решалась действовать открыто. Приказала слугам подавать яд на мой стол, он действует не сразу и… Из-за него погиб дядюшка. Я думала, что все будет в порядке, пока я осторожна, но известие о твоей пропаже заставило тетушку действовать… решительнее.
        — Эра… — глотая гнев и пытаясь подобраться слова, начал отец, — почему ты не защищалась?
        — Что ты хотел, чтобы я сделала? — непонимающе спросила я, все еще не в силах рассмотреть его лицо.
        — Да что угодно!!! — закричал он, и я услышала нервные шаги по комнате. — Ты превосходно стреляешь и могла запросто убить эту тварь! Ты могла приказать слугам скормить этот яд ей! Ты могла… могла…
        — Я поняла, — слабо улыбнулась я, ощущая, как кровь снова наполняет рот. — Это проверка такая. Не волнуйся, я хорошо запомнила твои слова.
        — С-слова? — полностью был сбит с толку отец, даже перестав ходить по комнате.
        — Слова, — уже тише прошептала я, понимая, что снова теряю сознание. — Испачкавшись раз, чистое от грязного уже не отличишь. Это были твои слова. Помнишь день, когда я поругалась с соседским мальчиком и хотела пристрелить его? Тогда ты научил меня этому. К тому же… Со мной был Огонек. Он хороший. Защищал меня. И работа была. Я выучила множество духовных техник. Жаль… что все… было… впустую…
        Наверное, я многое еще сказать хотела, но мягкое беспамятство обернулось вокруг, обнимая за плечи, закрывая глаза и уши. Здесь больше не осталось тревог и волнений. Здесь больше не осталось желаний и сомнений. Покой — это место, где нет света и звука.
        Покой — это смерть.
        Временами тьма рассеивалась, и тогда мне казалось, что кто-то поднял меня на руки и понес куда-то. Иногда казалось, что вокруг горит огонь и кто-то бродит совсем рядом. Мне даже показалось, что я слышу наполненные ужасом и болью крики людей, среди которых безошибочно узнала голос тетушки и ее служанки. Они молили о пощаде. Почему мне все еще должно быть дело до всего этого? Я просто хочу утонуть во тьме, что так милосердна, но даже этой малости я не удостоилась.
        Палящая сила обожгла душу, и в грудь будто солнце опустили. Подобно зернышку размером с Небеса, оно пустило корни, вплетаясь в меня и растворяя ласковую тьму в обжигающем пламени. Прорастая, семя требует полива, и мощная тяжелая сила извне с готовностью потекла внутрь, питая корни, заставляя стебли прорастать вдоль моих вен и растворяя разум в огненном шторме невыносимой боли.
        Казалось, прошла целая вечность, когда лица коснулись холодные ладони.
        — Эра, дочка, открой глаза. Пожалуйста, родная, ты слышишь? Эра? — звал отец, заставляя меня пробудиться. Его голос дрожал, а на мне на ладонь упала пара теплых капель.
        Медленно, словно нехотя, веки раскрылись, и я увидела потолок родного дома. Кажется, мы находимся в главном зале. Свечи в напольных канделябрах разгоняли мрак ночи, и я не знала, который сейчас день, но отчетливо помнила слова лекаря, что до заката мне не дожить. Похоже, случилось какое-то чудо?
        — Папа… Ты плачешь? Тебе… грустно? — Мой голос звучал тихо, потому что было немного тяжело разговаривать. Во рту пересохло, и каждый звук давался с трудом.
        — Дочка! Доченька! Очнулась! Наконец-то. Наконец-то… Нет, мне не грустно, это от радости. Я так рад, Эра. Я так рад! Скажи, ты чувствуешь ноги? Можешь пошевелить рукой? У тебя болит где-нибудь?
        — Я… нет. Мне не больно, и ноги чувствую. Только… устала очень, — шепотом пожаловалась я, сгибая в локте руку и чувствуя холод пола ногами и спиной. — И пить хочется.
        — Какое счастье, боги, какое счастье, — бормотал отец, вытирая слезы рукавом и решительно куда-то уходя. Вернулся он очень быстро и тут же приподнял меня одной рукой за плечи, а второй поднес ко рту чашку с водой. — Вот, выпей. Осторожно, не торопись.
        Вода потекла в рот, и словно оазис расцвел в пустыне. Не слушая предостережений, я жадно пила воду, что была слаще фруктов и желаннее воздуха. Перед глазами начало проясняться, и первым, что я увидела, была рука, что держала серебряную чашку. Она была испачкана в засохшей крови.
        — Папа, ты ранен? — пытаясь сесть самостоятельно, обеспокоенно спросила я.
        — Нет, родная, нет, — поспешно ответил он.
        — Но кровь… — нахмурилась я.
        — Это… не моя, — замявшись, все же сказал папа.
        Не его? Ничего не понимая, я обернулась, осматриваясь вокруг, но тут же на глаза легла рука:
        — Не смотри, Эра. Не надо, — твердо сказал отец, однако я уже успела увидеть достаточно. Там, возле дверей неряшливой кучей лежали тела людей, которых я знала. Это были слуги нашего поместья, тетушка, ее служанка и даже Айла. У них у всех в груди зияли раны прямо напротив сердца. Сморгнув застывшую перед глазами ужасающую картину, я сосредоточилась на лице человека напротив.
        Мы целый год не виделись, и папа как-то изменился. Но дело, наверное, не в том, что теперь он почему-то облачился в черные одежды, и даже не в том, что волосы его посветлели и стали напоминать по цвету бледное золото. Изменился сам взгляд, и этот человек едва ли был мне знаком. Тот офицер сказал, что папа пропал еще в прошлом году. Что же случилось с ним за это время и заставило так измениться? Где он побывал, раз стал способен на такую жестокость? И что, в конце концов, случилось со мной, раз я все еще жива?
        Тогда я еще ничего не знала о темных ритуалах и пути отступников. Не знала, что эти ритуалы способны забрать у живого человека корень духа, который вырывается из тела вместе с сердцем, и что они способны поместить этот корень в тело такой бездарности, как я. Не знала, что из нескольких слабых корней можно создать один мощный, но все это было еще у меня впереди. Сейчас я смотрела на отца и вспоминала давно прочитанные строки из «Основных определений духовного пути», где было сказано, что от рождения люди имеют темные волосы, как символ силы жизни, и, старея, человек становится седым, так как жизненные силы покидают его. Но есть и другие. Те, чьи волосы светлы, но не седы. Это отличительная черта тех, кто презрел законы светлого пути и стал отступником, используя для заклинательства не духовную энергию, а жизненную силу.
        Я опустила голову, собираясь с мыслями, и взор закрыла волна светлых вьющихся волос. Моих волос.
        Вот и все. В этой империи наказание отступникам одно — смерть. Ох, папа… что же ты натворил…
        — Дочка, ты в порядке? Можешь идти? — обхватив меня за плечи, отец помог подняться с пола и позволил опереться на него.
        — Идти? Куда? — тихо спросила я, ведь теперь нас нигде не примут.
        — За Барьер, Эра. Теперь наш дом там, — твердо ответил он, и в воздухе вновь появилась капля чернильной тьмы, разъедающей пространство, а в образовавшемся проходе открывался вид на совсем другой мир.
        Царство демонов.



        Эра 6. Гадатель

        Семь лет спустя…
        С удобством рассевшись на зачарованном свитке, я пролетала над лесом, наслаждаясь теплым летним днем. Встречный ветер забирался под плащ, но не в силах был даже всколыхнуть плотную черную ткань. Низко надвинутый капюшон скрывал верхнюю половину лица, оставляя солнцу лишь острый подбородок и изогнутые в легкой насмешке бледные губы. Передо мной на летучем свитке лежала небольшая дорожная сумка, в которой были те немногие вещи, что я взяла из дома, отправляясь в путешествие.
        Рассвет золотил дымку облаков, неспешно плывущих над головой, а лес подо мной наконец закончился, открывая взору лоскуты полей, ленты проселочных дорог и белеющие новой побелкой стены города, некогда бывшего родным. Интересно, как за эти годы изменились знакомые улицы? Но до этого еще дойдет черед, а пока у меня другая цель.
        Свернув в сторону от города, я полетела на Холм Предков. Это место, где жители города проводят захоронения, а за холмом находится небольшой храм Бога Дождя, где можно возжечь благовония и помолиться.
        Впрочем, сегодня гневить богов своим присутствием в их обители я не собиралась, спеша на встречу с дорогим сердцу человеком. Взглядом отыскав на холме нужное место, я приземлилась, спрыгнула на пыльную дорогу и, уменьшив свиток до обычных размеров, убрала его в сумку. Море нескошенной травы на склонах волновалось на ветру, а погост, казалось, навеки застыл в тишине. Пусть времени прошло уже немало, но эту дорогу я прекрасно помню. Пройдя привычный с детства путь, я оказалась перед небольшим холмиком из земли и камней, поросшим травой.
        — Здравствуй, мама, — поклонившись, тихо сказала я. Раньше я часто приходила сюда прибираться, но с нашим отъездом из города делать это стало некому. Положив сумку на траву неподалеку, я молча принялась за уборку.
        Рукава плаща приподнялись, обнажая нитку со странными белыми бусинами на бледном запястье, а спустя некоторое время над могилой вновь зазвучал тихий голос:
        — Прости, что была непочтительна и не появлялась здесь так много лет. С нашей семьей приключилась беда, поэтому мы с папой были вынуждены поспешно покинуть город. Но теперь у нас с отцом все хорошо. Несмотря на то, что пришлось покинуть эти земли так внезапно, беды за нами не отправились. Извини, что пришла одна, без папы. У него сейчас… много дел. Через несколько дней мне исполнится восемнадцать, мама. Твоя дочь стала совсем взрослой. Вопреки воле Небес, я пошла дорогой заклинателей. Там, где мы жили последние годы, подобные мне люди — большая редкость. Да и в принципе люди… редкость. Чаще всего и вовсе деликатес. Поэтому обо мне там многие слышали. Нет, ты не думай, я не сбежала из дома. Я просто… не сошлась с отцом мнением по некоторым вопросам. Ох, матушка, если бы ты увидела своего мужа, то не узнала бы его.
        Так, ведя неспешную беседу с матерью, я очистила могильный холм от зарослей полыни и сорной травы, стерла пыль с надгробия и положила пару цветущих веток васильков. Я не знаю, как выглядела мама, каким человеком она была — ее образ полностью состоит из моего воображения, но мне и этой малости достаточно.
        — Надеюсь, ты не осуждаешь свою дочь за непослушание, — вздохнула после недолгого молчания. — Я не смогла стать ни могучей воительницей, ни великой заклинательницей. Но ты не сомневайся, я обязательно смогу найти свой путь в жизни. Ведь для этого я и вернулась. А, ну и за мятным зефиром, разумеется. Не знаю, когда еще свидимся и куда меня заведет эта дорога, но надеюсь, однажды ты сможешь мной гордиться.
        Завершив нашу встречу, я снова поклонилась надгробию и, попрощавшись, ушла. Семь лет назад мы бежали из этого города, потому что не смогли бы себя защитить здесь, но время прошло и я тоже кое-чему научилась. Да и мало ли странных людей в плащах по миру бродит? Закинув сумку на плечо, я спустилась с холма и прошла через городские ворота. За то время, что я отсутствовала, здесь, кажется, стало еще больше жителей. Множество людей сновало по улицам, торопясь по своим делам, и до меня никому не было дела.
        Разумеется, первым делом я хотела увидеть родной дом. Интересно, что с ним стало? Неспешно шествуя по улицам, я наслаждалась этой мирной картиной жизни простых людей. Там, за Барьером, все совсем по-другому. Один только внешний вид демонов чего стоит. Все эти клыки, щупальца, ненормальное количество лап, рук, клешней и хвостов, а глаза порой обнаруживаются в самых неожиданных местах. После такого видеть этих таких одинаковых и совершенно нормальных людей было очень приятно. Последние несколько лет я могла видеть людей только в разобранном виде на прилавках демонических мясных лавок, и сейчас была до слез рада видеть их в собранном состоянии, да еще и живых.
        Пусть прошло уже немало лет, но ноги сами привели меня к порогу родного дома. Однако увидеть, во что превратилось некогда процветающее поместье, было очень грустно. Дом был не просто разграблен, даже некоторые его стены были разобраны на кирпичи, а окна и двери выломаны. И будто в насмешку над воротами оставили висеть табличку «Поместье семьи Луара». От моего дома почти ничего не осталось. Грустно, конечно, но время назад не вернуть. Вздохнув, я бросила последний взгляд на разбитый двор, поправила сумку и пошла дальше.
        На чужой земле я часто вспоминала господина Мифеса — того торговца книгами, у которого проработала почти год. Вспоминала и все переписанные мной труды по заклинательству, порой удивляясь, как сильно они расходятся с реальностью. Пожалуй, за семь лет узнала я немало.
        Книжную лавку на западной окраине найти труда не составило. Вспомнив о проведенных здесь днях, я ненадолго застыла у порога, улыбаясь своим мыслям. Когда-то это время казалось мне худшим в жизни. Кто бы мог подумать, что спустя годы я буду с теплом вспоминать эти дни?
        — А ну стоять!!! Мужики, держи его! — раздался позади чей-то злой крик.
        Удивленно обернувшись, я увидела, как по улице бежит очень шустрый дедушка, высоко задрав подол мантии, а за ним несутся четверо разозленных мужчин. И до такой степени мне показалась знакомой эта картина, что я даже дыхание задержала. Перепрыгивая выбежавших на дорогу кур, дедушка мчался по улице, а я задумчиво потерла подбородок, припоминая, что в том направлении, куда он путь держит, должен быть тупик. Не то чтобы мне было дело до бед всех встречных прохожих, но когда у этого дедушки шлепнулась на грудь борода на веревочке, а шапка с пришитыми к ней седыми волосами съехала набекрень, прошлое свежим ветром ворвалось в душу и подтолкнуло к действию.
        Чтобы хоть как-то замедлить преследователей, лжедедушка бросил в их сторону свой дорожный мешок и припустил вперед с еще большей скоростью. Ощущая в глубине души веселье, я дождалась, когда погоня промчится мимо меня, подняла с земли мешок и пошла следом за этой процессией. Пусть бежали они довольно резво, но впереди их ждал тупик, поэтому я не стала сильно спешить и переходить на бег.
        До тупика дошла довольно быстро. Окруженный высокими стенами закуток оказался довольно тенистым местом, а представшая взору картина была довольно предсказуемой.
        — Ах ты шарлатан паршивый! Ты что моей жене наплел, мерзавец?! — схватив парня за шиворот, прижал его к стене мужчина.
        — Господин, смилуйтесь, пожалуйста! — испуганно лепетал парень, пытаясь тонкими пальцами отцепить от себя руки разозленного человека. Другие мужчины встали неподалеку и тоже имели весьма недружелюбный вид. Ох и сложная же это профессия — шарлатанство! — Я ничего такого не сделал! Прощу, пощадите!
        — Пощадить?! Пощадить?!! — разорался чей-то муж. — Ты, пес паршивый, для чего моей жене сказал, что наложница ее травить вздумала?! А?! Да я тебя за клевету сейчас по стенке размажу!!!
        — Н-но я врал… я же… я видел это… — уже почти плакал несчастный гадатель, а когда мужчина отвел руку в сторону, занося над бедолагой внушительный кулак, обреченно зажмурился. Кажется, пора вмешаться.
        — Добрый день, господа, — раздался в образовавшейся короткой тишине мой дружелюбный голос, от которого некоторые демоны интуитивно хватались за оружие. В и без того тенистом тупике стало еще темнее, так как на солнце набежала небольшая туча. — Боюсь, сегодня вам не удастся расквитаться с этим человеком.
        — А ты еще кто?! — разом обернувшись, куда менее уверенно вопросили пострадавшие. Так как плащ скрывал фигуру, а капюшон — лицо, сразу определить, кто стоит перед ними, люди не смогли. — Чего лезешь?
        — Я — заклинатель. Несколько лет служил у Барьера и в город вернулся совсем недавно. К этому человеку у меня свои счеты. Поэтому, будьте любезны, передайте его мне, — все с той же мягкой благожелательностью ответила я, умышленно скрыв пол. Пусть в среде заклинателей это значения не имеет, но простой народ куда серьезней смотрит на мужчин, нежели на женщин.
        — О… кхм… господин заклинатель, этот шарлатан он… кхм… в общем… передаем его вам, — забеспокоившись, но все еще не сильно желая выпускать добычу из рук, нехотя согласились мужчины.
        Оттолкнув от себя гадателя так, что он приложился спиной о стену, огорченный муж все же отступил. Махнув рукой своим приятелям, он направился прочь из тупика, почтительно обходя меня стороной. Если бы что-то подобное началось в землях демонов, уже началась бы массовая драка, на которую сбежались бы все, едва заслышав шум. Все-таки люди очень милые, мне нравится. Как только мы с дедушкой остались наедине, он тихонько сполз на землю и мелко затрясся.
        — Господин заклинатель, смилуйтесь, пожалуйста. Не знаю, когда доставил вам неудобства, но я искренне извиняюсь и… мне нечем расплатиться, но… пожалуйста… — уже едва ли не рыдал несчастный парень, вжимаясь в стену.
        — Не стоит так переживать, господин гадатель, — улыбнулась я, приближаясь к нему. Глаз моих он видеть не мог, но вот улыбку заметил и побледнел еще сильнее. — Я не причиню вам зла. Возможно, вы меня не помните, ведь в последний раз мы виделись почти восемь лет назад. Обстоятельства были примерно те же. Не припоминаете? Вы мне тогда еще фонарик подарили. Белый. Для духа.
        — П-п… простите, не п-п-припоминаю, — тихонько ответил парень.
        — Жаль, — вздохнула я, а после протянула гадателю его мешок: — Возьмите. Вы обронили.
        Чуть подрагивающие пальцы молодого дедушки сомкнулись на пыльном мешке и вскользь коснулись моей руки. Он дернулся, а потом будто вспомнил что-то и, подняв глаза, пристально всмотрелся в черноту под капюшоном.
        — Восемь лет, восемь лет… Обстоятельства, фонарик… Подсолнух?! — вдруг удивился гадатель.
        — Подсолнух, — улыбнувшись, вздохнула я. — Вспомнили, стало быть?
        — Братишка! — невероятно счастливо просиял парень, вскакивая с земли. — Глазам своим не верю, это ты?! И снова мне помог! Ах, звезды ведь предвещали мне встречу со старыми знакомыми, а я на тех преследователей списал все! А ведь Малая черепаха вошла в созвездие Зеленого дракона, а это никак не может быть плохой встречей. И как я только… Ох, братишка, ну и напугал же ты меня! Я уж думал — все, на этой черепахе прямо к Небесному императору отправлюсь, а оно вон как повернулось! Так ты — заклинатель? Странно, тот подсолнух вроде без корня был. Или я невнимательно смотрел? Ай, да какая разница! Ты так вовремя появился, ты даже не представляешь! Прими мою благодарность, братишка. Выручил. Отплатить мне тебе особо нечем, но я могу сделать предсказание! Дай руку!
        И, подавшись вперед, схватил мою ладонь обеими руками, моментально выпуская духовную энергию. Вырываться и уходить я не стала, хоть это все и грозило мне немедленным разоблачением. Вопреки доводам страха, я была уверена в себе и на человеческих землях находиться на боялась. Этот плащ на мне находится… скорее, эм… для спокойствия окружающих. Зачем сеять ненужную панику среди населения?
        Закрыв глаза, гадатель стал всматриваться в духовное озеро внутри себя, через которое и делаются предсказания у светлых заклинателей. В душе я уже была готова к тому, что парень отшатнется и побежит прочь, вопя о всяких страшных жуткостях, но время шло, а он все не убегал. Спустя пару минут и вовсе заговорил:
        — Подсолнух вижу. Тьма, что раньше за спиной была, раскололась. Половина ее осталась за плечами, а вторая половина корнем стала. Не росточек ты уже, но все так же посреди дороги стоишь. Стоишь дольше, чем Небеса хотели, и потому все большему числу существ мешать стала. Ни пройти, ни проехать. Да только во благо это, как ни странно. Тот, кто подсолнух этот уберет с дороги, навлечет беду великую, однако с судьбой поспорить будет сложно. Дороги вижу две, они идут развилкой перед цветочком. Одна все так же сияет светом, а вторая покрыта языками пламени. Пламя странное, ни на что не похожее. И если первая дорога светлая, но короткая, то вторая тянется сквозь время и идет из прошлого едва ли не в следующую жизнь. Дух — не дух. Человек — не человек. Заклинатель — не заклинатель. Судьба подсолнуха — тянуться к Солнцу, любить его и подражать ему, но подсолнух на земле, а отсюда сложно понять, которое из двух солнц будет настоящим. Послушай совета, цветочек: настоящее солнце источает свет, и чем к нему ближе, тем губительнее он будет. Темный корень, что на земле удерживает стебель, не вынесет такого. А
второе солнце — иллюзия, но иллюзия только для тебя. Для тебя оно появилось, для тебя изменилось, для тебя обратится багровым пламенем и вспыхнет гораздо ярче настоящего солнца. И обе эти дороги… начнутся во дворце.
        Парень выпустил мою руку и отшатнулся. тяжело дыша, уперся руками в колени и попытался в себя прийти, так как погружение в духовное озеро является довольно трудоемким процессом. А мне вдруг так хорошо стало от этого предсказания. Ничего не поняла, но очень понравилось.
        — Спасибо тебе, — улыбнулась я, непонятно чему радуясь. Наверное, тому, что что-то ради меня появилось. Даже если все это неправда, настроение на день будет хорошим, а это уже хорошо.
        — Ай, не за что, — отмахнулся парень, утирая со лба пот и светло улыбаясь. — Только я не понял, братишка. Дороги эти — вроде как о людях речь, но там отчетливый след мужчин. Ты чего это? Ты братишка или не братишка?
        — Чего? — непонятливо застыла я.
        — Дай-ка присмотрюсь, хм-м-м… Ну да! Какой же из меня гадатель, если своих глаз нету! Братишка, так ты же не братишка! Ты ж сестрица, получается! — обличительно воскликнул он.
        — Кхм… — скрыла я усмешку кашлем. — Не то чтобы я скрывала это, но так легче путешествовать.
        — Ох, не сказал бы. Не просто, ох не просто, — закидывая мешок на плечо, горестно вздохнул гадатель. Поправив бороду и шапку с волосами, он помахал мне рукой на прощание и пошел прочь, при этом продолжая разглагольствовать: — Не человек, не дух, не заклинатель, да только не стала духом, но духам досталась. Не помог плащик, ох, не помог…
        Нравятся мне гадатели, вот честное слово — нравятся. Такой народец интересный. Очень необычный. Надеюсь, еще удастся свести знакомство с другими представителями этого пути. Что ж… А сейчас пойду-ка я в город, пройдусь по рынку. У меня есть немного трофейных денег, на зефир должно хватить.
        Так, в приподнятом настроении и с легкой улыбкой на губах, я вышла из тупика и прогулочным шагом отправилась в сторону, где раньше были торговые площади. Намерения мои были чисты и прозрачны, однако едва я появилась на площади, как внимание тут же привлекло странное собрание. Перед лавкой портного была установлена большая бочка, на которую взобрался человек в имперской форме. Его окружали десятки горожан, собравшихся поглазеть непонятно на что. Людей вокруг с каждой минутой становилось все больше, и я решила тоже полюбопытствовать.
        — А что это здесь намечается, не знаете? — дружелюбно обратилась я к стоящей впереди меня женщине. Она обернулась, и я замерла, на мгновение пожалев, что решила заговорить с ней, но…
        — Так имперский посланник прибыл! — бодро отозвалась не женщина, но девушка, в которой я без труда узнала Камию — ту самую подругу детства. — Поговаривают, что-то в столице стряслось, кого-то ищут, но это не точно. Сейчас господин офицер все расскажет.
        Пожалуй, переживать не о чем, она меня не узнала. А я вот заметила еще парочку людей в похожих плащах. Да, особо выделяться я, вроде как, не должна. Услышав ответ Камии, ненадолго призадумалась. Что могло случиться в столице, что они глашатаев по городам разослать решили? В голове начали всплывать всякие нелепые возможности: от вербовки рекрутов в гильдию золотарей, до набора служанок в гаремы вельмож, но я быстро отогнала эти мысли, предпочтя услышать своими ушами, чем додумывать всякие небылицы. И когда вокруг собралось уже довольно приличное количество прохожих, офицер развернул потрепанный свиток и громким голосом без всякого выражения стал зачитывать:
        — Первый советник Его императорского Величества издал указ! В столице объявились демоны, коих изгнать не представляется возможным, и посему любой заклинатель, способный устранить проблему, получит соответствующее вознаграждение, если сумеет справиться с задачей! Заклинатели должны явиться в дворцовое ведомство имперской гвардии для получения дальнейших указаний. На этом все!
        — Демоны! — пробежал испуганный шепоток по толпе. — Откуда здесь взялись демоны? Как же страшно, да хранят нас всех боги, ужас какой.
        — Надо у монахов обереги купить! — озвучил кто-то интересную мысль. Интересную потому, что я никогда не слышала, чтобы от демонов помогали обереги. Ну… думаю… если демон его увидит, то удивится. Ненадолго, да. Обереги хороши от призраков и духов, но вот демоны куда более могущественные сущности. А еще даже опытные заклинатели не всегда отличают демона от злого божества.
        — Знаю я одну шаманку, на восточной окраине живет… — выдвинул кто-то еще одно интересное предположение, а я молча развернулась и пошла дальше своей дорогой.
        Дворец, значит? Похоже, гадатель не совсем шарлатаном оказался. Но сначала — зефир, разумеется. Восемь лет о нем мечтала.



        Эра 7. Дворец

        Путь до столицы из моего родного города обычно занимает два дня, если припомнить рассказы отца. Разумеется, это если речь идет о путешествии на повозке. Верхом со сменой лошадей этот путь займет один день, но у меня есть зачарованный свиток, поэтому полет займет гораздо меньше времени. В детстве за пределами города мне побывать не довелось, поэтому я была очень рада предстоящему приключению.
        Прижимая к себе кулек с зефирными шариками, я летела над трактом в сторону столицы и вспоминала былые дни. По правде говоря, был кое-кто еще, с кем я ждала встречи. Думала, что в городе смогу его встретить, но даже побродив немного по улицам, так и не увидела моего дорогого Огонька. Цел ли он? В порядке ли? Мы так скоропостижно попрощались, а после я без предупреждения ушла следом за отцом… Что, если он вернулся с подмогой, но меня не нашел? Наверное, он расстроился…
        Я немного волнуюсь, думая об этой встрече, поэтому сначала посмотрю, что там в столице приключилось. В качестве заклинателя я мало на что гожусь, но кое-какие знания все же имеются. Может, смогу помочь? Тогда найду тихое местечко и попробую провести ритуал призыва для Огонька. Так как он простой стихийный дух, моих сил на это должно хватить. Ох, надеюсь, он н сильно на меня обижен? А может, и вовсе меня уже забыл? Это… было бы печально.
        Не помню, как это произошло, но когда впереди показались стены главного города империи, я обнаружила, что кулек с зефиром в моих руках совершенно пуст. Недоуменно заглянув внутрь, я не увидела там ни единой крошечки, поэтому только грустно облизала сладкую мяту с губ и тяжело вздохнула. Пить хочется.
        А еще есть небольшая проблема — я никогда не была в столице и теперь понятия на имею, куда надо идти людей спасать. Глашатай что-то упоминал на этот счет. Какое-то дворцовое ведомство, кажется? Раз оно дворцовое, то, вероятно, должно находиться во дворце, так? Ну а дворец я и отсюда вижу — его золоченая крыша сверкает подобно солнцу в лучах полудня. Решив, что так и надо, я направила свой свиток прямиком туда.
        Сердце империи Небесной Мудрости, его главная столица — город Тысячи Благословений. Он расположен на широкой равнине и занимает ее практически всю, будучи окруженным горными хребтами и цветущими долинами. Несколько глубоких рек делят город на части, и даже их берега и устья выложены духовными камнями, благодаря которым паводки не топят улицы.
        Время близилось к закату, когда я добралась до места и пошла на снижение. Думала, что задача окажется сложнее, однако не заметить столпотворение в южных дворцовых врат было невозможно. От этого сборища так и разило духовной энергией, что не давало ошибиться — все эти люди были заклинателями. Вывод напрашивался сам собой — они пришли по объявлению.
        Чтобы свободно влиться в ряды присутствующих, я приземлилась за какой-то хозяйственной постройкой и уже своим ходом добралась до этих людей. Дело в том, что в среде заклинателей принято путешествовать на духовных мечах, гордо балансируя на сверкающем лезвии клинка, окутанной духовной энергией. Я же меча не имела, а энергия моего свитка могла вызвать неудобные вопросы, которых я до поры до времени хотела бы избежать.
        По той же причине на мне был зачарованный плащ, который вопреки законам природы полностью игнорировал дуновение ветра и порывистость движений. Что бы ни случилось, капюшон останется на мне, и ни что не всколыхнет полы плаща, надежно укрывающего мою фигуру. Поводов хранить такую таинственность у меня было предостаточно, а для окружающих у меня имеется своя версия, не особо далекая от истины. Поэтому, когда я чинно ступала сквозь ряды увлеченных беседой заклинателей, наряженных в одеяния различных духовных школ, никто не заступал мне дорогу.
        Это могло бы показаться странным, что дворец пригласил самых разных заклинателей, среди которых были даже независимые от школ и сект практики. Но на деле все вполне очевидно. Опуская тот факт, что большинство мало-мальски сильных и свободных от кланов заклинателей были отправлены к Барьеру, как когда-то мой отец, имелись еще те самые духовные школы, секты и кланы, а также заклинатели имперской гвардии. Если с теми организациями все понятно — они существуют обособленно от империи, и правительство может только предложить им сотрудничество, то гвардия находится в постоянном подчинении у правящей семьи и должна выполнять все задания, получая за это жалование и награды.
        Имея такие ресурсы, зачем дворцу призывать заклинателей по объявлению? Все очень просто, на самом деле. Ведь по-настоящему сильные заклинатели постоянно заняты медитациями и имеют отличные от мирских цели в жизни — достижение бессмертия, а в последствии даже обожествления. Из чего следует, что в гвардии действительно сильных практиков нет. Достижение силы требует от совершенствующихся порой дорогостоящих ресурсов, и именно по этой причине настоящих мастеров среди свободных заклинателей можно встретить невероятно редко — почти никогда, разве что в легендах.
        Ну и, наконец, школы. Духовные школы, секты и кланы имеют иерархию из наставников и учеников. Они проводят отборы среди одаренного населения и позволяют избранным получить знания, соответствующие их уровню силы. Наставники, мастера и преподаватели — довольно занятые личности, и чем они сильнее, тем меньше у них свободного времени для всяких мирских дел, подобных вот этому собранию, на которое я явилась. Почему? Потому что, как я уже отметила, их жизнь состоит из медитаций и редких участий в значимых событиях мира духовного совершенствования.
        В общем, всем сильным заклинателям совершенно нет дела до того грызут нас демоны или нет. Пока Барьер не рухнул и мир не заполонили обитатели того Царства, мастера и бессмертные не обратят сюда свой взор. Из чего следует, что дворцу остается только искать тех, у кого хватит знаний и сил для решения вот такой чрезвычайной по их меркам проблемы. Я еще не знаю, что там у них приключилось, но будет интересно хотя бы просто посмотреть, ведь насколько я могу видеть, здесь собралось приличное количество заклинателей, большинство из которых находится на второй ступени развития корня духа — накопление духовной энергии. По большей части они находятся в начальной стадии формирования духовного озера, и многие проблемы с духами и демонами не должны стать для них преградой.
        И раз уж дошло до такого, что практиков набирают по деревням да весям, значит — здесь притаилось что-то очень занятное. А я обожаю все занятное.
        — Проявите побольше уважения, господа! — расправив плечи, гордо произнес рядом со мной шумный заклинатель средних лет. — Я, между прочим, мастер! Достиг уже шестой стадии формирования основы! Истинный просветленный!
        Надо заметить, что совершенствование корня духа имеет несколько ступеней, в каждой из которых есть еще десять стадий. В тринадцать лет дети могут пройти первую ступень — пробуждение духа. Потом методом практики и медитаций проходят десять стадий ко второй ступени — накопление духовной энергии. Формирование основы — третья ступень. И вот стою я, смотрю на этого заклинателя, а у него даже близко не предвидится формирования основы, не то что шестой стадии.
        Что надо делать, когда кто-то врет? Первым делом — отойти от него подальше. Потому что если кто-то врет, то, скорее всего, скоро его начнут бить.
        — Ах так?! Тогда попробуй на вкус мое заклинание Разящего луча середины неба! — воскликнул кто-то, кто явно не поверил «истинному просветленному», формируя в руке луч духовной энергии, измененной элементами огня и металла.
        Узкий плевок белого света сорвался с пальцев недоверчивого заклинателя и полетел в не очень уважаемого мастера. Я с интересом оценила это заклинание, носящее невероятно грозное название, и поняла, что нападающему есть чем гордиться — заклинание было аж второго ранга. К слову, самый низкий ранг — первый. Поэтому я очень расстроилась, когда нам не дали досмотреть представление с разоблачением, прервав на самом интересном месте — из дворцовых врат показался молодой офицер в имперской форме, и беспорядки моментально прекратились.
        — Приветствую духовных мастеров! — обведя всех суровым взглядом, громко произнес юноша. — Прошу всех следовать за мной! Управление имперской гвардии примет вас!
        Таким образом, намечающаяся потасовка была остановлена в самом начале, что немного меня расстроило. Если честно, очень хотелось посмотреть на возможности последователей светлого пути. Но, раз уж я теперь пришла в эти земли, то, думаю, подобная возможность представится еще не раз. Поправив на плече дорожный мешок, я молча последовала за толпой и прошла через ворота на территорию дворца.
        Подумать только! Я имею уникальную возможность посмотреть на все это великолепие, принадлежащее императорской семье! В общем, пока мы шли по проходам дворцового комплекса, я полностью посвятила себя осмотру достопримечательностей, из-за чего очень скоро оказалась в конце нашей процессии и во двор управления имперской гвардии вошла самой последней.
        — Уважаемые заклинатели! — стоя на ступенях управления и возвышаясь над собравшимися, обратился к нам тот офицер-провожатый. — Сейчас вы будете заходить внутрь по пять человек, а остальные пока подождут здесь. Там вам объяснят, что за беда у нас приключилась, и вы получите возможность проявить себя. Надеемся, вы поможете нам справиться с нашей проблемой. Прошу первых пять человек пройти со мной.
        Что тут началось, не передать словами. Некогда уважаемые господа превратились в стадо песчаных демонов и едва не снесли молодого офицера, желая прежде прочих попасть в здание. На ступенях завязалась превентивная драка с выдиранием бороды и ломанием мечей, и воплей провожатого никто не слышал за поднявшимся гомоном.
        — Ой, как интересно! — прижала я к щекам ладони и поспешила отойти к стеночке, чтобы не попасть под горячую руку заклинателям. В первые же десять секунд я определила для себя будущего чемпиона и стала всей душой болеть за его успех. Жаль, зефир закончился.
        — А ну прекратить безобразие живо!!! — показался в дверях здания смутно знакомый мужчина. — Устроили балаган здесь, понимаешь! Пфм… Так, вы, пятеро, за мной. Остальные… ведите себя прилично.
        Забрав с собой первую группу заклинателей, мужчина вернулся в здание управления, а я решила немного понаблюдать за ходом событий. Прислонившись к стене, стала скользить внимательным взглядом по людям, стенам, окнам и растениям, отмечая для себя некоторые детали, пока не увидела, что возле меня стоят большой глиняный горшок с причудливым цветком. Его листва была нежного синеватого оттенка, и если присмотреться, то можно увидеть небольшие пятнышки более темного цвета, как и на прожилках резных остроконечных листьев. Венчал эту красоту изящный цветок золотисто-желтого цвета с бахромой на кончиках лепестков.
        Насмешливо улыбнувшись, я тихонько постучала пальцем по горшку, привлекая к себе внимание растения.
        — Надо же, какой бесстрашный цветочный демон, — тихо сказала я, весело щурясь. — Прямо в управлении имперских заклинателей расти решил.
        — Тс-с-с, — приложив листик к бутону, занервничал демон. — Сестрица, ты чего? Не выдавай меня.
        — Да я и не собиралась, — чуть шире улыбнулась я, искренне наслаждаясь днем. — Меня пригласили сюда по другому делу.
        — Ой, знаю я их дело, — проворчал цветочек. — Уж два месяца эту гадость извести не могут. А она, между прочим, уже четверых демонов сожрала! Ну, не считая людишек, разумеется. Тех чуть побольше сожрала. А мы, между прочим, очень полезные демоны, мы сад очень красиво украшаем и вредителей всяких кушаем. Видишь, какие красивые растения в этом дворе растут? Это потому что я их защищаю.
        — А то, что иногда в число вредителей попадают пылкие юноши, решившие сорвать цветочек для возлюбленной, это мелочи, конечно же, — тихо фыркнула я, веселясь.
        — Что ты, сестрица! Кто же рискнет в управлении цветы дергать? Нет, людей я давненько уже не пробовала. Все больше жучков, мышек и прочих обитателей дворца. Так я и от воров двор защитить смогу. Сплошная польза! — хвалил себя демон, с удовольствием общаясь с тем, кто не настроен враждебно по отношению к нему.
        — Похвально, — благосклонно улыбнулась я. — Так, может, ты и про эту гадость что-то знаешь? Видела, кто тут демонов да людей поесть пришел?
        — Ох, видеть не видела, но могу сказать, что пришло оно вместе с новой наложницей девятого принца, — начал охотно делиться сведениями цветочек. — Именно там после ее прихода начали пропадать первые демоны. Уже после напасть перекинулась на другие дворы. Эх, как бы мне следующей жертвой не стать…
        — Откуда такие грустные мысли? — безмятежно поинтересовалась я.
        — Так ты прислушайся. Чуешь, из того здания энергия странная идет? Это для заклинателей вчера единственную улику по делу принесли. Кажется, там кувшин какой-то, я особо не всматривалась.
        Демоны гораздо более чувствительны к разного рода энергиям, нежели люди, поэтому я легко могла не заметить то, что для цветочка было очевидно. Закрыв глаза, я стала целенаправленно прислушиваться к отголоскам энергий, но из-за количества собранных здесь заклинателей сложно было что-то разобрать.
        — Сестрица, ты же прогонишь эту пакость из нашего дворца? — с надеждой зашелестели лепестки демона.
        — Да я просто посмотреть пришла, — широко улыбнулась я. — Здесь сегодня собралось такое количество мастеров, что мне и делать ничего не придется.
        — А ты думаешь, они первые, кто пришел сюда счастья пытать? Вчера вон еще больше мастеров этих было здесь, что даже во дворе не все поместились. Среди них один даже посильнее был, но даже так все ушли без результата.
        — Ну, если даже они не справились, я и подавно не смогу, — пожала я плечами. — Они же — образованные заклинатели, прошедшие обучение у великих мастеров, а я всего лишь молоденькая самоучка, выучившая пару трюков.
        — Ага, — легко согласился демон. — А то, что меня за секунду вычислила, это, конечно же, один из двух твоих трюков. Так?
        — В прошлом мне довелось встретить… ммм… несколько демонов, в том числе и цветочных. Поэтому опознать тебя труда не составило, но вряд ли это как-то сможет помочь.
        — Жаль, — грустно поникли листики демона. — Кстати, а какого ты ранга?
        — Я? Второго, — ответила я, обнажая зубы в улыбке. — Все еще на стадии накопления духа. А ты?
        — Ой, я в шаге от четвертого ранга. Уже скоро наступит предел и нужно подсобрать сил на прорыв, — поделился со мной планами цветочек.
        — Четвертый ранг — образование сферы духа, — уважительно поджала я губы. — Это ступень перед бессмертием. Буду надеяться, что ты успешно преодолеешь предел и сможешь возвыситься. Ни разу еще не видела бессмертного цветочного демона.
        — Да, другие демоны часто из нас зелья варят, — мрачно кивнул бутон, — редко кто из нас может дожить хотя бы до третьего ранга. Но здесь я хорошо спряталась, и есть время собирать энергию. Конечно, если эта гадость из кувшина до меня не доберется.
        — Ну что ты, я уверена, что не доберется. Вон здесь сколько уважаемых мастеров собралось. Они так и рвутся в бой, — улыбнулась я, припоминая недавнюю потасовку.
        — Ах это, — послышалась улыбка в голосе цветочка, — да, просто после вчерашнего сбора управление подняло ценность награды для заклинателя, который решит проблему. Вот они и рвутся в бой.
        — Кстати, а что там за напасть такая? — начинала уже немного интересоваться я проблемой. — Ты сказала, что демон ест других демонов и людей. Вот прям приходит и ест? И все эти люди не только не смогли его победить, но даже домой на своих ногах вернулись?
        — Так демон-то хитрый! — развел в стороны листики цветок. — Не знаю, как он выбирает жертву, но после этого он вселяется в ее тело, а спустя время полностью поглощает дух. Пока он находится в теле, его не достать, а как выходит, то тут же вселяется в кого-то еще. Быстрый очень.
        — А ты случаем не знаешь, откуда новая наложница девятого принца приехала? — на всякий случай уточнила я, задумчиво глядя в землю.
        — Из империи Первородного духа. Там какая-то грустная история вышла, что эту принцессу подарили в наш дворец в качестве залога мирного соглашения… Ой! Думаешь, она привезла этого демона с собой, чтобы уничтожить дворец изнутри?! — забеспокоился цветочек.
        — Нет, — вздохнула я, — думаю, что это не демон вовсе.
        Пока мы тут беседовали, вышла не только первая пятерка очень задумчивых заклинателей, но и еще человек тридцать. Судя по их лицам и тому, как скоро они вышли из здания управления, лжедемона побороть пока никому не удалось. Оставалось еще три человека, не опробовавших свои силы, и я была четвертой. Поэтому, когда офицер вышел во двор за оставшимися заклинателями, я отошла от стены и проследовала внутрь.
        Привели нас не в кабинет или главный зал, как я ожидала, а в комнату, похожую на чью-то спальню. У стены, занавешенная плотным балдахином, стояла широкая кровать, а столы были завалены лекарствами и магическими артефактами.
        — Итак, сразу к делу, — устало начал мужчина, чей облик мне все же удалось вспомнить. Когда-то давно мы уже встречались с ним. — Во дворце появился демон, который поглощает дух. Он вселяется в тело жертвы, вводит ее в бессознательное состояние, а спустя время человек умирает. Время каждый раз разное, и мы не знаем, от чего это зависит. Возможно, от силы духа. У нас есть тело жертвы, в которой сейчас находится демон, а также предмет, который, вероятно, связан с демоном.
        — Ничего не понимаю, — недовольно шагнул вперед один из заклинателей, разводя руками, — получается, у вас одни догадки и никаких фактов? С тем же успехом это может быть и не демон вовсе, а, например, болезнь!
        — Это где ты видел, чтоб болезнь души поглощала? — поспешил не согласиться с ним второй заклинатель, пока уставший мужчина смотрел на них полным безнадежности взглядом, начиная понимать, что с напастью справиться и сегодня не удастся.
        — А ты что не слышал? Мне вот доподлинно известно, что есть такой грибок, который вытягивает дух и растет на теле! — похвастался знаниями первый заклинатель. Лично я могу прямо сейчас навскидку назвать с десяток заболеваний, разрушающих дух. Это я так, к слову.
        — Господа заклинатели, вон тело, вон сосуд, — устав слушать всякий бред, перешел к основной части нашего собрания мужчина. — Если можете что-то сделать — делайте. Если нет — возвращайтесь домой.
        Лучше бы он их сразу домой отправил, честное слово. Потому что следующие двадцать минут мы с этим мужчиной одинаково мрачно наблюдали за разошедшимися заклинателями, которые то проводили ритуалы изгнания, то процедуры лечения, то обряды отпевания, при этом безбожно мешая друг другу, ссорясь, галдя, но совершенно никак не мешая той напасти, что поселилась в теле, сокрытом балдахином. Теперь я поняла, зачем дворец повысил ценность награды по этому делу — так они пытаются заинтересовать более сильных и знающих заклинателей. Кстати, а что там за награда хоть?
        — Это невероятно сильный демон! — отчаявшись и немного подустав, дружно вынесла вердикт троица мастеров. — Только великий бессмертный сможет с ним справиться! Поистине огромная беда постигла императорскую семью.
        После чего, тряхнув рукавами, заклинатели чинно направились на выход, обсуждая свои впечатления друг с другом. Когда дверь за ними захлопнулась, в комнате повисла приятная тишина, и с мужчиной мы остались наедине.
        — А вам есть что добавить? — сцеживая зевок в рукав и потирая осунувшееся лицо, вяло уточнил он.
        — Да, если позволите, я хотела бы узнать, сколько человек уже было убито, — вежливо спросила я.
        — Шесть, — ответил мужчина, сбрасывая сонливость и окидывая меня задумчивым взглядом.
        — Спасибо. Могу я поближе взглянуть на сосуд, о котором вы говорили?
        — Конечно, — он широким жестом пригласил меня подойти к столу.
        Приблизившись, я быстро осмотрела предмет, на деле оказавшийся довольно дорогим кувшином, покрытым драгоценной белой эмалью. Поверх эмали были нацарапаны символы, составляющие малую духовную формацию — то есть печать. Она имела вид двенадцати окружностей, поделенных четырьмя лучами, и значение этой писанины понять довольно просто.
        Итак, что получается? Четверо демонов и шестеро людей убиты. Судя по телу на кровати и составляющих формации на сосуде, это далеко не конец. Вокруг горлышка кувшина мелкими буквами было нацарапано заклинание.
        — Господин заклинатель, — обратилась я к мужчине, закончив рассматривать сосуд, — сейчас мы имеем дело не с демоном, а с искаженным духом.
        — Что? — нахмурился он, сразу же подобравшись. — С чего вы взяли? Вы знаете, что это за существо?
        — Да, конечно, смотрите, — кивнув, приблизилась я к нему и стала показывать особенности кувшина. — Видите печать формации? Двенадцать окружностей разделены на четыре части. Это значит, что для повышения ранга искаженному духу понадобится четыре жертвы одного вида. Так как предусмотрено двенадцать рангов, обозначенных окружностями, значит, из этого духа собираются сделать небожителя. Ваза выполнена в соответствии с дворцовыми традициями империи Первородного духа, поэтому предположу, что это прибыло из дворца той страны. Заклинание, что нацарапано на горлышке, дословно означает: «желание любви продиктовано страхом». Имеется виду не то, что кто-то желал любви, а кто-то любящий очень сильно испугался и из этого возникло некое желание. Проще говоря, было двое влюбленных, которых силой собирались разделить. И тогда один пожертвовал своей жизнью, став искаженным духом, запечатанным в этом сосуде, а второй привез этот кувшин сюда и открыл. Теперь, каждый раз, когда дух будет убивать четыре жертвы, ранг его силы будет повышаться, а если он пройдет первый Гнев небес, то с некоторой вероятностью может стать
небожителем. Думаю, не стоит объяснять, чем обернется для империи возникновение божества, кровно заинтересованного в уничтожении дворца.
        — Какой кошмар! — схватился за голову заклинатель, сразу же поверив моим объяснениям. — Что же делать?! Вы знаете, что делать?!
        — Колдовство это довольно сильное… в перспективе, — вздохнула я, заглядывая в кувшин одним глазком. — Но изначально имеет условия.
        — Какие? — затаив дыхание, подался вперед мужчина.
        — Формация, господин заклинатель. Она направляет развитие и удерживает дух возлюбленного от перехода в Город мертвых, — улыбнулась я, а после разжала руки.
        Кувшин полетел на пол и с грохотом разбился на десятки мелких осколков, заставив взволнованного мужчину подпрыгнуть от неожиданности. Балдахин над кроватью взметнулся, и оттуда вылетел плотный сгусток темной энергии. Разъяренный дух метнулся ко мне и ударил в грудь, моментально впитываясь в тело. Был один момент, о котором я не упомянула — тот, кто разобьет сосуд, должен будет стать последней жертвой колдовства. И если ранг жертвы будет ниже ранга духа, то она непременно умрет. Так как дух поглотил десять душ, то он поднялся до середины третьего ранга. И так как я продолжила стоять невредимая, можно сделать кое-какие выводы обо мне.
        — Что это?! Что произошло?! Куда делся этот искаженный дух?! — переполошился мужчина, а его руки окутались дымкой духовной энергии.
        — Все в порядке, — покачала я головой, поправляя мешок на плече. — Колдовство разрушено, и дух уничтожен.
        — Невероятно! Как вам удалось?! Вы же даже не использовали силу! — всплеснул руками он, удивленно округлив глаза.
        — Имея дело с темными сущностями, не всегда приходится применять силу. Порой достаточно знаний, господин заклинатель, — вежливо улыбнулась я.
        — Удивительно! Просто удивительно! — хватался за голову мужчина, а после поспешил к кровати и одернул балдахин. Там лежал какой-то молодой человек в дорогих одеждах, и заклинатель поспешил проверить его пульс, довольно быстро определив, что жертва осталась жива. — Он исцелился! Полностью! Госпожа заклинательница, это просто невероятно. Ваши знания достойны восхищения. Не могли бы вы… показать свое лицо?
        — Прошу прощения, господин заклинатель, но лучше не стоит этого делать, — виновато улыбнулась я. — Видите ли, последние несколько лет я прожила… неподалеку от Барьера и видела достаточно представителей Царства демонов. Так получилось, что ныне мой облик столь ужасен, что я не должна показывать его людям. Боюсь, увиденное может оскорбить ваш светлый взор и это будет оскорбление, которое смывается лишь кровью. Прошу вас простить меня и не настаивать на разоблачении.
        — Ох, моя просьба была крайне неучтивой, госпожа заклинательница. Прошу меня извинить, — моментально приняв серьезный вид, встал напротив мужчина. — Если вы жили бок о бок с демонами, то могу представить, через что вам пришлось пройти. Эти твари поистине бывают жестоки. Скажите… в каких областях простираются ваши знания о демонах?
        — Кхм… так сразу сложно сказать, — озадаченно задумалась я. — Мне знакомы особенности многих порождений темной энергии, включая демонов, духов, низших божеств и проклятых предметов.
        — Удивительно, — прицыкнул языком он. — А позвольте поинтересоваться, какого вы ранга?
        — Третьего, — светло улыбнулась я.
        — Хорошо! Очень хорошо! — явно что-то задумал заклинатель. — Могу я узнать ваше имя?
        — Меня зовут Эра Луара, господин Шанкай, — все с той же мягкой улыбкой представилась я, назвав заклинателя по имени. — Восемь лет назад мы с вами уже встречались. Это произошло на празднике двойной семерки, когда вы были судьей на состязании стрелков. Вы, наверное, уже не помните, но в тот день я победила на нем и удостоилась чести принять в награду духовный лук из ваших рук.
        — Тот ребенок! — вдруг вспомнив меня, вскинулся тот самый судья со стрельбища, а после удивленно улыбнулся: — Надо же, как судьба сошлась! Я прекрасно помню вас, дитя. И помню, что обещал замолвить за вас словечко императору насчет места в имперской гвардии. Да-а-а… Но тогда и время было другое, и нужды империи были другими. Ставить вас в авангард было бы расточительством, сильных заклинателей и без того хватает. Но вот их знания… Да, знания, кхм… Госпожа Луара, а что вы скажете, если я предложу вам другое местечко?
        То есть обещанной награды за избавление дворца от напасти не будет? Жаль, могли бы хоть на корзинку зефира денег дать.
        — И какое же? — вежливо спросила я, заранее готовясь отказаться.
        — Место наставницы в духовной школе Фандагерон!



        Записки духа


Царство демонов.

        Девятиэтажная башня острым шпилем угрожала небесам, подобно демоническому шипу. Ее окружал далеко не самый безобидный лес, где даже к траве стоит относиться с немалым подозрением. Черные деревья, черные кусты и черная трава были испещрены светящимися голубыми прожилками — духовной энергией, что пропитывала проклятые земли одного из демонических княжеств. Неподалеку от башни начинался выжженный бесчисленными схватками заклинателей и демонов пустырь, по которому и пролегал нерушимый божественный Барьер, навсегда разделивший два царства.
        Подобно кровавой утренней звезде с ее убийственными лучами, стены башни ощетинились ядовитыми каменными шипами. Кто же мог жить в подобном месте, да еще и у самой границы с землями людей — вечной линией фронта непрекращающейся войны? Ответ на этот вопрос известен каждому жителю Царства демонов.
        Спотыкаясь о каменные обломки, что небрежно валялись на полу коридора башни, к главному залу медитаций спешил однорогий демон. Остановившись перед дверью, он обернул хвост вокруг своей ноги и стал заламывать в волнении руки, не зная, как правильно будет поступить. С одной стороны, прерывать хозяина во время медитация строжайше запрещено, а с другой стороны, известия, что принес сегодня демон, настолько срочные и важные, что можно и рискнуть вызвать гнев господина.
        Крепко зажмурившись и мысленно украдкой помолившись темным богам, демон тихонько постучал в дверь. Из щелей по ее периметру пробивались лучи тусклой темной энергии, которая высвобождалась во время медитации хозяина башни, поэтому демон вполне мог понять, что господин не услышал его стук. С одной стороны, от этого стало немного радостно, а с другой — грустно, так как придется постучать еще раз. Сделав глубокий вдох и стиснув зубы, однорогий трижды решительно ударил кулаком в дверь и… побледнел еще больше. Аж уж когда лучи темной энергии погасли, возвещая о том, что демон был услышан, тот и вовсе поник мохнатыми ушами.
        Тяжелая двустворчатая дверь распахнулась, и на пороге появился светловолосый мужчина. Он взглядом нашел мелкого демона и недобро прищурился, но прежде чем случилось непоправимое, однорогий заголосил:
        — Господин, молю, пощадите! Я прервал вас из-за чрезвычайной ситуации! Иначе не посмел бы! — бухнувшись на колени, демон стал биться рогом об пол, да с такой силой и усердием, что от ударов вылетала каменная крошка. Если тут все обитатели так себя ведут, то понятно, отчего по коридору в беспорядке разбросаны обломки камней, хотя причина может быть и иной. В ответ на плач однорогого взгляд мужчины потяжелел еще сильнее, говоря о заканчивающемся терпении, и тогда демон поспешил изложить суть дела: — С востока пришли вести. Пещера Полнолуния разрушена! Ваши слуги разобрали завалы и все обследовали, но никого не нашли. Похоже, пленница сбежала, господин. Клетка Духа была оплавлена, а демоны, что ее охраняли, напрочь лишились сил. Духовные корни пострадали необратимо.
        — Она кого-нибудь убила? — опустив взгляд на унизанные артефактными перстными пальцы, после недолгого молчания спокойно спросил светловолосый мужчина.
        — Экх… Эм… Нет, господин, — озадаченно почесав левое ухо, покачал головой демон. — Мы… Нам… начинать погоню?
        От взгляда, которым его прошил мужчина, демон едва к темным богам раньше времени не отправился. И это был тот случай, когда слова, и правда, не нужны. А что говорить? Все и так понятно.
        — Тех, кто не уследил за пещерой, отправь к жрецам Кровавого культа. Для моей медитации требуется больше жизненных сил, — с равнодушием камня в бушующем горном потоке отдал приказ человек.
        Развернувшись, он вернулся в комнату для медитаций, и за его спиной бесшумно захлопнулись двери. Вот только это было обманчивое спокойствие. Прошла едва ли одна минута, как башню начали сотрясать мощные удары. С потолка посыпались обломки камней, со стен упали несколько каменных шипов, но в целом здание устояло. Теперь, по крайней мере, понятно, откуда на полу в коридоре был весь этот беспорядок.
        Однорогий изо всех сил старался побыстрее выбраться из этой башни и про себя уже в который раз сокрушался:
        — Ну почему этого человека еще никто не сожрал, а? Я так испугался, что совсем забыл рассказать ему об ограблении Башни Тысячи Сокровищ. Если он узнает, точно к Кровавому культу меня отправит. Пожалуй, стоит промолчать. Да, однозначно.



        Эра 8. Духовная школа Фандагерон

        Счастливо улыбаясь солнцу, я пролетала на зачарованном свитке над очередной деревней. Рядом лежала сумка, из расслабленной горловины которой высунулся край свитка с приказом о моем назначении на место одной из наставниц школы Фандагерон. До нужного мне места лететь осталось всего ничего, и уже очень скоро у меня будет своя собственная башня, ученики и друзья. И это только начало. На эту школу у меня есть свои планы, а пока нужно найти место, чтобы провести один небольшой ритуал.
        Духовная школа Фандагерон располагается в долине на юго-востоке нашей империи. От Барьера ее отделяет всего один горный хребет, поэтому можно сказать, что эта школа охраняет наши южные рубежи. В империи Небесной Мудрости есть множество духовных школ, сект и кланов, и чем они сильнее, тем ближе к Барьеру располагаются их обители. Это своего рода показатель могущества: если смогли выжить в некоторой близости к Царству демонов, значит, силенок хватило.
        Так как это школа, то здесь есть дети. Чтобы обезопасить молодое поколение от нападения демонов, долина и часть горного хребта обнесена духовным барьером самой школы. Я читала об этом в путеводителе, когда еще работала на торговца книгами. Такой барьер не пропустит не только демонов, но и сообщит в охранную башню, если границу пересечет какой-нибудь другой человек. К слову, отступники для такого барьера мало чем отличаются от демонов, поэтому пройти его я планирую в качестве простого заклинателя. Увы, никакая защита не абсолютна.
        Приземлилась я в тенистой чаще, неподалеку от того самого барьера. Положив сумку на куст, подобрала тонкую ветку и стала чертить на земле круг призыва. Такой магией не стоит заниматься в обители светлых заклинателей, поэтому я решила заняться этим до пересечения границы. Закончив с черчением, уколола палец ножом, обронила несколько капель жертвенной крови на круг и произнесла короткое заклинание призыва, больше похожее на простую молитву.
        Духовная энергия для такого ритуала не нужна, поэтому даже обычный человек может его провести. Другое дело, что шанс срабатывания у него не самый высокий. Конечно, можно было бы устроить полноценный призыв со сложной магической печатью, прорвой духовной силы, десятками замученных жертв и настоящими заклинаниями темного пути, но я же не князя демонов призвать хочу? Мне нужен всего один маленький огненный дух, для которого и такого ритуала хватить должно.
        Однако время шло, а Огонек все не появлялся. Я еще несколько раз прочла заклинание, добавила больше своей крови, но результата все не было. Мне не хотелось думать, что его могли убить в людских землях за годы моего отсутствия, но против воли руки опустились, а сердце кольнула давняя тоска. Ничего не поделать. Похоже, я зря теряю время. Может, есть другая причина, по которой призыв не работает? Сказать по правде, я вовсе не ожидала, что этот план провалится, поэтому ничего другого не подготовила, но время в любом случае есть, а попыток я не оставлю.
        Вздохнув, я приняла решение отправлять дальше. Сумка привычно оттягивала плечо, когда я вышла на вымощенную камнем дорогу, что вела к школе. Охранная башня, на которую завязан весь барьер Фандагерона, располагалась на холме и была вратами, через которые можно попасть в долину.
        На определенном уровне развития заклинатели и демоны способны скрывать свою силу, и тогда для окружающих они ничем не будут отличаться от простых людей. Энергия — это то, что нас определяет. Так как я собиралась войти в сильнейшую обитель светлых заклинателей, то лучше пусть меня считают слабой, чем опасной. Некоторые артефакты на моем теле имеют слабую ауру духовной энергии, и этого будет достаточно, чтобы меня сочли простым заклинателем первой или второй ступени.
        — Стоять! Это закрытая территория! — один из стражей преградил мне дорогу перед вратами Охранной башни.
        — Добрый день, — доброжелательно улыбнулась я, вытаскивая из сумки свиток. — Это же школа Фандагерон? Я прибыла из столицы от управления имперской гвардии. Вот приказ о моем назначении.
        — Приказ? — удивился страж, опуская духовный меч и подходя ближе. Он взял свиток, пробежался глазами по тексту и озадачился еще сильнее: — Наставница по демонологии? Первый раз такое вижу. Что ж, в любом случае… проходите. Добро пожаловать в Фандагерон, наставница Луара.
        — Благодарю, — вежливо улыбнулась я, забирая свиток обратно. — Не подскажете, где я могла бы найти главу школы?
        — О, сейчас все заняты подготовкой к отборочным экзаменам, поэтому глава Эризард наверняка в Башне Литературы занимается составлением плана испытаний, — ответил страж после недолгого размышления.
        — Простите, вы сказали, что главу зовут Эризард? — напряглась я. — Разве этот пост занимает не старейшина Номен?
        — Нет, уже второй год как, — удивился мужчина. — Вы разве не слышали? Весь прежний преподавательский состав ушел из школы для долгой медитации перед испытанием Гнева Небес. Наши предыдущие старейшины достигли предела после бессмертия, поэтому отбыли, чтобы подготовиться к вознесению. Вполне вероятно, что кто-то из них лет через пятьдесят упорной медитации станет одним из богов.
        — Вот как… — задумчиво нахмурилась я, но из-за капюшона страж не мог этого увидеть. — Получается, сменились главы всех башен?
        — Да, наши молодые старейшины весьма сильны! — воодушевленно закивал он. — Даже сильнее, чем их предшественники на том же уровне развития! А глава Ной Эризард и вовсе вскоре достигнет бессмертия. Он — молодой гений нашей школы.
        — Ясно, — вежливо покивала я. — А что насчет отборочных экзаменов? Разве они не должны были начаться только в конце лета?
        — Новый глава так решил, — пожал плечами парень. — С приходом главы Эризарда и новых старейшин многое поменялось в Фандагероне.
        И судя по тону, не в лучшую сторону, да, молодой человек? Ну… едва ли это коснется меня, поэтому не стоит об этом думать.
        — Благодарю за ценные сведения, — улыбнулась я парню. — Была рада познакомиться с таким приятным заклинателем.
        — А… Я… Тоже рад, — моментально вспыхнув, смущенно заулыбался страж. Ох, темные божечки, как мило. — Рад п-познакомиться с наставницей!
        Распрощавшись с молодым стражем, я прошла в ворота, и взору моему предстала чудесная долина, огороженная от всего мира горами и лесами. Подобно драгоценным кристаллам из густой зелени вырастали шпили главных башен школы, разбросанных по всей долине. Вокруг башен, если присмотреться, можно заметить россыпи разноцветных крыш. Это помещения, которые принадлежат каждой отдельной башне. Там и домики для учеников, и хозяйственные постройки, и открытые павильоны для занятий, и платформы для боевых учений, и даже беседки для чаепитий. Это счастье, что я все же смогла оказаться здесь. Фандагерон всегда был моей мечтой. И пусть я не стала здесь ученицей, но быть наставницей еще более почетно.
        — И куда это ты так торопишься, м? — раздался поблизости полный издевки голос. Я огляделась по сторонам, и, кажется, это доносится откуда-то из-за кустов. По обе стороны дороги, что вела от Охранной башни вглубь долины, располагался небольшой фруктовый сад. Очень красиво, но, похоже, там что-то происходит. — Парни, держите нашу красавицу, я повяжу ей еще бантов, аха-ха!
        Заинтересовавшись происходящим, я свернула с дороги и пошла на звук этого голоса. Далеко забираться не пришлось. У раскидистого куста бузины собралась компания из нескольких парней в одеяниях темно-синего цвета. Кажется, это ученики одной из башен. Но что они здесь делают? совершенно не скрываясь, я подошла ближе и увидела, что двое из учеников удерживают за руки какую-то девочку с явно не добрыми намерениями. В руках парня, чей голос я только что слышала, была розовая лента, а на лице похабная ухмылка.
        — О? — подошла я поближе, дружелюбно улыбаясь. — Знаменитые школьные издевки?
        — Эй! Ты кто?! — разом обернулись ко мне все присутствующие, гневно сверкая глазами. Я с интересом посмотрела на девчушку, над которой измывались парни, и увидела, что на меня смотрят два огромных черных глаза из-под спутанных черных волос, на которых уже было повязано несколько кривых розовых бантов. На ученице было нежно-розовое одеяние с широким красным поясом, но, судя по длинным рукавам и подолу, одежда эта явно с чужого плеча. — А ну проваливай отсюда! Иначе и тебе достанется!
        — Пф-ф-ф! — прыснула я со смеху, тактично прикрывая рот рукой, а когда ладонь медленно соскользнула с моего лица, молодые люди имели уникальную возможность увидеть издевательскую ухмылку. — Ученики Фандагерона столь отважны, что без раздумий бросаются угрозами в адрес своих наставников? Дитя, назови свое имя, чтобы я знала, как представить тебя главе школы, когда подниму вопрос о твоем изгнании. И этих очаровательных молодых людей заодно представь. Насколько я помню, правилами школы запрещается причинять вред ученикам.
        В саду повисла густая тишина, в момент которой ученики пытались осознать, что врасплох их застала не ученица, а одна из наставниц школы. Девочка и вовсе смотрела на меня не моргая и, кажется, даже не дыша. Я так восхитила ее своим появлением? Но так как молчание затягивалось по очевидным трусоватым причинам, я решила что нужно заполнить пустоту своим замечанием:
        — Ах, это наша первая встреча, — доброжелательно улыбнулась я, чуть склонив голову набок, — а вы уже нарушили столько правил. Похоже, с приходом к власти новых старейшин изменились не только правила, но и дисциплина. Весьма прискорбно. Может, мне на правах учителя стоит лично заняться вашим воспитанием? Отвечая на самый первый ваш вопрос, представлюсь: меня зовут Эра Луара, я ваша новая наставница по демонологии. Скажите, вы когда-нибудь пытались убежать от паучьих крысолисков? Знаете, у них еще так жвала смешно выдвигаются, когда они готовятся схватить вас за ногу…
        Куда дует ветер, юноши поняли довольно быстро. Приятно видеть, какое смекалистое нынче поколение учеников. Бросив свою жертву, они моментально бросились наутек, в два счета скрывшись вдали среди деревьев.
        — Похоже, не пытались, — глядя им во след, постановила я. Уголки моих губ печально опустились, но после вновь поднялись, озаряя сад доброй улыбкой: — Ну ничего, потом попытаются.
        Поправив на плече сумку, я вновь посмотрела на застывшую под листьями бузины девочку. Она сидела все там же и все еще не сводила с меня взгляда широко распахнутых глаз. Ох, наверное, эти мальчики сильно ее испугали. Приблизившись, я протянула ей руку и с доброй улыбкой сказала:
        — Ученица, ты не пострадала?
        Глаза девочки стали еще больше, и я могла даже увидеть в их черных омутах отражение своей руки. Нет, это был не страх сейчас, она словно… удивилась. Очень сильно удивилась, да. Мне даже вдруг показалось, что она сейчас попробует понюхать мою руку, как щеночек, чтобы убедиться, что она настоящая. Словно во сне, девочка медленно протянула одну руку и вложила свою ладонь в мою. Я почувствовала в своей руке ее горячие пальцы, а в глазах девочки вспыхнуло еще большее удивление. Я бы даже сказала, что она была шокирована видом своей ладони в моей. Так как я долгие годы провела в Царстве демонов, не могу сказать, чему удивляется эта человеческая девочка.
        Подождав еще пару секунд, ученица поспешно положила мне на ладонь и вторую свою руку. Сколько ей лет? Так сразу и не скажешь. Она должна быть не сильно старше тринадцати лет скорее всего. Вид обеих ее ладоней на моей руке еще больше поразил ученицу, а потом огромные черные глаза посмотрели прямо на меня. Конечно, половину лица скрывал капюшон плаща, но такое ощущение, что она может смотреть мне прямо в глаза.
        — Дыши, — весело сказала я, намереваясь привести ученицу в чувство. Она встрепенулась, моргнула и сосредоточенно кивнула, вновь начиная дышать. Очень хорошо, а то могла и задохнуться. — Итак, ты не пострадала?
        Девочка поспешила отрицательно мотнуть головой, из-за чего один из бантов соскользнул и шлепнулся в траву.
        — Это хорошо, — улыбнулась я, помогая ученице подняться и отряхнуть одежду. — Но в таком виде не стоит появляться перед посторонними. Помочь тебе с волосами?
        И снова ребенок не ответил, только кивнул. Кажется, даже без раздумий. Это так мило, что невозможно не улыбнуться. Надеюсь, она не подумает, что я над ней насмехаюсь? Не хотелось бы ее обижать. Бросив мешок в траву, я подняла ленту и встала за спиной девочки. Остальные банты тоже пришлось снять, а после, вынув из сумки гребень, осторожно расчесала спутанные волосы. К слову, очень красивые. Длинные, блестящие, касаться их — одно удовольствие. И как можно было обидеть такую замечательную девочку? У этих мальчишек совсем никаких манер, будто это они росли с демонами, а не я.
        Возиться с чужой прической мне довелось впервые, но это оказалось совсем не сложно. Подумав, я решила заплести девочке косу, которая принята в клане Теневых охотников. Это демонический клан, с которым мне как-то довелось столкнуться, но косы у них очень красивые. Правда, там еще должны вплетаться парализующие амулеты, но не уверена, что в Фандагероне такое одобрят. Да и нету у меня при себе ничего опаснее улыбки. Закончив, я удовлетворенно кивнула: да, на прямых волосах коса смотрится так же шикарно, как и у демонического клана. А вот на моих вьющихся такой красоты не получалось.
        — Вот и все, — похлопав застывшую ученицу по плечу, довольно улыбнулась я. — Зеркальца у меня с собой нет, но поверь своей наставнице, вышло очень красиво.
        Девочка снова послушно кивнула, продолжая сохранять молчание, и вовсе не обиделась, что в косу вплетена та самая розовая лента. Увы, лишних лент у меня с собой нет, а те, что у меня в волосах, едва ли стоит показывать заклинателям. Подняв сумку с земли, я снова обратилась к девочке:
        — Пойдем, проведу тебя обратно.
        Ученица порывисто подалась вперед и обеими руками поймала мою ладонь. Она все еще боится и хочет пока идти, держась за руки? Ох, мне не сложно. совершенно очаровательная девочка. Так, с улыбкой, мы и вышли из сада на дорожку, по которой отправились вглубь долины к башням.
        Первые постройки были амбарами и сараями. В приоткрытых дверях я видела сожженные корзины, ящики и тяпки с лопатами. Похоже, они тут не только магией работают, но и руками. Мы прошли мимо всех этих зданий и вышли к первой башне. Припоминая карту из путеводителя, который я очень любила рассматривать, это должна была быть Башня Изобилия. Здесь нет своих учеников, так как их заклинатели занимаются снабжением, однако это было прекрасным местом для отработки наказаний провинившихся.
        — Кстати, я совсем забыла спросить, как тебя зовут? — обратилась я к ученице. На меня посмотрели большие черные глаза в обрамлении густых ресниц, что сейчас так доверчиво трепетали. Темные божечки, как можно было обидеть такую прелесть? Надо будет присматривать за ней в будущем.
        — …
        Буду откровенна, этот ребенок шепнул что-то так тихо, что я ничегошеньки не расслышала. Может, она назвала имя, а может, сказала что-то еще. Мне показалось, что я услышала что-то с частичкой «тай», но это совсем не точно, однако для себя пока решила называть ее именно так.
        — Прости, — немного смущенно улыбнулась я, — плохо расслышала твои слова. Кажется, ты сказала «Тай»? Я могу так тебя называть?
        Девочка моргнула своими нереальными глазами и послушно кивнула, чем окончательно покорила мое сердце. Невероятная концентрация милоты, я сражена наповал. Ученица была примерно на две головы ниже меня, но я все еще затрудняюсь с определением ее возраста.
        — Замечательно. Тай, ты ученица какой башни?
        Вопрос, в общем-то, далеко не праздный, так как надо знать, куда отвести ребенка, но вместо ответа тонкие брови девочки сложились в жалобный домик, глаза наполнились слезами, а губы трогательно задрожали. Пальцы неожиданно сильно обхватили мою ладонь, категорически не желая ее отпускать. Похоже, кто-то очень сильно не хотел возвращаться к дорогим соученикам?
        — Ах, да и какая разница, да? — ободряюще улыбнулась я, когда слезы были готовы вот-вот сорваться с черных ресниц. — К чему нам эти условности? Вряд ли кто-то обидится, если мы тебя в другую башню переведем. Тай, пойдешь со мной?
        Едва я озвучила это предложение, хрустальные слезы моментально высохли, будто никогда там и не появлялись, на лице появилась счастливейшая из улыбок, пронзившая мое сердце насквозь своей милотой, и девочка поспешно закивала, еще крепче сжимая мою ладонь. Остается надеяться, что ее наставник не расстроится, что я увела его ученицу.
        — Раз так, то пойдем. Мне сначала надо зайти поприветствовать главу Эризарда, а потом разберемся, что дальше делать.
        Летнее солнце заливало изумрудную долину, я шла по аккуратной каменной дорожке между домов, направляясь в Башню Литературы, и совсем не придавала значения недоуменным взглядам. В Фандагероне была своя форма одежды, и здесь, будучи в черном плаще, я смотрелась крайне чужеродно, как черный трон посреди пшеничного поля. Однако никто не попытался заступить мне дорогу, и до нужного места мы добрались достаточно быстро. На ступенях башни двое заклинателей, несущих караул у входа, все же задались вопросом: не ошиблась ли адресом?
        — Приветствую, заклинатель. Куда вы направляетесь? — загораживая вход, озадаченно осмотрел меня страж. На нем были белые одежды с желтым поясом, на котором висела подвеска с эмблемой башни — раскрытая книга, вписанная в окружность.
        — Приветствую, — вежливо улыбнулась я. — Мне сказали, что здесь я могу найти главу Эризарда. Не подскажете, где именно?
        — Хм… Глава здесь, я провожу вас, — поджав губы, важно кивнул заклинатель. Навскидку скажу, что он уже достиг третьей ступени совершенствования. Скорее всего это не ученик, а заклинатель школы. Учеба учебой, но Фандагерон в том числе является своеобразным кланом, где живут последователи башен даже после окончания обучения, продолжая развиваться. Охрана, слуги, работники — все они являются заклинателями, которые принадлежат школе. Это как клан, только с уклоном в школу.
        Мы зашли внутрь, и страж провел нас по коридору к нужной двери. В комнату он зашел первым, чтобы доложить о нашем визите, и, получив разрешение, впустил нас внутрь. Как и ожидалось от Башни Литературы, помещение было до отказа забито стеллажами и полками с книгами, свитками, рукописями и тетрадями. Среди этой обители образования стоял массивный стол из светлого дерева, а за ним сосредоточенно выводил что-то кистью на бумаге молодой мужчина с серьезным лицом.
        Говоря о заклинателях, никогда не угадаешь, сколько им лет, так как совершенствование духа значительно увеличивает продолжительность жизни вплоть до бессмертия и сохраняет молодость и здоровье тела. Могу только сказать, что человек, сидящий передо мной, находится на четвертой ступени совершенствования — образование сферы духа. Это один шаг до бессмертия. Конечно, шаг может быть длиною и в сотню лет, а может, и вовсе недостижим, однако факт — этот заклинатель весьма силен.
        — Приветствую главу Эризарда, — с вежливой улыбкой поприветствовала я мужчину. Он закончил выводить какую-то букву и поднял на меня тяжелый взгляд человека, уставшего купаться в славе и ответственности. Его темные волосы были стянуты в высокий хвост, а широкие брови сурово нахмурились.
        — Приветствую, госпожа. Какое у вас ко мне дело? — сразу перешел к сути глава, но постепенно его глаза начали задумчиво сужаться, а мне грозило получить еще больше его внимания. Надо было купить плащ более веселой расцветки, чтобы не выглядеть так подозрительно? Ну простите, у демонов все, что не черное, то залито кровью.
        — Я прибыла из столицы по поручению управления имперской гвардии, — с готовностью заговорила я, ловко вытащив нужный свиток из сумки и почтительно протянув его Эризарду. Мужчина решительно развернул его, пробежался взглядом по тексту, а потом прочел еще раз, но уже более внимательно.
        — Демонолог? Наставница? К нам? Это не ошибка? — не совсем понимая происходящее, мужчина ничего не мог поделать с тем, что его брови начали подниматься к небесам.
        — Уважаемому главе виднее, ошибка это или нет, — с неизменной улыбкой ответила я, стараясь не думать о том, почему Тай сверлит заклинателя малость недружелюбным взглядом. — Я помогла решить одну проблем во дворце, после чего господин Шанкай предложил мне эту должность. Он счел мои знания о демонах и духах достаточными, чтобы передать их вашим ученикам, однако, если Фандагерон в подобных знаниях не нуждается, я, безусловно, покину это место.
        — Знания? О демонах? — не уставал повторять вслух то, что и так прекрасно расслышал, мужчина, а после поднял на меня недоверчивый взгляд и начал задавать ожидаемые вопросы: — Прошу прощения, но сколько вам лет и какого вы ранга?
        — Мне семнадцать лет, господин Эризард, и я первого ранга.
        — Сколь?!.. Вы серьезно? Госпожа, кхм… Луара, вы понимаете, что это даже не уровень учеников внутреннего круга? О каком наставничестве может идти речь? Шанкай там в своем дворце уже вообще, что ли… Вы — ребенок! Это просто нелепо. Возвращайтесь домой, — тоном старшего дядюшки приказал глава, из-за чего я чуть не рассмеялась. Очень интересный человек наш глава.
        — Господин, через несколько дней мне исполнится восемнадцать, — с мягкой улыбкой заговорила я, не двигаясь с места и продолжая удерживать Тай за руку. — Господин Шанкай, вероятно, счел, что обучать духовному развитию в Фандагероне и без того есть кому, поэтому меня он назначил сюда не для этих целей. Видите ли, последние семь лет я жила неподалеку от Барьера и получила некоторые знания об обитателях тех мест. Господин Шанкай решил, что эти знания могут пригодиться вашим ученикам в будущем, когда им настанет время столкнуться с врагом. Будь то проклятые предметы, темные ритуалы, духи иди демоны — мне знакомы особенности многих, в том числе и их уязвимые места.
        — Что? Семь лет? У Барьера? — в очередной раз начал переспрашивать глава, а я в глубине души рыдала от умиления. — Это вы в десять лет с демонами сражаться начали, что ли?
        — В одиннадцать, но никто не говорит о сражении. — Моя улыбка была совершенно непробиваема. — Сначала пряталась как могла, а потом научилась выживать и не давать себя в обиду. Не смотрите на мой низкий ранг, я довольно искусна в этом.
        — То есть… в одиннадцать лет вы начали жить рядом с демонами и смогли дожить до семнадцати, — повторял для лучшей усвояемости мои показания глава. — Простите, как вас зовут? Могу я увидеть ваше лицо?
        — Меня зовут Эра Луара, господин Эризард, — ответила я, хотя мое имя было в свитке, который он все еще держал в руке. — Прошу прощения, но, как вы только что верно заметили, семь лет я занималась тем, что пыталась именно выжить, из-за чего мой облик несколько пострадал. Боюсь, я не должна являть его пред вашим светлым взором, дабы не оскорбить его. Мой вид настолько ужасен, что может привести вас в гнев.
        Тай от чего-то крепче сжала мою ладонь, но понять ее чувства я сейчас не могла, да и не была на них сосредоточена. Куда важнее было, чтобы сомнение в глазах главы не переросло в подозрение, и для этого я явила миру чуть грустную улыбку искалеченной жертвы войны.
        — Что ж… Кхм… Хорошо. Если дворец счел вас необходимой моей школе, то я дам свое согласие. После завтрашних вступительных экзаменов вы будете внесены в учебное расписание. Об этом вас уведомят отдельно.
        — Благодарю, — искренне кивнула я. — А в какой башне я буду жить?
        — Башне? — удивился глава. — Вы же не думаете, что я назначу вас старейшиной? Вам будет выделен дом мастера первого ранга, поэтому на многое не рассчитывайте. А это кто? Ребенок?
        Последний вопрос относился к девочке, которая стояла рядом и держала меня за руку с таким видом, как так и надо.
        — Это Тай, глава Эризард. По прибытии я стала свидетельницей неприятного инцидента, но он уже исчерпан. Однако девочка напугана и не хочет возвращаться к своим соученикам. Она может пойти со мной?
        — Это совершенно не мое дело, можете идти куда и как хотите, — отмахнулся заклинатель, утрачивая интерес к ученице. — Хоть вы и не будете старейшиной, однако имеете право набирать личных учеников. Обо всех своих правах и обязанностях, а также о правилах и законах Фандагерона вы можете узнать из рукописей, которые вам принесут. Доутан, — повысив голос, позвал глава стражника, а когда дверь открылась и парень вошел, отдал ему приказ: — проводи наставницу Луару в Павильон Чистой Воды, отныне она будет жить там. Также передай в Башню Изобилия, чтобы ей выдали все необходимое, в том числе и Свод правил. На этом все. Можете идти.
        — Благодарю главу Эризарда. Всего доброго, — вежливо попрощалась я, после чего вышла следом за Доутаном из башни к своему новому месту жительства.
        Кулек зефира в сумке, прекрасная погода и замечательная компания — что еще для счастья нужно? К слову о компании…
        — Тай, — идя на несколько шагов позади нашего молчаливого сопровождающего, обратилась я к ученице, — я правильно понимаю, что твою силу кто-то запечатал?
        Ответом мне был пронзительный взгляд абсолютно черных глаз.



        Эра 9. Три сестрицы

        — Наставница Луара, мы прибыли, — отвлек меня от беседы с ученицей Доутан.
        Впереди протекал небольшой ручей, через который вел каменный мост. Его перила были украшены столбиками с головами каких-то чудовищ. Думаю, выдуманных, так как лично я таких не встречала, что, в принципе, о многом говорит. Возможно, это как-то связано с местными легендами. За ручьем находилась небольшая территория, обнесенная низким каменным забором, а на ней стоял деревянный дом с большим числом открытых террас, установленных на сваях. Под террасами протекали еще более мелкие ручейки, кое-где образуя заводи.
        Еще даже не перейдя мост, я почувствовала прохладу, идущую от этих вод. Похоже, нужно будет прикупить больше жаровен, иначе я тут окоченею в середине лета. Тем не менее, сырость и холод не испортили мне настроение, так как это место должно будет стать моим домом на долгое время. Следуя за Доутаном, мы перешли мост и поднялись на первую террасу.
        — Это — Павильон Чистой Воды, — широким жестом обведя территорию, важно произнес наш проводник. — Здесь больше никто не живет, поэтому весь дом в вашем распоряжении. Если посмотрите на запад, то можете увидеть здание с коричневой крышей — это Зал Аромата. Там трапезничают преподаватели и ученики. Зал, соответственно, разделе на две зоны для удобства. Завтрак в семь часов, обед в полдень, а ужин в шесть. Также у них есть особый ночной суп, если вы задержитесь во время практики и пропустите означенное время.
        — Замечательно, — одобрительно покивала я, предвкушая нормальную человеческую пищу.
        — Если вы посмотрите на восток, — жестом опытного проводника продолжил лекцию Доутан, пока Тай тихонько стояла за моей спиной и вновь робко взяла меня за руку, — то увидите здание за золотой крышей, украшенной статуей речного дракона. Это — Зал Небесного Духа. Там проводятся собрания старейшин, на которых вам, конечно же, не нужно присутствовать, но иногда глава Эризард может вас вызывать.
        — Н-но… речной дракон не так выглядит… — растерянно взирала я на линялую ящерицу на крыше с ослепительно сияющей позолотой. Здание имело целых три этажа, поэтому шедевр светлозаклинательского зодчества был виден со всех четырех сторон света.
        — Кхм… Это… Это очень старое здание, — неловко покраснел заклинатель, ощущая капельку стыда, — его строили много сотен лет назад, поэтому это украшение… оно… м-м-м… оно несет в себе видение скульпторов того времени.
        — О, — понимающе покивала я, не желая и дальше смущать хозяев этого места. В конце концов, мне нужно будет лучше следить за своими изречениями, чтобы не попасть снова в неловкую ситуацию.
        — Более подробно изучить Фандагерон вы сможете, если прогуляетесь по его улицам, — вернув себе былую собранность, распрямил плечи Доутан. Он вытянул вперед руку, и на ней стала концентрироваться духовная энергия, преображаясь в милую бабочку. Бабочка сорвалась с пальцев заклинателя и упорхнула куда-то за пределы Павильона. — Я послал весть в Башню Изобилия, вскоре они принесут сюда все необходимое, включая Свод правил. Глава Эризард — очень строгий старейшина, поэтому внимательно изучите Свод и неукоснительно следуйте его букве.
        — Благодарю за совет, господин заклинатель, — вежливо улыбнулась я. — Не волнуйтесь, я не намерена устраивать беспорядки.
        — Благодарю за понимание, наставница Луара, — улыбнулся в ответ мужчина. — К слову, ваше положение в нашей школе довольно необычно. Как бы это сказать… Видите ли, Павильон Чистой Воды — довольно большое место, но долгое время оно было необитаемо в силу некоторых своих особенностей, — тщательно подбирая слова, начал не самую удобную тему Доутан, явно имея ввиду сырость и холод в этом доме. — .Подобная отчужденность этого места не стала бы проблемой, если бы не ваше особое положение. В других домах мастеров и наставников имеются либо слуги, либо ученики, что выполняют работу по дому, но у вас нет учеников. И так как вы не относитесь ни к одной из Башен, то и слуг у вас не будет.
        — Вот как? — ни на миг не дрогнула все та же безмятежная улыбка на моем лице. — Это очень интересно. Скажите, а на предстоящем вступительном экзамене я смогу выбрать себе учеников?
        — Вы, разумеется, вольны набирать личных учеников, однако не забывайте, что вы — наставница первого ранга. Простите, но едва ли кто-то захочет становиться вашим учеником, когда Фандагерон имеет столько выдающихся заклинателей, управляющих собственными башнями. Вы можете со временем стать наставнице для некоторых учеников из других Башен, но это не будет означать, что они переходят в ваше ведомство. Ученики все так же останутся частью своих башен, а у вас будут лишь получать дополнительные занятия.
        — Хм-м-м… Что ж… Я поняла, благодарю, — задумчиво потерев подбородок, покивала я. — А допускают ли правила школы слуг, нанятых извне? Например, если за пределами Фандагерона у меня остались, скажем, свои люди. Могу я привести их сюда?
        — Под личную ответственность… да. Это не возбраняется. Однако жалование им выплачиваться не будет. Эти слуги будут полностью на вашем попечении, — после короткого размышления, припомнил правила школы Доутан.
        — Этого вполне достаточно, благодарю. Как я смогу узнать расписание своих уроков? И где они будут проходить? — задала я последний вопрос проводнику.
        — О, конечно! — спохватился заклинатель, едва не хлопнув себя по лбу за забывчивость. — Расписание вам пришлют позже, когда вы будете включены в учебный план. От туда же вы сможете узнать и о месте проведения уроков. На этом все. Обживайтесь и… добро пожаловать в Фандагерон, наставница Луара.
        Мы обменялись дружелюбными улыбками, после чего заклинатель ушел, а мы с ученицей остались. Ох, ученица! Я ж забыла спросить за нее. Вот куда мне ребенка отвести? Насколько я помню из путеводителя, школа имеет несколько общежитий. Общежития для учеников внешнего круга больше похожи на бараки или казармы, а вот ученики внутреннего круга получают отдельное жилье. Над всеми ними гордо реют старшие ученики, которые особо приближены к старейшинам и… что-то вроде личной прислуги у них. В каждой башне есть лишь один старший ученик, и вряд ли Тай одна из них. Она еще маленькая, поэтому наверняка относится к внешнему кругу учеников. Тех самых, что живут в общих бараках. К своим соученикам она явно возвращаться не хочет, тогда…
        — Тай, — обдумав мысль, с улыбкой обратилась я к девочке, которая все это время с интересом меня рассматривала, а когда услышала это обращение, то еще и мило склонила голову набок, — может, у тебя есть пожелания, к какому бар… кхм… общежитию ты хочешь пойти?
        — Общежитию? — тихо спросила ученица. Но мне почему-то показалось, что это прозвучало как-то… угрожающе?
        — Эм… да, — отмахнувшись от странного чувства, бодро улыбнулась я. — Как ты можешь видеть, здесь не самое подходящее для жизни место. Сейчас оставлю свои вещи здесь, а потом отведу тебя.
        Приняв решение, я подошла к двери, толкнула ее, но когда изнутри послышался пронзительный писк, моментально захлопнула обратно. Это же не пещера! Откуда летучие мыши взялись?! Так, похоже, слуг звать все же придется. В дверь забарабанили врезающиеся в нее тушки летучих гадов, а я поспешила отойти подальше.
        — Ладно, — напряженно улыбнулась я, стараясь держать лицо, — потом положу вещи. Сначала отведу тебя в новое общежитие. К слову, Тай, ты так и не ответила, что с твой силой? Я вижу на ней хлипкую, неряшливую печать. Не похоже, что ее наложили мастера или старейшины. Что произошло?
        — Люди не любят получать отпор, — пожала плечами ученица, и мне все стало ясно.
        — Те ученики, что насмехались над тобой, это их рук дело, да? — вздохнула я, поправляя капюшон. — Нельзя это так оставлять. Пойдем, нужно рассказать об этом старшим, чтобы они сняли печать.
        Взяв девочку за руку, я решительно пошла прочь со двора. Пришлось немного побродить, чтобы выйти к Башне Полнолуния. Здесь обучали будущих целителей, поэтому вокруг росло множество целебных магических трав. Ценных среди них я не заметила, наверняка они выращиваются в каком-нибудь закрытом от посторонних месте.
        Плутать пришлось бы, наверное, долго, если бы в одном из павильонов я не заметила увлеченно читающего рукопись мужчину в одеяниях мастера Башни Полнолуния. Для устранения такой печати мне вовсе не обязательно искать старейшину, поэтому я решила, что мастер тоже подойдет. Было немного неловко прерывать его уединение, но дело-то срочное.
        — Добрый день, уважаемый мастер, — поднявшись по ступеням павильона, вежливо поздоровалась я.
        — Добрый день, — подняв глаза, спокойно ответил любезностью мужчина.
        — Прошу прощения, что прерываю вас, но не могли бы вы помочь нам с этой ученицей в одном деле?
        — Деле? — немного приподнялись темные брови мужчины в удивлении. Теперь, видя его лицо, могу сказать, что он выглядит довольно молодо. — А вы, простите, кто?
        — О, я забыла представиться. Прошу меня извинить, — смущенно улыбнулась я. — Я — новая наставница школы, меня зовут Эра Луара. А это — Тай, ученица. Видите ли, соученики подшутили над ней, запечатав силу. Не могли бы вы помочь нам снять эту печать?
        — Юности свойственна горячность, госпожа наставница, — меланхолично вздохнул заклинатель. — Мы, как наставники, должны приложить больше усилий для их воспитания. Дитя, подойди ко мне, я проверю твою печать.
        Как же все-таки хорошо вернуться на земли людей. Мне было очень приятно, что этот первый встречный мастер светлого пути сразу же согласился нам помочь. Я подвела ученицу поближе, незаметно посмеиваясь от настороженного выражения ее лица, а заклинатель приступил к проверке. Свечение окутало его руки, и от них распространилось на девочку. Водя руками над ее головой, мастер хмурился какое-то время, а потом словно ухватил что-то и сжал в руке.
        Хорошо, что на мне был капюшон, который мог скрыть недоумение во взгляде. Что там так долго можно было высматривать? Такие печати рушатся щелчком пальцев, но у него это заняло непомерно много времени. Ох, если бы только моя сила не была такой темной…
        — Эта печать довольно сильна, — со знанием дела сообщил нам мужчина, убирая руки, — но вам повезло встретить меня. Я — мастер Нихиль, являюсь самым сильным целителем среди мастеров. Похоже, над запечатыванием силы вашей ученицы потрудилось сразу несколько человек. Что ж, я должен отметить, что их уровень совершенствования довольно высок.
        Я просто сделаю вид, что не слышала этого, хорошо?
        — Примите нашу искреннюю благодарность, мастер Нихиль, — склонила я голову в почтительном поклоне. — Не могли бы вы помочь нам в еще одном деле? Дабы предотвратить в будущем подобные стычки, я хотела бы перевести свою ученицу в другое общежитие. Если бы вы могли ее принять, я была бы крайне вам признательна.
        — Вы очень вежливы, наставница. Конечно, я готов пойти вам навстречу, — преисполнившись достоинства и значимости, важно кивнул целитель.
        — В таком случае я надеюсь на вас. Позаботьтесь, пожалуйста, о моей ученице, — благодарно улыбнулась я, а после оставила Тай у целителей и ушла.
        Делать добрые дела очень приятно, но не стоит и о себе забывать. Следующим шагом я решила воспользоваться своим правом привести личных слуг и, не откладывая это дело, направилась к Охранной башне. Повстречав второй раз за день стражей школы, я приветствовала их уже, как дорогих друзей.
        — О! Госпожа наставница, вы уже уходите? — подошел ко мне тот молодой заклинатель, с которым я разговаривала недавно. На этот раз меч доставать он не стал, решив сразить меня своей улыбкой, но на этом оружии меня победить просто невозможно. Если, конечно, ты не пятнистый зубоскал. Вот уж где улыбочка пробирает пяток…
        — У меня небольшое дело в городе, поэтому нужно ненадолго покинуть школу. Но я очень скоро вернусь. Господин заклинатель, вы так ответственно охраняете нашу школу, примите мою искреннюю благодарность, — улыбнулась я в ответ.
        — Госпожа наставница, вы… вы можете звать меня просто Дамлай, — робко сказал мужчина, смущенно улыбнувшись.
        — О, это честь, господин Дамлай, — еще доброжелательнее стала я улыбаться. — Меня зовут Эра. Наверное, очень сложно нести такой ответственный пост? Множество заклинателей каждый день проходят через эту башню, и вы бдительно следите за всем, охраняя порядок в нашей школе.
        — Ох, что вы, это совсем не сложно, госпожа Эра, — еще больше смутился мужчина, чьи щеки теперь полыхали подобно рассвету ветренным утром. — Заклинатели редко покидают школу, да и гости к нам приходят нечасто.
        — Вот как? — легко улыбнулась я. — Стало быть, из всех только я сегодня отправляюсь за пределы барьера?
        — Да, только вы, — поспешно кивнул Дамлай. — А зачем… кхм… простите, это не мое дело, наверное…
        — Что вы, в этом нет никакого секрета, — ответила я. — Так как меня приняли в качестве наставницы, то выделили отдельный дом. Он не принадлежит ни к одной из башен, поэтому слуги там не предусмотрены. И сейчас я хочу вернуться в город и привести несколько своих людей. Правила школы ведь этого не запрещают?
        — Нет-нет, не запрещают! Но… вы успеете вернуться до заката? Сейчас повсюду снаружи можно наткнуться на демонов, это может быть опасно, — искренне тревожился мужчина. Ну как мужчина… ему на вид около двадцати пяти лет, но так как речь идет о заклинателе, то я подозреваю, что он может оказаться и в шесть, и в семь раз старше меня. Наверное, он не был бы ко мне так дружелюбен, если бы узнал, что я не сильно отличаюсь от тех демонов, которыми он меня пугает…
        — Уверяю вас, это не займет много времени, — успокаивающе улыбнулась я. — Я вернусь еще до заката, но благодарю за беспокойство. Что ж, я поспешу.
        — Счастливой дороги, наставница Эра, — махал мне во след рукой Дамлай.
        Спустившись с холма, я свернула в рощу и вновь вышла на приглянувшуюся мне ранее поляну. На земле еще сохранились отпечатки неудачного ритуала призыва духа, но я надеюсь, что со следующим ритуалом повезет больше. Для таких мыслей у меня были все основания, так как в этом ритуале я имею более весомое подспорье, чем голый энтузиазм.
        Положив сумку на землю, я ослабила ее горловину и стала рыться в содержимом. Вытащив черный (ну а какой же еще?) мешочек и ножны с кинжалом (тоже, разумеется, черные), я подошла к оставшемуся на земле кругу призыва и быстро стерла его туфлей. Новый круг уже совсем с другими символами и построением связующих линий был нарисован минуты за три, после чего я вытащила содержимое из мешочка и положила в центр печати. Это были три шипастые морские ракушки. Разумеется, не простые.
        Некоторые создания имеют связанные с ними артефактные предметы. Например, для заклинателей это будет их духовное божественное оружие. Я говорю не о том оружии, которое они сами делают, вроде того лука, который я выиграла в состязании стрелков, а о настоящем божественном оружии, которое лучшие ученики школ могут получить в особых местах, созданных богами. Гора Пламенного Меча, Ущелье Бога Войны, Лес Белой Стали — и это только те, что приходят на ум первыми. Придя туда, можно пройти испытания и получить божественное оружие, созданное богами для заклинателей, как подспорье в борьбе с демонами. Такое оружие имеет разум и подчинится только тому заклинателю, который разделит с ним свой дух, обменявшись энергией. К слову, у демонов такие местечки с оружием тоже есть, но сейчас не о них.
        Любезность со стражником Дамлаем имела свою цель. Я хотела знать, что за пределами школьного барьера сейчас никого нет из заклинателей. Увы, помимо хорошей защиты от темных сил, этот барьер дает еще и полную изоляцию территории от внешних колебаний энергии. Проще говоря, если я сейчас использую свою силу для ритуала, то за барьером этого никто не заметит. Вот как важно быть вежливой с окружающими людьми.
        — Ну… надеюсь, я не опоздала, — закончив с приготовлениями, выдохнула я и выпустила силу наружу.
        Капли черной воды закружились вокруг пальцев и тонкими струями потекли к линиям печати призыва. Рощу наполнил призрачный шепот заклинаний, шелестом листьев затихающий в кронах деревьев. Сияние темной энергии от линий формации устремились к трем ракушкам, и ритуал начался. Между мной и призываемыми было довольно большое расстояние, поэтому успех чар зависел от количества приложенной силы. Чем больше темной воды впитывали круги печати, тем сильнее становилось заклинание, и это длилось до тех пор, пока вода не начала формировать три кокона над ракушками. Они росли, увеличивались в размере и в итоге достигли размеров взрослого человека. Когда последнее слово прозвучало, коконы лопнули и на землю упали три девушки в алых балахонах и с насмерть перепуганными лицами.
        — Что… что произошло? Где мы? Мы… — переполошились они, поспешно поднимаясь с земли и громко звеня кандалами на руках и ногах. — Ты кто?!!
        — Добрый день, сестрицы, — безмятежно поздоровалась я, собирая с земли ракушки и возвращая все предметы обратно в свою сумку.
        — Эра?! — хором узнали меня девушки.
        — Смотрю, я вовремя? — усмехнулась я. — Какое же счастье, что мой ритуал успел раньше, чем жрецы Кровавого культа. Это ведь их жертвенные балахоны на вас надеты, если не ошибаюсь? Так и знала, что отец на вас рассердится. В чем дело? Вы не рады меня видеть?
        Наверное, их смутила тень иронии в моем дружелюбном голосе, потому что цепи на девушках задрожали вместе с руками и ногами. Или это не из-за этого?
        — Сестрицы, — светло улыбнулась я, — вы же не обиделись на меня за то, как я попрощалась?
        — Ты… Ты! Ты забрала нашу силу! Мы полностью лишились духовных корней, а твой побег едва не стоил нам жизни! Господин Хакан приказал культу принести нас в жертву! — по щекам одной из девушек катились крупные слезы, пока она это выкрикивала.
        — Справедливости ради замечу, что я вас предупреждала не стоять у меня на пути, — вежливо напомнила я им, поднимая сумку с земли и закидывая на плечо.
        — Но господин приказал охранять тебя! Глаз не спускать! Кто посмел бы его ослушаться?! Я думала, что мы — подруги! Как ты могла так с нами поступить? — уже готовилась рвать на себе волосы от несправедливости жизни девушка, хватаясь за голову.
        — Но я же вас не убила? — хитро улыбнулась я, напрочь игнорируя тяжелую атмосферу, повисшую в воздухе. — Всего лишь лишила силы, и то на время. Вернуть вам духовные корни не составит труда. Да и о какой охране идет речь? Вы стерегли мою клетку, хотя могли бы и помочь с освобождением, раз уж мы… подруги, ха-ха. Ну-ну, не нужно плакать. Сестрицы, все уже позади. Вы выбрались, я тоже, к тому же, посмотрите, какой чудесный лес вокруг. Сейчас вы принесете мне клятву подчинения, после чего получите свои силы обратно. Хорошо?
        — Когда ты такая вежливая, мне еще страшнее, — тихо подала голос вторая девушка. — Зачем тебе наша клятва? Ты не собираешься нас убить?
        — Сестрица Лю, если бы я хотела вас убить, то не стала бы заморачиваться с вашими духовными корнями, — миролюбиво улыбнулась я. — К тому же, когда я вообще убивала? Не возводи на меня напраслину. А клятва ваша мне нужна, чтобы взять с собой в качестве служанок. Или ваша гордость подобного не позволит? Учтите, я всегда готова пойти вам на встречу, и если вас не устраивает подобная роль, я великодушно отправлю вас обратно.
        — Не надо!!! — хором закричали девушки, к которым постепенно возвращался здоровый цвет лица.
        — Вот и чудненько! — довольно хлопнула я в ладоши. — Вам напомнить слова клятвы?
        — Не стоит. Мы их знаем, — откликнулась сестрица Лю. С ней проще всего иметь дело, она самая добрая из троицы. Все три девушки выглядели одинаково, отличался лишь цвет их глаз. Длинные темные волосы, прекрасные фигуры и услаждающие слух голоса. У сестрицы Лю глаза имели золотистый оттенок. — Клянусь духом, что буду служить и подчиняться Эре Луаре в обмен на корень духа, пока не оборвется моя жизнь.
        — Я принимаю твою клятву, — мягко улыбнулась я, позволяя девушке преклонить колени и поцеловать мою ладонь.
        Не откладывая исполнение обязательства, я собрала в ладони горсть темной воды из которой быстро сформировала ветвистый кристалл морской соли. Духовный корень этой красавицы выглядел именно так и все это время был заключен в моем теле. Наклонившись, я приложила ладонь к ее груди, где билось сердце, и кристалл впитался в тело, возвращаясь к своей хозяйке. Лю закрыла глаза, пережидая короткий миг боли, когда корень духа вновь пророс в ее сердце, а после посмотрела на меня, и на губах ее появилась улыбка.
        — Такое чувство, что у меня стало еще больше сил, чем раньше! — поднимаясь на ноги, радостно сказала Лю.
        — Это мой небольшой подарок, — доброжелательно улыбнулась я. — Оставим все обиды в прошлом. Впереди нас ждет прекрасная жизнь.
        — Теперь сестрица Эра — моя госпожа. Я буду хорошо о тебе заботиться! — В улыбке Лю отчетливо виделись мелкие клыки, когда она срывала с рук и ног толстые цепи, как простую бумагу.
        Следующей шаг вперед сделала сестрица Бо. От остальных ее отличал глубокий синий цвет глаз и чуть более тяжелый характер. Преклонив колени, она со всей серьезностью принесла мне клятву подчинения и так же получила назад свой духовный корень. Он также имел вид ветвистого кристалла морской соли.
        Последней клятву принесла сестрица Воль. Хоть у нее и был легкий характер, но будучи свободолюбивой девушкой, она тяжелее остальных восприняла необходимость приносить такую клятву. Однако деваться ей было особо некуда. Получив в награду свой корень духа, она заметно воспряла.
        — Фух! До сих пор не верится, что мы смогли выбраться из застенок Кровавого культа! — сбрасывая с себя цепи, поделилась всеобщим мнением сестрица Воль. — Нас ведь уже на алтарь положили и вот-вот должны были принести в жертву!
        — Да уж, — шумно выдохнула сестрица Бо, — ну и шумиху ты подняла, Эра.
        — Что, сильно зверствовал отец? — не особо виновато улыбнулась я. Так как не я все это начала, то и не мне от этого страдать. Я так считаю.
        — Приказал культу принести в жертву всех, кто тебя охранял и упустил, — поежилась от недобрых воспоминаний сестрица Лю. — Но я так и не поняла, зачем ты сбежала из клетки. Госпожа, ты же знаешь, что это нужно для твоей же безопасности.
        — Довольно спорное утверждение, — повела я плечом, не соглашаясь со сказанным. — В любом случае все уже случилось. Итак, а теперь выслушайте меня. Сейчас мы находимся в царстве людей. Меня приняли на работу в школу светлых заклинателей, поэтому теперь мы живем там. У нас будет свой дом и…
        — Царство людей?! Светлые заклинатели?! Эра, да нас на части порвут! Или мы их! Какая еще работа?! — хором возопили сестрицы, умилив меня до безобразия.
        — Не нужно так переживать, — примирительно подняла я руки. — Они там все очень милые, тем более что мы сокроем свои силы. Никто ничего не узнает, поверьте.
        — Но зачем нам туда?! — трагично взвыли девушки, действуя на редкость слаженно.
        — Как зачем? — удивилась я. — Конечно же, чтобы учить человеческих детишек бороться с демонами и духами.
        — Чего? — замерев, странно посмотрели на меня три девицы.
        — Я говорю, что с сегодняшнего дня я — наставница-демонолог в духовной школе Фандагерон.
        — Где?!!
        — Фандагерон.
        — А чего не к Небесному Императору сразу?!!
        — Не стоит так нервничать, сестрицы. Там живут очень милые заклинатели и детишки. Наш долг научить их защищаться от проявлений злых сил…
        — …которыми мы и являемся! — хором закончили мою фразу сестры, напоминая, кто мы и откуда взялись.
        — Мы — хорошие. Мы не кушаем людей, — в свою очередь напомнила я.
        — Говори за себя, — поспешили не согласиться девушки.
        — Это был приказ, если вы не поняли, — многозначительно понизила я голос. — С этого дня людей вы не кушаете.
        — А где тогда брать силу? — поежившись от недоброго предчувствия, тихо спросила сестрица Воль.
        — Так и быть, я буду делиться с вами своей силой. Устроит? — дружелюбно улыбнулась я, развеивая морозную атмосферу между нами.
        Переглянувшись, сестры долго думать не стали и тут же согласно закивали. Еще бы, моя сила куда лучше, чем любая другая. Подумав, я собрала с земли обрывки цепей и кандалы и спрятала их в свою сумку. Это не настолько простые вещи, чтобы оставлять их валяться в лесу. Хорошо, когда есть артефакт с пространственным расширением. Ну и что, что выглядит неказисто? Внешность… она ведь не главное.
        — В таком случае, раз уж мы обо всем поговорили, примите полностью человеческий облик и сокройте свою силу, — посоветовала я, достаточно налюбовавшись острыми клыками девушек. А когда все закончили, отправились в обратный путь к Охранной башне.
        Мы шли по дороге к школе, а я счастливо улыбалась пробирающемуся под капюшон летнему ветерку, от всей души себе представляя сейчас морды жрецов Кровавого культа, когда у них прямо с алтаря исчезли целых три жертвы одновременно.
        Ох, ну, в конце концов, должна же я была как-то дать папе знать, что со мной все хорошо? Все ж так я хорошая дочь, почтительная. А так и дело доброе сделала, и помощь себе организовала, и жрецы папе быстренько все доложат. Сплошные плюсы, куда ни посмотри. Надо отметить это чаем с мятным зефиром.
        — Кстати, сестрицы, вы знаете, как победить летучих мышей? — припомнила я свою небольшую проблему с домашними животными.
        — Кого?!
        — Мышей. Летучих.
        — Да чем вы там в этом вашем Фандагероне вообще занимаетесь?!!
        — Эм… Несем свет мудрости? Ну чего вы так на меня посмотрели? Уж и пошутить теперь нельзя…



        Эра 10. Ширма

        — А вот и наш новый дом, сестрицы, — с гордой улыбкой представила я девушкам свое «поместье».
        — …
        Непереводимый демонический лексикон сорвался с губ сестрицы Бо, когда она увидела поросшее бурьяном болото и ветхий дом с облупившейся краской нечитаемого цвета. Ах, это они еще не видели, кто находится внутри дома, но всему свое время.
        — Уверена, в будущем вам понравится здесь, — уверенно кивнула я, продолжая источать неиссякаемую бодрость и довольство. — О, что это? Кажется, из Башни Изобилия прислали вещи для меня?
        На террасе стояла груда ящиков и несколько мешков. Поверх всего лежала стопка книг, что тут же меня заинтересовала. Оставив три ошарашенных столбика загорать у забора, я поспешила к дарам снабженцев и тут же стала их осматривать. Книги, что привлекли мое внимание, оказались Сводом правил школы, небезызвестным мне путеводителем и толстой тетрадью для записей. Поверх стопки лежал свиток, запечатанный гербом Фандагерона с приказом о моем вступлении в должность наставницы, а также свиток с расписанием занятий, куда уже включили и меня. Ну-ка? Свое первое занятие я проведу завтра с учениками внешнего круга, после того, как состоятся вступительные экзамены. Ох, это так волнительно! Отец, твоя дочь завтра станет настоящим учителем! О чем бы мне для начала рассказать моим будущим ученикам? Надо хорошенько это обдумать.
        — Барышни, от чего вы так застеснялись? — развеселилась я, увидев восхитительную смесь обиды, гнева и возмущения на лицах прекрасных красавиц в алых одеждах. — Проходите же, работа сама себя не сделает.
        — Эра… — тихо, едва сдерживая гнев, произнесла сестрица Воль, — что это за развалина? Как в таких условиях может жить дочь ве…
        — Однако это место гораздо лучше пещеры, вы не находите? — широко улыбнулась я, не сумев скрыть в голосе нотки издевки. Есть в этот какое-то темное удовольствие, когда бывшие тюремщики становятся твоими слугами. Нет-нет, я не собираюсь над ними глумиться, это была просто дружеская шутка.
        — И что мы должны сделать? — мрачно спросила Бо.
        — Приступить к работе прилежных служанок, разумеется, — доброжелательно улыбнулась я. — Приведите в порядок двор и дом, сделайте уборку, расставьте мебель, которую нам принесли и проверьте, есть ли здесь купальня. Сами понимаете, в местные источники мне хода нет.
        — То есть… мы на самом деле будем служанками? — подняла на меня взгляд глубоких синих глаз девушка, силясь угадать мои мысли.
        — Помнится, когда-то мы были друзьями. Неужели для тебя так ненавистна мысль служить мне? — зазмеилась по губам холодная усмешка, и мой тон не оставлял сомнений, что для них же будет лучше подчиниться.
        — Ф-ш-ш-ш… — шумно выдохнула Бо, потирая лоб. — Хорошо. Это не сложно. Мы все сделаем.
        — Ах, сестрица, я так благодарна за твою доброту, — тихо рассмеялась я, снимая сумку с плеча и бросая ее на пыльный столик террасы. — Я оставлю свои вещи здесь, а сама немного прогуляюсь. Помните, внутрь сумки заглядывать запрещено. Ради вашей же безопасности.
        — Ясно, — угрюмо ответила Бо, — а сама-то ты куда собралась?
        — Уже полдень, — умиротворенно щурилась я, разглядывая солнце, — самое время посетить Зал Аромата и отобедать.
        — Обед? Ты есть собралась? Но тебе же не нужна еда, зачем ты… — удивилась Воль, непонимающе меня разглядывая.
        — Я — наставница первого ранга. Конечно, мне нужно есть, как и всем людям, — миролюбиво ответила я, но сложно было не заметить предупреждение в этой фразе.
        — Кстати, — любопытно высунулась из-за спины сестры Бо сестра Лю, — а какого ты ранга?
        — Хм… первого? — изогнув губы в легкой улыбке, ответила я.
        — Оставь ее, сестра, — жестом пресекла дальнейшие расспросы сестрица Бо, а мне померещилась тень опаски в ее взгляде. — Эра, мы все поняли. Постараемся управиться к твоему возвращению.
        — Я была бы вам признательна, — любезно кивнула я. — В таком случае отправлюсь.
        Подхватив из стопки книгу Свода правил, я в прекрасном расположении духа покинула Павильон Чистой Воды. Хах… чистой воды… Какая ирония, поселить меня в месте с таким названием.
        Из размышлений меня вырвал промчавшийся мимо заклинатель. Он лихо стоял на мече, а встречный ветер развивал полы его одеяний. Видимо, время утренний занятий подошло к концу, и теперь все поспешат в Зал Аромата. В подтверждение моих домыслов, из башен и павильонов хлынули толпы заклинателей. В глаза зарябило от обилия цветов одеяний, ведь я все еще не привыкла к тому, что есть цвета, кроме черного.
        До самого Зала Аромата меня провожали удивленные взгляды, но пока никто не решался заговорить. Форма одежды была нетипична для школы, поэтому интерес окружающих понять несложно. Из-за того, что пока никто не рисковал приближаться, я без проблем вошла в здание и стала с любопытством осматриваться по сторонам.
        Длинные столы с длинными лавками, вероятно, предназначались ученикам. У дальней стены стояли столы с едой, которую раздавали дежурные по кухне заклинатели, а слева обзор загораживала расписная ширма. Похоже, именно там находится половина для учителей. Ощущая душевный подъем, я взяла со стойки поднос и, удерживая книгу подмышкой, пошла к столам с едой. Там набрала себе всего, что выглядело интересно и отправилась к ширме.
        Зона для преподавателей отличалась от ученической. Здесь стояли небольшие столы и отдельные стулья вместо лавок. Сюда я прибыла далеко не самой первой, поэтому многие столы уже были заняты, а у окна и вовсе на возвышении стоял большой красивый стол, за которым я увидела Ноя. То есть главу Эризарда, конечно. Рядом с ним сидели молодые мужчины и женщины в одеждах главных башен школы, которые, скорее всего, были старейшинами. Вот оно — блистательное новое поколение!
        Я заняла один из пустых столов, желая посвятить обеденное время просмотру Свода правил. Не глядя обмакнув кусочек жареного мяса в варенье, я открыла книгу и углубилась в просмотр. Разумеется, будучи писарем в книжной лавке, я уже встречала эту рукопись. Так как мне всегда хотелось учиться в Фандагероне, я с большим удовольствием изучала правила школы, стараясь запомнить все если не наизусть, то хотя бы в общих чертах.
        Ах, в своих детских мечтах я была лучшей ученицей школы, настоящей благородной звездой. Я представляла, как войду в пятерку сильнейших учеников и отправлюсь на имперские состязание заклинателей, участники на которые съедутся со всех империй Царства людей. Там я, разумеется, одержу блистательную победу над противниками и покрою свое имя несмываемой славой. Разве был бы кто-то, кто не знал об Эре Луаре? Теперь все это останется лишь детскими фантазиями, так как преподаватели в состязаниях не участвуют. Но вот если бы у меня были свои ученики, то я могла бы из них сделать победителей и прославиться лучшей наставницей царства.
        Пролистывая Свод, я с умилением отмечала, что здесь ничего не изменилось. У школы тысяча правил, которые я все еще помню. К сожалению, есть то, что можно узнать лишь на опыте, которого у меня практически нет. Например, нужно ли было громко со всеми поздороваться и представиться, когда я вошла на преподавательскую половину? Представив, как я с порога громко всем говорю «привет», тихо рассмеялась. Кажется, это выглядело бы довольно странно и несколько нагло. Все-таки в землях демонов с этим все обстоит гораздо проще: пришел — убил — ушел, а представляться дома детям будешь, там это никому не нужно.
        Похоже, можно уйти из Царства демонов, но Царство демонов из тебя никогда не уйдет. Так, погрузившись в свои размышления, я задумчиво размешивала остатки варенья в супе и едва не пропустила громкое появление группы заклинателей в Зале Аромата. Пять человек в синих одеждах с желтыми поясами и подвесками на поясе в виде раскрытого свитка, вписанного в треугольник, принадлежали Башне Небес. Молодые заклинатели были горды, красивы и очень шумны, а также, вероятно, раза в четыре старше меня. Башня Небес отличается от прочих тем, что обучает своих учеников не столько владению мечом, сколько изучению магии. Именно в эту башню я мечтала отправиться учиться в детстве, а еще… кажется, именно такие одежды были на учениках, которые обижали Тай этим утром?
        — Эй, ты, в черном плаще! — дерзко выкрикнул один из великолепной пятерки заклинателей, зайдя в преподавательскую зону и увидев меня. — Я слышал о тебе! Какого демона ты здесь забыл?! Это ты напал на наших учеников! Да я сейчас тебя по стенке размажу! А ну вставай, пошли выйдем! Эй, ты оглох?! Слышишь меня?! Я сказал — вставай!
        — Хм… Где же это было?.. — лизнув кончик пальца, я интеллигентно перелистнула страничку в Своде и с улыбкой прочитала: — Правило четыреста шестнадцать, пункт первый: поединки между преподавателями строго запрещены. Зачинщик будет изгнан из школы и заключен в Южной тюрьме на срок, соответствующий тяжести проступка. Тяжесть проступка определит глава школы. Какое интересное правило. Ох, простите, вы что-то сказали? Мне показалось, уважаемый мастер только что ко мне обратился?
        — Э-э-э… это… ну ты… — широко распахнув глаза, пытался разобраться в ситуации заклинатель Башни Небес.
        — О, позвольте представиться уважаемому мастеру, — с улыбкой поднялась я из-за стола и вежливо сложила перед собой руки в приветственном жесте. — Я — новая наставница школы Фандагерон. Меня зовут Эра Луара.
        — Наставница?! — выкрикнул он, смешно тыча пальцем в мою сторону. Даже не думала, что в Фандагероне будет столько милых людей.
        — Уважаемый мастер совершенно прав, — еще шире улыбнулась я, кивая. — Этим чудесным утром наш уважаемый глава Ной Эризард издал указ о моем назначении на эту почетную должность. К сожалению, этим утром также произошло еще одно событие, опечалившее меня. Несколько учеников в одеждах Башни Небес жестоко измывались над юной соученицей, и я, разумеется, не могла пройти мимо — остановилась обмолвиться с ними парой слов. Представляете, ученики Башни Небес такие проницательные, что после всего одной моей короткой лекции о важности физический подготовки при встрече с паучьими крысолисками вспомнили о важности образования и поспешили на уроки. Это так похвально, не находите? А ведь если бы кто-то из учителей это увидел, то не только ученики понесли бы наказание, но и мастера, которые их наставляют. Ах, я даже зачитаю вам подходящий случаю отрывок из Свода правил — не желаете послушать?
        — Нет! — выкрикнул задира, выставляя руки вперед. В этот момент он был так похож на испуганного кота со вздыбленной шерстью, что я не сдержала смешок:
        — П-ф-ф!
        Волосы у него были как-то криво обрезаны, будто цирюльнику пришлось делать ему стрижку во время погони, и из-за того, что заклинатель все время лохматил их, торчали дыбом в разные стороны. Темно-карие глаза полыхали жизненной энергией, выдавая в нем молодого, бойкого и не обремененного лишними заботами и знаниями юношу. Думаю, он старше меня раза в два — два с половиной. И несмотря на попытку начать со мной драку, выглядел он вовсе не злобным, а скорее… непоседливым.
        — Ну чего ты, в самом деле? Ну ошибся я, с кем не бывает! — смешно размахивая руками, нервно краснел парень. — Если еще раз услышу про этот демонов свод правил, точно сойду с ума! А детки, ну повздорили, с кем не бывает, да? Да же? Так ты наставница у нас? Очень хорошо! Очень! А в какой башне? А какого ты ранга? А чего ты тут одна уселась? Почему в плаще? Такая жарища, что я с трудом терплю эту демонову мантию! Раздевайся! Я тоже разденусь! Я — старейшина Башни Небес, кстати! Гений Фандагерона Тон Блиди, слышала о таком? Я уже почти четвертого ранга! Самый молодой старейшина за последние четыреста лет! Невероятно круто! Парни, падайте за этот стол! Знакомиться будем!
        Четверка заклинателей с усталыми лицами подневольных людей, ощущая всю безысходность бытия, поставили свои подносы с едой на мой стол и притащили себе недостающие стулья. Выглядели они так, будто их заставили дружить с Блиди. Возможно, это сделал сам Блиди. Возможно, были жертвы. Но это не точно.
        — Рассказывай! — с живейшим интересом уставился на меня парень, когда у меня только-только перестало звенеть в ушах от оглушительной очереди его вопросов. Сев напротив меня, он уперся локтями о стол и стал ждать ответов.
        — Кхм, — прокашлялась я, мельком окидывая взглядом погрузившийся в тишину Зал Аромата. Мне кажется, или там — за ширмой — сейчас собрались подслушивать половина учеников школы? — Уважаемый старейшина задал так много вопросов. С какого мне стоит начать отвечать?
        — Вопроса или хрена? — пуще прежнего оживился заклинатель, а два из четырех его сопровождающих подавились кашкой.
        — Вопроса, — безукоризненно вежливо выбрала я приемлемый вариант, дружелюбно похлопав по спине ближайшего пострадавшего.
        — Тогда — имя! — внезапно хлопнул ладонью по столу Блиди, и один из его заклинателей выронил ложку от испуга.
        — Эра Луара, — мягко улыбнулась я.
        — Башня? — мгновенно задал следующий вопрос старейшина.
        — Без башни.
        — По жизни или по школе? — хитро улыбнулся Блиди, думая, что сможет подшутить с помощью этого быстрого опроса.
        — По школе, — не растерялась я, источая все ту же вежливость.
        — Как ты можешь быть без башни? Где же ты тогда даешь уроки? — осмыслив мой ответ, нахмурился парень.
        — Это долгая история, но если коротко, то я — демонолог, — пожала я плечами, предчувствуя, что вскоре по школе поползут сплетни о знакомстве «наставницы без башни» и «безбашенного старейшины».
        — Демонолог?! Это как?! — округлил глаза Блиди, пытаясь заглянуть мне под капюшон. Оскорбиться, что ли? Спасибо, что не под юбку.
        — Буду рассказывать ученикам о демонах, их видах и слабостях.
        — Ничего себе! Ты и такое знаешь?! Тогда я приду на твои уроки тоже!
        — Главное — свои не прогуливайте, — весело улыбнулась я, а старейшина немного скис. О? Я попала в слабое место? Почему-то я не удивлена. Этот старейшина такой непоседливый.
        — А где ты училась? В какой школе? И какого ты ранга? — набивая рот едой, прошамкал парень.
        — Я первого ранга, старейшина, — улыбнулась я, а у Блиди кусок хлеба изо рта выпал от удивления. — Учиться мне ни в какой школе не довелось, но в детстве я мечтала попасть именно в Фандагерон. Как раз в Башню Небес.
        — Ну конечно! — гордо надул щеки глава означенной башни. — У нас лучше всего! Зря не пришла учиться, уже могла бы второго или даже третьего ранга достичь! А почему ты не снимаешь плащ?
        — Холодно, — твердо ответила я в середине лета, и вот теперь все пятеро заклинателей уставились на меня с изумлением. Не сдержавшись, я засмеялась, но смех быстро оборвался, когда Блиди внезапно подался вперед и схватил меня за руку.
        — Ого, какая холодная! — присвистнул парень. — Да тут не плащ! Тут шубу надо! А ты чего, болеешь, что ли? Чего такая ледяная?
        — Это долгая и невеселая история, старейшина Тон, — вежливо улыбнулась я, забирая руку из теплых пальцев.
        — Да? Ну ладно, потом расскажешь, — уверенно кивнул он, возвращаясь к еде. А потом, будто ни в чем не бывало, будто это пустяк, спросил у меня: — А ты замужем?
        Едва прозвучал этот невероятно неуместный вопрос, как в пространстве будто что-то треснуло. Моего чутья хватило, чтобы уловить короткий всплеск духовной энергии где-то в зале, а после этого ширма, что разделяла ученическую и учительскую зоны, вспыхнула ярким пламенем и через два мгновения осыпалась пеплом на пол. За ширмой шокировано застыли все ученики, столпившиеся там и подслушивающие все это время. Кто-то даже стоя ел, чтобы не терять времени и не упустить что-нибудь интересное. Разумеется, разбежаться и сделать благопристойный вид никто не успел.
        — Это еще что такое?! — тут же взвился на ноги Блиди, гневно вооружившись вилкой и собирая энергию в другой ладони. — Это кто сделал, а?! А ну живо признавайтесь, не то всех покараю!
        Другие мастера и наставники тоже повставали с мест, и даже старейшины поднялись из-за своего стола. Беглым взглядом оценив ситуацию, я подметила, что обстановка накаляется, но внимание направлено сейчас не на учеников, а на Блиди.
        — Старейшина Тон! — сурово окликнул парня один из старейшин, чьего имени я еще не знала, но по белым одеждам с желтым поясом определила принадлежность к Башне Литературы. — Немедленно успокойтесь и отзовите силу! Вы ведете себя неподобающе!
        — Щас я еще книжных червей не слушал! — огрызнулся парень, продолжая собирать все больше энергии в руке. — Эй, малявки, а ну живо выдали мне поджигателя! Я шутить не намерен!
        Итак, какой можно сделать вывод? А выводов напрашивается несколько. Прежде всего отмечу, что Блиди здесь далеко не первый раз дебоши устраивает, но его почему-то еще не выгнали. Глава Ной даже не смотрит сюда, устало закрыв лицо рукой, а это значит, что управлять этим парнем даже у него не получается, отчего страдает его высочайший авторитет. Также очевидно, что Блиди ни к кому не прислушивается. Судя по притихшим ученикам и их бледным лицам, признаваться никто не собирается, а пострадать могут все сразу.
        Но видят темные боги — эта ширма сгорела невероятно вовремя.
        — Не стоит горячиться, старейшина Тон, — мягко улыбнулась я, поднимаясь со стула и забирая книгу со стола. — Разве не очевидно, что ширма сгорела от стыда?
        — Чего? — повернулся ко мне Блиди, озадаченно склонив голову. Эмоции существенно влияют на силу заклинателей, а потому, так как удивление развеяло ярость, накопленная в ладони энергия также рассеялась, не оставив и следа.
        — Вы столь прямолинейно задали смущающий вопрос, что даже зачарованная огнеупорная ширма сгорела от стыда. Возможно, над этим стоит задуматься. На ней было заклинание третьего ранга, а среди присутствующих учеников едва ли найдется такой умелец, способный без ритуала вызвать пламя нужной силы. Такое могли бы совершить мастера или старейшины, но едва ли у них была необходимость в чем-то подобном, не так ли? Скажите, старейшина Тон, вы когда-нибудь встречали предметы, которые, насыщаясь духовной силой, становились одушевленными?
        — А? Чего? Н-нет, не встречал… — моргнул Блиди, окончательно сбитый с толку. За что я люблю вспыльчивых людей, так это за их прямодушие.
        — Вне всяких сомнений, наша школа является уникальным местом силы, — взывала я к чувству гордости в этой непокорной душе, — наполненным духовной энергией. Именно в Зале Аромата собирается больше всего заклинателей одновременно. Эта ширма простояла здесь много лет, впитала немало духовной энергии. Могла ли она стать одушевленной?
        — М-могла… наверное… — растерянно, опустил руки парень.
        — Фандагерон — сосредоточие высокой морали и нравственности, — продолжала я с серьезным видом нести чушь. — Дух предмета напитался благородством и честью великих заклинателей, но стоило ему услышать ваш вопрос, и тонкая душевная организация не выдержала.
        — Так это чего получается? Она сама сгорела, что ли? — удивленно воскликнул Блиди, наконец поняв, к чему я клоню.
        — Именно, — широко улыбнулась я, не обращая внимание на сдавленный кашель в рядах старейшин.
        — А… ну тогда — ладно, — нахмурившись, почесал затылок заклинатель. — Так я чего, зря на мелких наорал?
        Невероятное простодушие. Я покорена, честно.
        — Ну что вы, — мягко улыбнулась я. — Вы — уважаемый старейшина Башни Небес. Для учеников честь — выслушать ваши наставления. Сегодня вы мудро обучили их тому, что нельзя портить школьное имущество или смущать его… до самоуничтожения. Ученики с почтением принимают вашу науку и уже уходят на занятия. Обед ведь закончился?
        — Точно! Уф, еще столько дел, — засобирался Блиди с видом мудрого старейшины, но так и не заметил, что четверо его друзей-заклинателей смотрели на него как-то странно и недоверчиво, будто на потухшее торфяное болото, которое может снова вспыхнуть в любую секунду.
        Ученики, поняв, что наказание отменяется, быстро смылись из зала, а следом стали расходиться и мастера. Я посмотрела, что никто не уносит свои подносы, и тоже решила оставить посуду на столе, раз уж здесь так принято. И как-то так само собой получилось, что никто и не вспомнил о необходимости поиска поджигателя.
        — Ладно, пошел. Увидимся, Эра! — помахал мне парень на прощание.
        — Доброй дороги, старейшина Тон, — вежливо помахала я в ответ, после чего заклинатель быстро ушел из зала.
        Мне тоже здесь оставаться смысла не было, но прежде чем я сделала хоть шаг, ко мне подошел старейшина Ной.
        — Наставница Луара, — обратился глава ко мне, явно пытаясь подобрать слова, — это было… впечатляюще.
        Звучит, как похвала, но в голосе прослеживается какое-то подозрение, поэтому радоваться словам не стоит, а нужно дать какое-то пояснение.
        — Старейшина Эризард преувеличивает, — мягко улыбнулась я. — Обычные будни демонолога.
        — Вот как? — прищурился Ной, обдумывая мой ответ, а к нам уже подходили другие старейшины.
        — Добрый день, наставница Луара, — поприветствовал меня заклинатель в коричневых одеждах с желтым поясом Башни Изобилия. Это они отвечают за снабжение школы всем необходимым, и они же прислали мне сегодня мебель, ткани и книги. — Я — старейшина Анлис. Вы благополучно заселились в Павильон Чистой Воды?
        — Добрый день, старейшина Анлис, — уважительно поприветствовала я мужчину в ответ. — Благодарю за помощь, вашими стараниями все хорошо.
        — Хм, хорошо. В таком случае всего доброго.
        — Доброго пути, старейшина.
        Один за другим, они покинули Зал Аромата. Могло показаться, что я им не интересна, но на самом деле это совсем не так, иначе со мной не то что разговаривать, даже смотреть бы не стали. Будучи не очень светлым заклинателем, мне следовало бы опасаться подобного внимания, но в себе я была уверена. Глядя во след уходящим старейшинам, я мимоходом отметила, что среди них не было старейшины Башни Меча. Не пришел? Было бы интересно посмотреть на учителя лучших мечников империи среди заклинателей. Думаю, такая возможность еще представится.
        А пока нужно возвращаться и посмотреть, как там справляются мои сестрицы. Вынув из рукава маленькую склянку, я откупорила ее, вытряхнула на ладонь пару бурых пилюль, проглотила их и убрала баночку обратно. Перехватив книгу поудобнее, я вышла из Зала Аромата, а мои руки уже не были такими холодными. Интересно, как дела у Тай? Там — в зале — на миг мне показалось, что я видела ее макушку. Наверное, она уже на занятиях.
        Завтра состоится мой первый урок. С чего бы начать?



        Записки духа

        Прозрачная капля росы безмятежно сверкала на изумрудной травинке в лучах дневного солнца. Подул теплый ветер, когда каплю накрыла тень проходящего мимо человека. Благородный заклинатель в черных одеждах с красным поясом стремительно прошел мимо, едва не сбив на землю ничего не подозревающую капельку. Большая удача, но всем ли так повезет?
        Луч солнца разбился о золотую подвеску в виде меча, вписанного в обратный треугольник, что висела на поясе молодого мужчины и свидетельствовала о его принадлежности к Башне Меча. Уверенными широкими шагами он взлетел по ступеням Башни Литературы, и стражи поспешно склонились, впрочем, не удостоившись и взгляда гордого заклинателя. Увы, если бы они хотя бы попытались преградить ему дорогу, участь их была бы незавидной. Да и кто посмел бы встать на пути у великого бессмертного?
        Прямые черные волосы мужчины были забраны в высокий хвост, скрепленный золотой заколкой со сверкающим кровавым рубином, а ледяной острый взгляд ничуть не портил прекрасное лицо, достойное самого бога войны. Бессмертный стремительно ворвался в комнату, где уединенно занимался делами глава школы Фандагерон, от чего бедолагу Ноя едва удар не хватил.
        — Господин Фантайн?! — изумленно вскочил на ноги глава, повалив своей резкостью стул набок. Его удивление понять несложно, ведь перед ним находился никто иной, как прошлый старейшина Башни Меча, который вместе с бывшими старейшинами своего поколения не так давно отправился в уединенную медитацию, чтобы достичь вершины просветления и вознестись на небеса в качестве бога! Сам Фатош Фантайн! К слову, этот безответственный бессмертный был единственным из старейшин, кто не оставил после себя преемника. Именно этот вопрос сейчас и пытался решить глава Эризард, думая, кем заполнить пустующее место.
        — Что за лицо? Можно подумать, что мне здесь не рады, — недовольно свел брови бессмертный, остановившись напротив стола главы и грозно взирая на него с высоты своего немалого роста.
        — Ч-что вы! О-очень рады! Но… разве вы не отправились на Гору Вознесения? — нервно закусил губу Ной, бросая на мечника опасливые взгляды.
        А опасаться было чего, к слову. Достаточно упомянуть, что Фантайн был двоюродным братом старейшины Блиди — того самого неуправляемого заклинателя из Башни Небес. Поговаривают, характером Фантайн еще больше не вышел, но солидный возраст дал достаточно жизненного опыта, чтобы он мог хотя бы пытаться себя контролировать и не допускать спонтанных вспышек гнева, как это происходит с Блиди. Однако едва ли это можно считать утешением.
        Отчего такой дурной характер у этих двоих? Тут дело в пути совершенствования, который они избрали. Кто-то практикует аскезу, кто-то совершенствует дух, а кто-то вроде этих двоих идет по пути силы, совершенствуя и дух, и тело. Таким образом их энергия довольно взрывная, что не может не сказываться на характере. И чем больше сила заклинателя, тем сильнее это проявляется.
        Конечно, это не значит, что все мастера и ученики башен, практикующих подобное развитие тела и духа, являются обладателями сложных характеров. Тут дело будет зависеть еще и от элемента их духа. Из пяти элементов самым вспыльчивым является огонь, коим и наделен уважаемый бессмертный. Увы.
        — Уже вернулся. С этим есть какие-то проблемы? — медленно изогнул бровь Фантайн, как бы намекая, что положительный ответ отделит голову Ноя от туловища.
        «Мало мне было твоего братца, так еще и ты вернулся! Боги, ну почему именно меня избрали новым главой школы? А? Или это боги развернули его обратно, решив, что им такой собрат не нужен? Ах, я бы не удивился…», — мысленно стонал глава Эризард, в душе обливаясь горючими слезами.
        — Что вы, какие могут быть проблемы? — натянуто улыбнулся Ной, в своих фантазиях представляя, как он за шиворот вышвыривает Фантайна из школы, а потом деловито отряхивает руки и удовлетворенно хмыкает. Нет-нет, не нужно мечтать о несбыточном. Если кто кого и выкинет, то это будет именно он. Ох, а не за этим ли вернулся бессмертный? Если он только пожелает, место главы школы перейдет к нему, так как ранг имеет значение. — Но могу я спросить, зачем вы вернулись?
        — Что за глупости? Я — старейшина Башни Меча. Отчего я не должен был вернуться? — теперь уже Фантайн непонимающе нахмурился, на до Ноя дошла одна очевидная вещь: вот почему этот бессмертный не оставил преемника! Он просто не собирался никуда уходить! — Я отбыл, чтобы сопроводить бессмертных до Горы Вознесения, так как путь пролегал рядом с Барьером. А задержался, потому что в дороге на нас несколько раз нападали демоны. Некоторые из нас были ранены — нелегко пришлось.
        Рассказывая все это, бессмертный вольготно, но от этого не менее грациозно опустился на стул напротив главы и теперь подпирал рукой лоб, будто его мучала мигрень. Внезапно Ноя озарило: ведь раньше этот человек точно так же приходил к прошлому главе школы и вел беседы! Вместо нервного смеха главу Эризарда вдруг осенило спокойствие и безмятежность, какие бывают от сильного перенапряжения, когда понимаешь, что бояться и удивляться уже больше нет сил. Даже если бы сейчас его посетил сам князь демонов, то Ной просто надавал бы ему пощечин, развернулся и ушел, не проявив и капли малодушия. Что ж, если бессмертный хочет поговорить об этом, глава школы это позволит.
        — Мне приходили послания из дворца, — подняв стул с пола и усевшись, спокойно кивнул Ной. — У Барьера участились случаи прорыва, демонов становится все больше и имперским заклинателям становится все сложнее с этим справляться.
        — Поэтому служба и длится год, — ответил Фантайн. — Чтобы у имперских заклинателей было время узнать противника и дать отпор. Но даже за такой долгий срок им мало что удается разведать — сражаться приходится практически вслепую, полагаясь только на силу и ранг. Я поговорил с местными капитанами, и они рассказали, что несколько раз пытались отправить разведывательные отряды, но никто не вернулся из-за Барьера. Было бы легче, если бы мы знали больше об этих тварях. Кстати, как дела у брата? Наверное, он доставил уже немало проблем?
        — Не беспокойтесь, старейшина Фантайн, — довольно улыбнулся глава школы. — Кажется, я нашел решение обеих этих проблем. Сегодня к нам от управления имперских заклинателей прибыл человек, который разбирается в демонах, духах и темных ритуалах, а заодно, как оказалось, обладает способностью управлять поведением старейшины Башни Небес. Теперь у нас есть наставник по демонологии.
        — Что за небылицы ты мне рассказываешь? — вскинул голову бессмертный, позабыв о мигрени. — Хочешь сказать, что взял на службу заклинателя извне? Фандагерон — лучшая школа империи. Что может знать пришлый заклинатель? И каким образом здесь замешан мой брат?
        — Этот человек семь лет жил у Барьера и уверяет, что разбирается в тех тварях и темных ритуалах, — развел руками Ной. — К тому же Шанкай из управления имперских заклинателей лично написал рекомендательное письмо, что уже о многом говорит.
        — Шанкай рекомендациями разбрасываться не станет, — задумчиво потер подбородок Фантайн. — Семь лет у Барьера? Это значит, что его семь раз призывали на службу?
        — О нет, вы не верно меня поняли, старейшина, — расплылся в улыбке глава, отчего-то ощущая гордость за свою наставницу. — Этот человек не был на службе у империи, он именно жил у Барьера семь лет подряд.
        — И из какого же он клана? Уж не из Секты Крови ли? — недобро нахмурился бессмертный.
        — Нет-нет, никакого отношения к другим школам и кланам, — отрицательно помахал рукой Ной.
        — Свободный, получается? Наверное он имеет высокий ранг, раз смог семь лет сражаться с демонами! — продолжал построение теорий Фантайн, в то время как глава Эризард наслаждался произведенным эффектом и недоумением прославленного мечника.
        — Вовсе нет, — уже не мог сдерживать веселую улыбку Ной, — у него первый ранг.
        — Что?! Первый?! Ты меня за осла держишь?! — вспыхнул бессмертный, от чего на его пальцах заплясали язычки белого пламени.
        — Я абсолютно честен, — ни капли не испугался глава, продолжая усмехаться. — Лично это проверил. Только кто-то выше четвертого ранга мог бы иметь шансы скрыть от меня уровень своей силы. Но это даже не заслуживает внимание по сравнению с тем, что я видел сегодня в Зале Аромата. Старейшина Башни Небес сегодня ворвался туда и пытался начать драку с наставником, решив, что тот задирал его учеников.
        — Хочешь сказать, что ты решил проблему с Блиди, просто изгнав его? — мрачно спросил Фантайн, представляя себе примерное развитие событий. Унять его брата невозможно, если тот решит затеять драку, а так как правила школы на этот счет предельно ясны…
        — До этого не дошло, — коварно улыбнулся Ной, вспоминая ту удивительную картину, что так запала ему в душу. — Наш новый наставник без видимых затруднений решил эту проблему и, как мне кажется, нашел общий язык со старейшиной Башни Небес. Думаю, они даже подружились.
        — Прекращай рассказывать небылицы, — презрительно отмахнулся бессмертный. — Знаю я таких друзей. Стоят, дрожат, а как представится возможность — сразу сбегают. Будто их силой заставляют находиться рядом.
        — Блиди пообещал наставнику больше не прогуливать свои уроки, а также попросился посещать его занятия, — с хитрой улыбочкой сообщил Ной, наслаждаясь переливами разнообразных эмоций на лице великого бессмертного старейшины. — А еще он держал наставника за руку и просил раздеться.
        — Что-о-о?!!
        — И спрашивал насчет брака, — добил Фантайна Ной, ощущая небывалое удовлетворение за все свои попорченные нервы. Можно сказать, что это была расплата.
        — … брака? — хрустел ледяной опасностью голос бессмертного.
        — А я не сказал разве? Это девушка, старейшина Фантайн, — сверкнул белозубой улыбкой глава Фандагерона, точно зная, куда надо бить. Только что бессмертный рассказывал, как был ранен в битве с демонами, всего лишь проходя мимо Барьера, а тут вдруг появилась девушка, которая там семь лет жила и выжила. Разве не унизительно? Но Ной не столько унизить хотел, сколько повеселиться. К слову, шалость удалась.
        — Ах вот в чем дело, — расслабившись, скривился бессмертный, по-своему истолковав произошедшее. — Она настолько красива, что и Шанкай, и ты, и мой брат попали под ее чары?
        — Уверяю, это здесь не имело значения. Мы даже не видели ее лица, — все еще улыбался глава, а обстановка в комнате уже необратимо изменилась.
        Еще недавно живая реакция бессмертного развеялась, словно дым, а на смену ей пришло то самое ледяное выражение лица и острый цепкий взгляд темных глаз. Очевидно, все это было сделано старейшиной Башни Меча для того, чтобы развязать язык главе школы и узнать больше подробностей. Теперь же, получив все нужные сведения, легендарный мечник прекратил этот спектакль.
        — То есть… ты хочешь сказать… — медленно, делая паузы, чтобы подчеркнуть степень тяжести сохранения своего самообладания, заговорил бессмертный, — что ты впустил в школу человека, который утверждает, что семь лет жил у Барьера с первым рангом, и при этом ты даже представления не имеешь, как она выглядит. Ной, ты в своем уме? Ты не видишь, что вся эта ситуация слишком странная?
        — Кто б спорил… — вздохнул глава школы, а потом со всей серьезностью ответил: — Старейшина Фантайн, я прекрасно все понимаю, но подумайте и вы. Шанкай дал ей личную рекомендацию, а это значит, что ее способности он также видел лично. Как мы приняли ее сюда, так сможем и выгнать, если пользы не будет. Завтра состоится ее первое занятие с учениками внешнего круга, где и станет все ясно. Нам совершенно нечего опасаться. Завтра утром пройдут отборочные экзамены, а после обеда начнутся занятия — подождите совсем не много.
        — Она будет на испытаниях? К какой башне ты ее приписал? — задумчиво постукивая кончиками длинных пальцев по столу, стал что-то обдумывать Фантайн.
        — Ни к какой. Поселил в Павильоне чистой Воды, — пожал плечами глава. — А на испытаниях она вряд ли появится. Что ей там делать?
        — Скажи ей явиться.
        — Как скажете, старейшина. Как скажете…



        Эра 11. Глубинное пламя

        Из Зала Аромата я ушла последней, если не считать дежурных заклинателей, оставшихся убирать грязную посуду. Бродить по улицам никакого желания не было, а потому я направилась обратно в Павильон Чистой Воды.
        Едва поднявшись на свой мост, я сразу заметила произошедшие изменения. Сестрицы хорошо постарались, вычищая двор, и теперь сорная трава была убрана, дорожки помыты, и лишь старая краска на стенах осталась без изменений. Многочисленные террасы дома украсили полупрозрачные светлые занавески, на столах и стульях не было и пылинки, зато красовался поднос с чайником, наполненным цветочной водой, и маленькими фарфоровыми чашками. Это место поистине преобразилось.
        Дорожная сумка нашлась там, где и была оставлена. Забрав ее, я решила пойти посмотреть дом изнутри.
        Павильон Чистой Воды помимо множества террас имел всего пять комнат. Первым был небольшой главный зал, в котором не обнаружилось и намека на присутствие летучих мышей, за что моя огромная благодарность трем замечательным сестричкам. Здесь на возвышении у окна располагался широкий стол с письменными принадлежностями, присланными Башней Изобилия; у другой стены стоял низкий стол для чаепитий с парой деревянных кресел, отделенный от основного пространства парой полупрозрачных занавесей; в центре отшлифованным камнем был выложен квадратный пруд с водорослями и парой рыбок (уверена, что вода, водоросли и рыбки — дело рук сестрицы Лю); остальные же стены были сокрыты за стеллажами для книг, ныне пустующими.
        Слева и справа имелись дверные проемы, занавешенные плотными шторами с вышитыми речными узорами. Сперва я заглянула налево — там оказалась спальня: ложе, застланное темным покрывалом, низкий стол с круглым табуретом, небольшое бронзовое зеркало на кованной подставке, пара простых сундуков для вещей и потемневшая от времени ширма с вышитыми на ней облаками над озером. Оставив здесь свою сумку, я пошла осматриваться дальше.
        Другие комнаты ничем особым примечательны не были. Комната для слуг имела у одной стены длинное возвышение для лежанок, одно окно и один низкий стол. Возвышение это имело свои ящики, куда прислуга могла бы складывать личные вещи, которых, впрочем, у моих слуг и так нет.
        Другая комната имела шкафы для посуды, ящики для хранения утвари и сундуки для хранения еще чего-то, чего у нас тоже не было.
        Последняя комната была похожа на мою спальню, но здесь совсем не было мебели, лишь сбитое из дерева ложе, да простой стол у окна. Видимо, предполагалось, что Павильон разделят двое преподавателей, но, как и сказал глава Эризард, соседей у меня не будет. Все болото в моем полном распоряжении. Ква.
        Ведомая интересом, я решила узнать, что находится за небольшой дверью, располагающейся в комнате для хранения. Дом был построен так, что комнаты практически брали в кольцо центр павильона, скрывая его от посторонних глаз, но не от солнца и луны.
        Толкнув дверь, я увидела расположенную под открытым небом купальню, выложенную простым серым камнем. Представшая взору картина могла бы впечатлить не только трепетного юношу, но и крепкого сердцем мужчину: три сестрицы звонко смеялись, плескаясь в воде абсолютно обнаженными, и тела их прикрывали лишь длинные пряди темных волос. Заметив меня, они призывно заулыбались:
        — Наша госпожа вернулась, — мягко протянула сестрица Воль, подплывая ближе. Несмотря на полдень, ее зеленые глаза таинственно мерцали. Впрочем, этим мерцанием сейчас отличались глаза и остальных девушек.
        — Мы очень постарались, чтобы успеть до твоего возвращения. Ты довольна? — томно выдохнула сестрица Бо, плавно приближаясь к краю купальни и щуря синие глаза.
        — Иди к нам, Эра. Мы будем служить тебе, — протягивая бледные руки ко мне, призывно пропела Лю, отчего ее золотые глаза вспыхнули еще ярче.
        Молча оценив эту картину и не сделав и шага вперед, я недобро протянула:
        — Я ведь предупреждала вас не пользоваться магией.
        — Мы совсем чуть-чуть, — капризно надула губы сестрица Лю, а после сделала раскаявшийся вид: — Мы больше не будем, честно-честно. Иди к нам. Мы будем служить тебе.
        Глаза девушек застила пелена желания, и это было тем, с чем я обещала помочь им справиться. Создания темных сил в большинстве своем отличаются тем, что в пищу употребляют не простую еду из мира людей, а энергию жизни или духовную энергию. Продолжительный голод способен свести их с ума и заставить утратить разум, а это последнее, чего я хочу в стенах Фандагерона. В обычных условиях мне бы не требовались купальни, чтобы очистить свое тело, но внутри барьера крайне опасно использовать свою магию, поэтому это будет лучшим выходом.
        Положив рукопись Свода правил на борт и поставив рядом с ней склянку с пилюлями, я сняла обувь и шагнула в прозрачную воду. По поверхности плаща замерцали многочисленные письмена, которых раньше не было видно, отталкивая воду и не позволяя ткани намокнуть, а я с каждым шагом погружалась все глубже, пока не достигла противоположного борта бассейна. Присев на каменный выступ, я облокотилась спиной о борт и расслабленно прикрыла глаза, а девушки с тихим смехом уже обступили меня.
        Их холодные пальцы скользили по моей шее, гладили ладони, касались лица, а потоки воды тонкими струями пробирались под одежду, обвивая тело. Там где руки и струи касались моей кожи, начинал расползаться холод и энергия медленно покидала мое тело, наполняя девушек. Такие чары не вызовут всплеска энергии, ведь это не магия, а врожденная способность сестриц к поглощению силы. Это значит, что светлые заклинатели ничего не почувствуют.
        Говоря о моих возможностях, подобное могло бы продолжаться довольно долго, однако с каждой минутой вода в купальне становилась все холоднее, что девушкам не могло бы понравиться. Когда дошло до того, что поверхность воды начала покрываться островками льда, а по мокрым бортам бассейна расползался морозный иней, они не выдержали и поспешили выйти из воды.
        — Ох, я чуть насмерть не замерзла, но оно того стоило, — посиневшие от холода губы сестрицы Лю растянулись в сытую улыбку, когда изящным движением руки она заставила все капли воды опасть с ее сверкающего в лучах солнца тела.
        — Кажется, я звеню от переполняющей меня силы, — счастливо закружилась сестрица Воль, раскинув руки в стороны и улыбаясь солнцу.
        — Эра, давай руку, я помогу выйти. Такой холод опасен для тебя, — накинув алую мантию на голое тело, серьезно сказала сестрица Бо. Она встала на колени и протянула мне руку, но я лишь едва заметно качнула головой:
        — Это не поможет, — тихо ответила я, а из-под бледных губ показались два удлинившихся змеиных клыка. — Отойдите от воды.
        Сестрица Бо поспешно поднялась на ноги, схватила девушек и оттащила в сторону. Она не знала, что я буду делать, но понимала, что приказам лучше следовать. Ногти на руках потемнели и удлинились, становясь похожими на когти, а я поддела железную цепочку, висевшую на шее и вытащила наружу связку артефактов. Среди них был круглый амулет из метеоритного железа с лавовым камнем в центре. Опустив его в воду, я слегка нажала на камень, высвобождая немного силы.
        — Глубинное пламя! — испуганно охнула сестрица Бо, узнавая предмет, а вода в купальне уже вскипела.
        Лед мгновенно треснул и расплавился, но мое тело все еще было сковано холодом, осколками инея струящимся по венам. Девушки вскрикнули и отпрыгнули еще дальше, чтобы не ошпариться, а я наконец смогла расслабленно выдохнуть.
        Кого-то вроде меня сложно обжечь, но и согреть весьма непросто, поэтому я вынуждена использовать такие серьезные способы. Когда стылая кровь вновь начала нагреваться, клыки медленно втянулись обратно, а затвердевшие мышцы покинуло напряжение. Да, покидая отчий дом, я немного запаслась необходимыми вещами, решив назвать их своим приданым.
        — Эра, — настороженно позвала меня сестрица Воль, — кажется, у нас гости. Я чувствую, что кто-то переходит мост. Нам задержать его?
        — Нет, — мягко улыбнулась я.
        Вернув амулет обратно, я вышла из воды совершенно сухая. Кипяток в купальне медленно исходил паром, но больше не пузырился от жара древней магии. Обувшись, я подхватила с пола свои вещи, сразу спрятав пузырек с пилюлями в рукаве, и пошла встречать гостей. Пройдя через главный зал, я увидела, как к террасе приближается уже знакомый мне заклинатель из Башни Литературы, который был недавно моим провожатым до этого павильона.
        — Господин Доутан, чем обязана? — вежливо улыбнулась я, появляясь на пороге с книгой в руках. На ней переливалось несколько капель осевшего пара, но вряд ли кто-то это заметил бы.
        — Приветствую еще раз, наставница Луара, — поднявшись по ступеням, подошел ко мне мужчина. — Я прибыл с посланием от главы Эризарда. Завтра состоится отборочное испытание, и вы должны там присутствовать.
        — Кхм… я? Для чего? — вежливо полюбопытствовала я, не представляя, что там может делать наставница без башни. На таких мероприятиях должны быть старейшины, чтобы лично следить за ходом экзамена и выбрать себе учеников, но не кто-то вроде меня.
        — Личное распоряжение главы, подробности мне неизвестны, — четко ответил Доутан. — Испытание начнется в девять утра на духовной арене. Вы обязаны прийти.
        — Хорошо. Приду, — послушно кивнула я.
        С коротким поклоном заклинатель удалился, а я вернулась в дом. За то время, что мы не виделись, явно что-то произошло. Если бы это было что-то плохое, то меня не на арену духа вызывали бы, а на смертный бой со всем преподавательским составом. Думаю, ничего страшного в этом событии нет. К тому же… мне, правда, интересно посмотреть испытание. Когда-то давно я тоже мечтала на него попасть.
        Решив пропустить сегодня ужин, я отправилась в спальню, где погрузилась в медитацию до рассвета, а утром, полная сил и стремления к свершениям, отправилась в Зал Аромата.
        Интересно, я увижу сегодня старейшину Башни Меча?



        Эра 12. Морок Седьмого Зеркала

        В Зале Аромата этим утром царило небывалое оживление. Повсюду был слышен смех учеников и возбужденные разговоры. Это старейшины обязаны присутствовать на экзаменах, чтобы следить за ходом испытаний, остальные же могут себе позволить просто присутствовать на духовной площади, где расположена арена, и наслаждаться зрелищем. Нас ждет пополнение, поэтому всем интересно, какими будут молодые дарования.
        Едва я вошла в зал, разговоры начали стихать. После вчерашнего обеда вся школа узнала о появлении новой наставницы, однако чем больше что-то скрывается, тем больший интерес это вызывает. Единственная учительница, не относящаяся к башням и не носящая соответствующую форму, да к тому же скрывающая свое лицо. Если судить по шепоткам, что улавливал чуткий слух, гипотезы о моем облике множатся самые невероятные. Это так забавно, учитывая, что к истине ни одна из них не близка. Набрав на поднос чай и дынный пирог, я отправилась к преподавательской зоне.
        — Эра! Эра-а-а! — подпрыгивая на месте, махал руками старейшина Башни Небес, стараясь привлечь мое внимание. Игнорировать этот вопль на весь зал было просто невозможно, и я вежливо улыбнулась парню.
        — Доброе утро, старейшины. Доброе утро, старейшина Блиди, — учтиво склонила я голову, понимая, что на меня смотрят вообще все. Спасибо, что хоть новую ширму поставили, не то пришлось бы еще и учеников с утра пораньше развлекать.
        — Иди сюда, садись с нами! — сиял бодростью Блиди, указывая на место рядом с собой.
        Одним темным богам известно, чего мне стоило удержать невозмутимую улыбку на лице, когда этот парень стал звать меня за один стол со всеми старейшинами. Надо ли пояснять, что это был тот самый стол на возвышении, где собираются исключительно главы башен? Мастера и наставники за остальными столами оставили все свои беседы и открыто наблюдали за происходящим. А не выйдет ли мне боком подобный фаворитизм?
        — Благодарю старейшину за приглашение, — мягко улыбнулась я, — однако подобное вряд ли будет уместно. Я всего лишь наставница первого ранга.
        — Садись, — приказом прозвучал морозный голос прямо за моей спиной, а после меня накрыло удушающей аурой неизвестного заклинателя.
        Как уже было отмечено ранее, на определенном уровне развития все заклинатели способны скрывать свой ранг вплоть до полного подавления. Это нужно не только для маскировки, но и для комфорта окружающих. Ведь чем выше ранг заклинателя, тем мощнее ощущение его духовной энергии. Довольно невежливо убирать подавление в обычной жизни, но в качестве эффекта устрашения этот прием довольно действенный. Но есть один нюанс — раскрывшись, заклинатель позволяет увидеть уровень своего совершенствования.
        И прямо сейчас я чувствовала мощь бессмертного, сумевшего бесшумно подобраться ко мне на такое близкое расстояние.
        Медленно обернувшись, я подняла взгляд на говорившего. Им оказался мужчина в одеждах Башни Меча, но этого ведь не могло быть? Насколько мне известно, в новом поколении старейшин нет никого пятого ранга, а этот заклинатель уже на восьмой ступени пятого ранга — то есть, в двух шагах от шестого ранга — достижение ограничения. Дальше только вознесение и становление богом.
        Раз так, значит, передо мной стоит представитель предыдущего поколения. И зовут его…
        — Приветствую старейшину Фантайна, — вежливо улыбнулась я, склонив голову. Какого демона бессмертный делает в школе? Пятый ранг — это совсем не шутки.
        — Наставница демонологии, я полагаю? — лениво спросил мечник, сверля меня недобрым взглядом.
        — Верно, — спокойно ответила я, не двигаясь с места.
        — Второй день в школе, но меня узнала с первого взгляда, — будто вслух размышлял он, но на это очевидно полагалось ответить.
        — Старейшина не особо старался скрыть это, — мягко улыбнулась я. — В нашей империи существует лишь один представитель Башни Меча бессмертного ранга, и нет никого, кто не знал бы имя легендарного Короля мечей.
        — Да, мой брат удивительный! — вклинился между нами Блиди, когда пауза начала до странного затягиваться, а у меня вот-вот должен был пойти дым от капюшона, так как ледяной взгляд почти прожигал его. — Хватит любезничать! Завтрак скоро закончится, надо еще поесть успеть!
        Устав ждать, старейшина Башни небес схватил меня за руку и дернул к столу. Я так сильно была удивлена подобной бесцеремонностью, что лишь тихо охнула, падая на стул рядом с непоседливым заклинателем. Наверное, исключительно благодаря природной гибкости я не уронила свой поднос и не пролила чай, но лучше бы я это сделала, чтобы был повод уйти из-за стола.
        Убедившись, что я действительно села, Фантайн занял свое место практически напротив меня и не глядя забрал с подноса старейшины Башни Полнолуния чашку с травяным отваром. Блиди назвал его братом? Получается, наглость — семейная черта. Вальяжно усевшись за столом, бессмертный потягивал отвар и сверлил меня задумчивым взглядом, а остальные старейшины опустили головы и уделили все свое внимание пище. Впрочем, не забывая внимательно слушать.
        — Эра, я вчера до ночи просидел в Башне Литературы, но так и не нашел ни одной рукописи об одушевленных предметах! Признавайся, ты все это придумала! — набивая рот едой, пытался уличить меня во лжи Блиди.
        — Стремление старейшины к совершенствованию своих знаний потрясает небеса, — вежливо улыбнулась я, спокойно отламывая кусочек пирога вилкой. — Если желаете узнать больше об одушевленных предметах, уделите внимание разделу легенд. В рукописях странствующего заклинателя Варта вы сможете найти очерки о нескольких таких предметах и личном мнении самого господина Варта. Это довольно интересная работа, к тому же в ней вы найдете результаты некоторых его исследований. Разумеется, речь идет о предметах, впитавших духовную энергию светлых заклинателей и природных святых мест.
        — О? — открыл рот Блиди, и из него вывалился кусочек каши. — Ой, я случайно… А что, есть и темные предметы?
        — Есть, старейшина, — дрогнули в невеселой усмешке уголки моих губ. — Больше о таких предметах вы можете узнать из истории основания школы Фандагерон.
        — Школы? Нашей школы? — непонимающе нахмурился парень, а несколько старейшин отвели взгляд, как бы намекая, что они не знакомы с этим неучем. А меня тем временем шокировали покрасневшие кончики ушей Короля мечей, выглядывающие из-под темных волос. Хо-хо, кажется, тут не только Блиди не знает историю собственной школы.
        — Верно, — сделав глоток чая, тихо сказала я. Не знаю, уместно ли болтать за столом с такими важными людьми, но игнорировать вопросы Блиди будет не менее бескультурно, а потому я решила продолжить свой тихий рассказ. В конце концов, наставница я или нет? — Изначально Фандагерон был орденом заклинателей с одной единственной целью, и, разумеется, со временем орден должен был обновлять свои ряды. Набор учеников был неизбежен — так появилась духовная школа.
        — Но как это связано с одушевленными предметами? — с интересом смотрел на меня парень.
        — М-м-м… Известно ли уважаемому старейшине, по какой причине по всей империи запрещены казни заклинателей? — задумавшись на миг, задала я первый наводящий вопрос.
        — Э… Ну… Их не казнят, потому что есть темницы? — озадаченно почесал затылок Блиди, еще больше лохматя короткие волосы.
        — Это темницы есть, потому что их не казнят, — улыбнулась я, между делом кроша пирог вилкой. — В истории нашей империи было время, когда заклинателей, совершивших преступление, действительно, казнили. Эта история берет начало в одном пограничном городке, расположенном рядом с Барьером. Тогда заклинатели часто совершали побеги из армии, страшась демонов, а за дезертирство была положена смерть. Закон предписывал отсечь голову предателям, и на то время это совершали палачи двуручными мечами. Время шло, палач делал свою работу, пока в один не самый прекрасный день меч не впитал достаточно убийственной энергии и не обрел свой дух. Одержимый жаждой убийства, этот меч напал сначала на палача, а после начал охоту на других светлых заклинателей. Остановить его удалось не сразу. Легенда гласит, что в город прибыл непревзойденный мастер меча, прослышав о беде, постигнувшей те места. Используя свою душу, он запечатал силу меча и стал его хранителем. Однако о чудесном союзнике прознал третий князь демонов, и на мечника началась настоящая охота. Полчища демонов, не щадя своих жизней, преследовали героя, пока
тот не понял, что долго это продолжаться не может. В одиночку ему ни за что не справиться со всем этим, учитывая, что меч каждый миг продолжал рваться на свободу и пытаться сбросить с себя печати. Тогда мечник собрал вокруг себя выдающихся заклинателей того времени и основал свой орден, чтобы навсегда заточить демонический меч и вечно охранять империю от его разрушительной мощи. Имя этого заклинателя — Хайлазар Фандагерон.
        — Так вот почему только наша школа носит имя человека! — озарило новое знание юную неподготовленную голову старейшины Башни Небес. — Погоди, получается, что где-то здесь есть подобный артефакт?! Где?! Я хочу его увидеть!
        Так как подобные вопросы не в моей компетенции, я молча отпила из кружки в ожидании ответа старейшин. Подцепив вилкой небольшой обломок пирога, я чинно съела его и только потом заметила, что все старейшины смотрят на меня. Причем молча так смотрят, выжидательно, будто мне нужно что-то еще сказать. А когда я перевела взгляд на бессмертного, он молча сделал жест, мол, продолжай, чего замолчала? В общем, даже начинать не стоило.
        — Это невозможно, уважаемый старейшина, — вежливо улыбнулась я. — Прежде всего, расположение артефакта такой мощи держится в строжайшей тайне, — о том, что я чувствую его присутствие в Башне Меча, разумеется, докладывать не стала, так как светлому заклинателю это восприятие недоступно, а лишние вопросы, обвинения и драки мне не нужны. — Но даже если бы вы знали его точное месторасположение, то не смогли бы коснуться. Видите ли, одушевленные предметы так же имеют ранги. Достигая определенного ранга, предмет способен достигнуть предела и перейти в ранг божества. С известными нам светлыми богами это не имеет ничего общего, я сейчас говорю именно о темных божествах. Тот меч имеет свое название среди демонов — божество тысячи убийств. Именно столько жизней он отнял, чтобы обрести свое могущество. До наших дней легенда не сохранила несколько важных подробностей о герое Фандагероне, однако если знать о силе темных божеств, то несложно догадаться, какой силой должен был обладать господин Хайлазар. Совершенно очевидно, что прославленный мечник был никем иным, как сошедшим с верхних небес богом войны. Таким
образом, уважаемый старейшина Блиди, чтобы коснуться меча и не начать еще один конец света, вы должны достигнуть ранга вознесения. Являясь гением школы Фандагерон, вы, безусловно, способны на подобный подвиг и ваше желание является лишь вопросом времени, но следует понимать, что это будет стоить вам жизни, как некогда стоило жизни богу войны.
        — Невероятно, — пораженно выдохнул Блиди. — Невероятно, но это было самое долгое «не трожь меч» в моей жизни. Так, и что получается? С ним никак нельзя справиться?
        — У темных божеств есть две отличительные черты: их аура влияет на разум людей и демонов в пределах действия и при касании полностью подчиняет. Господин Хайлазар был богом, поэтому аура меча его не поработила, однако ему пришлось развоплотиться, чтобы подавить воздействие темной энергии своим благословением. Именно по этой причине мы сейчас не ощущаем господствующую волю артефакта и не поддаемся его чарам, но если войти в хранилище и взять меч в руки, воля бога не поможет — мы окажемся во власти божества тысячи убийств. Можно ли справиться с мечом, не являясь богом? Можно. Но в империи Небесной Мудрости этот способ является незаконным, так как для развоплощения божества потребуется ритуал отступников. Не думайте, что заклинатели прошлого не имели достаточно знаний, просто метод Фандагерона был единственно приемлемым. Старейшины школы являются наследниками героической жертвы великого бога, и было бы неплохо узнать свою историю. Если вы прочтете историю основания школы, сможете почерпнуть немало знаний для себя. Когда кто-то жертвует собой ради других, было бы неплохо хотя бы помнить об этом.
        — Но читать так скучно, — вздохнул Блиди, растягиваясь на столе и глядя на меня снизу вверх. — Тебя слушать гораздо интересней.
        — Старейшина Блиди слишком добр, — вежливо улыбнулась я, — вы переоцениваете мои скромные способности.
        — Кстати, насчет способностей, почему ты всего лишь первого ранга? — бесхитростно спросил парень, но заинтересованно притихли и все остальные. Фантайн даже отвар прихлебывать перестал.
        — Мой корень духа… пробудился в одиннадцать лет, — ответила я и замолкла.
        Если не знать всех подробностей, то несложно догадаться, каким путем пойдут мысли тех, кто это услышал. Церемония пробуждения корня духа проводится по достижении тринадцатилетия не просто так, да и самостоятельно пробудить его крайне сложно — нужна помощь. Однако если такое происходит, то по энергетическим каналам начинает течь духовная энергия, а так как возраст был несоответствующий, то каналы сформироваться не успели. Энергия разрушает хрупкие каналы, калеча заклинателя, и исправить это уже невозможно. Ребенок навсегда лишается способности к самосовершенствованию духа. Если выживает, конечно.
        Не только старейшины, но и мастера за соседними столами прислушивались к нашей беседе. Услышав мой ответ, многие отвели взгляды, понимая, к чему я клоню. Блиди тоже понял, и грусть на его лице не была поддельной.
        — Как это случилось? — внезапно спросил старейшина Башни Меча. Вопросу Фантайна не удивилась разве что ширма, остальные были под глубоким впечатлением.
        Раннее самостоятельное пробуждение корня духа не могло произойти само по себе — должно было что-то случиться. В эту школу я пришла под своим настоящим именем, а взаимосвязь между мной и Шанкаем узнать будет несложно, если появится такое желание, а там и до дела семилетней давности недалеко. Ставлю на кон Морок Седьмого Зеркала, что этот бессмертный считает меня подозрительной и при любом удобном случае не упустит возможности проверить мою личность.
        — На наш дом напал демон, — отложив вилку, ответила я. — Я пряталась, пока он убивал мою семью и слуг. Вырывал им сердца. Но он все равно нашел меня. Убить, как видите, не успел, потому что отец вовремя домой вернулся, но случившегося уже было не исправить. Корень духа пробудился, а каналы были к этому не готовы.
        — Мерзкий демон! — разгневанно вскочил на ноги Блиди, угрожающе сжимая вилку в руке и потрясая ею в воздухе. — Проклятое отродье! Да его на части разорвать мало!
        — Это дела давно минувших дней, старейшина, — мягко улыбнулась я, умиляясь такому искреннему негодованию. — Умерьте свой гнев, пожалуйста.
        — Если бы не этот мерзкий демон, сейчас ты была бы моей ученицей! — возмущенно рычал парень.
        Действительно. Потеря потерь.
        — Не стоит огорчаться, старейшина Блиди, — с улыбкой покачала я головой. — Пусть демон лишил меня возможности стать вашей ученицей, однако судьба оказалась благосклонна, и теперь я — наставница этой школы.
        А не пора ли мне сесть на лечебную диету? Эти завтраки не идут на пользу моим нервам. Кажется, от пронизывающего взгляда мечника у меня вот-вот начнется несварение.
        — Покажи лицо, — приказал Фантайн, и за столом повисла плотная тишина.
        — Видите ли, старейшина Фантайн, демон меня не убил, но искалечить успел, — вздохнула я, но совсем по другой причине. Далось им всем мое лицо? Я этот текст говорю чаще, чем здороваюсь, с тех пор как прибыла в Царство людей. С каких пор у нас манеры не в чести? — Мой облик столь ужасен, что может оскорбить ваш взор. Подобное не стоит вашего внимания.
        — Я, по-твоему, юнец зеленый? — недобро прищурился бессмертный, опасно понизив голос. — Считаешь, за свою жизнь никогда ранений не видел? Не заговаривай мне зубы, покажи лицо. Испугать меня не так уж просто.
        Я застыла, быстро обдумывая сложившееся положение. Он не отстанет, так ведь? Силу вряд ли применит, но доставать и подозревать не перестанет уж точно. Сегодня я могу использовать его, раз уж он так этого хочет.
        — Хорошо, — тихо ответила я, ощущая зуд от многочисленных взглядов, направленных на нас. — Хорошо, но не здесь. Я всего второй день в школе, и мне не хотелось бы, чтобы мастера и ученики начали сторониться меня. Если вам так угодно, я покажу, но только наедине.
        — Тц, — раздраженно закатил глаза мужчина, порывисто поднимаясь с места. Обернувшись, он коротко бросил: — Иди за мной.
        — Брат, остановись! — раньше меня вскочил с места Блиди. Он обошел мечника и преградил ему дорогу. — Твое требование непристойно. Эра — девушка. Ты не можешь требовать от нее… такого.
        И все-таки я — наставница от бога! Еще вчера этот парень кричал в этом самом зале, что нам срочно нужно раздеться, а теперь так мило меня защищает. Судя по шокированным лицам мастеров, они также не ожидали подобной сознательности от вспыльчивого старейшины Башни Небес. Увы, бессмертного это если и впечатлило, то вида он не подал. Разве что паузу взял больше положенного.
        — Ты встал у меня на пути? — медленно изогнув бровь, опасно протянул Фантайн.
        Я, конечно, могла бы воспользоваться ситуацией, но эту проблему нужно решить уже сейчас.
        — Все в порядке, старейшина Блиди, — вздохнув, подошла я к братьям. — Старейшина Фантайн проявляет бдительность. Я лишь надеюсь, что, после всего, его слова будет достаточно, чтобы подобное не повторилось вновь. Благодарю за поддержку.
        — Эра, — с лицом брошенной собаки посмотрел на меня парень, но спорить не стал, чем поверг мастеров в еще больший шок. Он отошел в сторону, более не преграждая путь мечнику, на что тот еще более раздраженно всплеснул рукавами:
        — Получается, теперь я здесь злодей? Хватит тратить мое время. Иди за мной.
        Провожаемые взглядами мастеров, наставников и старейшин, мы покинули Зал Аромата. Далеко уводить меня Фантайн не стал, лишь обогнул здание и прошел пару шагов вглубь сада, расположенного здесь же. Место было безлюдным, поэтому уходить куда-то еще он явно не планировал. Обернувшись, Фантайн скрестил руки на груди и выжидательно выгнул бровь.
        — Чего тянешь? Не на свадьбу собираешься. Поторопись, — резко бросил мечник.
        — Ваши упреки поистине жестоки. Кто-то вроде меня едва ли однажды удостоится возможности собираться на свадьбу.
        Опустив голову, я коснулась пальцами края капюшона и, замешкавшись на секунду для инициирования артефакта Морока Седьмого Зеркала, откинула ткань назад.
        Десять.
        Утреннее солнце упало на черные волосы, собранные в две толстые косы. Увы, из-за некоторых особенностей моего корня духа, любая иллюзия рядом со мной не способна продержаться дольше десяти секунд. Поэтому я вынуждена носить плащ.
        Девять.
        Я медленно подняла лицо, и когда мечник увидел его, резко побледнел и отшатнулся. Вся кожа была в шрамах от порезов и ожегов, но хуже всего выглядели глаза — их просто не было. Черные провалы, покрытые коркой давно спекшейся крови, не оставляли сомнений — глаза были попросту вырваны. Иллюзия не затронула лишь подбородок и губы, изогнувшиеся в горькой усмешке:
        — Что такое, старейшина? Не вы ли говорили мне не считать вас зеленым юнцом, не видавшим ранений?
        Семь.
        Справедливости ради замечу, что едва ли кто-то смог бы бестрепетно узреть подобную картину, не будучи подготовленным. Спасибо, что хоть не закричал от ужаса.
        Шесть.
        — Как же это… — не мог подобрать слов мужчина, сделав еще один шаг назад.
        — Я предупреждала, что демон хоть и не убил, но искалечить меня успел, — пожала я плечами.
        Три.
        Дальше медлить не стоит. Завела руки за голову и спокойно накинула капюшон обратно, надвинув его пониже.
        — Но тогда как ты… — вырвался бестактный вопрос, который, впрочем, он успел оборвать.
        — Все-таки мне было одиннадцать, а не пять. Пусть большая часть энергетических каналов была разрушена, кое-что все-таки осталось. Культивировать самосовершенствование духа я не способна, но тренировать некоторые простейшие навыки вроде поступи ветра и восприятия могу. Я не слепая, старейшина Фантайн. Я прекрасно вижу выражение ваших глаз на этом побледневшем лице. Вы удовлетворили свое любопытство?
        — Я сожалею… — сглотнув, вновь стал подбирать слова бессмертный, не в силах побороть захлестнувшие его чувства вины и стыда.
        — Если вам действительно жаль, то надеюсь, у вас достанет чести не рассказывать остальным об увиденном. Конечно, я понимаю, что нет ничего подозрительнее искалеченной девочки первого ранга, но мне кажется, что с подобной жуткой угрозой лучшая духовная школа империи сможет совладать в случае необходимости.
        Мы замерли друг напротив друга, исчерпав слова. Король мечей выглядел так, будто был готов сквозь землю провалиться от стыда. Но, как говорится, не задавай вопросов, если не хочешь услышать ложь. Теплый ветер играл с темными прядями его волос, заставляя лучи утреннего солнца еще больше в них запутываться, и развевал полы темных одежд заклинателя, создавая прекрасную в своем изяществе картину. В противовес ей напротив стояла я, и даже край зачарованного плаща не шелохнулся, как бы ни старался ветер, а лучи солнца были неспособны развеять густую тень, соткавшуюся под капюшоном и скрывающую верхнюю часть моего лица от случайных взоров.
        Ну, раз уж нападать на меня никто не собирается, а разговор не клеится, то я, пожалуй, пойду. Развернувшись обратно, я сделала лишь два шага, как услышала робкое:
        — Прости меня.
        Не то чтобы я была как-то обижена на него, но мне вдруг захотелось повредничать. В конце концов, я только что истратила свой единственный артефакт личины на его придирки, и хотела хотя бы небольшого возмещения. Его виноватых глаз будет достаточно, думаю.
        — Прошло немало времени, скоро начнется испытание. Нужно поспешить, — сдержанно произнесла я и, демонстрируя остатки ущемленной гордости, продолжила свой путь, не оборачиваясь.
        Если бы в тот момент я знала, в какие чувства превращается вина в душе добропорядочного заклинателя при виде моей удаляющейся фигуры, исполненной достоинства и несломленной чести, то вместо арены пошла бы сначала за вещами, а потом обратно к папочке. Но, увы, в свои семнадцать лет кое в чем опыта я еще не имела и предвидеть такого поворота событий была просто неспособна.
        А на арене духа тем временем уже начали собираться ученики и будущие заклинатели, которые еще не знали, что их ждет сегодня.



        Эра 13. Шестеро

        Арена духа представляла из себя круглую площадь, мощеную духовными камнями и обнесенную собственным барьером. Здесь проводятся все испытания школы, где требуется призыв духовной энергии, а также поединки между учениками. Те, кто желает поглазеть на испытания, могут собраться вокруг арены, но присесть там совершенно негде. Особые места на парящих платформах предназначены только для старейшин, поэтому я искренне считала, что останусь среди зрителей, хоть и пришла сюда по приказу главы Эризарда.
        Школа Фандагерон имела восемь главных башен. Две из них — Охранная башня и Башня Изобилия — традиционно не принимали учеников, так как отвечали за охрану и снабжение школы. По этой причине на отборочных испытаниях было лишь шесть платформ для оставшихся старейшин, а седьмая предназначалась для главы школы. Ной Эризард не является старейшиной и обучением заклинателей не занимается, однако он, как и я, может набирать себе личных учеников. И если к наставнице первого ранга едва ли кто-то захочет пойти, то быть избранным самим главой Фандагерона является большой честью, которой удостаиваются лишь настоящие таланты.
        Время приближалось к девяти часам, и стражи Охранной Башни начали приводить детей, которые сегодня пройдут испытание. Арена духа достаточно велика, чтобы вместить сегодня всех желающих, поэтому мы смотрели, как вереница будущих заклинателей постепенно заполняет его. Смех и разговоры заполняли площадь вокруг арены, а ученики с нетерпением ждали, когда начнется экзамен. И, разумеется, взгляды молодежи частенько устремлялись к платформам, ведь поглазеть на старейшин так интересно. Жаль, кулек с остатками мятного зефира в павильоне оставила.
        Первые странности начались еще до того, как пробил час испытания. Незабвенный старейшина Башни Меча вот уже десятую минуту таращился на меня, быстро найдя в пестрой толпе черную фигуру. Я невозмутимо делала вид, что не замечаю его, откровенно наслаждаясь летним солнышком. Ах, с каким бы удовольствием я растянулась бы сейчас на камушке и погрелась, но нет в мире идеала.
        Устав безответно рассматривать мой невозмутимый капюшон, старейшина Башни Меча отставил в сторону чашку с отваром и приличия, а после поднялся с места и удивил народ лихим прыжком на платформу главы Эризарда. Склонившись над мужчиной, Фантайн начал что-то быстро ему говорить. Что речь идет об одной скромной наставнице, я поняла, потому что почти сразу взгляд главы упал на меня. Слушая мечника, выражение его лица становилось все загадочнее, и все происходящее никак не могло укрыться от присутствующих. Эти двое просто разговаривали, а вокруг меня уже начало образовываться пустое пространство. Люди расходились в сторону, уделяя мне внимания больше, чем тем детишкам на арене. Фань-Фань, ты с каждой минутой нравишься мне все меньше и меньше.
        Когда бессмертный закончил говорить и выжидательно посмотрел на Ноя, тот что-то осторожно уточнил у мечника. Я думаю, что могу примерно представить себе этот диалог.
        Фань-Фань: Глава, ты видел? Это самый черный капюшон в нашем лесу!
        Ной: О, Небеса! И что же ты увидел под тем капюшоном, мой слабоумный друг?
        Фань-Фань: Увы, это тайна, которую я не могу тебе поведать, иначе три сестрицы оторвут мне регалии.
        Ной: Не то чтобы я был против подобного исхода, но какого демона ты прискакал на мою платформу, мой прыгучий друг?
        Фань-Фань: Ты же знаешь, что я являюсь почетным обладателем скупердяйской душонки и в принципе неприятным типом?
        Ной: Ах, это? Так о том каждый в нашем лесу знает.
        Фань-Фань: Ну вот я и решил! А давай мы сделаем нашей хорошей, доброй, мудрой, терпеливой, милой, обаятельной наставнице какую-нибудь мерзкую гадость?
        Ной: Хм… А давай!
        Каюсь, читать по губам я не умею, но вот по глазам — блестяще. Да я папочкиной башней клянусь, что так у них там все и было. И пока где-то за Барьером чихал папуля, задаваясь вопросом о том, кто это его там вспоминает, я имела возможность убедиться в своей правоте.
        Глава Эризард призвал духовную энергию, и на его руке появилась маленькая сверкающая бабочка, какие используются светлыми заклинателями для передачи сообщений на небольшом расстоянии. Она сорвалась с кончиков его пальцев и полетела прямиком ко мне. Почему мне начинает казаться, что идея позвать меня на отборочные испытания принадлежит далеко не Ною?
        Сдержав тяжкий вздох, я подставила ладонь, позволяя бабочке сесть на нее, после чего в моей голове раздался голос главы:
        «Наставница Луара, приглашаю вас принять участие в отборочных испытаниях. Для этого поднимитесь на мою платформу, пожалуйста», — гласило послание, после чего бабочка рассыпалась мелкими искрами.
        Подобное предложение можно было бы рассматривать как великую честь, если бы речь шла не о наставнице первого ранга. Какой ученик захочет такого учителя? Из этого я делаю вывод, что Фантайн таким образом пытается загладить вину за свое безобразное поведение и даже не понимает, что оскорбляет еще больше. А вот глава Эризард прекрасно это понимает и теперь, отправив мне это послание, с живейшим интересом наблюдает за лицом своего дорогого друга и новой наставницы.
        Отправить такую же бабочку в ответ я не могу, потому что тогда в Фандагероне начнется настоящий переполох. Молча игнорировать просьбу-приказ главы тоже не могу, так как это подрывает его авторитет и вообще не по рангу. Я уже сказала Фантайну, что практиковала восприятие и поступь ветра, и поэтому не могу сделать вид, что не в силах подняться на платформу. Остается только одно — сделать, как было велено. Позволив себе лишь один красноречивый вздох глубоко уставшего человека, я пошла в сторону Ноя. Оказавшись под платформой, подпрыгнула, взлетев на нужную высоту, и мягко приземлилась рядом с креслом главы школы.
        — Присаживайтесь, наставница Луара, — жестом пригласил меня мужчина занять место в соседнем кресле, которого еще полминуты назад здесь не было. Старейшина Башни Меча в это время мялся рядышком, бросая на меня робкие виноватые взгляды. То есть, ты вот так решил загладить свой поступок? Честное слово, лучше бы ты мне коробку зефира прислал. Почтой.
        — Благодарю главу Эризарда и старейшину Фантайна за оказанную честь, но не думаю, что подобное будет уместно, — вежливо улыбнувшись, я почтительно склонила голову, спиной ощущая взгляды всех, кто имел возможность это видеть. — Боюсь, другие наставники могут оскорбиться.
        — Так нет других. Вы одна у нас… без башни, — широко улыбался Ной, искренне веселясь над ситуацией. — Будьте милосердны, посмотрите на старейшину Фантайна. Он же совсем загрустит сейчас.
        Стою, молчу, жду продолжения. Но его все нет и нет, а потому надо, наверное, озвучить свое мнение.
        — И? — спокойно спросила я, удерживая на лице все ту же вежливую улыбку. — Это, безусловно, печально, но едва ли касается простой наставницы первого ранга.
        — Хах! — не сдержал резкого смешка Ной, но тут же сцедил остальное веселье кашлем в кулак, а когда самообладание вернулось к нему — продолжил: — Если так продолжится, вы можете не справиться с последствиями. Присаживайтесь, наставница.
        Дальше отпираться от привилегий будет уже некрасиво, тем более что от уговоров мы плавно скатились к угрозам. Почтительно поклонившись, я молча прошествовала на предложенное место и застыла там немым изваянием, не понимая, что мне теперь делать со всем этим вниманием. Выходка Фантайна противоречит традициям школы и потому привлекает внимания куда больше, чем само испытание. В этой ситуации я могла лишь принять невозмутимый вид, чтобы оставшиеся под платформами люди могли решить, что все идет как надо.
        Вздохнув, Фантайн прыгнул обратно на свое место и уже оттуда продолжил сверлить меня печальным взглядом, а Ной принял благопристойный вид, поднялся с места, подошел к краю платформы и начал свою речь:
        — Приветствую вас в стенах лучшей имперской духовной школы Фандагерон! — величественно изрек глава, а я засмотрелась на него. Никогда еще не видела Ноя таким. Истинный предводитель светлых заклинателей, исполненный достоинства и чести. Когда-то и мой папа был таким. Три сотни детей на арене завороженно слушали слова главы Эризарда, заметно раскрасневшись от переживаний. Еще бы! Такой важный момент в их жизни. Момент, о котором я когда-то сама мечтала. — В этот знаменательный день вы пройдете церемонию пробуждения духа и узнаете, какими наделены стихиями. Наши ученики получат все необходимые знания, но это еще не все, ведь многое будет зависеть и от вашего таланта. Наверняка многие уже и так это знают, но для остальных я объясню: корень духа может быть наделен одной или несколькими стихиями. Чем больше стихий в вашем корне, тем они слабее, а это значит, что самыми сильными заклинателями являются обладатели лишь одной стихии. Чем сильнее вы окажетесь, тем больше шансов у вас попасть в одну из башен нашей школы и стать ее учеником. После церемонии вы разделитесь на шесть групп, соответствующих шести
башням: Литературы, Полнолуния, Меча, Крови, Небес и Прорицания. В какую группу пойти, каждый из вас решит сам, после чего свой выбор сделают старейшины. Те, кто пройдут отбор, станут учениками внешнего круга и начнут свой путь самосовершенствования. С этого момента ваш статус за пределами школы перестанет иметь значение. Сколько продлится обучение, зависит исключительно от ваших способностей к культивации рангов. Школа обеспечит вас всем необходимым, поэтому несколько лет вы не будете иметь связи с внешним миром, полностью посвятив себя обучению. Также в этом году у нас произошли важные изменения. Наверняка многие из вас наслышаны, что демоны прорываются через Барьер все чаще и жертв становится все больше, и мы, как оплот светлых сил этой империи, не можем оставаться в стороне. В будущем именно вы сможете встать на защиту людских земель, и для этого вам понадобятся особые знания. Специально для этого в нашу школу прибыла наставница, которая поделится с вами знаниями о демонах, духах и темных ритуалах, а также это последняя возможность для тех, кто не пройдет отбор старейшин в башни. У вас появится
возможность стать ее личными учениками. Я, как глава школы Фандагерон, также могу выбрать среди вас личных учеников, поэтому все мы надеемся, что сегодня вы покажете нам свои таланты. И да прибудут с вами боги! Церемония пробуждения духа начинается!
        Раскинув руки в стороны, Ной призвал духовную силу и инициировал чары, заложенные в камни арены. Светящиеся белым светом линии вспыхивали под ногами детей, складываясь в особую формацию — печать пробуждения духа. Преобразованная ареной духовная энергия тонкими нитями устремлялась к сердцам будущих заклинателей, наполняя силой их корни духа и раскрывая их. Медленно и постепенно энергия начинала протекать по духовным каналам, от чего многие не смогли устоять на ногах, оседая на камни.
        Я откинулась на спинку кресла и стала задумчиво покусывать ноготь, следя за ходом церемонии. На самом деле, меня обескуражили слова главы и теперь в голове роилось немало вопросов, но они подождут до завершения ритуала пробуждения. Пусть я уверена, что Ной сделал это по просьбе Фантайна, но тогда откуда это ощущение, что глава спланировал все заранее? Он выглядит простаком, но, кажется, следует присмотреться к нему повнимательнее. Я слишком расслабилась в людских землях…
        Первая часть церемонии завершилась, и настал черед для второй. Глава вновь призвал силу, но на этот раз появившаяся на арене формация отличалась. Энергия прошла по ее линиям и вошла в тела детей, после чего собралась в шары над их головами. Это было похоже на мыльные пузыри, наполненные цветной призрачной жидкостью — так выглядел дар стихий, но наполнение у всех было разным.
        В первую очередь в глаза бросилась пятерка счастливчиков с одной сферой, полностью заполненной жидкостью. Это значит, что при наличии одной стихии дети обладали полной силой духа. Редкость. Большая редкость. И только пятеро из трех сотен ее явили.
        Больше половины оставшихся детей имели от двух до трех сфер, заполненных наполовину или чуть больше. Это хороший потенциал, но мордашках будущих заклинателе явственно читалось разочарование в себе, в то время как счастливчики с одной полной сферой сверкали горделивыми улыбками. Были и обладатели неполной одной сферы, но на фоне блистательной пятерки должного внимания они не получали пока что.
        Я скользила по этим лицам безразличным взглядом, пока не заметила несколько очень грустных детей с пятью сферами. Насчитав таких шесть штук, я стала молча следить именно за ними. Так как стихий всего существует пять, то иметь пять сфера означает быть совершенно ни на что не годным. Уверена, эту шестерку никто из старейшин не выберет. Уважаемый глава в своей речи забыл добавить, что хоть в стенах школы и не имеют силы титулы империи, но притеснение по талантам цветет махровым цветом. Ах, и чего вы жалуетесь? У меня вот вообще духовного корня не было, и ничего — наставницей стала. Судьба очень непредсказуема.
        — Отлично! — довольно хлопнул в ладоши глава Эризард, и над ареной вспыхнули шесть символов, соответствующих эмблемам башен. — В этом году нашу школу посетило множество талантов. А теперь вы должны сделать свой самый важный выбор в жизни! Встаньте под тем знаком, который символизирует желанную для вас башню. И не ошибитесь с выбором, заклинатели!
        Толпа на арене пришла в движение. Толкаясь и перекрикиваясь, дети спешили собраться под символами, разделившись на группы. Больше всего желающих оказалось под эмблемами меча и свитка, вписанных в треугольники. Это символы Башни Меча и Башни Небес. Раза в два меньше детей собралось под эмблемами восьмиконечной звезды Башни Прорицания, раскрытой книги Башни Литературы и белоснежного круга Башни Полнолуния.
        На фоне этого жизнерадостного праздника некоторой мрачностью выделялась последняя группа детей, собравшихся под алой каплей Башни Крови. Ох, ну и ну. Такая мрачность, что можно подумать, будто там отступников обучают, а не мастеров скрытого боя и контроля.
        — Итак, юные заклинатели, вы сделали свой выбор! — широко улыбнулся Ной. — Настал черед старейшин выбирать!
        Глава дал отмашку, и отбор начался. Старейшины собирали энергию в ладонях и создавали маленькие сферы, которые торжественно летели в руки тех, кого они решили взять в ученики. Со стороны зрелище было очень красивым, так как эти шарики сверкали и переливались оттенками стихий старейшин. Я без особого удивления отметила, что у Блиди и Фантайна эти сферы полыхали красным. Учитывая их характер, не сложно догадаться, что эти парни очень горячи, что просто пламенеют.
        Пока отбор шел своим чередом, глава вернулся в свое кресло и чинно в нем разместился. Взяв со столика расписную чашечку, он пригубил чай с подозрительным запахом алкоголя и обратился ко мне:
        — Наставница Луара, что скажете? По нраву вам наша идея? — весело щурился Ной.
        — Уважаемый глава Эризард, ваша идея столь прекрасна, сколь и коллективна, — не стала я скрывать своего отношения к попыткам Фантайна влезть, куда не просили. — Безусловно, вы все крепко обдумали, прежде чем принимать решение, однако я не в силах похвастаться столь же глубоким пониманием ситуации. Могу я задать вам вопрос?
        — Конечно, — вздохнул Ной, расслабленно потягивая алкогольный чай, будто это не является нарушением школьных правил.
        — Даже если предположить, что кто-то из этих детей захочет стать моим учеником, что будет дальше? Насколько мне известно, все общежития Фандагерона числятся за башнями, а у меня, как вы знаете, башни нет. Значит ли это, что мы разобьем палаточный лагерь в Павильоне Чистой Воды?
        — Ахахаха! — выплюнув глоток чая в кружку, разразился хохотом Ной. Он хохотал так, что у него слезы на глазах выступили. Что, представил себе оккупантов? Я вежливо улыбнулась, всем своим видом показывая, что ничего смешного здесь не вижу. Эти двое решили поиздеваться надо мной? — Ох, дорогая наставница, умеете же вы поставить вопрос ребром, ох-ох. Аж в боку закололо, уф-ф-ф. Да, признаю, об этом я не подумал. Но если так случится, что выберите себе учеников, то я, так и быть, выделю им здание. Одно такое есть неподалеку от вашего павильона, правда, там сможет разместиться не более десяти человек, поэтому если что, то делайте выбор мудро. Ох, лагерь, ах-ха-ха…
        — Благодарю за ответ, глава, — сдержанно произнесла я.
        — Что вы, ничего такого, ха-ха, — махнул рукой Ной. — Интересно, у вас там, у Барьера, все такие… веселые?
        — Разумеется.
        Вы даже не представляете до какой степени у нас там все веселые, уважаемый глава.
        — В любом случае, вам следует разобраться с проблемой, пока она не начала набирать вес, наставница Луара, — пронзительно прищурившись, проникновенно заговорил глава. — Люди, шагнувшие за край бессмертия, отличаются от обычных заклинателей. Кто знает, что происходит в их бессмертных головах? Сегодня он хочет дать привилегии, а что будет завтра? Советую задуматься над этим, хоть мне и кажется, что уже слишком поздно. Хм… кажется, в попытках управлять огнем вы рискуете обжечься. Не знаю, что между вами двумя произошло, но поверьте моему шестидесятилетнему жизненному опыту, игры с огнем весьма опасны… особенно если не знать, где начался пожар. Главу Башни Меча я знаю уже почти пятьдесят лет. Когда я пришел сюда учиться, он уже был бессмертным. И знаете что? Таким я его еще ни разу не видел.
        — Глава, я не понимаю, к чему вы клоните, — спокойно произнесла я.
        — Вам же хуже, милая наставница. Вам же хуже, — отвернувшись, посмеивался мужчина.
        Что бы все это ни значило, решение есть и довольно простое. Я просто буду избегать его, как и планировала. Скоро начнутся занятия, и общим местом встречи останется только Зал Аромата. И идти туда — не лучшая идея, и если не пойду, могут подумать, что я решила объявить голодовку, что тоже привлечет ненужное внимание. Может, развернуть полевую кухню? Еще ничего страшного не случилось, но я уже чувствую себя в осаде. Это все слова Ноя виноваты, баламутит мой омут почем зря. На деле все, чего я хочу, это чтобы от моего капюшона все отвязались, ведь амулет морока у меня был только один.
        — Глава, есть кое-что еще, — глядя, что отбор подходит к концу, не очень уверенно обратилась я к Ною.
        — Что же?
        — У меня не хватит сил послать вестников на арену, поэтому не думаю, что объявленный вами «последний шанс» случится, — беззаботно улыбнулась я, разводя руками.
        — Это не проблема, — моментально заулыбался мужчина. — Если кого-то выберешь, я сам это решу.
        Маневр не удался.
        Конечно, можно пожать плечами и сказать, что я никого брать не хочу, но, кажется, мне самой это становится интересно. За теми, кого выбрали, приходили старшие ученики и уводили их с арены. Разумеется, выбор старейшин в первую очередь пал на пятерку будущих гениев с одной стихией и полной силой духа. После вестники были отправлены обладателям двух стихий и трех с полной силой духа. Остались лишь те, у кого было три стихии с неполной силой духа и более слабые с четырьмя-пятью стихиями. Когда все закончилось, настал черед нашего с главой решения.
        — Кхм, — в последний раз все обдумав, тихо обратилась я к Ною, — глава Эризард, если вы не против, меня интересует та шестерка детей с пятью стихиями.
        — Что? — удивленно обернулся мужчина, непонимающе хмуря брови. — Эм… наставница Луара, подумайте хорошо. Там еще остались неплохие таланты с тремя стихиями. Да, у них неполная сила духа, но это все равно куда лучше, чем пять стихий. Обучать этих детей самосовершенствованию будет пустой тратой времени.
        — Возможно, — послушно кивнула я, — однако у меня свои мысли на этот счет. Если вы согласны, я выберу их. Конечно, это не значит, что они согласятся, но все же… почему бы и нет?
        — Я не понимаю, на что вы рассчитываете, но соглашусь с вашим выбором, как и обещал, — вздохнул мужчина, покачав головой, а после призвал духовную силу и создал шесть вестников одновременно. Взмахом руки отправив их к детям, он молча стал ждать результатов. Следила за ними и я.
        Понятное дело, что подобного выбора никто не ожидал. Эти дети даже не сразу поняли, почему духовные шарики зависли перед ними. Я мягко улыбнулась, молча наблюдая, как счастье расцветает на лицах юных заклинателей. Все еще не веря в свою удачу, они поспешно похватали вестников, принимая выбор наставника, а на площади постепенно наступила тишина, которую вскоре раскрасил недоуменный ропот. Даже старейшины не смогли сдержать бесстрастное выражение на лицах, что уж говорить о мастерах и учениках.
        — Что ж, надеюсь, вы не пожалеете о своем выборе, — тихо сказал Ной, а после поднялся из кресла и, подойдя к краю платформы, завершил сегодняшнее испытание короткой речью: — На этом отборочные экзамены завершены, уважаемые заклинатели. Те, кто не смог сегодня стать учеником нашей школы, не должны отчаиваться. Пусть талант и значит многое, но намерение способно совершить чудо. Если ваше желание следовать светлому пути сильно, вы всегда можете попытать счастья в других школах или стать личными учениками иных заклинателей. Хоть мы и выбрали сильнейших среди вас, но даже это не гарантирует, что они смогут достичь большего. Отныне вы не дети, а братья и сестры на тропе совершенствования. Мы искренне благодарим вас, что выбрали нашу школу. На этом все. Всего доброго, юные заклинатели.
        Вот и закончились отборочные испытания. Заклинатели из Охранной Башни повели оставшихся детей с арены к вратам, и старейшины один за другим покинули свои платформы. Поднявшись из кресла, я повернулась к Фантайну, не сводящем все это время с меня виноватого взгляда и светло улыбнулась.
        — Благодарю старейшину Башни Меча за предоставленную возможность, — сложив ладони перед собой, с благодарностью склонила я голову.
        Но вместо того, чтобы молча кивнуть и уйти, он вдруг прыгнул вперед и оказался прямо передо мной. Я с трудом сдержалась, чтобы не отшатнуться, и продолжила источать мир и благодушие.
        — Это значит, что ты меня простила? — осторожно уточнил Фантайн. Тогда я еще не знала, что правильного ответа на этот вопрос просто не существует, поэтому вежливо улыбнулась и кивнула:
        — Пусть все недопонимания останутся в прошлом. Мы делаем общее дело, и склокам не место в священной обители мудрости. Старейшина Башни Меча является великим бессмертным заклинателем — кто посмеет на вас обижаться? Благодарю за проявленное великодушие и возможность принять собственных учеников, — каждым новым словом и крайне вежливым тоном выстраивая между нами пограничную каменную стену высотой с гору Вознесения, чинно ответила я.
        — Эра! Эра, ты чего тут застыла? — с грохотом приземлившись на нашу платформу, начал создавать толпу Блиди. — Брат, ты снова ее обижаешь?
        — Мы всего лишь обсуждали прошедший отбор, уважаемый старейшина Башни Небес, — поспешила я прояснить ситуацию, потому что мне очень не понравилось, как начало менять лицо Фантайна. Это было такое лицо, после которого придется брать на себя ответственность за затянувшийся розыгрыш. А я все еще планирую выйти сухой из воды, если уж на то пошло.
        — А, — понятливо протянул Блиди, — тогда ладно. Отбор, и правда, вышел занятный в этом году. Но ты не забывай, что скоро начнется твое первое занятие. Я, кстати, тоже на него иду. Да и мелкие твои вон, стоят топчутся. Анлес, в смысле старейшина Башни Изобилия, уже отправил людей привести в порядок общежитие для твоих, так что пока будешь учить, они все сделают.
        — Благодарю старейшину за участие, — довольно улыбнулась я парню, а после обратилась к Фантайну: — Что ж, нам пора идти. Всего доброго, старейшина Фантайн.
        — Всего доброго, наставница, — ответил бессмертный, и мне показалось, что голос его звучал как-то… недовольно.
        Но все это показалось мне совсем не важным, ведь час пришел.
        Настало время первого урока.



        Эра 14. Старейшина Башни Крови

        Мы с Блиди спрыгнули с платформы, а Фантайна зачем-то подозвал Ной. Рядом с главой стояли другие старейшины, и вид у них был крайне заговорщицкий. Ступив на арену, я первым делом пошла к шестерке своих детишек. Среди них было две девочки и четыре мальчика.
        — Приветствую вас, ученики, — мягко улыбнулась я, здороваясь с детьми. Они жались друг к другу и во все глаза смотрели на нас с парнем. — Меня зовут Эра Луара, я — наставница по демонологии и теперь ваш учитель. А это — старейшина Блиди, глава Башни Небес. Сейчас мы отправимся в Зал Духовного Возвышения на первый урок, который пройдет вместе с группой учеников внешнего круга, после чего состоится обед в Зале Аромата. Потом я отведу вас в общежитие, где вы сможете отдохнуть.
        Дети радостно закивали и выглядели при этом очень мило. Думаю, мне понравится быть учителем. Спустившись с арены, мы шли по тенистой аллее, утопающей в цветущей зелени сада. Пестрые звезды лилий услаждали взор, а пение птиц смешивалось с шелестом ветра в кронах кленов. Я засмотрелась на эти картины и не сразу обратила внимание на что-то спрашивающего старейшину.
        — Простите, я задумалась. Вы что-то сказали? — немного виновато улыбнулась я парню.
        — Я спрашиваю, чему ты сегодня учить их будешь? — ни капли не обидевшись на мою рассеянность, возбужденно сверкал глазами Блиди.
        — Ох, об этом, — понимающе улыбнулась я. — Я считаю, что стоит начать с основ классификации существ из Царства демонов. Как считаете, старейшина, это будет полезно?
        — А у них еще и классификация есть? — удивленно округлил глаза парень.
        — Конечно, и довольно разнообразная, — уверенно кивнула я. — Демонов существует великое множество, и с этим связано немало интересных легенд. Хм, кажется, мы пришли?
        Аллея привела нас к открытому павильону, на котором было установлено возвышение для учителя, а остальное место занимали низкие столы для учеников. Зал Духовного Возвышения, где традиционно проводятся все занятия, представлял из себя комплекс павильонов, беседок и зимних закрытых залов. Так как дело близится к середине лета, то занятия будут проводиться на открытом воздухе. Под мой сегодняшний урок был отведен как раз один из открытых павильонов, однако дальняя его часть почему-то была огорожена деревянной ширмой, расписанной горными пейзажами. На ту часть никто не обращал внимания, но мне кажется что там что-то есть.
        Поднявшись на помост, я жестом отправила своих детей занять свободные места и окинула задумчивым взором собравшихся учеников внешнего круга. Блиди уселся на ступенях, всем своим видом показывая, что он тут не как старейшина, а простой зритель.
        — Ученики приветствуют учителя! — поспешно заняв свои места, хором произнесли дети. Ну как дети… насколько я вижу, эти люди вполне могут быть одного со мной возраста или даже старше. На первый взгляд здесь нет никого младше второго ранга, а несколько человек уже на пороге третьего. Не считая моих новичков, разумеется.
        — Приветствую вас, ученики, — благодушно улыбнулась я. — Можете занять свои места. Меня зовут Эра Луара, я — наставница по демонологии. На моих занятиях вы узнаете обо всех созданиях, которые населяют Царство демонов, а также об их слабостях и особенностях, которые помогут вам в будущем выйти живыми из схватки, если доведется столкнуться с ними.
        Скользя взглядом по собравшимся, я вдруг наткнулась на знакомое лицо. Ах, я уже и позабыла, что среди учеников Башни Полнолуния, которые и собрались здесь, была моя ученица Тай. Девочка очень мило выглядела в зеленых одеяниях башни, а волосы ее все еще были уложены в косу, которую я заплела при нашей первой встрече. Огромные черные глаза, похожие на два уголька, неотрывно смотрели на меня, что хотелось подойти и погладить ученицу по голове.
        После моих слов ученики зашумели. Похоже, дисциплина у внешнего круга была довольно свободной. Не думаю, что произвольные реплики могли бы себе позволить ученики внутреннего круга. Если уж на то пошло, то внешний круг, насколько мне известно, только на словах причисляется к башням, но на деле мастера и старейшины с ними не занимаются. Только достигнув третьего ранга, они переходят во внутренний круг и получают возможность присутствовать на уроках. До тех же пор они самостоятельно занимаются совершенствованием, посвящая медитациям свободное от работы по хозяйству время. Сейчас же они в школе на положении слуг, поэтому, думаю, они впервые присутствуют на уроке. Прежде всего это показывает несерьезное отношение ко мне главы школы, которое, сильно подозреваю, является проверкой. И если второе понимаю только я, то первое понимали и дети. Оттуда и началась эта история…
        — Наставница Луара, а какого вы ранга? — послышался в общем шуме первый выкрик.
        — А зачем нам знать особенности демонов? — тут же раздался другой выкрик.
        — А почему вы в плаще?
        В общем, вопросы посыпались, как горошины из дырявой корзины, и с каждой минутой становились все более неуместными. Блиди во всю эту ситуацию не вмешивался, предоставив мне возможность самой со всем разобраться, что тоже… являлось очередной проверкой.
        — Что ж, — холодно улыбнувшись, прервала я поднявшийся в павильоне гвалт, — оставив прочие вопросы вашему воображению, я отвечу на главный.
        На учительском столе стоял обычный набор принадлежностей, включающий в себя бумагу, кисти, сухие чернила, пресс-папье и тушечницу. К этому уроку я готовилась заранее, поэтому прихватила с собой кусочек мела из дорожной сумки. Так как по легенде я не способна использовать духовную энергию, то планировала, что это поможет мне в людских землях, где с ритуалами отступников заклинатели почти не знакомы. Мел был самый обычный, поэтому никаких вопросов к моей личности возникнуть не должно.
        Отойдя от стола, я стала молча чертить линии на помосте. Доски из которых он сбит, были плотно подогнаны, что было очень хорошо для моей задумки. В полной тишине закончив чертить на полу формацию, я поставила в печати последний штрих и отошла в сторону. Когда все линии соединились, заклинание без посторонней помощи начало тянуть из воздуха духовную энергию, коей в Фандагероне было предостаточно. Не зря это место стало священным.
        Обычно, когда создаешь формацию, необходимо напитывать ее собственной духовной энергией, но отступникам это не доступно, поэтому появились вот такие печати, которые сами вытягивают энергию из окружающего пространства. В Царстве демонов такое не сработает, так как там нет ни святых мест, ни источников божественной духовной энергии, а темная энергия используется повсеместно, и скрывать это никому не нужно.
        Закончив поглощение, печать вспыхнула тусклым голубоватым светом и в центре ее стремительно заклубилась сила. Она сворачивалась в кокон, который очень быстро лопнул, вытолкнув на доски крупный мохнатый комок. Невероятно пушистый зверь с очень длинной нежно-голубой шерстью и большими красивыми глазами цвета неба умильно высунул язык и звонко тявкнул.
        Дети тут же вскочили с мест, восторженно разглядывая невиданную зверушку, а я молча улыбалась, следя за такой живой реакцией.
        — Наставница Луара, а кто это такой? А откуда он здесь взялся? Это ваш духовный зверь? А какого он ранга? А почему у него голубая шерсть? А где такого можно купить?
        Сложно поверить, что эти ученики одного возраста со мной. С детской непосредственностью они начали сыпать вопросами, вполне уместными в сложившейся ситуации. Таинственно улыбнувшись, я потянулась к капюшону и завела руки за голову. Щелкнув замочком цепочки, на которой болталось невообразимое количество всякий артефактов, прикрытых от чутья заклинателей магией, наложенной на саму цепочку, я стянула ее с шеи и положила на стол. Больше при мне ничего такого не было, поэтому я перешагнула линию печати и присела рядом с пушистиком.
        — Нравится? — с хитрой улыбкой спросила я детей, запуская пальцы в голубую шерсть и почесывая зверька. Он довольно заскулил и бухнулся на спину, подставляя свое пузо и глупо хлопая глазами.
        — Да! Очень! Кто же это? Как его зовут? Можно погладить? — восторженно галдели ученики.
        — Не советую его гладить, — еще шире улыбнулась я, обводя взглядом притихших детей, которые теперь смотрели на меня с непониманием. — Это трехрогий иглоспин — демон четвертого ранга. Его яд крайне опасен, а разум, как у бешеного пса. Эти демоны составляют собой авангард войск демонических князей и выступают в первых рядах в битвах с заклинателями.
        Потрепав пушистика по макушке, я медленно поднялась на ноги, стараясь не задеть меловые линии, чтобы ненароком не стереть ничего, а после перешагнула печать, выходя из круга формации. Усмехнувшись недоумению на лицах маленьких заклинателей, я взяла со стола пресс-папье, отлитый из железа и украшенный растительной гравировкой с эмблемой Башни Полнолуния, после чего в полной тишине бросила его на пол внутрь печати.
        Иглоспин мгновенно прекратил валять дурака и вскочил на лапы. Голубая шерсть встала дыбом, закручиваясь в острые шипы с металлическим блеском, а пасть ощетинилась жуткими клыками, с которых на доски пола закапал прозрачный яд. В довершение ко всему из его головы с мерзким хрустом вылезли три четырехгранных рога, которые, сделав виток назад, завернулись вперед. В остроте этого оружия сомневаться не приходилось, как и в природе масляного блеска, покрывающего металлические наросты.
        И вот это уже был тот самый облик, который знаком многим заклинателям. Дети завизжали и бросились кто куда. Я молча уселась на стол, свободно болтая ногами в черных туфельках, и стала расслабленно следить за тем, что же предпримут будущие представители прославленной школы.
        Если подытожить, то ученики разделились на два лагеря: первые попрятались под парты и продолжали визжать, а вторые ощетинились заклинаниями и начали бросать их в иглоспина, которого надежно защищала магия моей печати. Иглоспин же подкинул пресс-папье вверх и одним махом перекусил его. Металлическая крошка посыпалась из пасти демона, а сам он начал увеличиваться в размерах. Ах, что поделать? Все мы растем, когда кушаем.
        Самое интересное, конечно же, случилось с ширмой. Думаю, я начинаю обожать ширмы в нашей школе. Люди, что все это время чинно прятались за ней, сбили ширмочку на пол и приготовились отражать атаку, но сразу разобраться в этой суматохе было очень сложно. Пока старейшины (а это были именно они) что-то там копались, Блиди в два счета оказался рядом со мной и начал готовить какое-то убойное заклинание. Ах, он же так мне павильон весь порушит!
        — Тц, — недовольно поморщилась я и просто дернула старейшину за рукав. Этого оказалось достаточно, чтобы сбить ему концентрацию, и недостроенная боевая формация рассыпалась в воздухе огненными искрами. — Уважаемый старейшина, умерьте свой гнев. Нет поводов для паники, демон сейчас не опасен.
        — Эра! Да ты что?! Это же демон четвертого ранга! Четвертого! Да у меня самого четвертый ранг! — паниковал Блиди, впрочем, не торопясь вырывать свой рукав из моих пальцев и продолжать атаку.
        — Вам так жалко казенное пресс-папье, дорогой старейшина? — смешливо фыркнула я, источая покой и благолепие. — Пока что погибло только оно, как вы можете заметить. Не волнуйтесь, из моей печати выбраться непросто… да и незачем. Сейчас восприятие иглоспина ограничено кругом формации, поэтому он нас с вами просто не замечает.
        Итак, пока Блиди нервно бледнел, а ученики внешнего круга отчаянно боролись за жизнь, мои дети молча сидели за столами и смотрели на все происходящее с открытыми ртами. На фоне воцарившейся вакханалии островком спокойствия выделялась только Тай. Девочка продолжала смотреть только на меня, молча чему-то улыбаясь, а до демонов и заклинателей ей вообще не было никакого дела. У поваленной ширмы же развязались жаркие споры старейшин, где кто-то хотел прибить то демона, то меня, а Фантайн и Ной пытались всех образумить.
        Тихо рассмеявшись, я небрежно растерла палочку туши, обмакнула в чернила кисть и набросала на листке простенькую печать. Конечно, не будь у меня учеников, я использовала бы другую формацию, но раз уж есть, и я — наставница, то буду учить, а заодно повышать самооценку моих деток.
        — Идите сюда, — помахала я рукой шестерке своих малышей. Дети быстро повставали с мест и побежали ко мне. Забравшись на помост, они с готовностью маленьких убийц на меня уставились. Глаза их горели жаждой зрелищ и крутых знаний, а в этом я просто не в силах отказать. Среди этой шестерки было четыре мальчика и две девочки. Одна из девочек, которая отличалась серьезным взглядом и какой-то взрослой собранностью, и привлекла мое внимание.
        — Тебя как зовут? — с улыбкой спросила я, повысив голос, чтобы перекричать «шум чаек над прибоем».
        — Виена, наставница Луара, — сжав кулачки для храбрости, четко ответил ребенок.
        — Очень красивое имя, Виена, — мягко улыбнулась я. — Подойди поближе. Видишь печать, которую я нарисовала? Сможешь повторить ее на другом листке?
        — Смогу! — поджав губы для пущей серьезности, решительно кивнула малышка.
        Передав ей кисть, я с интересом смотрела, как ученица осторожно ведет ею по бумаге, часто сверяясь с моим рисунком. Остальные малыши подошли к ней поближе и внимательно следили за действиями соученицы. Когда рисунок был завершен, а Блиди подобрался к преддверию обморока, я наклонилась к детям поближе и стала давать новые указания:
        — Очень хорошо получилось, ты — молодец. А теперь нужно напитать его энергией. Закрой глаза и почувствуй тепло, окутывающее сердце. Чувствуешь? Это энергия твоего духовного корня. Представь, что она начинает течь от сердца к руке и собирается на кончиках пальцев. Умница, очень быстро справилась! А теперь приложи руку к своему рисунку и медленно направь энергию к начертанным линиям.
        Ученица старательно выполняла все указания, и результаты были очень хорошими. Я не зря ее выбрала, ведь среди прочих она выглядит самой собранной. Конечно, я могла ошибиться, но этого не произошло. Линии формации на бумаге мягко засветились переливчатым сиянием пяти стихий, подтверждая, что ритуал выполнен верно.
        — Хорошо, а теперь возьми листок, скомкай его и брось в демона, — широко улыбнулась я.
        Виена удивленно округлила глаза, но вопросов пока не задавала. Пятерка ее соучеников взбудораженно топталась на месте, ожидая развязки событий, а девочка сделала так, как я ей и сказала. Смяв бумагу в рыхлый шарик, она обошла стол, подошла к печати и храбро бросила в демона бумажкой. Едва комок стукнулся о шерсть иглоспина, вспыхнул яркий свет, а когда он потух, печать была совершенно пуста.
        Это замечательное событие не могло ускользнуть от взгляда отважных заклинателей, поэтому та половина учеников, что пыталась атаковать демона, остановилась перевести дух, а другая половина начала вылезать из-под столов. Старейшины же застыли, таращась на пустую печать на полу, откуда только что ребенок прогнал демона четвертого ранга.
        — Очень хорошо, Виена. Теперь вы все можете сесть на свои места — продолжим урок, — похвалила я ребенка, а после решила навести небольшой порядок: — Я прошу всех успокоиться и занять места! Уважаемые старейшины, вас это тоже касается. Старейшина Блиди, вам лучше присесть. Вид у вас немного нездоровый. Вам душно?
        — А-а-а… ага… — рванув ворот одеяния, растерянно пробормотал парень, а после решил присесть прямо там, где стоял — около моего стола.
        Опасность миновала, и ученики вернулись на свои места, растерянно глядя друг на друга и на меня. Старейшины же пришли в себя и принялись ругаться.
        — Наставница Луара! — рявкнул мужчина в багровых одеяниях с черным поясом Башни Крови. Мне пришлось крепко задуматься, чтобы припомнить его имя. Кажется, это старейшина Сайджи Сатилик? — Как вы посмели призвать в школу демона?!
        Я, конечно, прошу прощения, но я разве не по демонологии наставница? Было бы странно, если бы вместо призывов демонов я начала заниматься вышивкой.
        — Вы ставите под угрозу безопасность учеников! — в тон ему прикрикнула девушка в черных одеждах с белым поясом Башни Прорицаний. Эту красавицу, если не ошибаюсь, зовут Нана. Нана Эрлен. Или как-то так. Ох, их слишком много, а у меня не такая хорошая память на имена.
        — Могли пострадать дети! — испуганно кричала другая девушка, на которой были точно такие же одежды, как и на присутствующих учениках. Кажется, это глава Башни Полнолуния. Амалия Аритэ? Ах, мне правда нужно все это запоминать?
        — Хватит кричать! — раздраженно остановил их старейшина Ной, заставив замолчать и отойти назад. Там — за ширмой — как раз стоял для них стол и удобные стульчики, а на столе чаша с фруктами и кувшины с напитками. Хм, кто-то с удобством разместился, чтобы шпионить за моими уроками. — Наставница Луара, объяснитесь!
        — Так ли это необходимо? — мягко, но немного жутко улыбнулась я, чуть склонив голову набок. — Я напомню всем присутствующим, что вы пришли на урок демонологии. Да, я призвала демона четвертого ранга, но посмотрите хорошенько вокруг. Не пострадали ни ученики, ни, простите, демон. За эти два дня я много услышала здесь о том, что ранг имеет значение. Трехрогий иглоспин был одного ранга со старейшиной Башни Небес, однако без лишних хлопот его победила моя маленькая ученица с пятью стихиями. Этим призывом я хотела показать, что неразумно полагаться только на свою силу и ранги, и хотела сказать, что правильные знания даже в руках того, кого вы недооцениваете, могут стоить больше, чем вы ожидали. Будем откровенны, если полагаться на силу, то в схватке один на один этого демона мог бы победить только старейшина Башни Меча. Но что, если демонов будет два? Пять? Сотня? Для демонических князей эти иглоспины просто живые щиты, которые скрывают за собой реальную мощь, и если даже такого демона в одиночку светлому заклинателю победить сложно, то у Фандагерона проблемы. Мне искренне понятно ваше негодование,
уважаемые старейшины, однако со своей стороны могу гарантировать, что мои уроки будут безопасны для всех. К тому же… едва эти дети покинут школу, считая себя сильными заклинателями, и столкнутся с настоящими демонами, как проблемы начнутся уже на стадии их опознания. Сегодня все смогли наглядно увидеть, на что похожи иглоспины, которыми кишат земли у Барьера, а также узнали несколько его особенностей. Этот демон приходит в бешенство, если в радиусе пятидесяти метров от него появляется что-то металлическое. Наш демон был ограничен барьером печати, поэтому почуял металл только тогда, когда я его кинула в него. В остальное время это совершенно безобидные пушистики, которые любят, когда им чешут пузо. Кстати, очень мягкое. Вторая особенность — иглоспин растет, когда поедает металл. К слову, яд, который его покрывает, в маленьких дозах способен устранить головную боль. Примерно одна капля на бочку воды, если развести. Но это доза для взрослого человека. Если иглоспина атаковать, он выстреливает своими иглами и отравляет человека. На демонов, кстати, этот яд не действует, так как он взаимодействует с
духовной энергией в теле заклинателя. Для человека, лишенного духовного корня, яд также не представляет угрозы, однако иглы способны пробить тело насквозь, поэтому особо радоваться нечему.
        — Вы поэтому сняли цепочку, перед тем, как войти в печать! — радостно воскликнул один из учеников башни, начиная понимать произошедшее.
        — Совершенно верно, — улыбнулась я мальчику, поднимая цепочку со стола и быстро надевая ее обратно на себя. Спрятав подвески за воротом, я уточнила: — Если бы я вошла туда, имея при себе металл, иглоспин разорвал бы меня на части.
        — Уа-а-а! — восхищенно загомонили дети. Не понятно, чему они радовались. То ли перспективе увидеть мои клочки, то ли крутости демона.
        — Наставница Луара, — выйдя вперед, задумчиво произнес Ной, — это демон четвертого ранга. Как ребенок смог от него избавиться?
        — Все дело в пяти стихиях, которыми обладают мои ученики. Этому вопросу я обязательно посвящу отдельный урок. Или вы желаете прямо сейчас все услышать? — устало улыбнулась я, опираясь бедрами на стол и скрестив руки на груди. На фоне черных одежд тонкие ладони выглядели еще бледнее, что создавало немного мрачный и пугающий образ, но детям, кажется, понравилось. Моя личная малышня восторженно хлопала ресницами и явно хотела еще кого-нибудь победить.
        Но главе не дали ответить.
        — Да как вообще можно призвать демона?! — вспылил старейшина Башни Крови, выдвигая опасные обвинения. — Это явно темная магия! Ее схватить надо!
        — Пф-ф-ф, — тихо рассмеялась я, и теперь внимание и старейшин, и учеников было прочно приковано к нам двоим. — Старейшина Сатилик, это очень легко проверить. Поднимайтесь ко мне. Если… не боитесь, конечно.
        — Кто?! Я?! Да я! Ну, погоди! — возмутившись, побагровел мужчина. Взмахнув рукавами, он решительно пересек площадку и запрыгнул на помост.
        — Благодарю за содействие, — вежливо улыбнулась я старейшине. — Пожалуйста, назовите любого демона, который первым придет вам на ум.
        — Что?! Что за игры?! Думаешь, не смогу?! Допустим, скорпион багровой пустоши! — вызывающе вздернув подбородок, сверкнул гневным взором Сайджи.
        — Прекрасный выбор, — довольно улыбнулась я, снова берясь за кисть и чертя на бумаге новую формацию. Так как в деле светлый заклинатель, я не использовала обратную печать, поэтому рисунок нужно будет напитать энергией. Светлой, разумеется. Быстро закончив, я вручила мужчине лист и продолжила: — Начертите формацию, в два раза превышающую размеры скорпиона, чтобы призвать его. Вы же помните, как выглядит запрошенный вами демон?
        — Какая дерзость! Помню! — растеряв половину боевого запала, все еще старался удержать лицо мужчина. Спокойно улыбнувшись, я протянула ему кусочек мела и сделала широкий жест на чистую от прошлой печати часть помоста.
        Фыркнув, он схватил мел и пошел чертить печать. Хмурясь, Саджи выводил линии, а остальные старейшины как-то незаметно подошли поближе, чтобы лучше видеть происходящее. Дети, к слову, вообще в восторге были, но мне кажется, что не столько из-за урока, сколько из-за склок между старейшинами. Ах, все любят скандалы, ничего не поделаешь. Старейшина Башни Крови быстро справился с заданием и уже куда менее уверенно встал рядом с печатью. Разумеется, сама по себе инициироваться она не стала, поэтому он обернулся и почти победно на меня воззрился.
        — Прекрасная работа, старейшина Сатилик, — похвалила я его, кивая, — а теперь медленно влейте свою энергию в формацию. Вы почувствуете, когда она заполнится. После этого сразу же остановитесь.
        Бросив взгляд на столпившихся уже у самого помоста старейшин, Сайджи нахмурился пуще прежнего и протянул руку к печати. На кончиках его пальцев собралась духовная энергия, после чего она уверенным тонким потоком потекла к меловым линиям, наполняя их. При всем нашем конфликте, не могу не отметить прекрасную работу старейшины с потоками энергии. Поддерживать такое равномерное течение, тем более после недавнего скандала и нервов, дорогого стоит. Я, например, вряд ли смогла бы.
        Когда формация получила достаточно энергии, линии вспыхнули тусклым голубоватым светом и над ними заклубился легкий дымок. Он стал собираться в кокон над печатью, постепенно разрастаясь, а когда он лопнул, на пол шлепнулся скорпиончик размером с ладонь. Багровый, все как заказывали, милостивый господин, хе-хе.
        — Это что?! Почему он такой?! — начал предъявлять претензии к внешнему виду демона Сайджи, позабыв, что обвинял меня в самом факте призыва.
        — О, это очень интересный феномен, старейшина Сатилик, — согласно покивала я, начиная объяснение. — Дело в том, что в демонических пустошах эти скорпионы водятся там же, где и свистящие пауки. Знаете, такие пауки, размером с осла, которые питаются почему-то колючками. Так вот, имея малые размеры, скорпион большую часть времени прячется в песках, частенько впадая в спячку. Видите, какие сонные глазки у нашего малыша? Вероятно, вы его вырвали из песков во время спячки, что, к слову, не очень вежливо. Однако, когда паук видит приближение других демонов или зверей, он пугается и начинает истошно свистеть. Прошу прощения, может здесь кто-нибудь громко свистнуть? Я, к сожалению, не особо хороша в этом.
        — Насколько громко? — прищурившись, спросил старейшина Фантайн, о существовании которого я уже почти забыла. Сами понимаете, напрасно.
        — Изо всех сил, — вежливо улыбнулась я, удивившись, когда это он успел подойти так близко. Стараясь сохранять невозмутимый вид, я начала стратегическое отступление, чтобы между нами и мечником был заклинатель Башни Крови. Да, Сайджи мне больше приятен почему-то, хоть это и не взаимно.
        Кивнув, Фантайн засунул два пальца в рот и свистнул так, что у меня уши заложило. Ого! А он, похоже, знает, как это делают свистящие пауки багровой пустоши! От такого свиста не только мои, но и скорпионьи уши вздрогнули. Издав злое шипение, скорпион начал стремительно набирать размеры, раздаваясь в стороны и держа хвост наизготовку. Прошло два мгновения, и перед нами был демон именно такого размера, какого заказывал старейшина Башни Крови.
        — Ну как, уважаемый старейшина Сатилик? — заинтересованно улыбнулась я заклинателю. — Чувствуете в себе задатки отступника?
        — Тц… — стиснув зубы, поморщился Сайджи. — Ничего такого.
        — Очень хорошо. Итак, раз уж мы разобрались с правомерностью призыва демонов, желаете лично разобраться с ним? Вы же знаете, какого ранга этот демон? — вкрадчиво спросила я, любуясь тем, как старейшина загнал себя в угол.
        Шутка заключалась в том, что эти демоны не пересекают черту Барьера и являются лишь частью легенд, а потому лично видеть этого демона он вряд ли мог. Пару сотен лет назад один из демонических князей использовал скорпионов в своем прорыве через Барьер, и с тех пор как каким-то чудом была отбита эта атака, никто их не видел. Почему Сайджи выбрал именно этого демона для своего каприза? Очевидно, хотел меня проверить. Эх, а я еще думала о том, почему же меня взяли наставницей без всякий испытаний. Вот в чем все дело, они не сразу поняли, как меня испытывать, а теперь наверстывают упущенное. И хоть старейшина Башни Крови сейчас рвет и мечет, но почему-то это выглядит несколько наигранно. Куда ведет конец этой веревочки, можно легко догадаться, если присмотреться к наблюдающему за всем Ною. Ах, глава-глава, вы такой умный, вы мне нравитесь.
        — Второго! — уверенно заявил Сайджи. — Я расправлюсь с ним без труда!
        — Восхитительно! А теперь сюрприз для всех! — радостно объявила я, чтобы все вокруг хорошо меня слышали. — Во время спячки этот вид демонов культивирует самосовершенствование! И вместо второго ранга мы получаем какой? Правильно! Девятый! Подсчитать ранг вы сможете, если посчитаете количество черных колец на спинке скорпиона.
        Давайте все дружно поддержим старейшину четвертого ранга, решившегося выйти против демонического скорпиона девятого ранга в одиночку! Уважаемый старейшина Сатилик, когда вас доедят, мы обязательно отомстим за вас, а Башню Крови переименуем в вашу честь. Этот великий бой войдет в историю нашей прославленной школы и…
        — Нет, я все-таки сегодня задушу тебя! — зарычал Сайджи и бросился на меня, но был быстро схвачен главой Эризардом за шиворот и остановлен. Я же говорю, это хитрый лис все контролирует! Даже потасовка здесь начнется только с его дозволения!
        — Старейшина, дышите, — заботливо похлопал по спине друга Ной, тяжко вздыхая.
        Блиди забрался на стол, чтобы лучше видеть происходящее, и теперь звонко хохотал, не беря в расчет свой статус и взгляды учеников. Впрочем, как и всегда. Очевидно, он не боялся демона девятого ранга, так как уже понял, что ничего такого, с чем бы не справилась, я бы не вызвала. Очень приятно, что в меня верят. Ну… или он просто до такой степени простодушный. Не знаю.
        Темные боженьки, скажите мне, пожалуйста, зачем эти старейшины сегодня пришли на мой урок? Почему они не могли сохранить достоинство всех нас и остаться праздновать выходной день за ширмочкой? Такая реакция, что можно подумать, будто они ни разу в жизни демонов не видели. Как-то грустно мне на все это смотреть.
        — Наставница Луара, я очень надеюсь, что у вас есть способ избавиться от демона девятого ранга, — мрачно обратился ко мне Ной.
        Дети? Какие дети? Я тут старейшин обучаю, не заметно разве?
        — Если старейшина Сатилик пообещает не душить меня в ближайший час, то я все покажу, — почтительно поклонилась я.
        — Он обещает, — еще более мрачно ответил Ной, и все сразу поняли, что старейшине лучше пообещать.
        — Тц, отцепись, — дернулся Сайджи, недовольно морщась. Поправив одеяние, он вперил в меня орлиный взор и, дробя слова между зубов, зло сплюнул: — Показывай… наставница.
        — Слушаюсь, старейшина, — источая елей, мягко улыбнулась я. — Так как формация напитана вашей энергией, вы можете лично изгнать призванного демона. Для этого нужно сложить пальцы вот в такую печать, — сказала я и показала нужное положение пальцев на себе.
        Пламенея от негодования, старейшина Башни Крови честно попытался повторить мою комбинацию, но быстро запутался в пальцах. Незаметно другие старейшины тоже попытались повторить полезную печать, но мое внимание было приковано к заклинателю Башни Крови. Я продолжала послушно стоять на месте, удерживая руки в нужном положении, чтобы мужчина мог сверяться и попытаться снова. Пару минут мы все заинтересованно наблюдали за его страданиями, а потом я сделала неуверенный шаг к нему.
        — Вы позволите помочь? — готовясь в любой момент отпрыгнуть назад, осторожно уточнила я.
        Сайджи пронзил меня свирепым взглядом, а потом покраснел и тихонько кивнул. Надо было видеть, как взлетели брови Ноя и как переглянулись Блиди с Фантайном, когда это увидели. Собравшись с духом, я приблизилась к заклинателю и крайне неуверенно взяла его руки в свои ладони. Сайджи сосредоточенно хмурился, пока я выстраивала из его пальцев нужную печать, и никто не замечал, что в павильоне есть еще один человек, который пристально и крайне мрачно наблюдал за этими касаниями. Подросток, в чьих глаза постепенно разгоралось недоброе темное пламя.
        — Вот так, — почему-то тихо сказала я, отнимая ладони назад. Касаться взрослого мужчины оказалось очень смущающе, но это действительно был самый простой способ избавиться от демона сейчас. — Положение пальцев является ключом для управления подобными формациями. С помощью таких печатей вы можете по-разному повлиять на того, кто заключен внутри. Именно этот жест обратит призыв вспять и вернет демона туда, откуда вы его призвали.
        В подтверждение моих слов, из меловых линий формации вновь вырвался дымок и стремительно окутал скорпиона, а через пару мгновений кокон с хлопком исчез.
        — Ого! Пропал! Я изгнал демона! — обрадовался старейшина Башни Крови, позабыв все свои горести. Еще бы, ведь он только что движением пальцев справился с демоном девятого ранга — подвиг, достойный войти в историю школы.
        — Отличная работа, старейшина, — довольно похлопал его по спине Ной.
        — А так я не понял, мы его просто обратно отправили, что ли? — спрыгнув со стола, вклинился между нами Блиди. — Эра, есть еще какой-нибудь хитрый способ убить такого скорпиона?
        Я и забыла, что нахожусь в оплоте светлых заклинателей, которых кашей не корми, но дай кого-нибудь убить. Вы хоть представляете, сколько сотен лет бедный скорпиончик ползал по песочку и смиренно занимался самосовершенствованием? Несчастный малыш спокойненько себе спал, когда жестокие заклинатели вырвали его из норки, а ведь до этого он никогда раньше людей даже не видел. У него наверняка есть любимая пара, а может, и детишки. Вы знали, что их малыши размером с ноготь на вашем большом пальце? Конечно, малютки потеряют своего папу, а их мама погибнет от тоски, но ведь главное — убить демона, который даже не хотел к вам приближаться? Способ, конечно же, есть, уважаемый старейшина Блиди. Эти скорпионы на дух не переносят воду, поэтому будет достаточно гневно выплеснуть ему в мордочку чашку с чаем, чтобы бедолага скончался в страшных муках, но я вам об этом не скажу.
        — Погодите-ка! — внезапно что-то поняв, воскликнул Хелиос Гор, старейшина Башни Литературы. — Какой еще девятый ранг?! Наставница Луара, рангов всего существует семь.
        — Благодарю за замечание, старейшина Гор, — вежливо поклонилась я, надеясь, что правильно запомнила имена этих важных господ. — Это должно было стать темой сегодняшнего урока, но, увы, до этого дело еще не дошло, а время занятия подошло к концу. Поэтому о рангах и видах демонов я расскажу через неделю.
        — Почему через неделю? — нахмурился Ной, и остальные старейшины почему-то тоже нахмурились.
        — Мне такое расписание выдали, — с улыбкой развела я руками.
        — Вам выдали неправильное расписание, наставница, — невозмутимо соврал глава школы, который лично составлял эти расписания. — Следующий урок у вас завтра. После обеда.
        Глава Эризард, у вас ушки покраснели.
        — Вот как? — тонко улыбнулась я, склоняя голову набок. — Благодарю главу за важные сведения. В таком случае увидимся завтра после обеда, ученики.
        И поди разбери, кого я назвала учениками.
        Ну что ж, а теперь — в Зал Аромата!



        Эра 15. Объединенный корень духа

        Я спустилась с помоста, и шестерка детей окружила меня. В павильоне поднялся гомон — ученики внешнего круга торопились обсудить события, ведь этот урок был первым не только для меня. Пусть все прошло не так, как я планировала изначально, но не так плохо, как могло бы быть. Надеюсь, завтра все будет лучше и ничто не помешает, а пока займусь насущным.
        — Как вам первый день в школе? Немного суматошно вышло, — улыбнулась я своим ученикам, удаляясь с ними от Зала Духовного Возвышения.
        — Здорово! Я изгнала настоящего демона! — счастливо сияла Виена.
        — Да, ты очень хорошо постаралась, — довольно похвалила я девочку. — Такое под силу только обладателям пяти стихий, а в будущем вы все сможете еще больше.
        — Ура! — кружила вокруг меня пестрая стайка малышни. Кажется, им, и правда, все понравилось.
        — Наставница Луара, — неожиданно обратилась ко мне вторая девочка, имени которой я еще не знала, — у других учеников есть красивая одежда, а у нас будет?
        — Эм… кхм… — немного стушевалась я, неловко улыбнувшись, — видите ли, какое дело… Эти ученики носят одеяния своих башен, а у нас с вами башни нет, поэтому и к одеждам никаких требований. Если так подумать, то правила школы обязывают вас носить подобающую форму, как, впрочем, и меня… Да уж, задачка. А с другой стороны… Почему бы нам самим не придумать форму? Я могла бы поговорить с главой Эризардом об этом. Что думаете?
        — Здорово! Ува-а-а! У нас тоже будут одежды заклинателей! — запрыгали от радости дети, и я не могла не улыбнуться, так это было мило.
        — Хорошо, так и поступим, — кивнула я. — Какие одежды вы хотели бы? Какого цвета?
        Дети перестали бегать и серьезно задумались. Мне пришлось остановиться и подождать, чтобы светлые умы могли решить этот непростой вопрос. Обдумывание проходило в молчании, и ученики при этом отчего-то хитро переглядывались.
        — Мы тоже хотим ходить в плаще! — невероятно сурово сведя брови, первым высказался мальчик, который в этой шестерке выделялся особой мрачностью и молчаливостью.
        — Да! В черном! Как наставница! — рьяно поддержали его соученики, а я вспомнила, что делала такое же вредное лицо, когда в детстве упрашивала папу купить мне побольше мятного зефира. Он очень пытался донести до меня, что много сладкого есть вредно, но я ничего не хотела слышать, а после страдала животом. Однако счастья это не умаляло.
        Озадаченно кашлянув, я попыталась представить себе, как по аллеям школы идет большой черный плащ, а за ним шесть маленьких, и не смогла сдержать смех.
        — Пф-ф-ф, — прикрыла я рот ладонью, весело фыркая. — Зачем красивым заклинателям носить такую мрачную и закрытую одежду?
        — Но вы же носите! — возмутились малыши.
        Ну так я и не красавица, тем более по людским меркам.
        — Это от того, что мне холодно, — мягко ответила я.
        — Нам тоже! — отважно округлив глаза, воскликнули ученики.
        Сдаюсь. Они меня победили. Разве можно отказать, когда они так смотрят?
        — Хорошо, — сокрушенно вздохнула я. — Ваша взяла. Я поговорю с главой об этом, но пока ничего не обещаю.
        — Ура! Спасибо! А-а-а!!! — радовались дети перспективе носить закрытую черную одежду в середине лета. Если Ной согласится, надо будет зачаровать ее, не то мелкие заболеют.
        Я продолжала мысленно перебирать известные мне магические формации, чтобы из них можно было составить подходящее заклинание, попутно ведя своих цыплят в Зал Аромата. Мы не первые туда пришли, но ученики еще продолжали прибывать, поэтому я повела детей к ближайшему столу.
        — Так, смотрите, вон на тех столах стоит еда, — стала я показывать им все вокруг. — Возьмите все, что понравится, а потом возвращайтесь сюда и ешьте. Когда закончите, дождитесь моего возвращения, чтобы я отвела вас в общежитие.
        А мне нужно найти того, кто отведет в это общежитие меня, так как я понятия не имею, где оно находится. Ученики весело ускакали за едой, а я тяжко вздохнула, взяла себе миску каши и поплелась на учительскую половину.
        Разумеется, все мастера уже были там, будто никуда и не уходили, выжидательно глядя на ширму, из-за которой робко показался мой капюшон. На своем возвышении чинно распивали чаи старейшины в полном составе, которые неизвестно как смогли прибыть в зал раньше нас. Выглядят так, будто уже час здесь заседают и немного притомились. Может, начать обедать со своими учениками? Честное слово, у меня такое ощущение, что этот стол со старейшинами и ширма кочуют следом за мной по всей школе. Приду вечером в свой Павильон спать ложиться, а они там, за ширмой.
        — Эра! Чего так долго?! Иди к нам! — махал мне руками Блиди, а у меня на правом глазу выступила скупая слеза. Как-то я по папочке соскучилась немного…
        — Уважаемый старейшина, вы что-то хотели? — мягко спросила я, вежливо улыбаясь. Чтобы не шипеть на него из другого конца зала, пришлось подойти к столу, за которым царила несколько напряженная атмосфера.
        — Да, садись! — сверкал белозубой улыбкой старейшина Башни Небес, а я медленно вдохнула, памятуя про первоочередность мыслей над словами. — Ты теперь старейшина Павильона Чистой Воды с собственными учениками, так что стала одной из нас! Это — твой стул. Садись.
        Ах, как же я об этом не подумала. Где была моя голова? Фантайн сидел с глазами, опущенными в чашку с чаем, но уголки его губ предательски подрагивали, выдавая истинного зачинщика этих событий. Он не извиниться хотел, прося Ноя позволить мне участвовать в отборе! А я — самая наивная барышня во всем Царстве Демонов! Этот светлозаклинательский пройдоха провел меня и глазом не моргнув. А теперь сидит и безуспешно делает вид, что это не его рук дело. Вот только не боится ли он пригреть змею на груди?
        — Старейшина смеется надо мной, — вежливо улыбнулась я. — Разве возможно кому-то вроде меня равняться с вами?
        — Присаживайтесь, наставница, — вздохнув, добродушно улыбнулся мне Ной. Этот старый лис определенно в этом участвует!
        — Как пожелаете, — мягко ответила я, занимая предложенное место. — Глава Эризард, могу ли я обратиться с вопросом?
        — Конечно. Спрашивайте, наставница Луара, — тут же ответил мужчина, заинтересованно выгнув бровь.
        — Мои ученики обратились с просьбой носить форменные одеяния школы, но так как к великим башням они не относятся, то и одежды их им не положены. Если коротко, то дети хотят ввести свою форму. Что скажете на это? — спросила я.
        — Это возможно, — быстро обдумав все, кивнул глава. — У вас есть предложения?
        — Эти ученики хотели бы носить черные плащи, и отговорить их мне не удалось. Похоже, я подала дурной пример, — виновато улыбнулась я, чуть склонив голову.
        — Возникновение нового ответвления — случай беспрецедентный, поэтому правила школы не могут его контролировать. Не думаю, что это станет проблемой. Старейшина Анлес, займетесь этим? — переведя взгляд на главу башни Изобилия, занимающейся снабжением, спросил Ной.
        — Это несложно, — согласно кивнул он. — Наши заклинатели смогут закончить с этим к завтрашнему дню.
        — Благодарю старейшину Анлеса, — улыбнулась я.
        — Вы слишком вежливы, — улыбнулся он в ответ.
        — Меня от вас в сон клонит, — зевнув, пожаловался Блиди. — Эра, мы тут спросить хотели кое-что. А зачем ты пятистихийников набрала?
        Услышав это, трое старейшин поморщились. Кажется, Блиди не должен был обнародовать интерес остальных? Этот бесхитростный парень в нашей компании выступаете теперь в роли переговорщика? Похоже, остальные сочли, что раз уж мы неплохо общаемся, то через него можно узнавать у меня всякие сведения. И под фразой «мы тут спросить хотели» следует понимать «меня попросили спросить».
        — Как вам известно, я — необученный заклинатель первого ранга без возможности использовать духовную энергию, — после недолгого размышления заговорила я. — Вне всяких сомнений, кто-то вроде меня не может стать лучшим учителем для перспективных заклинателей. Я никогда не занималась самосовершенствованием, и со светлой магией знакома весьма поверхностно. Однако, прожив у Барьера семь лет, я имела возможность встретить не только демонов и духов.
        — Что это значит? — нахмурившись, подал голос старейшина Башни Литературы.
        — Очевидно, речь идет об отступниках, старейшина Гор, — холодно улыбнулась я. — Самосовершенствование не ограничивается светлым путем.
        Едва слова прозвучали, в учительской половине Зала Аромата повисла пораженная тишина. Мастера, которые до этого с интересом прислушивались к разговорам за нашим столом, побледнели и подобрались, а Фантайн резко вскинул острый взгляд, который, впрочем, быстро заполнился сомнением.
        — Наставница Луара, вы осознаете свои слова? — вперил в меня грозный взгляд старейшина Башни Литературы. — Собрались сделать из детей отступников?
        — Не стоит делать поспешных выводов, — вежливо улыбнулась я. Сегодняшний урок их ничему не научил. — Возможности магии гораздо шире, чем принято считать. Говоря об отступниках, вы еще помните историю их возникновения? Какой вообще был смысл уходить со светлого пути?
        — Разумеется, чтобы служить демонам и заимствовать их силу! — убежденно воскликнул Гор.
        — Эти гордые заклинатели безмерно удивились бы и оскорбились, услышав ваше мнение, — тихо рассмеялась я. — Отступники охотятся на демонов и духов куда больше, чем любой светлый заклинатель. Все дело в жажде силы. Как все знают, обладатели пяти стихий — большая редкость. И в то время, как светлые заклинатели считают это бесполезным, темные помнят, кто такой Небесный Император. Единственный бог, владеющий пятью стихиями. Самый сильный среди всего пантеона, когда-либо существовавшего. Все, чего хотят достичь отступники — получить силу всех стихий и достичь божественного ранга. Их исследования в этой области поистине обширны и включают в себя массу ритуалов и техник. То, о чем мечтают все эти заклинатели, доступно моим ученикам от рождения. Почему вообще отступники стали преследуемы? Ведь появились они относительно недавно. Всего несколько сотен лет назад ни о каких темных магах и слышно не было. Все дело в их попытках забрать духовные корни с нужными стихиями у светлых заклинателей. Темные ритуалы способны соединить несколько духовных корней в один и поместить их в тело человека. У этого способа
существует огромное количество ограничений, и самое важное из них — заклинатель не может получить духовный корень другого заклинателя. Простому человеку, лишенному духовной силы, не придет в голову становиться на темный путь, потому что он в принципе не способен культивировать самосовершенствование, однако… именно такому человеку можно вживить объединенный корень духа. Но отступники желают силы для себя, а не для какого-то лишенца. Поэтому идея с охотой на светлых заклинателей быстро себя изжила. Тогда им пришла в голову мысль попытать счастья с демонами. Как и у людей, у них есть корень духа. Среди демонов лишенцев не существует. А также их корни духа способны прижиться в теле темных заклинателей. Чаще всего заклинатели гибнут после таких экспериментов, так как для вживления демонического корня духа существует масса условий, как я уже говорила. Тем не менее, несмотря на все риски, существуют и такие отступники, которым удалось собрать в себе пять стихий. Но мало собрать их, нужно еще и правильно развить, что тоже сопряжено с опасностью для жизни. Обширные знания темных заклинателей включают в себя
также техники культивации рангов для обладателей пяти стихий, и эти техники отличаются от того, что принято в духовных школах империи. Я знакома с этими техниками, поэтому смогу помочь в совершенствовании своим ученикам. Вот причина, по которой я выбрала именно этих детей, обладающих пятью стихиями.
        — Все это просто в голове не укладывается, — выразил общее мнение старейшина Гор. Будучи хозяином Башни Литературы, он больше остальных понимал уникальность подобных знаний. Редчайшие техники хоть и принадлежали отступникам, но могли быть использованы светлыми заклинателями.
        Блиди сидел с осоловевшим от обилия сведений взглядом, примерно с середины перестав понимать происходящее, а остальные старейшины задумчиво переглядывались и пытались упорядочить рой вопросов, возникающих в голове.
        — Наставница Луара, — напряженно нахмурившись, спросила старейшина целителей из Башни Полнолуния, — откуда вам известны техники отступников?
        Они никогда меня подозревать не перестанут?
        — Как не сложно предположить, заклинатели, решившие пойти по темному пути, слишком сильно выделяются, чтобы продолжать жить в Царстве людей. Да и к объектам своих исследований они хотят быть поближе, поэтому проживают в Царстве демонов, которое, напомню, находится за Барьером, рядом с которым я жила. Во время прорывов через заграждение в поселения приходили не только демоны, но и отступники. Эти в основном занимались грабежом, но иногда… Не стоит забывать, что они прежде всего люди, и ничто человеческое им не чуждо. Кто-то скрывал свою личность артефактами личины и создавал семьи, кто-то вел торговые дела, а кто-то искал сторонников. Я всяких видела.
        — Видели, и ничего не сделали?! — возмутилась Амалия.
        — Уважаемая старейшина Башни Полнолуния считает, что я должна была схватить ветку и напасть на заклинателя? — широко улыбнулась я, а голос был пропитан ядом издевки.
        — Что?! При чем тут ветка?! — ударила она ладонью по столу. — Атаковать мечом и магией! Это долг любого светлого заклинателя!
        — Я не владею техниками ближнего боя и не способна использовать духовную энергию. — Сколько еще раз я должна повторить, что мало чем отличаюсь от простого человека? — Если попробую напасть на заклинателя, он скорее от смеха умрет или от шока. К тому же… а почему, собственно говоря, я должна была пытаться убить человека, который посвятил свою жизнь охоте на демонов? Только потому, что его волосы светлы, а цели не столь благородны? Говоря о светлых волосах, вы знаете, почему так происходит? В Царстве людей темные волосы — символ жизненной энергии, которой мы наделены. В своих практиках заклинатели используют духовную энергию, дарованную корнем духа, но что, если вы попали в сражение, а духовная энергия закончилась? Остается лишь использовать собственную жизненную энергию. Она куда сильнее духовной и может стать грозным оружием, вот только сама по себе она не восполняется, а вместе с тратой пропадает и темный цвет волос. Чем больше жизненной энергии израсходовано заклинателем, тем светлее его волосы. Но что делать, если, даже почти погибнув, такой заклинатель все еще не одержал победу? Что, если ему
все еще есть что защищать? Отступники придумали ритуалы по восполнению жизненной энергии, однако восстановить правильное течение духовной энергии, нарушенное использованием жизненной силы через те же духовные каналы, оказалось невозможно, поэтому они утрачивают возможность использовать духовную силу и волосы их вновь темны уже не станут. Ритуалы восполнения жизненной энергии — основная причина ненависти к отступникам в Царстве людей. Темные заклинатели способны вытянуть энергию из светлых заклинателей, а также из духовных предметов, святых мест и… демонов. Это даже не столько ритуал, сколько способность. Как лекари вливают собственную духовную энергию в чужие тела, чтобы помочь раненным заклинателям, так и отступники способны просто вытянуть жизненную силу, как злые духи. Это накладывает определенные ограничения, что для людей, стремящихся к могуществу, неприемлемо. Вопрос решается несложно — поглощением демонического корня духа, но, повторюсь, такой метод имеет массу ограничений. Таким образом у меня нет ни единой причины сводить счеты с жизнью, нападая на отступников, тем более, что я в принципе
против убийства кого бы то ни было.
        — Что, даже демонов? — едко усмехнулся старейшина Башни Литературы.
        — Даже демонов, — без промедления ответила я. — За все годы я не отняла ни единой жизни и считаю это правильным. А защитить себя я способы всегда найду.
        — Хотите сказать, что мы поступаем неправильно, охотясь на демонов? — недобро прищурился Хелиос Гор. Эй, ты же старейшина Башни Литературы! Откуда такая воинственность?
        — Я никому не навязываю свою точку зрения. Вы вольны марать свои руки, как заблагорассудится, — холодно улыбнулась я мужчине, а он, вдохнув, не сразу нашелся со словами.
        — Смехотворно! — окончательно надулся старейшина, фыркнув и едва ли не отвернувшись. Такой молодой и красивый, а уже столь хмур и озлоблен. И мой отец полностью бы с ним согласился.
        — Эй, ну вы чего набросились? — влез в наш вежливый конфликт Блиди. Он замахал руками и даже хлопнул меня по плечу, заставив вздрогнуть и отодвинуться. — Эра ведь просто добрая девочка, не нагнетайте! Куда ей воевать с ее первым рангом?
        Услышав про «девочку» старейшины Амалия и Нана моментально возмутились, округлив глаза, мол, они, вообще-то, тоже девочки, и ничего — воюют. Но упоминание про первый ранг поумерило их пыл, однако… не настолько, чтобы на мне не попытались отыграться.
        — Думаю, — заносчиво задрав подбородок, начала старейшина Башни Прорицания Нана Эрлен, — наставница Луара так много знает об отступниках, потому что сама является одной из них! Поэтому она и скрывает свою внешность! И ни о какой доброте здесь речи не идет!
        Будем откровенны, все мы ждали, когда это обвинение прозвучит во всеуслышание. Ее слова совсем меня не задели, но должна же я соблюдать легенду?
        — Старейшина Фантайн… — с улыбкой обратилась я к мечнику, — скажите, какого цвета мои волосы?..
        — … черные, — глухо ответил мужчина, бросив хмурый взгляд на Нану. Репутации бессмертного хватило, чтобы обвинения прекратили лететь в мою сторону.
        — Старейшина Эрлен, — немного устало вздохнула я, но все равно открыто ей улыбнулась, — я могу поклясться на зеркале Бога Воды, что хранит ваша Башня Прорицания как великую святыню, что не являюсь отступницей, не замышляю дурного и не имела цели намеренно проникнуть в школу ради каких-нибудь темных делишек. Мне здесь очень нравится, в детстве я мечтала оказаться здесь, но если вы все будете и дальше сомневаться в искренности моих мотивов, не лучше ли каждому пойти своей дорогой? Мне стоит покинуть Фандагерон? Откровенно говоря, я устала оправдываться в том, чего не совершала. Поначалу это еще можно было понять, ведь личность заклинателя первого ранга, выживавшего возле Барьера несколько лет, действительно, вызывает сомнения, однако это зашло уже слишком далеко. Ваша личная неприязнь выливается в угрозы и оскорбления, но должна ли я в этом участвовать? Уважаемый глава Эризард, я вынуждена откланяться, так как обеденное время подошло к концу и нужно уделить время ученикам. Всем доброго дня.
        Поднявшись из-за стола, я покинула учительскую зону и с безмятежной улыбкой направилась к моим детям. Похоже, у меня появилась настоящая причина оставаться в стенах этой школы. Да не одна, а целых шесть.
        Или семь?
        В другом конце зала в полном одиночестве сидела Тай, и взгляд девочки неотрывно следовал за мной.



        Записки духа


Зал Аромата

        Старейшины в молчании продолжили сидеть за столом, пока все мастера не покинули зал. Мысли зрели в их непокорных головах, а в воздухе запахло восстанием. Каждый из них имел ряд претензий, но кто рискнет первым кинуть камень с этой горы? Этому камню будет суждено стать первым в общей лавине, которая уже давно собиралась сорваться.
        — Знаешь, Ной, это, и правда, зашло уже слишком далеко, — первой мрачно заговорила Нана. — Если хочешь ее проверять, почему бы тебе самому это не сделать? Знаешь, как я себя чувствую после такой отповеди?
        — Я, к слову, тоже больше в этом не участвую, — в свою очередь подал голос старейшина Башни Крови. — Из-за тебя я выглядел, как садист, мучающий котят, зато ты остался в белом. Куда уж проще было бы, действительно, посадить ее перед зеркалом Бога Воды и задать пару вопросов. Если не доверяешь ей, то просто выгони и не трепи нам всем нервы.
        — Эй, погодите, как это «выгони»?! — внезапно вмешался старейшина Башни Литературы. — Да вы что?! Мы же тогда не узнаем редчайшие техники культивации рангов! Нет-нет, мы не можем упустить такую уникальную возможность! Никак не можем!
        — Да какая возможность? — скривилась старейшина Башни Полнолуния. — Вы что, не видите, что она странная? У меня одной, что ли, мурашки от этой особы? Стоит ей открыть рот, как у меня появляется ощущение, будто змея медленно обвивается вокруг горла, нашептывая заклинание рассеянного разума. Эти ее неизменные улыбки, от которых порой хочется сквозь землю провалиться, и этот обволакивающий голос, который будто в медитацию постепенно погружает. Неужели это больше никого не пугает?
        — А мне, наоборот, нравится, — озадаченно почесал затылок старейшина Башни Небес. — Обычно мне трудно сдерживать эмоции, но когда она рядом, то мне становится спокойно. То, что раньше выводило из себя, начинает казаться незначительным. А еще ее очень интересно слушать, и… голос у нее красивый. Я никогда не видел отступников, но Эра кажется мне очень доброй. Не думаю, что она врала, когда сказала, что никогда не убивала. Даже призванных демонов просто назад отправляла, хотя уверен, что ей известны способы их уничтожить. Это… мило. Порой я не понимаю, о чем она говорит, но ее все равно приятно слушать. Иногда кажется, что она знает обо всем на свете.
        — Ты как ребенок, Блиди, — усмехнулся старейшина Башни Изобилия. — Тем тоже нравится эта странная женщина. Но раз уж на то пошло, то я тоже соглашусь, что мы перегнули палку. Ной, ты всегда был таким. Еще со времен нашего ученичества использовал подлые уловки и стравливал всех вокруг. Даже своего положения ты добился хитростью, хотя никогда не был сильнейшим среди учеников прошлого главы. Пусть в плетении интриг тебе нет равных, но надо знать свои границы. Ты выставил нас мерзавцами перед наставницей, а сам остался в ее глазах добрым главой школы. Не знаю, чего ты добиваешься, но пора остановиться.
        — Посмотрите-ка, — по-доброму рассмеялся Ной. — Я же ничего не сделал, а вы так резки со мной. Ах, это немного расстраивает. Неужели в ваших глазах я такой коварный, м? Ха-ха, если бы вас кто-то услышал, мне было бы неловко. Я просто хотел посмотреть, на что способна моя новая наставница, только и всего. Не нужно так драматизировать. Если вас все устраивает, я не против. К тому же… ее знания, действительно, интересны. Старейшина Фантайн, а вы почему молчите? Старейшина?
        — Раньше я не понимал, почему она постоянно отказывалась садиться с нами за один стол, но теперь, кажется, понял, — задумчиво произнес старейшина Башни Меча и взглядом указал собравшимся на тарелку Эры.
        Каша в ней была совершенно не тронута.
        На короткое время за столом воцарилась тишина, а после Блиди вдруг мрачно сказал:
        — Если так подумать, то получается, она уже два дня ничего не ела.
        — Как тут поешь, когда все время приходится отбиваться от ваших нападок? — раздраженно дернул щекой мечник. — Я скажу это в первый и последний раз, Ной: хватит игр. Больше не лезь к ней.
        — Да что я сделал? — принял оскорбленный вид глава Эризард, а у самого в глазах плескалось веселье. — Просто попросил вас задать пару вопросов в надежде, что вам она откроется быстрее, чем мне. Если кто и лез к ней, то это вы, господин бессмертный. Думается мне, что ваши мотивы не совсем чисты.
        Глава Башни Меча грозно сдвинул брови, сжал губы в тонкую линию, но все впечатление испортили покрасневшие кончики ушей, на которые в ужасе уставились все остальные, резко осознав смысл слов Ноя.
        — Хах, я всего лишь хотел побольше узнать об этой заклинательнице, — растягивая губы в широкую и коварную улыбку, вздохнул глава школы, — но вот твои действия, действительно, предосудительны.
        — А что не так с моими действиями? — с вызовом бросил Фантайн, сверкнув орлиным взором, но алые уши все еще портили впечатление. — Да, поначалу я тоже ее подозревал! Но потом понял, что был не прав! И все!
        — И все? — дружелюбно усмехнулся глава, от чего глаза его превратились в два полумесяца. — Брат-заклинатель, да ведь ты смотришь на нее таким взглядом, будто если она погладит тебя по голове, ты бухнешься на спину, подставляя брюхо.
        — Ты переходишь все границы! — взвился на ноги бессмертный, воплощая в руке меч и приставляя его к горлу мужчины. Белое пламя вспыхнуло на его одежде и волосах, уподобляя образу разгневанного бога. Еще немного, и от главы останется лишь кучка пепла!
        — Хочешь сказать, что я ошибаюсь и она тебе совсем не нравится? — не переставая улыбаться, спокойно продолжил сидеть на месте Ной. Это была смелость, которую не ожидаешь от простого заклинателя четвертого ранга.
        — Нет! — воскликнул Фантайн, а потом немного поумерил пыл: — Не совсем. Не знаю. А даже если и так, то что в этом такого?!
        — А то, уважаемый господин стошестидесятилетний заклинатель, что наша Эра… несовершеннолетняя.
        Ной откинулся на спинку стула и с наслаждением проследил, как красное лицо Фантайна стремительно побледнело. Остальные тоже не остались равнодушны, так как только что узнали, что все это время придирались к ребенку, который чудом смог выжить там, где гибли взрослые заклинатели. Ей нет восемнадцати? Это же почти то же самое, что и ученики внешнего круга! Фантайн медленно опустил руки, и меч растворился в воздухе.
        И пока в Зале Аромата происходило массовое переосмысление жизненных ценностей, глава школы Фандагерона обдумывал совсем иное:
        «А эта девочка хороша, хах. Даже лучше меня. Ей хватило два дня, чтобы стравить нас, добившись искренности практически ото всех старейшин. Все они сказали много слов, но я не буду отвечать. Даже если сто раз объясню, им ума не хватит понять мои цели. Однако я не ожидал, что она так быстро меня раскусит, это становится все интереснее. Использовала мои же методы, чтобы настроить старейшин, и при этом никак себя не выдала. Очень жаль, что она не моя ученица. Но неужели все они, действительно, не видят ничего дальше своего носа? Они, и правда, считают, что искалеченный ребенок первого ранга способен несколько лет выживать среди демонов? И даже этот бессмертный ей поверил, хотя уж он-то мог понять в чем дело.
        Ни один заклинатель первого ранга на такое не способен.
        Другое дело, если она — демон.».



        Эра 16. Тоска

        С помощью проводника, которого прислал старейшина Башни Изобилия, я отвела своих учеников к общежитию и, сказав короткую напутственную речь, отправилась восвояси. Из-за прилипчивого Фантайна я не успела после завтрака выпить пилюли, поэтому к Павильону Чистой Воды шла очень быстро, ни на что более не обращая внимание. Мое тело стремительно холодело, а сердце толкало по венам уже не горячую красную кровь, а черную ледяную крошку. Пожалуй, стоит пересмотреть свое расписание.
        Вихрем ворвавшись в павильон, я прошла через комнаты к купальне, где обнаружились три сестрицы. Они плескались в воде и звонко смеялись, отлично проводя время. Полоски голубой ткани, которые и так не прикрывали тело, намокли и липли к обнаженным телам, создавая невероятную картину.
        — Прочь, — прошипела я, стремительно входя в воду.
        Девочки испуганно вскрикнули, выпрыгивая из воды, которая начала быстро покрываться льдом, а я вынула из рукава склянку. Вытряхнув на ладонь четыре пилюли, закинула их в рот и вытащила из-за ворота цепочку с артефактами. Найдя среди них нужный, нажала на камень и погрузила в воду, которая тот час же вскипела. Нехотя стужа отступила, а по венам вновь потекла красная кровь. Ох, хорошо! И настроение сразу улучшилось. Откинувшись на борт купальни, я расслабленно выдохнула и безмятежно улыбнулась. Мне стоит начать принимать пилюли до завтрака, а не ждать уединенного момента после.
        — Эра, ты… в порядке? — осторожно спросила сестрица Воль, не рискуя приближаться к кипящей воде.
        — В полном, — не шевелясь, улыбнулась я. — Я останусь здесь до рассвета, а вы проследите, чтобы никто не вошел и заодно добавляйте воду, если начнет выкипать. Если кто-то заявится в гости, окликните меня.
        — Ммм… хорошо, — ответила сестрица Бо, надевая алую мантию.
        Ни на что более не обращая внимание, я занялась тем, ради чего и прибыла в человеческие земли. Пожалуй, кое-что из этого надо будет включить в урок завтра, когда начну рассказывать детям об обитателях Царства демонов. И, наверное, нужно принять как данность присутствие старейшин в моей жизни. Хватит уже всех сторониться. Ах, как же давно это было… Когда-то я была центром внимания, имела множество друзей, но после того, как отец ушел на войну, все рухнуло. Пусть прошли годы, но я все еще хочу быть окруженной друзьями, потому что одиночество мне совсем не по нраву.
        Закрыв глаза, я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, погружаясь в медитацию. Фандагерон насквозь пропитан колоссальным количеством божественной духовной энергии и идеально подходит для меня.
        Перед мысленным взором предстала черная пустошь, посреди которой сверкало черным льдом мое духовное озеро. Это место, которое есть у каждого, кто обладает духовным корнем, и именно здесь происходит самосовершенствование. Пейзаж у всех разный, но он лишь отражает глубинную суть самого заклинателя. однако у каждого есть духовное озеро, которое наполняет собственная энергия.
        Эта энергия осуществляет внутреннюю алхимию заклинателя, совершенствуя духовный корень, питая его и создавая духовное ядро. Чем больше это ядро, тем выше ранг и сильнее заклинатель. Когда ядро наберет достаточно силы, оно станет золотым, а для заклинателя наступит время прохождения через Гнев Небес. Если после этого человек выживает, то получает шанс вознестись на Небеса и стать богом.
        У обитателей Царства демонов все несколько иначе, но суть примерно та же. Под воздействием горячей воды и пилюль мое духовное озеро уже начало оттаивать, принимая подобающий вид. В зависимости от имеющихся стихий в корне духа, озеро заклинателя может быть наполнено той или иной энергией, но никогда оно не бывает пустым. Кроме случая с пятистихийниками, но с этим я им помогу потом.
        Дождавшись, когда в озере всколыхнется черная вода, я вошла в него и начала медитацию. Одним из этапов культивации рангов для обладателей темной энергии является ее очистка. Именно для этого мне нужно было место с большим количеством божественной духовной энергии, и теперь я впитывала ее, прогоняя по своим духовным каналам и постепенно растворяя в ней темную энергию.
        На такие медитации уходит не один и не два дня. Это может занять годы, в зависимости от количества энергии, которую нужно очистить, и от умения заклинателя правильно медитировать. В этом деле очень легко ошибиться, и ошибаются, действительно, многие, после чего они получают ответный удар от энергии. Это называется искажением духовной энергии, что может привести к болезни, смерти и даже одержимости. Разум заклинателя разрушается, а потоки энергии в духовных каналах могут начать течь в обратную сторону. Вплоть до разрушения духовного корня. Но несмотря на всю опасность медитации, это единственный способ повысить свой ранг и добиться того, ради чего вообще все это делается — достижение истинного бессмертия. Пусть кого-то вроде Фантайна и зовут бессмертным, но это не значит, что он никогда не умрет. Умрет, но лет через тысячу, если его раньше веткой по голове не ударят.
        Одно из условий благополучной медитации — полное отрешение от мыслей, чувств и, конечно же, негативных эмоций. Негативные эмоции: страх, злость, зависть — в мире совершенствующихся называют внутренним злом. Они являются основной преградой на пути к повышению рангов. Что касается обитателей Царства демонов, то в этот список смело можно включать и все хорошие эмоции. Идеальный демон, дух или божество не должен чувствовать ничего. Конечно, тут все зависит от пути совершенствования, который выберут все эти создания.
        Нужное состояние постичь проще всего, если углубиться в созерцание. Однако это напрочь выбивает чувство времени, поэтому уединенные медитации являются лучшим решением и могут длиться годами. Это и есть причина, по которой заклинатели не участвуют в политике и жизни простых людей. Если хочешь пройти этот путь до конца, то времени на внешний мир просто не останется. И это же является причиной, по которой имперские заклинатели не идут ни в какое сравнение с мастерами школ и тем более старейшинами.
        Застыв неподвижно, я смотрела на гладь темного озера, пока из него не начало подниматься черное ядро. Крупная сфера была размером с Павильон Чистой Воды, и от этой ассоциации у меня невольно вырвался смешок, который разрушил концентрацию и заставил ядро вновь опуститься в озеро. Глава Эризард даже не знал, как забавно выглядит эта ситуация, поселив меня в месте с таким названием.
        Отбросив лишние мысли в сторону, я вновь сосредоточилась на медитации, и сфера снова поднялась над озером. Обладая чистым черным цветом, она имела лишь две тонкие нити золотых прожилок, которые являлись результатом моей упорной работы. Впитывая чистую духовную энергию, я направляла ее в свое духовное ядро и постепенно на нем появлялись новые золотые нити. Учитывая размер проблемы, на это, действительно, уйдут годы. Но я особо никуда не тороплюсь.
        Все шло своим чередом, пока я не почувствовала, что моего плеча что-то касается. Это моментально разрушило концентрацию, но я сумела плавно опустить сферу в озеро и только после этого открыла глаза.
        — Эра? Эра, очнись. Уже утро. Эра, — тыкая мне в плечо веткой груши, сестрица Лю не решалась приблизиться к кипящей воде и пыталась до меня достучаться. Ах, как я и сказала, медитация напрочь лишает чувства времени. Казалось бы — я только приступила, на уже прошло несколько часов и даже взошло солнце.
        — Доброе утро, сестрицы, — потянувшись, с улыбкой поздоровалась я с девушками. Как и мне, им не нужен сон, поэтому выглядели они свежо и бодро. — Все ли было ладно этой ночью?
        — Никто не приходил, если ты об этом, — распылись в улыбке сестры, хитро переглядываясь.
        — Тогда отчего же у вас вид такой заговорщицкий? — спросила я, завершая инициацию амулета Глубинного Пламени и возвращая его на цепочку. Вода перестала кипеть, быстро становясь прохладной, поэтому я поспешила из нее выйти. Вытряхнув на ладонь две пилюли, проглотила их и убрала склянку в рукав.
        — Хах! — рассмеялась сестрица Лю. — Зайти не заходил, но вокруг кружил долго. Признавайся, хозяйка, у тебя появился преследователь?
        — Хм… Лицо видели? — нахмурилась я.
        — Нет, только силуэт вдалеке, и то не полностью. Могу сказать, что это был мужчина. — присев на борт купальни, мечтательно улыбалась Лю. — Ах, от него исходила такая сильная мужская энергия, что мы едва не отправились за ним. Но твой наказ помним хорошо — заклинателями не питаться. Он не ступил на территорию павильона и держался в тени.
        — Что же это… Ной слежку отправил или Фантайну неймется? — задумчиво терла я подбородок.
        — Имени я тебе не скажу, милая, — расплылась в довольной улыбке сестрица Лю, отчего обнажился ряд ставших острыми зубов, больше похожих на акульи клыки, — но вкус его тоски я до сих пор ощущаю на своих губах. Этот мужчина очень хотел увидеть тебя хотя бы издалека, но дом построен так, что купальня находятся за множеством стен в самом центре. Ему не удалось даже края твоих одеяний увидеть, что делало тоску только сильнее. Это так замечательно! Возможно, вскоре ты познаешь первую любовь?
        — Невозможно, — холодно улыбнулась я, но мысленно искренне недоумевала, у кого же могли быть такие чувства. Что девушка не врет, я была уверена. Клятва не позволит. Но и поверить во внезапную тоску какого-то заклинателя тоже не получалось. Если бы это был Фантайн, то сестры ощутили бы немного вины, но на этом все. В Царстве людей некому тосковать по мне. Кто бы это мог быть?
        — В любом случае ты уже и так сильно задержалась, Эра, — обратилась ко мне сестрица Воль. — Скоро время завтрака. Мы, знаешь ли, не сразу смогли тебя разбудить.
        — Не страшно, — пожала я плечами, а после вновь вынула из-за ворота цепочку. Среди множества артефактов там висело маленькое медное зеркальце. Я сняла его с цепочки и печально вздохнула: по всей его поверхности змеились трещины, что означало, что артефакт полностью непригоден более.
        — Это что? — с любопытством сунула свой нос сестрица Воль.
        — Морок Седьмого Зеркала, — пожаловалась я девушке. — Из-за одного не в меру бдительного старейшины пришлось использовать его, а другого артефакта личины у меня нет. Сами знаете, что в моем случае все они становятся одноразовыми.
        — Надеюсь, ты воспользовалась им с умом? — выгнула бровь сестрица Бо.
        — Не сомневайся. Теперь остальные не будут просить меня показать лицо, — ответила я, отдавая зеркало сестрице Воль. — Избавься от него так, чтобы никто не увидел.
        — Будет сделано, — подмигнула мне девушка. — Кстати… мы проголодались.
        Томно кусая губы, девушки обступили меня и прильнули, запуская руки под одежду. Их ладони скользили по коже, и там, где они ее касались, энергия вытекала из моего тела и впитывалась сестрами. Подобно воде, сила девушек изгибалась тонкими потоками воды и обвивала меня, позволяя им вытягивать за раз еще больше энергии, и я это позволяла, лишь перехватив ладонь сестрицы Лю, которая потянулась к пуговицам плаща, намереваясь раздеть меня. Привычки этих сестер поистине смущают.
        Напитавшись энергией, они отпустили меня и тут же вошли в воду купальни. Из-за переизбытка силы на их лицах расплывались осоловелые улыбки, но я лишь молча покачала головой, поправляя на себе одежду. Пора отправляться на завтрак.
        В этот утренний час в Зале Аромата царило привычное оживление. Ученики сновали между столами, болтая и смеясь, а я нашла взглядом группу грустных детей в черных плащах. Темные божечки, это невероятно мило! Подавив смех, я с улыбкой подошла к своим малышам.
        — Доброе утро, ученики, — приблизившись, поздоровалась я.
        — Наставница! Доброе утро! Ученики приветствуют наставницу Луару! — живо вскакивая с мест, радостно поклонились они.
        — Сегодня столь чудесное утро, но на ваших лицах такие скорбные выражения были. Неужто приключилось что-то? — за капюшоном не видно, но я смешливо щурюсь. Дети смущенно переглянулись, но ответ мне и без того известен. — Наверное, вам жарко? Боюсь, вы поторопились облачиться в школьные одеяния. После завтрака мы отправимся в мой павильон, где я зачарую вашу одежду так, чтобы погода перестала причинять вам неудобства.
        — Ура! — не сдержавшись, облегченно выдохнули ученики и тут же смутились. — Благодарим наставницу!
        — Пустое, — отмахнулась я. — Приступайте к трапезе, позже я вернусь за вами.
        Оставив повеселевшую малышню, я подошла к столу раздачи и взяла себе горячий отвар с куском дынного пирога. Пахло превосходно, но удастся ли поесть? Ах, если бы мне нужна была пища, то в школе я ощутила бы страдания. Хорошо, что это не так. Легко удерживая небольшой поднос, я пошла к ширме, за которой уже в полном составе собрались мастера и старейшины.
        За столом главных светил духовной науки царило мрачное настроение, которое коснулось даже обычно неунывающего старейшину Башни Небес. Они были так погружены в свои мрачные думы, что даже не заметили мое появление, поэтому к их столу я подошла без лишнего шума.
        — Доброе утро, старейшины, глава Эризард, — вежливо поздоровалась я, занимая пустующее место за их столом. Это был первый раз, когда я сама подошла, а не под гнетом чужих приказов, поэтому ответом мне были изумленные взгляды собравшихся. Фантайн даже порывался встать, но, сжав эмоции в кулаке, утвердился на своем стуле и первым ответил на мое приветствие:
        — Доброе утро, Эра. Ты… ты сегодня хорошо выгля… дишь? — ляпнул первое, что пришло в голову бессмертный, но в отношении меня сложно было бы придумать что-то более нелепое.
        — Ах, это? — широко улыбнулась я, стукнув дважды по дну чашки с отваром маленькой ложечкой и насыпав пару ложек сахара. — Я постирала плащ. Благодарю, что заметили.
        Сдерживать хохот было трудно, но я справилась, закусив губу, принялась мешать сахар, исподволь обводя взглядом собравшихся и отмечая выражения их лиц. Учитывая, что от меня видно только кисти рук и подбородок, сложно сказать наверняка хорошо ли я сегодня выгляжу, а учитывая то, что Фантайн «знает», как я выгляжу, то его похвала и вовсе выглядит некоей формой издевательства. Но он не хотел обидеть, я вижу.
        — Я не то хотел… Я не нарочно… Это… — страдание заполнило мечника до самой макушки, и это стало последней каплей.
        — Пф-ф-ф, — коснувшись пальцами губ, рассмеялась я. — Уважаемый старейшина Фантайн, я вижу, что вы не со злым умыслом это сказали, не стоит беспокоиться. Куда больше меня волнует молчаливый и задумчивый вид бесценного старейшины Блиди. Старейшина Башни Небес, вы здоровы?
        — Эра, — подобравшись и распрямив плечи, сверкнул решительным взором заклинатель, — мы подумали и решили, что тебе надо хорошо есть! Поэтому — ешь!
        — О как, — озадаченно склонила я голову набок. — И долго думали?
        — Да у меня уже голова пухнет, сколько я думал! — взвыл парень, схватившись за голову. Очевидно, голова сия не была предназначена для подобного варварского использования. Возмутительно! Кто заставил драгоценного старейшину столько думать?!
        — Благодарю старейшину Блиди за заботу. Я непременно последую вашему совету, — мягко улыбнулась я, стараясь не рассмеяться снова. Отломив кусочек дынного пирога, стала послушно его есть. К слову, это вкусно.
        — Наставница Луара, — вдруг обратился ко мне старейшина Башни Изобилия, — ваши ученики получили свои одеяния?
        — Да. Благодарю старейшину Анлеса за беспокойство, — вежливо улыбнулась я. — Ученики в них уже облачились.
        Как давно вы здесь заседаете, если не видели этих детей в ученическом зале? Кивнув, старейшина вернулся к завтраку, приняв невозмутимый вид.
        — Наставница Лу… ара, — начал было обращение старейшина Башни Литературы, но Блиди так грозно на него зыркнул, что тот немного смутился.
        — Да, старейшина Гор? — безмятежно улыбнулась я и сделала глоток отвара. Ммм, переборщила с сахаром?
        — Кхм, наставница, по поводу сегодняшнего урока, — постучав по своей чаше пальцами, замялся Хелиос, — что вы планируете?
        — М, хорошо, что спросили, — проглотив переслаженный отвар, отставила я чашку в сторону. — Сегодня будет лекция о базовой классификации жителей Царства демонов, куда войдут создания также проживающие на территории нашей империи. Демоны и духи других империй освещены не будут, так как не вижу в этом особой необходимости. Возможно, в будущем. А после этого состоятся отдельные занятия с пятистихийниками. Я хотела спросить, вы будете участвовать? Если да, то мне нужно подготовиться.
        — Мы… — тщательно скрывая интерес в глазах, быстро переглянулся с остальными старейшинами Гор, — мы бы поучаствовали. А что нужно подготовить? Вы снова планируете кого-то призывать?
        — Не в этот раз, — покачала я головой, мечтательно улыбнувшись. — Сегодня мы не будем работать с демонами. Ограничившись лекцией с учениками внешнего круга, я проведу занятие с пятистихийниками по поводу путей их развития. Для этого мне понадобится помощь Башни Изобилия. Если это не сложно, я хотела бы попросить старейшину Анлеса выделить для моих учеников по небольшой стеклянной склянке. Своих инструментов у меня практически нет, поэтому…
        — Это не составит труда, наставница, — внимательно выслушав меня, нетерпеливо сверкал глазами старейшина Башни Изобилия.
        — И раз уж вы тоже хотите принять в этом участие, то подготовьте склянки и на себя, — добавила я, и теперь с интересом на нас смотрели уже все.
        — Что же вы планируете делать? — вежливо улыбнулся мне Ной, который до этого молча следил за всеми из-под длинных ресниц.
        — Я обучу пятистихийников медитации, которая подходит именно для них, а также покажу несколько техник бессмертных, на основе которых они дальше будут развивать свои ранги. А склянки эти мне нужны, чтобы наполнить их вашей и детей кровью, — загадочно улыбнулась я, а после с нежностью добавила: — Этой ночью я открою врата Города Кошмаров.
        — Что?! Легендарный Город Кошмаров?! — выронив ложечку из ослабевших пальцев, изумленно воскликнул старейшина Башни Литературы. Как я и подозревала, он здесь самый начитанный. Хотя эту легенду много кто слышал.
        — Что еще за город такой? — возбужденно ерзая на стуле, подергал меня за рукав Блиди.
        — Нельзя. Это сложно и опасно, — властно приказал Фантайн.
        — Это не то, с чем легко справиться, — с сомнением посмотрел на меня Ной.
        — Да о чем вообще речь? — непонимающе подалась вперед старейшина Башни Предсказаний.
        — Ученики могут пострадать! — возмущенно ударила ладонью по столу старейшина Башни Полнолуния.
        — Я отвечу на все по порядку, — дождавшись, пока все выскажутся и с удивлением отметив про себя, что за эту ночь что-то изменилось и на моей стороне оказались все старейшины, кроме главы лекарей, примирительно улыбнулась я. — Начну с того, что Город Кошмаров — это такое же отдельное измерение, как Город Мертвых, но попасть туда можно только проведя особый ритуал. Это место отдельное для каждого совершенствующегося, и чаще всего в нем находятся кошмары и страхи отважного заклинателя. Если там тренироваться, то это место поможет победить внутренне зло, мешающее взойти на новый ранг, но это только часть его возможностей. Если совладать со своим внутренним злом, открываются иные особенности этого места. Несмотря на свою пугающую славу, Город Кошмаров пропитан духовной энергией всех пяти стихий и идеально подходит для наших пятистихийников, но об этом я подробнее расскажу на занятии ночью. Отправляться туда, действительно, опасно, особенно если заклинатель имеет низкий уровень восприятия и не в ладах со своим внутренним злом. Могу вас заверить, что я не предложила бы это дело, если бы имела трудности в
преодолении внутреннего зла. Что касается уровня моего восприятия, то старейшина Фантайн может вам подтвердить, что с этим также проблем нет. Для остальных поясню, что уровень восприятия в этом деле будет важен, так как заклинатель может провести других в свой Город Кошмаров, если сможет постоянно и беспрерывно концентрироваться на их присутствии. Это как если бы нужно было смотреть на всех вас одновременно и ощущать ваше присутствие — стоит немного ослабить восприятие, и город либо вышвырнет вас обратно, либо поглотит. Склянки с кровью понадобятся, чтобы я смогла привести в город именно вас, а не всех посторонних, которым это не надо. Конечно, если вам страшно или неинтересно это, то вы можете просто не участвовать. Но будет интересно, так как там я покажу несколько великих техник бессмертных, ведь внутри этого города моя сила будет не ограничена, а умения будут ровно такими, какими я их представлю. Наверное, стоит заранее отметить, что этой силой и умениями я внутри города никому не смогу навредить. Любая рана просто затянется, как если бы ваши тела состояли из тумана.
        Хах, чего не скажешь обо мне. Если внутри города меня ранят, рану получит и настоящее тело. Но, будем откровенны, если они смогут причинить вред внутри кошмара, то грош цена мне и можно смело возвращаться обратно к папочке.
        — Как интересно!!! — запрыгал на стуле Блиди. — Эра, а я смогу создать свой Город Кошмаров?!
        — Конечно, уважаемый старейшина, — мягко улыбнулась я. — Ритуал открытия врат совсем не сложный.
        Услышав это, Фантайн поперхнулся и отвел взгляд, а старейшина Башни Литературы счастливо просиял. Почему — не знаю, но просиял. Ной же принялся задумчиво постукивать пальцами по столу, обдумывая мое предложение. Было очевидно, что он опасается, но техники бессмертных — это же так интересно.
        — Хорошо, можно попробовать, — постановил глава Эризард. — Но о каких техниках речь?
        — Техниках отступников, разумеется. Не о тех, которые запрещенные, а о других, — неопределенно помахав рукой, начала объяснять я. — В частности я покажу техники великого бессмертного мастера марионеток, великого бессмертного мастера талисманов и великого бессмертного мастера мечей. Мне кажется, они самые лучшие. Их можно осваивать постепенно, они подходят для обладателей пяти стихий, а полную силу раскроют только тогда, когда заклинатель достигнет ранга бессмертного. Уверена, у старейшины Фантайна также есть своя техника великого бессмертного.
        — Это так, — кивнул мечник, и на его руке заплясал сверкающий огонек. — Я освоил технику Белого Пламени, но только после того, как достиг бессмертия. На более низком ранге это сделать невозможно.
        — Удивительно прекрасная техника, — искренне восхитилась я, отчего старейшина Башни Меча вновь заалел ушами. — Ученикам ее освоить можно только мечтать, потому что она сложна для понимания, и только тот, кто постиг границу вечности, способен понять смысл начертанного. В случае техник великих бессмертных можно сказать, что они развиваются постепенно, вместе с рангами. Даже если начать изучать их на высоких рангах, это все равно займет столько же времени, потому что многоступенчатые техники сразу не освоить.
        — А могут ли эти техники изучить те, кто не обладает всеми пятью стихиями? — уже что-то записывая карандашом в маленькой тетрадке, уточнил старейшина Башни Литературы.
        — Разумеется, — тут же ответила я, — но они не будут и в половину так хороши, как у этих детей. Особенность исследований отступников в этой области в том, что вся их работа направлена на достижение могущества для обладателей пяти стихий. Как я уже говорила, слава Небесного Императора не дает им спать спокойно.
        — Наставница Луара, такие знания крайне ценны и обычно держатся в строжайшем секрете, — нахмурившись, заговорил со мной старейшина Башни Крови. Это первый раз за утро, когда он подал голос. — Более того, они являются сокровищами кланов и школ, за разглашение которых следует наказание вплоть до развоплощения. Почему вы делитесь этими техниками?
        — Так а… зачем они мне? — удивленно развела я руками. — Уважаемый глава Эризард оказал мне большую честь, приняв в школу в качестве наставницы. И раз уж я — наставница, то это меньшее, что я смогу сделать. Определенного хозяина у этих техник нет, лично для меня они никакой ценности не представляют, но если вы пожелаете меня вознаградить, скажем, духовными камнями, я вовсе не буду возражать.
        — Вот это уже другой разговор! А то я себя вором чувствую, — хлопнул себя по коленям Сайджи, а потом кое-что осознал: — Погодите-ка, а зачем вам духовные камни. Нет, я знаю, что они вам полагаются в числе оплаты за наставничество, как и золото с артефактами, но для вас же они бесполезны.
        — Старейшина! — грозно прикрикнул на него Фантайн, сверкнув ястребиным взором.
        — Простите, — опустил голову Сайджи.
        — Тут нет никакой тайны, — поспешила ответить я, примирительно улыбнувшись. — Для меня в духовных камнях пользы нет, но я ведь могу их отдать своим ученикам, что увеличит их скорость культивации рангов. Как наставница, я буду рада увидеть их успехи на пути совершенствования.
        — Что ж, это благородно с вашей стороны, — кивнул глава школы. — В таком случае так и поступим.
        — Я в этом не участвую! — недовольно вздернула подбородок Амалия Аритэ, старейшина Башни Полнолуния. Не знаю почему, но глава целителей ко мне предвзята.
        — Как пожелаете, — мягко ответила я, отчего женщина едва заметно вздрогнула. Кажется, я ей, действительно, неприятна.
        — Эра, а когда у тебя… день рождения? — вдруг спросил Фантайн, но на середине вопроса у него снова покраснели уши.
        — Пха-ха-ха!!! — взорвался смехом Ной, а я окончательно перестала понимать что происходит.
        — Эм… на седьмой день седьмого месяца, — растерянно ответила я. — Скоро уже… А что, собственно, здесь происходит?
        — Да я просто… — опустив голову, что-то замямлил мечник, окончательно меня дезориентировав, а к смеху главы школы подключились и все остальные, за исключением Амалии. Та раздраженно фыркнула и с невероятной долей сарказма мне ухмыльнулась:
        — А он подарочек готовит!



        Эра 17. Одержимая любовь

        Я окончательно перестала понимать, что в голове у этих людей, списав все на колоссальную разницу в нашем возрасте, и, завершив завтрак, отправилась к своим ученикам. В Павильоне Чистой Воды мы довольно весело провели время, пока я показывала им формации, которыми зачаровывала плащи. Зимой в них будет тепло, а летом прохладно, и заодно добавила немного защитных печатей. Разумеется, по ходу начертания я объясняла все, что делаю, а после мы попили чай со сладостями. Для меня было настоящим ударом узнать, что за время моего отсутствия сестрицы где-то разжились сладостями и мне ничего не сказали. Было вкусно, но, конечно, не мятный зефир.
        Утро прошло в веселом общении с детьми, за исключением одного неловкого момента. Оказалось, что я ошиблась, считая, что среди них две девочки и четыре мальчика. Один из мальчиков тоже оказался девочкой. Неудобно вышло, но для себя на будущее я решила, что стоит спрашивать у людей, прежде чем выводы делать. На обед они отправились одни, а я осталась в павильоне готовиться к будущему уроку. Как готовиться? Доедать остатки своего зефира и глубоко думать. Сухие факты могут быть скучны детям, несмотря на то что они о будоражащих сердца юных заклинателей демонах, поэтому стоит рассказать им какую-нибудь легенду. Пусть сами выберут, о каком типе существ из классификации захотят послушать. Все-таки я очень рада, что мои скудные знания могут принести пользу.
        Со стороны могло бы показаться, что я тут всех умнее, но правда в том, что мои знания больше только в том, что касается Царства демонов. О самих светлых заклинателях я знаю совсем мало, только то, что успела прочесть за год работы писарем в книжной лавке. Раз уж старейшины всем составом ходят на мои уроки, то, может, мне можно сходить на занятия в другие башни? А с другой стороны, зачем? Я все равно не смогу использовать эти знания. Лучше посвятить больше времени медитации.
        Когда обеденное время подошло к концу, я собралась на урок. Призывать сегодня мы никого не будем, поэтому с собой я не взяла ничего. Подойдя к двери, я бросила хмурый взгляд на хихикающих у пруда сестриц, которые что-то шепотом обсуждали, при этом хитро кося разноцветными глазами в мою сторону, и, ни о чем не подозревая, толкнула дверь, чтобы выйти из дома.
        Открытие двери не увенчалось успехом к моему безмерному удивлению. Стукнувшись обо что-то снаружи, она захлопнулась, оставив меня в недоумении. Решив повторить свою попытку заново, я начала медленно приоткрывать дверь, но в этот раз мне ничто не помешало. Выйдя наружу, я с удивлением встретила старейшину Башни Меча, смущенно потирающего лоб. Это… это я сейчас бессмертного дверью ударила?
        — С-старейшина Фантайн? — выдохнула я удивленно. — Вы что здесь… Простите, вам сильно больно? Может, нужна помощь? Я не видела, что вы стоите здесь и поэтому так неосторожно открыла дверь. Вы как? Может, в Башню Полнолуния вас…
        — Нет, все в порядке! — смутившись еще сильнее, поспешил перебить меня бессмертный. — Это моя оплошность. Не стоит заострять на этом внимание. Я пришел, чтобы найти тебя. Ты не пришла в Зал Аромата и не была на обеде, поэтому я… Ты из-за нас не пришла? Даже если так, тебе не стоит пропускать обед и…
        — Ах, вот в чем дело? — облегченно улыбнулась я, поняв суть проблемы. — Нет, не стоит беспокоиться, старейшина Фантайн. Я не пришла, потому что готовилась к уроку. Это не имеет к вам никакого отношения. Да и с чего бы мне так думать? Все главы башен очень милы со мной, я не имею к ним неприязни. Что касается обеда, я поела в павильоне.
        — Вот как… — пробубнил себе под нос мечник, опустив голову и отведя взгляд в сторону.
        — Если это все… скоро урок начнется, и мне надо идти, — ощущая нарастающую неуместность положения, напомнила я бессмертному о неудержимом ходе времени.
        — О, разумеется. Я… провожу вас!
        И все равно непонятно, почему сестрицы так себя вели. Он показался им смешным? Или он им понравился? Ну, чтобы им понравиться, достаточно просто принадлежать к мужскому полу. Однако… Я незаметно скосила взгляд на старейшину Башни Меча и попыталась в нем что-нибудь разглядеть.
        Высокий изящный мужчина с первого взгляда совсем не походил на мечника. Его черные волосы сегодня были частично собраны стальной заколкой на затылке, а частично остались свободно спадать по прямой спине. Черное одеяние Башни Меча было без единой лишней складочки, что создавало впечатление человека аккуратного и сдержанного. Учитывая, что он обладает огненным духовным корнем, эта сдержанность — результат долгих лет тренировок и борьбы с внутренним злом. При стихии огня это дается сложнее, чем при прочих.
        Возможно, если бы я действительно была девушкой с первым духовным рангом, он и показался бы мне привлекательным, но так как дело обстоит несколько иначе, он все время вызывает у меня чувство тревоги. И дело даже не столько в самом человеке, сколько в его духовных силах. Белое пламя — не то, к чему стоит приближаться кому-то вроде меня.
        В Зале Духовного возвышения уже собрались ученики внешнего круга, да и вездесущая ширма была на месте. Проводив меня, бессмертный чинно прошествовал за ширму и присоединился к своим собратьям на тропе совершенствования. Шестерка моих учеников тоже уже была здесь и сейчас нетерпеливо ерзала на стульях, скинув капюшоны.
        — Приветствую учеников внешнего круга на своем уроке, — встав возле стола на возвышении, благожелательно улыбнулась я присутствующим.
        — Ученики приветствуют наставницу Луару! — хором ответили они.
        — Итак, сегодня я расскажу вам о видах существ, проживающих на территории Царства демонов, — облокотившись бедром о стол, начала я свой рассказ. — Их можно разделить на три основных типа: духи, демоны и темные божества. При всех их различиях, они идут общей дорогой совершенствования, отличной от пути светлых заклинателей. Так же, как и мы, они имеют ранги совершенствования, которые культивируются самыми разными способами: от безобидных медитаций, до ритуалов массовых жертвоприношений. Кто мне скажет, сколько рангов существует у культиваторов светлого пути?
        Видимо, но этот раз с учениками провели беседу по поводу поведения во время занятий, поэтому вместо выкриков, они прилежно поднимали таблички со своими именами, желая дать ответ. Это было очень мило, поэтому я с улыбкой предложила одному из учеников высказаться.
        — Семь! — поднявшись, с гордостью ответил ученик. — У заклинателей светлого пути есть семь рангов совершенствования, где седьмой — вознесение на Небеса и становление богом!
        — Верно, — кивнула я. — Светлые заклинатели имеют всего семь рангов совершенствования, в то время как темный путь предполагает тринадцать рангов.
        — Сколько?! — позабыв обо всех правилах, шокировано выдохнули ученики, а за ширмой что-то упало на пол и разбилось.
        — Тринадцать, — широко улыбнулась я, подтверждая свои слова. — Ни для кого не секрет, что темный путь дает больше силы своим последователям, однако и ступеней на нем гораздо больше. Кроме того, процесс достижения нового ранга имеет под собой отличную от привычной нам суть, а также свои собственные названия. Вряд ли вы сразу это запомните, поэтому записывайте. Итак, ранги: первый — духовный воитель, второй — духовный генерал, третий — духовный император, четвертый — духовный предок, и пятый — духовный владыка. Демоны, духи и темные божества на этих рангах часто появляются в Царстве людей, чтобы в бою увеличить свою мощь. Однако те, кто достиг шестого и более ранга, в этом не нуждаются. Они могут появиться в наших землях, если у них будет определенная цель, но к культивации это уже не будет иметь никакого отношения. Записывайте дальше: шестой ранг — мистический странник, седьмой ранг — мистический мудрец, восьмой ранг — мистический родоначальник. На этих ступенях демоны, духи и темные божества только завершают формирование духовной сферы. У светлых заклинателей это происходит на четвертом ранге, но
не думайте, что демон восьмого ранга равен по силе заклинателю четвертого ранга. Это не так. Демон сильнее, и намного. Пишем дальше: девятый ранг — преднебесный воин. С восьмого ранга перейти на девятый крайне сложно, многие гибнут, но те, кто достигает успеха, увеличивают свою мощь в два раза.
        — В два раза за один ранг?! — выронив кисть, пораженно воскликнул один из учеников, и у остальных лица были не лучше.
        — Это демоны, — развела я руками. — Они отличаются от вас, и сильно. Далее: десятый ранг — бессмертный предводитель. На этой ступени демон обретает способность перерождаться, поэтому уничтожить его будет невероятно сложно. Только если знать слабое место демона и иметь множество сильных союзников, только тогда появится шанс его победить. Разумеется, то же касается темных божеств и духов. Одиннадцатый ранг — смертельное испытание для темных существ. Большая часть гибнет в попытках его достичь, однако те, кому это удалось, становятся титулованными. Иметь титул в Царстве демонов — большое достижение. Титулованным никто не смеет перечить, поэтому их еще называют демоническими князьями. На данный момент существует десять князей. Не стоит путать их в нашими князьями — такого понятия как «княжество» в тех землях не существует. Форма правления отсутствует как таковая, и повсюду царит анархия. Тот, кто сильнее, может попробовать приказывать тем, кто слабее, но нет никакой гарантии, что слабаки не объединятся, чтобы уничтожить того, кто посмел им приказывать. Единственные, кому вряд ли когда-то решатся
перечить — демонические князья. Но тем обычно нет никакого дела до прочих демонов, как, впрочем, и до людей. Итак, одиннадцатый ранг — земное бедствие, двенадцатый ранг — небесное бедствие, тринадцатый ранг — божественное бедствие. Запомните, хоть темный путь и дает больше силы, но он сопряжен с огромной опасностью. Заклинатели светлого пути могут пострадать только в том случае, если будут неправильно медитировать, но обычно без знаний и наставников мало кто этим занимается, поэтому вероятность очень мала. В этом отчасти и состоит причина, по которой у темных существ больше рангов и силы. Хоть они и более могущественны, но их очень мало. О том, что происходит с демонами на этих рангах, мы будем обсуждать на будущих занятиях, а пока вернемся к классификации темных существ. Итак: духи, демоны и темные божества. О ком бы вы хотели послушать сегодня?
        Объясняя урок, я ходила по помосту из стороны в сторону, ощущая себя настоящим учителем. То, какими жаждущими знаний взглядами смотрели на меня ученики, было бесценно. Хотя бы ради этого стоило выбраться из клетки.
        — О демонах! — позабыв про таблички, загалдели ученики, и шестерка моих детей согласно закивала. Что ж, о демонах, так о демонах.
        — Хорошо, — кивнула я, призывая собравшихся к тишине. — Демоны бывают в трех ипостасях: растения, звери и люди. Я говорю об их внешнем виде, разумеется. Часто те, кто имеет вид человека, могут обращаться в зверя или растение. Разница лишь в том, с чего началось их развитие. Так, например, цветочные демоны по достижении десятого ранга бессмертного предводителя способны принимать человеческое обличие. Именно достижение бессмертия позволяет им перевоплощаться людьми. Помните вчерашнего скорпиона? Он был девятого ранга. Если культивация, во время которой мы его прервали, завершится, то он достигнет десятого ранга и обретет человеческую форму. Однако никто не может знать, сколько сотен лет это займет и не погибнет ли скорпион при этом. У растений и зверей есть еще один общим момент — они становятся демонами лишь двумя способами: первый — темный ритуал. Отступники могут провести темный обряд над растением или зверем, чтобы тот обрел темную ауру. У нас это равносильно церемонии пробуждения духа, только в их случае корень духа формируется во время ритуала. Далее начинается культивация рангов, о которой я
уже говорила. Второй способ — растение или зверь должен долгое время находиться в месте, пропитанном темной энергией, поглощая ее. Поэтому в Царстве демонов, если забредете в лес, вы не найдете ни одного безобидного росточка. Концентрация темной энергии там поистине колоссальна. С людьми все обстоит несколько иначе. Проживание в месте с темной энергией не сможет обратить их в демонов, но вот убить вполне способно. Однако сделать демона из человека не так уж и сложно. Есть три способа: темный ритуал, особое проклятие и намеренное следование темному пути. Да, отступники могут обратиться в демонов, но там все еще сложнее. Хм… Если вы еще не устали меня слушать, то я могу рассказать вам какую-нибудь легенду. О чем бы вы хотели послушать? О растении, ставшим демоном? О звере? Или о человеке?
        — О человеке! — первой выкрикнула моя ученица Найхэ, которую я ранее ошибочно приняла за мальчика. Остальные выкриками поддержали ее просьбу. Ах, похоже никто не хочет слушать грустную историю об одержимой розе. А ведь она так долго росла и вообще…
        — Хорошо, — вздохнула я, бросая взгляд в сторону Павильона Чистой Воды. — Тогда сегодня я расскажу вам легенду об Эгиде синего моря.

* * *

        В те времена не было никого в Царстве людей, кто не знал бы грозной славы одной воинственной империи. Ее правитель почитался подданными наравне с небесными богами войны — настолько он был хорош в завоеваниях. Так было до тех пор, пока взор его не обратился на одно небольшое королевство, богатое ценными лесами.
        Армия отправилась в поход, и возглавлял ее один из сыновей императора. Именно он принес славу победителя своему отцу, и во владении мечом ему не было равных. Молодой, смелый, отважный — он с легкостью ступил на земли королевства и дошел до самого дворца. Местные воины были не чета имперским, поэтому победа была сродни утренней прогулке на свежем воздухе.
        Беда пришла, откуда не ждали. У королевской семьи не было сыновей, однако была дочь, как ликом, так и душой прекрасная. Едва увидев принцессу, молодой герой был глубоко поражен, но чего стоят все его победы, если он не в силах заполучить всего одну красавицу?
        Разумеется, он сделал ей предложение, однако принцесса отвергла его чувства и была готова принять смерть. Она сказала, что никогда не станет принадлежать убийце, разрушившему ее страну. И как бы не уговаривал ее принц, как бы ни угрожал и соблазнял, девушка была непреклонна. Только если он остановит войну и прекратит бесчинства, она последует за ним. Принцесса сделала ради своего народа все, что могла, и герой согласился.
        Он вернулся в империю и обратился к своему осыпанному лестью и почестями отцу-императору с просьбой отдать приказ об отводе войск. Это всего лишь одно незначительное королевство, которое и на картах-то с трудом рассмотреть можно, так почему бы не решить дело миром? Наследница-то у него одна.
        Услышав такие слова от своего сына, император разгневался. Из-за одной женщины отказываться от сверкающей славы победителя ему не понравилось. Тем более той, которая даже не ему достанется. обругав принца при всем собрании министров, император отослал его обратно, мол, без победы не возвращайся.
        Однако принц был из тех мужчин, которым суждено познать чувство одержимости любовью. Отказ императора привел его в такую ярость, что за одну ночь он ввел войска в столицу собственной страны, убил императора и братьев, что стояли на его пути к трону. И когда герой стал новым императором и больше никто не мог ему указывать, он вновь отправился в королевство, чтобы забрать принцессу в свой дворец.
        Разумеется, императрицей ее делать он не собирался. Это место уже давно было определено для дочери одного уважаемого семейства, чья поддержка была нужна молодому императору. Однако и супругой в гареме ей стать было не суждено. Всего лишь наложницей вошла во дворец правителя прекрасная принцесса, но даже слова против не сказала, ведь свое слово император сдержал и войну ту остановил.
        Чтобы заполучить сердце красавицы, император шел на все. Одаривал ее сокровищами, построил для нее дворец лучше, чем был у императрицы, и даже на торжествах рядом с ним была не законная жена, а всего лишь наложница из маленького королевства.
        Не сложно догадаться, что все это очень не понравилось гордой императрице. Зная тяжелый характер императора, она не стала пытаться воззвать к его разуму и решила действовать хитрее. Чего он ни за что этой наложнице не сможет простить? Верно. Измену.
        В первый день осени во дворце состоялось пышное торжество, на которое были приглашены лучшие музыканты и актеры со всего Царства людей. Там внимание правительницы привлек один прекрасный юноша, который играл пронзительную и полную чувств мелодию на флейте. По своей неосторожности музыкант бросил лишь один взор на наложницу, которую держал в объятиях гордый император, и его поразила печальная красота девушки. Поразила настолько, что он больше не сумел отвести взгляд до самого конца мелодии.
        Императрица прекрасно знала, что чувства императора вовсе не взаимны. Нежная принцесса никак не могла принять в душе его любовь, как бы он ни старался. Но печальный звук флейты и глаза музыканта с легкостью смогли сделать то, чего не удалось блистательному победителю многих войн. Девушка влюбилась, а императрица этим воспользовалась. Притворившись благодетельницей, она помогла двоим встретиться наедине, и там музыкант сделал своей возлюбленной подарок. Он ни на что не рассчитывал и собирался после торжества покинуть дворец, но на память оставил ей единственное сокровище, которое у него было — три перламутровые морские ракушки, которые назывались «Голос моря».
        Что случилось дальше, угадать не сложно. Об этой встрече узнал император.
        Одержимая любовь способна на многое, даже на то, на что не каждая ненависть сподобится. Музыканта казнили на месте, а вот принцессу император убить не смог. Не важно как, но ей никогда от него не избавиться. Заперев девушку во дворце, император в ярости отдал приказ о начале нового военного похода. Он приказал стереть ее королевство с лица земли, чтобы и камня не осталось. Таким было ее наказание.
        Бдительные слуги не дали девушке покончить с собой, а через месяц императору доложили, что наложница беременна. И как бы она не клялась, что не была с другим мужчиной, императрица нашептывала ему, что факт измены непреложен. Так чей же это ребенок?
        Такого позора гордый император стерпеть не мог. До конца беременности девушка просидела в четырех стенах, а когда разрешилась от бремени, он все равно ей не поверил. Три чудные девочки-близняшки были приговорены к смерти. И чтобы принцесса павшего королевства осознала всю глубину своего проступка, ее заставили смотреть на это.
        Мрачная процессия во главе с императором поднялась на утес, омываемый водами синего моря и подошла к обрыву. Тот подарок, что сделал музыкант принцессе — три ракушки — стал камнями на шее младенцев, а после их сбросили в море.
        Принцесса поверженного королевства. Что у нее осталось? Ее страна пала, возлюбленный казнен, а дети убиты собственным отцом. Императрица за спиной императора не скрывала ликующей улыбки, глядя на растоптанную соперницу.
        Остановить принцессу никто не успел. Захлебываясь горем, она ринулась вперед и спрыгнула с обрыва, не подарив императору и слова на прощание.

* * *

        — Легенда на этом заканчивается, а я расскажу вам, что было дальше. — воодушевленно продолжала я, пока не увидела что у всех слушателей глаза на мокром месте. — Так, не ревем. Это все дела давно минувших дней, и я ведь еще не рассказала вам основную часть этой истории. Темная энергия, высвободившаяся при такой трагичной гибели принцессы, помноженная на терзавшие ее сердце страдание, любовь и безудержное желание освободиться из лап тирана, смешались с чарами, наложенными на ракушки, которые должны были защищать от болезней и дарить хорошее настроение своему владельцу. Однако, смешавшись, эти энергии обратились в проклятие, которое поразило трех дочерей принцессы. Души их поглотили ракушки, тела изменила темная энергия, а чувства принцессы разбились на части и из слабости обратились в грозную силу для ее дочерей. «Эгида синего моря» — это легенда о возникновении сирен, которая широко известна в Царстве демонов. Сокровище «Голос морей» подарил им силу пением пленять разумы как людей, так и темных существ. Наверняка многие из вас слышали всякие сказки о том, как сирены моряков к рифам заманивали? У
этого также есть основания, вот только их не только мужчины интересуют, а все живое. Также они способны сделать из женщин подобных себе сирен, но те обычно долго не живут. В завершение легенды скажу, что спустя несколько лет император на своем сверкающем золотом корабле отправился через море за новыми победами, вот только корабль его затерялся среди волн и берега так и не достиг. Увы, сирены оказались очень мстительными.
        — Уа-а-а, так ему и надо! — в голос заревела какая-то ученица.
        — Как же жалко принцессу! Это император настоящий мерзавец! — присоединилась к плачущему хору еще одна ученица.
        — Да какая же это любовь?! Он — настоящее чудовище! Сирены — молодцы, что расправились с ним! — послышалось полное гнева восклицание из-за ширмы. Кхм… это же старейшина Башни Предсказаний, если не ошибаюсь?
        — Да! Так ему и надо! Мерзавец! — поддакнул кто-то из учениц.
        В общем, женщины от горя плавно переходили к гневу, а парни начинали постепенно наполняться опасениями. Как бы и им за компанию вместе с древним императором не досталось по щекам. И когда на смену крикам пришло массовое сморкание, я получила возможность вставить свое наставническое слово:
        — Ничего не поделать. Во всем Царстве демонов вы не найдете ни одной веселой истории о том, как человек стал демоном. Этому всегда предшествуют печальные и трагичные события, а еще… не только император виноват в этой истории.
        — Что-о-о?!! — смахнув ширму в сторону, явила себя во всей красе старейшина прорицателей Нана Эрлен. Округлив глаза от неожиданности, глава Эризард поперхнулся своим алкогольным чаем, когда их нетайное убежище было раскрыто столь варварским способом. К слову, старейшина Башни Крови и старейшина Башни Литературы поспешили осторожно отодвинуться от разгневанной заклинательницы, пока ее ярость не перешла на них по касательной. — Как это понимать?!
        — Хм… — загадочно улыбнулась я, потирая подбородок. — Думаю, вы не будете отрицать, что наложница совершила преступление, согласившись на встречу с посторонним мужчиной и оставшись с ним наедине? В императорских гаремах и за меньшее казнят, если уж на то пошло. А если мы посмотрим на то, что предписывает нам закон в этом случае, то увидим, что император и вовсе проявил невиданную милость, сохранив принцессе жизнь. Ведь по закону за подобный проступок нужно казнить и ее, и детей, и весь ее род. Как бы ни была хитра императрица, но принцесса сама пошла на то свидание и приняла подарок от музыканта.
        — Так вы что, на стороне императора?!! — гневно указала на меня пальцем Нана.
        — Едва ли мои симпатии кому-то нужны в этой истории, — покачала я головой, невесело усмехаясь. — Я не особо разбираюсь в таких вещах, но знаю немало легенд. И если что и поняла, так это то, что с одержимой любовью шутить нельзя. Ее проявления ни с чем не спутать, ведь они противоречат здравому смыслу больше прочего. У принцессы было лишь два выхода: либо принять императора со всеми его чувствами, достоинствами и недостатками, либо… убить. Такого человека может остановить только смерть.
        — Наставница Луара, а что бы вы сделали, если бы вас кто-то так полюбил? Убили? — не сдержавшись, спросила одна из учениц внешнего круга, и горящие любопытством глаза остальных не оставляли сомнений в том, что тема любви в этом возрасте весьма животрепещуща.
        — Я считаю, что убийства — это большая ошибка. Как говорил мой отец: раз испачкавшись, грязное от чистого уже не отличишь, — поучительно подняла я указательный палец вверх. — К тому же вам еще рано думать о любви, а мне уже поздно. Итак, возвращаясь к теме сегодняшнего урока, продолжу. Сирены способны пением взывать к человеческим чувствам и подавлять их стремление к сопротивлению. Жертвы сирен сами идут к ним в сети, где и погибают чаще всего. Одним из самых сильных умений сирен является «Барьер голоса моря». Он представляет из себя мощный духовный барьер, который протягивается между сиренами, и от прочих его отличает то, что он поглотит любую силу, которую заклинатели или демоны направят на его разрушение. Чаще всего жертва, попавшая в этот проклятый треугольник, отдает все силы на борьбу с ним, после чего погибает от истощения.
        — О, боги! Неужели из него никак не выбраться?! Что за чудовищная сила?! — загомонили ученики, впечатлившись мощью сирен.
        — Выбраться, конечно же, можно, — мягко улыбнулась я, и даже старейшины навострили ушки. — Барьер призван удерживать тех, в ком сильны три чувства. Помните, в легенде я рассказала вам, какие три чувства испытывала принцесса, прыгая с обрыва? Кто их назовет?
        — Я! Я назову! Вы говорили, что это были страдание, любовь и желание освободиться! — прыгая на стуле дословно повторила мои слова одна из моих учениц — милая и храбрая девочка.
        — Совершенно верно, Махаяна. Голос сирен взывает к этим трем чувствам в сердцах тех, для кого они поют. Лишь освободившись от них, можно пройти через барьер и сразиться с демоницами, ведь в остальном их сила не так уж и велика. Вот только мало кто способен совладать со своими чувствами. Тем не менее не стоит забывать, что они те, кто сумел достичь десятого ранга, а значит, стали бессмертными. Также их невозможно призвать, не имея те самые три ракушки, о которых упоминает легенда. Эти сирены способны умножать могущество друг друга, и вместе представляют весьма грозную силу. Первую сестру зовут Боль. Ее голос всколыхнет все воспоминания, что вызывали в душе жертвы страдания и заставит на коленях умолять о милосердии. Вторую сестру зовут Воля. Она захватит жаждой свободы и сделает барьер нерушимым, ведь выбраться, желая выбраться, будет невозможно. А третью сестру зовут Любовь. До тех пор, пока в сердце теплится это чувство, ее власть над жертвой будет безгранична.
        В ту ночь в Царстве демонов я смогла пройти через барьер и победить сестер. Неужели я не так уж сильно люблю мятный зефир, как думала?



        Эра 18. Наставник Со

        В Зале Духовного Возвышения еще долгое время велась оживленная беседа. Единственное, о чем я не рассказала, это о том, что император тот был предком нынешнего правителя нашей империи, ведь когда он отправился на своем корабле в последнее плавание, императрица была уже беременна. Жизнь так многогранна. И когда занятие завершилось, я первая подошла к старейшинам.
        — Что ж, урок закончился. Надеюсь, вам было интересно, — улыбнулась я, обращаясь к главам башен.
        — Было интересно, но хотелось бы поподробнее о рангах демонов, — закрывая тетрадь и откладывая кисть в сторону, ответил старейшина Башни Литературы. — Поверить не могу, что они тоже занимаются культивацией, да еще и имеют такое количество ступеней совершенствования. Да и о демонических князьях хотелось бы услышать подробнее. Я слышал, что их всегда было девять, но тут выясняется, что появился еще один.
        — В свое время я обязательно обо всем этом расскажу, старейшина Гор, — вежливо улыбнулась я, понятливо кивая. — Но на сегодня у нас запланировано еще одно мероприятие, не так ли? Я подошла спросить, вы все еще планируете участвовать в тренировке моих учеников?
        — Разумеется! — воскликнул Блиди, от переизбытка чувств хлопнув по плечу ближайшего соседа, коим оказалась старейшина целителей.
        — Вот еще! — фыркнула она, стряхивая руку парня с плеча и надменно морща нос. Окатив меня презрительным взглядом, она сказала: — Это опасный эксперимент, и доверять свою жизнь какой-то недоучке первого ранга я не собираюсь!
        Пожалуй, это самая здравая мысль, которую я услышала в стенах Фандагерона за все время своего пребывания здесь. Понимающе улыбнувшись, я стала ждать ответа остальных старейшин.
        — А мы, пожалуй, рискнем, — примирительно улыбнулся Ной, сглаживая грубость старейшины Башни Полнолуния. — Все-таки Город Кошмаров кране интересен, да и за обучением пятистихийников понаблюдать охота.
        — Наставница Луара, — подошел ко мне старейшина Башни Изобилия, держа в руках деревянную шкатулку, — здесь то, о чем вы говорили.
        Забрав ларец, я открыла его и увидела двенадцать склянок, шесть из которых уже были наполнены кровью наполовину. Для ритуала этого достаточно, поэтому я удовлетворенно кивнула и захлопнула крышку.
        — Отлично, — кивнула я. — В таком случае начнем, когда стемнеет. Советую завершить все срочные дела до этого времени, так как посторонние разбудить вас не смогут, если возникнет что-то важное. Если вдруг передумаете, дайте мне знать до того, как начнется ритуал, потому что потом все случится, даже если вы этого не пожелаете. У меня на этом все. Я могу идти?
        — Да, конечно, ступайте, наставница Луара, — с отеческой улыбкой покивал глава Эризард.
        — Эра, я провожу тебя! — спохватился Фантайн, чем снова меня озадачил.
        — Пха! — раздраженно закатила глаза целительница Амалия, что озадачило меня еще больше. Да что у них здесь творится?
        — Нет нужды беспокоиться, старейшина Фантайн, — вежливо отказалась я. — Сейчас мне нужно отвести своих учеников в общежитие и объяснить им суть предстоящего ритуала. Остальным тоже стоит подготовиться, ведь если после захода солнца вы все еще будете на ногах, то уснете под действием ритуала стоя и можете больно удариться головой при падении.
        — Голову, конечно, лучше беречь, — тихо посмеивался Ной, смешливо щурясь на нас с Фатошем. — Если еще и удариться, то совсем беда будет. С головой.
        Такое ощущение, что мы говорим на одном языке, но о разных вещах. Пока остальные старейшины украдкой сцеживали смешки, мечник быстро пресек их веселье недобрым острым взглядом, все впечатление от которого портили алеющие уши. Я начинаю думать, что у него действительно проблемы с головой, из-за которых болят уши. Не зря же их постоянно высыпает красными пятнами? Еще и на шею с щеками иногда переходит. И если бессмертный болен, то это наверняка что-то очень серьезное!
        В этот момент мне так жалко мечника стало, что я не удержалась и ободряюще ему улыбнулась:
        — Берегите себя, старейшина Фантайн. Вы обязательно поправитесь!
        Высказавшись, я с чувством выполненного долга развернулась и ушла к своим ученикам, а едва мы спустились по ступеням, павильон сотряс громогласный хохот, который, впрочем, быстро сменился звуками ударов и жалобным «простите, господин бессмертный». Я совсем не понимаю, что у них в головах происходит.
        Подготовка детей к предстоящему ритуалу прошла без проблем. Наполнив их кровью оставшиеся шесть склянок, я дала ученикам последние напутствия и вернулась в Павильон Чистой Воды. Время до заката еще было, поэтому, попросив сестер позвать меня в нужный час, отправилась в купальню медитировать.
        За медитацией время пролетело незаметно, а после настал черед подготовки к открытию врат в Город Кошмаров.
        — Эра, а что ты делаешь? — развалившись у комнатного пруда и слизывая виноградный сок с пальцев, лениво спросила сестрица Воль.
        Две другие девушки, изнывая от вечерней летней духоты, также расположились у воды и с легким интересом наблюдали, как я ползаю по полу и черчу мелом немного измененную формацию. Ее пришлось изменить, так как использовать свою энергию для инициации в стенах школы светлых заклинателей для меня не представлялось возможным.
        — Готовлюсь к уроку со своими учениками, — довольно улыбалась я, кропотливо выводя белые линии на темных досках.
        — Ты их в жертву принести собралась, что ли? Круги какие-то, кровь в склянках…
        — Нет. Сегодня мы пойдем в Город Кошмаров. И старейшины с нами. Думаю, будет весело, — добродушно ответила я.
        — Какой город?! — вскинулась сестрица Бо. — Ты из ума выжила? Еще и толпу светлых заклинателей с собой тащишь?
        — Все под контролем, — отмахнулась я безмятежно. — Нет причин для беспокойства.
        — А ну конечно! Только если тебя там ранят, то и здесь тоже пострадаешь. А вот им ничего не будет, — грозно предрекала сестрица Воль.
        — Ну ранить ее вряд ли смогут, — задумчиво потерла подбородок сестрица Бо, — а вот если она проснуться не успеет…
        — Все! Готово, — отложив мел в сторону, довольно отряхнула я руки. Окинув сложную формацию придирчивым взглядом, попыталась найти в ней погрешности, но все было идеально. — Можно начинать.
        — Эра, последний вопрос, — переводя взгляд с меня на печать и обратно, задумчиво протянула сестрица Лю. — Господин ведь говорил тебе, что внутреннее зло имеет свойство возрождаться? То, что ранее ты его победила, не значит, что это навсегда.
        — Ой, я тебя умоляю, — недовольно скривилась сестрица Бо, — какое там внутренне зло могло быть в четырнадцать лет? Настоящая битва с собой у нее еще впереди. Иди, хозяйка, тренируй своих старейшин ненаглядных и ни о чем не беспокойся. Едва затеплится рассвет, я помогу тебе проснуться.
        — Такие красивые и такие ворчливые, — улыбнувшись, покачала я головой. — Не волнуйтесь за меня. Лучше за домом присмотрите. И не шалите, пока меня не будет.
        Заняв место в центре формации, я поставила последнюю черту в рисунке и легла на пол. Завершенная печать тот час же начала стягивать к себе духовную энергию, разлитую в воздухе, наполняясь и заставляя белые линии вспыхивать одну за другой. Склянки с кровью были расставлены по кругу внутри печати, но пока в ритуале еще не участвовали. Когда засветился последний символ магической формации, мой дух покинул тело и перенесся в Город Кошмаров.
        Здесь все осталось так, как я запомнила с последнего своего посещения. Черная пустошь была заполнена белесым туманом, в котором то появлялись, то исчезали очертания домов, дворцов и башен. Над головой едва заметно угадывалось солнце, но туман был слишком плотным, чтобы можно было рассмотреть хоть что-то вокруг.
        Увы, в таком месте будет сложно вести урок. Ведь как объяснять материал, если ученики тут потеряются? Нужно все переделать. Сделав глубокий вдох, я вытянула руку вперед, и туман пришел в движение. Он собирался в облака и превращался в здания, а выжженная земля под ногами пошла рябью и начала покрываться изумрудной травой и цветами. Город Кошмаров постепенно превращался в знакомый моим ученикам Фандагерон. Думаю, если мы начнем отсюда, детям будет легче привыкнуть.
        Лучше всего для урока подойдет арена духа, на которой недавно у нас состоялся вступительный экзамен для детей. Даже камни под ногами были похожи на те, что покрывали площадь. Вокруг возвышались платформы старейшин, а вдалеке виднелись шпили главных башен школы. Привычно, красиво и совсем не жутко. Город Кошмаров будет таким, каким его захочет увидеть хозяин. Когда я в первый раз сюда попала, то долго бродила в тумане и не могла выбраться. Но и попала я сюда не по своему желанию. Ах, откуда бы мне было узнать этот ритуал, если даже отцу он неизвестен?
        — Эра, внучка, давно не виделись! Совсем забыла старика, не заглядываешь! — соткавшись их тумана, возник передо мной благообразный старец.
        — Наставник Со, добрый вечер, — широко улыбнулась я, почтительно поклонившись духу. — Что вы, я не забыла, просто дел много было. Как вы поживаете? Все ли ладно?
        — Ох, да как я могу поживать? — забрюзжал старик, всплеснув широкими рукавами туманных одеяний. — Скука и пустота, совсем заняться нечем. А что это ты здесь настроила? Место такое странное, не похоже на наше Царство.
        — Это мой новый дом, — широким жестом обведя пространство, гордо ответила я. — Он находится в человеческих землях, а Царство демонов я покинула.
        — Стало быть, сумела справиться с сиренами? — широко улыбаясь, довольно щурился дух.
        — Ваши наставления мне очень пригодились. Я сделала так, как вы учили, и все получилось, — улыбнулась я в ответ. — Получилось не только разрушить духовную клетку отца, но и пройти через барьер сестриц. Ну а потом мой путь лежал в западные земли, и теперь я живу вот в таком месте. Это Фандагерон — духовная школа светлых заклинателей.
        — Экх, — удивленно крякнул старик, округлив глаза, — внучка, что же ты забыла в таком месте?
        — Так вышло, — развела я руками. — Но теперь это мой дом, а еще я сама стала наставницей и обучаю человеческих детей премудростям, которым в свое время вы обучали меня, Наставник.
        — Ахаха! Ха-а-аха-ха! — заклубился туманом от смеха старый дух, услышав мой ответ. — Сколько лет живу, а ничего смешнее не слыхал! Ну, внучка, если кто-то вроде тебя сумел пройти сквозь их хваленые божественные барьеры, то этих заклинателей, и правда, есть чему поучить! Аха-ха-ха! Ох, не могу, повеселила старика, ох-ох. Был бы у меня бок, его бы сейчас закололо. Ох-ох.
        — Я тоже удивилась, наставник, — с улыбкой покивала я. — Представляете, прошла через Барьер, вернулась в родной город с матушкой повидаться, а потом узнала, что во дворце беда случилась и требуются толковые заклинатели, чтобы справиться с демоном. Ну я и помогла, мне же не сложно. А после глава имперских заклинателей дал мне особый указ, позволяющий устроиться наставницей в главную духовную школу империи. Вот так я и очутилась в этом месте.
        — Хм, вот как, — оглаживая бороду из плотного тумана, весело щурил белесые глаза старый дух. — Вижу, довольна ты этим, внучка. Но не забывай о нашей цели. Ты должна достичь Предела и помочь мне.
        Наставник Со — это мое сокращение. Я вообще люблю сокращать имена всех этих темных созданий, ведь тогда они уже не кажутся такими страшными. Полное название этого духа — Кошмарный Сон. Он является духом-основателем Города Кошмаров, и моим личным наставником. Именно от него я узнала все, о чем рассказываю своим ученикам, и, разумеется, у него также есть свои мотивы обучать меня. Никто ничего не делает просто так. Я зову его наставником, но на деле мы — временные союзники на тропе жизни.
        — Я помню, наставник, — беззаботно улыбнулась я. — Но сегодня я явилась не просто так. Скоро сюда придут мои ученики и старейшины. Буду проводить урок.
        — Эх, а я думал, что ты старика повидать пришла, — пожурил меня дух. — Вижу, ты начала заводить друзей. Что ж, друзья это хорошо. Главное — чтобы они не встали на твоем пути, внучка.
        — Едва ли им это под силу, — кротко улыбнулась я.
        — Хорошо, — вздохнув, кивнул он. — Но что это за хламида на тебе?
        — Мой облик не совсем подходит для человеческих земель. Не хотелось бы, чтобы люди начали меня сторониться, — просто ответила я. — Вам пора, наставник. Этим людям не стоит вас видеть.
        — Вот так всегда, — грустно раздувал туманные усы дедушка. — Растишь внучку, растишь, а потом она становится взрослой и начинает тебя стесняться, с друзьями знакомить отказывается. Ладно уж, этому старику пора идти почивать. Играйте, дети. Но не забывай о времени…
        Выдав последнее напутствие, наставник Со растаял в тумане, и я осталась одна. Думаю, на следующем уроке можно будет рассказать ученикам об этом старичке. Пусть больше узнают о светлых богах, ведь это звание не наделяет их исключительными добродетелями.
        Закрыв глаза, я сосредоточилась и мысленно потянулась к крови, энергия которой также проникла через формацию в это место. Двенадцать туманных вихрей взметнулись на иллюзорной арене духа, и через несколько мгновений опали, являя мне шесть учеников и шесть старейшин.
        — Доброй ночи, светлые заклинатели, — улыбнулась я. — Приветствую вас в Городе Кошмаров.
        — Ух ты! Это же наша школа! — заголосили мои дети, вытягивая шеи, чтобы лучше осмотреться вокруг.
        — Почему это Фандагерон? Разве так должен выглядеть легендарный Город Комаров? — первым подошел ко мне старейшина Башни Литературы. Хелиос похлопал себя по карманам, но привычной тетрадки с зачарованной кистью не обнаружил и расстроился — записать ничего не выйдет.
        — Это место соткано из иллюзий и снов, — пустилась я в объяснения, глядя на возбужденных заклинателей. — Оно будет выглядеть так, как я пожелаю. Если вы проведете ритуал и сами сюда войдете, то город примет тот облик, который будет подходить вам. И, конечно же, пронести сюда вы не сможете ничего, кроме своего духовного оружия или своего духовного зверя.
        — Оружие? — подобрался старейшина Башни Крови, а в следующую минуту все шестеро извлекли из воздуха свои мечи и стали делать пробные замахи. Кажется, им весело. Я щелкнула пальцами, и в руках учеников появились точно такие же мечи, только поменьше размером. Теперь весело стало всем. Ах, прав был старик, мы поиграть сюда пришли.
        — Что ж, если все освоились здесь, то можем начать урок, — сказала я, когда первые восторги улеглись. — Время у нас ограничено, поэтому попрошу старейшин оставить вопросы до пробуждения. Перейдем сразу к сути. Как вы уже могли заметить, это место пропитано энергией пяти стихий.
        — Да! Я чувствую, что мог бы поднять здесь не один ранг! — возбужденно воскликнул Блиди.
        — Я бы очень не советовала старейшине Башни Небес пытаться здесь культивировать совершенствование, — предостерегла я парня, и меня наконец-то начали внимательно слушать, оставив разговоры. — Несмотря на большое количество духовной энергии, пять стихий находятся здесь в равном положении. Во всем мире принято считать, что заклинатели, пробудившие в себе корень пяти стихий, не способны достичь таких высот, как обладатели одной стихии, но это лишь по той причине, что для усиления духа им не достаточно существующих мест силы. Тот же самый Пик Вознесения, на который отправилось прошлое поколение старейшин школы, богат духовной энергией, но не имеет в себе пяти состояний. В других местах такого богатства и подавно нет. Город Кошмаров — единственное место, где есть духовная энергия пяти состояний, и только здесь обладатели корня пяти стихий могут совершенствовать свой дух. Если то же самое попытаются сделать те, кто не обладает этим даром, то с большой долей вероятности они получат ответный удар от энергии, что грозит искажением. В Городе Кошмаров можно бороться со своим внутренним злом, чтобы убрать
преграду на пути к достижению ранга, но медитировать нельзя. Те стихии, которых у вас нет, войдут в вас, забьют духовные каналы и искалечат их. Даже обладатели четырех стихий будут в опасности здесь, а уж заклинатели с одной стихией и вовсе погибнут.
        — Хм… — покивал, услышав мои объяснения Ной. — В таком случае… раз уж мы уже здесь, то где же ваше внутреннее зло, наставница Луара.
        — Ну что вы, — мягко улыбнулась я. — Какое может быть зло у кого-то вроде меня? Внутренне зло тем сильнее, чем выше ранг заклинателя и больше жизненный опыт. Поэтому… если совершите ритуал и войдете в свой Город, то будьте осторожны.
        — Я слышал, что в Городе Кошмаров нельзя использовать духовную энергию. Как же так вышло, что она осталась при нас? — окутывая правую ладонь сиянием энергии, задал следующий вопрос старейшина Башни Изобилия.
        Это потому, что я вам это позволила. Похоже, они будут задавать вопросы до конца ночи и не дадут мне нормально провести урок. Раз так, мне тоже есть что сказать.
        — Отрадно видеть подобное воодушевление. Если старейшины хотят так много знать, почему бы им не помочь нам сегодня? — широко улыбнулась я ученикам, и те довольно закивали. — Я ведь обещала показать несколько техник великих бессмертных? Но лучше всего они проявляют себя в бою. Глава Эризард, вы не поможете нам?
        — Ах, наставница Луара, думаю, старейшина Блиди лучше подойдет для этих целей, — расплылся в доброжелательной улыбке хитрый лис.
        — Я готов! — моментально подбежал ко мне парень, источая энтузиазм.
        Очень жаль. Но тоже сгодится.
        — Хорошо, — мягко улыбнулась я Блиди. — В таком случае приготовьтесь нападать, старейшина.
        — Ч-чего? — опешил он, непонимающе моргая. — На кого? На тебя, что ли?
        — Что вы, милостивый господин! Боже упаси меня от такой трагичной кончины. Нет, конечно. Сегодня вашим соперником станет вот этот мужчина, — широко улыбнулась я, щелкнув пальцами.
        В тот же миг рядом с нами из тумана соткался мужчина. Высокий широкоплечий заклинатель благородного вида был облачен в роскошное черное одеяние. Единственное, что отличало его от оригинала, — черные, как вороново крыло, волосы и темные, как ночь, глаза. Мужчина молча взирал на Блиди с высоты своего немалого роста, и никто не сказал бы, что он — всего лишь иллюзия.
        — Не стесняйтесь, старейшина, — подбадривающе улыбнулась я парню, а сама отошла к детям, чтобы было удобнее комментировать то, что сейчас будет происходить. — Итак, против блистательного старейшины Башни Небес мы сегодня увидим заклинателя, овладевшего техникой великого бессмертного мастера талисманов. Сначала я расскажу вам о его основных возможностях, а после расскажу о недостатках. Старейшина Блиди, вы уже можете начать.
        — Кхм, Эра, — не спуская взгляда с противника, сделал пару шагов назад парень, — мне вот просто взять и атаковать его?
        — Совершенно верно. Вы очень метко уловили суть, — согласно закивала я.
        — А если я его пораню? В смысле, я имею ввиду, это не навредит тебе? — высказал очень милую версию драгоценный старейшина.
        — Он — иллюзия, поэтому можете не волноваться. Постарайтесь только по мне не бить, а остальное на ваше усмотрение, — ответила я, в душе умиляясь благородству великолепного заклинателя.
        — Ну… тогда я начинаю, ага? — потерев пальцем нос, немного нервничал старейшина, а после сделал первую пробную атаку.
        В руках Блиди возник огненный шар. Я о таких только читала, поэтому с интересом рассматривала сгусток пламени, предоставив остальное своей иллюзии. Когда старейшина не очень уверенно метнул снаряд в противника, тот даже не шелохнулся, но вокруг него вспыхнули духовной энергией несколько десятков прямоугольных листов бумаги с начертанными на них киноварью заклинаниями. Эти бумажки и есть талисманы. Вообще, светлые заклинатели часто ими пользуются и даже торгуют с простыми людьми, но отступники довели эту технику до совершенства, заточив ее под обладателей пяти элементов.
        — Итак, — подобравшись, обратилась я к ученикам, — смотрите внимательно. Сейчас мы видим, как заклинатель отбил атаку с помощью Стены Поглощения. Как вызнаете, пять элементов непрерывно связаны друг с другом. Дерево дает жизнь огню, огонь улучшает землю, земля рождает металл, металл оберегает воду, вода взращивает дерево. Но в обратном направлении эта созидательная сила превращается в разрушительную. Вода разрушает металл, металл ранит землю, земля тушит огонь, огонь сжирает дерево, дерево поглощает воду. Для мастера талисманов важно вовремя понять, против каких стихий он сражается, ведь в его арсенале есть все необходимое для защиты и контратаки. Используя элемент земли, он воздвиг Стену Поглощения, и удар старейшины Блиди был не просто остановлен, а поглощен. Поглотив полученную энергию, заклинатель передает ее талисманам тех стихий. В нашем случае — огня. Теперь смотрите, как мастер талисманов умеет атаковать.
        На этот раз пальцами щелкнула не я, а моя иллюзия. В тот же миг вокруг заклинателя хищно вспыхнули талисманы с кровавой киноварью и, подобно оголодавшим духам, ринулись к Блиди. В первый момент старейшина пытался уклониться, отпрыгнув в сторону, но это не человеческая стрела — талисманы просто последовали за парнем. Второй раз защититься он не успел, и все несколько десятков талисманов с грохотом взорвались, возвращая полученную от впитанного огненного шара энергию, немного приумножив ее. Когда пыль осела, от старейшины и следа не осталось. К счастью, он вновь соткался из тумана, чихая и матерясь, до того, как на меня накинулись перепуганные старейшины.
        — Только что мы могли видеть, как заклинатель призвал Карающую мудрость. Это еще одна формация мастера талисманов, — воодушевленно рассказывала я детям, пока Блиди утирал сопли и сплевывал ругательства.
        — Ничего себе! Это было так сильно! Они такие красивые! — наперебой выкрикивали дети, во все глаза глазея на двух противников.
        — Эм, наставница, Эра, можно тебя на пару слов? — неожиданно подкравшись, зашептала мне на ухо старейшина Башни Предсказаний. Вид она имела довольно необычный, глаза ее таинственно сверкали, жадно рассматривая иллюзию, а щеку взволнованно покраснели.
        — В чем дело, старейшина Эрлен? — забеспокоилась я, отходя вместе с ней чуть в сторону. В этот момент Блиди пришел в себя и начал в ярости нападать на заклинателя, атакуя его всем подряд с большой скоростью. Иллюзия тоже не подкачала — защищалась и атаковала своевременно, но позволяя старейшине ей навредить и не давая времени спокойно постоять на месте. Пыль столбом стояла от их драки.
        — А этот… ммм… мужчина. Он кто? Это просто такой собирательный образ или кто-то из твоих друзей? Может, друг или возлюбленный?
        Не пойми как рядом оказался Фантайн и стал с невозмутимым видом подслушивать наш разговор, холодно следя за действиями моей иллюзии.
        — Это не собирательный образ, старейшина Эрлен, — уклончиво ответила я, пока не особо понимая, к чему она ведет.
        — Ах, к чему такие формальности? Зови меня просто Наной, Эра! — немного натянуто рассмеялась женщина, а потом странно поиграла бровями и спросила: — Так он настоящий? Ну, в смысле, он существует там — в реальном мире?
        — Эм… да, существует, Нана, — осторожно ответила я, а Фантайн помрачнел. — Я очень его люблю, и в какой-то степени он мне друг, хотя наши отношения гораздо крепче, чем дружба.
        Нана занервничала, а Фантайн окончательно превратился в ледяную статую, и я с удивлением заметила, что теперь вокруг нас собрались и все остальные старейшины. И пока дети счастливо голосили, подбадривая то Блиди, то его противника в этом ожесточенном и красочном бою двух неуязвимых мастеров магии, я не знала, что и думать обо всем этом.
        — Он твой возлюбленный, да? — разочарованно спросила старейшина прорицателей.
        — Нет, Нана. Это Хакан Луара. Мой отец.
        Видели когда-нибудь, как айсберг покрывается ромашками? Я тоже не видела, но примерно на то и было похоже, когда Фантайн резко выдохнул и облегченно заулыбался, а Нана просияла счастливейшей из улыбок, еще больше покраснев щеками. В чем дело? Она от Фантайна заразилась? Его болезнь головы распространяется? Или надо мной тут шутят так? Ох и сложно же в людских землях жить, ох и сложно.
        — Эра, милая, а он… ну… где? — вцепившись в мое плечо, сверкала черными глазами женщина.
        — В смысле? Где же еще ему быть? У Барьера, разумеется, — озадачилась я, внимательно рассматривая ее лицо. — Я же говорила, что мы несколько лет там прожили. Я уехала, он остался.
        — А он… ну… женат? — кусая губы, тихо спросила она.
        — Моя матушка покинула этот мир много лет назад, и с тех пор отец не брал себе других жен. Нана, я не совсем понимаю вашу заинтересованность, — намекнула я, что неплохо было бы ей объясниться уже, а то я нервничать начинаю.
        — Ах, Эра, тебе уже скоро восемнадцать, как же ты не понимаешь? — заламывая руки, начала изнывать от обуревавших ее чувств старейшина. — Он — мой идеал! Я, кажется, влюбилась! С первого взгляда влюбилась! Какой красавец! Статный, широкоплечий, а этот взгляд? О, Небо, что за взгляд! Он украл мое сердце! Кхм, простите, что-то я разошлась… Эра, это… Ну, понимаешь…
        — Нана, — тяжко вздохнув, повернулась я к двум сражающимся заклинателям, — это выглядит несерьезно. Вам стоит оставить эти чувства. Мой отец, вне всяких сомнений, в высшей мере прекрасный мужчина. Он красив, умен, силен и благороден, но его характер — не то, с чем вы можете справиться. Мой отец способен ради любви поступиться принципами чести и достоинства, пожертвовать не только своей жизнью, но и чужими, поднять морское дно и обрушить небеса. Для него не существует грани дозволенного. Я искренне желаю ему счастья и хочу, чтобы мой будущий супруг был на него похож. Я очень хотела бы, чтобы такая достойная женщина, как вы, составила его семейное счастье, но боюсь, его любовь — не то, что вы сможете вынести. Помните, мы на уроке обсуждали последствия одержимой любви? Скажем так, тот император хотя бы малость считался с желаниями своей возлюбленной. В конце он все же позволил ей умереть. Надеюсь, вы понимаете о чем я го… — на полуслове я повернулась к старейшине, но она смотрела на меня таким горящим взглядом, что я поняла, что она услышала что-то вообще другое, а не то, что я сейчас сказала. Махнув
на нее рукой, я досадливо вздохнула: — Ах, и с кем я говорю? Старейшина Блиди! Старейшина! Хватить сражаться, остановитесь! У нас еще впереди два других мастера свои навыки не показали, вы мне так урок сорвете! Старейшина!
        — Да оставь ты его, — хихикала Нана, вновь цепляясь за мой рукав и заговорщицки подмигивая моему капюшону. — Пускай сражается. Не видишь? Он нашел себе достойного противника, и теперь не оставит его в покое, пока не перестанет получать оплеухи. Давай ты мне лучше расскажешь еще о господине Хакане? Какого он ранга?
        — Ну… как бы… — забормотала я, не зная, что ответить. Для папы я легенду не придумывала, и в моей школьной жизни он участвовать не должен был. Правду я сказать не могу, а что соврать — не знаю.
        Но проблема моя решилась очень-очень просто. Даже врать не пришлось. Именно в этот момент у меня в голове зазвучал взволнованный крик сестрицы Бо:
        — Эра! Возвращайтесь срочно! Срочно! Фандагерон горит!



        Записки духа

        Несколько часов до пожара…
        Едва закончился урок демонологии и наставница ушла, старейшины не преминули подшутить над брошенным бессмертным. Его грустное лицо и потерянный вид на краткий миг ввели в заблуждение почетных глав башен, за что они, впрочем, довольно быстро поплатились. К счастью, обошлось без серьезных увечий и вскоре все разошлись по своим вотчинам готовиться к предстоящему путешествию в Город Кошмаров. Одна лишь старейшина Башни Полнолуния, которая не собиралась принимать в этом событии никакого участия, отправилась не в свои владения, а следом за старейшиной Башни Меча. Какое-то время она кралась позади, скрываясь в тени ветвистых кленов, но вскоре не выдержала и окликнула мужчину:
        — Фатош! Подожди.
        — Амалия? — остановившись, обернулся бессмертный. Если бы эта женщина обладала чуть большей чуткость, она непременно заметила бы тень досады, промелькнувшую в темных глазах мечника, но нет. — Зачем ты идешь за мной?
        — Я… хотела поговорить, — сделав глубокий вдох, решительно сжала кулаки целительница. Среди всех старейшин она одна была обладательницей двойного духовного корня стихий огня и земли, что делало ее более слабой в сравнении с остальными, однако ее уникальные познания в целительстве и алхимии позволили ей занять место главы своей башни и никто не посмел бы сказать, что она слабее прочих. Была у красавицы лишь одна слабость — Король мечей. Давняя и неразделенная любовь. — Фатош, это ведь неправда?
        — О чем ты? — вздохнув от осознания, что разговор явно намечается небыстрый, полностью развернулся к собеседнице бессмертный.
        — Ты ведь… не имеешь чувств к этой… наставнице? — кроша зубами последнее слово, цепко всматривалась в глаза возлюбленного женщина.
        — Что за вопросы? У меня нет времени на твои глупости. Если это все, я ухожу, — нахмурившись, раздраженно бросил мужчина.
        — Нет! Ответь мне! — поймав его ладонь обеими руками, нервно воскликнула целительница. — Эта… она ведь тебе не нравится?
        — Амалия, это тебя совершенно не касается. Но даже если и так, то что с того? — медленно, словно это ему поможет достучаться до ее разума, проникновенно произнес бессмертный.
        — Ты не можешь так со мной поступить! — в раз выступили слезы на глазах молодой женщины, а голос все же сорвался на крик. Проходящие мимо по аллее ученики и мастера уже начали обращать внимание на разворачивающуюся драму, но пока не рисковали открыто проявлять интерес. — Ты! Ты говорил мне, что не ищешь спутницу и не заинтересован в чувствах! Ты говорил, что это помешает твоему совершенствованию! Спрашиваешь «и что с того»?! Что с того, Фатош?! Что в ней такого особенного?! Чем она лучше меня?!
        — Немедленно прекрати истерику, Амалия, — начинал злиться мастер меча, пытаясь пока еще вежливо забрать свою руку из лап намечающегося скандала. — Я не обязан перед тобой отчитываться. Приди в себя и отправляйся в башню.
        — Лжец! Ты — лжец, Фантайн! — градом катились слезы по щекам женщины, когда она отбросила от себя руку мечника. — Тот поцелуй для тебя вообще ничего не значил?! Почему ты отрицаешь мои чувства?! Я люблю тебя! Слышишь? Люблю! А ей ты даром не сдался! Да что в ней такого?! Калека! Уродка! Мерзкая змея!
        — Ниже падать уже некуда, Амалия. Остановись сейчас, пока это не зашло слишком далеко, — холодно бросил старейшина Башни Меча, глядя на красную от горя и гнева целительницу, как на пустое место.
        — Падать? — застыв с широко распахнутыми глазами, переспросила она, а когда осознала его слова, пришла в настоящую ярость: — Падать?! Хорошо, Фатош! Хорошо!!! Пусть и так, но я молчать не стану! Посмотри на себя! Гордый бессмертный? Как бы не так! Скоро вся школа над тобой смеяться будет! Как щенок за этой змеей бегаешь! Никогда! Слышишь?! Никогда она тебя не полюбит! Да она тебе в правнучки годится! В тебе ни капли чести не осталось?
        — Я не намерен и дальше это выслушивать. Уйди с дороги, — грозно приказал бессмертный и прошел мимо плачущей целительницы.
        Весь этот скандал состоялся под раскидистым старым кленом, под ним и осталась стоять разгневанная женщина, а шокированные ученики и мастера смотрели на это все издалека и диву давались.
        — Да что в ней такого?!! — согнувшись пополам от боли, сквозь слезы закричала Амалия. Духовная энергия начала выходить из-под ее контроля и собираться в ладонях. Как обладательнице наполовину огненного корня духа, ей было сложно справляться с такими всплесками злости. Принять отказ любимого было легче, когда в его жизни не было другой женщины. Но теперь… — Вот увидишь, я этого так не оставлю! Я эту девку!.. Я!.. Я ее!.. Аргх!
        Не сумев подобрать слова, Амалия с силой сжала кулаки, крепко зажмурилась, а после развеяла духовную энергию вокруг своих рук и просто ударила кулаком в ствол старого дерева. Но этого было мало, не сдерживаясь в выражениях, брошенная целительница несколько часов разорялась на все лады о своих достоинствах, недостатках Эры и умственных способностях и сомнительной чести Фантайна. Так что же такое в итоге Одержимая любовь? Какие она способна принять формы? Может ли она спасти жизнь или наоборот разрушит мир? Зашло солнце, открылись врата Города Кошмаров Эры, а будущему Темному Властелину надоело слушать все эти глупости:
        — Какая же ты шумная, — раздался раздраженный голос сверху. Ловко подтянувшись на ветке клена, на землю спрыгнул ученик в форме Башни Полнолуния. — Думать мешаешь. Иди в другое место поори.
        Высказавшись, ученик вперил в целительницу пронзительный взгляд черных, как уголь, глаз, но поняв, что та послушно уходить не собирается, а наоборот набирает в грудь воздуха для новых криков, раздраженно закатил глаза, развернулся и пошел в сторону виднеющегося неподалеку общежития целителей. Подобное хамство окончательно раскололо сознание старейшины на части, и какое-то время она могла только дрожать от ярости, глядя во след уходящему ученику, а когда наконец получилось сделать вдох, она закричала:
        — Стоять! Мелкий ублюдок, как ты смеешь так со мной разговаривать?!
        Ученик уже входил в двери общежития, когда вопль старейшины прогрохотал далеко окрест. Не в силах сдерживать свой гнев, Амалия выпустила волну духовной энергии, которая должна была ударить нахала в спину, но тот, даже не оборачиваясь, лишь отклонился немного в сторону, пропуская удар над собой. Энергия старейшины Башни Полнолуния раскрошила часть стены общежития и разбила в щепки тяжелую двустворчатую дверь. Разумеется, зачарованную.
        — Тц, — раздраженно закатил глаза ученик, переступая обломки и проходя внутрь.
        Сейчас как раз наступило время ужина, поэтому в общежитии не было других учеников и не было свидетелей произошедшему. Пройдя внутрь, парень лег на свою кровать поверх покрывала, закинул руки за голову и уставился в потолок, продолжая обдумывать какие-то свои мысли, когда в комнату ворвалась Амалия, полыхая яростью и выходящей из-под контроля энергией.
        — Проклятое отродье! Ты не слышал, что я тебе приказала остановиться?! Встань, когда я с тобой разговариваю!!!
        — С чего ты взяла, что можешь мне приказывать? Проваливай, пока я, и правда, не встал, — отмахнулся от старейшины странный ученик, продолжая взглядом искать среди потолочных балок что-то одному ему известное.
        Долгие годы Амалия пыталась смирить свое сердце, отравленное неразделенной любовью. Но увидеть, как любимый мужчина оказывает знаки внимания другой женщине, которая даже не имеет достоинств, оказалось совершенно невыносимо. Удар по гордости от какого-то мелкого ученика стал последней каплей. Если бы все не наложилось одно на другое, этого бы не произошло, но история не имеет сослагательного наклонения. Судьба решила по-своему проверить эту заклинательницу, и проверку она не прошла.
        Бесконтрольная энергия, подпитываемая всеми чувствами женщины, вырвалась из ее тела и начала рушить пространство. Огонь в миг охватил стены общежития, а земля задрожала, грозя скорым обрушением. Амалия попыталась остановить выброс энергии, но это стало главной ее ошибкой — она получила ответный удар и началось искажение ее потоков, когда часть духовной энергии устремилась в тело, а по тем же каналам другая часть выплеснулась наружу. Боль поглотила сознание целительницы, и она упала, катаясь по полу и дико завывая.
        Подобное любого заклинателя привело бы в ужас, учитывая, что старейшина обладала полным четвертым рангом и была довольно-таки близка к бессмертию. Однако странный ученик лишь досадливо поморщился, возводя вокруг себя огненный щит… пятого ранга.
        — Неплохое решение, — вдруг осенило его задумчивую голову. Спрыгнув с кровати, он придирчиво осмотрелся по сторонам, оценивая огненный шторм вокруг, но, похоже, что увиденное не совсем его удовлетворило: — Если сжигать, то все и дотла.
        Ученик насмешливо прищурился, щелкнул пальцами и предыдущий огненный шторм показался детским лепетом по сравнению с тем, что началось дальше. Огромное здание общежития в раз объяло ревущее пламя, не оставляя целым ни бревнышка, из которого оно было сложено. Плавились камни фундамента, рушилась под собственным весом прогоревшая крыша, а ученик, подумав, взмахом руки развеял свой щит. У простого ученика внешнего круга ведь не может быть щит пятого ранга, не так ли? Вот только пламя его не обжигало, а почтительно расступалось в стороны, когда он шел. Приблизившись к корчащейся на полу заклинательнице, он присел и холодно усмехнулся:
        — Хочешь знать, чем ты хуже моей Эры? Да, в общем-то, всем. Она умна, добра, красива, талантлива. Никто ей не ровня. А на твоего бессмертного она даже не посмотрит, можешь не сомневаться. Хотя сейчас тебе не о других переживать надо. Тот жалкий огонь, что живет в тебе, не чета истинному пламени. И как же мне с тобой поступить? Сегодня ты сказала много слов, которые говорить не следовало, но на твое счастье Эра не любит убийства.
        Щелкнув пальцами, ученик вызвал мелкие язычки пламени, которые шустро пробежались по его одеянию, оставив несколько подпалин, а после провел рукой по горящим доскам пола. На его пальцах остались следы гари, которые, впрочем, он небрежно вытер о зеленую ткань одежды. Было бы странно, если бы ученик первого ранга вышел из огня совсем невредимым.
        Общежитие за эти несколько минут уже знатно прогорело, поэтому ученик отозвал истинное пламя, оставив заканчивать начатое огонь заклинательницы. Никто не заметит постороннее вмешательство. Собственная сила ей ожогов не оставит, а своим огнем он ее не тронул. Теперь можно уходить.
        Парень вышел из горящего здания, огляделся вокруг и озадаченно потер подбородок:
        — А что, в Царстве людей тушить пожары не принято?

* * *

        Три сестрицы возлежали на подушках и изнывали от вечерней духоты. Они вели неспешную беседу, лениво наблюдая за лежащей на полу девушкой.
        — Знаете, — вздыхала Воля, — я, конечно, не в восторге от нашего пленения, но должна признать, что уже давненько мне так вольготно не жилось.
        — Ах, и не говори, — водя ладонью по воде комнатного пруда, вздыхала Любовь. — Спокойствие и благодать. Никто не пытается убить, источник энергии всегда под рукой, а вокруг множество красивых мужчин. Что еще для счастья надо? Все ж таки хорошо, что Эра смогла выбраться из клетки.
        — Хорошо-то оно, конечно, хорошо, — задумчиво мерцал взгляд Боли, — но как ей это удалось? Я это к тому, что даже господин Хакан не знал о наших слабостях. Старые демонические князья еще, может, и помнят о том, но нынешнее поколение давно утратило древние знания. Да и в остальном… например, посмотрите на эту печать врат Города Кошмаров, — жестом указала сестрица на круг, в котором лежала Эра.
        — Кстати, да, — нахмурилась Воля. — Все демоны уже давно знают способы попасть туда без ритуалов. Достаточно ведь просто особой концентрации, чтобы дух перенесся туда.
        — Знать-то знают, да кто ж рискнет? — развеселилась Любовь. — Может, господин Хакан ее научил этому?
        — А ведь вполне возможно, — все еще хмурясь, покивала Воля. — Но даже так все равно непонятно, откуда она узнала о нас.
        — Если так подумать, то что мы вообще о ней знаем? — задумалась Боль, постукивая изогнутым когтем по бортику пруда. — Ни о ее силе, ни о ранге ничего не известно. Барьер наш она хитростью разрушила, а как я корня духа лишилась, и вовсе понять не успела. Даже о том, что делал с ней господин Хакан, ничего не знаем.
        — Ох, не напоминай, сестрица, — поморщилась Любовь. — Как вспомню те дни, когда он приходил к Эре, дрожь пробирает.
        — Точно, — согласилась с ней Воля. — Придет, всех из пещеры выгонит, а потом несколько часов к ряду оттуда крики Эры доносятся. Непонятно, какие эксперименты он над ней проводил.
        — Знаете, когда она вырвалась, я думала, что сначала нас убьет, а потом господина, — поежилась сестрица Лю.
        — Именно. Так что нам даже мысли ее неизвестны, — подытожила сестрица Бо, а после застыла, к чему-то прислушиваясь: — Погодите… Чуете?
        — Ха? Да это никак всплеск духовной энергии! — одна за другой повскакивали на ноги девушки, прислушиваясь к демоническому чутью. — Наружу! Это где-то там!
        Поторопившись, сирены выбежали из павильона и остановились на мосту. Уже отсюда было прекрасно видно, что за беда приключилась. Полыхающее вдалеке здание прекрасно было видно в ночи, а энергетический шторм не оставлял сомнений в природе возникшего происшествия.
        — Четвертый ранг! — быстро определила сестрица Бо. — Простой водой такое не залить! Мастера не справятся — нужны старейшины.
        — Но они все ушли с Эрой… — растерянно хлопала глазами Любовь.
        — Значит, будим Эру, — бросила Бо и поспешила обратно в дом. Сестры от нее не отставали, и вот уже все трое встали у формации, внутри которой лежала девушка. — Снаружи бушует энергия светлого заклинателя, поэтому никто не заметит, если мы немного силы применим. Я попробую позвать Эру, а вы проследите, чтобы никто не подходил к павильону.
        — Хорошо, — быстро кивнули девушки и отправились выполнять распоряжение старшей, а Боль тем временем закрыла глаза и выпустила немного темной энергии, направляя ее в формацию и пытаясь влиться в разум хозяйки. Когда это удалось, сирена быстро заговорила:
        — Эра! Возвращайся срочно! Срочно! Фандагерон горит!

* * *

        Тем временем в Городе Кошмаров наставница Луара вела урок, когда услышала голос сирены. Обратной связи с внешним миром отсюда нет, поэтому задавать вопросы бы не получилось. Оставалось только завершить занятие и идти разбираться в происходящем. Но… во имя всех темных богов, какой еще пожар?! Может, легион демонов напал?
        — Глава Эризард, — жестом развеяв иллюзию отца и прекратив его бой с Блиди, быстро подошла к Ною Эра, — мои служанки сказали, что снаружи начался пожар. Школа горит. Похоже, дело серьезное, иначе со мной не связались бы. Сейчас я по очереди отправлю всех обратно, приготовьтесь.
        — Пожар? — нахмурился глава. — Там же все зачарованно, какой еще пожар? Хорошо, поторопитесь, наставница.
        Кивнув, девушка начала одного за другим изгонять из Города старейшин, которые в ступоре застыли, не понимая, как такое могло произойти. Последними обратно отправились ученики, а когда исчез последний человек и наставница сама собиралась покинуть город, перед ней возник туманный вихрь, из которого вышел старик.
        — Эра, погоди, не уходи, — шагнув вперед, окликнул ее дух. Вид он имел хмурый и предельно серьезный. Очевидно, дело его имело большую важность.
        — У меня там пожар, спешить надо, — еще раз пояснила девушка, не понимая, что такого срочного захотел сказать старик.
        — Без тебя разберутся, — отмахнулся он. — Тут дело поважнее есть. Пока твои друзья были здесь, я кое-что почувствовал. Точно ни на кого указать не могу, слишком много ты их здесь собрала, но совершенно точно уверен в одном: среди них был демон!
        Шестерка светлых заклинателей и шестерка юных учеников. Очевидно, один из них притворяется!
        — М-м-м… да, знаю, — легко улыбнувшись, пожала плечами Эра. — Не волнуйся, наставник. Фандагерон — интересное место, но меня эти дела мало волнуют. Обо мне они не знают. Может, догадываются, но доказать что-то будет сложно. А даже если и узнают, особого вреда не будет, мы всегда может найти другое место для нашего плана.
        — Не относись к этому так легкомысленно! — недовольно заклубился туманом дух. — Помни, тебе нельзя никого убивать!
        — Я все знаю, наставник. Если это все, то я пойду?
        — Иди уж, — заворчал старый дух, обращаясь в клубы тумана. — Знает она все. Вырастил на свою голову. Лучше б совершенствованием занялась, а не с демонами в прятки играла.
        Тихо рассмеявшись, девушка растаяла, а вместе с ней исчезла и иллюзия школы, вновь став черной пустошью, заполненной туманом. Кошмарный Сон витал в этом тумане и снова, как и тысячи лет до этого, остался ждать своего часа. Часа, когда он сможет отомстить богам.



        Эра 19. Уголек

        Откровенно говоря, я немного рада, что начался пожар. Из-за старейшин урок в Городе Кошмаров начал проходить не так, как должен был, превратившись в балаган, а я уже отвыкла от столь шумных мероприятий. Завершение этого стало для меня большим облегчением, но… пожар?
        Очнувшись, я не сдержалась, зевнула и сладко потянулась, переворачиваясь на бок. Основная опасность Города Кошмаров не в том, что там надо бороться с внутренним злом или что-то вроде того, а в том, что надо успеть проснуться. Если не успеешь, то потом просто не сможешь это сделать. Вот и сейчас — я зеваю и хочу снова уснуть, хотя уж кому, а мне сон для жизни не нужен. Но таков мир моего наставника, и ничего с этим не поделать.
        — Так. Я проснулась. Кто горит? — сев на полу и растирая лицо руками, полюбопытствовала я у топчущейся за кругом печати сестрицы Бо.
        — Общежитие Полнолуния! — выдала быстрый ответ сирена. — Там пожар четвертого ранга!
        — Угу… пожар полнолуния, ясно, — пробормотала я, разминая плечи. — Так! А с каких пор у пожаров ранги появились?
        — Это шторм духовной энергии. У энергии ранг четвертый! — хлопнув себя по лбу, раздраженно пояснила Бо.
        — Полнолуние, четвертый ранг… Амалия?! — постепенно начал включаться в работу разум, а потом меня осенило: — Общежитие?! Там же Тай осталась!
        Стрелой вылетев из печати Врат, я выбежала во двор, чуть не сбив двух околачивающихся там сестриц, и бросилась в ту сторону, где полыхало багровое зарево пожара. Пока бежала, немного пришла в себя:
        — Хотя… старейшины сами разберутся. Я просто посмотрю и все, — успокаивала я свое волнение, уже отсюда ощущая, что пожар, и правда, не обычный, а духовный. Шквал энергии чувствуется на большом расстоянии. Мастера не рискнут приблизиться и использовать свою силу рядом с тем местом, если не захотят получить ответный удар от своей энергии, поэтому сестры поступили верно, разбудив нас. Тут только старейшины справятся. Мне участвовать в этом нельзя, но убедиться в безопасности своей знакомой ученицы нужно обязательно.
        Добравшись до горящего здания, я остановилась. Что дальше-то? Я могу войти внутрь, но объяснить это не смогу, если кто-то увидит. У заклинателя первого ранга не может быть таких возможностей. А если Тай внутри? Как же быть…
        Закусив губу, я стала озираться по сторонам в поисках свидетелей, так как была уже почти готова броситься внутрь, но до этого не дошло, так как не другой стороне аллеи я увидела фигуру ученицы в зеленых одеждах. Она сидела под деревом и показалась мне очень расстроенной. Или задумчивой?
        — Тай! — воскликнула я, спеша к девочке. Она вздрогнула, услышав мой голос, и подняла черные глаза, в которых мне показалось удивление, радость и… надежда? В два счета оказавшись перед ней, я опустилась и обхватила девочку за плечи: — Тай, ты в порядке? Почему ты здесь? Ты одна, но… ты пострадала? Где-то болит? Тай?
        — Нет, — тихо ответила она, и на губах ее расцвела робкая улыбка. — Со мной все хорошо. Ты пришла…
        — Пришла. Конечно, пришла. Что хорошо? Ты же вся в саже! Есть ожоги? Тай, ты ранена? — хмурилась я, осматривая прорехи на школьном одеянии.
        — Нет, но… — начала она, и в этот момент подоспели старейшины.
        — Четвертый ранг! — перекрикивая рев пламени, воскликнул старейшина Башни Литературы. — Похоже, внутри Амалия!
        — Что могло с ней случиться?! Что нам делать?! — волновалась старейшина Башни Предсказаний.
        — Проклятье, это моя вина! — чертыхнулся Фантайн, сжимая зубы. — Не дайте пламени распространиться! Я войду внутрь!
        — Нана, установи водный барьер! — начал раздавать указания Ной, а мечник тем временем призвал щит белого пламени и побежал внутрь общежития. Только он обладал более высоким рангом, чтобы не бояться войти в энергетический шторм Амалии, а остальные бросили все силы на сдерживание.
        — Тай, ты видела, что произошло? — наклонившись к уху ученицы, тихо спросила я, чтобы остальные нас не услышали.
        — Старейшина Аритэ была расстроена и много ругалась, — счастливо сжимая мою ладонь в своих руках, сверкала довольным взглядом ученица. — Кажется, она поругалась с кем-то, а потом решила выместить злость на ком-нибудь еще. Выбила дверь в общежитие, начала громко ругаться, а потом все загорелось.
        — Выместить злость? — недобро прищурилась я, но это не должно было быть видно. — На тебе, что ли?
        — Больше поблизости никого не было, — безразлично пожала она плечами, совершенно не придавая значения этому инциденту. Уверена, это наносное. Когда такое происходит, ребенок вряд ли мог остаться безразличным. Наверное, она пытается не создавать проблем, чтобы я о ней не беспокоилась.
        Поджав губы, я задержала дыхание, а после шумно выдохнула и притянула девочку к себе, обнимая:
        — Я рада, что ты не пострадала.
        Тай замерла, даже не дыша, а потом медленно обняла меня в ответ. Я почувствовала, как вздрогнули ее плечи — наверняка она испугалась, хоть и пытается не подавать виду. Для детей нормально бояться таких вещей. Тут и взрослый бы испугался. Нужно увести ее отсюда.
        К этому времени уже начали собираться ученики и мастера, бурно обсуждая происходящее. Оставив устранение пожара на других старейшин, ко мне подошел глава Башни Изобилия.
        — Наставница Луара, — окликнул меня Анлес. — Можно вас на пару слов?
        — Конечно, старейшина, — вернув на лицо вежливую улыбку, поднялась я с земли и помогла подняться девочке. — Вы что-то хотели?
        — Кхм… — бросив быстрый взгляд на стоящую рядом ученицу, старейшина решил, что может говорить при ней, и продолжил: — Общежитие полностью уничтожено. После приема новых учеников у нас не там много места осталось. Большую часть я найду куда расселить, пока будем восстанавливать эти руины, но вы бы сильно помогли, если бы взяли к себе на время пару десятков учеников. Хоть ваше общежитие и рассчитано всего на десять человек, но приняли вы лишь шестерых, а мы можем добавить еще кроватей. Будет хоть и тесно, зато не на улице.
        — Конечно. Поступайте, как считаете нужным, старейшина Анлес, — понимающе кивнула я.
        — Да? Благодарю. В таком случае… кхм… Здесь проживала еще пара мастеров, и теперь им тоже некуда пойти. Возможно, Павильон Чистой воды мог бы их принять?
        А вот это вряд ли! Как же быть? Мне нужен повод, чтобы не пустить светлых заклинателей так близко. Повод… Повод!
        — Ах, прошу прощения, старейшина, — скорбно вздохнула я, поудобнее перехватывая за плечи Тай. Прости, девочка, но сегодня ты станешь моим поводом. — Моя ученица пострадала в этом пожаре, и я заберу ее в павильон. Вы же знаете, там почти нет места, он очень маленький, а у меня еще и слуги там живут. Возможно, Дворец Небесного Духа смог бы дать им кров? Насколько мне известно, в резиденции главы Эризарда куда больше места.
        Ной, я передаю эту проблему тебе. Прости.
        — А, кхм, да, хорошо. Я понял. Извините, наставница. Что ж, тогда я пойду. Мне отправить к вам целителя для ученицы?
        — О, не стоит беспокоиться, — с улыбкой отказала я. — Я сама о ней позабочусь. Мои слуги весьма искусны во врачевании.
        — В таком случае я покину вас. Всего доброго, — легко приняв отказ, попрощался Анлес и поспешил дальше улаживать организационные вопросы.
        — Фух, — облегченно выдохнула я, а потом виновато улыбнулась ученице: — Прости, Тай. Просто эти мастера… Ну, понимаешь, они… В общем… И вот.
        Превосходно, наставница! Твой словарный запас неистовствует. Я не могла подобрать слов, чтобы объясниться перед ребенком, которого использовала в своих целях, но вдруг заметила дрожащий, полный нечитаемых эмоций взгляд огромных черных глаз.
        — Это… правда? — едва дыша, спросила Тай. — Я… могу жить с тобой?
        — А… Ну… Да? Я ведь уже сказала старейшине, да и куда еще тебе идти? — неловко улыбнулась я, смущенная таким восторгом от предложения жить с учителем. Одно дело, когда рядом будут более-менее опытные мастера, ведь тогда есть некоторое напряжение, да и будет сложно в их присутствии принимать свои пилюли. Это надо куда-то идти, где-то прятаться. Мне такого не хочется. Ученица первого ранга же — совсем другое дело. Едва ли она сможет понять, что за лекарство я пью, да и в целом не многое из увиденного понять сможет. Думаю, с Тай не будет никаких проблем.
        Не успели мы никуда отойти, как из здания вышел Фантайн с женщиной на руках. Мне хватило одного взгляда на ее лицо, чтобы понять произошедшее. Ее глаза были широко распахнуты, а в уголках губ белела пена. Конечности подрагивали, и взгляд бесцельно блуждал вокруг. Сомнений нет — это искажение. Что должно было случиться, чтобы дошло до такого? Когда я видела ее в последний раз, она была в полном порядке, нет разве?
        Фантайн отошел в сторону и сел прямо на землю, удерживая женщину на руках. На посеревшем лице мужчины чернел потухший взгляд, а пальцы подрагивали, с каждой минутой все сильнее сжимая безвольное тело в объятиях. Тай проследила за направлением моего взгляда, а потом сказала:
        — Это с ним ругалась старейшина, перед тем, как случился пожар.
        — Вот оно как? — задумчиво протянула я. — Не знаешь, из-за чего они поругались?
        — Он отверг ее чувства, — кивнула ученица, но было видно, что до этой драмы ей дела нет.
        — О, — хмыкнула я, — неловко вышло. И поэтому он теперь сидит с таким потерянным видом.
        — Сам виноват, нечего засматриваться на чужое, — хмыкнула Тай.
        — Что? — удивилась я.
        — Что? — удивилась она.
        — Ах, забудь. Но все равно, он такой грустный. Она же не умерла? Остальное лечится. А хотя… совсем забыла — светлые не умеют. Ладно, — окинув последним взором место происшествия, махнула я на все рукой, — пойдем домой, Уголек. Без нас разберутся тут.
        — Кто?! — вспыхнув неясными эмоциями, обратила на меня взволнованный взгляд ученица.
        — Хах! Прости, ты просто вся в саже и у тебя такие глаза — очень на уголек ты похожа, — прикрыв рот ладонью, смеялась я.
        Черные глаза на чумазом лице таинственно сверкали, а я ярко улыбнулась, взяла ученицу за руку и повела домой. Ночь в самом разгаре, купальни закрыты, но девочку надо отмыть и отправить спать.
        — Я рада, что ты не пострадала в этом пожаре, — ступая вдоль аллеи, мягко улыбнулась я. — Сильно испугалась?
        Тай украдкой вздохнула, крепче сжала мою ладонь и посмотрела таким жалобным взглядом, что мне тут же захотелось ее обнять и утешить. Ах, темные божечки, это слишком мило! Не сдержавшись, я погладила ее по мягким волосам, а она опустила голову, пряча взгляд. Вообще-то… ситуация немного странная, нет?
        — Не бойся, Тай. Я не позволю подобному случиться впредь, — опрометчиво пообещала я, выходя на дорожку, ведущую к мосту в мои владения. — Но все же энергетический шторм был довольно силен. Старейшина Аритэ имела четвертый ранг, почти достигла бессмертия. Как тебе удалось выбраться оттуда невредимой? Ты тоже владеешь огнем или землей? Какой у тебя духовный корень?
        — Огненный, наставница, — ответила она, и это многое объясняло. Если бы у нее был древесный корень духа, то выбраться едва ли было бы возможно.
        — Вот как? А еще? — вела я неспешную беседу, отмечая, что она неплохо ориентируется в темноте. Аллея погружена во мрак ночи, но Тай ни разу не споткнулась.
        — Это все. У меня одна стихия, — послышалась улыбка в ее голосе.
        — Одна? — удивилась я.
        — С полной силой духа, — с гордостью ответила ученица.
        — Нет, серьезно, как ты оказалась среди учеников внешнего круга? — недоумевала я. — Этого ведь достаточно, чтобы войти во внутренний круг и получить наставника!
        Так и было. Те таланты, которые на отборочных испытаниях явили владение одной стихией, были на особом положении, в то время как обладатели двух и более стихий начинали свое обучение во внешнем круге, пока не достигнут хотя бы третьего ранга. Зачем тогда вообще набирать учеников, если не обучать их толком? Возможность медитировать на такой богатой божественной духовной энергией земле — уже достижение. Во время медитации заклинатели иногда получают просветление и создают собственные техники, которыми впоследствии пользуются.
        — Но у меня есть наставница, — раздался в темноте ласковый голос. — Это ты.
        — Но с твоим талантом войти в башню будет куда полезнее для тебя же самой! — вздохнула я, почему-то расстроившись. — Я не особо хороша в техниках светлых заклинателей — от меня тебе не будет проку. Если со своими учениками я могу использовать знания отступников, то с тобой все иначе.
        — Ты хочешь… снова прогнать меня?
        Снова? Она сейчас говорит о том, что я забрала ее из Башни Небес, а потом отдала в Башню Полнолуния?
        — Конечно, нет, — со всей серьезностью ответила я. — Тогда у меня не было особого выбора. Это сейчас нам выделили общежитие и дали хоть какой-то статус, а тогда мне просто некуда было тебя привести. Когда все уляжется, подыщем тебе местечко получше, а пока — добро пожаловать, Тай. Это мой дом.
        — Значит, не уляжется, — забормотала она себе под нос.
        — Что? — спросила я.
        — Что? — спросила она.
        — Хм, да нет, ничего, — покачала я головой. — Ты, наверное, вымоталась за эту ночь. Проходи скорее. Попрошу сестриц найти тебе какую-нибудь одежду и почистить эту.
        Мы спустились моста и прошли на первую террасу. Из окон, забранных тонкой бумагой, лился тусклый свет свечей, смешиваясь с мерцающим светом луны, заливающим двор. В этот момент двери дома открылись, и три девицы тот час же окружили нас.
        — Вот так-так! — хищно улыбалась Боль, намереваясь ухватить ученицу за плечо, но я шлепнула ее по руке, неодобрительно качая головой. — И кто же это тут у нас?
        — Ай-яй! Какая встреча! Вот уж не ожидала, аха-ха! — заливисто смеялась Воля. — И как же так вышло, м?
        — Ах, сестрицы, какой знакомый вкус, какой знакомый! Я узнаю эту тоску, ах, узнаю! — увивалась вокруг нас Любовь.
        — Неприемлемо, — холодно бросила я, и девушки враз застыли, понимая, что шутки кончились. — Познакомьтесь, сестрицы. Это Тай. Она — моя старшая ученица. Какое-то время девочка будет жить здесь, поэтому позаботьтесь о ней. Тай, это мои служанки. Сестрицы Бо, Воль и Лю. У нас есть одна незанятая комната, которую они подготовят для тебя, а также помогут умыться и сменить одежду. Отправляйся в купальню и, если что-то будет нужно, скажешь мне, — ободряюще улыбнулась я крепко задумавшейся девочке, а после погладила ее по голове и попрощалась: — Доброй ночи.
        Оставлять ученицу с сиренами я не опасалась, так как тяга к жизни в демоницах весьма велика. Они не променяют хорошую жизнь на краткий миг веселья. Что же до остального, то я оставила девочку их заботам, так как чувствовала, что кровь в венах снова начала быстро замерзать. Утренняя порция пилюль почти исчерпала себя.
        Оставив забавную компанию позади, я вошла в свою комнату и вынула склянку с пилюлями из рукава. Ах, если бы эти пилюли не были так заметны, я могла бы спокойно принимать их в присутствии светлых заклинателей, но это не все, о чем следует беспокоиться. Присев на кровать, я вытряхнула два багровых шарика на ладонь и встряхнула бутылочку. Осталось не так уж много, кажется. Нужно будет завтра озаботиться приобретением еще порции пилюль. Съев две из них, я легла поперек кровати и впервые за долгое время решила не медитировать или развлекаться в Городе Кошмаров, а просто… поспать.
        Да, невероятно, конечно, но я просто завернулась в одеяло с головой и погрузилась в обычный сон. Для медитации мне нужно войти в купальню и инициировать Глубинное Пламя, иначе половина Фандагерона покроется льдом, а для посещения наставника Со нужно опять тратить время на рисование формации. Ни то, ни другое делать совершенно не хотелось, и потому я приняла стоическое решение облениться и поспать. Пусть без сна я и не умру, но… это так приятно, ах.
        Казалось, я только закрыла глаза, а в окна уже настойчиво пробивался рассвет.
        — Наставница, — ласкал слух мягкий голос, а плеча коснулась горячая ладонь. От нее по телу стало разливаться желанное тепло, заставляя кожу покрываться мурашками там, где ладонь скользила вдоль плеча вниз, чтобы коснуться моей ладони, сплетая пальцы. — Эра. Уже утро, но если ты хочешь, я прогоню их.
        «Прогнать утро? Его там много? Как самонадеянно. Гони его в шею, я согласна.», — подумала я в полудреме. Так сильно хочется спать — в следующий раз нужно поставить более сильную формацию поглощения энергии на печать Врат Города Кошмаров. Видимо, в прошлый раз ее не хватило, поэтому печать начала забирать мои жизненные силы. Обычно такой печати хватает, но в этот раз я, и правда, привела с собой слишком много людей. Нужно быть осмотрительнее. Если бы папа узнал о моем промахе, непременно отругал бы. Горячие пальцы все еще сжимали мою руку, и я потянулась к ним, касаясь щекой. Как же тепло! Я почти готова заурчать. Но что-то в этой ситуации было неправильным. Приоткрыв один глаз, я увидела перед собой загорелую руку с коротко обрезанными ногтями, а потом поняла, что за время сна с лица сполз капюшон. Поспешно натянув его обратно до самого носа, я резко села на постели и удивленно уставилась на свою ученицу.
        — Тай? Что ты здесь… Что случилось? — переживая о том, как много она могла увидеть, требовательно спросила я.
        — Не думаю, что что-то важное, — ярко улыбнулась мне девочка, неотрывно глядя своими глубокими черными глазами. — Пришел какой-то заклинатель и сказал, что в Зале Небесного Духа будет проведено собрание старейшин. Хотят, чтобы ты тоже пришла. Пойдешь?
        Сегодня Тай выглядела как-то иначе. Вместо школьной формы, которая пострадала в пожаре, на ней были темные одеяния обычного горожанина. Черные волосы стянуты шнурком в небрежный хвост, а на лице не осталось и следа от сажи. Сестрицы хорошо о ней позаботились, но почему нарядили в мужскую одежду? Хотя, если ей так удобнее, пусть ходит. Во всяком случае она выглядит довольно счастливой.
        — Собрание… собрание? Прямо сейчас? — моргнула я, концентрируясь на главном событии.
        — Да, — с широкой улыбкой кивнула она, как если бы хотела сказать «ну они же идиоты, поэтому сейчас, но ты не обращай внимания и спи дальше». Ах, я слишком двояко трактую обычную вежливость.
        — Ха-ах, — не сдержавшись, в последний раз зевнула я, прикрывая рот ладонью, а после растерла лицо и приняла мужественное решение: — Пойду.
        Правда, я совершенно не понимаю, для чего там мое присутствие. У меня нет ни сил, ни имущества, ни полномочий, чтобы как-то помогать им. Полагаю, речь пойдет о ночном происшествии, и что еще там могут сказать — не понятно.
        Мы вышли из комнаты и сразу оказались под прицелом веселящихся взглядов сирен. Девицы развалились на подушках у пруда и угощались из чаши с фруктами, словно гости на столичном представлении знаменитых артистов. Улыбались они при этом так, будто замыслили какую-то пакость. Мне не особо это было интересно, ведь клятва в любом случае не даст им навредить мне. Да и без клятвы… едва ли у них сил хватит.
        Выйдя во двор, я сразу ощутила запах гари. С пожаром старейшины уже разобрались, а вот мастерам предстоит устранить последствия. Рассвет нежно окрашивал горные вершины вдалеке, а птицы беззаботно пели в тени пышной зелени деревьев. На кустах повисли капли росы, переливаясь драгоценными бликами, но меня интересовали более приземленные вещи.
        — Тай, ты куда идешь? — заметив, что ученица бодро шагает следом за мной, поинтересовалась я.
        — Здесь ведь принято, чтобы старшие ученики сопровождали своих наставников, — сообщила она, напоминая, что вчера ночью я назначила ее своей старшей ученицей. И это действительно так, старшие ученики часто сопровождали старейшин и прислуживали им.
        — Это не обязательно. Еще рано, ты можешь вернуться и поспать еще немного, — мягко улыбнулась я, напоминая, в котором часу мы вчера пришли домой.
        — Я не чувствую усталости, — успокоила она меня, а после сказала что-то, но так тихо, что плеск воды в ручье под каменным мостом, по которому мы поднимались, заглушил эти слова. Что ж, раз так, то настаивать не буду. Компания — тоже хорошо.
        Если уж на то пошло, то не думаю, что сегодня в школе будут занятия. Из-за разрухи мастера и старейшины наверняка будут заняты совсем другими делами, да и учеников к делу приставить могут. А раз так, то после собрания я вполне могу быть представлена сама себе. Это хороший повод покинуть школу и заняться своими делами. У меня, и правда, заканчиваются пилюли.
        Наслаждаясь компанией друг друга в мирной тишине, мы покинули Павильон Чистой Воды и направились прямиком в Зал Небесного Духа. Он, как и Дворец Небесного Духа, где проживает глава нашей школы, располагался в центре Фандагерона и был местом, где проводились все значимые собрания глав башен. Есть подозрение, что меня могли позвать из вежливости, так как я «наставница без башни».
        В конце концов, из-за трагичных событий ночи они ведь вряд ли вспомнили, что сегодня седьмой день седьмого месяца?



        Эра 20. Мнение

        Зал Небесного Духа величественно возвышался неподалеку от главной площади школы. Здание хоть и имело всего один этаж, но было достаточно высоким, чтобы его золоченая крыша виднелась издалека. Мощные багряные колонны, внушительная каменная лестница с барельефом, изображающим бой Фандагерона с темным божеством Тысячи Убийств, и обилие золотых инкрустаций были призваны передать величие главного зала школы, и именно туда мы направлялись с моей ученицей.
        Поднявшись по ступеням, я подошла к двери, охраняемой двумя заклинателями в черных одеждах Башни Меча. Представляться не пришлось — едва я приблизилась, они открыли тяжелые двери и впустили меня внутрь. Тай молчаливо перешагнула порог следом за мной.
        Я ожидала некоторой суматохи в связи с недавними событиями, но, вопреки моим предположениям, внутри царила тишина. Старейшины сидели с мрачными лицами, и казалось, что каждый здесь глубоко погружен в свои собственные размышления.
        У противоположной стены стоял внушительный трон, сверкающий позолотой и россыпью духовных камней. От дверей до него расстилалась искусно сотканная ковровая дорожка, сочетающая в себе багровые и черные цвета, а по обе стороны от нее располагались высокие кресла для старейшин. Между креслами были установлены небольшие квадратные стола, на которых сейчас старшие ученики башен расставляли чайные наборы для своих молчаливых хозяев.
        Я окинула быстрым взглядом собравшихся и отметила, что старейшины Башни Меча, как и старейшины Башни Полнолуния, здесь нет. Фантайн остался с Аритэ? Ожидаемо.
        — Наставница Луара, проходите и начнем собрание, — жестом указал мне на пустующее место неподалеку от себя Ной. Это же место бессмертного, нет? Ах, я поняла, мне просто не принесли собственный стул. Вежливо улыбнувшись, я заняла предложенное кресло и чинно сложила ладони на коленях. Тай молча встала за моей спиной, но почему-то я ощутила некую угрожающую ауру, будто меня защищают. — Итак, начнем.
        — Глава Эризард, — недовольно нахмурился старейшина Башни Литературы, — разве господин Фантайн не будет присутствовать?
        — Увы, старейшина Гор, — развел руками Ной. — Я отправлял к нему посыльного, но ответа не получил. Старейшина Фантайн сейчас в Башне Полнолуния. Он пытается найти способ помочь старейшине Аритэ. Не думаю, что он почтит нас своим присутствием.
        — Помочь?! — раздраженно воскликнул старейшина Башни Крови. — Смешно! Искажение не вылечить, он лишь зря время тратит!
        — Будьте терпимее, старейшина Сатилик, — мягко посоветовал Ной. — Насколько мне известно, там замешаны более личные проблемы. В любом случае присутствие здесь господина бессмертного не требуется. Сегодня я хотел обсудить с вами меры по предотвращению подобных инцидентов, а также поговорить об устранении последствий. Прежде всего нам придется изыскать средства на строительство нового общежития, а также закупить больше духовных камней и приложить больше усилий по зачарованию Фандагерона. С тех пор, как я занял пост главы нашей школы, пришлось немало поработать, чтобы улучшить наше материальное положение. Предыдущий глава смотрел сквозь пальцы на это, а золото тем временем утекало все сильнее.
        — Глава Эризард, — со всей серьезностью обратился к мужчине старейшина Башни Изобилия, а я поняла, что еще немного и не смогу сдерживать зевоту, настолько мне было все это интересно, — наша башня ведет торговлю с людьми и является основным источником дохода для школы, но не могу не отметить, что дела пришли в упадок из-за того, что заклинатели перестали обращать внимание на нужды горожан. К нам ежедневно приходят множество писем с просьбами помочь. Будь то изгнание простого духа или нападение групп демонов, магистрат за все выплачивает награды. Если возьмемся хотя бы за самые оплачиваемые дела, сможем существенно пополнить хранилища. Да и ученикам практика будет.
        — Вы предлагаете отправлять мастеров с учениками? — глубоко задумался Ной.
        Голоса людей сливались в монотонный гул, который волнами уносил меня в сонные грезы. Недостаточная печать Врат Города Кошмаров изрядно попила моих жизненных сил, а остальные допить решило крайне интересное собрание. Ах, и зачем только меня сюда пригласили? Очевидно же, что я тут не нужна. Хоть бы зефира дали, что ли…
        — … ца? — слышалось мне что-то сквозь полудрему.
        — … тавница? — немного настойчивей пробивались звуки.
        — Наставница Луара! — рявкнул Ной, раздосадованный игнорированием его блистательной персоны.
        — Да! — бодро отозвалась я, выпрямляясь и делая крайне заинтересованный происходящим вид. Я сейчас еще больше оценила полезность капюшона — можно спать и никто этого не увидит. Я ведь не сопела? — Простите, глава Эризард, я задумалась. Вы что-то сказали?
        — Я сказал, что вы тоже могли бы присоединиться к общему делу! — всплеснул рукавами глава, но быстро взял себя в руки и вернул сдержанное лицо. — Вы так задумались, что пропустили распределение прошений от горожан. Старейшины уже выбрали себе дела по душе, а что насчет вас?
        — О, кхм… Да, конечно. Из чего выбирать? — стараясь побыстрее вникнуть в происходящее, стала озираться я по сторонам.
        — Из этого, — провозгласил старейшина Башни Изобилия и опустил на мой стол высоченную бумажную башню.
        Стопка листов самой разной бумаги поразила меня до глубины души, но вида я не подала. Изобразив живейший интерес, стала брать листы один за другим и читать, какие нынче нужды у простого народа. По всему выходило, что во многих местах бесчинствуют темные существа и именно с этим должны бороться светлые заклинатели. А я, хочу напомнить, первого ранга. Да и то… не до конца. Что же выбрать?
        Просматривая листы один за другим, я отметила, что больше всего жалоб на злых духов. Принимая во внимание особенности моей культивации, это подходит лучше всего. Определив для себя направление, я стала складывать на коленях все прошения об уничтожении злых духов, а остальное откладывала на стол. Стопка старейшины была большой, поэтому это заняло какое-то время, но в итоге я перебрала ее всю и довольно кивнула. На моих коленях осталась лежать внушительная часть прошений, и только теперь я начала подозревать неладное. Как-то в зале слишком тихо стало.
        — Эм… Кхм… Я определилась, глава Эризард, — подала я голос, настороженно поглядывая на высокое собрание. Что с вами, уважаемые заклинатели? Почему ваши брови стали соперничать с колоннами зала, подпирая потолок? Взяв в руки отобранную мной стопку прошений, я продемонстрировала ее собравшимся: — Я возьму эти.
        — Что, все? — тупо переспросил Ной.
        — А… ну… нельзя? — глубоко недоумевая, уточнила я. Божечки, вы можете просто сказать, что я делаю не так, люди? Я вас не понимаю!
        — Да нет, берите… — потерянно пробормотал глава.
        — Наставница Луара, это шутка такая? — не выдержав, отчего-то раздраженно воскликнул глава Башни Литературы. — Глава Эризард, вы серьезны в своих намерениях? Собираетесь отправить ребенка без духовной силы охотиться на монстров и в довесок отправить с ней группу еще более маленьких детей? Дела нашей школы настолько плохи?
        — Я думал, что вопросы с оценкой способностей наставницы уже давно в прошлом. Это не так? — со всей серьезностью ответил на этот выпад глава, желая услышать и ответ, и мнение остальных.
        — Хах! — развеселился Блиди, устав от серьезности ситуации и обрадовавшись намечающемуся скандалу. Блиди любит скандалы, я знаю. — Да Хелиос просто засмущался! Ха-ха! Все старейшины выбрали по одному прошению из этой чудовищной стопки, а Эра набрала, как будто это она тут бессмертный заклинатель! Вам просто на ее фоне стыдно за себя стало, вот и рычите! Лучше соответствуйте своим рангам и возьмите еще прошений. И школе польза, и кости разомнете. Я вот в поля поеду, там кто-то посевы и фермеров жрет. Наверняка ранг не ниже третьего!
        — Хм… действительно, — расплылся в ласковой улыбке Ной, а остальные старейшины нахохлились. — Друзья, мы все должны хорошо постараться. Школа рассчитывает на вас. Вы уж не подведите.
        Бурча под нос ругательства и свое мнение, старейшины потянулись к моему столу и стали не глядя разбирать оставшиеся прошения. Неудобно вышло, да? Я неловко улыбнулась, поджимая ноги и надеясь, что меня не побьют после собрания.
        — Тц, — пренебрежительно скривила губы Тай, глядя на ядовитое шипение старейшин, а после встала между нами, загораживая обзор, и стала заваривать не пойми откуда взявшийся чай, ласково мне улыбаясь. Подобное поведение не могло не задеть глав Башен, но предъявить в качестве претензий им было нечего. Хм… кажется, я начинаю понимать, почему ее недолюбливали ученики Башни Небес, хах! С благодарностью приняв поданный чай, я чинно сделала глоток и довольно зажмурилась, а собрание тем временем продолжалось.
        — Что ж, раз с этим вопросом мы разобрались, то я добавлю детали, — сцепив перед собой пальцы, объявил Ной. — Работы предстоит много, поэтому за один день вы вряд ли обернетесь. Потратьте несколько дней на подготовку к путешествию, а после отправляйтесь. С собой возьмите десяток лучших учеников, это будет хорошей практикой. Если в пути что-то случится, отправляйте вестников в школу и я помогу. А теперь к главному! Из-за происшествия этой ночью мы лишились не только общежития, но и старейшины Башни Полнолуния. Старейшина Аритэ хоть и жива, но не в сознании, а ее духовные силы искажены. Я хотел сегодня вынести на повестку вопрос о назначении нового старейшины, но есть кое-что, что я хотел бы прояснить заранее. Все мы уже могли убедиться в исключительных знаниях наставницы Луары, поэтому не будет странным, если я задам ей этот вопрос. Наставница Луара, скажите нам, есть ли какой-то способ помочь старейшине Аритэ излечиться?
        Поперхнувшись чаем, я потратила около минуты на то, чтобы справиться с удивлением. Этот старый лис серьезен сейчас? Он действительно хочет, чтобы я в это вмешалась?
        — Прошу прощения, глава Эризард, — хрипло сказала я, отставив чашку в сторону. — Я верно понимаю ваш вопрос? Вы хотите знать, есть ли какой-то способ помочь старейшине Аритэ, помимо законного?
        — Верно. Так что же? — выжидательно улыбнулся Ной.
        Прочие старейшины явно имели что сказать по этому поводу, но не смели. Глава школы открыто интересуется техниками отступников, но они не могут ему возразить. Это не просто изучение техники, чтобы уметь ей воспрепятствовать, если случится бой, нет. Это изучение с целью использования. Это — темный путь. И все присутствующие это понимают. Понимают и молчат. Как такое могло быть? Ответ неоднозначный, но думаю, дело в том, что Ною есть что противопоставить. У него должен быть по меньшей мере один рычаг давления на каждого из старейшин, чтобы они лишь молча опускали головы, когда их глава открыто идет на преступление и втягивает в это их.
        Чего и следовало ожидать, хах. Все, как я и думала.
        — Способ, конечно же, есть, — холодно улыбнулась я, облокотившись на спинку кресла. — Но здесь нет никого, кто соответствовал бы условиям, а также нет того, кто смог бы провести ритуал. Таким образом, можно сказать, мы ничего не можем сделать.
        — Вот как? — с улыбкой вздохнул старый лис. — И какие же условия, наставница Луара?
        — Нужна жертва, разумеется, — улыбка яркая, как клинок, была ему ответом. — Причем не ниже пятого ранга.
        — Что потребуется от жертвы? — разнесся под сводами зала мрачный мужской голос.
        В одночасье взоры всех заклинателей устремились ко входу, где ныне стоял великий мечник империи. Ветер развевал полы его черных одеяний, а взгляд был тверд, как гвоздь в гробнице. Самопожертвование — распространенная людская черта.
        — Старейшина Фантайн, вы все-таки пришли, — добродушно улыбнулся Ной, жестом предлагая бессмертному занять место: — Проходите, присаживайтесь. Мы как раз обсуждали пути решения возникших проблем.
        Поджав губы, мечник решительно прошел к единственному свободному месту, которое раньше принадлежало Амалии, так как его место было занято мной. Стражи закрыли дверь, а Фантайн сел и устало потер лоб.
        — Эра, о каком способе речь?
        Похоже, господин бессмертный чувствует свою вину за произошедшее с целительницей. Ему жаль, и он хочет помочь. Отвага — часть природы светлых заклинателей, но до какой степени сильны его благие намерения?
        — Есть один ритуал, старейшина Фантайн, — начала я, а капюшон скрывал легкую заинтересованность его реакцией. — Духовная энергия госпожи Аритэ пошла против своей хозяйки, но ее можно усмирить, принеся равноценную жертву. В ритуале будет использована культивация жертвы: один ранг за каждый ранг силы госпожи Аритэ. Это значит, что жертва, ценой собственных рангов, должна разрушить ранги силы госпожи. В результате старейшина Аритэ вернется к тому моменту, когда ее духовный корень еще не был пробужден. Это позволит ей пробудиться и прояснит сознание.
        — Ценой собственных рангов? Что это значит? — нахмурился Фантайн.
        — Это значит, что ваша культивация будет разрушена до первого ранга, господин бессмертный, — спокойно ответила я. — Более того. Так как это техника отступников, она задействует ваши жизненные силы. И вместо благородного бессмертного заклинателя светлого пути для всего мира вы превратитесь в отступника первого ранга. Хотя, учитывая то, насколько далеко вы продвинулись к шестому рангу, думаю, вы можете остаться не с первым, а со вторым рангом. О том, чтобы вознестись и стать божеством или просто уважаемым в обществе человеком, можно будет забыть. Вы не сможете остаться в империи, так как будете преследуемы каждым, кто увидит ваши посветлевшие волосы.
        — Отступник… — сдавленно выдохнул мечник, а после решительно сжал кулак: — Амалия… что с ней будет? Она сможет сохранить свое положение?
        — Разумеется, нет, — вздохнула я. — Ее ранги будут уничтожены полностью, а духовный корень уснет. Конечно, она сможет заново пройти ритуал его пробуждения и начать культивацию светлого пути, но это не единственное последствие. Госпожа Аритэ полностью забудет все, что с ней происходило после того момента, как пробудился ее духовный корень. Она не вспомнит никого из тех, с кем познакомилась после. В конце концов… именно эти воспоминания и послужили причиной конфликта энергии и разума в ее теле. Однако… равноценна ли вина господина бессмертного и тех последствий, что его ждут?
        — Неужели это единственный путь?.. — скрыв лицо в ладонях, горестно воскликнул Фатош.
        Не понятно, о чем думали старейшины, пока я объясняла детали дела. Они просто с мрачными лицами переглядывались, ведя молчаливые беседы. Ной же удрученно рассматривал перстень главы школы на своем пальце, будто сожалея, что не имеет достаточно силы, чтобы помочь своему подчиненному. Но в наш с бессмертным разговор никто даже не пытался вмешаться.
        — Откровенно говоря, это не единственный путь, — постукивая пальцем по подлокотнику кресла, мягко улыбнулась я. Бессмертный вскинулся, впиваясь в меня дрожащим взглядом, а присутствующие затаили дыхание. Кроме Ноя. Он, кажется, прикрыл ладонью подергивающиеся в улыбке уголки губ. — Видите ли, старейшина Фантайн, жизненных сил от вас потребует лишь техника усыпления духовного корня. Если этого не сделать, он будет разрушен… но госпожу Аритэ это не убьет. В итоге она лишится возможности культивировать совершенствование, а вы станете простым заклинателем второго ранга. Или первого, тут надо делать расчеты, если хотите знать точнее. Так как жизненные силы ваши затронуты не будут, отступником вы не станете. Поэтому… подумайте хорошо о том, равноценная ли ваша вина и последствия от полного ритуала.
        — Наставница, — с улыбкой обратился ко мне глава, — все это прозвучало так, будто вам не нравится идея помощи старейшине Аритэ. Если бы вам довелось оказаться на месте старейшины Фантайна, что бы вы выбрали?
        — Ничего, — удивленно пожала я плечами. — Со слов очевидцев я примерно понимаю, что здесь произошло, однако не вижу в этом вины господина бессмертного. Оказавшись на его месте, я не сделала бы ничего. Хотя если бы я оказалась на его месте несколько раньше, когда состоялось роковое признание, то скорее всего приняла бы его. Когда кто-то настолько одержим любовью, это по меньшей мере заслуживает внимания. Но это сугубо мое личное мнение, если бы я вдруг стала господином бессмертным.
        Слова упали, как камень в воду, породив круги, о которых я не подозревала. Загадочно улыбаясь, Тай подлила горячего чая в чашку и подала мне, а старейшина Башни Небес достиг своего предела молчания и решил высказаться:
        — Если уж на то пошло, я согласен со словами Эры, брат! — решительно свел брови Блиди. — Амалия много лет тебя преследовала, не понимая прямых отказов, поэтому все пришло к такому результату. Ты не можешь, не должен и не обязан идти на такие чудовищные жертвы ради нее! Все мы здесь — заклинатели светлого пути, а светлый путь не предполагает никаких ритуалов над теми, кто дошел до искажения. Ты можешь горевать, сколько будет угодно, но не делай глупости!
        — Полюбить такого человека было ее ошибкой, — с трудом сдерживая презрение, холодно бросила Нана. Старейшина Башни Предсказаний, очевидно, решила занять сторону Амалии в этом вопросе. Завуалированное оскорбление наотмашь ударило по гордости благородного бессмертного, заставив того отвести взгляд и сжать зубы. — Разве мужчина, готовый нести ответственность, не заслуживает уважения?
        — Хочешь сказать, что мой брат должен расхлебывать это дерьмо из-за чокнутой женщины?! — взбеленился старейшина Башни Небес, готовый защищать Фатоша до конца.
        — Я прошу прощения, — вставил свое слово в разгорающийся скандал старейшина Башни Изобилия, — но мне доподлинно известно, что все чаяния Амалии родились не на пустом месте. Да простит меня господин Фантайн, но не он ли подпитывал эти чувства годами, оказывая бедняжке редкие моменты внимания?
        Я отхлебнула чай.
        — Получается, мы должны напрочь игнорировать друг друга, если хотим избежать недопонимания?! — возмущался Блиди, гневно указывая пальцем на Анлеса.
        — Как минимум не допускать поцелуев! — раздраженно воскликнул мужчина.
        — Ах так?! А если я тебя сейчас поцелую, ты тоже обязан будешь нести за это ответственность?! — в миг оказавшись рядом с главой снабженцев и схватив его ворот в кулак, прорычал ему в лицо старейшина Башни Небес. — Готов после этого распрощаться со своей культивацией?!
        Я подавилась чаем. Тай заботливо подала мне платок.
        — На драку нарываешься?! — все-таки вышел из себя обычно вежливый глава Башни Изобилия.
        — Но Блиди прав, — попытался разнять спорщиков глава Башни Крови. — Я сам свидетель того, как Амалия неоднократно совершала возмутительные поступки. Не счесть, сколько раз она пыталась ночами пробраться в Башню Меча! Это не сильно отличается от насилия.
        — Да что ты, — насмешливо фыркнул обычно интеллигентный старейшина Башни Литературы. — Так она должна сказать Фатошу спасибо, что не побил за такое чудовищное нападение?
        — Немедленно прекратите это безобразие! — громыхнул голос главы. — Старейшина Блиди, вернитесь на свое место!
        — Пф! — фыркнул парень, небрежно стряхивая Анлеса обратно в кресло. Задрав подбородок, глава Башни Небес вернулся на свое место и дерзко закинул ногу на ногу. Остальные тоже не стали усугублять ситуацию и заняли свои места, недовольно морщась.
        — Итак, если все высказались, вернемся к нашему вопросу. — чинно продолжил Ной. — Старейшина Фантайн, какое вы примите решение?
        — Я… — сглотнув ком в горле, хрипло отозвался мечник, — возьму на себя ответственность, но отступником становиться не желаю.
        — Что ж, это благородное решение, — кивнул глава. — Наставница Луара, что вам потребуется для проведения ритуала?
        — Мел.
        — Простите? — моргнув, растерялся Ной. Право слово, он думал, что мне понадобится кровь сорока младенцев, рожденных в полнолуние?
        — Мел, глава Эризард, — вежливо повторила я. — Начертим печать на полу, положим в нее госпожу Аритэ и старейшину Фантайна, а остальное чары сделают за них. Ритуал продлится несколько дней, но стороннее вмешательство не потребуется.
        — Хм… хорошо. В таком случае отправляйтесь сейчас со старейшиной Фантайном в Башню Полнолуния и начинайте ритуал, а потом начинайте собираться в дорогу. Когда ваша экспедиция закончится и все вернутся, мы изберем нового старейшину башни целителей и Башни Мечей.
        — Что?! — вскочил, как ошпаренный, Блиди. — Но Фатош возглавляет эту башню! Вы что, выгнать его решили?! За что?!
        — Прошу, успокойтесь, старейшина, — примирительно выставил ладони вперед Ной. — Подумайте сами! Господин бессмертный опустится до второго ранга. Конечно, он не сможет занимать эту должность больше. Мы не собираемся его выгонять, ни в коей мере! Господин Фантайн может… стать либо наставником по боевым искусствам, либо… учеником внешнего круга. Уж извините, но со вторым рангом о большем и думать не стоит.
        Глядя на все это представление, которое разыгрывал старый лис, я на миг подумала, что было бы неплохо поломать эти его планы. В дела, происходящие в Фандагероне, я изначально не вовсе не собиралась вмешиваться. У меня нет теплых чувств ни к людям, ни к демонам, а их интриги меня даже не веселят. Я нахожу это все глупым и бесполезным. Рассказывая бессмертному о двух путях спасения целительницы, мне было немного интересно посмотреть на душу мужчины, что отражается в его поступках, но убитый горем вид Фантайна смог немного разжалобить меня.
        Кроме двух путей, о которых я им рассказала, есть и третий. Первый сохранит заклинательнице ее духовный корень, второй его разрушит — не очевидно ли, что дело в нем? Я — та, кто способен забирать духовные корни любого, не вынимая живое сердце из груди. Некогда так я поступила с корнями сестер.
        Предлагая варианты с ритуалом для бессмертного, я думала, что он решит сохранить магию Амалии, но его благородства не хватило на это. Я его не осуждаю, мне вовсе непонятны причины его самопожертвования ради по сути постороннего человека, но раз уж он не собирается полностью исцелять эту женщину, то к чему рушить столь блистательное будущее?
        Слушая вновь начавшуюся перепалку между Блиди и Ноем, я никак не могла решить, нужно ли во все это вмешиваться.



        Эра 21. Наш секрет

        «Воспитанные люди говорят, что нехорошо вмешиваться в чужие дела. А что насчет демонов?» — подперев щеку рукой, я меланхолично размышляла обо всех этих событиях, делая очередной глоток чая.
        Ной еще какое-то время болтал о чем-то, но я особо не вслушивалась. Сонливость уже прошла, и настало время подумать о планах на сегодня. По случаю праздника двойной семерки в городе должны состояться гуляния. Было бы весело посетить их, правда?
        — На этом все. Благодарю за содействие, — вежливо распрощался с нами глава Эризард, завершая собрание.
        Ах, как же это утомительно! Хорошо, что все закончилось. Облегченно улыбаясь, я первая покинула Зал Небесного Духа и направилась в Павильон Чистой Воды. Занятия сегодня, и правда, не состоятся, но завтра у меня урок в первой половине дня. Я уже придумала, о чем буду рассказывать ученикам, поэтому этот день решила провести без забот и сожалений.
        — Все, Тай, на сегодня дел больше нет, поэтому можешь посвятить свободное время медитациям, — ободряюще похлопала я по плечу девочку, дойдя до павильона, а после пошла в свою комнату. Забрав оттуда дорожную сумку, вышла во двор, где все еще стояла ученица.
        — Наставница, — увидев вещи в моих руках, нахмурилась она, — ты уходишь?
        У меня сложилось полное ощущение, что я щеночка посреди улицы бросаю. Вот таким тоскливым взглядом смотрел на меня этот ребенок. В совокупности с большими глазами, в которых, казалось, вот-вот появятся слезы, и растрепавшимся хвостом, вид у старшей ученицы был на редкость жалобный.
        — Что за вид? — весело щурилась я, и от этого глаза девочки будто еще ярче засверкали. — Когда ты только успела стать такой лохматой, м? Если приглядеться, я, кажется, вижу на твоей голове остатки плетения той косы, что я делала при нашей первой встрече. Признавайся, ты совсем не расчесывалась? Ну что за ребенок? Ох, давай причешу тебя, что ли…
        — Хорошо! — просияла ученица и подошла ко мне поближе. Хм… как-то ты подросла будто. Мне раньше казалось, что ты ниже. Хотя… я не самый внимательный человек.
        Тай убежала в дом и через пару мгновений вернулась, протягивая мне гребень. Весело фыркнув, я положила сумку на стол и жестом приказала ученице сесть. Встав за ее спиной, стянула ослабевшую ленту и провела пальцами по волосам. Ах, настоящий черный шелк! Длинные пряди струились сквозь пальцы и отражали лучи солнца алым блеском. Будто огненные искры в нитях черного стекла мерцают, что даже на пальцах ощущается легкое покалывание. Боюсь, даже если бы ее волосы были в совершенном порядке, я все равно предложила бы их причесать.
        Во второй раз делать это было уже проще. Пряди ловко укладывались в сложное плетение, а я мысленно сетовала, что не могу добавить сюда амулеты. Традиционная коса членов демонического клана Теневых охотников сама по себе являлась неплохим оружием, так как переплетение ее прядей представляло из себя магическую формацию. Увы, необходимые для ее инициации амулеты делают только умельцы из того клана и это является их одной из их секретных техник. Я могу их достать, но в Фандагероне точно не оценят, ха-ха.
        Со стороны главного зала слышался негромкий смех сестриц, подсматривающих за нами, а я как раз закончила возиться с волосами ученицы. Может, в следующий раз использовать технику плетения Кровавого культа? Тай настолько красива, что ей все подойдет.
        — Я закончила, — затянув узел на ленте, сообщила я девочке. Взяв со стола сумку, закинула ее на плечо и улыбнулась: — Все, отдыхай, а у меня дела в городе. Буду к вечеру. Не скучай.
        Помахав рукой, попрощалась я и отправилась прочь из школы. Запах гари все еще витал в воздухе, напоминая о ночном происшествии, но мне до него уже не было дела. Из Павильона я направилась прямиком к главным воротам школы.
        Шагнув на дорогу, ведущую из Охранной башни Фандагерона, я прошла немного, а после свернула в лес, где ранее проводила ритуалы. Если что-то происходит в третий раз, то это уже традиция. В первый раз в этом месте я пыталась вызвать Огонька, во второй — сестриц, а теперь пришло время повидаться со старыми друзьями. Ха-ха, друзьями, да уж.
        Заклинатели редко покидали пределы школы, поэтому в лесу было все так же безлюдно. Ветер шелестел сочной листвой, а ночная духота готовилась смениться дневным зноем. Люблю лето. Зимой мне частенько хочется прыгнуть в жерло вулкана, чтобы согреться, настолько я не переношу холод. Говорят, в Фандагероне теплые зимы из-за чар барьера, но этого все равно недостаточно для такого хладнокровного творения вроде меня. Зато не могу не оценить пользу барьера в защите от темных сил — можно колдовать под самыми стенами школы и не бояться, что сюда слетится весь цвет светлых заклинателей.
        Сбросив сумку на землю, я закопалась в ее содержимое, выискивая нужную в предстоящих переговорах вещь. В людских землях очень ценятся металлы вроде серебра и золота, а вот у демонов этого добра, как грязи. Земля по эту сторону Барьера богата духовной энергией, в то время как темное царство давно истощило все свои запасы, если они когда-то и были. По этой причине наиболее востребованы у демонов духовные камни — кристаллизованная духовная энергия. Это и валюта, и материал. Ими можно не только расплачиваться, но и использовать в ритуалах, черпая энергию, а также использовать при создании, например, артефактов. Есть прямая зависимость между мощью демонических кланов и количеством духовных камней, которыми они располагают.
        Камни эти создаются демонами за счет собственной энергии, из которой они и состоят, поэтому отличаются многообразием свойств и, разумеется, рангов. Чем выше ранг, тем ценнее камень и, конечно же, реже. Как я уже говорила своим ученикам: чем выше ранг, тем меньше шансов у темных существ пережить этап перехода на новую ступень, а тех, кто достиг вершины можно пересчитать по пальцам — десять. Темный путь имеет тринадцать рангов, то же можно сказать и о духовных камнях, однако камни выше девятого ранга — невероятно редкая драгоценность. Я бы даже сказала — реликвия.
        Вынув мешочек из сумки, я вернулась к месту проведения ритуала. На земле все еще виднелись линии от прошлых формаций, но сегодня я не буду рисовать это руками. Сделав глубокий вдох, медленно убрала подавление силы, проявив свою мощь до второго ранга. Энергия черными каплями закружила вокруг пальцев, и я вытянула руку вперед, начиная создавать формацию.
        Нити воды закружили над землей, бликуя в свете лучей солнца, просачивающихся сквозь листву, и постепенно сложная многоступенчатая печать призыва демона сплелась над прелой землей тенистого леса. Когда рисунок был завершен, через потоки воды от меня в печать хлынула темная энергия, инициируя формацию и начиная колдовство. Внутри печати задрожали тени, а на моих губах зазмеилась довольная усмешка — получилось. Не то чтобы я сомневалась, просто это первый раз, когда я такое делаю. До этого только слышала от наставника Со об этой магии.
        Тени начали подниматься от земли и закручиваться в кокон над медленно вращающейся печатью, а когда чары свершились, тьма разошлась, являя моему взору высокого демона в человеческом облике и дурном настроении. Серые волосы до самой земли истекали тенями, расшитые черной нитью серые одежды медленно струились по широкоплечей фигуре, а недобрый взгляд едва заметно тлел фиолетовым пламенем.
        Что не ошиблась, я поняла по прическе, в которую были заплетены волосы демона — та самая коса, которую я плела своей ученице совсем недавно. Поглощая свет, в длинной косе покачивались многочисленные артефакты, убийственную мощь которых я ощущала, даже стоя за пределами круга, а за плечом мужчины виднелся богато украшенный духовными камнями эфес меча. Стоило демону появиться, как в лесу сразу стало на порядок темнее. Казалось, с собой он принес густые тени, что стали разрастаться, скрадывая редкие проблески солнечного света, погружая пространство в полумрак.
        Надо побыстрее заканчивать, а то я на солнышко хочу.
        — Приветствую представителя клана Теневых охотников, — вежливо улыбалась я, пока мужчина подозрительно щурился на окружившую его печать призыва. Хоть этот демон и выглядел молодым и красивым, не стоит обманываться внешностью. В душе он вряд ли свободный музыкант. — Я призвала вас, чтобы совершить сделку.
        Оглядываясь вокруг, демон ни на секунду не упускал меня из вида. Пейзаж вокруг был нетипичный для Царства демонов, поэтому охотник не торопился начинать беседу. Однако, как только прозвучал мой голос, отмалчиваться дальше смысла не было.
        — Ты кто? — окидывая пристальным взглядом мой ничем не примечательный плащ, спросил мужчина.
        — Призывательница? — хитро улыбнулась я, чуть склонив голову набок.
        — Я не о том. Твоя магия странно пахнет. Что ты за тварь? — прямо спросил охотник. Да уж, демоны тактом редко могут похвастаться. Ну… в его защиту могу сказать, что в тех землях это не особо ценное качество. Сила, сила и еще раз сила, ах!
        — Давайте не будем заострять на этом внимание? — вздохнув, украдкой закатила я глаза, но плащ скрыл мою неучтивость. — Я отвечу — вы не поверите, я докажу — вы заплачете. Пока вы успокоитесь, пока выслушаете мой заказ, пока выполните его — день пройдет. А у меня еще дела в городе. Зефир, знаете ли, могут раскупить. Итак, я призвала вас, чтобы получить кое-что довольно редкое. — Вынув из рукава свой пузырек с остатками пилюль, я бросила его демону и вежливо улыбнулась: — Наполните его.
        Поймав склянку, охотник выдернул пробку и вытряхнул остатки пилюль себе на ладонь. Он увиденного его глаза резко расширились, а ноздри гневно затрепетали.
        — Ты! — зарычал он, метнув в меня убийственный взгляд. — Это ты ограбила обитель!
        — Клевета! — моментально возмутилась я. — Я оставила плату! Признаю, я забрала это без спроса, но у меня действительно не было времени, а в обители на тот момент никого не было. К тому же едва ли вы могли бы выручить за это больше, чем я оставила.
        — Тот духовный камень… — прищурившись, припомнил демон, а после мрачно усмехнулся: — И правда, оплата была щедрой. Значит, тебе нужно еще? «Кровь огня» — редкий яд. Одной такой пилюли хватит, чтобы спалить пару человеческих селений. Зачем он тебе?
        — Мне, правда, нужно это объяснять? — с сомнением протянула я, потирая подбородок. — Я думала, что Теневые охотники ценятся тем, что не интересуются деталями заказа.
        — Эй, это не абы какая вещь, — нахмурившись, рыкнул на меня мужчина. — К тому же ее сложно достать. В прошлый раз ты вынесла все что было. Но куда ты все дела? Мне не доносили, чтобы люди за Барьером массово гибли, хм…
        — Съела, — рассмеялась я, продолжая цепко следить за охотником. — Так что? Достанешь? Я щедро заплачу.
        — А ты с юмором, да? — прищурившись, оскалил клыки в ухмылке демон. С пинка сломав ограничитель формации, он перешагнул линию печати и в один миг оказался рядом со мной. Это плохо. Демоны до восьмого ранга не способны такое провернуть. Кого же я призвала, наставник?! Большая ладонь схватила меня за горло и с силой прижала спиной к стволу дерева. Подавшись вперед, охотник прошипел мне в лицо: — Может, я просто сверну тебе шею и заберу камни, м?
        — Убью! — пронзил тишину леса чей-то злой голос, а после демона оторвало от меня и снесло в сторону каким-то комком ярости.
        Раскрыв рот от удивления, я чуть не сдернула с головы капюшон, чтобы своими глазами увидеть происходящее! Моя маленькая ученица сбила теневого охотника с ног, а после попыталась атаковать, но была быстро схвачена более опытным демоном и повалена на землю. Хоть все и происходило очень быстро, но я успела понять главное — мужчина собирается нанести удар. Он при всем желании не смог бы причинить мне вред, но Тай — другое дело. За доли секунды собрав в руке мощный сгусток темной энергии, я швырнула его в охотника, и в тот же миг демон застыл, обратившись ледяной скульптурой.
        — Тай! — бросилась я вперед, а голову разрывали тысячи волнений.
        «Почему она здесь?»
        «Как я могла ее не заметить?»
        «Сколько она увидела и услышала?»
        «Что теперь будет?»
        Упав на землю, я обхватила ученицу за плечи и первым делом проверила ее ранения. Демон застыл, нависая над ней, поэтому я поторопилась встать и поднять за собой девочку. Большие черные глаза непонимающе хлопали ресницами, но, кажется, она не пострадала. Шумно выдохнув, я крепче сжала ее плечи и, стараясь не шипеть, строго спросила:
        — Как это понимать, ученица? Что ты здесь делаешь?
        — Ты… бросила меня, — тихо ответила она, опустив глаза.
        — Что? — опешила я, разжимая пальцы.
        — Оставила там и ушла.
        — Я же сказала, что вечером вернусь! — повысила я голос, ощущая, как приросшая к лицу маска спокойствия пошла трещинами. Щека дернулась от злости, но, усилием воли подавив вспышку гнева, я вернулась к образу наставницы: — И что значит «оставила там»? Ты — ученица, и должна быть в школе. Я сказала тебе заняться медитациями, а вместо этого ты самовольно покинула школу!
        — Мне нельзя просто пойти с тобой? — сжав кулаки и подняв на меня полные злых слез глаза, спросила ученица звенящим от едва сдерживаемых эмоций голосом. — Я помешаю?
        Непонятно откуда взявшаяся совесть вежливо постучалась в сердце и приоткрыла дверь. Я — не самый чувствительный человек, мягко говоря, но эти слова и до боли искренний взгляд заставили меня поумерить пыл и спрятать когти.
        Я не понимаю. Она так привязана ко мне, что собирается всегда следовать по пятам? Совсем недавно я использовала приличное количество темной энергии, но она не побежала обратно в школу, чтобы доложить учителям, а бросилась на демона, едва тот начал мне угрожать. Безрассудство. Самое настоящее.
        И я не лучше.
        — Со мной опасно, — мрачно сказала я, протянув руку и бережно убрав с ее головы сухую веточку, запутавшуюся в волосах. — Ты не только бродила одна за стенами школы, но и могла погибнуть, бросившись на того демона. О чем ты вообще думаешь?
        — Ты столько раз меня защищала. Как я могу остаться в стороне? — робко улыбнулась девочка. Сделав шаг вперед, она взяла меня за руку и приложила ладонь к своей щеке. — Я стану сильнее и всегда буду защищать тебя.
        Темные божечки, что это? Так смущает. Под капюшоном не видно, но у меня загорелись уши.
        — Ха-ха, конечно, ты станешь сильнее, — неловко рассмеялась я, забирая руку назад и похлопывая девочку по голове. — Но сначала тебе нужно научиться защищать себя. И, да, кхм… то, что ты сегодня увидела… может это остаться между нами? Пусть это будет нашим секретом, хорошо?
        — … наш секрет? — отчего-то восторженно засверкали глаза ученицы. — Только наш с тобой?
        — Верно, — мягко согласилась я, неуверенно улыбнувшись. Стоит ей заговорить, и с местом в Фандагероне придется распрощаться.
        — Я… я клянусь, что буду бережно хранить любой твой секрет! — решительно расправила плечи будущая заклинательница.
        В какой момент из ее глаз исчезли слезы? Такая резкая перемена не может не настораживать. Чует мое ледяное сердце, что Тай — та еще манипуляторша, ох, чует! Учитывая ее невероятно красивую внешность, когда она вырастет, ну и настрадается же ее избранник! Внешность, талант и удача — три составляющие легендарной личности, а мне эту легенду предстоит обучать боги знают сколько еще лет.
        Что ж… раз раз она стала свидетелем раскрытия части моей личности, в будущем я могу не сдерживаться. А это значит, что я могу использовать свои методы для ее обучения. Мое предчувствие говорит мне, что моя судьба — стать наставницей настоящей легенды.
        — В таком случае я продолжу начатое дело, — открыто улыбнулась я ученице, — а ты стой рядом и просто смотри. И да, не бойся, нам никто не сможет навредить.
        — Хорошо, — ответственно кивнула ученица и послушно встала рядом.
        «Ну и славно», — мысленно выдохнула я. О том, в какой переплет я угодила, подумаю потом. Сейчас нужно разжиться пилюлями.
        Повернувшись к обледеневшему демону, я протянула руку вперед и вобрала свою энергию обратно. Лед тот час же испарился, а ошеломленный охотник повалился на землю. Впрочем, он быстро вскочил на ноги и резко обернулся к нам.
        — Какого!.. Как!.. — собирая в руках энергию, но не решаясь атаковать, загнанно смотрел на нас мужчина.
        — Вот за что я не люблю демонов, — покачала я головой. — Вы понимаете только силу, а на здравый смысл плевать хотели. Дяденька, вы как? Не пострадали?
        Его тело было напряжено до предела, острый взгляд цепко следил за каждым нашим движением, а в голове быстро происходила переоценка обстановки. Услышав мое обращение, демон обомлел.
        — Д-дяденька? Я н-нет… не пострадал. А вы вообще кто?
        — Я — Эра. Наставница светлых заклинателей. Это Тай — моя старшая ученица, — скромно представила я нас, а после обернулась к ученице и поучительным тоном пояснила: — Очень важно быть всегда вежливыми. Если будешь вежливой, то сможешь завести много новых друзей, — высказавшись, я вновь обернулась к демону и спросила: — А вас как зовут?
        — Меня? — совсем растерялся мужчина, оказавшись в центре человеческого церемониала после поражения в магической битве. — Янис…
        — Итак, раз уж мы поняли, кто тут сильнее, и даже успели познакомиться, то предлагаю вернуться к обсуждению деталей сделки. Мне нужна «Кровь огня».
        Взгляд охотника забегал, и было видно, что он быстро оценивает обстановку. Смяв в кулаке сгусток энергии, он выпрямился и гордо вздернул подбородок, устремляя на нас пылающий фиолетовым пламенем взор:
        — Я уже говорил это ранее. Ты забрала все что было. Больше этого яда в обители нет.
        — Жаль, — вздохнула я, вытаскивая из рукава припасенный ранее мешочек. Перевернув его, я вытряхнула на ладонь крупный кристалл безупречно черного цвета. — Этот духовный камень двенадцатого ранга я собиралась оставить клану Теневых охотников в качестве платы за «Кровь», но похоже, что ничего не выйдет.
        Если давать примерную оценку, то такого кристалла его весьма немаленькому клану хватит на десятилетие существования на вершине иерархии в Царстве демонов. Это могущество, и немалое. От такого подарка может отказаться разве что титулованный.
        — Двенадцатый ранг?! — сипло выдохнул демон, пожирая взглядом кристалл на моей ладони. — Погоди-погоди! Не нужно горячиться, хорошо? Да, «Крови» больше пока нет, но есть кое-что посущественнее! Действие то же, эффект десятикратный. «Проклятое пламя» не только заставит вскипеть кровь того, кому ты его дашь, но и обратит в пепел даже самое сильное тело.
        — Первый раз о таком слышу, — нахмурилась я. — И много у тебя этого «пламени»?
        — Много, — сглотнув, кивнул охотник. — Шестой князь заказал, но платит он и близко не двенадцатым рангом.
        Ну, это понятно. Насколько я помню, он сам одиннадцатого ранга.
        — Очень хорошо. Я возьму все. Сколько у вас есть?
        — О, да, конечно! Там девять ящиков. В общей сложности около семи тысяч пилюль, — оживился демон, не сводя взгляда с камня. — Я сейчас же все принесу!
        — Нет, так много сразу нести не нужно. Мне негде это все хранить, — поспешила остановить я охотника. — Просто наполните склянку, а остальное принесете, когда я снова вас вызову.
        — Хорошо! — просиял на все согласный демон, а после нырнул в мою формацию, из которой вышел, и растаял в ворохе теней.
        — Вот так, Тай, — довольно улыбнувшись, погладила я по голове ученицу. — Запомни, страх и алчность — лучшие инструменты для управления демонами. Это та наука, которую я не буду рассказывать остальным на уроках.
        — Я запомню, наставница, — кивнула девочка, а после спросила: — Но кто это был?
        — Это? Это член демонического клана Теневых охотников. В Царстве демонов они известны тем, что нанимаются выполнять особые поручения. Их специализация — воровство, убийства и сбор сведений. В своем деле они лучшие.
        Во всяком случае так говорил мой наставник. Сама же я знакомств среди них не водила.
        — Теневые охотники… — задумчиво нахмурилась ученица. — Наставница, мне показалось, что коса, которую ты мне заплела, похожа на ту, что носил этот демон.
        — Хах, ты заметила? — смущенно рассмеялась я. — Все верно, Тай. Это особое плетение их клана, составляющее собой формацию. Если дополнить ее особыми артефактами, получится мощное оружие. Но я выбрала ее не за это. Просто… смотрится красиво, извини уж.
        — Красиво? — смотрели на меня широко распахнутые черные глаза. — Наставнице нравится моя внешность?
        — Эм… да? — растерянно предположила я. Почему каждый раз, когда мы с ней начинаем разговор, все сводится в итоге к тому, как я к ней отношусь? Тай невероятно странный ребенок. К счастью, этот разговор прервал появившийся в печати демон.
        — Призывательница, вот то, что ты хотела, — переступив печать, шагнул ко мне охотник. Забрав из его протянутой руки склянку, я вложила в нее кристалл и выдернула пробку, чтобы посмотреть на свою покупку. Внешне пилюли были просто чуть темнее, чем те, что я принимала до этого. Оно точно сработает? — Хорошо, пока этого хватит. И еще мне нужно золото.
        — Золото? — переспросил Янис, непонимающе моргнув.
        — Золото, серебро и медь чеканки империи Небесной Мудрости, — добродушно улыбнулась я.
        — Деньги и яды… ты переворот планируешь?
        — Нет, день рождения праздновать буду, — усмехнулась я, а он снова принял все за шутку.
        — Какая таинственность, — усмехнулся демон в ответ. — Ладно, хорошо. Много денег нужно?
        — Столько хватит, — ответила я, протягивая ему мешочек из-под духовного камня.
        Забрав мешочек, охотник снова исчез в печати, но на этот раз вернулся почти сразу. В бархатной ткани позвякивали монеты, когда я забирала их из рук мужчины. Ах, сколько же зефира я смогу купить на эти деньги? Мне нужна телега. Или две.
        — Будут еще какие-то пожелания? — довольно улыбаясь, спросил Янис.
        — Нет. Благодарю за помощь. Вы можете вернуться обратно, — вежливо улыбнулась я в ответ.
        Конечно, мне хотелось спросить, какого он ранга, но так далеко я заходить не стала. Для того, чтобы лучше скрывать свое присутствие, теневые охотники практически всегда подавляют свою силу, как высокоранговые светлые заклинатели, поэтому в на этой встрече ни он, ни я ничего друг о друге не поняли.
        Ухмыльнувшись на прощание, Янис шагнул в печать и рассыпался клоками теней, а я обернулась к задумавшейся ученице и поучительно произнесла:
        — Напоследок запомни еще одну вещь, Тай. Никогда не доверяй теневым охотникам. Даже если они твои родные дети — не доверяй. Во всем Царстве демонов не найти более беспринципных созданий. Связываться с ними можно только в том случае, если ты отчаялась, либо если ты заведомо сильнее даже их главаря.
        — Главаря? А кто он? — склонив голову набок, заинтересованно смотрела на меня девочка. С исчезновением демона вокруг стало значительно светлее, и даже начали петь птицы.
        — Ну… я не то чтобы была уверена, но, кажется, это был именно он, — хмыкнула я, а после широко улыбнулась: — Видишь ли, эта коса — техника именно главного рода их обители. Сама я не видела, но мне рассказывал наставник.
        Подняв с земли сумку, я зашагала по лично протоптанной тропинке обратно к дороге, огибая пышные кусты, а Тай хвостиком шагала следом.
        — Наставник? У тебя тоже был наставник? — интересовалась всем подряд девочка. Очень любознательный ребенок.
        — Конечно. Большую часть своих знаний я получила именно от него, — с улыбкой шагая вперед, ответила я.
        — Он, наверное, очень хороший человек?
        — Нет, Тай. Не хороший. Что ж! А вот и дорога, которая приведет нас в город! Сегодня мы будем праздновать мой день рождения, ха-ха. Раз уж ты пошла за мной, то составишь компанию, хорошо? Ах, давненько я не отмечала свои дни рождения. Обязательно куплю нам традиционную лапшу долголетия и много-много зефира. Проведем этот день вместе! Тебе нравится?
        — Не было и шанса, чтобы мне не понравилось…



        Эра 22. Цепь

        Ближайший к Фандагерону городок носил красивое название Лучистая Долина и был весьма крупным. Из-за близости к духовной школе дела здесь шли хорошо, а большинство ремесленников и торговцев давно и успешно вели дела с заклинателями из Башни Изобилия. Также подобная близость гарантировала местным жителям защиту от темных сущностей, которые не смели бесчинствовать на святой земле.
        В честь праздника двойной семерки улицы были украшены праздничными лентами, а горожане принарядились и приготовились повеселиться. Предприимчивые торговцы с раннего утра развернули свои прилавки вдоль главной улицы, что пронизывала город из одного конца в другой, и от обилия товаров глаза разбегались. Пусть Фандагерон еще не выделил мне жалование, но благодаря демону я сегодня при деньгах.
        — О! Засахаренная вишня! Тай, хочешь ее? — охваченная праздничным волнением, потащила я ученицу к ближайшему лотку со сладостями.
        — Наставница, мне это не…
        — Дайте нам, пожалуйста, десять кульков! И корзинку, — выкладывая на прилавок блестящую монетку, обратилась я к торговцу. Увидев плату, он заулыбался, будто я была его давно потерянной дочерью, и принялся быстро насыпать лакомство в бумажные кулечки:
        — Благодарю достопочтенную госпожу! Мой товар — самый лучший! Вам непременно понравится! — складывая свертки в корзинку, расхваливал их торговец.
        — Не сомневаюсь, — посмеивалась я, забирая свою корзину. — Благодарю, господин! Удачной торговли!
        И это было только начало нашей прогулки. Среди торговцев были те, кто продавал также румяна, заколки, веера, статуэтки, утварь, оружие, благовония, фейерверки, а сладостям не было конца. В какой-то момент я начала скупать все без разбора, запихивая добычу в сумку. Уверена, Вместилище Первого Бедствия впервые видело столько сладостей и побрякушек.
        Разумеется, чаша сия не обошла стороной и мою покорную спутницу. Тай послушно делала все, что я ей предлагала, поэтому через два часа блужданий в моей воодушевленной компании девочка была переодета, накрашена, причесана и закормлена всеми видами сладостей. С непривычки ученица выдохлась быстрее, чем закончился мой энтузиазм, поэтому теперь понуро плелась следом, осоловело глядя по сторонам. Но даже так она была невероятно прекрасна и притягивала к себе взгляды как женщин, так и мужчин.
        — Самое время передохнуть! — широко улыбаясь, похлопала я ученицу по плечу. На меня посмотрели два самый печальных глаза в мире, едва не заставив рассмеяться. — Идем, я вижу какой-то красивый павильон. Наверняка там подают хорошую еду. Я же обещала тебе праздничный обед? Самое время подкрепиться. Ах, дети должны хорошо питаться.
        Взяв девочку за руку, я практически потащила ее в нужном направлении. Поднявшись по ступеням, мы вошли в открытую дверь, над которой висела табличка «Семь сокровищ аромата», и нашему взору предстал просторный светлый зал, наполовину заполненный людьми. Удивительное везение! Большая часть трактиров и павильонов, которые до этого встречались мне на пути, были битком забиты посетителями, что неудивительно. Праздник ведь.
        В таких хороших заведениях я не была ни разу, поэтому понятия не имею, как здесь получить еду. Замявшись лишь на пару мгновений, я решила для начала сесть за свободный стол, а потом немного понаблюдать. Однако едва мы с Тай заняли подходящее место у окна, как к нам подошла миловидная девушка в переднике.
        — Добрый день, — вежливо улыбнулась она. — Чего желают госпожи?
        О, какая приятная учтивость!
        — Добрый день, — улыбнулась я в ответ. — Мы бы хотели заказать лапшу долголетия и несколько блюд, которые лучше всего удаются вашему повару. Пару мятных десертов, кувшин хорошего вина для меня и холодный фруктовый отвар для моей ученицы.
        — Слушаюсь, госпожа, — поклонилась девушка и легким шагом покинула зал.
        — Наставница, похоже, ты очень любишь сладости, — вздохнула девочка, тепло улыбаясь мне.
        — Хах, похоже, я тебя ими немного перекормила сегодня, да? Ты права, сладости напоминают мне о прошлых днях, когда жизнь была прекрасна и безоблачна, — ответила я, переводя взгляд в окно. — Однако совершенно точно ничто не сравнится с мятным зефиром!
        — Мятным зефиром? — повторила Тай новое слово, скользя заинтересованным взглядом по моему лицу.
        — Освежающий и сладкий, мягкий и нежный. Уверена, это лучшее изобретение человечества! Сегодня мы обязательно должны будем купить его как можно больше, — решительно заявила я.
        — Освежающая и сладкая… действительно, ни с чем не сравнится…
        — Что?
        — Мне казалось, что ты сегодня купила и без того много сладостей. Что собираешься со всем этим делать? — поинтересовалась ученица, а взгляд ее искрился нежностью.
        — Как что? — удивилась я. — Не забывай, что дома нас ждет шесть детей и три сестры. Как старшие, мы должны заботиться о них.
        — Говоря о нас… — подобравшись, отчего-то резко посерьезнела Тай, — наставница, мне есть что тебе сказать. Не то чтобы мне хотелось это скрывать, просто все случилось слишком быстро, да и удобный момент все никак не наставал. Мне нужно тебе кое-что сказать. Дело в том, что я не девоч…
        — А ну стоять!!! Стой, мерзавец! — раздался за окном злой крик. По дороге мимо нас пробежал сначала щуплый дедушка, а за ним гнались пятеро мужчин с мечами. — Стой, сказал! Догоню — ноги переломаю! Негодяй!
        До боли знакомая картина! Борода дедушки, удерживаемая веревочками, шлепнулась на грудь, потрепанный пыльный мешок похлопывал по спине во время бега, а шапка с пришитыми к ней седыми волосами сползла на затылок и упала в пыль дороги. Фальшивый дедушка, задрав подол одеяний, мчался сквозь толпу горожан, перепрыгивая на пути мелкие препятствия, и изо всех сил пытался оторваться от погони.
        — О! Господин гадатель! — радостно оживилась я. — Тай, посиди здесь, а я пойду своему давнему знакомому помогу.
        Оставив ничего не понимающую ученицу в павильоне, я выпрыгнула в окно и вышла на дорогу. Отсюда ничего не понятно, поэтому нужно забраться повыше. Быстро осмотревшись, я зашла за угол павильона и применила поступь ветра. Оттолкнувшись от земли, запрыгнула на крышу и продолжила путь уже поверху. Отсюда было прекрасно видно, куда побежал мой гадатель, и я поспешила в ту же сторону. Перепрыгивая с крыши на крышу, я отметила, что преследователи не отстают и вот-вот нагонят парня, а тот по давней традиции держит путь прямиком в тупик.
        Приметив для себя подходящую подворотню на пути гадателя, я спрыгнула на землю и затаилась, а когда парень пробегал мимо меня, схватила его за руку и дернула на себя.
        — Ш-ш-ш, не кричите, давайте спрячемся здесь, — широко улыбаясь, потащила я его за собой. Здесь стояли две телеги с сеном, между ними мы и спрятались. Ничего не подозревающая погоня промчалась мимо нас, выкрикивая ругательства, а когда их голоса достаточно удалились, я расслабленно выдохнула: — Ушли. Можно выходить.
        — Ах! Это же снова ты! — выбравшись, наконец сумел рассмотреть меня парень. — Сестрица-подсолнух! Ты опять меня спасаешь! Воистину наши судьбы связаны!
        — Здравствуйте, господин гадатель, — весело рассмеялась я. — Вы просто пробегали мимо, вот я вас и заметила. Вижу, дела у вас идут неплохо. На этот раз вы не потеряли свою сумку.
        — Не смейся над дедушкой, сестрица, — пожурил меня гадатель, натягивая бороду обратно и поправляя шапку. — И давай уже перейдем на «ты»?
        — Это несложно, — с улыбкой кивнула я. — Тогда, раз уж это не первая наша встреча, давай знакомиться. Меня зовут Эра.
        — А меня Хедо! — сверкал радостной улыбкой старичок. — Этот город далеко от того, где мы встречались в последний раз. Как ты здесь оказалась?
        — Ох, братец, это долгая история, — неловко я улыбнулась, почесав капюшон. — Сегодня я здесь не одна, мы со спутницей решили отдохнуть в одном прекрасном павильоне. Было бы замечательно, если бы ты присоединился к нам. Что скажешь?
        — Бесплатно покушать?! Конечно, я согласен! — тут же оживился Хедо.
        — Славно, иди за мной, — помахала я рукой и направилась к выходу из переулка.
        Обратно до павильона мы добрались без помех. Парень снял с себя бороду и шапку, и теперь рядом со мной шагал обычный миловидный юноша, слегка припорошенный пылью. Эх, сколько лет прошло, а он все не меняется. Хотя это и не удивительно.
        Внутрь мы вошли через дверь. Так-то я — культурное создание и через окна редко выхожу, но тут был особый случай. Случай этот боязливо плелся за моей спиной, явно ощущая себя лишним в этом очевидно дорогом заведении. За столом нервно ерзала Тай, отчаянно задаваясь вопросом, куда сдуло ее наставницу.
        — Заказ еще не принесли? Мы вовремя успели, — выдыхая, уселась я на свое место и жестом предложила нашему гостю занять свободный стул.
        — Наставница! Куда ты уходила? — облегченно и одновременно недовольно воскликнула девочка, а потом насторожилась, увидев парня: — А это еще кто?
        — Познакомься, Тай, это — Хедо, мой давний знакомый, — широким жестом представила я гостя ученице. — Это за ним я уходила. Помнишь недавно тут пробегал дедушка, а за ним пятерка недоброжелателей? Вот этот дедушка он и есть. Хедо — странствующий гадатель, которого пытаются избить при каждой нашей встрече. Он ведет очень насыщенную жизнь и ценит спорт. Все верно, братец-гадатель?
        — Верно, сестрица-подсолнух, — растянув губы в улыбке, подмигнул мне сразу двумя глазами парень. — Зато ты как была посреди дороги всем наперекор, так и осталась. Попомни мое слово — выкорчуют тебя однажды.
        — Пф, лопаты обломают, — рассмеявшись, отмахнулась я. — А это, братец, моя старшая ученица. Ее зовут Тай, и она — настоящий талант. Огненная стихия с полной силой духа. В общем, я ее не заслуживаю, ха-ха. Ах, я же тебе не сказала! Я устроилась в духовную школу работать! Теперь я — наставница по демонологии в Фандагероне.
        — Да ладно! — изумленно распахнул глаза и открыл рот Хедо. — Фандагерон?! Ты?! А почему не заслуживаешь? И почему демонолог? Как ты вообще туда попала?!
        — Хо, это долгая история, но я ее тебе расскажу. Вот, кстати, и наш заказ идет, — кивнула я в сторону неприметной двери, из которой шла наша подавальщица с подносом. За ней вышли еще несколько девушек и тоже с подносами.
        Дальше я умиленно наблюдала, как ароматные блюда расставляют на столе, и сразу придвинула поближе миску с лапшой. Когда девушки ушли, я взяла нефритовый кувшин, налила парню вино и сказала:
        — Хедо, сегодня у меня день рождения, поэтому ты должен поднять чашу за мое здоровье.
        — День рождения?! Ох, в таком случае, сестрица, выслушай мои пожелания! — гадатель преисполнился важности, расправил плечи и продолжил: — Желаю тебе стойкости и отваги, чтобы достойно бороться с невзгодами; чистых переулков, чтобы было удобно прятаться от преследователей; гордости и уверенности, чтобы с честью отстаивать свои принципы; и крепости духа, чтобы сердце не ранилось, когда друзья соберутся вонзить в спину нож. Всегда помни, что ты — подсолнух с великим будущим. И хоть твоя монета всегда будет падать ребром, не склоняясь ни на одну из сторон, желаю тебе вовремя сделать верный выбор.
        — То ли поздравил, то ли проклял, — поцокала я, выслушав все до конца, а после с улыбкой фыркнула: — Пей давай, когда еще выдастся случай?
        Тай сверлила мрачным взглядом нашего гостя, но пока молчала. Мне это молчание показалось крайне недобрым, но сейчас было немного не до того. В день своего совершеннолетия я первый раз попробую настоящее вино! Говорят, что хорошее вино и приятная компания — залог хорошего праздника.
        — Тц, что ж так кисло-то?! — сделав лишь один глоток, тут же скривилась я. — И вот ради этого столько бумаги на стихи перевели? Какая потеря, кхе, фу.
        — Ха-ха, ты просто ничего еще не понимаешь, сестрица. Это прекрасное вино! Прекрасное! — довольно смеялся Хедо, потешаясь над моей реакцией, а Тай тем временем мрачно выплеснула вино из моей чаши в окно и налила в нее свой фруктовый отвар. Так же молча поставив чашу передо мной, девочка имела вид взрослого, которого вынужденно поставили присматривать за непоседливыми детишками. Такая милая-я-я! Ик, ой… Хмпф, а вино, кажется, не так уж и плохо… Нет, определенно, в этом что-то есть!
        — В общем, братишка-гадатель, после нашей первой встречи, когда мы с тобой познакомились, приключилось много всякого, из-за чего я переехала с отцом жить за Барьер, — начала я свой рассказ. — Семь лет мы прожили на землях демонов, где я узнала много нового, а недавно решила покинуть те места и повидаться с матерью. Там мы с тобой вновь встретились, помнишь? Ты тогда еще сказал, что мой путь лежит во дворец, вот туда я и пошла. Благодаря своим знаниям помогла имперским заклинателям решить одну проблему с проклятием, а их глава порекомендовал меня в Фандагерон в качестве эксперта по части демонологии. Делать мне было особо нечего, поэтому я взяла этот приказ и отправилась в школу. Там меня приняли с распростертыми объятиями и сделали наставницей.
        — Ого! А в какую башню? — не отрываясь от чаши с вином, пробулькал Хедо.
        — Ни в какую. Без башни я. А потом мне даже разрешили набрать собственных учеников. Недавно закончились вступительные экзамены, где я выбрала себе шестерку прекрасных детишек, а Тай — мое сокровище — седьмая. Она — моя старшая ученица.
        — Поверить не могу, — отставив чашу в сторону, серьезно посмотрел на меня гадатель.
        — Честно!
        — Да нет, я не могу поверить, что ты пацана ученицей назвала. Может, мы с тобой родственники? Помнится, при первой встрече я тоже тебя за братишку принял.
        — Кого? — сипло прошептала я, переводя ошарашенный взгляд на Тай. Она… Он? Он раздосадовано поморщил… ся, а после поднял на меня внимательный взгляд.
        — Наставница, это именно то, что я пытался сказать до того, как ты выпрыгнула в окно, — выдохнув, предельно серьезно заговорил человек, перед которым я, похоже, ненароком провинилась. — В общем… я не собирался этого скрывать, но из-за нашей первой встречи у тебя сложилось немного неправильное представление, а после все не было времени и подходящего момента, чтобы рассказать тебе все. В общем, да, я не девочка.
        — Темные боженьки! — воскликнула я, прижимая ладони ко рту. — Тай, прости, пожалуйста! Прав был Фантайн — я слепая. Ох, и ведь уже не в первый раз! Хедо, представляешь, я и с одним учеником из той своей шестерки тоже так ошиблась. Точнее — ученицей. Я девочку за мальчика приняла. Но ведь было так похоже!
        — А, забудь, — досадливо крякнул гадатель. — С детишками порой не разберешь, где мальчики, а где девочки. Тем более, если они играют в переодевания.
        — Наставница, прости, что не сказал раньше, — опустил голову мальчик.
        — Но… тебя хотя бы Тай зовут? А то если так вспомнить, то я толком и не услышала твой ответ в тот день, — ощущая гигантскую неловкость, виновато улыбнулась я.
        — У меня… нет имени, — поднял он на меня кристально искренний взгляд. Теперь, глядя в эти черные глаза и идеальные даже в таком юном возрасте черты лица, я вижу, что это, действительно, парень.
        — Как это… Ну… Мама с папой как тебя называли? — по-простому спросила я.
        — У меня нет родителей. Ты первая дала мне имя.
        Божечки! Сирота! Похоже, мне стоит принять ответственность.
        — Но «Тай» — женское имя… — растерянно забормотала я, ища ответ на дне чаши с отваром, а потом меня осенило: — Тебе нужно мужское имя! «Тай» означает «пламя», тебе это очень подходит. Сейчас ты в начале своего пути, озаренном светом. Хедо, посмотри, у него великое будущее? — пнула я локтем присосавшегося к чаше гадателя.
        — О-о-о да-а-а… — протянул парень, странно посмеиваясь. — Еще какое, ха-ха.
        — Ну еще бы. Я ж наставница, — со знанием дела задрала я нос. — В таком случае второй частью твоего имени станет «Хан», что означает: великий путь. Тайхан! Тебе нравится?
        — Очень, — улыбнулся ученик. — Спасибо, Эра.
        — Все, Фонарик, пей свой компот, — сказал гадатель, подвигая к мальчику тарелку с рыбой, за что был удостоен поистине убийственного взгляда.
        — Кажется, кто-то испил уже вдоволь вина, — веселилась я, обрадованная, что неловкая атмосфера улетучилась. А вообще, просто удивительно, как преобразился мир после пары глотков вина.
        — Ах! Я же тебе ничего не подарил! — спохватился Хедо, а потом сцапал со стола мою руку: — Дай-ка я тебе погадаю! На день рождения выходят самые точные предсказания. Ну-ка, хм… Сестрица! Скажи мне, ты дурная, нет?! Я же тебе дважды уже повторял, чтобы не шла по светлому пути! Ах, нет, все не так, все не так! Даже избрав пламя, свет сам под ноги стелется, но теперь я его хотя бы получше вижу. Ага-ага, иллюзорный огонь станет настоящим, а свет и не светом вовсе оказался, подделка жалкая! И шестерых звездочек вижу. Ты их хорошо обучай, они нужны миру, это, и правда, твоя судьба. Вижу меч, вокруг которого змея обвилась, а на нее лисица черная нападает. Все умрут, все умрут! Эх, сестрица, запомни мои слова — ученье свет, что выведет из тьмы. Пустила ты корни посреди дороги, конечно, ох и пустила. Теперь ни одни, ни вторые пройти к своей цели не могут. Зато те, кто на обочине остался, смогут выжить, а это радует! В такой битве на обочине весь мир окажется.
        — Хватит ее лапать. Пей свое вино, пьянь, — разозлился мальчик, вырывая мою ладонь из руки гадателя и всовывая вместо нее чашу с вином.
        — Аха-ха! — в голос засмеялся Хедо. — Сестрица, чему ты их там учишь, а?
        — Мне жаль, братец, — неловко улыбнулась я. — Он еще ребенок, не обращай внимания…
        — Да нет, я имею ввиду, чему ты их учишь? Ты сказала, что преподаешь демонологию, но я слабо представляю, как ее можно преподавать. Сегодня здесь собрались и ученик, и учитель. Почему бы тебе не провести урок? Очень интересно, что ты им там рассказываешь, — оживился парень, не забывая подкладывать себе в тарелку кусочки запеченного мяса.
        — Урок? — задумчиво повторила я, незаметно поправляя свой рукав и скрывая под ним браслет из белых бусин. — Это можно, да и случай подходящий. Что ж… Тайхан, сегодня я расскажу тебе не о демонах или духах, а о темных божествах. Темным божеством может стать зверь или предмет, которому долгое время поклонялись. Раз уж все мы здесь выходцы из стен славной школы Фандагерона, то я расскажу тебе о божестве, что берет свое начало из тех мест. — Начиная свой рассказ, я смотрела только на ученика, но отметила боковым зрением, Что Хедо вначале замер, а после медленно поднял на меня совершенно трезвый взгляд. — Много сотен лет назад в нашу духовную школу на вступительные экзамены пришел ничем не выделяющийся мальчик. Он имел тройной корень духа, что едва позволило ему стать учеником внешнего круга, и то лишь из-за полной силы духа всех трех стихий. Своим путем он выбрал Башню Предсказаний и должен был остаться никому не известным учеником, если бы не его редкий ум. В мире совершенствующихся редко совершаются открытия, так как светлый путь насчитывает уже многие тысячи лет, но этот ученик смог поразить всех.
Используя силу трех своих стихий, он создал совершенно новую технику предсказаний, которая нынче известна во всем мире. Для этого вначале он долго трудился над особой рукописью, позже названной им «Книгой перемен», а в качестве инструмента придумал зачарованный каменный стакан, в который помещались тонкие деревянные палочки с выжженными на них строками из той книги. Из чего ты можешь понять, что тот ученик обладал стихиями земли, огня и дерева. Для работы этого все еще было недостаточно, поэтому финальным штрихом было особое заклинание, которое заставит самих духов направлять руку предсказателя во время пророчеств. После долгой и упорной работы, ученик все же закончил свое заклинание, но как известно, у человека есть лишь три врожденных таланта, на которых основывается его судьба: красота, сила и удача. В тот день удача показала ученику свою темную сторону — заклинание, которое он создал, привлекало исключительно злых духов. Ни о чем таком не подозревая, ученик представил совету старейшин свое изобретение и вначале был весьма почитаем. Со всего Фандагерона к нему стремились попасть старейшины, мастера
и даже ученики, чтобы узнать свое будущее, и парень им не отказывал. Он был добрым, ему нравилось помогать людям. И все было бы хорошо, если бы каждое предсказание юного гения не было наполнено кровью, болью и смертью. Он мог предсказывать лишь неблагоприятное будущее, а такое никому не понравится. Очень скоро против несчастного предсказателя ополчилась вся школа, а глава Фандагерона и вовсе решил, что из их стен не должен выйти такой нечестивый человек. Он и не вышел. Предсказателя заперли в подземной тюрьме вместе с его изобретениями, а так как в школе он проучился всего два года и не имел бессмертного тела, то без еды и воды умер на четвертый день заключения. Тело его похоронили за школьным барьером в безымянной могиле, а вот книга и стакан с палочками куда-то пропали. Кто-то считает, что эти вещи забрал себе глава школы; кто-то говорит, что проклятые предметы выкрали злые духи; а кто-то думает, что эти изобретения были похоронены вместе с телом ученика. Доподлинно неизвестно, что именно тогда произошло, вот только эти предметы сумели набрать достаточно темной энергии, чтобы обрести собственный
дух. Так родилось темное божество. Оно приняло облик того самого ученика, которым было создано, и долгое время себя не осознавало, что для нововоплощенных темных божеств — нормальное явление. Но время шло, ранги божества росли, а вместе с ними пришло и осознание. Это божество решило воспринимать себя тем учеником, убитым в возрасте пятнадцати лет, и начало бродить по земле. Так как те изобретения не были объектом поклонения, но впитали множество проклятий в свой адрес, то божество было проклято вечно скитаться по миру, делать несчастливые предсказания и получать людской гнев в ответ. Это стало источником его силы. Оно никогда не появлялось в Царстве демонов, зато о нем прекрасно знают отступники, они же и дали ему название. Божество Злого Рока. Это легендарное темное божество тринадцатого ранга, которое никогда никого не убивало. Однако ходит поверье, что тот, кто трижды его повстречает, непременно расстанется с жизнью. О! Кстати! Хедо, кажется, это наша с тобой третья встреча?
        — Да, Эра. Третья, — медленно кивнул гадатель, не сводя с меня пристального взгляда. — Похоже, ты, и правда, много знаешь о темных сущностях. Интересно, откуда?
        — Хозяин Города Кошмаров властвует над миром сновидений и знает тайны каждого, кто хоть раз видел страшный сон, — пожала я плечами. — У меня довольно примечательные знакомства. Что ж, предлагаю выпить за нашу третью встречу!
        Подняв чашу с отваром, я открыто улыбнулась гадателю, и он облегченно выдохнул в ответ:
        — Выпьем!
        Дальнейшая беседа текла неторопливо. Стол ломился от изысканных яств, мы делились забавными случаями из прожитых дней, а Хедо еще несколько раз порывался погадать и нам, и всем присутствующим, но я успешно его останавливала каждый раз, подливая в чашу вино. С Тайханом они общий язык не нашли, продолжая перебрасываться колкостями, но это было совсем не злобно и вскоре я привыкла. А когда еда закончилась, к нам подошла подавальщица.
        — Господа, за ужин с вас три золотых монеты, — вежливо улыбалась девушка, стоически не обращая внимание на наш нищенский вид.
        Сколько?! Серьезно?! Я оторопело пыталась подсчитать, сколько лет мне пришлось бы работать писарем, чтобы позволить себе всего один обед в этом заведении, но быстро пришла к выводу, что одной жизнью тут не ограничиться. К счастью, я уже давно не писарь, а деньги получаю и вовсе из других источников. Нацепив на лицо дружелюбную улыбку, я вынула из мешочка три монеты и отдала их девушке. Собравшись, мы втроем вышли из павильона.
        — Что ж, день в самом разгаре, а мы должны вновь отправиться за покупками, — бодро сообщила я, поправляя ремешок сумки на плече. — Тайхан не может и дальше ходить накрашенным и в женском платье.
        — А по-моему, ему идет, ха-ха! — развеселился Хедо, за что Тайхан тут же поджег ему рукав. — Ой-ей! Горю!
        Тяжело вздохнув, я коснулась горящей ткани, и пламя тут же потухло. Прохожие не обращали внимания на перепалку двух молодых заклинателей, которые выглядели примерно на один возраст, но мне все равно было неловко из-за их поведения.
        — Идем, переоденем вас во что-то приличное, — сказала я и направилась к виднеющейся отсюда лавке готовой одежды.
        Парни пошли за мной, вынужденные подчиняться. Хедо не оставлял попыток подшутить над Тайханом, но тот решил напрочь игнорировать вредного гадателя, будто его тут и не было. Правда, того это не останавливало, поэтому за спиной все время звучал его бубнеж. Ха-ха, а мой ученик не особо дружелюбен, да?
        В лавке мы управились на удивление быстро. Тайхана обрядили в наши клановые черные одеяния, а гадатель выбрал себе светлые зеленые одежды, и все остались довольны. После этого мы отправились бродить по улицам, глазея на представления умельцев и различных мастеров. Разумеется, мое внимание не могло не привлечь состязание лучников. Словно вернувшись на восемь лет назад, я с замиранием смотрела, как мужчины выходили на стрельбище под одобрительные крики толпы; гордо расправив плечи, натягивали тетиву и отпускали стрелы в полет, иногда попадая в самый центр мишеней.
        — Ну что ты смотришь? — посмеивался Хедо. — Иди и попробуй, раз так нравится.
        — Кто-то вроде меня не может там участвовать, — грустно улыбнувшись, покачала я головой.
        — Почему же? — вопросительно выгнул бровь гадатель, а ученик заинтересованно прислушивался.
        — Это состязание для свободных заклинателей, — начала пояснять я. — Вон, видишь за тем столом сидят судьи? Один из них в форме имперских заклинателей, а это значит, что здесь идет смотр мастеров, чтобы в будущем пополнить ряды их палаты. Я уже служу духовной школе, поэтому не могу стать частью имперской гвардии. Такая победа для меня не имеет смысла.
        — Вот как? — широко улыбнулся гадатель и хитро прищурился. — А с чего ты решила, что победишь?
        — Это же очевидно! — искренне удивилась я его вопросу. — Мои навыки куда лучше тех, что показывают эти люди.
        — Даже не знаю, — с сомнением протянул он, поджимая губы. — Может, проверим? Ниже по улице есть лавка оружейника. Возьмем в ней пару простых луков и отправимся за черту города. Проведем собственный турнир! Как тебе?
        — Нравится! Очень нравится! — моментально загорелась я. Сказать по правде, я восемь лет не держала в руках оружие, поэтому сейчас невероятно сильно хотелось вновь ощутить в руке его тяжесть и это невероятное чувство господства, когда твоя стрела попадает в цель. К тому же… на этот раз, кажется, у меня будет достойный соперник, ха-ха!
        По образовавшейся привычке, я взяла своего ученика за руку и потащила туда, где гадатель видел оружейную лавку. Тайхан не пытался вырвать ладонь и только молча опускал голову, когда наши руки касались. Пробираясь сквозь толпу, Хедо вывел нас к нужному месту и первым вошел в оружейную лавку.
        — Короткие луки — то, что нужно! С боевыми в лесу особо не побегаешь, а это будет в самый раз! Что скажешь, сестрица? — вынув из ящика у стены две деревянные дуги с болтающимися на оплечьях веревками, предъявил мне свою находку гадатель.
        — Прекрасный выбор, — одобрительно улыбнулась я.
        — И два колчана стрел, — кивнув, поспешил в другой конец комнаты парень.
        — Кстати, Тай, — обернувшись, по привычке назвала я коротким именем ученика, — ты умеешь стрелять?
        — Ни разу не пробовал, — честно ответил мальчик, мрачнея.
        — А хочешь? — улыбнулась я.
        — Хочу, — решительно кивнул он.
        — Хедо, возьми еще один набор! — крикнула я увлеченно копающемуся в каких-то железках гадателю, на что тот помахал рукой, мол, понял. Покачав головой, я оставила ученика дожидаться нас у выхода, а сама пошла вглубь лавки в поисках мастера, чтобы завершить сделку.
        Оружейник нашелся у шлифовального колеса, на котором печально повисла тонкая цепь длиной два локтя с защелками на концах. Пригорюнившись, мужчина рассматривал свое творение и зло сплевывал ругательства:
        — Проклятый гадатель! Это он беду накликал! Что мне теперь с этим делать? А? Найду — ноги повырываю, проклятье…
        — Эм… простите? — нерешительно подошла я к нему, оглядываясь назад. Чую, добром все это не кончится. — Мастер, я хотела бы купить у вас три коротких лука и наборы стрел к ним…
        — А, я тебя не заметил, — обернувшись, досадливо поморщился человек. — Пошли, выберем.
        — Мы… мы выбрали, поэтому давайте я сразу заплачу, да мы пойдем, — мялась я, понимая, что скоро состоится встреча века, если я что-нибудь не предприму. Вынув золотую монетку из кошеля, неуверенно протянула ее рослому мужчине, надеясь, что он ее возьмет и я незаметно выведу отсюда бедного гадателя. Это суммы хватило бы на десяток луков и обоз стрел, но мне было совсем не жаль денег.
        — Куда пойдешь? А сдача? Нет, так не пойдет. Морин всегда честно ведет сделки! Иди за мной, — грозно свел он брови, забирая монетку и решительно шагая обратно в зал.
        «Прости, Хедо, я старалась», — грустно вздохнула я, плетясь следом за оружейником.
        Тайхан остался стоять там, где я его оставила, а возле него увивался гадатель, ехидненько что-то выговаривая и крутя перед его носом оперением стрелы. Ученик с холодным величием его игнорировал, что по разгорающимся искрам пламени в черных глазах я поняла, что гадатель в шаге от зверских увечий. Может, ему просто нравится, когда его бьют, а?
        — ТЫ!!! — взвыл яростным тигром оружейник, увидев незабвенного гадателя в своей лавке. Хедо испуганно подпрыгнул и в ужасе вытаращился на мастера, инстинктивно прячась за спину Тайхана. В этот момент хозяин схватил ближайшее оружие с заваленного разным металлом стола и собирался бросить в этих двоих, но я поспешила встать у него на пути.
        — Господин, прошу, давайте уладим это дело миром! — выставив руки вперед, быстро заговорила я. За моей спиной был ученик, у которого, в отличие от нас, не было бессмертия, поэтому он мог сильно пострадать, чего я не могла допустить. — У вас что-то случилось, да? Что-то с тем изделием? Давайте вы нам расскажете, а мы придумаем, как все исправить! Хорошо?
        — Исправить?! ИСПРАВИТЬ?! — взорвался криками оружейник. — Как ты исправить?! Это мерзавец нагадал мне большой убыток, а после этого мой подмастерье запорол ценное духовное оружие! Да я все свои сбережения вложил в него! У меня долги перед добывающей гильдией! Уже покупатель был даже! И теперь это стало просто бесполезной железкой! Эй! Не прячься! Это все ты виноват! Я тебе хребет переломаю!
        — Сколько? — уловив суть проблемы, вновь выросла перед носом собиравшегося начать драку хозяина. — Сколько вы собирались за это выручить?
        — Сто пятьдесят золотых! — рявкнул он практически мне в лицо. Так как противник с ним разговаривать не спешил, мужчина решил перенести свой гнев на меня, а я почувствовала, как из-за спины потянуло жаром. Тай, ради всех богов, успокойся! Еще спалить эту лавку нам не хватало! — Я полжизни копил, чтобы вложиться в создание духовного оружия! Я нанял заклинателя и с трудом достал редкие материалы! Да на одну переплавку у меня ушло четыре года!!! Четыре!!! Я потерял не только деньги, но и репутацию! Ни один заклинатель больше со мной работать не будет! Это конец! Я пропал!
        — Иногда невезенье идет под руку с удачей, господин, — ободряюще улыбнулась я оружейнику. — Если бы это не произошло, то сегодня вы не встретили бы меня. Я — заклинательница из школы Фандагерон, и мне невероятно сильно не хватало в жизни того изделия! Знаете, увидела его мельком, но тут же захотела. Такое замечательное изделие, вы не представляете. Отличная работа, мастер! Превосходная! И как же повезло, что вам не удалось продать ее кому-то другому, ха-ха. Вот, возьмите эти деньги, здесь примерно сто пятьдесят золотых. Я покупаю у вас это… ну вот то, что вы там выковали. Хорошо?
        — П-покупаешь? — круглыми глазами глядя на кошель в своих руках, неверяще пробормотал мужчина. Ах, господин, я и сама не верю, что покупаю это! Даже не напоминайте. И теперь у меня совершенно не осталось денег. Чувствую, что меня обокрали, ах.
        — Покупаю, — пригорюнилась я.
        — Ну… ну нихрена ж себе, — пораженно выдохнул хозяин, заглянув внутрь мешочка. Оттуда прощально блеснули мои кровные монетки, и я чуть не помахала им ладошкой на прощание. Что поделать? Если водишься с кем-то, кто приносит неудачу, будь готов принять последствия.
        — Вы… согласны? — уточнила я, когда поняла, что продавец уже минуту смотрит на золото не моргая.
        — По рукам! — просиял от счастья мужчина, а мне показалось, что он вот-вот заплачет. Эх, что уж там, я и сама вот-вот всплакну.
        Со скоростью, не присущей такому крупному телу, оружейник помчался обратно к станку за своим изделием. Я прикрыла лицо рукой, молча слушая послушную тишину за спиной и громкий грохот из глубины зала, а когда хозяин вернулся, мне протянули шкатулку внутри которой лежала та самая цепочка. Это моя самая дорогая и глупая покупка за всю жизнь, темными боженьками клянусь. Но на душе вдруг почему-то стало очень легко и весело. Молодость — время совершать неожиданные поступки.
        — Благодарю за покупку, дорогой клиент! — сверкал, как мои дорогие золотые монетки, оружейник. — Приходите к нам еще!
        — Мгм, — не разжимая губ, угукнула я. Казалось, если разомкну губы, то изо рта польется что-то, что не присуще воспитанным девочкам. Папа не одобрил бы. Махнув рукой, я развернулась и пошла прочь из лавки.
        Шла я сначала прямо, потом направо, потом еще раз направо, а потом прямо до самого конца улицы. Позади неотступно раздавался топот двух пар ног, который преследовал меня до самой кромки леса, что начинался за чертой города.
        — Итак, Хедо, — остановившись у сосны, я сбросила на землю сумку, забрала у гадателя один лук и колчан стрел, а после начала натягивать тетиву на оплечье, заканчивая сборку оружия, — сейчас мы с тобой будем соревноваться в стрельбе. И мишенями… будем мы. Тай, золотце, спрячься-ка вон в тех кустах.
        — Наставница, это опасно! Может, не надо? — заволновался ученик, когда услышал, что стрелять мы будем не в деревья.
        — Не беспокойся, — мягко улыбнулась я. — Делай как говорю.
        Нехотя, Тайхан ушел к кустам, на которые я указала, а Хедо тихо посмеивался:
        — Ты уж поласковее со мной, хорошо? Я ведь такой ранимый.
        — Чтобы было интересней, можешь использовать ранговые умения, — милостиво разрешила я, полностью уверенная в своем превосходстве.
        — Ох, как же ж ты самоуверенна, сестрица, — в голос засмеялся гадатель, соглашаясь на все условия и заканчивая сборку своего лука. — За свою жизнь я столько изучил, что не осталось ремесла, которое было бы мне неподвластно. Сколько там тебе исполнилось? Восемнадцать? Ну ничего, кто-то же должен наставлять молодое поколение, ха-ха. Хорошо. Сражаемся до первой крови. Начнем?
        — С твоим везением тебя победит первая же кочка, а на моем плаще заклинаний больше, чем на барьере Фандагерона. Одного лука будет мало, чтобы увидеть мою кровь, — ухмыльнулась я, вынимая первую стрелу. — Беги, братец. Беги.



        Эра 23. Этот день

        Кленовый лист сорвался с дерева и закружился в воздухе, подхваченный поднявшимся ветром. Сверкнув золотом в узком луче солнца, он легкомысленно коснулся щеки божества, скрывая на миг обнажившиеся в предвкушающей ухмылке зубы парня. Сорвавшись с места, Хедо бросился в гущу леса, намереваясь скрыться, а я легко оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, приземляясь на широкую ветку серебристого тополя. Резко натянув тетиву, прищурилась и разжала пальцы. Стрела со свистом вонзилась в землю прямо перед ногами братца, уйдя вглубь наполовину.
        — Ого! — резко остановившись, воскликнул парень. Доли секунды отделяли его от того, чтобы быть пришпиленным к земле этой стрелой. Доли секунды, нарочно отмеренные мной. — Сестрица, а ты хороша!
        — Думаешь и дальше языком трепать? — широко улыбнулась я, лениво вынимая следующую стрелу из колчана.
        — Аха-ха! Хорошо! Хорошо! — смеясь в голос, закивал гадатель, а в следующую секунду снял подавление своей силы до первого ранга. Темная энергия заструилась вокруг его тела, приподнимая над землей, а дрожащий луч солнца сверкнул на наконечнике стрелы, нацеленной на меня. Миг, и она сорвалась в смертельный полет.
        Я повернулась боком, пропуская стрелу мимо, но не долетев до меня примерно полметра, она вдруг коротко вспыхнула и осыпалась черным пеплом.
        — Эй! Так нечестно! — возмутился Хедо, указывая пальцем на стоящего возле широкого ствола сосны мальчика. Тайхан прислонился плечом к дереву и мрачно смотрел на гадателя, скрестив руки на груди. — Дитя, ты не должен жечь мои стрелы! Не делай так больше.
        Я думала, что следующим загорится сам гадатель, но Тай ничего ему не ответил, будто даже не слушал слова парня, и наше небольшое соревнование продолжилось. Я подавила улыбку и снова натянула тетиву, делая ответный выстрел, вот только юркого божества на том месте уже не было. Справа что-то мелькнуло, и я сорвалась с места, перепрыгивая на другие ветки и поднимаясь все выше. Новая стрела легла в ладонь, а обостренное восприятие подсказало расположение цели. Не раздумывая, я выстрелила, получив в награду обиженный вскрик:
        — А ее стрелы он, значит, не сжигает! И где справедливость?
        — Ходит об руку с удачей, наверное? — тихо посмеивалась я над божеством неудачи, больше не рискуя оставаться на одном месте. — У тебя неплохие навыки, старший брат! Почему же позволяешь людям избивать себя?
        — Из-за проклятия, младшая сестра, — с ветром разнесся по лесу звонкий голос гадателя.
        Хедо ступил на крону самого высокого клена и выстрелил, целясь в мои руки, незащищенные плащом. Умный ход, братец, но стрелы слишком медленные, если не используешь ранговые навыки. Когда наконечник ударился о кору ветки, меня на ней уже давно не было.
        — Что это значит? — полюбопытствовала я. Заскрипела натянутая тетива, и следующая стрела отправилась к источнику голоса. В этот раз вместо шороха послышался лязг — Хедо не уклонялся, он отбил стрелу оплечьем лука.
        — Когда меня проклинают люди за невезенье, я теряю свои способности и не могу использовать навыки, но получаю большое количество духовной энергии. Однако это же проклятье не дает мне бросить заниматься гаданиями. Так что я — жертва обстоятельств, ах, — с наигранной скорбью пожаловалось божество злосчастья.
        — То есть, если я сейчас начну на тебя ругаться, ты свалишься с дерева? — насмешливо уточнила я.
        — Нужно искреннее проклятие, сестрица. Сможешь? — смягчился его голос и стал гораздо ближе.
        Внезапно божество оказалось прямо за моей спиной, и я резко обернулась, молниеносно стреляя в упор. Хедо попытался уклониться, но оступился на тонкой ветке и полетел на землю. Упускать такой шанс — не уважать противника. Следующая стрела легла в руку и полетела вослед гадателю напутственным подарком.
        Оказавшись в такой ситуации, достаточно откатиться в сторону, чтобы не быть подстреленным. Я думала, Хедо так и поступит, но, ударившись спиной об землю, он застыл, глядя на сияющий стальной наконечник, летящий прямо ему в лицо.
        Резко выбросив ладонь вперед и убрав подавление силы до первого ранга, я послала волну темной энергии, чтобы предотвратить некрасивое зрелище. Все в радиусе тридцати метров моментально покрылось инеем, а от двух ближайших деревьев протянулись черные шипы льда. Подобно паутине, они поймали стрелу, остановив ее возле самого лица парня. Я видела, как крупная капля пота скатилась по его виску, а изо рта вырвалось облачко пара, когда божество судорожно выдохнуло.
        Кристаллы черного льда, покрывающие все вокруг, вспыхнули, преломляя тонкие лучи солнца и распространяя глубинный свет в своей толще. Тихим хрусталем звенела обледеневшая листва, падая и разбиваясь о землю. Острый черный снег сверкал, осыпаясь с деревьев, потревоженных легкомысленным ветром.
        Все случилось за один удар сердца, но казалось, что прошло несколько минут. Повесив лук за спину, я мягко спрыгнула с ветки и приземлилась рядом с поверженным гадателем. Хрустнула обледеневшая трава под мягкой подошвой туфель, а осколки льда, подхваченные темной энергией, вихрем кружили вокруг, отбрасывая тусклые блики на черный плащ, покрытый инеем. Часть леса будто превратилась в мерцающее звездное небо, заворожив темное божество Злого Рока, а я наклонилась, вынимая свою стрелу из щупалец льда.
        — Это можно считать первой кровью? — улыбнулась я, протягивая парню руку. Он моргнул, прогоняя наваждение, и принял предложенную помощь, поднимаясь на ноги.
        — Похоже, я, и правда, проиграл, — устало рассмеялся Хедо. — Но это чистая случайность!
        — Конечно, — со все серьезностью кивнула я. — Тебе просто немного… не повезло.
        — Ну поиздевайся над старым дедушкой, давай, — закатил глаза парень, выглядящий на пятнадцать лет, безошибочно уловив в моем вежливом согласии бездну сарказма. Что поделать, если божеству неудач не повезло? — К тому же твой ученик тебе помогал!
        — Хорошо, — согласно кивнула я, — в следующий раз и ты приводи своего ученика, пусть помогает.
        Я хотела пошутить так, но парень вдруг поник и прямо с лица спал.
        — Эра, — тихо произнес он, — но это правда. Четвертой встречи со мной не будет. Третья — всегда последняя.
        — Говоришь, как ветреный возлюбленный у окна девичей спальни, — поцокала я языком, насмехаясь над его предостережениями. — Кого-то вроде нас убить не так-то просто.
        — У тебя высокий ранг разве? — горестно вздохнул Хедо и махнул рукой. — Тебе всего восемнадцать — ни опыта, ни силы. Еще и в логово светлых заклинателей забралась.
        — Они очень славные, мне хорошо там, — ободряюще похлопала я братишку по плечу, пропустив вопрос о силе. — Да и ты сам сказал — судьба такая.
        — Судьба… — эхом повторил он. — Ну да, судьба. Знаешь, еще можно попробовать что-то исправить, — подобравшись, серьезно свел брови Хедо. Вытянув вперед руку, он сжал кулак и внутри заклубилась темная энергия. Около минуты он собирал ее, а после разжал пальцы и на ладони остался лежать черный камень, размером с фишку для игры в шашки. — Вот, возьми. Это кристалл пророчества. Используй его, когда ляжешь спать, и тебе приснится три важных события. Среди них будет одно, которое ты должна избежать, чтобы исправить судьбу. Бери, сестрица. Больше я ничем тебе помочь не смогу.
        Я с трепетом приняла подарок, впервые держа в руках кристалл сущности темного божества. Прежде всего, это знак благосклонности, так как, обладая подобной вещью, кто-то с недобрыми намерениями мог бы использовать это во вред доверчивому темному созданию. Это не то же самое, что и духовный камень, в котором только темная энергия, здесь сконцентрирована сама сущность божества. Духовные камни не несут в себе отпечаток силы, по которому можно было бы проследить энергетический след его создателя.
        — Спасибо, братец, — искренне улыбнулась я гадателю. — Судьба не раз сводила нас. Может, это ее воля? В любом случае еще ничего не случилось, давай верить в лучшее. И может, через год мы снова погуляем на моем дне рождения.
        — Сложно верить в лучшее, когда события будущего так часто проносятся перед глазами. Это проклятие моего дара. Но я буду надеяться, что это не последняя встреча, — грустно улыбнулся парень.
        Я оглянулась назад, туда, где стоял Тайхан, ожидая окончания нашего разговора, и почувствовала легкую грусть от того, что этот день подходит к концу.
        — Давно у меня не было такого замечательного дня рождения, — смягчившись, усмехнулась я. — Нам пора прощаться. Спасибо за все, Хедо.
        — Ты — мой первый друг за сотни лет. Надеюсь, ты сможешь выжить. Удачи! Береги себя, сестрица.
        Попрощавшись, он развернулся и ушел не оглядываясь. Я сложила в сумку оружие и стрелы, впитала остатки темной энергии, очищая лес от нашего присутствия, и была готова. Позади остался оттаивающий лес, а мы с Тай молча побрели дальше и вышли на дорогу, ведущую к Фандагерону.
        — Этот день был полон событиями, — вдыхая вечерний воздух полной грудью, первой заговорила я. — Сегодня ты увидел очень многое из того, что видеть не стоило. Что думаешь об этом?
        — Ты — это ты, и это все, что я хочу знать, — пожав плечами, вдруг сказал Тайхан, а я удивленно вскинула брови. Не уверена, как это понимать. — Правда, есть кое-что, что меня беспокоит. Теперь, когда ты знаешь, что я — не девочка, ты прогонишь меня?
        — Зачем бы мне это делать? — откровенно удивилась я.
        — Вот как? — отчего-то невесело рассмеялся мальчик, а потом тихо забормотал себе под нос: — Не уверен, должен я грустить или радоваться…
        — Что? — переспросила я.
        — Что? — невинно улыбнулся он.
        Это очень странный разговор. Очень. Пожалуй, сменю-ка я тему.
        — Тайхан, а сколько тебе лет? — отбросив в сторону непонятные мысли, легкомысленно поинтересовалась я. Впереди уже темнели шпили Охранной башни Фандагерона, предвещая скорое возвращение домой.
        — Не знаю, — вдруг ответил ученик, а я чуть не споткнулась от удивления. Как это?
        — Как это ты не знаешь? — вслух повторила я. — Тебе разве не говорили те, кто тебя воспитывал?
        — Меня никто не воспитывал, — развел он руками.
        — А где же ты жил?
        — На улице, — ответил мальчик, как будто это было чем-то само собой разумеющимся. Не только сирота, но еще и бездомный! Вот почему он так остро реагировал, когда я пыталась отправить его куда-то еще, ах.
        — Получается, ты совсем не представляешь, сколько тебе лет и когда у тебя день рождения?
        — Я никогда не задумывался об этом.
        Но это же совсем не дело. У каждого человека должен быть день рождения, а то не по-людски как-то. Родителей у него нет, рос на улице, еще и… кстати! Пробуждение духа ведь в тринадцать лет происходит?
        — Тайхан, а в каком году ты пришел в Фандагерон? — вышла я из глубокой задумчивости, а впереди уже виднелись ступени школы.
        — В этом, — без раздумий ответил мальчик.
        — Значит, тебе тринадцать лет! — гордая своими глубокими познаниями в математике, провозгласила я. Тай посмотрел на меня, как на великого первооткрывателя банки с рисовым уксусом, но я была неумолима. — Осталось выбрать день и назначить его днем рождения. Оцени — тебе выпала уникальная возможность самому выбрать свой день! Можешь называть любой, давай.
        Я подбадривающе погладила ребенка по голове, ощущая себя, как старшая сестрица, у которой появился младший брат.
        — Этот, — вдруг сказал Тайхан, глядя на меня таинственно мерцающими черными глазами. — Этот день.
        — Отличный выбор, ха-ха! — развеселилась я. — Значит, у нас будут дни рождения в один день! Позже я приготовлю тебе подарок по этому случаю.
        Мы поднялись по ступеням школы и остановились на самой верхней. Обернувшись назад, увидели лишь чернеющий в потемках лес, но в этот момент горизонт вспыхнул салютами. Прекрасные огненные цветы распускались в небе, знаменуя окончание праздника Двойной семерки в Лучистой долине.
        — Смотри, Тайхан! Это в нашу честь! — улыбалась я, держа ученика за руку и глядя на искры пламени на горизонте. — Так красиво, правда?
        — Правда… — послышался тихий голос, наполненный нежностью. — Очень красиво.
        Я обернулась и встретилась взглядом со своим учеником. В черных, как мое духовное озеро, глазах отражались далекие искры огня, а мне отчего-то стало тепло на душе. Этот ребенок и я… нам через многое пришлось пройти в прошлом. Даже слишком, и многое из этого было совсем безрадостным. Но в итоге тропинка привела нас сюда, и теперь все обязательно будет хорошо. Я больше не тот ребенок, которого можно было избить плетью безнаказанно, и о своих учениках я смогу позаботиться. Уверенно держа его ладонь в своей, я отправилась домой.
        Павильон Чистой Воды встретил нас яркими огнями. Из глубины поместья доносились взрывы смеха трех сестриц, неустанно развлекающихся в обществе друг друга. Очевидно, это единственное место во всем Фандагероне, где в такой поздний час жизнь била ключом. Спустившись по мосту и поднявшись на террасу, мы с учеником вошли в дом. Похоже, голоса девушек доносятся из моей спальни?
        — Время позднее, отправляйся к себе и ложись спать, — похлопав мальчика по плечу, улыбнулась я. — Доброй ночи, Тайхан.
        — Доброй ночи, наставница, — улыбнулся ребенок в ответ и пошел к двери в противоположном конце главного зала.
        Проследив, как скрывается за дверью его спина, я вздохнула, морально готовясь к бесчинствам трех сирен. Что они могли делать в моих покоях? Отчего так звонко смеются? Не зная, чего ожидать от этих демониц, я вздохнула еще раз и вошла в комнату.
        Придушенно пискнув, девушки обнаружили мой приход и переполошились. Сестрица Лю сидела за моим столом с кистью в руках, перед ней лежала раскрытая книга для записей, которую недавно выделила мне Башня Изобилия, а две другие сестры стояли за спиной сирены с раскрасневшимися лицами. Морские девы решили освоить каллиграфию?
        — Эра! — чересчур взволнованно воскликнула сестрица Воль, явно переживая — ты вернулась!
        — Мы ждали тебя! — широко улыбаясь, поспешила ко мне Бо. — Тебя долго не было!
        — Хорошо провела время? — обхватив мой локоть, прильнула всем телом Воль, а с другой стороны уже ластилась вторая сирена.
        — Сегодня твой день рождения, сестрица, — томно мурлыкала Бо, а я всей душой нахмурилась. Чую, не к добру такая нежность. Сбросив сумку на пол, я приготовилась к худшему — и не прогадала.
        — И мы приготовили подарок! — счастливо жмурясь, Воль потерлась щекой о мое плечо. С этим днем все понятно, давайте следующий.
        — Эту книгу мы написали для тебя! — выскользнув из-за стола, плавно двинулась ко мне сестрица Лю. Мерцающий свет свечей упал на выглядывающее из-за ворота сбившейся мантии обнаженное плечо, заставляя кожу сирены таинственно сиять.
        — Точнее — нарисовали, — поправила ее Бо. — Писать мы не умеем, поэтому решили так передать тебе немного своих знаний.
        — Очень важных знаний, маленькая госпожа, — провокационно улыбалась Лю, соблазнительно понизив голос.
        — Тебе уже восемнадцать, но это сердце такое холодное, ах, — мягко вздохнула Воль, перебирая пальцами складки плаща на моей груди и медленно скользя губами по щеке. — Эта книга зажжет огонь в твоем сердце.
        Лю обняла меня со спины, а я уже держала в руках книгу, которую они подготовили. Непонимающе оглядываясь на девушек, я опустила взгляд на нетронутую письменами обложку и медленно раскрыла страницы. Сначала я ничего не поняла, но чем дольше всматривалась, тем отчетливее проступали детали рисунков, где два обнаженных тела сплетались друг с другом. Моргнув, я перевернула страницу, потом еще одну, и только тогда до меня начало доходить, что именно я держу в руках. Дыхание перехватило, голова грозила вот-вот взорваться от прилившей к щекам крови, а шею обожгло дыхание продолжающей говорить сирены:
        — Яркий огонь настоящей страсти, ах! Наша невинная сестренка должна тщательно изучить эту науку, чтобы в будущем получить много радости. Такая красота пропадает под этим ужасным черным плащом, воистину большая потеря! Ей стоит вернуться в Царство демонов и позволить титулованному князю обнять белое бедро. Что делать среди этих глупых смертных? Пустая трата времени, ах. Хотя тот бессмертный, признаю, выглядит весьма горячим. Думаю, его большой и твердый меч должен быть весьма впечатляющим. Или в стеклянном сердце отражается лишь образ маленького ученика?
        — Ха-а-а, — медленно выдохнула я облако пара, прерывая этот поток скабрезностей, а в комнате резко похолодало. По рукавам начала расползаться морозная сетка инея, заставив прилипчивых сирен отшатнуться назад с веселым хохотом. — Испорченные селедки! Что за непослушную книгу вы нарисовали?!
        Свернув их творчество в трубку, я замахнулась и ударила ближайшую демоницу по спине. Визжа от смеха, девушки весело бросились прочь из моей спальни, а я побежала за ними, огревая каждую по очереди их совместным творчеством.
        — Какой еще князь?! Какое Царство?! — негодующе восклицала я, вовлеченная в беготню по главному залу. Крыша Павильона Чистой Воды дрожала от смеха девиц и моего возмущения. — Я покажу вам, кто чье бедро обнимать будет! Еще и старейшину вспомнили — совсем стыд отбросили?!
        — Ах-ха-ха-ха! Сестрицы, а про ученика-то она ничего не сказала! — весело крикнула Лю, перепрыгивая поваленный горшок с цветком. Поднажав, я догнала ее и от всей души ударила по пустой голове.
        — Еще и ребенка приплела, бессовестная! Да как только язык повернулся, а?! — черным вихрем проносилась я, а зал сотрясался от грохота, смеха и звука шлепков, которыми я осыпала Лю. — Ваша порочность не знает границ!
        — А-а-а! — обличительно воскликнула сестрица Бо, подпрыгивая на месте и указывая на меня пальцем. — Так ты уже знаешь, что он — мужчина!
        — Так вы еще и это знали?! — взревела я, моментально меняя цель и начиная погоню за мерзавкой Бо. — И долго меня за нос водить думали?! Весело было?!
        — Очень! — хохотала Бо, резко сворачивая в сторону и уходя от шлепка похотливой книги. — Ты такая милая, с ума сойти можно! Как было не подшутить?
        — Ах, подшутить?! — остановившись, уперла я руки в бока, глотая воздух. — Подшутить?!! Все! Завтра же куплю самую звонкую флейту и буду учиться играть на ней!
        — Проклятье, нет!!! Только не это!!! — бросились ко мне чувствительные к музыке сирены. Упав на колени, они обхватили мои ноги и заголосили: — У тебя же ни слуха, ни совести! Пощади, вседержительница! Ты не можешь быть такой жестокой, ах!
        — Вот вам, селедки испорченные! Вот вам! — лупася непослушной книгой по крепко сжимающим меня демоницам, вымещала я свою злобу. Девушки вжимали головы в плечи, вздрагивали от шлепков, но от своего не отступались, обнимая мои колени со всей страстью. — Я их из лап Кровавого культа вытащила, а они мне срамные картинки дарят! Должна ли я заставить вас съесть каждую страницу этой запрещенной книги?
        — Хык, — пряча лицо в складках моего подола, вздрогнула от удара Лю, — но… мы же старались…
        — Ах, всю душу и опыт вложили, чтобы успеть за один день создать сладкий учебник, — трагично ныла Воль.
        — Мы так хотели тебя поздравить, но нам больше нечего тебе дать, сестренка, — подняв лицо, посмотрела на меня Бо, а в глазах ее сверкали притворные слезы. Разумеется, она тут же получила в лоб.
        — Хотите, чтобы я простила вас? — грозно взирая на трех притворщиц свысока, величественно молвила я. Девушки, конечно же, поспешно закивали, глядя на меня ясными, сверкающими чистотой добродетели взглядами. Это был взгляд молодых монахинь из горного храма Высшей чистоты. — Тогда вот об этом никто и никогда не должен узнать. Это ясно? — потрясая в воздухе дареной книгой, пригрозила я.
        А то знаю я их! С них станется весь Фандагерон оповестить о начале моего искаженного обучения ночным премудростям. Книгу, разумеется, нужно будет уничтожить. Эта вещь способна за секунду разрушить любую, даже самую крепкую репутацию. Как людям в глаза потом смотреть? Ах, сплошная морока…
        — Ты только не выкидывай ее, ладно? — шмыгнув носом, состроила жалкое выражение лица сестрица Лю. Этот вид на ее милом лице мог бы заставить вражеские войска подписать перемирие. — Пусть это тебе не нужно, но все же это — наш первый тебе подарок. Мы никому не скажем, клянемся духом! Во всяком случае у тебя останется вот это веселое воспоминание, уже неплохо, да?
        — Мы не так давно с тобой знакомы, — в свою очередь заговорила Воль, а во взгляде ее смешались тепло и немного печали, — но это первый раз, когда нам захотелось сделать кому-то подарок. Чего-то своего у нас нет, купить что-то мы не можем, да и подходящих талантов за собой сегодня припомнить не смогли. Нам хотелось порадовать тебя, и на что-то большее нас не хватило. Ты уж не сердись.
        — Хотя она и не сердилась особо, да, сестрицы? — хитро щурясь, расплылась в улыбке Бо.
        — Еще чего! — возмутилась я, поджав губы. — Или вы мало по головам своим получили сегодня?!
        — Ха-ха, ох, не могу, — покатилась со смеху Бо. — Эра, ты могла вырвать духовные корни, вернуть нас в Кровавый культ, перестать давать энергию или просто отменить призыв и отдать нас обратно господину Хакану. У нас были мысли, что такое может случиться, но Любовь заверила, что ты так не поступишь.
        — Ну что вы, конечно, я такого не сделала бы, — положа руку на сердце, откровенно призналась я. — Если прогоню вас, то кто будет убирать этот большой дом?
        — Ах ты мелкая нечисть! — разом воскликнули сестрицы, а потом в шесть рук утянули меня на пол и принялись жестоко и беспощадно щекотать.
        — А-а-а, отпустите-е-е! — хохотала я, изворачиваясь, как змея. — Так нельзя! Вы же ранга бессмертного предводителя, это неприлично!
        — А ты учитывала наш ранг, когда горничными назвала, а?! — раскрасневшись, возопила Воль, а у самой улыбка до ушей.
        — Ой-ой, — не в силах унять смех, стонала я, — бессмертные предводительницы метлы и швабры, ах-ха-ха.
        Выкрутившись, я подскочила и бросилась прочь, собираясь найти убежище, но тут сзади раздался вопль Лю:
        — Держи ее! Не дай ей в воду прыгнуть!
        Меня дернуло назад и вниз, а после Воль лихо села сверху, победно хохоча:
        — Попалась, вероломная змея! Теперь не уйдешь!
        В общем, даже темным богам неизвестно, сколько еще мы бы резвились с сестрами, если бы в главном зале неожиданно не прозвучал чистый детский голос:
        — Наставница? Что здесь… случилось?
        Мы все вчетвером одновременно обернулись и встретились с удивленным взглядом моего ученика. Секунда тишины на осознание, а потом я замечаю, что прямо под ногами Тайхана лежит моя непослушная книга. Как я собирала воедино всю свою силу, ловкость, изворотливость, скорость восприятие, поступь ветра и бог весть знает какие еще тайные техники отступников, понятия не имею, но мне понадобилась доля секунды, чтобы избавиться от плена сирены и метнуться под ноги ученику. Схватив книгу, я спрятала ее за спину и посмотрела на ученика снизу вверх.
        — Тайхан? Ты не спишь? — пытаясь выровнять дыхание, спросила я первое, что в голову пришло.
        — Я услышал шум и… Что-то случилось?
        — Что ты, нет, конечно, — выдохнула я, источая ауру человека, которому можно верить. — Мы тут… половицу прибить пытались.
        — П-половицу? — потерянно пробормотал мальчик, обводя взглядом погром, перевернутые цветочные горшки, опрокинутый стол и полное отсутствие инструментов. Все выглядело, как если бы это половица пыталась прибить нас. Неравный бой, одним словом. Присев на корточки, чтобы наши лица были на одном уровне, Тахан склонил голову набок и улыбнулся так ласково, что у нас с демоницами морозец по спине побежал: — Если наставница хочет, я сам могу их прибить.
        — Лю, — тихо зашептала Воль, — почему мне кажется, что речь не о половицах?
        — Потому что тебе не кажется, — так же шепотом ответила ей Любовь, чей чуть светящийся взгляд неотрывно следил за маленьким учеником. — Тут такие страсти, я прямо пылаю.
        — Нужно ему тоже книжку подарить, — громко брякнула Бо, и все три сестры подленько захихикали.
        — Рискните, — услышав это и моментально становясь на защиту детства своего ученика, грозно пророкотала я, — и тогда я тоже подарю вам книжку. Про нерест селедок. Тай, прости, мы слишком шумели и разбудили тебя. Половица уже прибита, помогать не нужно, твоя наставница хорошенько по шляпкам гвоздям настучала, больше скрипеть не должны. Возвращайся в комнату и отдыхай.
        Послушно кивнув, мальчик ушел обратно, и я последовала его примеру. Наказав сестрам прибрать здесь все, ушла в свои покои. Сумка все еще лежала на полу, а на свече мерно покачивался лепесток пламени, когда в воздухе передо мной появилась воронка темной энергии. Обомлев от ужаса, я шарахнулась в сторону, прекрасно зная, кому принадлежит эта мощная аура, но воронка уже захлопнулась, оставив после себя на полу небольшой сувенир. Матовая черная шкатулка, целиком состоящая из духовного камня, таинственно мерцала в свете тусклом свечей, а через пару мгновений в комнату ворвались три сестры.
        — Эра! Эра, что это было? Ты в порядке? Эра! — переполошились они, почувствовав короткий всплеск темных сил, а я тяжело дышала, не в силах отвести взгляд от выпуклого замка шкатулки. Он медленно поворачивался по кругу, и когда круг завершится — шкатулка откроется. У меня осталось не больше трех минут. — Проклятье, что это?! Откуда это здесь? Эра, чего ты молчишь?!
        Вот почему я говорила, что опасно давать кому-то свой кристалл сущности, как это сделал Хедо. Имея в своих руках такую вещь, найти ее создателя не составит сложности. Но я наивно полагала, что у него не хватит сил пробиться через барьер лучшей духовной школы империи.
        — Эта подарок, сестрицы, — безэмоциональным голосом ответила я, догадываясь, что скрывается под крышкой шкатулки, и совсем тихо добавила: — От папы.



        Эра 24. Обещание звездам

        Подняв с пола шкатулку, я дрожащими руками вцепилась в замок, пытаясь помешать ему двигаться, но все было безуспешно. Великий темный заклинатель Царства демонов Хакан Луара не имеет себе равных в мастерстве наложения чар, и не мне с ним тягаться.
        — Оставайтесь в поместье. Не покидайте Павильон, пока я не вернусь, — глухо приказала я, поднимаясь с пола.
        Сестры испуганно жались друг к дружке, мелко дрожа и не смея перечить. У меня осталось немногим больше двух минут, поэтому я рванула наружу, стремясь выбраться из школы до того, как истечет отмеренный срок. Используя поступь ветра, я что было мочи неслась к Охранной башне. Тенью промелькнув рядом с ничего не почувствовавшими стражами, я пересекла врата Фандагерона и опрометью помчалась в лес — на ставшее уже привычным место проведения ритуалов.
        Бросив каменную шкатулку на землю у своих ног, я развела руки в стороны и призвала силу. Черные капли воды вихрем закружились у ладоней, а после разлетелись в стороны, в считанные мгновения собираясь в круг мощной защитной печати. Магия сработала и обратилась в темный барьер, окруживший меня. Я очень надеялась, что он сможет ограничить действие того, что сокрыто в шкатулке, на внешний мир. Это должно сработать, так как целью папиного подарка была, несомненно, только я. Ограждать себя защитным барьером даже не попыталась, ведь это все равно не сработает. Пусть силы у меня больше, но мастерство отца поистине неоспоримо.
        Едва вспыхнул, инициируясь, мой барьер, как снизу раздался тихий и будто насмешливый щелчок. Круглый замок закончил свой неспешный ход, и чудовищная мощь сокрытой в нем магии вырвалась наружу, обратив шкатулку из духовного камня в пыль.
        В следующий миг защитная печать разлетелась каплями бесполезной черной воды, не выдержав напора сумасшедшего количества заклинаний, заклубившихся в воздухе. Подо мной одна за другой начали вспыхивать колдовские формации, наслаиваясь друг на друга, и со стороны было похоже, будто я — мотылек, попавший в банку.
        Сжав кулаки и кусая губы, я бессильно смотрела, как инициируются печати обездвиживания, защиты, поглощения звука, отражения и многого другого. В общей сложности отцом было подготовлено более трех десятков формаций, основная часть которых отвечала за стабилизацию энергий. Как я и говорила на уроках, техники отступников крайне сложны и громоздки, так как темный заклинатель должен учесть множество факторов, чтобы его замыслы осуществились. Темный путь таит в себе множество опасностей, поэтому отступник должен все точно рассчитать и подготовить каждый шаг, не упустив ни одной детали. Могу открыто сказать, что Хакан Луара — непревзойденный мастер этого тысячелетия и, пожалуй, единственный, кто способен меня контролировать. Это и не удивительно, ведь я — его творение. Только он знает обо всех моих изъянах.
        Тридцать формаций медленно вращались, заключив меня внутри своих линий, но это было только начало. Закончив подготовку, в ход пошли основные чары, ради которых все это и затеял папа. Три сотни новых формаций, заключающих в себе направляющие аспекты духа, вспыхнули передо мной. Накладываясь друг на друга, они образовывали единую печать, размер которой был не больше моей ладони. Эта формация называется «Печать корня духа» — собственная разработка отца, созданная лично для меня.
        Я напряженно застыла, не в силах отвести взгляда от малой печати, а от ее граней в воздух взметнулись мерцающие нити темной энергии. Они закружились, сплетаясь друг с другом, и вскоре напротив меня соткался дух темного существа. Плавно покачиваясь на хвосте и гневно раздувая капюшон, на меня смотрела одна из самых опасных тварей по ту сторону Барьера — Змея демонического праха. Внутри твердого кристаллического тела отчетливо виднелись потоки особой энергии, а внутри сверкающей чешуи будто застыли частицы пепла.
        Наставник Со рассказывал, что этот демон обладает особой магией, обращающей тела и души других демонов в пыль, которой он и питается. Встретить низкорангового змея этого вида практически невозможно, так как старшие особи охраняют потомство. Но несмотря на свирепость, эти любители чужого праха начинают охоту только в период, когда собираются откладывать яйца. В остальное время они не покидают ареал своего обитания. Однако их чешуя является ничем иным, как настоящими духовными камнями, поэтому иногда демоны объединяются в группы, чтобы охотиться на них, а так как ранг камней будет равен рангу змеи, то жадность ведет демонов прямо в логово матриархов — главных особей, отвечающих за выращивание потомства. Там авантюристов и кушают, да…
        Я знать не знаю, как отец это сделал, но передо мной был дух старшего матриарха Змей демонического праха. Мягко истаяв в воздухе, он оставил после себя ветвистый кристалл с застывшим внутри пеплом — корень духа этого демона. Этот образ змеи был просто пояснением от отца, чтобы я знала, что именно он мне послал. Самим же подарком был этот корень духа.
        Малая печать ускорила свое вращение и стремительно впитала в себя пепельный кристалл, а я зажмурилась, готовясь к главной части колдовства. Полностью поглотив демонический корень духа, печать интенсивно засияла и, ринувшись вперед, вошла в мою грудь.
        — Кха! — рухнула я на колени, упираясь ладонями в землю. Сведенные судорогой пальцы сжимали прелую листву, а я успела сделать только один вдох, прежде чем чудовищная боль вгрызлась в мое ледяное сердце, и тогда сдерживать крик больше не представлялось возможным. Но полный боли голос не огласил тишину ночного леса, ведь среди трех десятков общих печатей предусмотрительно сверкала формация поглощения звука. Осознав это, я изогнула губы в преисполненной страданий ухмылке: — Какая чуткость и предусмотрительность, отец. Ты так заботлив…
        Мой корень духа преобразовывался под действием темных чар, сливаясь с пепельным кристаллом демонической твари. Казалось, будто сами небеса опрокинулись и подобно свирепым тиграм стали рвать мое тело на части. Как и бесчисленное множество раз в прошлом… в такой момент я оставалась совсем одна.
        Захлебываясь криком и царапая землю черными когтями, в какой-то момент я поняла, что что-то изменилось. Пусть лицо все еще скрывал капюшон, но я увидела яркий свет за пределами своей клетки. Окутанный этим светом, там стоял мой ученик. Ужас исказил его прекрасное лицо, а в широко распахнутых глазах плескалась паника. Тайхан пытался прорваться сквозь печати, но кулаки лишь бессильно били по границе барьера, не в силах ее пошатнуть. Его губы шевелились, он что-то кричал, но до меня не долетало ни единого звука.
        Мой маленький Уголек, ты… пришел за мной?

* * *

        Тайхан смело мог сказать, что этот день был лучшим днем в его жизни. Он много времени провел с наставницей, часто касался ее руки и видел искреннюю, настоящую улыбку Эры. Он боялся, что девушка прогонит его из дома, если узнает, что он — парень, но все равно не смел ее обманывать. Однако она с улыбкой приняла эту правду, окутав его сердце теплом. Быть рядом с ней — уже большое счастье. О большем он и мечтать не посмеет.
        Она дала ему имя, назвала день рождения и уже очень давно стала смыслом существования. Их связь глубже, чем все в это мире, и он собирался лишь следовать за ней, чтобы всегда защищать. Его ранг уже выше, чем у большинства заклинателей человеческих земель, и новая сила быстро прибывает, поэтому он был в себе уверен.
        Первая тревога охватила его огненное сердце, когда в городе им повстречался этот несуразный гадатель, оказавшийся божеством тринадцатого ранга. Пусть он не питал злых намерений по отношению к его Эре, но в тот момент Тайхан понял, что его силы все еще недостаточно. Каков шанс встретить в человеческих землях кого-то выше пятого ранга? Но девушка уже в который раз блестяще с этим справляется. Если так пойдет и дальше, сможет ли этот бесполезный ученик защитить ее? Его не интересовало обучение в Фандагероне, так как парень следовал собственному пути культивации, но похоже, придется использовать все доступные средства, чтобы в кратчайшие сроки увеличить свою силу.
        С такими мыслями Тайхан приступил к медитации этой ночью, но даже с закрытыми глазами видел перед собой лишь ее образ и теплую улыбку. Сегодня он чуть не совершил ошибку. Вспоминая тот миг, когда она бросилась в его сторону, чтобы поднять с пола какую-то рукопись, парень едва смог удержаться, ведь ее лицо было так близко. Хотелось протянуть руку, коснуться бледной щеки и снять этот мешающий капюшон. Он хотел увидеть ее глаза. Он так хотел увидеть ее глаза, что чуть не совершил оплошность.
        Как бы она отреагировала? Отшатнулась и отругала? Или отстранилась и посмеялась? А может… Да, этой ночью Тайхану было невероятно сложно сконцентрироваться на медитации, ведь трудно обрести спокойствие, когда дух пылает. Но из-за этого он услышал шум со стороны покоев наставницы. Шум, который совсем не был похож на те звуки веселья, что раздавались до этого. Кажется, он услышал крик?
        Спрыгнув с кровати, ученик выбежал из комнаты, но увидел лишь захлопывающуюся за наставницей главную дверь. Куда она могла пойти так поздно ночью? Почему в такой спешке? Из приоткрытых дверей покоев Эры открывался вид на трех перепуганных девиц. Они всегда казались Тайхану странными, и он даже думал, что это могли быть демоны, но они в любом случае ему не нравились. Будь то люди или демоны — парень в равной степени презирал и тех, и других. Однако чего у них было не отнять — они заботились о девушке, поэтому пока не представляли угрозы, от которой надо избавиться. И теперь, видя их наполненные страхом глаза, он понял, что случилась новая беда.
        Беда, с которой она отправилась справляться в одиночку.
        Разве мог он это так оставить? Бросившись следом, он побежал туда, куда его вело чутье, и вскоре оказался в лесу, вот только этот ученик безвозвратно опоздал. Мощная магия полыхала вокруг лежащей на земле девушки, причиняя ей невообразимые страдания, — и причин сдерживать силу у парня не осталось. Огонь вырвался из его тела и попытался смять жуткие формации, но лишь беспомощно стек по барьеру, не оставив и пятнышка копоти.
        Отчаяние захлестнуло и без того израненную душу мага. Изменяя собственную суть, он сам обращался в магию и пытался проломить темный барьер, но этого все равно было не достаточно.
        — Опять! Опять!!! ОПЯТЬ!!! — от безысходности снова и снова пытался проломить барьер Тайхан, разбивая руки в кровь, а девушка на земле больше не кричала. Она вообще больше не двигалась.
        Наверное, он просто проклят. Сколько раз это должно повториться, чтобы он окончательно сошел с ума? Эта ситуация, где она страдает, а он не может ни помочь ей, ни даже притронуться, заставляла его мечтать обрушить этот мир в ад. Насколько сильным он должен стать, чтобы иметь возможность ее защищать?
        И все-таки пятый ранг чего-то да стоит. Огненная кровь мага не была предусмотрена темным заклинателем Луара, поэтому барьер долго не мог это выдерживать и пошел трещинами. Тайхан успел разрушить более двух десятков высокоуровневых формаций, добираясь до неподвижного тела на земле, когда чары завершились и оставшиеся формации пали. Бросившись вперед, парень рухнул на колени и с дрожью прикоснулся к щеке девушки. Она дышала, но изо рта у нее текла густая темная кровь.
        Тайхан обхватил ее за плечи и приподнял, прислонив к своей груди. Взяв в руки бледные ладони, он ужаснулся тому, насколько ледяными они были. Что с ней случилось? Что это было? Что ему делать? Как спасать ее?
        — Тай… — вдруг раздался в тишине хриплый шепот Эры, — Тай, мне так холодно… так холодно…
        Он был готов вырвать собственное сердце, если бы это могло ее спасти. Нет ничего, чем бы он не мог пожертвовать ради своей наставницы, но его знаний все еще не хватало. Крепче сжав узкие ледяные ладони, он выпустил немного энергии, осторожно проверяя ее повреждения, но быстро понял, что не все так просто. Похоже, что повреждения тела стремительно восстанавливались, но оно было чересчур заполнено холодной энергией. Что ж… с этим он в силах помочь.
        Бережно обнимая девушку со спины, молодой заклинатель начал вливать в нее собственную энергию, рожденную от истинного пламени. Уверенным потоком она устремилась по обледеневшим духовным венам к корню духа, и вскоре холодные ладони в его руках начали теплеть. Услышав тихий, полный облегчения выдох своего человека, Тайхан понял, что все делает правильно, не обращая внимания на собственное состояние.
        Была у его способностей одна особенность — используя их, он жертвует своими рангами. Это примерно похоже на то, что не так давно Эра предлагала старейшине Фантайну в отношении пострадавшей целительницы. Тайхану было очевидно, что бессмертный ни за что не согласится на такие жертвы ради той женщины, но сам не задумываясь пошел на это ради Эры. Жертва? Разве это жертва? Это просто мелочь, не достойная упоминания.
        Пятый ранг, четвертый, третий… Он остановился, только когда девушка в его руках окончательно согрелась, а ее дыхание стало спокойным и ровным. С таким перекосом холодной энергии в теле ей постоянно нужно получать тепло, и, кажется, ученик наконец понял, для чего наставница купила у теневого демона пилюли «Проклятого пламени». Вынужденная постоянно травить себя сильнейшим ядом, чтобы избежать искажения, как она дошла до всего этого?
        — Обещаю, я стану сильнее, — прозвучал в ночном лесу тихий голос мальчика. — Стану самым сильным в четырех царствах, и больше никто тебе не навредит.
        Однажды клятва, услышанная лишь звездами, пошатнет небеса.

* * *

        Выспалась я расчудесно. Сладко потянувшись, перекатилась на живот и обняла мягонькую подушку, подминая ее под себя. Что за дивное утро? Давно я так хорошо себя не чувствовала. За окном щебетали звонкоголосые птички, купаясь в лучах утреннего солнца, а я вдруг вспомнила, что произошло вчера ночью и резко проснулась.
        Рывком сев на постели, взволнованно осмотрелась по сторонам, но все было в порядке. И именно это было самым странным. Ерзая на смятой постели, я пыталась вспомнить, как оказалась в Павильоне Чистой Воды, но по всему выходило, что меня здесь быть не должно. Я же в лесу вырубилась! Как молодая сосенка под топором лесника! Неужели я… потеряла контроль над тварью?
        От ужаса кровь зашумела в ушах, а я едва смогла себя заставить поднять руку и подтянуть рукав. Больше всего на свете я боялась сейчас не увидеть на запястье браслет из белых бусин, но и он был на месте. Шумно выдохнув, я упала спиной на подушку и уставилась в потолок. Ничего не понимаю.
        Тварь на месте, браслет на месте, Фандагерон… тоже на месте. Закрыв глаза, устремила внутренний взор на сокрытый в сердце корень духа, но и с ним все было в относительном порядке. Только новый отросток из пепельного кристалла появился, но это так и было задумано папой.
        Однако что еще более странно во всей этой истории — мне совсем не холодно! Я же… никого не убила, правда? Облизнув пересохшие от страха губы, я снова погрузилась в отчаяние, в глубине души немного удивившись непонятно откуда взявшейся эмоциональности, а потом прислушалась к энергии, наполнявшей мое тело. Бесчисленное количество ледяных потоков пронизывали тело, но среди них откуда-то взялась другая магия — чистая, горячая, чужая. В центральных духовных каналах плескалось жидкое пламя, разгоняя ледяные потоки, из-за чего, конечно, баланс не возник, но заморозка тела и души приостановилась.
        — Я что, пилюль переела? — нахмурившись, забормотала я, а сама в рукав полезла, но даже не открывая бутылочку, смогла понять, что она не тронута и полна, как в первый день. — Да ну нет, не может быть. Или я все-таки убила кого-то с огненным даром?
        Чем метаться в ворохе предположений и страхов, я решила сразу проверить эту догадку. Так как помимо моральных у меня есть и другие причины не отнимать чужие жизни, я имела собственные цели, о которых не знает ни папа, ни наставник, ни темные боженьки. Конечно, все это сконцентрировано вокруг моей главной проблемы — духовного корня. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить расшалившиеся нервишки, я погрузилась в срочную медитацию и оказалась возле своего духовного озера. Черная гладь не была на этот раз скованна льдом, а бодренько так плескалась о берега, показывая причину обуревавших меня эмоций. Беспокойный дух — беспокойные мысли. поэтому все заклинатели должны быть невозмутимы, а с возрастом и вовсе отморозками становятся. Это к вопросу о том, почему всякие боги в храмах молитвы последователей не слушают.
        Сев на берегу, я вперила мрачный взгляд в центр духовного озера и начала медитацию. Богатая божественной духовной энергией земля Фандагерона щедро делилась со мной своей силой, и вскоре из черных вод начала подниматься моя сфера духа. Сказать по правде, я ожидала самого худшего — полного обращения сферы во тьму и обрушения всех своих надежд и чаяний, но в духовном ядре, поднявшимся над черной водой, все еще сверкали золотые прожилки, которых я добилась за предыдущее время медитаций на святой земле. Это значит лишь одно — я не отняла ни единой жизни.
        Вынырнув из медитации, я села на постели, натянула на голову одеяло, поджала коленки и стала грызть ногти. Что вчера было? После открытия шкатулки я помню только боль и темноту, и еще свои молитвы. Кому я молилась? Крепко зажмурившись и обхватив голову руками, я стала вспоминать все, что могла, и в какой-то момент начала припоминать, что, кажется, видела свет. Свет? Что-то похожее на огонь вроде бы. Голова пылала от противоречивых воспоминаний, часть из которых уже сейчас можно было назвать лишь моими домыслами, а потом словно ведро холодной воды сверху пролилось.
        Тай.
        Там был Тайхан.
        Я… что я с ним сделала? Это его энергия? Если я никого не убивала, то это значит, что я… вырвала его корень духа и поглотила?
        — Какой кошмар!!! — заголосила я, вылетая из-под одеяла и кубарем выкатываясь в главный зал. А там, смешно округлив глаза, возлежали на подушках три сестрицы, да стоял у окна задумчивый юноша. Заранее занимаясь самобичеванием и ощущая под собой бездну раскаяния, я бросилась к ученику и сказала то, что должна была: — Какого демона ты в лес за мной пошел?!!
        Ученик вздрогнул, но ответить не успел. Я схватила его за руку и приложила два пальца к пульсирующей вене, посылая по энергетическим каналам тонкую струйку той огненной энергии, что еще была во мне. Она беспрепятственно прошла по совершенно невредимым каналам и дошла до целого корня духа, едва не заставив меня расплакаться от счастья.
        Не навредила. Не покалечила. Слава темным боженькам.
        Убью, паршивца.
        — Ты ушла, — вздохнув, заговорил мальчик, — а эти трое тряслись от страха. Я подумал, что беда случилась, и пошел за тобой.
        — Я же сказала, чтобы ты спать шел. Что неясного? — хмуро заворчала я, отпуская его руку.
        — Так беда же, — развел он руками, будто это что-то очевидное. Ну да. Идет беда, хватайте тапки.
        — Кхм… И много ты успел увидеть? — понимая, что слишком много моих секретов оказалось в его руках, мрачно уточнила я.
        Он пару секунд помолчал, обдумывая, а после осторожно ответил:
        — Когда я пришел, ты была без сознания. Я не понял, что случилось. Наставница, на тебя кто-то… напал?
        — Хм, это… это не так, — немного смутившись, неловко кашлянула я. — И больше ничего?
        — Ничего, — посмотрели на меня два самых честных в мире глаза.
        — А потом принес домой принцессу на руках! — хихикали у пруда три сестрицы, имея этим чудным утром на диво прекрасное настроение.
        — Что?! — ужаснулась я.
        — Что? — тепло улыбнулся он.
        Ему тринадцать лет! Что значит «на руках»?! В лучшем случае волоком за ногу, и то не факт!
        — Наставница, — сделав шаг вперед, со всей серьезность заговорил ученик, — я сильный. Ты можешь на меня положиться.
        — Ой, можешь, ой, можешь! — хохотали сирены. — Ах, прямо положиться можешь! А как, мы тебе вчера техники подарили, ах-ха-ха!
        — Я, правда, надежный, — продолжал уверять меня ученик, делая вид, что не слышит сестриц, а потом добавил: — Хочешь, я прямо сейчас укорочу им языки?
        Кто-то поперхнулся смехом, кто-то виноградом, а я задумалась. И пока я думала, кто-то медленно бледнел. Когда степень белизны трех лиц меня устроила, я мягко улыбнулась и отрицательно покачала головой. Конечно, маленький заклинатель никогда не сможет навредить демонам десятого ранга, но его заявления подарили мне еще одну частичку тепла. Что за чудный ученик? Ах, мне просто повезло.
        — Не стоит, — улыбнулась я. — Вдруг они тогда писать научатся? Еще и, не дай боженьки, понравится. Фандагерон этого не переживет. Что ж, скоро завтрак, а после у нас по расписанию состоится урок. Отправляйся первым в Зал Аромата, а я пока пару дел здесь закончу.
        — Хорошо, наставница, — вежливо склонив голову, ответил ученик, а после покинул павильон.
        — Сестрицы, — едва за Тайханом закрылась дверь, прозвучал мой недобрый голос, — вы свои мозги рыбам пожертвовали? Думаете, что именно только что так бесстыдно несли?
        — Ну ох, и не повеселиться уже, — надули губы три селедки, теряя свой боевой азарт.
        — В любом деле главное — уместность, — назидательно произнесла я, а после уже нормальным тоном спросила: — Сильно вчера испугались?
        — Не то слово, — мрачно ответила Бо. — Я думала, что господин обратно в свою башню тебя призвать собрался.
        — А я думала, что он убийственное проклятие прислал, — поделилась своими страхами сестрица Воль.
        — Ну что вы, — мягко улыбнувшись, покачала я головой. — Папа никогда бы мне не навредил, да и призвать кого-то вроде меня у него получится разве что по частям, ха-ха. Папа, может, немного переусердствует, но он очень меня любит. А вот вас — да, не пощадил бы.
        Посмеиваясь, я села на подушки возле сестер, и сирены тут же окружили меня, начиная распускать руки и тянуться за своей долей темной энергии. Вдоволь насытившись, они лениво развалились на подушках, а после сестрица Лю — единственный, кто еще не высказал своего предположения — сказала:
        — А я думала, что господин Хакан в честь твоего восемнадцатилетия тебе лиса пришлет!
        Сказала и тут же получила подушкой по своей испорченной голове.
        Лис — демон искушения, способный вскружить голову кому угодно. Их чары заставляют людей и демонов влюбляться, но в этом случае речь идет о пороке. Мало кто способен остаться в разуме при встрече с магией лисиц. Хитрые, коварные и самые похотливые твари Царства демонов. И, разумеется, демонически красивы.
        — Лю, он же не демон, — закатила глаза Бо. — У людей так не принято. Он лиса ей прислал бы только в качестве шубки. А мужика подарил бы только в качестве мужа. Но с отношением господина… никогда Эре невестой не стать.
        Вздохнув, я поднялась с подушек и ушла из Павильона, оставив сестриц в своем тесном кругу обсуждать мою личную жизнь. Ну, а больше-то и обсуждать бедняжкам нечего, так что надо относиться с пониманием. Ничего, через несколько дней начнется путешествие, там-то они и развеются, наконец. А пока…
        Наслаждаясь теплым летним утром и ярким солнцем, я шла в Зал Аромата, предвкушая приятный денек. Пожалуй, на сегодняшнем уроке я расскажу ученикам о духах и темных божествах. У меня даже история подходящая имеется, и будет она о хозяине Города Кошмаров.



        Эра 25. Цветок Бога Моря

        В Зале Аромата этим утром царило возбужденное оживление. Ученики бурно обсуждали последние события с набитыми ртами, поэтому мое появление заметила только шестерка малышей в черных плащах.
        — Наставница! Наставница пришла! — радостно закричали дети, от чего у меня на лице заиграла широкая улыбка. Такие милые, просто невероятно.
        — Доброе утро, ученики, — поздоровалась я, немного смутившись такому проявлению симпатии. Обступив плотным кольцом, на меня смотрели чумазые моськи в крошках от пирога. — Все ли у вас в порядке? Новые соученики в общежитии не доставляют неудобства?
        — Нет! Все хорошо! — наперебой закричали они, стремясь скорее выплеснуть на меня поток сведений. — Всем нравится наша форма! Все завидуют, что наша наставница — вы! Мы рассказали, что были в Городе Кошмаров, и теперь нас все сильно зауважали!
        Позади шумной детворы стоял Тайхан, кивая с важным видом. От выражения его лица я едва не расхохоталась, потому что после одного взгляда на этот важный вид можно смело сказать, о чем он думает. Это лицо человека, непоколебимо уверенного в том, что завидовать им должны не только ученики, но и сам Небесный император. Но вместо смеха я вдруг задумалась: мы, конечно, решили, что ему тринадцать лет, но теперь, когда я смотрю на него и на эту шестерку цыплят, то кажется, что Тай выглядит старше. Так было всегда? Почему-то раньше мне казалось, что они одного возраста. Это я такая невнимательная?
        — Мы вчера рассказывали им о Городе Кошмаров, и нас слушали! — продолжали хвастаться дети. — Теперь все хотят о нем послушать!
        — Очень хорошо, — согласно улыбнулась я, кивая. — Тогда сегодня о нем и поговорим. Возвращайтесь к завтраку, ученики. Сразу после него состоится занятие.
        Разогнав детишек, я мимоходом погладила по голове Тайхана, набрала поднос сладостей и отправилась на половину преподавателей. По пути шутки ради вежливо кивнула ширме — как-никак мы с ней давние друзья в этой школе, — а за ширмой я ожидала увидеть угрюмую ауру, но, вопреки предположениям, мастера и наставники вели неспешную приятную беседу, доброжелательно кивая на мои приветствия. Но что еще удивительнее — даже старейшины не выглядели хмурыми.
        Я не поняла. У вас совесть закончилась или Амалия исцелилась?
        — Эра! — завидев меня, радостно замахал руками Блиди, и это было еще не самое бессовестное лицо местной шайки главарей. Фантайн вообще лучился жизнью и ласково мне улыбался.
        — Доброе утро, — почтительно кивнула я всем присутствующим, подходя к столу глав башен. Старейшины доброжелательно кивнули в ответ. Ну у меня только одно предположение: Амалию здесь все ненавидели, а теперь она скончалась. А иначе — чего они такие жизнерадостные?
        — Эра, иди сюда! — еще активнее замахал руками старейшина Башни Небес, указывая на пустующее место рядом с собой.
        А я вот как-то не хочу что-то, если честно. Потому что по другую сторону от свободного стула сидит глава Башни Прорицаний, у которой как-то подозрительно сверкают глаза. Как у маньяка, если уж на то пошло.
        — Доброго утра, Эрочка, — расплылась в улыбке прорицательница, а я крепче сжала пальцы на подносе, напряженно застыв. Страшно. Очень страшно. Чего они такие дружелюбные с утра? — Ох, чего же ты застыла? Иди сюда скорее, садись. Я и кашку тебе уже принесла. Любишь кашку?
        Поднос в моих руках мелко задрожал, позвякивая металлом о фарфоровые тарелочки. Папа когда-то говорил, что мир изменится, когда я стану совершеннолетней, но не думала, что настолько.
        — Прошу прощения, старейшина Эрлен, я не понимаю… — тщательно подбирая слова, тихо заговорила я, но тут раздался веселый голос старого лиса:
        — Нана, она тебе сейчас эту кашку на голову наденет. Ты в своем стремлении стать хорошей мачехой слишком переусердствуешь.
        Кем, простите?
        — Не бывает слишком хорошей мачехи, — наставительно произнесла прорицательница, после чего усадила меня за стол, придерживая под руки, и стала придвигать тарелки со здоровым детским питанием: — Кушай, Эрочка. Не слушай этих грубиянов.
        Так как меня очевидно парализовало, женщина вложила в мою одеревеневшую руку ложку, мечтательно улыбнулась, а потом… постелила салфетку на колени.
        — Нана, даже меня твое лицо сейчас пугает, — признался глава Эризард, но насмешливая ухмылка этому противоречила. — В конце концов, ей же не шесть лет.
        — Сколько бы ей ни было, господин Луара наверняка очень ее любит, — поучала главу старейшина, а потом обратилась ко мне: — Правда, Эрочка? Ах, я так тебя ждала. Слушай, можешь рассказать о своем папе? Какие женщины ему нравятся?
        Блиди закатил глаза, Хелиос спрятал лицо за книгой и тихо посмеивался, Сайджи вообще мало интересовался происходящим, витая в своих мыслях, а вот Фантайн заметно нервничал и как-то смущенно мялся на стуле. Понятия не имею, что у них всех на уме, но будет лучше, если я просто перестану переживать по этому поводу.
        — Кхм, женщины? — задумалась я, отстраненно копаясь ложкой в каше. — Сложно сказать. После смерти мамы он не уделял внимания этой стороне жизни, но…
        — Но? — придвинувшись ближе, смотрела на меня горящими глазами прорицательница.
        — Помню, однажды он попробовал пообщаться с одной женщиной. Мне тогда было лет пятнадцать. Но у них не сложилось.
        — Вот как? А почему? — внимательно выслушав, уточнила Нана.
        — Ну… — вздохнула я, припоминая детали того дела. — Она оказалась отступницей и попыталась меня убить. Отец огорчился, да и отрезал ей голову.
        — Хпмф, кха-кха! — подавился едой Сайджи, который, как оказалось, очень даже слушал нашу беседу.
        — Беру свои слова назад, Нана. Будь повежливее с… Эрочкой, — сдавленно произнес Ной, пряча покрасневшее лицо за салфеткой.
        Остальные выпучили на меня глаза, будто это не папа, а я расправилась с той злой женщиной.
        — Нана, — раздался мой тяжкий вздох, — я ведь уже говорила вам, что несмотря на бездну талантов моего отца, он — не тот человек, с вниманием которого вы можете справиться. В его характере доводить до крайности любое начатое дело, и о нормальной жизни с таким человеком даже мечтать не приходится. Вы мне, и правда, нравитесь, поэтому я надеюсь, что светлые боги уберегут вас от внимания моего достопочтенного отца.
        — Ах, характер господина Луара, и правда, выдающийся, — внезапно растеклась счастливой лужицей по столу прорицательница. Что ты услышала из того, что я только что сказала? В какой момент здравый смысл тебя покинул? — Он сейчас несет службу у Барьера, так? Я как раз буду в той стороне во время экспедиции. Мне уже не терпится пуститься в путь!
        Ты не в путь пуститься собралась, а во все тяжкие, глупая человеческая женщина. Если твое желание исполнится, даже Небеса не спасут тебя от темной магии Хакана Луара. В таком случае я умываю руки. Это дело больше никак меня не касается. Пускай сами разбираются.
        — Наставница Луара, — в продолжение разговора завел другую тему глава Эризард, — по поводу того дела, о котором мы говорили на собрании. Старейшина Фантайн принял решение.
        — Да, это то, о чем я хотел поговорить с тобой, — опомнился мечник, обращаясь ко мне. — Случившееся с Амалией в некоторой степени касается меня, поэтому мой долг — помочь ей. Ритуал, о котором ты говорила, проведем сегодня вечером, когда закончатся занятия.
        — Вот как? — растянула я губы в холодной полуулыбке. — Хорошо, старейшина.
        Действительно же. Спасая чью-то жизнь, главное — не торопиться и следовать расписанию. Но удивляет уже то, что он на это решился. Говоря откровенно, я была уверена, что этого не произойдет. Что ж… они здесь старейшины, им и решать.
        — А по поводу сегодняшнего урока, — продолжил Ной, — к сожалению, мы не сможем присутствовать.
        — Да, — уныло повесил уши Блиди, напоминая сейчас расстроившегося щеночка, — в башнях куча дел накопилась, поэтому никак прийти не сможем.
        — Я все понимаю, не волнуйтесь, — мягко улыбнулась я, пряча за добродушием цитадель сарказма.
        — К слову, наставница, — неожиданно заговорил старейшина Башни Литературы, когда его украдкой пихнул в бок старейшина Башни Крови, — какую тему вы выбрали для сегодняшнего урока?
        — Ах, это? — вежливо улыбнулась я. — Сегодня я расскажу о духах и темных божествах на примере истории возникновения Города Кошмаров. С демонами мы познакомились на прошлых занятиях, поэтому в этот раз речь пойдет об остальных обитателях Царства демонов.
        — Город Кошмаров связан с духами и темными божествами? — сверкнули жаждой знаний глаза старейшины Башни Литературы.
        — А также со светлыми богами и князьями демонов, — согласно кивнула я.
        — Светлыми богами?! — в один голос воскликнули старейшины, обращая на себя внимание мирно завтракающих мастеров и наставников.
        — Конечно, — спокойно улыбнулась я. — Ведь этот город создали именно они.
        В преподавательском зале повисла ошеломленная тишина, за время которой уважаемые заклинатели наспех перекраивали свое расписание, после чего первым голос подал старейшина Башни Небес:
        — А знаете, у меня не так много дел сегодня! Так что я иду на урок! — ослепительно заулыбался Блиди, хлопнув ладонью по столу.
        — Да-да, а у меня как раз во второй половине дня дела, так что до обеда есть свободное время! — поспешил присоединиться к нему старейшина Башни Крови.
        — С моими делами мастера и сами справятся, — невозмутимо добавил старейшина Башни Изобилия.
        — Ну ты ж посмотри, никто работать не хочет, — рассмеялся Ной. — Ладно, давайте все сходим.
        Я молча покачала головой и приступила к завтраку. Если не брать в расчет кашу прорицательницы, то у меня есть три вида сладких пирогов и мятный отвар. Может, есть что-то вкусное? Выковыривая ложечкой начинку и пробуя все по очереди, я всем своим видом старалась игнорировать пристальный взгляд бессмертного, но его поведение уже начали замечать посторонние.
        — Старейшина Фантайн, — не выдержав, подняла я голову, — вы хотите мне что-то сказать?
        — А, кхм, ну, да, — вздрогнув, неожиданно заволновался Фатош. Решительно сведя брови на переносице, он набрался храбрости и вышел из-за стола. Хм… Можно начинать бояться? Бессмертный подошел ко мне и сделал жест рукой, обращаясь к личному внутреннему пространству. Эта техника позволяет сильным заклинателям использовать вот такое место для хранения небольших вещей. Как моя сумка, только без сумки. Обычно там хранят духовное оружие и артефакты, но неожиданно Фантайн достал… горшок. Цветочный горшок, а в нем… темные боженьки!!! — Это тебе. С днем рождения, Эра.
        Я не шарахнулась назад только потому, что была в шоке. В руках этого гадкого светлого заклинателя был едрено зачарованный каким-то светлопакостным божком горшок, а в нем цветок с острова Бога моря. Это священное место, наполненное колоссальной божественной духовной энергией, а растение это обладает мощной способностью изгонять нечисть. Нечисть! Нужно ли упоминать, что к числу нечисти отношусь непосредственно я?!
        А вся соль в том, что именно это растение лучше всего отгоняет нечисть водной стихии. И снова — здравствуйте!
        — Ммм, цветочек… с… спасибо, — выдавила я из себя улыбку, стараясь не допустить брезгливости в изгибе губ, а главное — не дышать. Но трудно разговаривать без воздуха, поэтому вдох сделать пришлось, из-за чего в носу сразу же засвербело.
        Если я при всем собрании светлых заклинателей расчихаюсь, вердикт можно будет вынести однозначный, поэтому я держалась как могла. Поднявшись, приняла из рук Фантайна священный подарок, и неожиданно поняла, что, в принципе, изничтожить меня довольно просто. Из-за попыток сдержать мощный чих, у меня на заболела голова и начали опухать глаза. Когда по щекам потекли искренние слезы бессильной ненависти от невозможности расчихаться, я поняла, что от нехватки воздуха уже горят легкие, и сделала глубокий вдох.
        — Эра! Что с тобой?! Ты что, плачешь?! — переполошился мечник, схватив меня за плечи.
        Мало того, что я, кажись, подыхаю, так еще и оправдываться нужно. Скажу честно, папочкин подарок мне больше понравился, вот клянусь темными боженьками — больше! Но сейчас нужно объяснить свою ненормальную реакцию на святой сорняк.
        — Это… это так… ми-и-ило, — не сдержавшись, откровенно разрыдалась я с заложенным носом. Горло сдавило, а нос хотелось оторвать прямо здесь, потому что чихать захотелось еще сильнее. Для убедительности обняв демонов горшочек, я продолжила: — Мне… раньше… хны-ы-а… никогда! Никогда-никогдашеньки не дарили цветов! Это мой первый цветоч-ч-чих!
        Надеюсь, этот чих был хоть немного замаскирован? Дорогое божество Злого Рока, ты об этом говорил, предвещая мне скорую гибель?
        — Ах, так вот в чем дело! — заливисто рассмеялась Нана, а следом захохотали и остальные старейшины. Фантайн же ослабил хватку на моих плечах, но руки свои пакостливые не убрал. Лицо же у бессмертного при этом было то ли счастливым, то ли лишним — я еще не определилась.
        — Ха-ха, смотри, Нана, — веселился старый лис Ной, — кажется, у тебя еще и зятек скоро появится!
        Я даже чихать немного перехотела. Что этот заклинатель несет? Внутри вдруг всколыхнулась та часть энергии, которую в меня недавно влил Тайхан, отзываясь на зов своего истинного хозяина, а следом за этим ярко вспыхнула ширма.
        — Я… Ах, простите! — понимая, что еще немного и у Наны не только зятек не появится, но еще и Фандагерон рухнет, сдавленно воскликнула я и бросилась прочь.
        Срываясь на поступь ветра, я пронеслась по ученической половине мимо столов, спеша скорее выйти на улицу. По пути я совсем не обратила внимания на раздавшийся где-то поблизости звонкий чих, и стрелой помчалась к Павильону Чистой Воды. Мощная божественная магия горшка жгла пальцы, а я пыталась срочно придумать, что делать с этим бурьяном дальше. Могу ли я его выкинуть? Они же не придут проверять его наличие, правда? Но если проверят, будет сложно объяснить, куда я его дела. Ах, что же делать, папочка?! Как же быть?
        Добравшись за минуту до павильона, я ворвалась в главный зал и застала там трех демониц, у которых, вообще-то, тоже был водный духовный корень.
        — Эра? Уже вернулась? — лениво протянула Воль, не сразу обратив внимание на мое состояние, но его быстро заметила Лю.
        — Эра, что с тобой?! Что… Что за… Апчхи!!! Это же апчхи! Апчхи-и-и!
        — Какого а-а-апчхи!!! Откуда эта дряа-а-апчхи!!! — подскочила с подушек Бо.
        — Сдочдо дайте пде кисть! И бупагу! Апчхи его за догу!!! — стряхивая злосчастный подарок на пол и размахивая обожженными руками, скомандовала я. — Дато его запечатать!
        В сопровождении безостановочной ругани и чихов, обливаясь соплями и слезами, мы начали колдовать. Раз выкинуть эту дрянь я не могу пока что, то хотя бы обезврежу. Разложив принесенные сестрами письменные принадлежности прямо на полу, я наспех начертила самый мощный из всех известных мне блокирующих потоки энергии амулетов и раздраженно швырнула его в цветок. Печать на амулете мгновенно вобрала в себя светлую энергию из воздуха и инициировалась, образуя вокруг горшка плотный духовный барьер.
        Дышать сразу же стало легче, поэтому теперь сестры могли наброситься на меня с упреками, которые на их заплаканных лицах выглядели крайне трагично.
        — Эра, что ты творишь?! — ярилась Бо.
        — Убить нас всех вздумала?! — кричала Воль.
        — Где ты вообще эту мерзость достала?! — возмущалась Лю.
        — Спокойствие, — шумно выдохнула я, размазывая слезы по щекам. — Сначала умываемся, а все объяснения позже.
        Предложение было разумным, поэтому все срочно поспешили в купальню. Там мы минут десять мыли руки и лицо, пока напитанная нашей темной энергией вода не смыла с кожи божественную пыльцу. Ожоги на руках быстро исчезли, слезы тоже прекратили течь, а покрасневшие носы выглядели даже смешно. Вернувшись в главный зал, мы развалились на подушках с видом победительниц.
        — Итак, какого императора? — вопросительно изогнула бровь сестрица Бо, ругаясь именем своего непутевого батюшки.
        — Не поверите, — мрачно подняла я ладонь, показывая, что сведения у меня шокирующие. — Это мне подарили на день рождения старейшины. Точнее, это сделал тот бессмертный.
        — О-о-о, — хором протянули девицы с видом бывалых свах, а Лю отметила: — Ну, вообще-то, для светлой заклинательницы это весьма драгоценный подарок. Тем более, какого ты там ранга? Первого? Цветок даже от нас мог бы тебя защитить. Если бы ты была нормальной девушкой, я могла бы сказать, что это — искреннее признание от шикарного мужчины.
        — Ах, этот бессмертный такой горячий, — расплылась в мечтательной улыбке Воль. — Я бы с ним поиграла.
        — А мне вот кажется, что не все так просто, — не обращая внимания на заигрывания сирен, мрачно уставилась я в окно. — Как-то вовремя у них такой редкий сорняк нашелся. Да не абы какой, а против водной нечисти. Одно из двух: либо это совпадение, либо провокация. Но если провокация, то чья именно? При всем уважении, Фантайн не кажется таким умным и догадливым. Возможно ли, что кто-то ему посоветовал найти цветочек заморский? Вы правы в одном: это по-настоящему редкий подарок. И найти его не так-то просто. Лично я вряд ли бы смогла его отыскать, даже обратившись к Теневым охотникам.
        — Не забывай, что они тут поколениями жили, — внимательно выслушав меня, заговорила сестрица Бо. — Это очень древняя школа, и у ее старейшин наверняка немало сокровищ на тайниках. Этот цветок мог здесь быть даже до рождения бессмертного.
        — Ты верно отметила — здесь немало сокровищ, — парировала я. — Тем более в Башне Меча, ведь она самая старшая из всех. Так почему из всех ценностей этого изобилующего редкостями места он выбрал именно цветок Бога моря?
        — Может, ты права, а может, у него просто другого цветка не было, развела она руками. — Все-таки ты — девочка, и это был твой день рождения. Дарить женщинам цветы — людской обычай.
        — Мы — коллеги, — гнусаво вредничала я. — Он мог выбрать что угодно вместо цветка.
        — Ты — камбала! — не выдержав, вспылила Боль. — Что угодно он мог выбрать для коллеги! А ты для него, очевидно, не просто коллега, а девушка!
        — То-то папочка обрадуется… — внезапно впала я в уныние.
        — Тьфу-тьфу! Не к ночи будь помянут твой папочка, — сплюнув через плечо, заворчала Воля. — Но сестрицы дело говорят. Мужик тебе цветочек подарил — что тут подозрительного?
        — Да все!!! — схватившись за голову, взвыла я. — Он вообще весь странный!
        — Кто тут странный, так это твой любимый ученик, — едко огрызнулась Бо.
        — Тай тут при чем? — встрепенулась я, готовая ринуться на защиту мальчика хоть сейчас.
        — О, гляньте-ка! Оживилась, милая наша. Да сразу же поняла, какой ученик у нее любимый. Ой-ей, что ж дальше-то будет, м? — игриво мурлыкнула Лю, глядя на меня сквозь ресницы.
        — А я знаю! — подхватила новую тему для веселья Воль. — Сначала она его будет учить, а потом он вырастет и сам будет ее учить!
        — Ага, а потом придет Хакан и закроет всем школу, — мрачно пошутила Бо.
        — Я сейчас сниму барьер с цветочка и выйду, — угрожающе улыбнулась я, волшебным образом останавливая новую волну сплетен. — Тайхан — хороший мальчик. Хватит приплетать его к этим грязным слухам.
        — Угу, хороший, — насмехалась Боль, многозначительно переглядываясь с сестрами. — Он уже несколько минут стоит за дверью и хорошо подслушивает.
        Что? Тай пришел? Поднявшись с подушек, я пошла к двери а потянула ее на себя. Переминаясь с ноги на ногу, там действительно стоял мой юный ученик с отчаянно краснеющими ушками.
        — Наставница… — смущенно пробормотал он, а я мысленно отвесила подзатыльники сестрам. Получается, что они сначала почувствовали его появление, а уже потом завели эти испорченные разговоры. Они нарочно это сделали!
        — Тай, ты пришел, — озвучила я очевидное, дружелюбно улыбаясь и делая вид, что ничего странного не случилось.
        — Я видел, как ты выбежала, и подумал, что что-то могло случиться. К счастью, я ошибся и ты в порядке, — поначалу храбрясь, смело заговорил парень, но под конец опять засмущался и опустил голову.
        — Все хорошо, — мягко улыбнулась я, а рука сама потянулась погладить эту повинную голову. — Мне просто подарили кое-что, что нужно было срочно, эм… поставить. Да ты и сам видел, — хитро усмехаясь, наклонилась я к нему. — Ширму ведь ты спалил, Тай-Хан.
        Юный заклинатель медленно поднял голову, и я встретилась взглядом с бездонными черными глазами, в которых то вспыхивали искры, то набегали тени. Тонкие губы изогнулись в недетской усмешке и, разомкнувшись, произнесли:
        — И то верно.
        Я сделала полшага назад, на миг ощутив дыхание жара по спине, а после застыла, вновь ощутив движение огненной энергии в своем теле.
        Вот! Вот почему в своем стремлении к теплу я никогда не связывалась с обладателями огненного элемента. Да, чтобы избежать искажения, какое произошло с Амалией, мне нужно разбавлять свой лед огнем, но я твердо следовала методу использования неживой энергии. Пилюли, артефакты или костры, но только не энергия живых заклинателей или демонов.
        Передача энергии вообще довольно личный процесс для заклинателей, допустимый только между близкими людьми. И именно вот по этой причине. Потому что по своей воле истинный хозяин мог управлять этой энергией в чужом теле. Список эффектов, которые он может спровоцировать, невероятно велик.
        Уняв внезапно появившуюся внутреннюю дрожь, я нарочито беззаботно улыбнулась и сказала:
        — Время пришло, пора отправляться на занятие. Идем, Тайхан.
        Мы молча пошли по дорожке в Зал Духовного Возвышения, а я вспомнила вот о чем… Если подумать, эта ширма ведь уже не впервые горит.
        Сердце охватило странное предчувствие.



        Эра 26. Темный Властелин

        — Ученики приветствуют наставницу Луару! — дружно поприветствовали меня дети.
        Поднявшись на возвышение открытого ученического павильона, я доброжелательно улыбнулась и жестом предложила юным заклинателям присаживаться.
        — Доброе утро, ученики, — ответив на приветствие, я рассеянно проследила за тем, как Тайхан занимает место рядом с моей шестеркой в черных плащиках. Надо будет не забыть сказать мастерам из Башни Изобилия, что нам нужно еще одно одеяние.
        Незабвенная ширма вновь радовала глаз растительными мотивами своей росписи, но на этот раз она не полностью отгораживала высокое собрание от остального зала, а только от учеников, оставляя открытым обзор на помост учителя. Моему взору предстал уставленный фруктами и напитками стол, за которым чинно сидели старейшины и явно наслаждались погожим деньком. Чувствую себя приглашенным актером. Ах, ничего не поделать, начну свое выступление.
        — Итак, на прошлом занятии мы поговорили о демонах и их основных возможностях, а сегодня я расскажу вам о духах и темных божествах, — присев за стол, начала я урок. Десятки взглядов были сосредоточены на мне, и сегодня это почему-то было волнительно. Из-за того, что я не приняла пилюли? — Начнем с духов. Скажите, какие основные виды духов вы знаете?
        — Я отвечу! Я! — поднялось вверх сразу несколько дощечек с именами учеников.
        — Прошу, — улыбнулась я ближайшей ученице в одеяниях Башни Полнолуния.
        — Людские духи бывают! А еще злые! — выпалила она, сверкая возбужденным взглядом.
        Я не смогла сдержать широкой улыбки, а большая часть табличек опустилась — те ученики хотели дать, видимо, тот же самый ответ. Но не все — пара табличек еще осталась. Указав на высокого юношу, я жестом предложила ему дополнить ответ.
        — Еще бывают животные духи! — гордо ответил парень, и последняя табличка опустилась на парту.
        — Это все? — уточнила я у остальных, и новых ответов не последовало. Дети растерянно переглядывались, не понимая, о чем еще может идти речь. — Хорошо. В таком случае это можете записать. Хотя я думаю, что такое вы и запомнить сможете… Начну с того, что, вне зависимости от классификации, все духи являются злыми. Людской это дух или нет — он является злым. Не злые духи в этом мире после смерти не задерживаются, а отправляются на перерождение, а с теми, кто остался, имеете дело уже вы — заклинатели. Далее идет разделение. Злые духи делятся на людские, стихийные и сотворенные. А вот животных духов не бывает, да.
        — Как это? — опять позабыв про таблички, начали выкрикивать с мест юные целители. Мои детки молча слушали и все дотошно записывали, отчего не сердце стало очень хорошо. Ночью снова поведу их в Город Кошмаров. — Я слышал, что часто можно встретить духи собак, например!
        — Это не духи, — широко улыбнулась я. — Это призраки. Сами по себе они никогда не появляются, это всегда результат духовного вмешательства темных или светлых сил. Такая собака могла быть убита демоном, или являться питомцем заклинателя. А могла и вовсе быть переносчиком чар от какого-нибудь шамана. Призраки не являются темными существами, поэтому вопросы с ними я освещать не буду. О них вы сможете узнать на занятиях других мастеров.
        — Наставница Луара, а что значит быть переносчиком чар? — почесав затылок, задал неожиданный вопрос парень с первого ряда.
        — Хм… Ну… Допустим, я — шаманка, а ты горожанин, который не заплатил мне за лечение твоей коровы. Оскорбившись, я могу наслать чары на твою собаку, которые начнут действовать тогда, когда ты притронешься к ней. Некоторые чары усиливаются, если их передают второму объекту, через кого-то живого, поэтому это имеет смысл, но не только. Это могли быть связующие чары, и после того, как ты погладил своего пса, они завершатся. С того момента ваши жизни будут связаны. Что это значит? Это значит, что у вас будет одинаковая продолжительность жизни. Собаки, увы, долго не живут, но пока не придет тот час, ты не узнаешь о проклятии. А вот если ты второй раз меня обидишь, я могу сказать, что на тебе проклятие, а для его снятия тебе нужно убить свою собаку. Таким образом ты сам себя убьешь. Дух самоубийцы, оскверненный проклятием, станет злым духом, а следом за ним будет волочиться призрак того самого пса. Такие дела.
        — Вот! Поэтому нельзя слушать всяких малообразованных шаманок! — наставительно сообщил соученикам этот парень, и добавил: — Если что-то приключается, надо обращаться к сведущим заклинателям!
        — Хм… — задумалась я, загадочно усмехнувшись. — Допустим, я, шаманка, сказала тебе, горожанину, о проклятии и способе с собакой. Ты мне не поверил и пошел к заклинателю. Кто-то вроде старейшин вряд ли будет тебя слушать, а пойдут вот такие ученики из Башни Полнолуния, чтобы подзаработать. Почему ученики? Потому что их услуги дешевле, чем у имперских заклинателей. И вот такой малообразованный ученик увидит тень проклятия на тебе, а также увидит его взаимосвязь с собакой. Как думаешь, какой совет он тебе даст? Амулеты очищения от темной энергии очень затратны — он не сможет их создать до достижения третьего ранга. Пилюли включают в себя дорогие ингредиенты, что тоже неприемлемо. Чары накладывать он все еще не научился, а потому вполне резонно может заметить, что чары развеются, если принести им взаимосвязанную жертву. Как итог: ты снова умираешь. Поэтому, обращаясь ко всем вам, скажу: сначала прилежно учитесь, а уже потом беритесь помогать страждущим. Не помочь — не страшно, страшно — навредить своей помощью. Так, вернемся к нашим духам… С людскими все понятно. Если, умирая, человек не покидает этот
мир, то он становится злым духом. Он так же способен культивировать ранги, пользоваться темной энергией, а по достижении пятого ранга получит способность воплощаться в теле на краткое время. Длительность будет зависеть и от ранга, и от приложенных сил. Врожденные способности к культивации и сила корня духа тут тоже будут иметь значение. Разница между живым заклинателем и таким духом в том, что духи медленно накапливают энергию для рангов, а каждое использование чар будет тратить не только энергию, но и ранги, которые из нее состоят. По этой причине людские духи крайне неохотно вступают в схватки. По достижении седьмого ранга дух перерождается в демона первого ранга и культивация начинается сначала.
        — Ничего себе, у них и такое бывает! — удивленно перешептывались ученики.
        На какое-то время в павильоне поднялся гул голосов, а я бросила взгляд на старейшин. Хелиос разложил перед собой писчие принадлежности и что-то упорно записывал в книгу, а к нему склонились старейшины Башни Крови и Башни Изобилия. Ной расслабленно развалился на стуле и лениво потягивал свой наверняка алкогольный чай, а Нана мечтательно смотрела вдаль, едва ли слушая мою лекцию. Думаю, в своих мечтах она появляется в сиянии силы у Барьера и тут же выходит замуж за папочку. Ох уж эта Нана, ха-ха.
        А вот Фантайн и Тайхан сидели со сложными выражениями на лицах и пристально на меня смотрели. Ну… хоть зато они внимательно слушают мой рассказ, ах.
        — Далее — сотворенные духи, — продолжила я, сцепив пальцы в «замок». — Сильные заклинатели, достигшие ранга бессмертия, или светлые боги способны создавать зачарованных духов. Такие духи используются чаще всего для охраны каких-то важных мест или сокровищ. Например, в нашей стране такого духа можно встретить в имперской усыпальнице, где погребены останки прошлых правителей. Этот дух-стражник является подарком Фандагерона императору-основателю и имеет пятый ранг. Несмотря на то, что он создан при помощи светлой энергии, его следует классифицировать как злого духа. Такой дух также способен к культивации и в будущем может достичь последнего тринадцатого ранга. Однако то место, где стоит императорская усыпальница, имеет свой барьер, отсекающий внешние потоки энергии, поэтому тому духу будет крайне сложно заниматься медитациями. Еще один пример: Туманный Лабиринт. Таинственное место, созданное богами для охраны священных реликвий. Вы наверняка могли слышать легенды об этом месте, оно довольно известно в народе. Его также охраняет созданный богами дух. Но даже так это не священный дух, а злой. Он имеет
десятый ранг и скован божественной магией, которая препятствует его культивации и становлению титулованным князем. Высокоранговые темные существа также способны создавать духов-защитников, но это отдельная долгая тема, потому что в Царстве демонов много где встречаются такие духи. Практически в каждой резиденции есть свой дух, а то и не один. Из того, что следует запомнить, скажу, что создатель сам определяет способности такого духа, поэтому тут вариантов превеликое множество. Пять стихий, ближний бой, контроль сознания — дух-защитник может обладать чем угодно, в зависимости от техники, использованной его создателем.
        — Ого! — заволновались ученики, ерзая на циновках. — Наставница, а мы тоже сможем создавать своих духов? А старейшина Башни Меча может создать такого духа? Нам дадут такие техники?
        Вопросов было много, и все они были весьма разумны. Мне, как наставнице, очень нравится такая оживленность. С яблони сорвался лист и, подхваченный ветерком, мягко приземлился на мой стол.
        — Создание духов крайне сложная и затратная техника, — начала отвечать я. — Чаще всего требуются усилия нескольких заклинателей. Тем больше, чем выше планируется ранг духа. Техники эти вы сможете изучить, если будете много времени уделять своему развитию, так как сейчас они для вас совершенно бесполезны. Что же касается старейшины Башни Меча… — мой взгляд невольно метнулся к его лицу, на котором появилась загадочная полуулыбка. — Он является легендарным заклинателем нашей империи, поэтому его возможности весьма велики, а их границы простым наставницам неизвестны. Исходя из моих сведений, вместе с прошлым поколением старейшин он, весьма вероятно, смог бы создать такого же духа, который охраняет ныне усыпальницу императоров.
        — Уа-а-а! — пришли в восторг дети, искренне восхищаясь своими учителями. — Невероятно! Это так круто! Мы тоже станем сильными и создадим великих духов!
        Минутка восторга закончилась, и я продолжила.
        — С темными божествами все немного проще. Темным божеством может стать зверь или предмет, который был объектом поклонения или проклятий. Если долгое время молиться, проклинать или приносить жертвы животному или предмету, то со временем он обретет плотную ауру. Зверь получит возможность культивировать и обретет разум, а предмет получит воплощение и станет одушевленным. Здесь также тринадцать рангов, а что касается способностей, то тут все индивидуально. История возникновения повлияет и на способности, и на характер темного божества. Также оно будет способно принимать человеческое обличие уже с первого ранга.
        — Получается, что статуи в храмах могут стать темными божествами, что ли? — раздался озадаченный выкрик с задних рядов.
        — Не совсем, — покачала я головой. — Храмы светлых богов стоят на освященной земле, пропитанной божественно энергией. Она-то и препятствует скоплению темной энергии в статуях. Другое дело, если речь идет о статуэтках богов, которые люди ставят в своих домах. Иногда они являются семейными реликвиями, из-за чего передаются по наследству. Так как многие поколения на них молятся и не всегда это просьбы о здравии, то может начать скапливаться темная энергия, что в свою очередь приведет к одушевлению предмета. Но это теория. На практике же боги никогда не позволят своим статуэткам насытиться темной энергией, ведь иначе это повлияет на их собственную силу. К слову, история Царства демонов знает случай, когда секта отступников намеренно использовала статуэтку одного бога войны для жертвоприношений, чтобы заставить его пасть с Небес и обратиться в демона. Но там у них были личные счеты и в итоге ничего не вышло. Когда у бога появились первые признаки одержимости темной энергией, он нашел ее источник и разрушил статуэтку. Вместе с сектой, разумеется. Злить богов войны вообще крайне неразумно. По крайней
мере до достижения десятого ранга, ха-ха…
        — О-о-о! — возбужденно загомонили ученики, представляя себе последствия той заварушки.
        Однако, чего я не ожидала, так это того, что в разговор вмешается Фантайн.
        — Эра, — задумчиво постукивая пальцем по столу, чуть склонил он голову набок. Черная прядь соскользнула с его плеча, чертя прямую линию по светлой коже, а я никак не могла разобрать выражение темных глаз. — Ты сказала «до достижения десятого ранга»?
        Ах вот он о чем. Ха-ха. Какой придирчивый старейшина, очень мило, нда.
        — Именно, — доброжелательно улыбнулась я. — В схватке один-на-один темное создание способно противостоять светлому богу уже с седьмого ранга, однако… Хах. Светлые боги по одному в битвы не ходят. У них сильно развит коллективный дух, в то время как в Царстве демонов взаимопомощь не практикуется. Чтобы сразиться с когортой небожителей, последователю темного пути следует достичь хотя бы десятого ранга. По причине разобщенности темные создания не представляют большой угрозы Небесам. Конечно, если бы все десять демонических князей объединились, их силы хватило бы, чтобы опрокинуть Небеса, но такое едва ли способно случиться. Во всяком случае… пока не появится темный властитель.
        — Кто? Кто такой темный властитель? — встрепенулся Хелиос. Старейшина Башни Литературы официально мой лучший ученик, заявляю. Но это высокое собрание снова пытается сорвать мне урок своими вопросами. Я же деток учить должна, ну что такое?
        — Темный властитель — часть легенд демонического мира, — поднявшись из-за стола, стала я чинно расхаживать по помосту. — Как я уже говорила, темные создания имеют тринадцать рангов. Но почему? Ответ прост: больше никто не видел. Даже из десяти демонических князей только трое имеют тринадцатый ранг. Однако легенда гласит, что за тринадцатым рангом есть еще один — Воплощение Тьмы, темный властитель. В зависимости от места его называют по-разному: властитель, владыка, властелин, но суть не меняется. В рангах совершенствования это носит название воплощения тьмы. Помимо чудовищной силы властитель способен объединять в себе силу всех темных созданий и даже подчинять их волю.
        Фантайн задумчиво потер подбородок, а остальные старейшины начали переглядываться. Я даже увидела парочку вестников, которых они тайком отправили друг другу, чтобы незаметно переговариваться.
        — Хорошо, что это просто легенды, ха-ха… — нервно хохотнул Хелиос, а остальные сделали лица, мол, ну уж мы-то сказкам не поверим!
        — Не совсем, — таинственно улыбнулась я, и все присутствующие в павильоне притихли. Однако один человек сейчас затаил дыхание, пристально всматриваясь в тьму под моим капюшоном. — У меня есть все основания считать, что такая личность уже появлялась на свет примерно семьсот лет назад.
        — Что?! — повысил голос Хелиос, хмуря брови.
        — Глупость какая-то! — в тон ему отозвался Сайджи. Похоже, старейшины Башни Литературы и Башни Крови крайне солидарны в последнее время. Они хорошо общаются. Ной высказываться не стал, он поставил локоть на стол и подпер щеку с задумчивым видом. Один лишь Блиди глазами хлопал, не понимая, как ему реагировать.
        — Эра, если бы такая тварь появилась, мир был бы уничтожен, — снисходительно поведал мне Фантайн, а остальные расслабились и согласно закивали. Дети же вообще забросили тетради и сидели с таким видом, будто на представление актеров пришли. Ничего не меняется в стенах родной школы, ха-ха.
        — Это если бы властитель захотел его уничтожить, — многозначительно дополнила я, и старейшины не сразу нашлись с ответом. — С вашего позволения, я продолжу. Скоро вы поймете, о каких доказательствах и событиях идет речь. Итак, вернемся к классификации темных созданий! У нас остался последний вид духов, о которых мы еще не поговорили — стихийные духи. В обоих царствах это самые неоднозначные создания.
        — Стихийные духи неоднозначные? — не сдержав смешка, неверяще уточнил кто-то из учеников. — Разве это не те малюсенькие сгустки энергии, с которыми способен справиться даже заклинатель первого ранга?
        — Именно, — легко подтвердила я. — Крошечные сгустки стихийной энергии, которых многие знают как простых духов-вредителей. Однако не обманывайтесь, все это лишь до поры до времени. Для начала, они отличаются от всех темных созданий тем, что не видят в людях еду. Как-то пакостить они тоже никому не стремятся. Стихийные духи имеют зачатки разума, и можно сравнить это с разумом пятилетнего ребенка. Если быть с ним добрым — ты ему понравишься, если нет — врагом станешь. Все как у детей. Это совершенно бесхитростные создания, которые даже не всегда способны управлять своей энергией. Например, духи воды способны случайно оставить лужицу, если прикоснутся к поверхности, а духи огня частенько сыплют искрами, когда волнуются, из-за чего может случиться пожар. Как и среди людей, среди стихийных духов есть злобные мальцы, а есть добродушные детки, но общая черта для всех — любопытство. Только из-за него эти духи подходят к человеческим жилищам. Вы знали, что если такому маленькому духу понравится ваш ребенок, то он может начать сопровождать его, играться с ним и защищать? Недавно вы спрашивали меня, сможете
ли вы в будущем изучить технику сотворения духа-защитника, так вот это готовый дух, с которым вы можете подружиться.
        — Да ну… — раздалось откуда-то недоверчивое. — Что может мелкий злой дух? Как он может кого-то защитить?
        — Может… — эхом отозвалась я, тихо улыбнувшись, а глаза защипало от подступающих слез. Сделав медленный вдох и выдох, я продолжила: — Он может напугать зверей, отвлечь внимание врага или привлечь внимание кого-то, кто может помочь… Может устроить пожар, если ребенок окажется без сознания ночью на улице… В общем, это что касается характера стихийных духов. Теперь об их развитии!
        — Развитии?! — округлили глаза дети, а Хелиос быстро записывал.
        — Как я уже сказала, эти духи — самые неоднозначные создания темной энергии, — кивнув, вновь начала я ходить по помосту из стороны в сторону. Тонкие лучи солнца пробивались сквозь ветви деревьев и скользили по сложенным на животе рукам, а я чувствовала, как внутри меня мягко струится огненная энергия, не позволяя холоду распространиться по телу. — Будучи настолько слабыми в первоначальном виде, они единственные, кто не займется культивацией рангов, если не будет мотивации.
        — Чего? М… мотивации? — вытянулось лицо у старейшины Башни Литературы. Нана меня не слушала — она думала о папе и летала в облаках.
        — Именно. Будучи всего лишь частичкой темной энергии, стихийные духи не имеют корня духа. Если они используют энергию, они тратят самих себя и могут просто… исчезнуть. Так как они совсем крошечные, то энергии там очень мало. Однако, — остановившись, многозначительно протянула я, — как у людей наступает время взросления, так и дух может под воздействием обстоятельств и переживаний измениться. Если он станет одержимым какой-то целью, что, к слову, легкомысленным детям несвойственно, то этот сгусток превратится в корень духа, а всплеск энергии поспособствует его воплощению — созданию тела. Как у нас бывает пробуждение корня духа, так и духов происходит воплощение. Это — первый ранг.
        — Что?! Мелкие вредители могут стать людьми?! — понеслись шепотки по павильону, смешиваясь с шелестом ветра, а огненная энергия во мне заботливо окутала теплом руки, защищая от ветра.
        — С момента воплощения дух начинает свою культивацию, — продолжила я, когда первые волнения улеглись. — У него впереди все те же тринадцать рангов, однако это настолько большая редкость, что ее можно поставить в один ряд с легендой о темном властителе. Причина, по которой я назвала стихийных духов самыми неоднозначными созданиями темной энергии, состоят в том, что есть большие проблемы с определением их сущности. С момента воплощения дух будет выглядеть, как человек, и ощущаться, как человек. Заклинатель. Светлый. Вот только у них не из корня духа идет сила, а из силы появился корень духа, как вы уже могли понять. Это значит, что дух способен изучить техники светлых заклинателей, демонов и отступников, без каких либо затруднений и последствий. Мы привыкли, что у заклинателей темные волосы, а у отступников светлые, и даже знаем причину такого порядка вещей, так вот у духов волосы не посветлеют от использования техник темного пути. Мои знания весьма обширны, и вот что я вам скажу: даже мне неизвестен способ отличить воплощенного духа от светлого заклинателя.
        — Но как же так?! — заволновались ученики. — Неужели ничего нельзя сделать? Они могут просто разгуливать среди нас?
        — Даже если так, вам нечего опасаться, — поспешила успокоить я всех. — Как я уже сказала, у духов есть причина для воплощения, и они ей одержимы. До вас им никакого дела нет и не будет. К тому же…. хм… думаю, один способ все же есть, но он настолько неточный, что лучше о нем и не думать. Видите ли, как я уже сказала, духи для создания чар используют энергию собственных рангов. Имея цель, дух стремится стать сильнее, а это значит, что он не станет ввязываться в бессмысленные магические поединки, которые лишь понизят его в ранге. Таким образом, воплощенный дух до последнего будет отказываться от сражения и уж точно никогда не выйдет на арену. Если, конечно, цель его существования — не победа в турнире, ха-ха.
        Смешки слышались то тут, то там — все оценили тонкую шутку, и даже старейшины заулыбались. В момент раздумья в руках мечника вспыхнул и тут же погас сгусток белого пламени, а мой старший ученик опустил голову, пряча выражение своего лица.
        — Что ж, — вздохнула я, отбрасывая прочь лишние мысли, — с основными моментами мы закончили, а теперь настало время интересных историй. Сегодня я расскажу вам о том самом легендарном темном властителе и о своих доказательствах его существования…
        Несмотря на то, что ученикам нравятся мои уроки, слушать занятные истории им нравится куда больше. То же можно сказать и о старейшинах. Пока дети закрывали книги и отодвигали письменные принадлежности, готовясь слушать сказки, главы башен недоверчиво уставились на меня, но в глазах их разгорался живой интерес. Казалось, будто для них я — чужестранка, которая травит байки о неведомых землях и диковинках, но в то же время рассказывает что-то новое о давно известном старом.
        Дождавшись, когда все закончат шуршать бумагами и полностью сосредоточатся на мне, я начала рассказ:
        — Около девяти сотен лет назад бог Небесного Дворца Литературы издал пророчество, которое гласило, что вскоре на небо взойдет истинное солнце и свет звезд померкнет. Что это значило, никто не понял, поэтому толкования росли и множились, что, впрочем, ничем не помогло небожителям.
        Облокотившись бедром о край стола, я сложила руки на груди и перевела взгляд наружу — туда, где торжественно мерцали пылинки в лучах стремящегося к зениту солнца.
        — В то же время в Царстве демонов появился один маленький и никому не известный дух огня, — продолжила я, немного грустно улыбнувшись. — История умалчивает о том, что с ним приключилось, но этот отважный комочек стихийной энергии обрел свою цель и прошел пробуждение. Корень его духа был настолько силен, насколько велика была его цель, поэтому, воплотившись, он всего за две сотни лет достиг того, на что остальным и тысячи лет будет мало. Тринадцатого ранга. Никто ничего и попытаться предпринять не успел, как он перешагнул рубеж создания и стал воплощением тьмы — темным властителем.
        — Две сотни лет?! — раздался изумленный возглас старейшины Башни Небес. — Как такое возможно?!
        — Ускоренная культивация — отличительная способность духов, — пояснила я, повернув голову в сторону высокого собрания. — Но даже так… это действительно невероятно быстро. Талант этого духа огня поистине восхищает. Объединив под своим началом всех демонов и князей, он вознамерился ни много ни мало пойти войной на самого Небесного императора.
        — Куда?! — раздался тот час же многоголосый хор учеников и старейшин. — Так это же самоубийство.
        — Отнюдь, — холодно усмехнулась я, почти не скрывая своего восхищения этим властителем. — Легионы демонов вторглись на Верхние Небеса, и началась настоящая бойня. Даже объединив все свои силы, боги не могли совладать с неукротимым темным владыкой, а их могущества хватало лишь едва сдерживать его триумфальное шествие по пламенеющим руинам небесных дворцов.
        — Такая мощь?! Как такое может быть?! — ерзая, хмурился старейшина Башни Изобилия.
        — Мотивация? — широко улыбнувшись, развела я руками. — Однако Небесный император не носил бы свой титул, если бы не имел выдающегося таланта и способностей. В прямом столкновении властителю не было равных, поэтому духа огня было решено заманить в ловушку.
        — Но это же подло! — обиженно воскликнула одна из моих учениц. — Они же светлые боги! Разве так можно?
        — На войне имеет значение не только боевая мощь, но и тактика. Это обычное дело, — отмахнулась я. — Итак, схватка достигла критической точки, и пришло время задействовать хитрость. «Имеющий тело, имеет и кровь». Небесный император сразился с темным властителем в поединке и сумел ранить воплощенного духа. Крови, что осталась на святом мече, хватило, чтобы светлые боги смогли навести свои коварные чары. Объединив усилия, она создали духа небывалой мощи и заключили его в отдельном измерении, созданном из его же чар.
        — Целое измерение? — восхитился той стороной, за которую сейчас против воли болел, старейшина Башни Литературы. — Боги, действительно, всемогущи!
        — Это измерение было названо Городом Кошмаров.
        Одной этой короткой фразы хватило, чтобы все сторонники светлых богов немного притихли и обратили на меня свои растерянные взоры. В этих глазах я видела, что они не ожидали, что боги создадут нечто настолько ужасное.
        — … Что? — сглотнув, вытолкнул из себя тихий вопрос Сайджи. — Тот город, в котором мы недавно были…
        Отвечать я не стала, потому что ответы им и не требовались. Существовал ли в прошлом этот темный владыка? Да, существовал. Ради него появился Город Кошмаров и… мой наставник. Меня обучал тот, кто был рожден для битвы с ним. Говоря о том, на чьей я была бы стороне во время этого сражения, это не тот случай, где мне пришлось бы выбирать. На самом деле все было гораздо сложнее.
        — Используя полученную кровь, темного властителя отправили во владения Кошмарного Сна. Кошмарный Сон — тот самый дух, созданный богами, был неуязвим в своем измерении, и между ним и духом огня начался долгий изнурительный бой.
        — Кошмарный Сон? Дух-защитник того места? — взволнованно начали переглядываться Сайджи, Хелиос и Блиди. — А он… еще там?
        — Разумеется, — спокойно улыбнулась я.
        — Но мы же там были! Что, если бы он и нас…
        — Поверьте, ему нет никакого дела до кого-то вроде вас, — снисходительно улыбнулась я. — Покуда вы не достигните хотя бы седьмого ранга — то есть не станете богом — он даже не посмотрит в вашу сторону.
        — В таком случае… какого же он ранга? — задумчиво постукивая пальцем по столу, спросил Анлес.
        — Тринадцатого, — моментально ответила я. — Он один из тех трех князей, кто достиг высшего ранга. Но продолжим! Несмотря на свое могущество, Кошмарный Сон был еще совсем неопытным молодым духом, а темный властитель не знал колдовских техник и использовал одну лишь голую силу, поэтому бой не был коротким. Ни один из них не мог ранить другого, а время шло.
        — А я помню! Вы говорили, что в Городе Кошмаров главное — вовремя проснуться! — щелкнув пальцами, припомнил Сайджи, довольный тем, что многие части этой истории начали сходиться в его голове в единую картину.
        — Именно, — мягко улыбнулась я. — Вот только Небесный император предусмотрел и это. Сам бой внутри Города Кошмаров не имел значения, так как по задумке высшего бога главная опасность заключалась в самом измерении. Будучи затянутым в него, воплощенный дух огня не мог восстановить свои силы, так как там властвуют пять стихий, а у духа была лишь одна. Тратя энергию на бой с Кошмарным Сном, темный властитель жертвовал своими рангами и вскоре… его силы иссякли.
        — Это так? Его победили в Городе Кошмаров?! — восхищенно сверкал глазами Хелиос.
        — Две сотни лет культивации были истрачены без всякого толка! Какая потеря! — не мог не вздохнуть с сожалением Сайджи.
        — Однако, — хитро улыбнулась я, и все затаили дыхание в предвкушении чего-то грандиозного, — будучи выдающимся созданием, маленький дух нашел способ покинуть Город Кошмаров. Небесный император не смог до конца его уничтожить. И ныне великий темный властитель прошлого скитается по миру, неотличимый от тех крошечных духов, которых вы можете увидеть в каждом городе. А сотворенный дух-защитник… навечно остался заперт в городе среди выдуманных грез, лелея мечту однажды получить свободу. В этой битве они оба проиграли, а Небесный император добился своей цели. Так что Небеса торжествовали.
        — Эра, — вдруг подал голос Фантайн, сжав в кулаке крошечный язычок белого пламени, — кажется, в этой истории ты не на стороне Небес?
        Пусть это и был провокационный вопрос, но почему я должна утаивать свое мнение? Раз уж вы спросили, господин бессмертный…
        — Как понять, что было злом? — вздохнула я. — О том властителе и его легионе демонов никто не слышал в Царстве людей. Он даже не попытался навредить им, а ведь его могущества хватило бы. чтобы стереть человечество с лица земли. По какому критерию мы определяем, кто добрый, а кто злой? Если светлый заклинатель убьет человека, он не станет темным, не так ли? Если демон спасет человека, он не станет светлым богом. Я не знаю, почему тот дух огня пробудился, но, возможно ли, что он хотел кого-то защитить? Может, это были люди?
        — А я вот о чем думаю, — хмуря брови, в свою очередь сказал глава Эризард, — если тот дух огня сбежал из Города Кошмаров, может ли быть так, что он вдруг снова начнет набирать мощь для новой битвы?
        — Едва ли, — без раздумий покачала я головой. — В том сражении он утратил воплощение, а значит и корень духа вместе со всеми воспоминаниями. Он вновь вернулся к состоянию ослабленного сгустка энергии с разумом пятилетнего ребенка. Вряд ли судьба дважды предоставит ему события, которые вновь приведут к пробуждению. Только повторное пробуждение и воплощение вернут ему воспоминания.
        — Но если все же такое случится? — не унимался Ной.
        — Если такое случится, предсказать последствия практически невозможно, — открыто признала я. — В прошлом у него была некая цель, которой дух был одержим. Для повторного пробуждения нужна новая цель, и едва ли она будет похожа на старую. Все будет зависеть от того, чего пожелает этот дух, но… ах, я, правда, не думаю, что история повторится. К тому же, Город Кошмаров все еще стоит, а Небесный император правит. Главе Эризарду не о чем беспокоиться.
        — Хм… ну… тоже верно, — вздохнув, согласился он.
        — Итак, раз уж мы обсудили все, что должно было, а время близится к обеду, на этом наш урок завершен, — доброжелательно улыбнувшись всем присутствующим, объявила я. — Обязательно хорошо кушайте, чтобы скорее вырасти и стать сильными заклинателями.
        Дети, большая часть которых была старше меня самой, сразу заулыбались и начали вставать с мест и собираться. Мне собирать было нечего, поэтому я спустилась с помоста, попрощалась с шестеркой своих деток и отправилась в Павильон Чистой Воды вместе с Тайханом. Мы шли вдоль тенистых аллей, не торопясь заводить беседу, а я отметила, что с середины урока мой юный ученик выглядит как-то необычно.
        — Уголек, ты чего такой задумчивый? — бесцеремонно взлохматив волосы чересчур серьезному ребенку, солнечно улыбнулась я. Он поднял голову, и эта улыбка отразилась в глубоких черных глазах, покрытых туманом недетских размышлений.
        — Задумчивый? Наверное. Немного, — эхом отозвался он, а взгляд его смягчился.
        — Оставь все печали и сомнения! — жизнерадостно заулыбалась я. — Угадай, что нас ждет по возвращении домой?
        — Ждет? — Тайхан моргнул, и взор его прояснился. — Что же?
        — Твой подарок! — возвестила я торжественно. — Я же обещала, помнишь?
        — Подарок? Мне? — обомлел ребенок, а глаза его засверкали ярче звезд. Ну вот! Другое дело! Все дети любят подарки.
        — Конечно, — уверенно кивнула я. — Вчера ведь у нас был день рождения? Но времени на подарки совсем не нашлось. Будем это исправлять.
        — Подарок, ну конечно… — закусив губу, стал лихорадочно о чем-то размышлять ученик. — Как же я об этом не подумал… Наставница! Я скоро вернусь! Я быстро!
        А потом взял и убежал. Я осталась стоять на дорожке, глядя на стремительно удаляющуюся спину своего ученика, и могла лишь вздыхать и качать головой:
        — Ну вы только посмотрите. Взял и убежал — только пятки сверкали. Дети такие непоседливые.
        Ничего не поделать, пока вернусь сама и заодно подготовлю свой подарочек. Ах, я уверена, он очень ему понравится!



        Эра 27. Рукопись

        В Павильон Чистой Воды я вернулась в приподнятом настроении. Распахнув дверь, широким шагом вошла в главный зал… и обомлела.
        — Ты как здесь оказался? — изумленно застыла я, глядя на развернувшуюся картину.
        У пруда на шелковых подушках, расшитых золотыми нитями (к слову, такого добра у нас не водилось ранее), восседал широкоплечий демон. Серая коса мужчины змеей обвивала льнущую к нему Лю, из-под распахнутых серых одежд, расшитых черной нитью, виднелась обнаженная грудь, которую страстно ласкали тонкие пальцы Воли, прильнувшей в поцелуе к насмешливо изогнутым тонким губам демона, а в ногах у него лежала Бо, покрывая рельефный живот влажными поцелуями и спускаясь все ниже. Услышав мой голос, демон повернул голову и поднял вспыхнувшие фиолетовым пламенем глаза.
        — О, благодетельница вернулась, — обнажились в ухмылке острые клыки. — Эра, есть ли место, куда бы я не смог попасть?
        — Ах, есть, — с сожалением отрываясь от мужчины, печально вздохнула Лю. — В ледяное сердечко нашей госпожи даже ты не сможешь попасть.
        — Твои слова заставляют меня чувствовать себя несчастным, — подцепив пальцем подбородок сирены, опьяненно пробормотал теневой охотник, а после накрыл ее губы жарким поцелуем. Обняв демона за шею, Лю тихо застонала.
        — Эра, — медленно проведя языком по бьющейся жилке на шее мужчины, заговорила Воль, — это ничего, что мы решили развлечь нашего гостя, пока тебя не было?
        — А может, хозяйка к нам присоединится? — оторвавшись от сирены, облизнул губы охотник. Тлеющие фиолетовыми искрами глаза медленно прошлись по моей фигуре в оценивающем взгляде, и в них начал разгораться грязный интерес.
        И только теперь я разморозилась, осознав, что все это время даже не дышала от шока. Моментально вспыхнув, я отвела взгляд и раздраженно бросила:
        — Тц. Немедленно приведите себя в порядок.
        Злость, смущение, стыд, неловкость — все перемешалось в душе, сдавливая грудь и мешая нормально дышать. Девицы дружно закатили глаза и насмешливо зафыркали, но послушно поднялись и быстро поправили одежду. Демону же, оставшемуся в меньшинстве, все это явно не нравилось.
        Плавно поднявшись с подушек, он вздернул подбородок, нагло ухмыльнулся и стал крайне медленно заправлять свои одеяния. Тронуло ли меня это зрелище? Вообще нет. Если бы мы не находились в стенах Фандагерона, где я не могу использовать темную энергию, они все дружно бы уже отхватили, темными боженьками клянусь. Но по очевидным причинам мне оставалось лишь скрипеть зубами и распространять ледяную ауру вокруг.
        — Странно. Даже когда я тебя в лесу прижал, так не злилась, — хмыкнул мужчина, поправляя пояс. — Отчего же сейчас такая реакция?
        Убедившись, что все прилично одеты, я вернула себе самообладание и перестала морозить комнату. Извинений от демонов ждать бессмысленно, их из них можно только вместе с зубами выбить, поэтому я решила не уделять больше внимания развлечениям этих безнравственных созданий. Скрестив руки на груди, я холодно улыбнулась:
        — Может, потому что ты пробрался в мой дом, Янис? Чем обязана внезапному визиту?
        Янис поджал губы, бросив на хихикающих сестриц недовольный взгляд. Вздохнув, он поднял на меня ставший совершенно серьезным взгляд и заговорил:
        — Я пришел к тебе с посланием.
        Под капюшоном не видно, на я закатила глаза. Еще с прошлой нашей встречи подозревала, что все этим закончится, но немного надежды на спокойствие у меня оставалось. Увы мне.
        — От шестого князя, — весомо роняя слова, добавил Янис. — Он хочет встречи с тобой. Сегодня ночью у проклятого обелиска на озере Полной луны.
        Это координаты одного жуткого местечка в Царстве демонов, где частенько кого-то убивают. Вернее — чаще, чем в остальных местах. Встречи у озера Полной луны всегда заканчиваются чьей-то смертью. Причины, по которым шестой хочет встретиться, весьма очевидны. Все-таки я у него из-под носа увела всю партию «Проклятого пламени», которое теневые охотники для него готовили. Похоже, демонический князь не собирается спускать мне это с рук, даже с учетом того, что я честно предложила цену больше, чем он. Хотя… о чем это я? Демоны и честность — понятия несовместимые. Кто сильнее, тот и прав. Хм, но на это я могу ответить довольно доходчиво.
        — Янис, у меня закончились деньги. Можешь еще принести?
        — Что? Деньги? Сейчас? — удивленно моргнул мужчина.
        — Да, поторопись, — махнула я рукой.
        Ничего не понимая, демон нахмурился и растворился в тенях. Пока его не было, я молча стояла на месте, а сестрицы разлеглись на подушках по ту сторону пруда и, хихикая, шепотом переговаривались, при этом бросая на меня хитрые взгляды. Во всем Царстве демонов не найти более смешливых темных созданий, чем они! Разве что божество Расколотой чарки, но тот по понятной причине всегда весел. Я обдумывала свой ответ титулованному и едва не пропустила момент, когда тени вновь сгустились.
        — Вот, держи, — протянул охотник увесистый мешочек, перетянутый витым шнурком.
        — Подожди здесь, — бросила я, забирая кошель и уходя в свои покои.
        Скрывшись за дверью, высыпала монеты на постель, положив взамен один духовный камень, и снова завязала шнурок. Вернувшись в главный зал, бросила мешочек демону и сказала:
        — Возвращайся в Цитадель и вручи это шестому князю. А на словах передай следующее: «Если не хочешь повторить судьбу Стужи, не ищи со мной встречи».
        Никогда не считала себя мастером угроз, но судя по лицу охотника, похоже, мне удалось передать серьезность своих намерений. Даже с учетом того, что мне не хочется отправляться на встречу с князем, у меня просто нет на это времени, ведь этой ночью я должна провести ритуал для бессмертного и целительницы. И вообще! Это теневой демон может шастать туда-сюда на любые расстояния, а мне лететь до этого озера очень и очень долго. И если об этой встрече прознает папочка, то мне сильно непоздоровится.
        — Стужа? — опомнившись, нахмурился демон. — Четвертая княгиня? Ее исчезновение… как-то связано с тобой?
        — Янис, не задавай много вопросов. Сделай что велено, а на будущее запомни: ты не можешь приходить в Фандагерон. Даже если сам Небесный император тебя наймет, не появляйся здесь. Все свои сообщения ты можешь передавать с тенями. Вообще не понимаю, почему ты сегодня лично явился, — под конец я уже откровенно ворчала, но тот факт, что он был мне нужен (точнее — его деньги), не отнять. Скоро я и другие старейшины должны будем отправиться в экспедицию, и на этом пути неплохо было бы иметь при себе монеты.
        — Ладно, — легко согласился теневой охотник, а потом зачем-то сунул свой любопытный нос в мешочек. — Ого! Ты серьезно?! Тринадцатый ранг?! Эра, а не перебор для этого свина?! Да лучше мне это отдай! Да я за это своими руками голову снесу шестому князю, честно!
        — Пф-ф-ф! С твоим-то восьмым рангом? — рассмеялась я. — Против титулованного? Разве что в тайных мечтах, Янис. Двенадцатый ранг шестого князя стоит сотен тысяч таких демонов, как ты. Все, хватит глупости говорить. Иди и сделай, как сказала.
        — Да я же прямо там расплачусь, когда буду отдавать это сокровище свину, — горевал охотник. К слову, свином он его назвал не из-за своего плохого характера. Шестой князь, действительно, выглядит, как гигантский слизень со свиной головой и тараканьими лапками. Но умеет принимать человеческий облик, это да. Просто в этом обличии он выглядит более устрашающе, поэтому человеком редко оборачивается. Ох уж эти демонические заморочки, ха-ха.
        — Жизнь долгая, Янис из клана Теневых охотников. И редко бывает спокойной. На светлых землях тоже не все ладно, и если будущее будет таким, как я думаю, то скоро мы вновь свидимся. Как знать, может, ты еще получишь свое сокровище? — невесело усмехнулась я.
        — Так может… я сейчас могу что-то сделать? — проницательно прищурился демон. — О насколько далеком будущем идет речь?
        — Нет, сейчас ничего делать не надо, — покачала я головой. — Но если я права, то кто-то умрет еще до заката. Если я не призову тебя ночью, значит, я ошиблась. А сейчас уходи.
        — Ха-а-а… знал бы, о ком речь, сам бы убил. Ладно, благодетельница. Будет нужда — зови. Клан Теневых охотников любит щедрых нанимателей. Удачи! — изогнув губы в порочной усмешке, сверкнул фиолетовыми глазами демон, а после растворился в тенях, и больше ничто не напоминало о его пребывании в моем доме.
        Вздохнув, я потерла лицо руками, прогоняя прочь упаднические мысли. Сестры чутко уловили мое настроение и тут же приняли это на свой счет.
        — Эра, ты злишься на нас? — состроив жалобное лицо, мило хлопнула глазами Лю.
        — Ты недовольна, что мы развлекались с этим демоненком? — надула губы Воль.
        — Ничего такого, — отмахнулась я. — Вашей вины здесь нет. Учитывая вашу сущность и то, что я заперла вас в поместье, удивительно, что вы продолжаете стараться вести себя прилично. К слову о демоненке… Если он еще раз появится здесь без приглашения, можете не сдерживаться.
        Любовные игры с сиренами не проходят без последствий ни для кого. Будь то человек, демон или бог, за любовь сирены он платит своими жизненными силами, и если девушки пойдут до конца, от их жертвы останется лишь иссушенная оболочка. Но я ведь предупредила, да? Так что все нормально. А глупые не становятся главами кланов. Подозреваю, что к шестому князю Янис доберется уже на трясущихся ногах.
        — В таком случае мы будем ждать этого малыша с нетерпением… — обнажила зубы в опасной ухмылке Боль. Сестры так пренебрежительно обращаются к Янису потому, что он на два ранга слабее их. Учитывая объединенную силу этой троицы, их и титулованному не стыдно бояться.
        Покачав головой, я приободрилась и пошла в свои покои. Тайхан еще не вернулся, поэтому я пока просто подготовлю подарок. Белое пламя Фантайна — не единственная мощная огненная техника, среди существующих. Да и демонам с отступниками есть чем похвастать, ха-ха. Сбросив туфли, я забралась на кровать и стала рыться в своей дорожной сумке. Уходя, я прихватила с собой всякого ценного барахла и, разумеется, не обошла стороной книги с описанием различных техник. Просиживая в Клетке долгими днями и ночами, я не была ущемлена в книгах, получая их в больших количествах. Иногда я забавы ради писала их сама, объединяя всякие интересности, которые успела прочесть. Да и наставник Со был щедр, делясь со мной своими знаниями и с готовностью отвечая на вопросы.
        Как наставница, думаю, я должна подарить своему ученику ценные знания. Тем более, раз уж у него такой сильный потенциал с полной силой духа. В моих мечтах эти дети обязательно вырастут великими заклинателями, а я буду смотреть на их героические деяния и утирать слезы умиления красивым белым платочком, ах.
        Откровенно говоря, я не ожидала, что мне так сильно понравится преподавать в школе заклинателей. Изначально эта затея казалась мне несуразной и лишенной смысла, но я все же пришла и заняла это место. Может, эта судьба хороша? У меня ведь и так не было никакой особой цели в жизни. Пусть прошлое было безрадостным и полным тяжелых воспоминаний, но у меня нет ни к кому ненависти, и желания мстить тоже нет. Возвеличиться и добиться того, чтобы мое имя прогремело по всем четырем царствам, я тоже никогда не хотела. Было бы неплохо вести мирную жизнь, постепенно очищать свое духовное ядро и наслаждаться вкусом мятного зефира. Но наставничество — это уже более весомая цель. Думая о том, как на моих глазах будут подрастать поколения блистательных заклинателей, я ощущаю охватывающее мое сердце вдохновение. Достойное и благородное стремление, не так ли?
        Порывшись в сумке, я одну за другой стала выкладывать найденные книги. Целыми стопками они быстро окружили меня, а я окончательно увлеклась этим кладоискательством. Можно было бы вытащить что-то одно, но я не помнила точно, какие книги с собой взяла, поэтому решила пересмотреть все, раз уж у меня есть немного свободного времени.
        Чего здесь только не было! Даже книги с запретными техниками! Не только отступников, но и демонов. Да, как это ни странно, но даже у демонов есть техники, которыми официально запрещено пользоваться. Это вопрос всеобщей безопасности, поэтому все темные создания дружно решили принять это правило и послушно ему следовать. В конце концов, уничтожать мир никто не стремится.
        Покопавшись, я выбрала четыре рукописи, которые передам Тайхану, и отложила их на край постели, а остальное стала убирать. Но как убирать, когда там внутри еще столько всякого интересного? Отпихнув внутреннего зануду пяткой, я вновь зарылась в содержимое сумки, попутно вспоминая, зачем вообще это взяла. Вытянув руку, критически осмотрела зажатый в пальцах линялый хвост скальной гадюки.
        — Хм-м-м… — задумчиво протянула я с видом мудреца, познавшего суть бессмертия. — Начинаю думать, что у меня была истерика во время побега. Кхм, ну да ладно, пригодится.
        И, запихнув хвост обратно в сумку, продолжила самозабвенно рыться, пока пальцы не наткнулись на округлый бумажный предмет. Даже не вынимая. я знала, что это такое. Грустно улыбнувшись, подцепила его за веревочки и достала из сумки. Старенький траурный бумажный фонарик, в котором много лет назад жил мой Огонек. С этим фонариком я не расставалась весь тот кошмарный год, а когда отец забрал меня в Царство демонов, устроила настоящую истерику, чтобы он забрал его. Папе ничего не оставалось, кроме как вернуться в залитый кровью дом и найти несчастный фонарик. Увы, моего друга в нем не было. Но однажды я обязательно его найду! И больше мы никогда не расстанемся… Надеюсь, он простит, что я ушла не попрощавшись.
        Тихо вздохнув, я поставила фонарик на подушку и продолжила археологические раскопки. Чем дольше я копалась, тем сильнее было чувство, что я просто сделала уборку во всех землях демонов, когда уходила, а мусор забрала с собой. На память. Ну и ну, Эра, ты такая сентиментальная, ах.
        Конец поискам пришел вместе с финальной находкой. Шкатулка, которая к царству за Барьером не имела никакого отношения. Под деревянной крышкой на бархатной подкладке лежала новенькая цепочка, которую я купила за непомерно высокую цену вчера вечером. Интересно, что же у кузнеца не получилось, раз он так осерчал на малыша Хедо?
        Присмотревшись, я заметила вязь символов, выгравированных на каждом звене цепочки. От металла шло тепло, и казалось, что внутри заключены какие-то чары. Но это логично, ведь это артефакт для заклинателя. Что же это? И что у него не получилось, раз от вещи отказались? Еще и дорогие материалы были использованы, хм-м-м… Ладно, раз уж Тайхан где-то бродит, займусь пока этим. Все равно время до вечера чем-то убить надо.
        Окинув грустным взором свалку, в которую превратилась комната, я приняла замечательное решение ничего не делать и выбралась из кровати. Зажав шкатулку подмышкой, подняла рукописи, отобранные для ученика и положила их на стол, чтоб не затерялись. Удовлетворенно кивнув, вышла в главный зал.
        — Да говорю вам, снять штаны хоть и не успела, но пощупала все основательно. Нормального у него размера… Эра! — прервав обсуждение размера чьих-то штанов, воскликнула Бо.
        — Да, сестрица? — ласково улыбнулась я, предостерегая ее от озвучивания своих глупостей.
        — Ой, все. Ничего уже. Пхф, ледышка, — недовольно поморщилась сирена, отворачиваясь. Раздраженно запихнув в рот виноградину, она начала агрессивно ее жевать.
        — Кстати об этом, — вспомнила я, подходя к столу у окна и усаживаясь на циновку. — Добавьте углей в жаровню, а то прохладно становится.
        Так как Анлес в качестве жеста доброй воли покалеченной наставнице выделил несколько дополнительных жаровен и угли к ним, то мы установили их в главном зале и моих покоях, чтобы постоянно подогревать комнаты. Хоть сейчас и середина лета, но тепла много не бывает, так ведь? Увы, девушки были со мной категорически не согласны, но кто их спрашивал? состроив страдальческое выражение лица, они отправились исполнять приказ, а я поставила шкатулку на стол и откинула крышку.
        Писчие принадлежности уже стояли здесь, поэтому я налила немного воды в тушечницу и принялась растирать брусок чернил, обдумывая дальнейший план. Вне всяких сомнений, наставник Со быстро разобрался бы в чарах, наложенных на цепочку, но мои знания не столь обширны. Как же поступить? можно немного изменить формации познания сути, чтобы для начала разобраться уже с тем, что имеем. А там, может, и придумаю что-то. Все-таки столько денег было отдано за эту безделушку, что просто выкинуть ее было очень жалко.
        Когда чернила были готовы, я обмакнула в них кисть, взяла лист бумаги и стала сосредоточенно чертить печати, изменяя их по ходу начертания. Своей энергией мне пользоваться нельзя, поэтому к основному заклинанию нужно добавить формацию поглощения энергии, инициации и, может, добавить усиление? Было бы обидно пропустить какие-то мелкие заклинания из-за недостаточного усердия.
        Исписав несколько листов печатями, я подумала и начертила еще одну на тыльной стороне своей ладони. Этого хватит, чтобы управлять чарами? Подумав, я начертила такую же печать и на другой руке. Но писать левой рукой было сложно, а линии должны быть правильными, поэтому я была невероятно сконцентрирована и напряжена, проводя мягкой кисточкой по коже.
        — Наставница? — раздался ласковый голос возле уха.
        — М, Тай, вернулся? — не прерывая концентрации, улыбнулась я. — Прости, я сейчас занята. Можешь зайти в мою комнату? Там на столе лежат рукописи по техникам огня. Это подарок, возьми их, пожалуйста.
        — Хорошо, — послышался мягкий смешок за спиной. — Ты так сосредоточенна, это что-то важное?
        — Угу, — не размыкая губ ответила я, едва не сделав ошибку в линиях. — Эта цепочка — какой-то артефакт. Я собираюсь узнать, какой именно.
        — Моя наставница поистине впечатляет, — похвастался ученик, но я слышала теплую улыбку в его голосе. — Тогда я просто оставлю это здесь. Это тоже подарок. С совершеннолетием, Эра…
        Деревянная подставка легла на край стола, и на меня повеяло жарким теплом. Над подставкой парила цветущая ветвь магнолии, на лепестках которой плясали язычки пламени. По стволу и листьям пробегали яркие искры, вспыхивая и быстро затухая. В техниках светлых заклинателей я не особо разбираюсь, но ясно ощутила, что в цветке заключена та же энергия, что мягкими потоками разгоняет холод в моем теле.
        — Какая красота… — восхищенно выдохнула я и едва не поставила кляксу, засмотревшись, но быстро спохватилась и заставила себя вернуться к начатому делу, однако не забыла сказать: — Тайхан, спасибо большое! Честное слово, лучший подарок за последние восемь лет.
        На какое-то время за спиной повисла плотная тишина, и даже сестрицы умолкли, а потом ученик широко улыбнулся и ответил:
        — Рад, что тебе понравилось, Эра.
        — Иди в комнату и возьми книги на столе, — улыбалась я.
        Мальчик послушно развернулся и ушел, а позади хрустели яблоками три сестрицы, с повышенным интересом наблюдая за разворачивающимися событиями. Помимо того, что цветочек источал тепло, так он еще и светил неплохо. Почему-то едва заметная улыбка все равно не сходила с губ, а настроение заметно улучшилось. Выводя черные линии кистью на руке, я вновь сосредоточилась на деле, решив больше уже не отвлекаться ни на что… потому что если вот это и вот это рванет, павильончик мой сложится, как бумажный домик.
        Приняв волевое решение, я полностью погрузилась в работу, когда Тайхан вернулся в главный зал. Невозможно было не услышать, как он напряженно сопел, а на заднем фоне давились яблоками сестрицы. Надо запомнить, что демонов десятого ранга можно победить яблочком. То-то наставник обрадуется.
        — Девчат, я ща сдохну, вы тоже это видите? — сипло шептала Боль.
        — Это ты еще не чувствуешь то, что чувствую я, — глухо кашляла в подушку Любовь.
        — Заткнитесь обе, это судьба, — едва слышно шипела на них Воль.
        Чернильные линии накладывались одна на другую, промежутки заполняли магические символы, а я почти завершила построение формации, когда позади ненадолго воцарилась тишина, а после раздался тихий звук шагов. Глубокое дыхание ученика некоторое время скрашивало тишину, а потом раздался тихий неуверенный голос мальчика:
        — Наставница… я прошу прощения, но у меня встал… вопрос…
        Позади раздался дробный стук. Кажется, яблоко победило первую сестрицу. Остальные помирали, но никуда не уходили.
        — Угу, — не размыкая губ, рассеянно ответила я.
        — Эти рукописи… я должен… м-м-м… изучить?
        — Угу. Прочти, заучи, а потом спросишь, если что-то будет неясно, — не глядя ответила я. У пруда послышались предсмертные хрипы. Они были счастливыми. Кажется, погибла еще одна сестрица.
        — Не бойся, мальчик, — раздался тихий писк сестрицы Лю. — В одной из них нет слов, только картинки…
        — С-спросить? У тебя? — сглотнув и полностью проигнорировав сирену, почему-то осторожно уточнил ученик.
        — Угу, — промычала я. — Выучишь, потом пойдем практиковаться.
        — … - старательно контролировал дыхание Тайхан, не сводя тяжелого взгляда с моей сосредоточенной спины.
        — … - гибли демоны у пруда, захлебываясь яблоками и счастьем.
        — Я… выучу, — хрипло сказал мальчик и быстро вышел из зала, сопровождаемый благоговейными взглядами трех испорченных селедок.
        — Я счастлива, — всхлипнула Лю.
        — Я тоже, — выдохнула Воль.
        — Мы умрем? — спросила Лю.
        — Скорее всего, — кивнула Бо. — Ну… в некотором роде мы сделали, что нам велели: добавили углей в жаровню. Жду не дождусь, когда они вспыхнут.
        — За такое… и умереть не жалко, — подытожила Воль, и остаток дня до вечера мне никто не мешал.



        Эра 28. Сторона

        Потребовалось около семи часов, чтобы понять, что кузнец наворотил тут что-то дико странное. Оказывается, не только я люблю классические формации смешивать. Из того, что я выяснила, получается занятная вещь. Эта цепь — артефакт, то ли призывающий духа-защитника, то ли создающий его, то ли сам им являющийся. Точнее у меня узнать получится, только если прибегнуть к опытам. Но более того, в череде смешанных формаций произошла ошибка, из-за которой все они сейчас не работают. Устраню ошибку — восстановлю весь артефакт, но даже тогда не ясно, что произойдет. Вот бы был тут кто-то, кого не жалко… Может, сходить на встречу к тому князю все-таки? Нет, хлопотно. Сама разберусь.
        — Нхы, — сладко потянулась я, разминая плечи, — уже темнеет? Сестрицы, который час?
        — Ча-а-ас любви-и-и, — пропела Лю, растянувшись у пруда и находясь на пути к нирване из-за того, что Воль ловко разминала ей спину.
        — Вечереет, — скользнула умиротворенным взглядом по мне Бо, обмахиваясь разрисованным бумажным веером. Мне кажется, или там нарисована одна из смущающих картинок, что были в той непослушной книге? — Ужин скоро. Сходи, пройдись, маленькая госпожа. Хватит над этим мусором чахнуть.
        Предложение было дельным, поэтому я убрала свой «мусор» обратно в шкатулку и отставила ее на край стола. Рядом все так же зачаровывающе пламенела ветвь магнолии, и я не удержалась — прикоснулась к краю светящихся лепестков. В ответ ближайший язычок пламени потянулся ко мне и мягким перышком коснулся пальцев. Он не обжег, но подарил еще немного тепла, и я не сдержала едва заметной улыбки. И почему магия светлых заклинателей такая разная? В этой комнате два магических цветка, но от одного хочется вернуться к папочке, а второй обнять и так ходить всю жизнь.
        — Вы не видели, куда ушел Тай? — поднимаясь из-за стола, продемонстрировала я свою готовность идти на ужин.
        — Дро… ай! Чего пинаешься? — договорить сирене не дала Бо, крепко стукнув ее пяткой по ноге.
        — В своей комнате юный ученик, — умиротворенно улыбнулась Бо, отвечая вместо сестры. — Учится.
        — Не покладая рук! А-ха-ха! — непонятно пошутив, хлопала ладонью по полу Лю, а Воль лишь укоризненно покачала головой.
        — Слушайте, вы весь день какие-то странные, знаете? — склонив голову набок, стала я рассматривать сирен. — Говорите несвязно, смеетесь невпопад. Это из-за скуки? Если так, то не печальтесь, скоро мы отправимся в экспедицию, и там вы сможете немного развеяться…
        — Что ты, что ты! — замахала руками Лю. — Нам уже давно так весело и интересно не было! В основе судьбы лежит череда случайностей, и даже одна песчинка, попавшая в ракушку, может обратиться в жемчужину и накормить стаю акул отважными ныряльщиками. А до этого один кленовый лист мог начать песчаную бурю, из которой и прибыла та самая песчинка, но кто знает, почему опал кленовый лист в середине лета? Может, ветер? А может, кто-то его сорвал.
        Если честно, мы втроем даже немножечко притихли, так удивились глубоким размышлениям нашей ветренной сестрицы Лю. К чему она это сказала, я вообще не поняла, но не то чтобы мне было до этого какое-то дело.
        — Ну… раз все в порядке, то хорошо, — так рассудив, пожала я плечами.
        Уже направляясь к комнате старшего ученика, я была остановлена стуком в дверь. Обернувшись, застыла, а в груди колыхнулось недоброе предчувствие. Неужели… я оказалась права? Для ритуала еще рано, так кто мог прийти? Сдвинувшись с места, я неспеша пошла к двери, понимая, что за ней закончатся спокойные деньки простой наставницы по демонологии. Есть ли способ избежать этого? Должна ли я избегать этого?
        — Наставница Луара? — едва я открыла дверь, поклонился молодой заклинатель третьего ранга. На нем были одежды Башни Меча, его послал Фантайн. — Вас приглашают принять участие в собрании старейшин в Зале Небесного Духа. Прошу, следуйте за мной.
        … - Так может… я сейчас могу что-то сделать? — проницательно прищурился демон. — О насколько далеком будущем идет речь?
        — Нет, сейчас ничего делать не надо, — покачала я головой. — Но если я права, то кто-то умрет еще до заката. Если я не призову тебя ночью, значит, я ошиблась. А сейчас уходи…
        — Наставница? — раздался за спиной голос ученика, вырывая меня из внезапно накативший воспоминаний о последней встрече с Янисом. — Ты уходишь?
        Заклинатель бросил взгляд за мое плечо и неодобрительно нахмурился. Ему не понравилось, что простой ученик обращается к наставнице таким образом, ведь здесь это не принято. Меня же подобные вещи не беспокоили. Обернувшись, я улыбнулась мальчику:
        — Меня ждут на собрании старейшин.
        — Я пойду с тобой, — решительно свел брови Тайхан. Как мой старший ученик, он мог пойти, поэтому я лишь кивнула, не заостряя ни на чем внимания. Быстро сходив в свою комнату и вытащив из шкатулки одну из двенадцати склянок с кровью светлых заклинателей, я вернулась в главный зал и была готова отправиться в путь.
        Следуя за заклинателем Башни Меча, мы покинули Павильон Чистой Воды и пошли в Зал Небесного Духа. У входа на этот раз обнаружились не два, а целых десять стражей с мечами на поясе, и вид у них был крайне мрачный. Подозреваю, что у остальных башен я увижу ту же картину. Двери зала открылись, и мы вошли.
        — Наставница Луара, проходите, — слабо улыбнулся Ной, жестом указывая на пустующее место по правую руку от себя.
        Оно находилось в конце ряда, почти возле дверей. Ранее его здесь не было — это принесли специально для меня. Помнится, в свой последний визит сюда я сидела возле главы, но теперь появилось место более подходящее простой наставнице первого ранга. Напротив сидел старейшина Башни Изобилия, и вид у него был мрачный. Впрочем, как и у всех присутствующих.
        Тайхан встал за моей спиной, и собрание началось.
        — Итак, все в сборе, — заговорил глава Эризард. — Большинство из вас уже в курсе происшествия, но для тех, кто еще не знает, сообщаю: час назад в Башне Полнолуния умерла старейшина Аритэ.
        Я опустила глаза, не желая смотреть ни на кого из присутствующих, однако не могла не почувствовать на себе пристальный взгляд одного из присутствующих в зале заклинателей.
        — Все вы знаете, что этой ночью мы собирались провести ритуал для Амалии, но время оказалось не на нашей стороне, — продолжил Ной. — Наставница Луара, скажите… в этой… ситуации… можем ли мы сделать… что-нибудь еще?
        Что-нибудь еще? Я подняла голову и посмотрела на мужчину. Его скорбный вид и то, как он подбирал слова, заставило меня еще сильнее думать обо всей этой ситуации. Это странно. Почему меня вообще должны волновать проблемы Фандагерона? Когда они начали меня волновать? Не имея привязанностей, я не должна становиться частью событий, и правильнее всего будет сейчас просто сказать «нет», но… почему-то я начала ощущать ответственность за это место. Мне, действительно, не все равно? Теперь это… мое дело? Без тени улыбки на лице, но с безупречной вежливостью, я заговорила:
        — Глава Эризард — мудрый старейшина, обладающий талантами и превосходным образованием. Его достоинства признаются всем миром заклинателей, а знания не подвергаются сомнению. Он, безусловно, знает, что такую ситуацию могут решить лишь запрещенные техники отступников, а именно — воскрешение. Несмотря на прискорбную ситуацию, нет причин идти против закона. Я — лишь простая наставница первого ранга и не имею великих способностей, и, обращаясь ко мне с таким вопросом, что имел ввиду достопочтенный глава Эризард?
        — Эм… хах… — занервничал Ной, неловко улыбнувшись и примирительно выставив ладони вперед. — Я вовсе не это хотел сказать. Ничего такого…
        — В таком случае вас интересует, что мы должны делать в этой ситуации дальше? — копируя его слабую улыбку, наполненную скорбью, мягко произнесла я. — Похоже, глава Эризард всего лишь хотел проверить скудные познания наставницы. Отвечая на ваш вопрос, скажу, что нам следует провести церемонию погребения на рассвете, а до того времени заняться необходимыми приготовлениями. Вне всяких сомнений, старейшина Анлес, являясь главой Башни Изобилия, отвечающей за все неучебные дела школы, прекрасно осведомлен о процедуре захоронения почивших старейшин Фандагерона. В такой час никто не должен оставаться безучастным, и я, как наставница, не имеющая отношения к главным башням школы, тоже могу внести свою лепту. Насколько мне известно, церемония включает в себя ночную службу у гроба. Раз уж я не имею ничего, чем еще могла бы помочь в это нелегкое время, то осмелюсь предложить себя на это место.
        — Экх… хах… ну да, именно это я и… хотел сказать, — ухватился за свой шанс выпутаться из щекотливого положения Ной. — Раз уж наставница Луара это понимает, я принимаю ее кандидатуру. Этой ночью вы будете служить у гроба старейшины Аритэ.
        — Да, глава Эризард, — склонила я голову, послушно принимая приказ.
        — Что касается приготовлений, — продолжил он, вернув себе уверенность, — оставляю это на вас, старейшина Анлес.
        — Безусловно, глава Эризард, — кивнул в свою очередь снабженец.
        — Старейшина Фантайн, — вздохнув, печально посмотрел глава на бессмертного, молча сидящего с опущенной головой, — в этот раз судьба распорядилась так. Вы собирались помочь старейшине Аритэ, но время рассудило иначе. Страдания несут в себе тайное милосердие — если встречать их с улыбкой, они не будут к нам жестоки. В это нелегкое время мы все должны быть сильны духом и не предаваться унынию. В случившемся нет ничьей вины, поэтому призываю всех воспрянуть и достойно проводить нашу сестру на пути совершенствования в последний приют.
        — Глава совершенно прав, — тяжело вздохнув, поднял голову бессмертный. Ной удовлетворенно кивнул, а Фантайн мазнул спокойным взглядом по присутствующим, на несколько секунд задержавшись на мне. Уголок его губ дрогнул, в так и не появившейся улыбке, а после он вдруг сказал: — Меня можно обвинить лишь в недостаточной решительности. Это то, что я должен был сделать гораздо раньше, когда только стала известна такая возможность.
        — Вы со старейшиной Аритэ не были близкими людьми, — покачал головой Ной. — Одного намерения достаточно, чтобы счесть вас невероятно благородным человеком. Никто на вашем месте не согласился бы на подобный ритуал и не подвергся бы осуждению.
        — Вот как? — грустно улыбнулся Фатош, а после пронзительный взгляд черных глаз вновь нашел меня: — А что по этому поводу думает наставница Луара?
        — Мое мнение схоже с мнением достопочтенного главы Эризарда, — без заминки ответила я, мягко улыбнувшись бессмертному. — Старейшина Фантайн в высшей мере достойный человек, чьи честь и благородство не подвергаются сомнению.
        Мечник удивленно замер, недоверчиво щурясь. Это первый раз, когда я сказала о нем нечто подобное, а он не может найти скрытый смысл, издевку или намек на унижение. Чего я добивалась? Расслабленной атмосферы, какая только возможна в сложившейся ситуации. Никто не должен начать внимательно смотреть по сторонам, пока не станет слишком поздно. Для начала мне следует убедиться в своих предположениях, хоть это и почти не имеет смысла. Все уже случилось, и едва ли я просто угадала подобный исход.
        А вообще… если так со стороны нас послушать, то не сразу поймешь, тут похороны Амалии или день рождения Фатошеньки. Все так хвалят его, что только умиляться остается.
        — Что ж, раз уж мы все обсудили, — хлопнув себя по коленям, решительно поднялся с трона Ной, — пора заняться делами. В конце недели проведем церемонию для нового старейшины Башни Полнолуния, а после вы отправитесь в экспедицию. Наставница Луара, мой ученик проводит вас Зал Духовной Тишины. На этом все, можете расходиться. Время до рассвета быстро пролетит, давайте хорошо постараемся достойно проводить в последний путь нашу сестру.
        — Слушаемся, — в унисон ответили мы, учтиво склоняя головы.
        Поднявшись, я первым делом наклонилась к Тайхану и прошептала на ухо:
        — Все, Уголек. Возвращайся домой и жди меня там.
        — Я пойду с тобой, — упрямо свел брови мальчик, сверкнув черными глазами.
        — Нельзя. Эту ночь я проведу в молитве, которая требует уединения.
        — Все равно пойду, — пуще прежнего нахмурился ребенок.
        — Тогда не обижайся, что стоять тебе придется за дверью, — пригрозила я, едва сдерживая улыбку. Как можно быть таким милым? Если я ущипну его за щечку, это будет недопустимым?
        — Я постою! — загорелся решимостью ученик.
        — Пфф, милаха, — прикрыла я рот ладонью.
        — Что? — округлил глаза ученик.
        — Что? — впервые выиграла я в этом споре. Потрепала мальчика по голове и первой пошла к выходу. Настроение вообще не траурное.
        Когда умирает старейшина духовной школы, должен соблюдаться определенный церемониал. Похороны не проводятся в тот же день, а лишь утром следующего, и это самый ближайший срок. На самом деле гроб может стоять в погребальном зале и месяц, и год. Все это время должен быть кто-то, кто будет находиться в том помещении и непрерывно читать молитвы, обновлять подношения и делать уборку. Разумеется, с перерывами на личные нужды вроде сна и еды. Мне не совсем понятно, от чего зависит срок в этом деле, но думаю, тут играет роль множество факторов. И то, что Амалия не была главой школы или хотя бы бессмертной, и то, что у нее не было больших заслуг перед миром заклинателей. Например, гроб с императором будет стоять до тех пор, пока не умрет его потомок, заменив собой предка на этом месте, и все это время кто-то из членов семьи или нанятый монах будет находиться подле гроба и читать молитвы. Считается, что такая почтительность прибавит заслуг духу умершего в загробном мире, позволив переродиться с лучшей судьбой.
        У демонов все иначе. Если тебя не сожрали, то непонятно, чего ты вообще сдох. Как следует из подобной философии темных существ, погребение у них в принципе не в чести. Например, восьмой князь увлекается на досуге тем, что сооружает собственную гору из костей. Я не видела, но говорят — красиво.
        Ученик главы Эризарда привел нас с Тайханом во двор Зала Духовной Тишины. Это комплекс зданий на западной окраине долины, в которой расположена школа. Все строения здесь выполнены в форме квадрата, а вывески над входом украшены белыми траурными лентами, и не только они. Когда мы пересекли главные ворота, то будто попали в другой мир. Нас встретила серая тишина, пространство дыхнуло монументальностью и запустением, а покачивающиеся на сонном ветру белые ленты походили на спящих призраков. В общем, атмосфера была что надо. Для погребального зала самое то.
        Но что самое главное — это одно из немногих мест в Фандагероне, где настолько высока концентрация духовной энергии. Если бы это было не так, я в жизни бы не вызвалась добровольцем на службу.
        — Наставница Луара, — подведя нас сперва к боковому строению, учтиво обратился ко мне молодой ученик, — здесь вы можете совершить омовение. Гроб покойной старейшины установлен в главном зале. И я напоминаю, что там вы должны быть в одиночестве.
        Вот так, Амалия. Стоило тебе умереть, и за компанию ты уже не считаешься. Эх, минутка загробного юмора. Разумеется, ученик имел ввиду моего маленького Уголька.
        — Благодарю ученика за напоминание. Дальше я отправлюсь одна, — спокойно ответила я.
        Поклонившись, парень ушел, а я подумала и в качестве омовения стряхнула несуществующую пылинку с плеча. Мое тело чище слезы младенца благодаря чарам, а душе простой водичкой не поможешь. К тому же, я пришла сюда вовсе не для того, чтобы молиться.
        — Тай, можешь пока посидеть вон в том павильоне, — предложила я, деловито осматриваясь.
        — Наставница, ты… действительно молиться собралась? — неуверенно спросил ученик, вглядываясь в тьму под моим капюшоном.
        — Не верю, — театрально ахнула я, прижав ладони к груди. — Мой маленький Уголек оказался умнее толпы светлых заклинателей? Да, Тайхан. Я не молиться здесь собралась.
        — Значит, я могу пойти с тобой?! — просиял ребенок, довольный заслуженной похвалой.
        — Там будут некрасивые вещи, — отрицательно покачала я головой. — Зачем тебе туда? Посиди здесь, подыши воздухом. Можешь прогуляться по округе или поесть подношений.
        — Эра, не оставляй меня… — моментально наполнились грустными слезами эти черные глаза.
        Увы, мой маленький ученик, я уже прекрасно знаю цену твоим слезам!
        — Хорошо, — сдалась я, потому что все равно не могу на это смотреть.
        Мелкий хитрец. Да ему же вообще ничего не стоит меня уговорить на что угодно, ах. Разумеется, все эти слезки тут же исчезли, будто никогда их там и не было! Счастливый ученик и мрачная наставница отправились в главный зал, думая каждый о своем. Ну ничего, однажды он вырастет, перестанет быть таким миленьким и больше не сможет вить из меня веревки.[1 - Примечание автора: Пф-ф-ф! Ха-ха, ну да, ну да.]
        В главном зале не было окон и других дверей, кроме главной. В наполненных маслом чашах горели тонкие фитили, отбрасывая тусклые блики на скромное убранство. У стены напротив возвышалась статуя Небесного императора — главного покровителя всех светлых заклинателей — а перед ней располагался широкий алтарь, покрытый белой скатертью. На нем стояли чаши с подношениями, в которых были фрукты и выпечка, а также кувшины с вином и вазы с цветами.
        Посреди зала на каменном возвышении с четырьмя ступенями был установлен внушительный каменный гроб, украшенный резьбой, позолотой и духовными камнями. Тяжеловесная крышка была плотно закрыта, а поперек нее лежала вышитая молитвами ткань. На самом деле, если бы я совершила хотя бы одно убийство, то не смогла бы столь легко находиться в подобном месте, переполненном колоссальным количеством божественной энергии.
        Тем не менее, простым человеком я уже не являлась. Поднявшись по ступеням, я аккуратно сложила вышитую молитвенную ткань, положила ее на ступеньку рядом, без труда подняла тяжелую каменную крышку и поставила на пол, прислонив ее к гробу. Лишенное духовной энергии, тело внутри уже подверглось тлену, поэтому запах был не из приятных, однако, к моему удивлению, юный ученик даже не поморщился.
        Внутрь гроба помимо некоторых личных вещей заклинательницы положили несколько мешочков с духовными камнями — это тоже одна из погребальных традиций. Амалия была одета в новые белоснежные одеяния, а на груди у нее лежала подвеска с символом Башни Полнолуния, которая при жизни висела на поясе. Умереть в таком молодом возрасте — печальная судьба, но куда хуже то, что я почувствовала, открыв крышку.
        Наклонившись к голове женщины, я закрыла глаза и медленно втянула воздух носом.
        — Проклятье… — бессильно выругалась я, не замечая, как под сжатыми пальцами начал трескаться край гроба.
        — Эра?.. — осторожно позвал меня ученик, хмурясь.
        — Лисья магия, Тайхан. Это — лисья магия, — сев прямо там, прислонилась я спиной к гробу и закрыла лицо руками. — Она не от искажения умерла. Ее убил демон.
        — Что? Почему ты так решила? — непонимающе спросил мальчик. Он тоже подошел и заглянул в гроб, но ничего подозрительного не увидел. Как и десяток заклинателей до него.
        — Отойди к стене, — вместо ответа приказала я, и он тут же послушался. Встав напротив меня, ученик принялся ждать.
        Продолжая сидеть на ступеньке, я поставила локоть на колено и раскрыла ладонь. Подавление рангов уменьшилось до седьмого уровня — ровно столько мне нужно, чтобы задействовать особые чары. Над ладонью засверкали черные капли воды, беспорядочно летая вокруг возвышения с гробом и постепенно выстраиваясь в сложную многослойную формацию. Закончив, я опустила руку и стала ждать.
        От сверкающих водяных линий начал подниматься туманный дымок темной энергии, сообщая о начале заклинания, но время шло, а результата все не было. Мои губы изогнулись в болезненной полуулыбке.
        — Душа не призывается, Тайхан, — скользя невидящим взором по объемным линиям формации, заговорила я. — Ты знаешь, кто такие лисьи демоны?
        — Нет, — покачал он головой, продолжая пристально за мной следить. — Раньше мне не приходило в голову интересоваться видами демонов. Если силы хватает, просто убить их и не тратить время на запоминание.
        — Напрасно ты так думаешь, — эхом отозвалась я. — Но я тоже знаю о них не так много, однако кое-что все же известно. Лисы — демоны, умеющие наводить чары очарования, и непревзойденные мастера маскировки. Благодаря этой своей особенности, они высоко ценятся демоническими князьями, хотя чаще всего прислуживают им в качестве наложников. Их магия сродни иллюзии, но все же отличается. Они могут принять любой облик и захватить часть воспоминаний того, в кого перевоплощаются. Этот человек должен быть рангом ниже лисы, иначе оборот не произойдет. И это единственное условие. Тот, чью внешность они забирают, даже не узнает об этом. Достаточно капли крови. Используя очарование, демон становится самым желанным существом для своей жертвы и может с легкостью ей управлять, однако высвободившаяся при этом колдовстве темная энергия не останется незамеченной окружающими, что вынуждает лису быть очень осторожной. Они — искуссные актеры и умелые лжецы, это у них от рождения. В Царстве демонов никто не захочет связываться с лисами, если не имеет высокий ранг, защищающий от этих чар. Поэтому иметь ее в своей постели
могут себе позволить только князья. Но кроме ночных услуг иногда лис используют для тихих убийств и реже для шпионажа. В царстве за Барьером вообще не любят заморачиваться с тонкими интригами, поэтому шпионы не востребованы, однако у убийств лисы есть определенный особый след. Душа ее жертвы, будучи опьяненной чарами, не уходит в Город Мертвых, а становится пищей для демона. Вот эта формация, которую ты видишь, должна была создать чары, которые бы призвали душу Амалии, даже если бы она уже была возле Источника Перерождения… но ее нет, а от тела едва заметно воняет темной энергией.
        — Старейшина Аритэ имела полный четвертый ранг, — задумчиво опустил глаза в пол мальчик, продолжая мою мысль. — Раз она подверглась этим чарам, получается, в школе появился высокоранговый лис, но никто его… не заметил? Как такое возможно?
        — Раз мой ученик столь умен, то ему не составит труда ответить на простую загадку? — изогнулись мои губы в слабой болезненной улыбке. Повинуясь движению пальцев, формация распалась, и черные капли воды вновь беспорядочно закружились в воздухе, собираясь вокруг моей ладони. — Восемь овец пошли на поле пастись. Одна овца вернулась, едва дошла до поля. А теперь скажи, почему овца вернулась? Сколько овец осталось на поле?
        — Ну… эм… — растерялся Тайхан, присаживаясь на ступеньку рядом со мной. — Овец осталось семь, а почему вернулась… ну, может, она не голодная?
        — Неверно, — ответила я, следя за переливами бликом в водных потоках, кружащих в воздухе над ладонью. — Трава — смысл жизни овцы. С чего бы ей отказываться от нее? Проблема в том, что на поле все так же осталось восемь овец. А настоящий вопрос в том, кто вернулся в загон под видом восьмой овцы?
        — Хочешь сказать… под видом овцы… вернулась лиса? — стремительное осознание хлынуло в светлую голову юного ученика.
        — И это еще не вся проблема, — сглотнув, кивнула я. — Видишь ли, Фандагерон — и правда, великая духовная школа. Здесь собраны чары, что ткались веками с момента ее основания. Они призваны уберечь юное поколение заклинателей и создать неприступную для темных сил крепость. Эти чары оберегают каждого заклинателя, который носит на поясе подвеску с символом своей башни. Сейчас этой защиты нет только у меня и моих учеников, поэтому нас можно убить безнаказанно — школа не заступится. Но Амалия — другое дело. Она была убита в стенах школы, а это значит, что защитные чары уже запущены. Лиса не могла знать об этом, такие сведения достать непросто, поэтому она была неосторожна. При перевоплощении в овцу она не получила этих знаний. Хоть лиса и мастер шпионажа, но сложно искать то, о чем понятия не имеешь. Она и не искала.
        — Но что ей тут делать? — придвинувшись ближе, спросил ученик. Как бы невзначай он взял меня за руку, но ощутив, какая она холодная после использования магии, нахмурился и стал осторожно вливать в меня свою энергию, согревая.
        — Как знать… — ответила я, опуская взгляд на наши сплетенные пальцы. — Какой бы ни была ее первоначальная цель, теперь все изменилось. Но даже не она сейчас является проблемой, а чары, что запустило убийство Амалии. Прямо сейчас Башня Предсказаний связывается с самыми сильными представителем этого направления, чтобы он встал на защиту Фандагерона. Ты понимаешь, что это значит?
        — Эм… не совсем, — хмурясь, цепко следил за движением моих губ мальчик.
        — Это значит, что сейчас на Горе Вознесения толпа бессмертных слушает пророчество из башни о событиях этих дней, и вряд ли подобное они просто проигнорируют. Очень скоро они прибудут сюда для разбирательств. Лиса еще не знает, что ловушка вот-вот захлопнется. Нам остается только не подавать вида и ждать, когда придут те, кто сможет с ней расправиться.
        Это не могу быть я, потому что мне нельзя убивать. А больше здесь сейчас нет никого, кто мог бы с ней справиться. Но не об этом нужно думать, а о том, что они сделают после того, как все закончится. Кто сейчас в нашей школе самый подозрительный после этой лисы? Ответ очевиден. Странная заклинательница первого ранга, скрывающая свое лицо и имеющая туманное прошлое. Я плохо знакома с техниками светлых заклинателей, но если у них есть что-то вроде пространственных врат, которыми иногда пользуются демоны, то гостей стоит ждать уже совсем скоро. Я должна всю ночь находиться здесь, а утром состоятся похороны. Сколько они будут длиться? Что, если бессмертные придут раньше? Прямо сейчас у меня есть два выбора: либо забрать своих демонов и уйти из школы, но тогда на нас объявят охоту, так как побег будет очень странен, и спокойной жизни в Царстве людей уже не будет; либо я продолжаю делать то, что делаю, и надеюсь только на свою удачу.
        Что ж… Уйти я всегда успею. Почему бы не побороться за свое место здесь? Мне, и правда, очень нравится эта школа.
        — Тайхан, можешь кое с чем помочь? — вздохнув, улыбнулась я своему странному ученику.
        — Конечно! — не раздумывая, загорелся решимостью ребенок.
        — Возвращайся сейчас в Павильон Чистой Воды и найди сестриц, — сказала я, просовывая руку вглубь рукава и извлекая на свет плоский духовный камень тринадцатого ранга. — Отдай им это и передай мой приказ. Пусть незаметно покинут школу и отправятся в то место, где я их впервые призвала. Там они должны будут позвать Яниса и отдать камень в обмен на артефакт личины. Но артефакт должен быть не слабее девятого ранга. Сделать все это и принести артефакт мне сюда до рассвета — справишься?
        — Да, — выслушав, серьезно кивнул ученик.
        Он забрал камень и быстро покинул Зал Духовной Тишины, а я прислонилась затылком к гробу, собираясь с мыслями.
        — Ах, я, и правда, больше не могу это игнорировать?! — в сердцах воскликнула я, хватаясь за голову. — Почему я просто не могу и дальше делать вид, что ничего не замечаю?! Лисы, бессмертные — это все, конечно, очень занимательно, но знаешь, даже не это меня сейчас заботит! Я все думала, как же так вышло, что Амалия подверглась искажению? Одной лишь лисьей магии здесь было бы недостаточно, ведь старейшина — далеко не мелкая слабачка. Скажи, Тайхан, почему я чувствую в теле Амалии ту же огненную магию, что ты только что вливал в меня?! Что ты сделал, Тай?! Зачем? Кто ты вообще такой?
        То, что я видела, и то, что я чувствовала, так сильно сейчас отличалось, что я не знала, чему верить. Передо мной только что сидел обычный ребенок, чей нежный и ласковый взгляд всегда был обращен лишь на меня, но игнорировать очевидные факты становилось все сложнее. Этот ученик знал обо мне больше многих, но раз за разом демонстрировал свою лояльность. Было ли это обманом? Нарочно ли он со мной сблизился? Зачем из раза в раз так упорно преследовал? Чего он, в конце концов, хочет?
        Сейчас я вдруг осознала, что совершенно ничего о нем не знаю. Но что можно было разузнать о простом ребенке? Мне даже в голову такое не приходило. Ученик, и ученик — о чем тут было думать? В моих глазах он еще даже не был личностью, разве могли быть у него какие-то цели? Стремления? Желания?
        Но если так вдуматься, что он делал все это время? Какие слова говорил? Я могу вспомнить только одно. Его всегда интересовала лишь возможность стать ближе ко мне, а на окружающий мир он вообще внимания не обращал. У него нет здесь друзей, он ни с кем не общается, занимается совершенствованием лишь тогда, когда я скажу ему это делать, поэтому делаю вывод, что учеба в школе его также не интересует, а в остальное время он всегда находится рядом. Несколько дней назад произошел пожар и инцидент с Амалией, но чем это все закончилось лично для него?
        Переездом в Павильон чистой Воды.
        Появилось такое странное чувство, будто я видела это уже очень много раз. Почему я смотрю на Тайхана, но вижу своего отца? Имею ли я право игнорировать то, что вижу? Если я это сделаю, что тогда случится? С ним, с остальными — что будет? Я не могу с уверенностью сказать, что у него в голове творится, но это слишком сильно похоже на то, что я видела последние восемь лет своей жизни. Мне хватит смелости признать это и взять на себя ответственность? Хотя бы мысленно произнести эти пугающие слова? Да, сейчас он лишь мелкий заклинатель, но у него огромный потенциал. Что произойдет потом?
        Амалия всегда открыто выражала свою неприязнь ко мне, и ее можно понять, но дело не в этом. Когда Блиди спросил про мой брак, в Зале Аромата тут же начался пожар. Когда позже похожая ситуация повторилась, внутри меня уже была огненная магия ученика, и я ощутила колебание силы — все это сделал он. Потом сгорело общежитие, и с дороги ушла Амалия, а ученик смог поселиться в моем доме. Он бросился на теневого демона, который едва успел меня коснуться, а потом пошел посреди ночи в лес спасать меня от папиного подарка.
        Его поступки, его взгляды, его слова. Я знаю, что все это значит. И выхода здесь есть лишь два: убить или принять. Сжав бледными пальцами темную ткань капюшона, я вдруг начала вспоминать все, что происходило с нами последние дни.
        — …Наставница Луара, а что бы вы сделали, если бы вас кто-то так полюбил? Убили? — не сдержавшись, спросила одна из учениц внешнего круга, и горящие любопытством глаза остальных не оставляли сомнений в том, что тема любви в этом возрасте весьма животрепещуща.
        — Я считаю, что убийства — это большая ошибка. Как говорил мой отец: раз испачкавшись, грязное от чистого уже не отличишь, — поучительно подняла я указательный палец вверх. — К тому же вам еще рано думать о любви, а мне уже поздно. Итак, возвращаясь к теме сегодняшнего урока…
        — …Наставница, — с улыбкой обратился ко мне глава, — все это прозвучало так, будто вам не нравится идея помощи старейшине Аритэ. Если бы вам довелось оказаться на месте старейшины Фантайна, что бы вы выбрали?
        — Ничего, — удивленно пожала я плечами. — Со слов очевидцев я примерно понимаю, что здесь произошло, однако не вижу в этом вины господина бессмертного. Оказавшись на его месте, я не сделала бы ничего. Хотя если бы я оказалась на его месте несколько раньше, когда состоялось роковое признание, то скорее всего приняла бы его. Когда кто-то настолько одержим любовью, это по меньшей мере заслуживает внимания. Но это сугубо мое личное мнение, если бы я вдруг стала господином бессмертным.
        Слова упали, как камень в воду, породив круги, о которых я не подозревала. Загадочно улыбаясь, Тай подлила горячего чая в чашку и подала мне…
        — …Обещаю, я стану сильнее, — прозвучал в ночном лесу тихий голос мальчика. — Стану самым сильным в четырех царствах, и больше никто тебе не навредит…
        — …Ты — это ты, и это все, что я хочу знать, — пожав плечами, вдруг сказал Тайхан…
        — Все это совсем не выглядит нормальным, Тайхан. Но почему-то мне не все равно, — опустив руки и подняв голову к потолку, я словно пыталась найти там ответ в надежде, что он изменится. Но минуты шли, а ответ оставался неизменным. Все слишком запуталось.
        Медленно поднявшись с пола, я сокрушенно вздохнула, поправила плащ и капюшон, смахнула несуществующую пыль с подола и повернулась к телу заклинательницы. Уперев руки в бока, в последний раз обо всем подумала, но ничего другого в голову просто не приходило. Еще неизвестно, что произойдет, когда явятся бессмертные. Может, мне придется уйти из школы? И тогда наши с Тайханом дороги разойдутся. Возможно, навсегда. Это немного грустно, так как я, похоже, успела немного привязаться к нему, но не смертельно же?
        Поджав губы, я состроила кислое выражение лица, выражая так свое недовольство усложнившейся ситуацией, еще несколько минут посокрушалась над своей судьбинушкой, а потом взяла Амалию за руку, да и вытянула из обрывков ее духовных каналов всю огненную энергию, оставленную моим учеником. Принимать чью-то сторону — это то, чего я не хотела, когда покидала Царство демонов, но, похоже, ничего не поделать.
        Вернув крышку гроба на место, я прошлась по залу, осматривая свитки с картинами на стенах, а потом встала напротив статуи Небесного императора и стала ждать. Изменения начались, и они необратимы.



        Записки духа

        На вершине Горы Вознесения располагалась уединенная пещера, сокрытая от внешнего мира густым кленовым лесом. Изумрудный полог волновался, послушный шелесту ветра, ожидая дня, когда осень вступит в свои права и лес оденется в багровый цвет. Окутанная божественной духовной энергией, гора была давним местом медитаций для светлых заклинателей, решившихся перешагнуть последний рубеж и вознестись на Небеса. До достижения шестого ранга нечего и думать о том, чтобы подняться на эту вершину, поэтому в пещере ныне находилось лишь восемь заклинателей. Все они были друг другу знакомы.
        Бледный юноша миловидной наружности был погружен в глубокую медитацию, а на его поясе покоилась неподвижно подвеска Башни Предсказаний духовной школы Фандагерон. Внезапно тонкий поток духовной энергии от далекой формации коснулся его виска, и ресницы юноши дрогнули — он увидел шокирующее пророчество о недавнем прошлом. Резко распахнув глаза, бессмертный заклинатель начал глубоко дышать, пытаясь унять дрожь. Из-за поспешного пробуждения от медитации щеки его раскраснелись, но в темных глазах плескалось неподдельное беспокойство.
        — Что же это? Как такое могло произойти? — прикрыв рот ладонью, испуганно зашептал он. — Мы… Неужели мы поспешили с отъездом?
        Как бы там ни было, а гадать сейчас бесполезно. Все уже случилось, и нужно было решать, что делать дальше. Оставить эти проблемы на своих последователей или прервать медитации других заклинателей, чтобы сообщить им о постигшей родную школу беде? Увы, выбор очевиден. Поднявшись с земли, юноша обвел уже более осмысленным взором пространство и своих братьев на тропе совершенствования. Башня Предсказаний только ему отправила тревожную весть, поэтому остальные заклинатели все еще пребывали в неведении. Найдя взглядом нужного человека, сидящего на земле в медитативной позе, юноша решительно приблизился и положил ему на плечо ладонь.
        — Брат Фантайн, очнитесь, у меня для вас важное сообщение, — хмуро сказал юноша, склонившись над мужчиной, похожим на острый клинок, покрытый инеем.
        Ресницы мужчины дрогнули, и через миг на прорицателя посмотрели два холодных темных глаза. Этот взгляд был острым и цепким, будто человек вовсе не был секунду назад в глубокой медитации.
        — Брат Эзра, что случилось? — безразлично произнес мужчина.
        — Сработала защита школы, — взволнованно зачастил юноша. — Я видел предсказание. В нем огромная черная змея обвилась вокруг Башни Меча, а на нее нападала огненная лиса с десятью хвостами.
        — Ваши предсказания, как и всегда, поражают своей непревзойденной точностью, — без тени эмоций в голосе ответил мужчина.
        — Ах, брат, сейчас не время меня ругать! — всплеснув руками, нервно заходил кругами предсказатель. — Это могло случиться, только если в школе был убит кто-то! Это катастрофа! Что нам теперь делать?!
        — Не мельтешите у меня перед глазами для начала, — холодно бросил заклинатель. — Наши действия известны. Пора будить остальных.
        Взмахнув рукой, мечник призвал шесть вестников и направил их в сидящих неподалеку заклинателей. Услышав призыв, бессмертные один за другим пробудились и стали недоуменно озираться по сторонам.
        — Брат Фантайн? — первым заговорил Юхан — бывший глава школы, поднимаясь с земли. — Ты отправил вестников? Что случилось?
        На лицах всех присутствующих появилось крайне серьезное выражение. Еще бы! Бывший старейшина Башни Меча был крайне внушительной личностью и славился своим ледяным равнодушием, соперничающим с ночным небом. Если такой человек прервал их медитацию, то произошло что-то из ряда вон выходящее, не иначе!
        — Хах? Неужто Барьер рухнул? — не дожидаясь ответа, заволновался Маир — бывший старейшина Башни Изобилия. Этот заклинатель известен тем, что всегда сразу предполагает самое худшее. Вот только иногда это доходит просто до абсурда, если честно.
        — Объясняйся, — мазнув холодным взглядом по дрожащему прорицателю, бросил мечник, а сам пошел к выходу из пещеры, вынув из личного пространства сверкающий меч и начиная собирать вокруг себя духовную энергию.
        — Да, хорошо, — закивал Эзра. — Братья, сработало заклинание Фандагерона! Мне было пророчество о нашей школе! Я видел, как вокруг Башни Меча обвилась черная змея, а рядом стоял огненный лис с десятью хвостами!
        — Что же это? — стали удивленно переглядываться бессмертные. — Если заклинание сработало, то там был убит заклинатель? В школу проникли демоны?
        — Такое происходит не в первый раз, братья, — вышел вперед Лао — бывший старейшина Башни Литературы. — На этот раз мы поспешили с уединением на горе. Я ведь вас предупреждал, что сначала нужно воспитать поколение бессмертных. Если бы новые старейшины достигли хотя бы пятого ранга, все не дошло бы до такого.
        — Брат Лао, мы понимаем твое негодование, — источая властную ауру, взял слово Юхан — бывший глава школы. — Но сильные демоны уже сотню лет не появлялись в человеческих землях, а слабых барьер не пропустил бы. Мы не могли предвидеть такие события. Однако сейчас не время для пустых слов, нам следует поспешить и вернуться в школу, чтобы уничтожить зло, — провозгласил бессмертный, а после отправился к выходу из пещеры. Прочие заклинатели пошли за ним, когда Юхан вдруг спросил: — Брат Фантайн? Что вы делаете?
        — Как вы и сказали, не трачу время на пустые слова, — бросил через плечо мечник, чертя в воздухе линии сложной формации и вливая в нее колоссальное количество силы.
        — Ах! Это же божественная техника Девятой формации священных врат! — восхищенно присвистнул Хадан — бывший старейшина Башни Крови. Превосходство Фантайна среди присутствующих было неоспоримо.
        — Хорошее решение, брат, — согласно покивал Юхан. — На мечах мы бы месяц до школы добирались. Сейчас нельзя терять время.
        Но мечник их уже не слушал, он полностью сосредоточился на построении формации, возводя ее с впечатляющей скоростью, подтверждающей молву о легендарном бессмертном Короле Мечей. Духовная энергия вихрем скручивалась вокруг заклинателя, срывая с деревьев листья и поднимая пыль в воздух. Прочие бессмертные прикрыли лица рукавами, но продолжали неотрывно следить за исполнением божественной техники, и вскоре чары были завершены.
        — Как и ожидалось от легендарного брата Фантайна, — довольно похлопал мечника по плечу Юхан, подходя к сияющей белым пламенем арке пространственного перехода. Внутри арки за пеленой огня ничего не было видно, но в способностях заклинателя никто не сомневался. — Куда выведет эта тропа?
        — На дорогу перед Охранной Башней, — ровным тоном ответил мужчина. — Так быстрее, чем пробиваться через барьер школы.
        — Воистину мудрое решение, — покивал бывший глава и обернулся к остальным заклинателям. — Вперед, братья! Не дадим демонам вершить бесчинства в нашей школе!
        Не обращая внимания на эту вдохновляющую речь, Фантайн первым шагнул за огненный покров перехода и скрылся в белом пламени. Следующее, что он увидел, ступив на землю, темнеющий лес вокруг и закрытые ворота школы впереди. На башнях по обе стороны врат не стояли стражи-заклинатели, и бессмертный раздраженно дернул уголком рта.
        Вдруг тяжелый взгляд его темных глаз метнулся в сторону леса, что-то высматривая. За спиной один за другим выходили из пламенной арки его собратья, но и они быстро прекратили шуметь, заметив настороженный взгляд мечника.
        — Брат Фантайн? — осторожно приблизился к нему Юхан. — В чем дело?
        — Прислушайтесь, — коротко бросил бессмертный мастер меча. Формация перехода позади медленно распалась белыми искрами, а меч в руках мужчины начал собирать в себе духовную энергию.
        — Я чувствую темную энергию из того места, — спустя пару секунд заговорил Лао. — Похоже, там собралось несколько мелких демонов.
        — Четыре, — едва разомкнув губы, бросил Фантайн. — Четыре демона. И с ними один светлый заклинатель второго ранга.
        — События приобретают неожиданный оборот, братья, — сказал Юхан, стягивая в ладони духовную энергию и начиная построение особой формации. — Я, Фантайн, Каиль и Хадан создаем оковы духа. Остальные приготовьтесь поднять щиты.
        — Лишняя трата времени, — холодно ответил мечник и поступью ветра сорвался с места, в один миг растворившись среди густого леса.
        — Да уж, — усмехнулся бывший глава школы. — Брат Фантайн, как всегда, полагается только на себя. Что ж, подождем его здесь.
        На удивление бессмертных, это заняло несколько больше времени, чем они предполагали. Когда из леса вышел задумчивый мечник, ведя на призрачных цепях оков духа пятерых незнакомцев, они уже собирались отправиться на подмогу, но, к счастью, это не потребовалось.
        — Ух ты! Тройняшки! — вырвалось из уст предсказателя, едва он увидел, как за Фантайном идут три шикарные женщины, соблазнительно качая бедрами. — А это демон и ученик? Брат Фантайн, что случилось? Почему ты не убил их все еще?
        — Кажется, у нас куда более серьезные проблемы, — мрачно заявил мужчина, останавливаясь на дороге.
        — Ах, какой сладкий светлый заклинатель! — томно протянула одна из тройняшек, искушающе улыбаясь предсказателю. Эзра моментально покраснел и стушевался, опуская взгляд. — Смилуйся, пресветлый господин, не нужно нас убивать. Это очень не понравится нашей госпоже.
        — Я едва ощущаю от них темную энергию, — пропустив слова демоницы, заговорил Лао. — Эти демоны слабы и не представляют угрозы. Почему ты все еще не убил их?
        — Красавчик, у тебя с ушками беда? — сладко протянула другая демоница. — Тебе же сказали: у вас есть куда более серьезные проблемы. Но на самом деле, проблемы не такие уж и серьезные, если вы нас не обидите. Мы хорошие, Небесным императором клянемся, ах-ха-ха-ха!
        — Благородным бессмертным стоит сперва послушать нас, прежде чем принимать скоропалительные решения, — изогнула губы в опасной улыбке третья демоница. — Для школы мы не представляем угрозы. Прямо сейчас в стенах вашей обители находится лисий демон, который, ах-ах, убил одну из старейшин — Амалию Аритэ. Мы — скромные слуги нашей госпожи, и не сделали ничего плохого, клянемся-клянемся, ха-ха.
        — Я вообще мимо проходил! Отпустите меня! — взбунтовался другой демон, крепко связанный призрачной цепью, но это кажется или он, и правда, не особо рьяно пытается высвободиться?
        Все это было похоже на изощренное издевательство над чувствами светлых заклинателей, когда в разговор вступил юный ученик школы, и вот его все слушали очень внимательно:
        — Несколько дней назад в школу пришел бессмертный. Он выглядел один в один как этот, — небрежно кивнул в сторону мечника мальчик, поражая своим ледяным спокойствием. — Никто не заподозрил подмены, пока он не убил целительницу. Старейшины еще не в курсе произошедшего и доверяют ему. Они могут быть в опасности.
        — Что? Хочешь сказать, что в школу пришел кто-то под личиной брата Фантайна? — забеспокоился Каиль — бывший старейшина Башни Небес. — И никто не заметил подмены?
        — Лисий демон, — отстраненно пожал плечами мальчик, будто его вообще мало интересовали беды этих бессмертных.
        — А что насчет этих? — кивнул на других четырех пленников Юхан.
        — Без разницы, делайте что хотите, — безразлично ответил ученик, получив сразу четыре возмущенных взгляда в свою сторону. — Но к делу они отношения не имеют.
        — А про какую госпожу они говорили? — влез в разговор Лао — бывший старейшина Башни Литературы.
        — Идемте и сами посмотрим, — прервал дискуссию мечник и первым пошел к воротам, удерживая пятерых пленников на цепи оков духов.
        — Согласен с братом Фантайном, — первым пошел за ним предсказатель Эзра. — Давайте пойдем и сами во всем разберемся.
        Итак, восемь бессмертных, четыре демона и один ученик вошли в ворота Охранной Башни Фандагерона, и никто их не встретил. Мечник пуще прежнего нахмурился, гадая, когда именно так сильно развалилась дисциплина в рядах охраны школы, но этот вопрос он будет решать позже. Фантайн уже знал, что некая госпожа этих трех демониц находится в погребальном зале, туда они все вместе и направились.
        Зал Духовной Тишины встретил их мертвым безмолвием и закрытыми вратами. Толкнув их, процессия вошла во двор и пошла прямо к главному залу. Никто не знал, что ждет их там, поэтому бессмертные приготовились атаковать, вынимая из воздуха свое духовное оружие, за что удостоились насмешливых взглядов четырех демонов и злого от одного юного ученика. Что же за госпожа их ждала внутри? Следовало ли взять с собой больше людей?
        Широко распахнув двери, Фантайн первый вошел в главный погребальный зал. В центре его стоял массивный каменный гроб, а напротив огромной золотой статуи Небесного императора чужеродно выделялась тонкая темная фигура незнакомки в черном плаще. От нее не веяло вообще никакой энергией, разве что немного светлой, и это было слишком странно. Будто она была всего лишь первого ранга.
        Почуяв неладное, мечник дернул пленников за цепи и отбросил их к колоннам зала. Послушные воле заклинателя, цепи обвились вокруг колонн, приковывая пятерых людей к ним, а в другой руке бессмертного ярко засиял белым пламенем духовный меч, готовый к атаке.
        Послышался тихий усталый вздох незнакомки, что все еще стояла спиной к бессмертным, напряженно застывшим у двери с оружием в руках.
        Фантайн нахмурился и создал еще одни оковы духа, метнув их в спину странной заклинательницы. Они должны были обвить ее, лишив доступа к духовной энергии, а после притащить к ногам мечника, но неожиданно незнакомке хватило одного небрежного жеста, чтобы призрачные цепи разлетелись осколками в воздухе, так и не коснувшись ее. Бессмертные ощутили лишь короткий всплеск темной энергии, который так же быстро исчез. Брови мужчин удивленно приподнялись, а незнакомка медленно обернулась и спокойно улыбнулась:
        — Доброй ночи, уважаемые бессмертные. Вы вернулись раньше, чем мы ожидали.



        Эра 29. Спор

        То, что толпа бессмертных вошла в школу, я поняла еще до того, как увидела их. Будучи настроенными на битву с демоническим врагом, они не стали скрывать ранги своей духовной энергии, из-за чего ощущались сильно издалека. Вздохнув, я сокрушенно покачала головой. Судя по времени, моих людей они наверняка повстречали, а значит — узнали обо мне. И вряд ли они решат начать разборки с тем, кого еще искать надо — я-то ближе. А то, что лис наверняка уже рвет когти отсюда, никто и не подумает.
        За своих демонов я не переживала. Там всего-то восемь бессмертных шестого ранга. Моим сестрицам этого на один зуб. Тайхан — светлый заклинатель, поэтому его вряд ли тронут, но даже если попробуют, сестры знают что делать. Вот так предаваясь философским размышлениям о сущности бытия, я и грустила, глядя на статую Небесного императора. Она была красивой.
        Подкрадываться ко мне никто не стал. Едва ли не с ноги открыв двери в Зал Духовной Тишины, какой-то бессмертный начал приветствие с атаки духовными оковами. К счастью, как я уже говорила, на моем плаще чар больше, чем на барьере Фандагерона, и печати рассеивания светлой энергии тоже есть. Мне потребовалось послать всего один короткий поток темной энергии в формацию, чтобы она инициировалась. Кем бы мог быть этот бессмертный? Ах, ну разумеется, господин Фантайн. Настоящий.
        А молва не лжет. Он, действительно, весьма выдающийся бессмертный. Мне почти больно смотреть на сияние его белого пламени. Но больше чихать тянет, да… Это когда на солнышко смотришь, чихать хочется, так и тут. Тоскливо проследив за тем, как сестриц, охотника и ученика приматывают оковами духа к колоннам зала, я вдруг подумала, что хочу домой и чай с зефиром. Ну правда, можно я пойду, а? Так не хочется с вами всеми ссориться…
        А мечник, и правда, очень похож на того лиса оказался. Я немного заинтересованно начала его рассматривать, что из-за капюшона было совсем незаметно окружающим. Однако были и отличия в том, что я увидела. Этот Фантайн больше походил на кусок ледяного нефрита, воздвигнутый на вершине Горы Вознесения, и гордости в нем было несоизмеримо больше, чем в пройдохе лисе. Возможно, если бы я была знакома с ним раньше, то не повелась бы на обман лисы. Очень уж велика разница в аурах этих двоих.
        Лиса, кажись, поприятней будет. Ох, чует мое ледяное сердечко, непросто будет ужиться с этим господином в стенах одной школы.
        Отбив первую атаку, я вежливо поздоровалась с бывшими старейшинами, и на какое-то время они застыли. Мой облик сокрыт под тканью, а энергия должна ощущаться непонятно, поэтому их недолгий ступор вполне объясним. Но как говорят у нас в Царстве демонов, у светлых заклинателей девиз один: «Слабоумие и отвага!» Поэтому Фантайн сурово свел брови к носу и запустил в меня еще десяток цепей.
        Я, как приличный гость, старалась отбивать эти цепи аккуратненько краем рукавчика, чтобы, не дай темные боженьки, не порушить погребальный зал и не похоронить бедняжку Амалию раньше времени под руинами. Ну и светленьких не зацепить заодно. Свою темную энергию я полностью подавила еще до их прибытия, полагаясь исключительно на свои заготовки на изнанке плаща.
        Нет-нет, я ни в коем случае не отношусь пренебрежительно к решительным атакам этих благородных бессмертных! Я их очень уважаю! Они большие молодцы! Просто… я молодец немножко больше.
        — Господин Фантайн, — вздохнув, миролюбиво заговорила я, устав махать рукавом, — могли бы мы для начала поговорить, как воспитанные люди? Немного непочтительно устраивать подобные сражения у гроба старейшины Аритэ.
        — Что ты такое?! Что за магию ты используешь?! — вышел чуть вперед из-за спины мечника какой-то бессмертный. Взгляд у него горел научным интересом, а руки тянулись к тетради, край которой выглядывал из-за ворота. Дайте угадаю! Бывший старейшина Башни Литературы? Очень уж он напоминает повадками нашего Хелиоса Гора.
        — Отвечаю господину бессмертному Лао, — почтительно начала я, продолжая осторожно отмахиваться от атак Фантайна, но была перебита удивленным восклицанием книжника:
        — Ты меня знаешь?!
        — Разумеется! — пылко ответила я, светло улыбнувшись. — Вы написали невероятное количество мудрых трактатов по принципам построения сложных составных формаций, каждый из которых я не раз переписывала в детстве! А ваша работа по основами базовых формаций была заучена мной наизусть еще в возрасте десяти лет! Благодаря вашему учению я не только научилась создавать устойчивые формирования печатей, но и могу легко создавать свои собственные заклинания многоступенчатых сложносоставных формаций! Уверена, ваши труды на многие годы останутся классической литературой мира заклинателей! То, как вы объединили различные направления, разбили их на классы и тщательно рассортировали, достойно восхищения.
        — О! Вы читали?! — вспыхнули живейшим интересом глаза бессмертного книжника, и он даже перешел на уважительную форму общения. Замахав рукавами на Фантайна, чтобы тот «поди прочь, солдафон», он поспешил ко мне и все-таки вынул книжку и угольную писчую палочку. Другие бессмертные начали устало вздыхать, закатывать глаза и бормотать что-то себе под нос, резко растрачивая свой боевой пыл, один лишь мечник едва ли зубами не скрипел, тараща на меня свои черные глазищи. Мои люди в это время все так же были примотаны к колоннам, к слову.
        — Разумеется! — решительно кивнула я, продолжая краем глаза следить за агрессивным Фантайном. — Не выучив ваши работы, едва ли какой-то заклинатель может назвать себя образованным.
        — Я тоже так считаю! — рьяно закивал Лао, а один из оставшейся у дверей шестерки бессмертных раздраженно фыркнул. — Ранее вы отбили оковы духа брата Фантайна, но я не ощущаю силу ваших рангов. Как вам это удалось?
        — Это довольно просто и не требует духовных затрат, — с готовностью ответила я. Лао положил тетрадь на крышку гроба и приготовился записывать. — Основа — третья и пятая формация из вашего трактата «Суть пламени».
        — О, это сбор и стабилизация огненной духовной энергии! — понимающе воскликнул бессмертный, быстро записывая в своей тетради.
        — Совершенно верно, — вежливо покивала я. — Далее надстраиваются формации с первой по шестую из трактатов «Суть Воды» и «Суть металла». С четвертой по седьмую из «Сути Земли» и «Сути дерева». Далее с одиннадцатой по сорок седьмую из рукописи «О формировании цикла и цикличности энергии».
        — Это же гениально! — вскинувшись, воскликнул Лао, выронив палочку. — Получается, собранная энергия создаст особое поле пяти элементов, рассеивающее направленную энергию заклинаний! Но что насчет стабилизации? Пять стихий склонны к саморазрушению, объединившись!
        — Это так, но только если не использовать крупицу темной энергии, — смущенно поделилась я с бессмертным своей маленькой хитростью. Иметь беседу с таким просветленным человеком, на чьих трудах строилось мое понимание основ заклинательства, а теперь еще и давать ему советы — это было так восхитительно, что я немного разволновалась.
        — О Небо, ну конечно! Это же все меняет! — встопорщив брови, шокировано вцепился в свои волосы Лао. А потом до него дошло… — Погодите-ка… Темная энергия? Ах, точно! Я же не спросил, кто вы?
        — О, вы спросили, я просто ответить не успела, — разгладив похолодевшими ладонями несуществующие складки на плащике и немного нервничая, вежливо заговорила я. — Позвольте представиться. Я — наставница по демонологии в этой школе, Эра Луара.
        — … Кто? — с немного остекленевшим взглядом переспросил книжник, и в этот момент прибыли остальные действующие лица.
        — Учитель?! — раздались с улицы восклицания Ноя, Блиди и Наны.
        Старейшины ввалились в погребальный зал, отвлекая внимание на себя, и началась счастливая встреча бывших учеников с бывшими старейшинами. Если опустить момент с охами, вздохами и вопросами о происходящем, то встреча прошла довольно тепло. Так было, пока все не вспомнили, зачем все сегодня здесь собрались. Собственно, именно этого момента я и ждала, пока тянула время.
        — Эра, ты чего тут? — высунувшись, нашел меня взглядом Блиди.
        — А, ну… Так вышло, что уважаемый господин бессмертный Фантайн на меня напал, — самым бессовестным образом пожаловалась я на мечника.
        Старейшина Башни Небес вытаращился на бессмертного и задал самый гениальный вопрос дня:
        — Брат, ты чего, совсем от ревности поехал?
        Видеть лицо Фантайна в этот момент было бесценно. У меня задрожали губы от едва сдерживаемого хохота, но Блиди решил, что я собралась реветь.
        — То ты подарки ей даришь, теперь нападаешь! — негодовал мой самый любимый во всей школе старейшина. — Ты уж определись! Так с девушками нельзя. Зачем маленькую обижаешь? И вообще, я думал, что мы уже определились с тем, что она не отступница! Или ты опять ей не доверяешь?
        У Фатоша едва глаза на пол не вывалились. За этой сценой наблюдали и все заклинатели, и все демоны, а Тайхан и вовсе извернулся и начал грызть оковы духа, сверля злобным взглядом мечника. Я решила вмешаться.
        — Ах, уважаемый старейшина Блиди, вы все не так поняли, — грустно вздохнула я. — Ваш брат никогда не встречался со мной до этого дня. Все это время в школе под его личиной находился коварный лисий демон, который и оказался причастен к убийству госпожи Амалии. Именно по этой причине великие бессмертные были вынуждены спуститься с горы и вернуться в школу. Охранное заклятие Фандагерона оповестило их о произошедшем.
        — … Что? — медленно подходили ко мне старейшины, непонимающе озираясь по сторонам. — Как это «под личиной»? То есть, старейшина Фантайн на самом деле не возвращался с горы? Все эти дни с нами был демон?
        О да. И не один, друзья мои. Нас тут целая толпа, если что. Один другого краше.
        — Не может быть, — отказывался верить в этой Хелиос — нынешний старейшина Башни Литературы. — Все эти дни рядом бы демон, и мы ничего не заметили? Как это возможно?
        — Чары демонической лисы вводят в заблуждение, — объяснила я. — Они не являются иллюзией, поэтому мы ничего не видели странного. После экспедиции я выделю один урок на эту тему и подробно расскажу о возможностях, особенностях и, разумеется, слабостях этого вида демонов, если хотите.
        — О, было бы хорошо, наставница Луара, — серьезно покивал Хелиос, а настоящий Фантайн смотрел на происходящее, как на театр абсурда. Он не верил своим глазам и не мог понять, почему старейшины школы вежливо ко мне обращаются.
        — Какого демона здесь происходит?! — вспылил мечник, оправдывая свой огненный духовный корень и разом обрывая все разговоры. Взгляды присутствующих собрались на нем. — Очнитесь! Это существо привело с собой демонов! Почему вы еще разговариваете с ней?! Ее нужно уничтожить!
        — Кого? Эру? — непонимающе нахмурился Блиди. — Какие еще демоны?
        — Да вон те, осел! — отправил Фантайн взмахом меча волну светлой энергии в привязанных к колоннам демонам.
        — Демоны? — нахмурились старейшины, а бессмертные озадаченно следили за разворачивающимися событиями, пока не вмешиваясь. — Эра, это кто?
        — С вашего позволения, я объясню, — вздохнула я. — Как вы все уже не раз видели, я немало знаю о демонах, способе их призыва и особенностях управления через слабые места. Эти четверо, действительно, демоны, которых я связала клятвой. Они работают в моем Павильоне служанками. А тот четвертый… посыльный. Я покупаю у него травы, лекарства и обмениваю духовные камни на золото. Лекарства нужны мне, так как вы уже знаете о ситуации с моими духовными каналами. Чтобы избежать искажения, я поддерживаю свое здоровье особыми пилюлями. Вылечить они меня не могут, но поддерживают довольно неплохо. А золото я использую для подготовки к экспедиции и покупаю всякие полезные артефакты для своих учеников. Так как я только недавно начала работать в Фандагероне, то жалование еще не получала, но расходы уже появились… Вот так и вышло. А почему мой ученик оказался связан, объяснить довольно просто. Я этой ночью должна была нести службу у гроба уважаемой старейшины Аритэ, поэтому сама выйти не могла и отправила ученика со служанками позвать этого… посыльного. Но появились вы и превратно нас поняли. Надеюсь, господин
бессмертный Фантайн помилует моих слуг и отпустит их.
        — Брат, в самом деле… неудобно перед людьми, успокойся, — встал на мою защиту мой любимый старейшина Башни Небес. — Эра не врет. Мы все уже видели, на что способна ее магия, и она совершенно точно не отступница и не демон.
        — Я ушам своим не верю, — ледяным тоном произнес Фатош. — Блиди, это демоны! Они в школе! Ты умом тронулся, позволяя это? И что это еще за «наставница по демонологии»? А остальные почему молчат?! Вас что, околдовали?
        — Старейшина Фантайн… то есть, я хотел сказать, господин Фантайн, — начал было, но осекся Хелиос, исправляясь, — на первый взгляд это, действительно, выглядит немного странно и неуместно, но подумав об этом как следует, мы пришли к выводу, что светлым заклинателям нужны эти знания о демонах. Война у Барьера не прекращается, мы почти ничего не знаем о враге, а между тем с ними можно бороться с куда меньшими затратами, чем мы обычно это делаем. Ранее я также был в числе тех, кто выступал против присутствия наставницы Луары в стенах Фандагерона, однако позже она сумела доказать свою полезность. Эти знания очень важны и могут помочь заклинателям преломить ход сражения в свою пользу.
        — Этот рот, который у тебя в голове, действительно мог произнести нечто такое? — не сдавался прославленный Король Мечей, пытаясь достучаться до разума Хелиоса.
        Лао за моей спиной уже давно махнул рукой на эти разборки и с головой ушел в чертежи печати, производя расчеты с учетом приложенной энергии. Что-то у него не сходилось, и он подергал меня за рукав, привлекая к себе внимание:
        — Наставница Луара, исходя из расчета эта печать не сможет выдержать удара оков шестого ранга, только третьего, — тыча угольной палочкой в тетрадь, пожаловался бессмертный книжник.
        — О, — заглянув в его записи, принялась я объяснять, — дело в том, что вот в этой части вписывается тридцать седьмая формация Божественного зеркала. Помните, вы описывали в своем трактате «О шести великих деяниях Бога Дождя» это заклинание? Вы еще тогда уделили особое внимание поэтапному разбору создаваемых чар. Эта часть формации дословно обозначает…
        — … что сила действия равна силе противодействия! — закончил за меня Лао, просияв счастливой улыбкой и быстро чертя недостающую часть в тетрадке. — Ну точно же! Да-да, теперь еще вот это…
        Книжник снова ушел в свои размышления, начиная чертить поверх всего написанного что-то неизвестное мне, но крайне гениальное, однако события вокруг продолжили развиваться, требуя моего внимания.
        — Если господин бессмертный позволит, мне есть что сказать, — заговорил в свою очередь глава Эризард. — Наставница Луара пришла к нам не с улицы, а по рекомендации главы имперских заклинателей. В своем письме он рассказал, что эта девушка без использования магии решила проблему с проклятием, павшим на императорский дворец. В целях безопасности он не стал разглашать детали того дела, но отметил, что знания наставницы Луары могли бы быть полезны нашей школе для более эффективного обучения будущих заклинателей. Все мы знаем, что не каждый из наших учеников сможет доучиться и стать частью клана. Многие покинут школу и станут либо вольными заклинателями, либо имперскими. В будущем они столкнутся с тварями из-за Барьера, и эти знания помогут им лучше делать свою работу. В этом, действительно, есть необходимость, так как сейчас на восточной границе все складывается не лучшим образом. Все больше демонов прорывается в наши земли, все больше заклинателей и простых людей гибнет. В такой ситуации нет ничего плохого в том, чтобы стать гибче и под иным углом взглянуть на подход к обучению. Безусловно, кто-то
вроде уважаемого господина Фантайна, кто-то, кто тверд, как меч, и несгибаем, как копье, с трудом может принять такое положение вещей, однако смею заметить, что с недавних пор главой школы стал именно я, и решать эти вопросы также мне.
        — Вот как мы заговорили, да? — начиная по-настоящему звереть, растянул губы в холодной притворной улыбке мечник. Его взглядом можно было даже заморозить духовный корень противника, настолько он был впечатляющим! — Мы видим, как ты решаешь вопросы. Толпу демонов под самым носом не заметил, да еще и позволил погибнуть одной из старейшин школы. Я с самого начала говорил, что позволять таким низкоранговым заклинателям управлять Фандагероном — опасная затея, но брат Юхан уверял, что ты и остальные справитесь. Время показало, кто был прав. За произошедшее всю вашу семерку следует отправить в небесную тюрьму, Ной Эризард. Я дам вам всего один шанс молча развернуться и уйти из школы.
        В Зале Духовной тишины повисло гробовое молчание. Бессмертные стояли с мрачными лицами, и добавить им было нечего. Один из них при упоминании «Юхан» вздрогнул и отвел взгляд, из чего я сделала вывод, что это он и был. Бывший глава школы выглядел довольно впечатляющим заклинателем. Впрочем, как и все гордые бессмертные.
        Обычно я предпочитаю не вмешиваться в дела окружающих, но сейчас дело касается напрямую меня. Один за другим старейшины вставали на мою сторону, защищая перед бессмертными, поэтому и потому, что я все еще не хотела уходить из школы, решила идти в своем плане до конца. Миролюбиво улыбнувшись, я бросила вызов бессмертному:
        — Уважаемый господин Фантайн оказался гораздо самоувереннее, чем гласит молва, — зазвучал в гулкой тишине мой насмешливый голос. — Он так уверен в неоспоримости вины старейшин и собственном могуществе, что вместо поимки коварной лисы пришел в оплот последнего пристанища умерших заклинателей школы, а лиса тем временем где же? Возможно ли, что, погрязнув в пустых распрях и ничего не значащих словах, господин бессмертный решил позволить убийце сбежать безнаказанным?
        — Скажи еще что-нибудь, и я вырежу тебе еще один рот где-нибудь, — прошил меня яростным взглядом мечник, но лицо и голос остались закованы в высокомерный лед. — От меня никто не уйдет безнаказанным.
        — Серьезно? — растянулись мои губы в едкой ухмылке, а в голосе не было ни капли доверия к браваде заклинателя. — Что, если это не так? Готов ли легендарный бессмертный Король Мечей принять поражение и признать свою неправоту? Лисьи демоны весьма умелы в маскировке. Быть обманутыми ими вовсе не зазорно, но вот справиться куда сложнее. Готов ли величайший мечник этого столетия на деле доказать свою неотразимость? Скажем, если до восхода солнца вы сможете найти лису и победить ее, мы вручим свои жизни и судьбы вашей милости беспрекословно. Покорно исполним любой приказ. Но если на рассвете вы вернетесь без результатов… то дадите нам один шанс доказать свою полезность.
        От подобной наглости Фантайн даже злиться перестал. Изящная рука с мечом медленно опустилась, а белое пламя на лезвии исчезло без следа. Внутренне я ликовала — мои слова попали в цель. С кем-то другим этот метод мог бы и не сработать, но гордость Фатоша Фантайна поистине способна опрокинуть Небеса, сровнять горы и высушить моря. Старейшины нервно косились на меня, как на полоумную, а бессмертные наблюдатели смеряли взглядом, словно будущее трофейное чучело в Павильоне воинской славы. Ай-я! Вы не слышали, что если долго смотреть на одну лишь наставницу, то можно увидеть, как вдалеке мелькает силуэт счастливой беглой лисы? Я, безусловно, прекрасна, как вода и пламя, но под такими вашими взглядами, кажется, почти готова стушеваться и смущенно посеменить прочь с узелком за спиной.
        — Брат Фантайн, — поспешно оценив ситуацию, вмешался в ход переговоров один из бессмертных, — эта маленькая заклинательница, похоже, всего лишь первого ранга, но уже столь самоуверенна. Однако в ее словах есть зерно здравого смысла. Как видите, наши преемники весьма настойчивы в своем упорстве, а убийца тем временем на свободе. Поймать лису — верный способ одним ударом покончить со всеми проблемами.
        — Пха, — криво усмехнулся мечник, понимая, что остался в меньшинстве и дальнейшее упрямство люди сочтут за незрелую взбалмошность. — Раз брат Юхан это говорит, то так и поступим.
        Сжимая меч до побелевших пальцев, мужчина круто развернулся и свирепо зашагал в ночную тьму, зияющую за дверным проходом зала. Я проводила его меланхоличным взглядом: эх, такое чувство, что скоро я буду искренне скучать по демоническому Фантайну. С этим — настоящим — ужиться будет еще труднее. вероятно.
        Лисы — сильные демоны даже без учета рангов. Они могут так заморочить голову, что имя собственное забудешь. Бессмертные это, наверное, знали, так как полагаться на хорошую работу своего «брата Фантайна» не стали, а скрылись во тьме следом за ним, присоединяясь к поискам. Сразу после этого в погребальном зале остались только дружелюбно настроенные люди. Ну и господин Лао, но тот ушел глубоко в себя и ни на кого охотиться не собирался.
        — Это провал, — понуро опустил плечи глава Башни Небес. — Я только теперь, когда увидел настоящего брата, понял, что тот был подделкой.
        — Старейшина Блиди, не корите себя, — понимающе вздохнул Ной. — Никто из нас не смог распознать демона.
        — Хотя, — задумчиво поджал губы старейшина Башни Крови, — если припомнить, тот фальшивый Фантайн почти с самого начала вел себя странно. Но кто бы посмел сделать замечание господину бессмертному?
        — Амалия посмела, — мрачно изрек старейшина Башни Изобилия, кивая на закрытый гроб. — А мы даже понять не сумели, что она была убита.
        — Эра, ты не пострадала? — заботливо коснулась моего плеча Нана, искренне переживая. — Что тот, что это Фантайн безобидностью не отличаются, ах.
        — Благодарю за беспокойство, — мягко улыбнулась я. — Вы вовремя пришли и заступились, иначе пришлось бы худо.
        — Но, Эра, это, действительно, демоны? Они тебе служат? — указал на позабытых героев старейшина Башни Литературы. У меня уже спина зудела от пылающего отчаянием взгляда одного несостоявшегося юного защитника, привязанного к колонне.
        — Это так, — послушно кивнула я. — Они связаны клятвой, поэтому не представляют угрозы.
        — Эй, это сейчас неважно, — махнул рукой Блиди. — Эра, тебе нужно уходить. Спор спором, но брат тебя, и правда, просто так не отпустит, после того, как поймает демона.
        — Вы тоже считаете, что мне здесь не место? — грустно спросила я.
        — Что? — удивленно вздернул брови заклинатель. — Нет, конечно! Я беспокоюсь о твоем будущем. Брат, действительно, зол. Думаю, дело в том, что Амалия не была ему безразлична. А ты оказалась связана с этим делом, хоть и косвенно. Еще и вызов додумалась ему бросить. Слушай, а я и не думал, что в тебе есть место безрассудству, ха-ха!
        — Старейшина Блиди преувеличивает, — почувствовав облегчение, улыбнулась я. — А насчет лисы не переживайте. Они не смогут ее поймать.
        — Откуда такая уверенность? — подошел к нам Хелиос, вынимая блокнот и приготовившись записывать.
        Впервые настоящую личность лже-Фантайна я почувствовала в Городе Кошмаров. В том месте сложно управлять собственной духовной энергией, поэтому слабые эманации просочились и были замечены нами с наставником Со. Однако сам лис понял, что я вовсе не светлая заклинательница гораздо раньше. Как и любой другой демон, он жаждет силы, а получить ее может за счет поглощения темной энергии. Божество Тысячи Убийств, сокрытое в Башне Меча душой Фандагерона, — лакомый кусок для такого существа. А я, если бы сдалась на милость лисьих чар, стала бы постоянным источником энергии для демона, пока не погибла бы. В тот день, когда я использовала Морок Седьмого Зеркала, он смотрел на меня, и если вдуматься, что выражало его лицо? Оторопь, но не отвращение. А после он начал цепляться за меня, как полоумный. Странно? Странно, если только он не увидел сокрытое мороком. Тот артефакт был девятого ранга. Чтобы увидеть мой настоящий облик, лис должен был быть не ниже десятого ранга. Но он не титулованный, иначе бы я узнала его. Поэтому мой ответ такой:
        — Этот лис десятого ранга. А господа бессмертные лишь шестого. Они неделю могут всемером ходить вокруг одной сосны, но так и не понять, что их там восемь.
        — Как десятого?! — переполошились старейшины, нервно переглядываясь. Сестрицы же развлекались как могли: томно кусали губы, соблазнительно терлись спинами о колонны и кидали горячие взгляды на Яниса. Охотник же не отказывал себе в удовольствии понаблюдать за этим зрелищем, раз уж потрогать пока нельзя. — Эра, так их же там убить могут!
        — Вряд ли они вообще встретятся, — покачала я головой.
        — Как? Почему?
        — Ммм… предчувствие? — смущенно улыбнулась я, разводя руками. — Понимаете, уважаемые бессмертные будут искать демона в школе, а его здесь уже нет.
        Лис уже далеко отсюда и останавливаться вряд ли будет. После моей реакции на Цветок Бога Моря он мог начать догадываться о том, кто я такая. Я все еще сомневаюсь, что он мог сам додуматься его подарить, но это сейчас не так важно. Почему он не тронет бессмертных? Все просто — он торопится оказаться за Барьером. Очень торопится. Время до рассвета — это мой ответный ему подарок. Я, может, тоже в исключительных случаях люблю пощекотать жертве нервы.
        — Как же так? — спохватился Сайджи. Старейшина Башни Крови был не намерен отпускать демона, причинившего вред одной из них. — Тогда мы должны поспешить и обо всем рассказать господину Фантайну!
        — Нет необходимости, — отмахнулась я. — Давайте просто подождем.
        — У тебя есть план? — хитро спросил Блиди.
        — Вам понравится, — заговорщицки улыбнулась я.



        Эра 30. Красные бусы

        Время шло, сестры томились в неволе и одежде, охотник бросал на девушек многообещающие взгляды, а мой ученик неплохо натренировал испепеляющий взор. Пока все были так заняты приведением своих мыслей в порядок, я незаметно приблизилась к Янису и протянула руку. В следующий момент мне на ладонь упал небольшой деревянный медальон.
        — Камень получил? — тихо шепнула я.
        — Получил, благодетельница, — источал довольство теневой охотник.
        — Постой пока здесь, не уходи. Чуть позже понадобится твоя помощь, — добавила я. Так как демон был восьмого ранга, а оковы всего лишь шестого, то несложно догадаться, что здесь только мой юный ученик не по своей воле обнимался со столбом. Остальные изо всех сил строили невинные лица и послушно изображали бессилие.
        — Любой каприз, моя щедрая госпожа, — не упустил момента обольстительно улыбнуться мужчина.
        Мой взгляд сам собой переметнулся к привязанному неподалеку ученику, а по спине вдруг прошел едва заметный холодок, когда я заметила, каким темным и тяжелым был его взгляд, обращенный на охотника. Лучше мне, наверное, отойти обратно.
        Господин Лао совсем забылся и продолжал заниматься исследованиями, обустроившись за крышкой гроба, старейшины устроили привал у стены, а я смотрела сквозь дверной проем на постепенно светлеющий двор Зала Духовной тишины.
        Первые лучи солнца уже давно окрасили нежным румянцем заснеженные горные вершины, окружающие долину Фандагерона. Когда из врат показалась группа мрачных бессмертных, я не сдержалась и тихонько зафыркала, посмеиваясь. Ай-яй, вот и будущие светлые боги пожаловали несолоно хлебавши. Добро пожаловать на мой урок, светочи.
        Можно подумать, что я веду себя некрасиво по отношению ко всем остальным, но правда в том, что я завидую. Все эти люди от рождения имеют духовные корни, могут следовать светлому пути и заниматься медитациями. Все они провели годы, учась в школе, постепенно наращивая силу и заслуженно гордясь каждым полученным рангом.
        Это люди, которым судьбой позволено иметь честь и достоинство.
        У них есть все то, о чем так беззаветно мечтала я. Да, я завидую. Поэтому мне доставляет немного удовольствия миролюбиво ждать, когда они споткнутся и упадут, чтобы деликатно показать свое превосходство. Это короткие моменты, когда я могу почувствовать себя чуть-чуть лучше… пока не вспоминаю, что сама по себе я ничего из себя не представляю. Сама по себе я просто писарь, которого забили до смерти собственные родственницы.
        «Кто такая Эра?», — вопрос, который звучит так часто, что я стала его ненавидеть. В груди все еще осталось сердце той самой гордой воительницы, что некогда обещала папе хорошо защищать свой дом, пока он будет на войне, но оно покрыто льдом темной энергии и кислой ржавчиной стыда и разочарования, а в голове нашли пристанище тысячи мыслей обо всем на свете, царапающих душу острыми углами непростых решений.
        — Тц-тц, вы только посмотрите, — белозубо улыбалась я, прицыкивая. — Неужто уважаемые господа бессмертные вернулись? Поймали ли лисицу?
        Фантайн шел в самом конце процессии и выглядел так, будто хочет обратно на гору. Черные глаза непримиримо сверкали, острые скулы побелели от напряжения, а зубы казалось больше вовек не разожмутся. Он был гораздо выше меня, но сейчас именно я могла смотреть на него с превосходством. К сожалению, из-за капюшона было не видно, как я злорадствую, поэтому Фатош сделал вид, что я не существую и прошел мимо, оставив своих братьев разбираться с последствиями.
        — У нас к тебе несколько вопросов, заклинательница, — окруженный толпой братьев, подошел ко мне один из бессмертных. Мечник в это время ушел в самый темный угол зала и оттуда принялся сверлись меня недобрым взглядом.
        — Конечно, господин бессмертный, — учтиво склонила я голову.
        — Имя? — требовательно спросил он, окидывая мою фигуру в плаще более пристальным взглядом. Просунув руки в рукава, я убедилась, что артефакт на месте и позволила себе быть более уверенной.
        — Эра Луара, господин, — представилась я.
        — Какого ты ранга?
        — Это… сложный вопрос, — задумалась я, вздыхая. Не то чтобы я была превосходной врушкой, но этим людям под две сотни лет. Буду говорить правду. — Может показаться, что я первого ранга, но это не совсем так. Видите ли, мой духовный корень пробудился в одиннадцать лет и… Думаю, вы понимаете, что произошло дальше. Так как корень не разрушился, а светлой энергией пользоваться я не могу по понятным причинам, то в теле собирается много холодной энергии, из-за чего я постоянно нахожусь на грани искажения. Однако смею вас заверить, моя неспособность использовать свою светлую энергию никак не влияет на мои умения. Я, действительно, могу быть полезна школе.
        — Ам, гхм… Да. Мы подумаем, — озадаченно потер заклинатель указательным палец большим. Он некоторое время помолчал, рассматривая меня, будто никак не мог вспомнить, что еще хотел спросить. Но потом, конечно, вспомнил: — Демоны. Откуда ты знаешь о них?
        — Я несколько лет выживала недалеко от Барьера.
        — Лет? — переспросил бессмертный.
        — Семь. Семь лет, — сдаваясь, начала я отвечать со всеми деталями.
        — Семь лет жила возле демонов? И не погибла? Это шутка? — вступил в наш диалог другой бессмертный, а я прям ощутила, как меня тоска накрывает. Разве я уже не отвечала на все эти вопросы? Глупая лиса, это все из-за тебя. Не могла спокойно себе жить и не убивать заклинательницу?
        — Не жила. Выживала, — вежливо поправила я. — Мой отец — имперский заклинатель. Мы переехали на границу, когда мне было одиннадцать.
        — Пробуждение корня… — начал связывать мои ответы воедино какой-то другой бессмертный.
        — Связано с этим.
        — Так. Стойте, — нахмурившись, вылез из своего мрачного угла Фантайн и широким шагом подошел ко мне. Встав напротив, он грозно возвышался, но сейчас уже почему-то не выглядел острым мечом. Скорее потертой дубинкой. — Еще раз. Семь лет жила возле демонов, а переехала туда в одиннадцать. Я один тут считать умею, что ли? Эй, ты, тебе что, восемнадцать?
        — Мое имя Эра, а не Эй, господин бессмертный. Да, мне восемнадцать. С этим есть какие-то проблемы? — начала я терять свое непередаваемо огромное терпение. Темные боженьки, я будто в прошлое вернулась. Начинаю хотеть прибить этого Фантайна вместо лисьего. Может, обменять их, м? Нет, нельзя, тот убийца. Но и этот тоже не подарок! Была бы моя воля, я бы его пнула.
        — Ной! Как это понимать?! У нас ученики внешнего круга старше, чем эта твоя наставница! Что ты творишь?! Зачем школу позоришь?! Мы для этого тебя главой сделали? — нашел нового виновного великий мечник.
        — Да разве ж дело в возрасте? — понимая, что от моего самообладания почти ничего не осталось, вместо главы Эризарда бросила я насмешку в спину бессмертного. Тот сначала застыл, а после медленно так повернулся, а этот взгляд сверху вниз был словно два копья — и насквозь. — Глядите, господин Фантайн! Рассвет уже. А мы еще и лисьего хвоста не видели. Великий бессмертный, да не один, а целых семь, пойти пошли, но с делом справиться не получилось. Мне восемнадцать, да. И энергией я своей пользоваться не могу. Даже меч в руках ни разу не держала. Но вот лису поймаю за несколько минут, не выходя из зала. Или, может быть, я должна показать себя в качестве наставницы? С моими объяснениями любой сможет поймать вашего демонического двойника. Даже… вы.
        Даже вы.
        Ничего более пренебрежительного в этой ситуации сказать было просто невозможно. И эти слова слышали вообще все. Даже, наверное, Амалия. По благородным одеяниям Фантайна начали пробегать белые искры, собираясь в мелкие язычки белого пламени, что говорило о том, что не только у меня нервы сдают. Похоже, кто-то сегодня точно пострадает. По залу тут же прокатилась многоголосая волна протяжных «О-о-о», «Ого-о-о», «У-у-у», в общем, все понимали, что противостояние во что-то выльется. А потом я резко успокоилась, потому что злое пыхтение за спиной начало волновать меня куда больше. Чего это мой дорогой ученик делает там, м?
        — Поймать? — с непередаваемо ледяным презрением грациозно изогнул бровь бывший старейшина Башни Меча. Ну… бывший же, я правильно понимаю? Приемник у него был, ну и что, что демон, да? — И каким же образом? Снова демонов просить будем?
        — Ну если у вас своих рук нет, то можете попросить. Вот только едва ли они вам помогут. С ними, знаете ли, еще надо уметь разговаривать, — дерзко вздернула я подбородок. — И так как этот способ вам не подходит, я расскажу другой. Сейчас я буду называть базовые формации в определенной последовательности, а вы — создавать их. Если чего-то не знаете, не помните и не умеете, не стесняйтесь спрашивать, Я ведь… наставница, — более самодовольной ухмылки в моем исполнении Фандагерон еще не видел.
        — Ах ты… — дернулся мечник вперед, намереваясь начать побеждать зло с меня, но я лишь еще больше расправила плечи и вздернула подбородок. Да! Я! А светлых заклинателей убивать запрещено законом! И раз уж ты остановился и так бессильно скрепишь зубами, мы продолжим наш урок.
        — Третья формация «Сути Огня», — скрестив руки на груди, требовательно назвала я первую печать. Черный взгляд пытался воспламенить мой капюшон, но я была огнеупорна: — Шестнадцатая формация «Сути Огня». Сорок девятая, шестьдесят седьмая, восьмая… Да, восьмая! Не надо так смотреть, делайте! Тридцать вторая формация «Золотых Врат». Первая формация «Небесного зеркала». Семьдесят…
        Дальше так и пошло дело. Я называла нужные печати, а он их создавал. Причем создавал без ошибок и не глядя. когда через семь минут я начала уже откровенно недовольно ворчать, на его бесстрастном лице промелькнуло что-то горделивое и немного… немного… как бы это так сказать? Немного бесящее, вот! Когда последняя формация была создана, он объединил их и в воздухе, всего в паре сантиметров над полом начала вращаться полностью законченная печать призыва лисы.
        — Брат Фантайн поистине потрясающий! — захлопали где-то рядышком бессмертные, а я наконец поняла, кто Фатошу так разбаловал.
        — Ну раз вы такой потрясающий, — вежливо улыбнулась я, вынимая из рукава ту самую склянку с кровью, которую захватила с собой перед тем, как пойти на собрание старейшин прошлым вечером, и метко бросая ее на пол в самый центр формации, — то и без подсказок этой скромной наставницы сможете разобраться с демоном.
        Пространство внутри формации быстро заволокло черным дымом, в который превратилась кровь, едва оказалась между линиями печати, а в следующий миг на каменные плиты пола из этого дыма шагнул высокий, элегантный и до боли знакомый мой дорогой старейшина Фантайн. Тот, который демон.
        Они были похожи на день и ночь, что встретились у края небосвода. На демоне хищно развевались черные одежды Башни Меча, а на заклинателе сверкали белизной роскошные одеяния бессмертного. Лже-Фантайн окинул быстрым взглядом зал, увидел сначала Фантайна, потом меня, дружелюбно ему помахавшую, и крепче сжал меч. Сказать он ничего не мог, потому что эта наставница в череду печатей добавила одну — папину — ту, что отвечает за тишину. Лисий демон не сможет издать ни звука, пока не выйдет наружу. О! Я же забыла сказать главное.
        — Это особая формация и у нее есть свои правила, — отходя к своим демонам, начала я пояснения. Присев на пол между Воль и Тайханом, я поджала под себя ноги и доброжелательно улыбнулась: — Призыватель может войти внутрь и сразиться с демоном. Может выйти в любой момент, если, например, устал, и снова войти, чтобы продолжить сражение. А демон, — чуть повысив голос, заставила я лиса внимательно посмотреть на меня, — демон может выйти из печати, если победит своего призывателя. К слову, хотите познакомиться, господин Фантайн? Это лис, и он десятого ранга. Эй, лис, это бессмертный шестого ранга.
        — Что это значит? У демонов есть ранги? — раздались непонимающие голоса со стороны группы бессмертных, а я будто снова вернулась на свой первый урок. — Как может быть десять рангов, если их всего семь?
        — У демонов их тринадцать, просто те, кто сильнее шестого ранга обычно к нам не ходят, — в общих чертах пояснила я. — Господин Фантайн, условия те же. Если не будете справляться, просто попросите меня помочь.
        От моей дружелюбной улыбки бессмертного едва не перекосило. Но все же сохранив лицо, он взмахнул мечом и… перешагнул сверкающий круг печати.
        И вот все хорошо, а зефира не хватает, да.
        Это была эпичная схватка. Двое прекрасных мужчин скрестили мечи, и искры брызнули от их ударов. Звенела сталь, поднялся ветер, а мы смотрели, затаив дыхание. Красивые движения и выпады были так похожи друг на друга, ведь лисы, перевоплощаясь, получают некоторые воспоминания настоящего владельца облика.
        К своему стыду вынуждена признать, что бессмертный оказался более искусным воином, чем я предполагала. Прошло уже десять минут, а он все еще держался бесподобно. С учетом внушительной разницы в рангах, это было достойно восхищения. Однако… лис все же был сильнее. Очередной удар был такой силы, что Фантайна выбросило из круга прямо мне под ноги.
        Я склонилась над мужчиной и участливо поинтересовалась:
        — Вы в порядке?
        Прорычав что-то недружелюбное и невнятное, он кое-как встал с пола, сверкнул на меня орлиным взором и запрыгнул обратно в круг, обрушивая на лиса серию мощных ударов. Лис был сосредоточен, отбивая их, и ни разу не дал себя поранить. Если так подумать, вот такой мастер меча нужен нашей школе. Давайте победителя назначим старейшиной Башни Меча, а? А нет, погодите, лис ведь сюда не преподавать пришел, точно. Хах, я чуть не позабыла. И что делать? Сидеть и верить в победу Фантайна не хотелось, поэтому я немного приуныла, но потом приободрилась и решила болеть против всех. Блестящее решение, нет?
        Очередной удар демона снова выбил бессмертного из круга, а на лицах его братьев начали появляться первые признаки беспокойства. Осторожно обойдя сражающихся по-над стеночкой, ко мне подошел Блиди. И так совпало, что Фантайна снова сложило у моих ног, когда старейшина Башни Небес заговорил:
        — Эра, слушай, мой братец, конечно, не самый приятный в общении парень, но он хороший, правда. Ты же не дашь его убить, да?
        Блиди я ценю и просьбы его уважаю. Со всей ответственностью кивнув, я ответила:
        — Конечно. Стоит господину бессмертному попросить, и я тут же помогу.
        Поднимаясь с пола, Фантайн уже понял, что в него тут никто не верит, поэтому стал уязвим и в него вселился дух быка, барана и осла.
        В меня, похоже, тоже.
        — Эра, ну помоги ты ему! — хватался за голову Сайджи после очередного выброса Фантайна из круга.
        — Пусть сам попросит, — нахохлилась я, сверля бессмертного мрачным взглядом.
        — Эра, ну в самом деле! Тебе что, жалко? — наседал с другой стороны Хелиос. — Это же явно нечестный бой!
        — Пусть сам попросит! — вредно повторила я.
        — Эра, да помоги ты ему уже! Его же сейчас покалечат! — тряс меня за рукав Анлес, искренне переживая за Фатоша.
        — А я считаю… пусть сам попросит, — внезапно высказал свое мнение никто иной, как наш глава! Ной стоял неподалеку и не очень тревожился, наблюдая за сражением. Неужели дело в том, что совсем недавно Фантайн отчитал его? Он обиделся? Мы теперь на одной стороне? Он всегда был таким приятным человеком?
        — Не бывать этому, — злобно хрипел мечник, в очередной раз вылетев из круга.
        Демон как раз выбил меч из его рук и отправил в полет, после чего события пронеслись так стремительно, что никто не успел нормально обдумать свои действия. Я скорее почувствовала, чем прочитала по губам лиса, когда он беззвучно произнес: «Правильный выбор, отброс», а в следующий момент лже-Фантайн уже перехватил духовный меч на манер копья и бросил бессмертному вдогонку.
        Духовное оружие — это такое оружие, которое не только принимает в себя энергию заклинателя, преобразуя в мощные удары, но и способно раскалывать духовные корни. Мне не нравится ни один из Фантайнов, я не собиралась никому помогать, пока меня не попросят хорошенько, я намеревалась вредничать до тех пор, пока не почувствую, что мне стало лучше. Но вот меч летит в спину несносному мужчине, и это должен был быть смертельный удар.
        Бесполезная железка почти долетела до цели, стукнулась о мою спину и со звоном опала на пол. Застывший на полу бессмертный смотрел на непонятно как оказавшуюся между ним и кругом меня. Его глаза были широкими, а дыхание отсутствовало. Нет, он не умер, он удивился. И не он один. Я тоже ничего такого вроде делать не собиралась. В повисшей изумленной тишине отчетливо был слышен мой полный невыразимого страдания вздох и тихий голос:
        — Не смотри на меня так. Эта мысль в твоей голове… выброси ее. Никто не собирался тебе помогать. Я просто… за водой встала.
        Ради достоверности я раздраженно пнула духовный меч и сделала всего один шаг в сторону алтаря с подношениями, где как раз стояли кувшины с вином и водой, когда за спиной раздалось спокойное:
        — Помоги.
        Застыв, я сначала подумала, что ослышалась. Медленно обернувшись, встретила прямой взгляд мечника, напряженно застывшего на полу. Судя по тому, как у него пошла шея пятнами, он сам не ожидал от себя таких слов. И если я сейчас скажу что-то неуместное, он будет мстить даже моему бесплотному духу, а потом завещает это богоугодное дело своим потомкам вместе с попранным моей стопой мечом. А я смотрю на него, и так гадко на душе вдруг стало. Я же воспитанная девушка, откуда во мне столько вредности взялось?
        «Так демоны ж воспитывали, да отступники», — напомнил тихий шепоток внутреннего голоса, а мне совсем расхотелось кому-то что-то доказывать. Да, все так и есть, кому может быть дело до моих манер?
        — Хорошо, — в тон бессмертному спокойно ответила я, а после подошла к теневому охотнику. Касанием рукава разрушила оковы духа и сказала: — Мне нужны красные нефритовые бусы.
        — Решила оживить свой облик? — подмигнул Янис, а потом быстро растворился в тенях, пока я и его в круг не зашвырнула.
        Вернулся он обратно очень быстро. Видимо, впечатлила его сердечко моя щедрость, раз так старается. Забрав у демона нитку с бусами, я подошла к бессмертному, наклонилась и без лишних слов нахлобучила эту красоту ему на шею.
        — Эр, это чего такое? — шепотом спросил у меня Хелиос.
        — Помощь, — уверенно заявила я. — Лисы не могут навредить тому, на ком бусы из красного нефрита. Это связано с легендой их возникновения. Если коротко, когда-то первый лис влюбился в девушку и обратился в человека. Он подарил любимой красные бусы и предложил всегда быть вместе. Потом что-то случилось: то ли не по сердцу ей мохнатик пришелся, то ли не устроили горы трупов других мужчин, что не понравились ревнивому лису, но девица отказала парню прямо ножом в сердце. Возможно, она мстила за отца и братьев, но это не точно. Мужчина снова стал лисом, обрел демонический духовный корень, научился менять облик на приятный женщинам, но убить возлюбленную так и не смог. С женщинами-лисицами все немного иначе, но это сейчас не важно. У нас мужчина тут.
        — И что, просто бусы сработают? — возник из ниоткуда господин Лао, готовый записывать.
        — У каждого демона в силу исторических событий есть слабое место. В этом случае знание легенд сильно помогает определить такие места.
        Все еще до конца не веря в то, что идет драться с демоном в бусиках, Фантайн медленно встал на ноги, поднял отброшенный в сторону меч и неверным шагом побрел к лису. Лис же и сам не верил, что это сработает, пока бессмертный не вошел в круг. Демон замахнулся на заклинателя, а ударить не смог. Его рука дрогнула, и меч выпал. В общем, дальнейшая битва не состоялась. Одним метким ударом Фатош отправил в бессознательное состояние лисьего демона, и не то чтобы на его лице была какая-то радость. Скорее он просто обдумывал и сравнивал свой ночной поиск демона и последующий короткий призыв, а также долгий изнурительный бой и один короткий удар после.
        — Я полезна, это очевидно, — решительно шагнув вперед, обратилась я к мечнику. Он какое-то время продолжал смотреть на лежащего у ног лиса, а потом медленно поднял голову и посмотрел на меня. Между нами мерцала тонкая завеса духовной энергии от барьера печати, не позволяя забыть, что именно стало результатом совместной работы, а я, не дождавшись ответа, продолжила: — С моими знаниями заклинателям станет гораздо проще бороться с демонами.
        Фантайн еще какое-то время молчал, а потом наклонился, поднял обморочного лиса за шиворот и медленно поволок наружу. Дойдя до двери, он остановился и, не оборачиваясь, спокойно бросил:
        — Можешь остаться.



        Эра 31. Доброе дело

        Сумбурная ночь постепенно превратилась в не менее непонятное утро, события которого прошли для всех, будто в тумане.
        Сначала неожиданное внимание получили сестрицы. Блиди первым решил познакомиться с «ручными демонами Эры», а я на свою беду уже сняла с сирен оковы духа. Несложно догадаться, что девушки выказали горячее желание еще ближе познакомиться с молодым, сильным, привлекательным старейшиной, но мне довольно быстро надоело выставлять себя ревнивой женой, отгоняя негодниц, тем более, что имеются куда более важные дела. Поэтому я просто отправила их в Павильон Чистой Воды. Без старейшины. Ему я напомнила, что у нас тут похороны, вообще-то. Тайхан же остался со мной, как старший ученик.
        Я так и не поняла, на каком положении здесь находится настоящий Фантайн, но после его разрешения остальные бессмертные не пытались чинить препятствия и выпроваживать из школы демонов. Шепнув напоследок Янису, чтобы подождал меня в павильоне с сестрами, я сосредоточилась на других делах.
        Как лицо, ответственное за службу у гроба покойной заклинательницы, я была рядом с Амалией на протяжении всей церемонии захоронения. Из Зала Духовной Тишины траурная процессия величественно и неспеша отправилась на западные горы, где традиционно проходили захоронения заклинателей школы. К полудню мы добрались до входа в пещеру, где наши заклинатели обретали последнее пристанище, а после началась сама церемония прощания.
        Гроб Амалии занял свое место в рядах других таких же гробов, а у алтаря, расположенного в центре пещеры, развели большой костер. Обязанности монаха, согласно традициям духовных школ, должен был исполнить наш глава, а представителем покойной была я, поэтому у алтаря встали мы двое — друг напротив друга.
        Пока Ной, одухотворенно закрыв глаза, бормотал молитвы Небесному императору, я должна была позаботиться о загробной жизни усопшей. Душе, что отправилась в Город Мертвых, можно оказать помощь, если сжечь для нее необходимые вещи: одежду, деньги, драгоценности, артефакты и духовные камни. Духовные камни, к слову, — особое подношение, и чтобы после сожжения оно отправилось именно к нашей заклинательнице, должно было какое-то время пролежать в гробу вместе с телом. Обычай такой.
        Моя же задача заключалась в том, чтобы бросать в костер все эти вещи, пока Ной читает молитвы. Сожженные на ритуальном пламени предметы появятся рядом с душой Амалии, но… именно в этот раз этот ритуал был совершенно бессмысленен. Потому что лис уничтожил душу заклинательницы.
        Она никогда не появится в Городе Мертвых. Никогда не войдет в Круг перерождения.
        Если, конечно, кто-то не вмешается.
        Проще говоря, у меня было достаточно причин для глубокой задумчивости, когда после церемонии мы спускались с горы и возвращались в школу. Заклинатели только теперь в полной мере осознали произошедшее и были весьма подавлены случившимся горем, поэтому, разбившись на небольшие группы, негромко переговаривались. К нам с Тайханом никто не подходил, и ученик завел тихую беседу.
        — Наставница, у меня вопрос, — оглянувшись и заметив, что поблизости никого нет, сказал мальчик. — Этот демон… знает о тебе?
        — Обо мне? — тихо уточнила я, неспешно ступая по горной тропе. — Да, знает.
        — Это плохо. Ты помогла его поймать. Что будет, если он заговорит?
        — Не заговорит, — спокойно ответила я.
        — Почему?
        — Я — его единственный шанс выбраться из Башни Демонов.
        Фандагерон — древняя школа, которая изначально была духовным орденом, призванным бороться с демонами. Помимо обучающих башен здесь имеется три тюрьмы — небесная, водная и подземная. Водная — для заклинателей, подземная — для отступников, а небесная — для демонов. Она представляет из себя высокую башню, расположенную у крутого обрыва в горах, чьи стены испещрены тысячами древних заклинаний.
        Внутри этой тюрьмы, прозванной людьми Башней Демонов, темные создания подвергаются особому наказанию, которое в итоге приводит к смерти. Древние заклятия вытягивают из них силу, очищают ее и превращают в духовные камни, которые надзиратели собирают и отправляют в сокровищницу школы. Сначала заключенные демоны теряют ранги, а после и жизнь.
        Казалось бы, это всего лишь башня, почему узники не могут использовать свои силы, чтобы выбраться оттуда, а просто ждут смертного часа? Дело в том, что среди древних заклятий есть одно на входной арке. Если провести через нее демона, то на нем появятся оковы, похожие на уже знакомые нам оковы духа, но по действию схожие с барьером моих сестриц. Тот самый барьер сирен, который поглощает всю энергию, направленную на него. Таким образом, если узник начнет тратить энергию на борьбу с оковами, то лишь быстрее растратит все силы и умрет.
        К моей огромной радости эту технику самого Хайлазара Фандагерона давно утратили, иначе ни за что в жизни я не смогла бы так легко отмахнуться рукавом от нападок Фантайна. Оковы спадут с узника лишь тогда, когда закончится темная энергия в его теле. А это, как всем известно, смерть.
        Спустившись с гор, заклинатели разбрелись кто куда. Я думала, что этот новый Фантайн продолжит донимать меня и придираться, но он безразлично прошел мимо и даже взгляда не удостоил. К добру ли? Ох не знаю. Вздохнув, я отправилась домой.
        В Павильоне, к моему безмерному удивлению, царила очень странная атмосфера. Сестрицы возлежали на подушках у пруда, предаваясь сладострастным мечтаниям, а про бедолагу Яниса они и думать забыли. Он уныло сидел за столом и потягивал черное вино из золотой чаши.
        — Эти старейшины оказались такими красавчиками. Ах, мое сердечко так и трепещет! — вздыхала Воль, лаская пальцами алый шелк подушки.
        — Они хороши, но на мой вкус слишком юны. Те бессмертные куда привлекательнее, — делилась мнением сестрица Бо, а Янис раздраженно закатил глаза и отвернулся дальше прихлебывать свое вино.
        — Ой, госпожа вернулась! — расплылась в широкой улыбке Лю, заметив меня. — Ну и как тебе замена? Настоящий Фантайн оказался куда злее, чем тот демон, аха-ха! Сестрицы, как думаете, ждать нам от него сватов?
        — Конечно, — с серьезным лицом веселилась Воль. — Оковы духа или брачные оковы — что-то же должно сработать с этой неприступной красавицей!
        Янис подавился вином, Тайхан остановился с каменным лицом, а у сестер загорелись рукава.
        — Ой-ей! Горю! Помогите! — заволновались девушки. — Эра! Спасай! Твой ученик сошел с ума!
        — Горячие сердца — горящие рукава. Это простая закономерная случайность, — пожала я плечами, занимая сторону Тайхана. Мальчик поднял на меня внимательный взгляд, после чего огонь на одеяниях сирен потух сам собой. Я отошла к письменному столу, на котором нежно пламенела магнолия, взяла чистый лист бумаги, растерла немного чернил и начала быстро чертить. — Янис, по какой причине ты позволил себя схватить и привести в школу? Насколько я помню, ты уже восьмого уровня, а Фантайн с его оковами лишь шестого.
        — Ну… дело касалось моего самого прибыльного заказчика, поэтому я хотел быть в курсе событий, — развел руками охотник, Поднявшись из-за стола, он подошел и стал следить за тем, что я черчу.
        — В таком случае у меня для тебя есть еще одна прибыльная работа. Но это уже куда опаснее будет, — приняв такой ответ, продолжила я. — На этот раз ты отправишься в Башню Демонов.
        — Благодетельница, ты в своем уме? — хмуро уточнил демон. — Это самоубийство.
        — Если лезть туда с главного входа, то да. Но так как мы все же в своем уме, то делать этого не будем, — насмешливо ответила я, заканчивая чертеж формации. Выпрямившись, я еще раз оценила результат своего труда, удовлетворенно кивнула, а после достала из рукава еще два духовных камня. Хорошо, что никто не задается вопросом, откуда я их беру. — Башня, действительно, быстро отбирает силы, но лис десятого ранга, поэтому время есть. К тому же, так исторически сложилось, что демоны не приходят на выручку к другим демонам, а кто-то сильнее шестого ранга невероятно редко забредает в людские земли. Поэтому кое-какая брешь в защите башни имеется. Если ты не пойдешь через главные ворота, а через тени проникнешь прямо в камеру узника, то выйти оттуда не составит труда. Да, ты потеряешь некоторое количество сил, но я возмещу их вот этим камнем. Он твой, если согласишься выполнить поручение.
        — Я — одно сплошное ухо. Говори, моя благодетельница, — расплылся в услужливой улыбке Янис, забирая обещанный камень одиннадцатого ранга.
        — Пойдешь в темницу и передашь лису, что нужна его кровь. У тебя же есть нож? Там разберетесь, только смотри не убей его, а то всю школу на уши поднимешь и меня подставишь, — предостерегла я охотника и продолжила: — После этого возьмешь вот эту печать и спрячешь внутри камеры, но так, чтобы никто не увидел. В центр положишь вот этот камень и вольешь немного своей силы в формацию, чтобы она инициировалась. Чары сработают не сразу, у нас будет время провести свой ритуал, но не больше тридцати минут. Поэтому сразу возвращайся назад, но не в Павильон, а в лес за барьером, где я тебя тогда призывала.
        — Понятно, — сосредоточенно кивнул охотник, а после, не удержавшись, спросил: — Если все так просто, то почему сама не пойдешь?
        — Рядом со мной иллюзии не работают, — ответила я, передавая демону печать и второй камень. — Эта формация создаст иллюзию лиса, а камень заменит его духовную энергию, которую забирает башня. После этого пропажу настоящего демона никто не заметит.
        — Ты, правда, собираешься его отпустить? — выслушав, тихо уточнил охотник.
        — Конечно, — не задумываясь, ответила я. — Убийства меня не интересуют.
        — А проблем потом не будет? Хочешь, я сам его…
        — Нет. Проблем не будет. Иди.
        Сжав в руке бумагу и камни, Янис бросил на меня последний взгляд, а после растворился в тенях. Светлые боги, вы смотрите на меня? Глядите, я делаю доброе дело. Можно мне немного удачи?
        — Сестрицы, присмотрите тут за всем. Я скоро вернусь, — бросила я и пошла на выход. Тайхан, разумеется, молча пошел следом, и начиная с этого момента я больше не буду просить его побыть в одиночестве. Время показало, что безопаснее всего лично за ним приглядывать.
        В школе царило мрачное оживление. Фантайн всерьез взялся за управление охраной долины, поэтому мастера меча, получив выговоры и наказания, приступили к ответственному патрулированию и охране территории, зорко следя за порядком. Так как сегодня — свободный день, то уроков нет и я вольна передвигаться, как мне заблагорассудится. Тем не менее, отчитываться все же пришлось.
        — Наставница Луара, по какой причине вы покидаете школу? — у врат Охранной Башни остановил меня суровый заклинатель, облаченный в легкие доспехи.
        — О, я хотела бы сходить в город, купить сладостей, — вежливо улыбалась я, послушно отвечая на вопросы.
        — В таком случае поторопитесь, — записав меня в учетную книгу, сказал страж. — После захода солнца начинается комендантский час, и врата будут закрыты. Никто войти не сможет.
        — Благодарю за предупреждение, я постараюсь не доставить беспокойства, — благодарно кивала я. Распрощавшись, быстро вышла наружу и поспешила вниз по дороге. Какое-то время ощущался пристальный взгляд в спину, но вскоре деревья закрыли обзор, и мы смогли свернуть с тропы в лес. Забираясь все дальше, я недовольно бормотала себе под нос: — Прекрасно, конечно, но не перегибает ли палку этот бессмертный? Чую, хлебнем мы еще проблем от него.
        Добравшись до места, я принялась ждать. Восприятие обострилось до предела, чтобы даже мышь не смогла пройти незамеченной. Похоже, слежку за мной никто не отправил. Ученик же пребывал в не самом лучшем расположении духа и просто молчал. Какие мысли гуляют в этой юной голове? Когда тени, наконец, сгустились, Янис шагнул на поляну, сжимая в руке окровавленный нож.
        — Знаешь, он даже не удивился, когда я пришел в темницу, — сходу заговорил охотник, протягивая мне оружие.
        — Тебя никто не заметил? — забирая нож, сразу приступила я к колдовству. Подняв сокрытие рангов до шестого, я призвала энергию и начала быстро создавать формацию, похожую на ту, которой научила сегодня Фантайна, но все же отличающуюся.
        — Конечно, нет, — недовольно зафыркал демон. — Я — мастер своего дела.
        — Хорошо. На этом все. Уходи, — бросила я, сосредоточенно сплетая водные линии и вливая все больше энергии. Эти чары должны преодолеть барьер, поэтому небрежной быть нельзя. Краем глаза отметив исчезновение охотника, я завершила формацию. Сделав шаг назад, бросила в центр нож и стала молча следить за тем, как кровь с него превращается в черный дым.
        Время идеально совпадало. В тот момент, когда из дыма вышел лисий демон, в камере инициировалась печать иллюзий и заработал духовный камень. Подмена произошла успешно.
        — Вот мы и свиделись, Эра, — довольно ухмыльнулся лис, все еще пребывая в образе Фантайна. — Знаешь, я до последнего думал, что ты — отступница. А оказалось, что ты и не человек вовсе, ха-ха!
        — Наши представления друг о друге, и правда, оказались ошибочны, лис, — вежливо улыбнулась я. — Знаешь, меня все это время волновали несколько вопросов. Цветок Бога моря. Ты сам додумался его подарить?
        — А что? Не по нраву тебе пришелся цветочек светлых? — рассмеялся демон, стоя внутри печати. Его безмятежность была напускной, потому что я видела беспокойство, с которым он бросал взгляды на линии формации под своими ногами. — Идею мне подали, не скрою, но она пришлась мне по душе, поэтому я это сделал.
        — Это сделал Ной? — продолжала я задавать вопросы, следя за выражением его лица.
        — Как знать? — хитро улыбнулся лис. — Если поцелуешь, я могу и ответить.
        — Амалия, — сменила я тему, поморщившись из-за всколыхнувшейся в теле огненной энергии. — Зачем ты это сделал?
        — Эй, я не имею отношения к ее искажению, — мигом утратил всю шутливость демон. — А насчет ее смерти, скрывать не стану, — моих рук дело. Если бы ты не предложила этот глупый ритуал, ничего этого не случилось бы. Будь благодарна, Эра. Я выбирал между убийством этой идиотки и пробуждением Сердца Фандагерона. И то, и другое сорвало бы твои планы, но второе принесло бы куда больше проблем, учитывая, что ты вовсе не светлая заклинательница, а стоишь во главе своей условной башни.
        Сердце Фандагерона — особое заклятие, которое может пробудить любой, кто сомневается в праве главы занимать свой пост. После пробуждения на запястье каждого старейшины появился бы духовный браслет, обозначающий кандидата на место главы. Лже-Фантайна это не затронуло бы, так как он — не старейшина, а всего лишь подделка. Вот только этот браслет препятствует подавлению рангов, после чего начались бы мои проблемы. Из-за этого заклятия я не смогла бы покинуть пределы школы до окончания выборов нового главы… или пока школа не обратится в руины. Просто взять и уйти со словами «ой, все» не удалось бы, а разрушить Фандагерон без жертв не представляется возможным.
        — Что ж, я благодарна, — помолчав немного, медленно ответила я. — Однако, вместо самоуправства, тебе следовало прийти ко мне и все честно рассказать. Я смогла бы отменить ритуал без жертв, а до того демон ты или нет — мне дела не было. В итоге школа теперь кишит бессмертными. И еще… пробуждение Сердца Фандагерона никак на мне не сказалось бы. Я и мои ученики официально не являемся частью школы, у нас нет поясов башни.
        — А я не сказал? — скрестив руки на груди, нахально ухмыльнулся демон. — Ной вписал тебя в скрижали школы и уже подготовил именную бирку. Этим утром должна была состояться церемония опоясывания, но это лишь формальность. Поздравляю, Эра, ты стала частью школы светлых заклинателей, ха-ха!
        — Что? — нахмурилась я. — Он сделал это? Но… разве не он надоумил тебя вручить мне тот демонов цветок?
        — Он, — легко согласился лис. — Но каждый из нас преследовал разные цели. Ной хотел тебя проверить, а я хотел сблизиться. Согласись, любой отступник душу продал бы за этот цветок. А мне нужен был лишь один поцелуй. Но как ты поняла, что я не человек?
        — Ты плохо контролировал себя в Городе Кошмаров, — задумчиво пробормотала я. — Ной… он тоже лис? Вы действовали заодно?
        — Ха? Нет, конечно, — удивился мужчина. — Он — простой человек, хотя лицемер под стать демонам. И, к слову, не верит, что ты — заклинательница. Считает, что человек не мог столько лет выживать на границе с демонами.
        — Ну, тут он прав, — развела я руками, признавая очевидное. — Я не жила на границе ни дня. Все эти годы провела непосредственно в Царстве демонов. Хотя граница, и правда, была совсем близко. Но что бы он там ни думал, доказать это будет непросто. Какое-то время еще посомневается, а потом привыкнет и примет меня.
        — Эра, так что же ты в итоге за демон? — подавшись вперед, спросил лис.
        — Я не демон, — спокойно ответила я, начиная стягивать в ладони темную энергию. Капли черной воды закружили в воздухе, формируя подвижный шар, а демон напрягся.
        — Что ты собираешься делать? Ты не сможешь меня убить, я уже десятого ранга!
        — Я и не собираюсь тебя убивать, — безразлично вздохнула я, ощущая, как кровь стремительно леденеет и даже огненная энергия ученика не в силах с этим справиться. — Как демон ты окончил свой путь. Если тебе есть что сказать напоследок, я выслушаю.
        — Что? Что это значит? Чего ты хочешь? — уперся спиной в границу барьера формации лис, но в черных глазах все еще не всколыхнулась паника.
        — Я заберу твой духовный корень. Ты станешь тем, кем был до его пробуждения.
        — Но ты же сказала, что не собираешься убивать!
        — Это мой особый талант. Ты не умрешь. Я извлеку духовный корень, оставив тело невредимым.
        — Кто я, по-твоему? Думаешь, сможешь такое со мной сделать?
        — Это последние вопросы, которые тебя интересуют? — набрав нужное количество энергии, напоследок спросила я. — Раз так, смотри сам.
        Сфера черной воды сорвалась с пальцев и ударила в грудь демона. Она прошла насквозь и остановилась, а внутри нее что-то ярко сверкало. Бывший старейшина застыл на два мгновения, а потом медленно выдохнул и упал на землю без сознания. Воздух задрожал внутри печати, и спустя несколько секунд тело мужчины изменилось, оставив лежать на земле самого обыкновенного лиса.
        Растаяла формация призыва, а черная сфера медленно подлетела ко мне. Просунув внутрь руку, я вытащила на свет ветвистый огненный кристалл — корень темного духа. От этого корня шла вся сила лисьего демона, включая очарование и поглощение душ жертвы. Почему я просто не отпустили лже-Фантайна с миром в мир? Ну… я же сказала, что собираюсь сделать доброе дело.
        Пламенеющий кристалл хрустнул под моими пальцами и обратился в пепел, а наружу из него вырвались бесчисленные души, некогда зачарованные лисом. Поцелуй… Поцелуем эти демоны накладывают чары. Только по этой причине он делал вид, что я ему нравлюсь. Насмехался, когда делал вид, что испытывает вину за плохое отношение к «калеке», которой я себя выставила.
        В Царстве демонов ты можешь сколь угодно быть хитрее врагов и жертв, но если они сильнее, ты проиграешь.
        Крошечные призрачные огоньки освобожденных людских духов растерянно закружили вокруг, превратив поляну в странное, но красивое место, а после один за другим стали пропадать, переходя грань мира и ступая в Город Мертвых, пока рядом с нами не остался лишь один огонек — самый яркий.
        — Амалия, — тихо сказала я.
        Огонек души засветился ярче и предстал в образе призрака. На заклинательнице были белые погребальные одежды, а в волосах белела траурная лента. Она какое-то время молча смотрела на меня, а потом заговорила:
        — Я не знаю, как все так обернулось. Мне всегда нравился Фатош, но я легко приняла его уход. Когда он вернулся с горы, что-то в нем изменилось. Он стал более… человечным? Мне показалось, что он мог вернуться из-за меня. Это стало ошибкой.
        Полуденный летний зной заставлял раскаленный воздух трепетать над землей, но на поляне царила потусторонняя прохлада. Призрак женщины парил в пространстве, а тихий голос будто доносился эхом со дна колодца. При жизни мысли редко имеют стройный ряд, но после смерти они и вовсе превращаются в обрывки образов и воспоминаний. Если не выслушать слова призрака, он может отказаться уходить и со временем стать злым духом. От меня требовалось просто молча наблюдать, пока Амалия не выскажется, и, помолчав, она продолжила:
        — Ты никогда мне не нравилась. Подозрительная, вечно улыбающаяся и вежливая. Словно змея, что тихо заползает в жилище, чтобы убить хозяев. Твой голос вызывал озноб, а слова заставляли душу успокаиваться, словно медленный яд, что онемением поднимается от места укуса к сердцу, в итоге останавливая его. Ты — змея. Как я могла позволить ему смотреть на тебя? И мне показалось, что я смогла донести до него эту мысль, когда потом он поцеловал меня. С того момента все изменилось. Как-то ты рассказывала ученикам об одержимой любви. Наверное, это она и была. Как ты и сказала, исхода два: прими или умри. Я стала одержима им, но он не принял меня. Я умерла. Я помню, как моя душа растворилась в нем, где были тысячи таких же душ, как я. Его глазами я видела все, что произошло потом. Мы все видели. Ты никогда мне не нравилась, но сейчас я благодарна тебе и одновременно проклинаю тебя. Почему ты не вмешалась раньше? Когда я была еще жива, почему осталась в стороне? Казалось, у тебя нет сердца, но почему сейчас ты помогла? Он спрашивал тебя, кто ты. А теперь спрошу я. Ты знаешь, кто ты?
        Слова призрака осознанно били в уязвимые места. Она всегда казалась мне глупой заклинательницей, что не видит дальше собственного носа, но сейчас я впервые начала задумываться, что даже не присматривалась к людям, которые меня окружают. Мне не было до них дела раньше, но я не могу сказать, почему теперь это изменилось. Темное создание без цели и смысла, я не питала интереса к возне светлых заклинателей и всяких мелких демонов. Откуда он теперь взялся? Что тому причиной? Ответа у меня нет, и я молчала, не отвечая на вопросы призрака, но ей было достаточно монолога, поэтому она продолжила:
        — Много лет назад в знак своей симпатии я подарила Фатошу редкое растение. Это было мое признание, но он отверг его, и тогда я попросила просто принять дар без всяких обязательств. Он согласился, потому что это было единственной вежливостью, на которую он был способен. Этот бессмертный сделан из камня, но я впервые видела, чтобы он кого-то о чем-то попросил. Ты никогда мне не нравилась и вряд ли понравишься, но сейчас я хочу тебя попросить. Мерзкий демон отдал то самое редкое растение тебе. Цветок Бога Моря. Я не могу уйти, зная, что он у той, кто его не оценит. Верни цветок в Башню Полнолуния. Вернешь?
        На этот раз призрак ждал ответа, и у меня не было причин молчать.
        — Верну.
        — Что ж… я в долгу не останусь. Только не перед такой, как ты. В качестве ответной услуги я кое-что скажу тебе. Можешь считать это предупреждением. Чудовище, что стоит за твоей спиной, куда страшнее того, что забрало мою жизнь. И пришло оно по твою душу. Теперь я могу уйти без сожалений. Какое это счастье — не чувствовать любви…
        Образ заклинательницы медленно истаял, и на поляне остались только мы с учеником и крепко спящий лис. Душа отправилась в Город Мертвых, где ее будут ждать подношения, сожженные мной, а нам еще предстоит побороться в этом мире. Многое из сказанного Амалией все еще ввинчивалось ржавыми гвоздями в грудь, терзая и без того израненную плоть сомнениями и сожалениями, заставляя задуматься хотя бы о чем-то.
        — … наставница? — вырвал меня из мыслей неуверенный голос ученика. Он слышал все то же, что и я, поэтому я знаю, что он хочет сказать. Вынув из рукава склянку, я выдернула пробку и вытряхнула на ладонь несколько пилюль. Проглотив их, убрала бутылочку обратно и обернулась.
        — Не обращай внимания, — тряхнув рукавами и подавляя ранги силы, спокойно улыбнулась я. — У призраков в голове сам князь ногу сломит. Сами не знают, что несут. Ты не устал еще? Не хочешь прогуляться со мной до города?
        — … с тобой я пойду куда угодно, — был мне тихий ответ, и голос этот звучал сдавленно. Хочу ли я знать, о чем он думает? Нет, не хочу. На сегодня с меня хватит.
        — Тогда идем! — невозмутимо улыбнувшись, я первой пошла из леса. — Мятный зефир ждет нас!
        И это был первый раз, когда я была рада, что капюшон скрывает мой взгляд.



        Эра 32. Техники

        — Официально заявляю: я скупила весь мятный зефир в Лучистой долине, — распахнув дверь дома, громогласно объявила я. За спиной догорал закат, окутывая мой силуэт в дверном проеме героической аурой.
        В каждой руке было по огромной корзине с бумажными кульками, а за спиной стоял меланхоличный ученик, познавший сакральный смысл слова «вечность». У него тоже в руках было две корзины, а еще я сегодня научила его пользоваться личным внутренним пространством. После чего сложила туда весь зефир, что не поместился в корзинки.
        Почему? Потому что не надо было всю дорогу до города донимать меня глупыми вопросами навроде: «Наставница, ты ничего не хочешь у меня спросить?» или «наставница, ты не хочешь узнать, о чем говорил тот призрак?» Очевидно же, наставница не хочет ничего спрашивать! Наставница хочет зефир и чтобы ты помолчал сегодня. Чтобы лето не заканчивалось, и бессмертные не плодились. Чтобы светило солнышко, и шелестела травка. Для себя же я уяснила, что замученные тренировками дети ведут себя не в пример лучше, чем бодрые и незанятые.
        — Прими наши официальные поздравления, хозяйка, — положив руки на сердце, серьезно ответили сирены.
        — М-м-м… нас никто не искал? — как бы между делом спросила я, проходя мимо пруда с сестрами к двери, ведущей в мою комнату.
        — Если ты о том злом бессмертном, то никто не искал, — мурлыкнула Лю.
        — Отлично. Вот вам кулечек за это, — довольно улыбнулась я, возвращаясь к пруду и вручая каждой сирене по кульку с зефиром. — Будете хорошо себя вести, я вам рыбки вкусной куплю.
        И, развернувшись, пошла к себе вместе с учеником, а за спиной послышались тихие шепотки сестриц:
        — Что-то она какая-то ласковая чересчур сегодня… — ворчала одна сирена, шурша бумажным кулечком.
        — Угу, не к добру это, ох не к добру… — в тон ей бормотала другая, чавкая мятной сладостью.
        — Заходи! — распахнув дверь, широким жестом пригласила я к себе Тайхана.
        Ребенок мрачно смотрел перед собой, у него под глазами уже намечались темные круги от усталости, но послушания ему было не занимать. Ах, мой ученик такой миленький! Войдя, он поставил корзинки туда возле окна, а потом начал извлекать остальной зефир из своего внутреннего пространства. Я же, пока он был занят, пошла к столу, чтобы кое-что достать.
        — Такое чувство, что чего-то не хватает, — задумчиво бормотала я, уставившись на пустой стол. На кровати за спиной возвышались стопки книг, пытаясь о чем-то мне напомнить. — Да нет, показалось.
        Покачав головой, я достала из глубины бардака шкатулку с кровью, где осталось уже одиннадцать склянок. Двенадцатую — лисью — я использовала. Что же касается оставшихся пяти старейшин, то не думаю, что сейчас им есть дело до Города Кошмаров. У них свои кошмары намечаются, если я правильно поняла ситуацию. А моим деткам нужно тренироваться, поэтому мы никогда ждать не будем. Взяв из шкатулки кровь учеников, я стала расставлять ее на полу в круг, а потом взяла мел и начала чертить формацию Врат.
        — Тайхан, золотце, хочешь с нами в Город Кошмаров? — вычерчивая линии, доброжелательно улыбалась я.
        — Что? С кем? Зачем? — удивился мальчик, обернувшись.
        — Мы с учениками там практикуемся, — охотно ответила я. — Тебе там делать особо нечего, но если интересно, могу взять тебя с нами.
        — Да что-то я как-то… Прости, Эра, Город Кошмаров — последнее место, куда я хотел бы сходить, — бледно улыбнулся ученик, отворачиваясь и заканчивая выкладку моих сладостей. — Потрачу эту ночь на чтение рукописей, что ты мне дала.
        — Ты уже начал их изучать? — улыбаясь своим мыслям, между делом спросила я мальчика. Какое-то время за спиной царила плотная тишина, а после тихий и немного взволнованный голос ответил:
        — Конечно. Наставница учит меня, как я могу быть небрежным?
        — Ха-ха, хорошо, ты прилежный ученик, Тайхан, — довольно рассмеялась я, заканчивая чертить формацию. — Но не нужно все ночи просиживать за книжками. Дети должны хорошо спать, чтобы вырасти большими и сильными. Уже многое успело произойти, поэтому отдохни сегодня хорошенько. А я, пожалуй, начну…
        Усевшись в центр формации, я выпрямила спину, закрыла глаза и позволила чарам печати утянуть мое сознание в далекий город страшных снов. Я засыпала и поэтому не могла услышать тихих слов, сказанных учеником:
        — Наставница целый день на меня не смотрит. Не уверен, что смогу это выдержать…
        Открыв глаза, я обнаружила, что на этот раз город утратил формы и был полностью покрыт белесым туманом. Он был настолько плотным, что дальше вытянутой руки ничего не видно. Однако до чуткого слуха доносились шорохи, шипение и тихий шелест чешуи.
        — Что за… как это могло случиться? — нахмурилась я, насторожившись.
        — А чему ты удивляешься? — раздался за спиной ворчливый голос старика.
        — Наставник Со? — обернулась я, но все еще ничего не могла разглядеть.
        — Если спокойствие в душе нарушено, внутреннее зло возрождается, — поучительно произнес дух-защитник. — Не знаю, что там у тебя случилось, но лучше тебе поскорее вернуть самообладание. Все эти людские эмоции до добра не доведут. Или ты забыла о наших целях?
        — Я ничего не забыла, — спокойно ответила я, закрывая глаза и мысленно отгораживаясь от всех чувств. Он прав, эмоции излишни на темном пути.
        — Тогда покажи, как ты усвоила запрещенную технику великого бессмертного мастера печатей, — послышалась ухмылка в голосе Кошмарного Сна. — Уничтожь зло своих сомнений.
        Звук его голоса эхом растворился в тумане, а злое шипение раздалось совсем близко. Внутренне зло каждого культиватора различается, но есть кое-что общее. Чем уязвимее совершенствующийся себя ощущает, тем сильнее чудовища, порождаемые его энергией.
        Это одна из причин, почему для достижения великих целей следует отбрасывать все человеческое. Именно этого от меня всегда ждал наставник и требовал отец. Человечность — это изъян, не позволяющий достичь настоящей силы. У каждого из них есть свои причины сделать меня кем-то могущественным, и, разумеется, эти причины в корне отличаются. У папы свои понятия о чести и принципах, в то время как наставник видит мир по-своему. Первый никогда не стал бы обучать меня запрещенным демоническим техникам, а дух-защитник Города Кошмаров в обмен на помощь и знания требовал послушания.
        Но в какой-то мере отец сам виноват, что мне пришлось изучать эти техники. То, что он со мной сделал, невозможно было контролировать теми слабыми навыками, что имели в своем распоряжении отступники. Как господин Фантайн формирует потоки своей силы благодаря технике Белого пламени, которая отражается на всех чарах, что он применяет, так и демоническая техника придает форму моей энергии, предотвращая искажение. Конечно, одной ее было бы недостаточно, поэтому в ход идут пилюли с духовным пламенем и кое-какие артефакты, что я ношу не снимая.
        Однако внутреннее зло все равно остается угрозой. Оно препятствует плодотворным медитациям и затруднит очищение духовного ядра, а также, скапливаясь, может стать причиной искажения, с которым не справятся пилюли и артефакты. Раньше отец справлялся с этим, заключив меня в Клетку, но теперь я могу решить это сама.
        Призвав энергию, взмахнула руками, разгоняя туман на многие километры вокруг. Черная пустошь озарилась багровым солнцем, которое почти не давало света, но этого хватило, чтобы увидеть скопища змей, собравшихся вокруг и неотрывно следящих за мной.
        — Не ожидала, что вас столько здесь соберется, — озадаченно пробормотала я. На самом деле мне вовсе не казалось, что такое количество сомнений и чувств успело проникнуть в сердце. Кажется, я была неосмотрительна, интересуясь внешним миром. — Это легко исправить…
        Разведя руки в стороны, я стремительно собирала энергию, свивая ее в жгуты черной воды и закручивая вихрем вокруг. Чары подхватили меня, отрывая от земли и поднимая достаточно высоко, чтобы я могла увидеть, где заканчивается усеянная змеями пустошь.
        Покончить со всеми одним ударом было несложно. Техника бессмертного мастера печатей заключалась в упорной тренировке навыков создания формаций в определенной последовательности. Если сделать все правильно…
        Небо над головой вспыхнуло сотнями тысяч разнообразных боевых формаций. На это потребовалось около трех секунд — я могу собой гордиться, результат хороший. В реальном мире мне никогда такое не применить, ведь разрушительный эффект запрещенной техники столь велик, что жертвы будут исчисляться странами. В одночасье сокрытое за кругами печатей небо пришло в движение, и собранная в них энергия вырвалась наружу, обрушиваясь смертоносными стрелами на землю. Каждая стрела нашла свою жертву, разрывая змей на части и превращая их в клочья бесполезного тумана, что так же беззвучно рассеивался в воздухе.
        — Плохо! — с гневной претензией появился передо мной наставник Со. Он вышел из вихря тумана и повис надо мной недовольной тучей. — Я видел, как десять заклинаний попали в скалы, никого не задев! Ты должна больше тренироваться! Это никуда не годится!
        — Десять из нескольких сотен тысяч, — скрестив руки на груди, возмутилась я. — Сам-то смог бы лучше?
        — Непослушная девчонка! — принялся громко ругать меня дух. — Это тебе шутки, что ли?! С такими успехами тебе никогда не стать темной властительницей! И если Небесный император отдаст приказ убить тебя, поверь, я колебаться не стану! Уж не впервой разбираться с такими недоучками!
        — Наставник, прошу, умерь свой гнев, — мягко улыбнулась я, на потоках энергии спускаясь на землю. Эта пустошь не подходила для тренировок моих цыплят, поэтому попутно я стала менять город под облик Фандагерона. — К тому же, у меня сейчас начнется занятие. Не мог бы ты?..
        — Пхмф, — недовольно зафыркал старик, взмахнув рукавами, — да пожалуйста! Ухожу!
        И развеялся лоскутами тумана.
        Итак, сосредоточившись, я потянулась к энергии крови, что стояла внутри формации Врат, и призвала в город шестерку своих будущих великих заклинателей. Маленькие вихри тумана появились передо мной и развеялись, являя шестерых учеников.
        — Наставница! — радостно загалдели дети, увидев меня. — Ува-а-а! Это наставница! Ученики приветствуют наставницу Луару!
        — Здравствуйте, ученики, — по-доброму улыбалась я. — Надеюсь, ваш день хорошо прошел? Сегодня мы продолжим изучение техник, но уже без старейшин.
        — Это хорошо, — с серьезным лицом заворчал вечно хмурый Цевехан. — А то с ними вечно беспорядки начинаются.
        — Пф-ф-ф, — прикрыв рот рукавом, прыснула я. — И то верно. Такие серьезные ученики должны хорошо сосредоточиться на получении знаний, не отвлекаясь на шумных взрослых. Что ж, раз вы так бодро настроены, мы продолжим с того места, где закончили. В прошлый раз вы видели технику мастера талисманов, и мне осталось показать вам техники марионеток и мечей. Начнем с мечей.
        Махнув рукой, я призвала образы двух заклинателей, один из которых был облачен в белые одежды, а другой в черные. Тот, что в белом, должен был стать противником, а тот, что в черном, — мастером мечей. Я не много знаю о техниках светлых заклинателей, поэтому решила ограничиться теми базовыми атаками, о которых успела прочесть во времена своего детства, сосредоточив все внимание детей на возможностях мастера мечей.
        Когда заклинатель в белых одеждах бросился в атаку, мастер призвал три формации, из которых словно стрелы начали вылетать мечи, атакуя противника. Тот пытался уклоняться, но получалось это не очень долго — мечи в итоге разорвали его на клочья тумана.
        — Эта часть техники называется «Град мечей», — начала я пояснять, а туманные заклинатели продолжили сражение. — А эта — «Щит мечей». Еще есть вот такой навык: «Барьер мечей». Ну и самая сильная часть — «Призыв священного и проклятого мечей».
        В конце мастер призвал большую сложную формацию, из которой появилось два меча — черный и белый. по черному пробегали красные молнии, а по белому — синие. Мастер взял их в руки и бросился в атаку на белого заклинателя, показывая чудеса фехтования.
        — Для этой техники хорошо изучать искусство владения мечом. Чем лучше мастер будет ими управлять, тем мощнее будет становиться его техника. Я считаю, что если бы господин Фантайн начинал свой путь совершенствования с этой техникой, то в будущем он мог бы стать сильнейшим богом войны на Небесах. Он и так неплох, но эта техника идеальна для тех, кто хочет избрать путь меча.
        — Ва-а-а! Наставница, я хочу уметь так сражаться! Можно я буду изучать эту технику?! — воодушевившись, не мог устоять на месте Инкай. Высокий улыбчивый ребенок смотрел на схватку двух заклинателей с неподдельным восторгом, начиная подпрыгивать от нетерпения.
        — Конечно, — уверенно кивнула я. — Сейчас я покажу технику марионеток, а потом вы мне скажете, что решили выбрать. Если вам ничего не понравится, то можно совершенствоваться и без этого, как все остальные.
        Фраза «как все остальные» сразу не понравилась моим пятистихийникам. Я видела это по их скривившимся лицам. Ха-ха, когда-то люди презирали их за слабый дар, но вы только посмотрите! Теперь эти малыши готовы задрать нос и презирать всех остальных!
        Снизу послышалось тихое шипение, и я опустила взгляд. Ко мне подкрадывалась мелкая змейка, высунув язык и выпустив клыки. Невозмутимо сделав шаг назад, я наступила на нее, раздавливая каблуком. Мне теперь и порадоваться за учеников нельзя, чтобы не пробудить внутреннее зло, ах? Ну и дела.
        Техника мастера марионеток представляла из себя способность создавать бумажных кукол, которые действуют, как заклинатели, и управляются мастером.
        — Мастер марионеток пятого ранга способен создать свою армию и биться с другим кланом в одиночку, — начала я объяснения, а заклинатель в черных одеждах вместо мечей начал поднимать с земли бумажных человечков своей энергией. На бумажках сверкали крошечные формации, которые и были той самой техникой. — Смотрите, этот навык мастера создает марионеток второго ранга. Они подходят для сражения с многочисленным слабым врагом. Например, помните того славного голубенького щенка, которого я призвала на первом занятии? Он еще зверел при виде металла… Так вот этих монстров можно с легкостью победить этой техникой, даже не допустив их бешенства. Чем сильнее враг, тем сильнее можно призвать марионеток. Мощь этой техники будет зависеть от уровня восприятия мастера и силы его духовной энергии. Чем выше ранг и способность восприятия, тем более могущественным становится мастер марионеток. Самая сильная способность мастера — «Двойник». Она создает всего одну марионетку, но формацию вешает на двоих: бумажную куклу и заклинателя, которого она должна скопировать. Лучше всего выбирать самого противника, и пусть он
борется сам с собой.
        — Ого! Это так круто! Наставница, это так здорово! — с горящими глазами галдели ученики, воодушевившись умениями третьей техники.
        — Я очень рада, что вам понравилось, — мягко улыбнулась я, развеивая все иллюзии. — Итак, вы уже определились, какой технике хотели бы научиться?
        — Я! Я первый! Наставница Луара, я хотел бы быть мастером меча! — подняв руку, возбужденно запрыгал на месте Инкай. Я довольно кивнула, подтверждая, что приняла его выбор.
        — А я хочу быть мастером талисманов! Мечом махать мне не нравится, но марионетки кажутся слишком сложными. А талисманы — самое то! Вроде и я сама сражаюсь, но приближаться к врагу не надо. Дальний бой! — следующей высказалась Найхэ. Как и Инкай, она была довольно шумным ребенком, поэтому я думала, что она тоже захочет быть мастером меча, но увы, я не угадала, ха-ха. Кивнув, я приняла ее выбор.
        — Я тоже хочу быть мастером меча, — сделав шаг вперед, отважно сказала Виена. В этой группе она была условно главной. Во всяком случае, дети к ней прислушивались. Улыбнувшись, я согласно кивнула.
        — А я… если можно… — смущенно заговорила следующая ученица Махаяна. Это отважная, но вместе с тем иногда робкая и очень милая девочка, которая имеет очень нежный характер. — Я тоже хотела бы стать… мастером талисманов… они такие красивые и…
        Окончательно засмущавшись, девочка опустила голову и умолкла. Вот уж да! Этого я тоже не ожидала. Вообще не ожидала, что Махаяна выберет хоть какую-то технику. Она не выглядит человеком, который будет готов сражаться с демонами. Чай им заварить — это да, но бой… Ох, ну, хорошо, это же ее выбор. Погладив ребенка по голове, я ободряюще улыбнулась я согласилась с ее выбором. Ученица сразу воспряла и засверкала гордой улыбкой.
        — А что насчет вас? — хитро улыбалась я, глядя на двух оставшихся учеников.
        Хэсидор и Цевехан стояли неподалеку с примерно одинаковыми мрачными выражениями на лицах. В то время, как Хэсидор был мальчиком сдержанным и усердным в учебе, Цевехан был крайне загадочным с этим вечно хмурым выражением лица и какой-то мрачной аурой вокруг. Мальчики незаметно переглянулись и одновременно произнесли:
        — Мы хотим быть мастерами марионеток.
        В этот момент я обвела взглядом шестерку своих детей, и в душе поселилось какое-то странное чувство. Помнится, Хедо говорил, что эти дети имеют особую судьбу? Сейчас и я это ощутила. Однажды… однажды. А сейчас я должна их обучить.
        — Хорошо, я вас услышала, — сложив ладони перед собой, заговорила я. — Начиная с этого дня вы будете каждую ночь проводить здесь. Для этого я создам ритуал, чтобы вы могли и без меня сюда приходить. Здесь вы будете медитировать, пока спите, а днем будете изучать выбранные техники. Завтра после урока я выдам вам рукописи, а также договорюсь с мастерами Башни Меча об уроках фехтования для Виены и Инкая. Когда вы достигните третьего ранга, сможете здесь практиковаться. А до тех пор посвятите себя обучению и самосовершенствованию. Сейчас садитесь и начинайте медитировать.
        — Да, наставница, — хором ответили малыши, усаживаясь на камни арены.
        Ученики погрузились в медитацию, пропуская через свои духовные каналы энергию. Для начинающих заклинателей это бывает непросто, но в этом месте энергия сама помогает пятистихийникам, поэтому все шло гладко. Я молча взирала на детей, обдумывая дальнейшее. Говоря о достижении третьего ранга и практике, я имела ввиду, что с того момента начнет себя проявлять их внутреннее зло. И тогда эти техники помогут им победить свои страхи. Даже если меня не будет рядом, они справятся.
        Я же в это время занималась тем, что создавала чары, вплетая энергию крови учеников в энергию этого города. Тогда, ложась спать, они смогут приходить сюда и заниматься. Важной частью этого заклинания было ограничение по времени. Ведь самое важное при посещении Города Кошмаров — вовремя проснуться.
        Утро встретило меня щебетом птиц, теплыми лучами солнца из окна и веселым гомоном сестриц, доносящимся из-за закрытых дверей комнаты. Потянувшись, я встала с пола и стерла несколько линий формации Врат, разрушая ее. В спальне витал сладкий мятный аромат зефира, улучшая мое настроение и заставляя с нетерпением сглатывать слюну. Взяв один кулек из корзинки, я открыла двери и вышла в главный зал.
        — Ай-я! Старейшина такой красивый и сильный! Наверное, это самый сильный заклинатель школы? — липли к ошалевшему от такого счастья Блиди сирены. Парень стоял посреди комнаты и гордо улыбался, получая похвалу от полураздетых девушек.
        — Эти служанки счастливы видеть такого благородного и мужественного заклинателя, ах! — обвивала руками шею парня сестрица Лю и сладко улыбалась.
        — Может, мы можем как-то помочь дорогому старейшине вместо хозяйки? — мурлыкала ему на ухо сестрица Бо, порочно касаясь его шеи губами.
        — Старейшине нужно только сказать, и эти служанки все для него сделают. Исполнят любое желание, ах, — томно нашептывала ему Воль, ловко пробираясь пальчиками под одежду. Наш дорогой непорочный старейшина Башни Небес поплыл в своих фантазиях и смотрел на сирен затуманенным взором.
        Вряд ли сестрицы хотели его съесть. Скорее они отвлекали Блиди, чтобы тот не беспокоил меня. Иначе уже отвели бы его в купальню и сделали все то, о чем сейчас лишь шепчут.
        — Доброе утро, уважаемый старейшина Блиди, — вежливо поздоровалась я, проходя в зал.
        — Ох, Эра! — спохватился парень, шустро отступая и поправляя свою растрепанную одежду, уделяя особое внимание ее нижней части. Там все никак не хотело поправляться и топорщилось. — Доброе утро! Да! А я вот… пришел!
        — Это большая честь для нас, — мягко улыбнулась я, почтительно склоняя голову. — Чем я могу помочь вам этим чудесным утром?
        Блиди сначала застыл, потом сглотнул, а потом мотнул головой и быстро заговорил:
        — Я… Я пришел сказать, что тебя брат зовет! Он хочет с тобой поговорить, поэтому отправил меня сообщить!
        — Как расточительно использовать мудрейшего старейшину в качестве посыльного, но я польщена оказанной честью, — доброжелательно улыбалась я, вздыхая. — Значит ли это, что меня все же собираются выгнать из школы?
        — Что?! Нет! Нет, это не так! Он просто хочет поговорить! — поспешно замахал руками парень.
        — А таком случае, раз уж я все еще наставница этой школы, то после завтрака я должна провести урок. После урока появится время поговорить с уважаемым господином бессмертным, — ощущая какое-то мстительно удовлетворение, сладко протянула я.
        — А, ну, хорошо… — сбитый с толку медленно приближающимися девушками, моргнул заклинатель.
        Я послала девушек за учеником, а Блиди ушел дальше по своим делам, и, пока было время, приняла пилюли и собрала все разбросанные книги в сумку. Среди них были и нужные моим детям рукописи. Отдам их сегодня после урока.
        Так, вдвоем с Тайханом, мы отправились в Зал Аромата, где вопреки обыкновению не собрались этим утром наши старейшины. Похоже, у них и без меня появились дела. Это же хорошо? О том, что это не очень хорошо, я еще не знала. Поэтому после завтрака в хорошем настроении пошла в Зал Духовного Возвышения вместе со своими учениками и угодила в самый разгар намечающегося скандала.
        Нет, на этот раз также дело было не в старейшинах — их здесь вовсе не было, как и ширмы. В центре скандала были двое учеников — мальчик и девочка. И причины их конфликта стали очевидны довольно быстро.
        — Если я сказал, что ты выйдешь замуж, значит — ты выйдешь! — кричал парень.
        Это был ученик Башни Полнолуния. Из тех, что заметно старше меня. Кричал он на девушку из той же башни, не обращая внимания на ее заплаканное лицо. Задумчиво помалкивая, я поднялась на учительский помост и положила сумку на стол.
        — Никогда! Если бы отец был жив, он ни за что не одобрил бы этот брак! — кричала в ответ ученица, а двое подруг пытались ее успокоить, боязливо поглядывая на парня.
        — Отца нет! И я, как твой брат, ответственен за твое будущее! Пусть твой жених не из заклинателей, но он — мой давний друг и хороший человек! — пытался надавить на сестру ученик. Очевидно же, что она его сестра.
        — Он — нищий кузнец!!! — сорвалась на визг девушка. Слезы душили ее, но не так сильно, как злость. — Я же говорила, что хочу выйти за сына губернатора! Не хочу всю жизнь прожить в халупе на окраине захудалой деревни!
        И вот теперь я заинтересовалась этой историей. Усевшись за свой стол, я стала с интересом рассматривать эту пару. Девушка была весьма красивой, ухоженной и уже второго ранга. А парень высоким, широкоплечим и с налетом достоинства на юном лице. Я не заметила, как начала едва заметно улыбаться, глядя на этого юношу. Может, и мой отец так выглядел в ту пору?
        Похоже, наставнице пришло время рассказать этим детям одну историю, произошедшую восемнадцать лет назад…



        Эра 33. Третий

        — Доброе утро, ученики, — дружелюбно улыбнулась я, привлекая к себе внимание собравшихся. Мои детки сидели отдельно, непонимающе глядя на разворачивающуюся драму, а Тайхан выбрал место поближе к учительскому помосту и совсем не обращал внимание на окружение, задумчиво меня рассматривая. — Займите свои места.
        Ученики Башни Полнолуния негромко переговаривались друг с другом, разбредаясь по своим местам, а двое героев сегодняшней трагедии оказались за одним столом. Урок должен был начаться, но тишину нарушали всхлипы ученицы, что едва ли позволить остальным сосредоточиться на занятии.
        — Ученики приветствуют наставницу Луару, — нестройным хором пронеслось по залу, и воодушевления такое приветствие совсем не добавляло.
        — Знаете, зачастую нам кажется, что наши беды уникальны. Никто никогда не испытывал тех страданий, что выпали нам, и поэтому никто не сможет нас понять и помочь. Вы удивитесь, узнав, что любая неприятность, произошедшая с нами, когда-то уже с кем-то происходила. А то и не раз. Сегодня я вспомнила одну историю, произошедшую много лет назад. На границе о ней многие слышали, но вот мнения о тех событиях у всех разнятся. Мне было бы интересно услышать и ваше мнение. Итак, все началось около двадцати лет назад в одной достойной семье, глава которой был благородным имперским заклинателем. У главы было двое детей: старший сын Хакан и младшая дочь Эдиз, которые осиротели в довольно раннем возрасте. Сын взял на себя обязанности главы рода и последовал по стопам отца, также став благородным заклинателем. Дочь же была известной красавицей, жениться на которой хотели многие. Однажды ее брат пришел домой и сообщил девушке благую весть — он нашел ей жениха. Замечательного юношу, который влюблен в нее всем сердцем, да к тому же является хорошим другом Хакана. Этот юноша был рыбаком, — поведала я детям, после
чего обратилась к той плачущей девочке: — Ученица, как вас зовут?
        — Налия, наставница Луара, — шмыгнув носом, ответила она.
        — Какое красивое имя, — похвалила я. — Налия, как ты считаешь, Хакан, действительно, принес благую весть сестре?
        — Конечно, нет! — воскликнула девушка, и вместо слез в ее глазах вновь начал разгораться гнев. — Он — рыбак! Это отвратительно!
        — Один в один, — усмехнулась я. — Эдиз сказала брату то же самое. Она очень не любила рыбу и хотела есть мясо. Эта девушка видела себя женой вельможи, которой будут кланяться при встрече и восхищаться ее прекрасной судьбой, покрытой роскошью. Это было понятное желание, тем более, что ее внешность позволяла ей войти в дом любого знатного мужчины. Однако брат был тверд в своем решении выдать девушку за рыбака. Налия, как ты считаешь, он правильно поступил?
        — Что?! Конечно, нет! Он совсем не уважал мнение совей сестры! Вероятно, он ее просто ненавидел! — вскипела девушка, встав с места и громко хлопнул ладонью по столу. Юноша, сидящий рядом с нем, отчетливо скрипнул зубами, бросая на меня не самые доброжелательные взгляды.
        — На самом деле… он очень сильно любил свою сестру. И устроил этот брак для ее благополучия. Рыбак — довольно простое описание для того жениха. Дело в том, что у него было несколько своих кораблей и вскоре он собирался потратить свои сбережения, чтобы начать торговое дело. Хороший человек с прекрасным будущим — вот кем был этот жених. Но кто хочет ждать? Хакан ничего не сказал об этой ситуации сестре, так как был воспитан в традиционной семье и мнение женщины его не особо интересовало, ведь он и без этого знает, как лучше будет для нее. Но и это еще не все. Хакан знал, за кого именно хочет замуж Эдиз. Это был знатный придворный, вхожий в императорский дворец. Налия, как думаешь, брат, действительно, смог верно понять, что будет лучше для Эдиз, выбрав рыбака вместо вельможи?
        — Разумеется, нет, — фыркнула ученица, скрестив руки на груди и задрав нос.
        — Эдиз думала точно так же, а все потому, что Хакан ей кое-чего не рассказал. Будучи имперским заклинателем, он был нанят областным магистратом для проведения одного расследования, связанного с серией убийств. Виновником оказался тот самый вельможа, но доказательств не нашлось, так как в нашей империи слова рабов ничего не стоят. Этот знатный господин развлекался на досуге тем, что испытывал яды на своих женах. Налия, ты все еще считаешь, что брат был не прав?
        Девушка опешила от такого поворота, а остальные ученики повернулись посмотреть на нее. А вот ее брат отчего-то уронил свое мрачное выражение лица и немного растерялся.
        — Он… — хрипло начала отвечать ученица, собираясь с мыслями, — он должен был сказать ей об этом.
        — Почему? — удивилась я. — Ты знаешь много семей, где мужчины советуются с женщинами? Свое мнение себе могут позволить только состоявшиеся заклинательницы да сиротки. Если девушка выросла такой своевольной, то чья в том вина? Очевидно, мать плохо ее воспитала. Итак, продолжим. Вскоре молодой жених прислал свадебные дары, а еще через некоторое время состоялась свадьба. Невеста отправилась в дом жениха. Вот только мысли об упущенной возможности не позволили Эдиз стать счастливой женой, и ненависть к мужу каждый день росла в ее сердце, — задумчиво произнесла я, а потом обратилась к ее брату, сидящему рядом в растрепанных чувствах: — Ученик, как тебя зовут?
        — Эм… Хесит, наставница Луара, — парень был растерян, поэтому не сразу нашелся с ответом.
        — Хесит, как ты думаешь, история заканчивается свадьбой? Брат больше не несет ответственности за судьбу сестры? — дружелюбно улыбаясь, поинтересовалась я.
        — Ну… да? Она вышла замуж, теперь это ответственность мужа…
        — М-м-м… хорошо, — благосклонно кивнула я после недолгого размышления. — Итак, свадьба сыграна, невеста в доме мужа. Проходит еще немного времени, у Эдиз рождается сын, а еще через несколько лет женится и Хакан. Вскоре у него рождается… тоже сын. Спустя еще какое-то время приходит новость, что муж Эдиз скончался от продолжительной тяжелой болезни. На его лечение семья истратила все сбережения, а то прибыльное торговое дело так и не было открыто. Эдиз осталась вдовой с маленьким ребенком и без гроша за душой.
        — Хесит, что думаешь об этой ситуации?
        — Ну раз все так обернулось, то сестра могла бы снова вернуться в дом брата, чтобы он о ней заботился, либо она может остаться в доме мужа, а брат просто присылал бы деньги на ее содержание, — сосредоточившись, серьезно ответил ученик.
        — Хакан выбрал как раз второй вариант, он стал высылать сестре деньги, — покивала я. — Время шло, у Хакана умерла жена от болезни, а еще через несколько лет, когда его сыну исполнилось десять, пришла весть из управления имперских заклинателей — у Барьера прорыв и нужно отправляться на войну с демонами. Хакан — благородный и достойный заклинатель, он знает свои обязанности перед империей. Собравшись, он оставил в поместье свою сестру, чтобы та приглядела за его десятилетним сыном. Перед отъездом… мальчик подарил отцу духовное оружие — лук, который он выиграл на состязании стрелков. К слову, это было оружие, созданное мастером нашей школы. Взяв его, Хакан ушел на войну. Он думал, что Эдиз присмотрит за его ребенком… ведь он не знал, что это сестра убила того рыбака, добавляя в еду сложный яд на протяжении года. Итак, нищая тетка осталась в поместье приглядывать за наследником семейного состояния — единственной преградой между ней и деньгами брата. Хесит, как думаешь, что чувствовала эта женщина, наблюдая, как врата поместья закрываются за уходящим на войну с демонами братом?
        Ученик растерянно посмотрел на свою сестру, которая теперь сидела рядом и просто тихо плакала.
        — Я… я не знаю…
        — Налия, а ты что скажешь? — доброжелательно улыбалась я.
        — Я думаю… она чувствовала обиду, злость и желание отомстить, — тихо ответила девушка.
        — Так и есть, — миролюбиво подтвердила я. — Призыв заклинателей на границу длится год. Как раз хватит времени, чтобы повторить уже использованный трюк с мужем и медленно отравить наследника. Недопонимание и недосказанность образовали бездну отчуждения между братом и сестрой, разрушив их жизни. Эдиз стала добавлять яд в еду ребенка, управляя рабами, служившими в поместье. Также она не чуралась избивать его, отдавая приказы своей доверенной служанке Силле. Та мастерски обращалась с кнутом, оставляя на маленьком теле глубокие шрамы. Хесит, как думаешь, этого можно было избежать?
        — Я думаю… я думаю, ему следовало все же сразу рассказать сестре о преступлениях того вельможи, — подавленно ответил ученик. — И рассказать о планах того рыбака на свое дело, которое сделает их состоятельными… Налия, слушай, тот сын губернатора… Я слышал о нем плохие вещи. Он часто посещает Цветочные Павильоны и проводит время с их девушками. После нескольких совместных ночей этих девушек находили задушенными. Да, они бесправны, поэтому никто его за такое судить не будет, но я просто не позволю тебе выйти за такого человека.
        — Брат… — пораженно посмотрела на юношу ученица. — Это… правда?
        — Каждое слово, — клятвенно подняв три пальца вверх, со всей серьезностью сказал ученик. — А насчет кузнеца… он собирается заняться созданием духовного оружия и уже полгода как переехал из деревни в Лучистую долину.
        Я кисло улыбнулась. Это случаем не тот кузнец, которого я намедни спасла от разорения, купив цепочку? Ах, просто оставь бедную девочку в покое, зачем ты продолжаешь настаивать на браке? Она уже достигла второго ранга в столь юном возрасте. Это большое достижение, говорящее о редком таланте. Выйдя замуж, ей придется покинуть школу, так как дела семьи не дадут продолжать самосовершенствоваться. Уже сейчас видно, что она не готова беспрекословно подчиняться мужчинам. Единственный способ стать себе хозяйкой — достичь высот в качестве заклинательницы. Вполне вероятно, что однажды она сможет даже стать одной из старейшин Фандагерона! Смогла бы… Ну, наверное, семья — тоже хороший выбор, эх…
        — Наставница Луара, — достигнув примирения, обратились ко мне брат с сестрой, — а что случилось дальше? Эдиз все-таки смогла убить ребенка? Как его звали?
        — Его-то? Его звали… Эрхан. И нет. К сожалению, у них не получилось его убить.
        — К сожалению?! Почему? — удивились уже все ученики, и только во взгляде Тайхана горело какое-то мрачное пламя.
        — Почему?.. Это… довольно сложная история. Ладно, давайте на ее примере продолжим урок и познакомимся еще с несколькими темными созданиями и кое-какими особенностями Царства демонов. Итак, Эрхан. Чего не учли эти две женщины, так это того, что мальчик узнал об их планах, подслушав тайные разговоры, и к отравленной еде не прикасался. Он не ел никакую еду в поместье, поэтому был вынужден пойти работать. Устроился писарем в книжную лавку, и тех денег хватало, чтобы купить немного еды. Наесться не хватит, но не подохнуть от голода — в самый раз. Также служанка Силла регулярно избивала его. В то же время Хакан прибыл на границу и в первый же день получил приказ командира отправиться в составе другой группы заклинателей на разведку за Барьер.
        — Что?! — заволновались дети. — За Барьер? К демонам?!
        — Именно, — спокойно подтвердила я. — Имперские заклинатели уже давно хотят разведать о положении в стане врага. К слову, именно по этой причине меня порекомендовали в эту школу наставницей. Есть довольно мало людей, которым хоть что-то известно о демонах. Итак, Хакан вступил в отряд и прошел через Барьер. В том месте начинались земли четвертой княгини демонов — Стужи. Она имела одиннадцатый ранг, поэтому кучка светлых заклинателей, самый сильный из которых был третьего ранга, не представляла угрозы. Там бы их и убили, как всех других разведчиков до них, но этим бедолагам не повезло. Они попали в сезон Демонического бала. Это можете записать… Демонический бал — это такое мероприятие, на котором высокоранговые демоны выставляют низкоранговых на бой, и тот, чей демон победит, получит какой-нибудь артефакт в качестве приза. К слову, это одно из немногих культурных мероприятий у демонов. Обычно они просто сжирают того, кто стоит у них на пути к добыче. Но этот Бал был особенным. Его проводил шестой князь демонов, а в качестве награды победителю он лично создал особый артефакт — Свиток демонического
бала. Этот предмет можно использовать один раз, чтобы призвать шестого князя. Проще говоря, он подарил победителю одно желание. Демонические князья — очень долгоживущий народ. Им уже все по сто раз успело наскучить и приесться, поэтому такие игры «вслепую» их будоражат. Четвертая княгиня решила вместо демонов отправить от своего имени на этот бал тех самых пленных заклинателей. Она дала им обещание, что если они принесут ей свиток, то отпустит домой… Но пойти должен был кто-то один, так как на бои выставлять можно было только одного бойца. Стужа выбрала Хакана. В общем-то, это был хороший способ и о демонах разузнать, и живыми со сведениями вернуться. Заклинатели согласились. Хакан пошел на бал вместе со стужей, произвел большое впечатление на демонов и даже смог победить. Хотите знать, как он смог победить?
        — М-м-м! — вразнобой зашумели ученики, взволнованно кивая. Хах… кажется, им интересна эта история?
        — Против него были демоны и четвертого ранга, и пятого, и их было много, а силы не бесконечные. Мы все знаем, что черные волосы — признак устойчивой силы жизни, а светлые — тех, кто использовал свою жизненную энергию через духовные каналы. Хакан был третьего ранга. Разумеется, у него не хватило бы сил стать победителем Бала! Но от него зависели и жизни других пленных заклинателей, и сведения для штаба имперских войск, и сын маленький дома ждет… В общем, у него хватало причин пойти на этот отчаянный шаг — он использовал в бою собственную жизненную энергию и с того момента стал отступником.
        — Оа-а-а! — изумленно загомонили ученики. Хесит уже так проникся рассказом об этом брате, что воспринимал его судьбу как свою, да и остальные не остались равнодушными.
        — Его волосы посветлели. И хоть на Балу он стал победителем, назад в Царство людей ему дороги не было, — продолжила я рассказ, когда страсти немного улеглись.
        — Получается, он остался с демонами? А что с остальными заклинателями из отряда? — выкрикивали вопросы ученики, а Тайхан тяжело опустил голову и закрыл лицо рукой.
        — Хакан получил Свиток демонического бала, но что хуже — он привлек внимание Стужи. Она решила оставить его у себя, а заклинатели… Отступник встретился с ними, и они не приняли его. Как и полагается добросовестным светлым заклинателям, они напали на мужчину. Хакан… снова победил. В Царство людей не вернулся никто. Он боялся, что даже если умрет, то эти люди вернутся в империю и его… сын будет казнен. Как и полагается по закону. Отступник был уже по горло сыт этой войной между людьми и демонами, поэтому в его сердце появились мысли о том, как это можно остановить. Если бы был кто-то, кто встанет между двумя царствами… как подсолнух посреди дороги… кто-то, кого будут бояться и люди, и демоны. Тем не менее, темному заклинателю третьего ранга выжить в землях демонов было бы крайне сложно, и четвертая княгиня предложила отступнику сделку. Она поможет ему получить больше силы и обрести знания, забрав их у других отступников, живших на территории тех земель, а взамен… Видите ли, во время Бала внимание Стужи привлекла одна странность. Хакан был отважным, но становился просто невменяемым, когда дело
касалось духовного лука, который висел у него за спиной. Он ни разу не окропил его кровью демонов, продолжая сражаться своим мечом, не позволял коснуться и даже любопытные взгляды воспринимал крайне враждебно. Использовав простой артефакт предсказания, Стужа выяснила, откуда у отступника взялся этот лук и решила испытать волю человека. Это же так весело… Она сказала, что даст ему могущество в обмен на того мальчика, который сделал мужчине подарок.
        — Он, конечно же, отказался! — убежденно сжимали кулачки ученики, свято веря в человеческую честь. Они еще такие милые, эти дети…
        — Нет, он согласился, — светло улыбнулась я, повергая будущих благородных заклинателей в шок. — Сказал лишь, что просит время до его совершеннолетия. Княгиню это не устроило. Ждать еще восемь лет ей не хотелось, поэтому срок был пять лет. На том и порешили. Хакан получил несколько рангов силы благодаря демоническим заклинаниям четвертой княгини, смог отбить у отступников башню неподалеку от Барьера, а их знаний использовал, чтобы совершенствовать свое могущество. Он… оказался весьма талантлив в темном искусстве и спустя год, наконец, стал достаточно сильным, чтобы использовать пространственные врата и вернуться за сыном.
        — Наставница, но раз он собрался отдать сына демонице, зачем было выставлять требования про пять лет? Я не понимаю, чего он добивался! — задала вопрос Налия, и остальных это тоже интересовало.
        — Разве это не очевидно? — весело улыбнулась я. — Он искал способ расправиться с княгиней, а она, к слову, это понимала. Но это же так весело — смотреть, как мучается любящий отец. Поэтому она согласилась. Разве может жалкий отступник восьмого ранга тягаться в силе с титулованной? Нет и еще раз нет. У него не было ни шанса.
        — Но он же мог просто погибнуть там и не возвращаться за сыном! Разве это не было бы лучше? Если он любит своего ребенка, то должен был пожертвовать собой ради него! — негодовали благочестивые детки.
        — Так бы все и было, — кивнула я. — Вот только это понимала и Стужа, а такое развитие событий не казалось ей интересным. Она снова воспользовалась артефактом предсказания и показала отступнику то, что происходит с его обожаемым ребенком. А в это время в поместье как раз пришел гонец с печальной вестью и сообщал семье Хакана о его пропаже и, вероятно, гибели. По документам он уже не числился пропавшим, а был погибшим. Героем войны. Как и другие члены его отряда. Как только гонец ушел, Эдиз больше ничто не останавливало. Она была в шаге от богатства и свершения мести. Ей оставалось лишь отдать последний приказ служанке, и та с радостью его исполнила.
        — Получается, Эрхана убили? — мрачно спросил Хесит. Этот парень переживал за сына отступника, как за своего уже, в то время как Налия снова начала тихо плакать о судьбе этой семьи.
        — Говорю же, к сожалению, они не успели это сделать, — вздохнула я. — Но хоть последний удар и не был нанесен, полученных увечий в тот день Эрхану хватило бы, чтобы тихо скончаться спустя некоторое время на том месте. Именно эту часть событий и увидел в артефакте Хакан. Выбор очевиден: прямо сейчас его сын вот-вот умрет, а если его забрать и вылечить, то будет еще четыре года до времени сделки со Стужей. Так он и поступил. Открыл пространственные врата и вошел во двор своего поместья, где служанка сестры занесла руку для последнего удара. Не помня себя от горя, отступник бросился к сыну и взял его на руки. Долго смотреть не пришлось — он сразу понял, кто здесь виновник. На разбирательства времени не было, поэтому Хакан просто запер сестру, служанку и всех слуг своего поместья в главном зале, а сам отнес сына в комнату и сходил за лекарем. Это был целитель, как вот вы сейчас. Проверив состояние ребенка, он сказал, что ничего не сможет сделать, а Хакану следует попрощаться с сыном. Ему можно было бы помочь, если бы у него хотя бы был духовный корень, но не было даже этой малости. Наследник рода
благородных заклинателей был полностью лишен духовных сил. А даже если бы это было не так и целителю удалось бы совершить чудо, то этот ребенок уже был крайне истощен из-за плохого питания, старых незаживших травм и свежих переломов костей. Если бы он и выжил, то навсегда остался бы неподвижным калекой.
        — И тогда он умер? — логично предположили ученики, а мне начало казаться, что они уже и сами ждут, когда бедного Эрхана добьет судьба. Кроме Тайхана, тот еще сильнее сгорбился, будто моя сказка невыносимо давила на его плечи.
        — К сожалению, нет, — отрицательно мотнула я головой, а в это время господин Фантайн, кажется, окончательно потерял терпение и начал удивляться моей строптивости. Так как я не явилась пред его ясны очи сразу же, как он изволил приказать, то великий бессмертный решил напомнить о своей блистательной персоне и послал вестника. Маленькая огненная бабочка села мне на голову, и в ушах раздался холодный голос Фантайна: «Немедленно иди ко мне!»
        Достал. Не хочу. Отмахнувшись от бабочки, я продолжила рассказ:
        — Представьте, что у вас на руках умирает ваш ребенок. Это не мирная смерть и не неизлечимая болезнь, это жуткие побои и открытые раны. Нет ни одного законного способа спасти его, но вы УЖЕ находитесь по ту сторону закона и имеете темные знания, которые могут совершить чудо. Чудо, которое вы жаждите больше всего на свете. Вам осталось решить лишь один вопрос: позволить ребенку умереть и остаться достойным человеком в глазах чужих людей или спасти его жизнь, но сделать точно таким же отступником, как и вы сами. Люди, демоны, заклинатели и отступники — Хакан возненавидел всех. Единственный смысл его жизни захлебывался собственной кровью у него на руках и не прекращал просить прощения за то, что не смог защитить «наш дом». Сейчас, как наставница, я скажу вам одну вещь, а вы постарайтесь ее запомнить. Если в будущем вы столкнетесь с тем же выбором, что и этот отступник, не задумываясь выбирайте смерть. Это не конец, за ней последует перерождение и новая жизнь, шансы простого человека бесконечны.
        По потемневшим лицам учеников я видела, что не все приняли такой совет. Все-таки мой отец не уникален в своих чувствах, его многие здесь сейчас понимали, но, надеюсь, это только потому, что они еще пока видели ситуацию лишь с точки зрения отступника.
        — Но… — раздалось неуверенное откуда-то с задних рядов, — если есть шанс спасти дорогого человека… пусть и таким способом… разве это не… хорошо?
        — Нет, — твердо ответила я. — Я все это рассказываю вам сейчас для того, чтобы вы в полной мере осознали, насколько легко стать отступником, сломать свою жизнь и жизнь своей семьи. Вы — светлые заклинатели, так что будьте любезны уважать духовные законы. Эти двое — отец и сын — должны были умереть. Один от рук демонов, другой от рук обиженных родственниц. Но вместо этого один вырвал себе жизнь зубами из лап смерти, не посмотрев на неподъемную цену, а другой не мог противиться воле первого и был вынужден принять спасение.
        — Отступник спас сына?! — взволнованно загомонили ученики.
        — Ну… как и сказал лекарь, если бы у Эрхана был корень духа, то можно было бы его спасти. Хакан, будучи отступником, владел запрещенными знаниями и особыми техниками, которые позволили ему пойти против законов природы. Он отнес сына в главный зал, где, как вы помните, были заперты сестра, ее служанка и прислуга поместья. Темный путь совершенствования позволил Хакану объединить духовные корни всех присутствующих в один и вложить его в тело умирающего сына.
        — Объединить? — раздался удивленный выкрик откуда-то слева. — Он их что, достал из людей?
        — Да, — пожала я плечами. — Он вырвал сердца каждому, кто издевался над его сыном или хотя бы смотрел и ничего не делал. Виноваты в его глазах были все, он никого не пощадил. Вырвав духовные корни из тел, он темной магией объединил их и вложил в тело сына, после чего провел еще один ритуал, вливая в ребенка свою темную энергию. И, как я уже сказала, к сожалению, ребенок выжил.
        — Н-но… — растерянно стали переглядываться ученики, — но разве… но тогда получается, что этот ребенок стал отступником?
        Я широко улыбнулась и отрицательно покачала головой, а на небе начали сгущаться тучи, накрывая меня зловещей тенью.
        — Ребенок не стал отступником. Видите ли, в том главном зале среди жертв один человек не был человеком. Помните, я рассказывала о служанке, которая умело управлялась с плетью? Ее жестокость разве не показалась вам странной и чрезмерной? Эта женщина не была человеком. Она была темным божеством второго ранга. Мерзкой змеей, наглотавшейся темной энергии на Обрыве самоубийц в округе Пхато. Та плеть была ее ранговым умением. Конечно, она не была достойным противником отступнику восьмого ранга. Он вырвал ей сердце, даже не заметив сопротивления. Не обратив на него внимания. А зря. Объединенные людские корни духа в сочетании с корнем темного божества, стали частью единого целого. Хакан слишком поздно понял, что что-то идет не так — корень пророс в сердце его сына и начал отращивать энергетические каналы. В тот день его сын, Эрхан, выжил, но стал темным божеством. Из того что я знаю, это единственный случай, когда темным божеством стал не предмет или зверь, а человек.
        — Наставница Луара, — поднял руку один из учеников, сидящий в первом ряду, — эта история — правда? Все это… произошло на самом деле?
        — Конечно, — доброжелательно улыбнулась я. — А что, не похоже?
        — Просто… — растерянно оглянулся он назад на других учеников в поисках поддержки, — просто… если они такие могущественные, то почему никто о них не слышал?
        — Потому что они не остались в Царстве людей, а вернулись обратно к демонам, — просто ответила я.
        — Но тогда получается, что отступник привел сына к той четвертой княгине демонов? — непонимающе спросил парень.
        — Да, — легко пожала я плечами. — У них оставалось еще четыре года до означенного княгиней срока. В тот день в поместье отступник впервые использовал технику объединения корней духа. Это был полезный опыт, а предоставленные княгиней знания отступников помогли Хакану добрать недостающих сведений. Узнав все, что было нужно, он принялся охотиться на других демонов, чтобы забирать их корни и пытаться вживить в тело сына. Он довольно быстро понял, что важным критерием является водная стихия, которой ранее обладала служанка Силла, а также змеиная суть демона. Поверьте, таких демонов за Барьером хватает с избытком, поэтому охота не была сложной для Хакана. С каждым новым корнем духа, сила Эрхана росла, и вскоре эти двое узнали, что ребенок обладает одной уникальной что для светлых заклинателей, что для демонов способностью. Он мог извлекать духовные корни из любого одаренного существа, не повреждая тела. Не убивая. И когда настал день встречи со Стужей, Хакан без страха дал ей встретиться со своим сыном. Откуда княгине было знать, что ее завели в ловушку? Духовный корень отделился от ее тела раньше, чем
она успела понять, что произошло. В комнате остались только отступник, темное божество да простая змея, которой Хакан без колебания отрубил голову прямо на месте. Духовный корень княгини, разумеется, был поглощен Эрханом. Для этого уже не требовались темные ритуалы, он сам умел это делать.
        В Зале Духовного Возвышения поднялась волна восклицаний. Ученики бурно реагировали на удивительные события полюбившихся героев моей темной сказки, а со стороны аллеи к нам летела новая бабочка, как-то агрессивно махая крыльями. Выражение моего лица было очень кислым, но детям сейчас было не до того — они обсуждали услышанное. Кто-то сидел на столах, кто-то ходил между рядами, сбиваясь в группы и громко обсуждая все эти события, а я взяла чистый лист бумаги, небрежно растерла немного чернил в тушечнице и быстро набросала кистью простенькую формацию. Она слабо засветилась, а я стала с предвкушением следить за приближающейся бабочкой. Едва она залетела под крышу павильона, как из формации вырвалась маленькая голубая искорка и в полете сбила вредное насекомое.
        — Так ее! — шепотом болела я за искорку, а вестник распался прозрачными осколками и истаял в воздухе, так и не добравшись до меня. Вот и все, теперь можно продолжать и не обращать внимания на господина-прилипалу, хе-хе.
        — Наставница Луара, можно вопрос?! — вышел вперед один ученик из самой шумной группы обсуждающих. Я с улыбкой кивнула, предлагая ему продолжать. Настроение у меня было просто расчудесное. — Если Эрхан поглотил такое количество духовных корней, среди которых была даже княгиня, то какого же он ранга?
        — Как знать? — загадочно пожала я плечами. — К слову, видите ли, духовный корень в процессе объединения с другим корнем теряет все свои ранги. Какая-то часть силы, конечно, приходит, но далеко не в своем первоначальном виде.
        Я сбилась с объяснений, потому что со стороны Зала Небесного Духа, где проходят собрания старейшин, по небу летела настоящая стая бабочек. Мне кажется, или они как-то злобно машут крыльями? При желании ими и убить можно. Ну… эм… по крайней мере, запинать. Я подозрительно прищурилась и стала следить за происходящим. Бабочки ворвались в павильон, после чего одна за другой были целенаправленно расстреляны моей формацией с меткостью победителя турнира лучников.
        — Что это?! — малость испуганно заголосили ученики.
        — Не обращайте внимания, — сладко улыбнулась я, а после мечтательно вздохнула: — Это нам для красоты. Красиво же?
        — Очень, — по-другому взглянули на происходящее дети.
        — А сейчас еще красивее будет, — недобро прищурился Тайхан, следя за новой стаей бабочек, приближающейся к нам. Фантайн был непреклонен в своем желании увидеться со мной. И когда эти красавицы подлетели к нашему павильону, то ярко вспыхнули в воздухе красным пламенем, а я ощутила легкое волнение огненной энергии внутри себя, которая откликалась на действия своего хозяина. Надо будет спросить у наставника, как вернуть эту энергию ее владельцу, потому что я ей управлять сама не могу, только подчиняться, а это немного… смущает.
        — Наставница Луара, а что случилось после победы над Стужей с отступником и его сыном? — задал кто-то вопрос.
        — Ничего хорошего, — пожала я плечами, любуясь опадающими искрами разрушенных бабочек. — Техника отступника была недоработана, поэтому у сына началось искажение. Духовный корень княгини был слишком силен, поэтому начал менять тело ребенка. Сердце сковал лед, появилось змеиное воплощение — больше он не человек, но и демоном до конца не стал. Чтобы остановить искажение и порабощение разума силой Стужи, отступник надел на сына Оковы полной луны. Это такой браслет из белого нефрита, являющийся артефактом тринадцатого ранга. Но и этого было мало, потому что, хоть разум Эрхана и оставался ясен, тело его продолжало постепенно превращаться в лед. Тогда, чтобы исключить всякое влияние демонической энергии на тело ребенка, он посадил сына в клетку. Это не простая клетка, а духовная — тоже артефакт своего рода. А чтобы сын ее не разрушил и не выбрался по глупости, Хакан приставил трех сирен охранять его под барьером. Помните, я рассказывала вам легенду об Эгиде синего моря? Это те самые три сестры. Мальчик будет сидеть там до тех пор, пока отступник не найдет способ остановить искажение.
        — А это возможно?! — горели неподдельным интересом глаза юных учеников.
        — Конечно, — уверенно кивнула я. — У них масса способов этого добиться, но вот цели их немного разнятся. Видите ли, Хакан сошел с ума от любви к своему дитя. Он уверен, что Эрхан будет в безопасности только тогда, когда станет самым сильным демоном в мире. Имеется ввиду тот последний ранг, когда князь перевоплощается в темного властителя. Для этого Хакан будет продолжать добавлять духовные корни в тело сына, пока тринадцатый ранг не будет пройден. Сам же мальчик в гробу видел этих демонов и их убогие земли, поэтому наотрез отказался перевоплощаться в настоящее темное божество. Для этого ему нужно просто никого не убивать и продолжать медитировать, очищая свое духовное ядро от темной энергии. Правда, итог у такого подхода может быть плачевным, так как в результате этот ребенок станет светлым богом тринадцатого ранга, что для Небес невиданное дело, а значит — Небесным император может воспротивиться да и прибить мальчика от греха подальше. Ну… если сил хватит, конечно. И есть еще один способ. Если Эрхан сможет выбраться из клетки и найти кого-то с такой же способностью, как у него, то этот кто-то мог
бы просто вынуть духовный корень из его тела, позволив вновь стать человеком. Может, существуют иные возможности для этого ребенка, но мне о них не известно.
        Когда на горизонте показалась новая стая упертых бабочек, я поняла, что надо принимать более радикальные меры. Жестом попросив Тайхана разобраться с приближающимся отрядом, я взяла новый лист бумаги и быстро написала вежливое, уважительное и крайне деликатное послание: «У МЕНЯ УРОК!!! ЗАКОНЧИТСЯ — ПРИДУ!», после чего на обратной стороне начертила простенькую формацию. Когда она вобрала в себя достаточно энергии, листок поднялся в воздух и метнулся в сторону Зала Небесного Духа. Скорость его была такой, что я немного засомневалась. Я точно все правильно начертила? Хм…
        — Получается, — задумчиво заговорил один из учеников, отвлекая меня от размышлений о внеплановой боевой мощи моего письма, — у Эрхана только одна возможность жить нормально — найти того, кто заберет его корень духа?
        — Получается, что так, — с улыбкой пожала я плечами.
        — Но ничего не выйдет, — авторитетно заявила одна из учениц.
        — Почему? — обратился к ней другой соученик, непонимающе хмуря брови.
        — Так отец же не позволит, — развела она руками, будто это что-то само собой разумеющееся. — Он будет продолжать добавлять духовные корни ребенку, а ведь медитации — дело небыстрое. Мальчик скорее темным властелином станет, чем очистит свое духовное ядро от темной энергии!
        — Верно, — меланхолично вздохнула я, подпирая щеку кулаком и любуясь горящим отрядом бабочек. Тайхан — умничка. Ни одну не подпустил к области поражения моей формацией. — Вот бы нашелся кто-то, на кого отступник мог бы перевести свой взор. Какая-нибудь хорошая женщина. Кто-нибудь…
        … кто-нибудь вроде Наны.
        Застигнутая этой мыслью, я ошеломленно застыла. А что? Она сама изъявила желание с ним познакомиться! Конечно, на отпущение надеяться не стоит даже в этом случае, но всяко поменьше внимания уделять будет.
        — Да и вряд ли в землях демонов найдется место, наполненное божественной духовной энергией, необходимой для такой медитации, — продолжала удивлять меня своей эрудированностью девушка. — Вот если бы Эрхан выбрался из клетки и пришел в такое место, как, например, наша школа…
        Я молча улыбалась, ласково глядя на умненькую ученицу. Так как глаз моих видно не было, могу себе это позволить.
        — Хах! Скажешь тоже, — отмахнулся от ее измышлений ученик. — Выбраться из барьера сирен? Они, если ты не забыла, десятого ранга. Да и барьер энергию поглощает, его нельзя атаковать. Наставница Луара, а сколько Эрхану сейчас лет?
        — Сейчас? Он ваш ровесник, — безмятежно улыбалась я, временами поглядывая на горизонт. Там было чисто, ни следа зловредных бабочек.
        — О-о-о, — азартно загомонили ученики. Многие уже начали представлять себя этим мальчиком.
        — А я бы на его месте сделал так, как отец хочет! — выдал новую идею другой парень. На него тут же устремились недружелюбные взгляды соучеников. — Нет, послушайте, это же отличное решение! Стать темным властелином, подчинить себе всех демонов, да и остановить войну! Уверен, мы могли бы даже сотрудничать с ними или торговать!
        — Какой предприимчивый ученик, — широко улыбалась я, и с этой же улыбкой сказала: — Кто-нибудь из вас представляет, на что похожи рынки демонов? Какие у них товары, какие потребности? Сотрудничать и торговать с ними вы могли бы, только если начнете торговать людьми. Золото, конечно, получите, и немало, но так и до восстания недолго. Ах, рынок демонов — место крайне живописное. В трактирах там варят похлебки из человеческих потрошков, а в лавках можно найти большое разнообразие мяса. Просто представьте себе, там на крюках висят волосатые человеческие ноги, от которых демон-мясник отрезает куски. Конечно, обвешивает. Честно там никто не торгует. А если ты не понравишься продавцу, то можешь стать частью его товара, заняв свое местечко на крюке. Из костей там вырезают красивую мебель, а из черепов делают посуду. Если это касается людей, то демонов можно назвать знатоками искусства. Мебель из дерева или посуда из глины их не интересует особо, они такими вещами редко занимаются. А вот вкусненькие, молодые да нежные заклинатели там очень ценятся, особенно запеченые в соке из глазных яблок лавовых
крокодилов. Остренькое демоны любят, чтоб язычок щипало. Или язычки… демоны разные бывают… Ну чего вы побледнели? Сами же хотели наладить торговые отношения с Царством демонов. Вот я и даю вам советы, как это лучше устроить. Не нравится, да? Мне кажется, Эрхану тоже такое не по душе. Пока Барьер стоит, а на границе несут службу доблестные заклинатели, все у нас будет хорошо. Если, конечно, кто-нибудь не начнет торговать с демонами.
        — Какой ужас… неужели такое место, и правда, существует… — шелестели шепотки бледненьких учеников.
        — Место? Вы думаете, оно там одно? Их тысячи, мои юные ученики, — посмеивалась я. — У демонов почти нет разделения на города, и все селятся, как темные боженьки на душу положат. Поэтому рынки иногда можно найти в самых неожиданных местах. Конечно, благодаря шестому князю есть один, самый большой рынок во всем царстве, но этот демон просто любит шумные мероприятия. Демонический бал этот его опять же… У демонов свое понятие об экономике и развлечениях.
        — Наставница Луара, — обратился ко мне другой ученик, — а почему вы сказали, что Небесный император не одобрит, если Эрхан очистит свое духовное ядро от темной энергии?
        — Ну вот представь, что это произошло, — присоединилась я к рассуждениям ученика. — Кто такой этот император? Он — бог седьмого ранга, обладающий пятью стихиями. Седьмого, на минуточку. А Эрхан? Если он станет титулованным — одно дело, но если он достигнет тринадцатого ранга и очистит свое ядро, то кем он будет? Богом тринадцатого ранга. И кто после этого тут император? А если это случится, когда Эрхан переродится в темного властелина, его ядро очистится, то остальные боги будут подчиняться так же, как и ранее демоны. При желании он может поглотить их всех и править Небесами единолично. Путь, конечно, будет веселым, но что потом? Чем там на этих небесах править? Нуждами людей? Не думаю, что этот ребенок настолько хочет посвятить себя служению людям. На небе сейчас и так несколько тысяч богов, а храмы есть далеко не у всех, только у самых известных. И то… поглядите, как они справляются. Такое ощущение, что они на небо загорать поехали. Если останется один Эрхан, все станет только хуже. Так что, если он не хочет злодействовать с чистым духовным ядром и вредить людям, то лучше бы ему не отправляться
на небо к императору.
        — Ой, я сейчас подумала и кое-что поняла, — растерянно сказала одна из учениц. — Это ж получается, что Эрхану ни к демонам, ни к богам нельзя?
        — Получается, — расслабленно вздохнула я, бездумно выводя какие-то черточки кистью на бумаге.
        — Но что, если он не найдет того, кто заберет его духовный корень? Тогда ему придется выбрать сторону?
        — Я в него верю, — коротко усмехнулась я. — Может, он сможет найти какого-нибудь многомудрого духа. Такого, как хозяин Города Кошмаров. И тот согласится помочь ему советом или подскажет, где искать второго умельца с нужным навыком изъятия корня духа. Конечно, не бесплатно, придется оказать услугу. Например, очистить свое ядро, подняться на Небеса и забрать у Небесного императора ключ от Города Кошмаров, чтобы выпустить духа-защитника в мир людей.
        — Но… разве это не опасно? — раздался чей-то робкий голос.
        — К тому же, — вступил в разговор еще один ученик, — Небесный император может приказать Кошмарному Сну сделать с Эрханом то же самое, что и с первым темным властелином.
        — Резонно, — мягко улыбнулась я. — Будем надеяться, что Эрхан достаточно умен, чтобы не вступать в конфликт с любой из сторон до тех пор, пока не найдет слабые места каждого из противников. Например, он может начать изучать науку создания формаций и придумать такую, которая закроет Небеса и запрет богов там одних со своими переживаниями. Или придумает какой-нибудь плащ, который скроет его от божественного взора. Или выяснит, что ключ от Города Кошмаров — и есть корень духа Кошмарного Сна, заполучив который, станет господином этого духа-защитника. Или вообще отправится в путешествие с кульком мятного зефира, наплевав на планы всех и каждого, а со своим искажением будет справляться остренькими конфетками демонов. Мир тем и прекрасен, что дает всем нам выбор. Я, как ваша наставница, очень надеюсь, что вы сделаете правильный выбор и будете достойными, благородными светлыми заклинателями, которые будут помогать простым людям и нести в мир добро и справедливость… чтобы больше никакие темные божества, вроде той служанки Силлы, не мучали бедных детей, причиняя боль и страдания. Надеюсь, что в будущем
кто-то из вас станет командиром имперских заклинателей, который не будет отправлять отряды своих подчиненных на разведку за Барьер к демонам. Ведь теперь, благодаря моим урокам, вы будете знать, что седьмой ранг — не предел для демонов, а значит, десять заклинателей-разведчиков третьего ранга в том царстве — не более чем свежее мясо на демоническом рынке и пара чанов свежей похлебки.
        — Мы обязательно станем сильными и всех защитим! — обратились на меня пламенные взоры десятков ростков надежды нашего царства.
        — Наставница Луара, а можно вопрос? — во всеобщем хоре замотивированных учеников прозвучал громкий вопрос. Я кивком предложила парню продолжить. — Вы говорили, что среди князей есть только трое, кто достиг тринадцатого ранга. Кто они?
        — Хм… Ну, первого вы должны знать из истории возникновения нашей школы. Это Божество Тысячи Убийств, которого победил Хайлазар Фандагерон. Читали же об этом? — на всякий случай уточнила я, а то Блиди всякие бывают. Дети бодро закивали, подтверждая, что они образованнее старейшины Башни Небес. — Второй — Божество Злого Рока. Если вы читали Легенды Фандагерона, то могли видеть его историю. Это та, что об ученике из Башни Предсказаний, которому не повезло немного.
        — А! Мы читали эту историю! — засверкали глаза детей, из-за встречи с чем-то знакомым, известным, родным. — А кто третий?
        — Третий? А третий… — начала я, но тут время занятия подошло к концу, о чем свидетельствовали двое мрачных вооруженных заклинателей из Башни Меча, направляющихся по дорожке прямиком ко мне, — потом расскажу. Урок закончился, поэтому ступайте обедать.
        Быстро разорвав бумажку с атакующей вестники формацией, я чинно поднялась с места, вежливо улыбнулась и спустилась с помоста, гостеприимно встречая мечников.
        — Тайхан, нам тоже пора. Нас очень ждут на собрании старейшин, — сквозь улыбку тихонько позвала я своего старшего ученика.
        — Нам точно надо туда идти? — недобро щурился на заклинателей ученик, становясь рядом со мной.
        — Знаешь, когда меня так настойчиво просят прийти, я не могу не заинтересоваться.
        — Тебе нравятся настойчивые люди? — разом позабыв про всех врагов, заинтересовался вопросом Тайхан, заглядывая под мой капюшон.
        Я улыбнулась.
        — Смотря чего они добиваются. Если будут настойчиво предлагать мне много мятного зефира, то нравятся. Если будут кричать и топать ногами, то не нравятся.
        — Вот как? Я понял, — кивнув, постарался запомнить ученик. Горячая ладонь коснулась моих прохладных пальцев, и мальчик решительно повел меня вперед, бросая враждебные взгляды на двух заклинателей, которые стали нашим конвоем. Или свитой. Смотря как посмотреть.
        В итоге, все в этом мире — добро и зло — зависит от точки зрения.



        Эра 34. Препятствие

        В Зале Небесного Духа творилось бог весть что. Господа бессмертные восседали за отдельным столом, уставленным фруктами, вином и выпечкой, и смеялись так, что стены дрожали. Они пытались что-то сказать, но голоса срывались из-за непрекращающегося хохота, отчего волна веселья начиналась по новой. Лица старейшин в это время выражали самые разные эмоции от ужаса до растерянности. И только Ной полностью был в своих мыслях, мрачно надираясь излюбленным алкогольным чайком.
        А все дело в том, что по залу бегал злющий, как демон, Фантайн, размахивая мечом и сыпля такими ругательствами, что я заподозрила в нем еще одного лиса. Разве полагается благочестивому светлому заклинателю, будущему светлому богу, знать такие крепкие выражения?
        Причина такого приподнятого настроения мечника заключалась в моем коротком письме, которое отважно вступило в схватку с бессмертным с целью его перевоспитания. За каждое грубое слово листочек бумаги, свернутый в небольшой свиток, бил сквернослова по голове, и ничего с этим поделать у Фатоша не получалось. Бумага, легкая как перышко, ловко обтекала лезвие духовного меча, которым ее пытались разрубить, юрко подныривала под руку и шустро уклонялась от сгустков белого пламени, которым заклинатель пытался ее сжечь.
        — Ой… — икнула я от неожиданности, прижав ладонь к губам, чем тут же себя обнаружила.
        — Ой?! ОЙ?!! — взревел Фантайн, срываясь с места и в два счета оказываясь на другом конце зала — прямо передо мной. Пламенеющее лезвие меча прижалось к моей шее, недвусмысленно говоря о намерениях светлого заклинателя. — Ах ты мерзкая дьяволица!!! Немедленно угомони эту демонову бумагу! Агх!
        За новое ругательство свиток еще раз грозно шлепнул мужчину по голове, а дрогнувший меч оставил на моей коже первый неглубокий порез. Так и знала, что письмо отправилось в путь слишком быстро для простого послания. Это для Царства демонов нормально, когда угроза даже в простом письме заключается, но для людей… Ах, кажется, я слишком долго прожила по ту сторону Барьера.
        — Приношу свои искренние извинения, господин бессмертный, — вежливо улыбнулась я, а уважаемые бессмертные утирали слезы и охали, держась за животы, устремив на меня счастливые взгляды. — Я не знала, что вы не умеете пользоваться письмами.
        — Что-о-о?!! — возопил мужчина, развеивая оружие и хватая меня за шиворот. Бумаге это не понравилось, и она еще раз шлепнула бессмертного по макушке. — Эр-р-ра!!!
        — Минуточку, я сейчас вас научу, — благожелательно улыбнулась я, стараясь казаться настолько дружелюбной, чтобы меня не хотелось побить. Коснувшись ладони, что крепко держала меня за плащ, я осторожно разжала подрагивающий кулак и взяла горячую ладонь в свои руки. — Вот так. А теперь просто подставьте ладонь, и письмо само на нее опустится.
        Письмо, конечно, удивилось такому повороту событий, но перечить не стало. Оно послушным свитком легло в руку Фантайна, а у мужчины от такой кротости противника вздулись вены на лбу и глаза покраснели. Кулак вновь сжался, сминая тонкий лист, а я услышала отчетливый скрип зубов.
        — Еще раз приношу свои извинения, — почтительно склонила я голову, надеясь, что никто не заметит, как быстро затянулся порез на шее. — Дело в том, что я являюсь наставницей по демонологии и должна исполнять свои обязанности. Так как вы позволили мне остаться, то я решила, что зовете сейчас не для того, чтобы выгнать из школы. В иных же случаях я — довольно незначительный человек, без присутствия которого вполне можно обойтись. Я даю уроки ученикам, но все еще не являюсь частью Фандагерона, поэтому не могу участвовать в обсуждениях дел школы. Безусловно, господин Фантайн это знает и все понимает, поэтому я пребываю в некоторой растерянности по поводу вашего твердого намерения увидеться со мной.
        — Он соскучился! — раздался тонкий пакостливый голосок откуда-то со стороны веселящихся бессмертных. Я не поняла, кто это сказал, даже когда тот же голосок ехидненько так добавил: — По тумака-а-ам, ах-ха-ха-ха! Его уже лет сто никто не мог ударить, а тут такой конфуз, ох, не могу…
        — Брат Юхан, следи за своим языком, — холодно бросил Фантайн, сжигая бумагу в руке и брезгливо стряхивая пепел на пол. Он расправил плечи, возвращая себе утерянное величие и хладнокровие, после чего бросил на меня надменный взгляд и продолжил: — В будущем потрудитесь немедленно являться, если я вас зову. Ваше присутствие здесь не доставляет никому удовольствия, но вы не правы, не считая себя частью школы. Ваше имя записано в Книгу Фандагерона.
        — Вот как? Мне об этом ничего не известно, — легко ответила я, чуть изогнув губы в миролюбивой улыбке.
        — Наставница Луара, — глядя на меня поверх краев чашки, подал голос Ной, — я все для этого подготовил, просто не было времени провести церемонию, как полагается. Такие события, сами понимаете.
        — Благодарю главу Эризарда за доверие. Вы очень внимательны, — почтительно склонила я голову.
        — Однако удивленной ты не выглядишь, — раздраженно бросил Фантайн и взмахнул рукавами, круто разворачиваясь и уверенно шагая к трону. — Впрочем, это не имеет значения. Итак, раз уж все, наконец, собрались, приступим к обсуждениям.
        Так как Фантайн занял кресло главы Эризарда, тому пришлось разместиться на другом свободном месте. Я же молча проследовала к своему креслу у дверей, намереваясь остаток собрания просидеть молча. Тайхан стоял рядом, и от этого как-то спокойно становилось на душе. Оказывается, это очень приятно, когда рядом есть человек, который всегда будет на твоей стороне, что бы ни произошло. Пусть и такой маленький.
        — Итак, — начал Фатош, окидывая ледяным взглядом сидящих по обе стороны от него старейшин, в то время как другие бессмертные участвовать в этом мероприятии явно не собирались, делая вид, что смотрят занятное представление, — последние трагичные события показали, что нынешнее руководство школы неспособно справляться со своими обязанностями.
        Старейшины поникли, Ной сделал глоток чудо-чая и поморщился, а бессмертные кивали и вздыхали. Я же медленно изогнула бровь, но из-за капюшона никто не мог этого видеть, только улыбка из мягкой превратилась в насмешливую. Не понимаю, почему старейшины это терпят. Страх или уважение? Скорее, и то, и другое. Не услышав возмущений, Фантайн продолжил:
        — Мы поторопились оставить школу на неподготовленных заклинателей. Следовало дождаться, пока вы станете бессмертными и поднаберетесь ума и опыта. Вы не только впустили демона в школу, но и приняли в свои ряды постороннего человека без способностей заклинателя, который, к тому же, скрывает свое лицо, на место наставника и позволили ей обучать наших учеников. Которые, к слову, ее ровесники. Это просто неслыханно. Если бы мы не вернулись с Горы Вознесения, неизвестно, чем бы все здесь закончилось. Возможно, Фандагерон перестал бы существовать. Подобного допускать нельзя, поэтому я поднимаю вопрос о смене главы школы. Чтобы его решить, мы пробудим Сердце Фандагерона.
        У меня поднялась вторая бровь. И дело вовсе не в том, что он снова нашел проблему в моем существовании! Речь о том самом сердце, про которое говорил лже-Фантайн. То, из-за которого меня моментально раскроют. Этот бессмертный даже не понимает, что своими глупыми предложениями навлекает на школу куда большую опасность. Все-таки хорошо, что обсуждение не началось без меня. В будущем всегда первая буду бежать на все собрания, даже если они случатся посреди медитации!
        — Итак, кто за то, чтобы был избран новый глава школы? — спокойно спросил бессмертный, обводя собравшихся холодным взглядом. Ной еще ниже опустил голову, а вот другие старейшины… Они переглядывались, делали мрачные лица, но руку не поднял никто. Поняв, что поддержки так просто не получить, Фантайн продолжил: — В таком случае, похоже, в смене нуждается все руководство.
        Лица старейшин помрачнели еще больше, а я заметила, что Блиди как-то неуверенно посмотрел на брата и, кажется, собирался первым встать на его сторону, чтобы сохранить свое место. Если это произойдет, то за ним и остальные потянутся. Я просто не могу этого допустить. Если бы не числилась в Книге школы как глава павильона, то могла бы просто взять и уйти, но теперь Сердце не позволит этому случиться. Похоже, молча постоять и уйти не получится.
        — Я прошу прощения, господин Фантайн, — задумчиво коснувшись подбородка, с сомнением протянула я, — но, собственно, по какому праву?
        — …Что? — прищурившись, переспросил мужчина. Ему показалось, что он ослышался. Бессмертные за своим столом прекратили веселиться и обратили на меня внимательные взгляды, а старейшины, кажется, обратились в соляные столбы, замерев на своих местах.
        — Я спрашиваю, по какому праву вы собираете собрание, делаете какие-то предложения и сели на место главы? — послушно уточнила я, чтобы не осталось никаких недопониманий. — Вы и другие бессмертные являетесь гостями школы, а не ее руководством. Предложение о смене главы и старейшин совершенно неуместно, тем более… от постороннего. Вам, как бывшему старейшине, не хуже моего известны законы Фандагерона. Заклинатели, не являющиеся главами башен, не могут участвовать в управлении школой. Однако все мы уважаем ваше мнение и то, что вы стремитесь помочь, поэтому не можем оставить все случившееся без объяснений. Как наставница в области демонологии, я хочу отметить, что даже вы не сумели бы опознать высокорангового лиса, если бы не знали точно, что он — подделка. Глава Эризард не может нести ответственность за то, что такой демон появился на пороге школы. Также именно благодаря его решению принять в свои ряды постороннего человека без способностей заклинателя на место наставника победа над лисом стала вообще возможна. Если же вы твердо намерены найти виновных, то предлагаю начать с вас.
        Старейшины изумленно вытаращились на меня, а Ной едва не выронил чашку.
        — Девочка… ты уверена, что со мной сейчас говоришь? — делая паузы в словах, ледяным тоном уточнил бессмертный.
        — Появление здесь лисьего демона не было бы возможным, будь вы внимательнее, — спокойно продолжила я, игнорируя хамство. — Отличительная особенность этого демона в том, что он способен принять облик и память человека лишь после того, как заполучит хотя бы каплю его крови. Вероятно, в своем путешествии на Гору Вознесения вы столкнулись с группой демонов и вступили с ними в схватку. А может, демон иным способом провел вас, чтобы получить желаемое. Факт остается непреложным — он явился в вашем обличии и с вашими воспоминаниями. Что касается ситуации с почившей госпожой Аритэ, то это также проистекает из ваших с ней незавершенных отношений. Если бы она не попыталась восстановить утраченное, демон не предпринял бы мер касательно нее. Вам следовало быть менее неоднозначным в подобном вопросе. Если же говорить обо мне, то ситуация еще яснее. Я появилась в школе по поручению главы имперских заклинателей для службы стране. Именно благодаря мне стала возможным поимка лисьего демона, а также победа над ним. Думаю, все присутствующие согласятся со всем сказанным, поэтому остается последний вопрос. Мне,
безусловно, крайне неприятно, что мой облик вызывает такое количество вопросов и подозрений. Несмотря на то, что в прошлом этот вопрос уже был решен, я принимаю во внимание и то, что это произошло при участии демона, ведь тогда еще никто не знал, что это не настоящий господин Фантайн. Конечно, я имею полное право скрывать свое лицо, но также не хочу, чтобы из-за этого меня продолжали в чем-то подозревать. Это зрелище не из приятных, поэтому я попрошу тех, кто не хочет этого видеть, отвернуться, — сказала я, инициируя артефакт личины, принесенный Янисом, после чего подняла руки и откинула капюшон назад.
        Один.
        Свет упал на черные волосы, заплетенные в две толстые косы. От природы вьющиеся волосы то и дело выбивались из прически, закручиваясь смешными спиральками.
        Два.
        Я подняла голову и позволила всем увидеть мое лицо. Ранее капюшон оставлял видимыми лишь подбородок и губы, а теперь все имели возможность увидеть прямой тонкий нос и высокий лоб.
        Три.
        На бледной коже щек и лба темнели уродливые рваные шрамы, которые даже спустя много лет будут выглядеть чудовищно и омерзительно.
        Четыре.
        Куда хуже выглядели глаза. Отвратительные провалы, прикрыть которые не могли даже веки, потому что их тоже не было. Любому, кто бросит хотя бы короткий взгляд на это зрелище, станет ясно, что мои глаза были попросту выдраны чьей-то когтистой лапой. По залу прокатилась волна изумленных вздохов и даже один испуганный вскрик — это был Блиди. Старейшина Башни Небес в ужасе смотрел на меня, зажимая свой рот ладонями.
        Пять.
        Прошла половина срока, заклинатели один за другим отводили взгляды и нервно сглатывали, а я пустыми провалами глазниц уставилась на того, ради которого это все было устроено. Фантайн смотрел на меня широко распахнутыми глазами, растеряв всю свою надменную важность, и, кажется, немного побледнел.
        Шесть.
        — Думаю, этот вопрос мы закрыли и больше никто не спросит, почему я скрываю свое лицо, — дружелюбно улыбнулась я, а бессмертный вздрогнул и отвел взгляд, не в силах больше смотреть на это уродство.
        Восемь.
        Мое время подходило к концу, поэтому я завела руки за голову и накинула капюшон обратно. Вновь заработали чары, окутывая пространство под тканью плотной тьмой, не позволяющей разглядеть ничего из того, что я стремилась скрыть. А на счет «десять» я услышала тихий короткий треск — это разрушился артефакт личины.
        — Эра… — прикрывая дрожащие губы руками, заплакала старейшина Башни Предсказаний. — Но как же так?.. Как же ты… без глаз…
        — Нана, — мягко улыбнулась я, мысленно прося у нее прощения за этот обман, — вам не стоит так расстраиваться. Как я уже говорила, пусть культивация рангов мне недоступна, однако восприятие и поступь ветра отработаны весьма неплохо. У меня нет глаз, но я не слепая, поэтому все хорошо. Пожалуйста, не плачьте, это разбивает мне сердце. Я не хотела, чтобы все так обернулось, но вы сами видели, как категоричен в своих подозрениях был господин Фантайн.
        Упомянутый бессмертный отвел глаза, скрывая в них тень стыда, а его шея напряглась. Вообще-то, такое раскрытие не входило в мои планы раньше. Но остановить пробуждение Сердца Фандагерона и после этого не отхватить по шее за дерзость можно было лишь таким образом — шокировав. Пришлось выбирать между ухудшением отношений и уничтожением школы, и выбор здесь очевиден. Поэтому теперь в обращенных на меня взглядах я вижу в основном жалость, брезгливость и недовольство. Среди всех присутствующих только двое имели иные эмоции во взглядах: Тайхан, несмотря ни на что уверенно стоящий рядом, и Ной, в чьем цепком и остром взгляде почему-то была глубокая задумчивость. И я не берусь утверждать, что понимаю его мысли. Прямо сейчас я понятия не имею, о чем он думает.
        — Что ж, — поднялся со своего места бывший глава школы Юхан, примирительно улыбаясь, — похоже, мы зря беспокоились. Наши ученики вполне способны самостоятельно во всем разобраться. Раз уж наша помощь здесь не требуется, мы возвращаемся на Гору Вознесения. Идемте, братья.
        Другие бессмертные также начали подниматься со своих мест, а я заметила, что господин Юхан украдкой бросил неприязненный взгляд на главу Эризарда. Но это был настолько краткий миг, что мне могло просто показаться. Фантайн напрягся, крепче сжимая подлокотник кресла, и было непохоже, что он намерен уходить.
        — Брат? Ты идешь? — миролюбиво улыбнулся мечнику бывший глава, обернувшись возле дверей.
        — … Да, — помолчав немного, твердо ответил Фатош. Встав с трона, он решительно пошел к дверям.
        Все старейшины поднялись с мест и почтительно поклонились своим учителям, а мечник вдруг остановился напротив меня, немного посверлил тяжелым взглядом, да и уже следом за остальными, так ничего и не сказав.
        Какое-то странное собрание. Откровенно говоря, я не могу отделаться от мысли, что что-то все это время было не так. Как если бы я пыталась рассмотреть стену, глядя в висящее на ней зеркало. Смотрела в правильную сторону, а правды так и не увидела, потому что не знала, что смотрела в зеркало.
        Двери Зала Небесной Мудрости закрылись, оставляя нас в какой-то тяжелой и немного неловкой тишине. Некоторое время все предавались размышлениям, а после Ной встал с чужого места, подошел к трону и обвел всех нас долгим взглядом.
        — Что ж… теперь, похоже, мой черед держать слово, — устало улыбнулся мужчина. — Дорогие братья и сестры на тропе совершенствования, сегодня мы проводили в последний путь одну из нас — старейшину Башни Полнолуния, почетную заклинательницу Амалию Аритэ. Последние события показали, что только действуя сообща мы сможем противостоять злу. Каждый из здесь присутствующих имеет свои сильные и слабые стороны, но объединившись мы станем непобедимы. В настоящее время две из семи башен Фандагерона обезглавлены, поэтому, хорошо все обдумав, я пришел к выводу, что сейчас не время устраивать экспедиции. Конечно, школе все еще требуются деньги — и немалые —, но куда важнее упрочить пошатнувшиеся основы. Я предлагаю отложить запланированное путешествие на осень, а до тех пор провести отбор среди мастеров на места глав Башни Полнолуния и Башни Меча. Что вы об этом думаете?
        — Я считаю это мудрым решением, — внимательно все выслушав, кивнул старейшина Анлес.
        — Я тоже, — следом присоединился Хелиос, а остальные согласно закивали. Я же миролюбиво потягивала чай, поданный Тайханом. Благодаря его огненной магии, чай всегда оставался горячим, несмотря на то, что его держала я. И даже то, что на меня время от времени поглядывали все старейшины, совсем не задевало.
        — Однако, — жестом попросив тишины, вдруг продолжил говорить Анлес, — это не меняет того факта, что деньги нужны уже сейчас. При этом я не уверен, что вознаграждения от магистрата за выполненные просьбы хватит, чтобы покрыть хотя бы половину нужд.
        Как старейшина Башни Изобилия, именно он отвечал за ремонтно-восстановительные работы, а также за обеспечение школы всем необходимым, поэтому никто не смел ставить его слова под сомнение. Ной тяжело опустился в кресло и закрыл лицо рукой, вздыхая. Остальные тоже выглядели удрученно, но решений не предлагали.
        — Эм… Если позволите, мне есть что сказать, — осторожно подала я голос, неуверенно улыбнувшись. Все тут же обратили на меня повышенное внимание, и даже Ной поднял голову, тогда я продолжила: — Если помните, в Зале Духовной Тишины вы встретились с… моими слугами. Один из них… заинтересован в торговле. И, скажем, если предложить ему духовные камни, то он готов щедро заплатить за них.
        — Насколько щедро? — устало спросил Ной, готовый уже даже с демонами сотрудничать, лишь бы не дать школе рухнуть.
        — Тысяча золотых за каждый ранг камня, — наобум назвала я сумму, так как понятия не имею, сколько на самом деле это стоит. За те камни, что я уже давала Янису, он должен гораздо больше.
        — Сколько? — сипло выдохнул Анлес, выкатив глаза. Остальных названная сумма также не оставила равнодушными, и это можно понять. Так, например, жалование какого-нибудь императорского принца в год составляет около тысячи золотых. В год. Принца.
        — Наставница Луара, — тяжело вздохнув, заговорил Ной, — надеюсь, вы понимаете, что это непростое дело, поэтому я вынужден спросить. Тот демон… он кто вообще?
        — Член демонического клана Теневых охотников, — ответила я и решила немного пояснить: — Этот клан берется за любую работу, лишь бы платили. В основном это воровство, убийства и особые поручения. Крайне продажны, другой язык они не понимают. Совершенно беспринципны. Что же касается цены за камни, то тут все еще проще. В Царстве демонов золото не в цене, как и другие металлы. Этого добра там навалом, и оно никому не нужно. А вот с источниками энергии все плохо, поэтому денежной единицей являются духовные камни.
        — Глава Эризард, — нервно заерзал на месте Анлес, — я понимаю, что это демоны и все такое… но мне кажется, что сделка уместна.
        — Какая сумма нам требуется?
        — Около семи тысяч…
        — … Да уж. На поручениях мы и до конца года столько не заработаем. Что ж, в таком случае у меня последний вопрос. К вам, наставница Луара. В сделке с этим… демоном… нам нужно что-то учесть? Насколько это опасно? Если мы отдадим ему камни, он точно принесет золото? Или, может, есть другие подводные камни?
        — Он не принесет вам золото, только если кто-нибудь заплатит ему, чтобы он его не приносил, — развела я руками, опуская на столик пустую чашку. — Если кто-нибудь наймет его, он в два счета вынесет всю сокровищницу школы, не оставив так ни монетки. Это демоны, глава Эризард. И понимают они только силу. После случая с лисом этот демон видел, что даже высокий ранг и умение перемещаться в тенях его не спасет, поэтому подлости можно не ждать. Что же касается золота, то можно сначала получить всю сумму, а после отдать ему камни.
        — Что ж… Хорошо, — сдался Ной, потирая лоб. — Тогда так и поступим. Наставница Луара, оставляю это на вас и старейшину Анлеса. Но я надеюсь, что все это не выйдет за пределы этих стен. Надеюсь, все здесь понимают, что о таких сделках в обществе светлых заклинателей лучше не распространяться.
        — Безусловно, — серьезно кивнул Анлес, и остальные тоже согласно закивали.
        — Прекрасно. За оставшиеся полтора месяца восстановим пошатнувшееся спокойствие в школе, начнем перестройку пострадавших зданий и изберем новых старейшин двух башен. А в первый день осени отправитесь по принятым поручениям. Расписание занятий остается то же. Давайте хорошо постараемся, старейшины. Можете вернуться к своим делам.
        Поднявшись с мест, старейшины и я почтительно поклонились главе и потянулись к выходу из зала. У меня немного болела голова от обилия событий, поэтому я лишь рассеянно улыбалась и кивала, когда заклинатели подходили и говорили мне что-то ободряющее. В слова я почти не вслушивалась, пока не подошел глава Башни Изобилия.
        — Наставница Луара, — обратился он ко мне, — по поводу нашего дела. Как поступим?
        — Как вам удобнее, старейшина Анлес, — устало улыбнулась я. — Если хотите, можете пойти вместе со мной. Или же вы оставите это дело мне, а завтра просто пришлете слуг в Павильон Чистой Воды за деньгами. Или, если мы совсем никого не можем впутывать в это, то в заказе я просто уточню, что доставить сундуки надо в ваши покои… или любое другое место, на которое вы укажете. Например, сокровищницу.
        — Удобно, — спрятал улыбку за веером заклинатель. — Пусть все доставят к вам, а завтра я сам приду и заберу.
        — Старейшина мудр, так и поступим, — почтительно склонила я голову, пряча усмешку. Он боится Яниса, это очевидно. И пускать его в свою башню совсем не хочет. Действительно мудрый поступок. С демонами должен разбираться демонолог, остальным этим заниматься не стоит.
        Оставив Зал Небесного Духа и старейшин позади, мы с Тайханом отправились домой.
        — Проголодался? — безмятежно улыбаясь, наслаждалась я теплым деньком. Ученик отрицательно замотал головой, на что я весело фыркнула и привычно погладила его по голове. Как можно быть таким милым? — Чтобы стать большим и сильным заклинателем, ты должен хорошо кушать. Ступай в Зал Аромата, уже обеденное время, а я скоро тоже приду. Хорошо поешь, сегодня начнутся наши практические занятия.
        — !!! — молча, но от того не менее громко изумился ученик, спотыкаясь на ровном месте и ласточкой устремляясь вперед и вниз. Да, он упал.
        — Ох, как же это так? — запереживала я, поспешно помогая ребенку встать.
        — Занятия?! — лежа на земле, двумя руками вцепился в мой рукав мальчик. Огромные черные глаза отражали мою склонившуюся над ним фигуру, а я, кажется, поняла, что с ним.
        — Ты же не боишься, правда? — тихо уточнила я. — Мы просто посмотрим, что ты уже усвоил из тех рукописей, что я дала. Если что-то будет получаться не так, то это не страшно. Я все тебе покажу и объясню. Вместе разберем непонятные моменты, а потом, если хочешь, попрактикуемся в стрельбе из лука. Ты же помнишь, что мы и тебе взяли лук в городе?
        Тайхан молча кивал на все, что я говорила, и при этом смотрел на меня не моргая. В какой-то момент выражение его лица начало меняться с изумленного на подозрительное, и я не поняла, с чем это связано. Взгляд ученика метался по моему лицу, будто что-то выискивая, и с каждой секундой тьма в нем становилась все непроглядней и загадочней. В итоге он отпустил рукав, взял меня за руку и мягко спросил:
        — Наставница, по какой именно рукописи мы сегодня будем практиковаться?
        И взгляд такой… ласковый-ласковый. Ну… это вопрос простой.
        — Для начала разберем основы в «Сути огня», — легко ответила я. — Ее написал тот самый бессмертный Лао, бывший старейшина Башни Литературы. Рукопись получилась очень толковая, там все доходчиво объясняется. А когда выучишь базовые формации, перейдем к «Теории пламени» и «Совершенствовании огненного духа». Эти написала уже я, среди светлых заклинателей эти знания не в ходу.
        — Вот как? — широко улыбнулся мальчик, но было такое чувство, что эта немного жуткая улыбка предназначалась вовсе не мне, а кому-то из его мыслей. — Наставница, можно вопрос?
        — Конечно, — улыбнулась я, поднимаясь на ноги и помогая встать ученику. Одеяние его немного пыльное из-за падения, но ткань не порвана.
        — В таком случае… скажи, ты умеешь рисовать?
        — Нет, — удивилась я. У меня, конечно, бездна талантов, но художественные навыки ограничиваются построением формаций. — А ты… ты хочешь научиться рисовать?
        — В некотором роде, — усмехнулся он, согревая мою ладонь в своих руках. — Не знаешь кого-то, кто умеет рисовать?
        — Ну… эм… сестрицы умеют, — совсем растерялась я, а потом вспомнила художества этих испорченных селедок и быстро добавила: — но у них лучше не учиться. Они такое нарисуют, что потом новые глаза потребуются!
        — Ах вот в чем дело, — выдохнул ученик, озаренный какой-то догадкой. И хоть в улыбке мальчика появилась какая-то жесткость, было ощущение, словно тысячи запутанных мыслей, наконец, покинули его голову. — Я должен был сразу догадаться. Хорошо, тогда я пошел.
        Продолжая загадочно ухмыляться, ученик ушел в сторону Зала Аромата, а я осталась гадать о причинах замеченных странностей. В голову никакие идеи не приходили, поэтому мной было решено обдумать это позже. Так, размышляя обо всем произошедшем, я дошла до Павильона Чистой Воды.
        Хах, не стоит заставлять ждать дорогих гостей.



        Эра 35. Договор

        Павильон Чистой Воды встретил непривычной тишиной. Обычно здесь не смолкал смех сирен, но в этот раз все было иначе.
        Похоже, я правильно сделала, отослав Тайхана в Зал Аромата. Едва ли мои гости воздержатся от угроз, а он у меня очень чувствительный мальчик, может и не сдержаться. Сегодня и так его терпение слишком часто испытывали, особенно во время собрания, когда Фантайн напал. Ах, темные боженьки свидетели, как я волновалась тогда, ощутив беспокойное течение чужой огненной энергии в теле. Было бы сложно выпутаться, если бы Тайхан напал на бессмертных, защищая меня. Он хоть и умный мальчик, но слишком сосредоточен на роли защитника. А ведь я старше, и это мне следует его защищать.
        Покачав головой, я вздохнула, толкнула тяжелую дверь и вошла в павильон. Как и ожидалось, гости уже были на месте.
        — Прошу прощения за задержку. Собрание слегка затянулось, — вежливо улыбнулась я, медленно закрывая за собой дверь. Толпа бессмертных, что еще недавно что-то обсуждали в тесном кругу, обернулась и устремила на меня самые разные взгляды.
        Сестры жались в дальнем углу и настороженно следили за заклинателями. Хотя, если бы они показали свою силу, то по углам жались бы уже бессмертные.
        — Занятно, — улыбнулся мне господин Юхан, цепко следя за каждым движением. — Похоже, ты совсем не удивлена этой встречей, дитя.
        Фантайн мрачным призраком стоял у окна и сверлил меня тяжелым взглядом. Кажется, в этот раз главным у них решил выступить бывший глава школы. Это мудро, ведь дипломат из него куда лучше, чем из вспыльчивого мечника.
        Послушно стоя на месте и не выказывая и тени раздражения, я мягко улыбнулась:
        — Стоило ли удивляться, когда прощальный взгляд господина Фантайна вовсе не был прощальным? Так смотрят, лишь обещая скорую встречу, а теперь вы здесь. Желаете чаю?
        — Ты — довольно умное дитя, — продолжал удерживать миролюбивое лицо Юхан, а у самого взгляд потяжелел, дыхание замедлилось и почти незаметно дернулась улыбка. Он взволнован, но еще не определился, нравлюсь я ему или же лучше сделать так, чтобы искали меня долго и безнадежно. — И кажешься внимательной. Особенно восхищает твое зрение, учитывая, что ты — слепая. Или это не так? Не возражаешь, если мы попросим тебя еще раз показать свое лицо?
        — Пусть мое сердце преисполнено уважением к вам, господин Юхан, но в нем еще осталось место гордости. Не сомневаюсь, ваше зрение гораздо лучше, чем у ослепленной девушки, и вы все прекрасно рассмотрели еще в Зале Небесного Духа, — спокойно улыбалась я, и моя вежливость, в отличие от его, была безупречной. — Раз уж вы не желаете воспользоваться моим гостеприимством, наверняка имеете более важное дело. Неодобрение, предостережение и просьба — с чего вам удобнее начать?
        — Ха! Забавно! — удивленно рассмеялся бессмертный, а его братья многозначительно переглянулись. — Нет, действительно, забавно! Выглядит так, будто ты, и правда, знаешь, что у меня на уме. Я хотел бы это послушать!
        — С чего бы начать? — улыбнулась я. — Ваше поведение с самого начала вызывало вопросы. Если бы вы пришли только ради того, чтобы побороть демона, то не относились бы к нему так несерьезно. Едва вы появились здесь, то не за ним в погоню бросились, а пришли ко мне — новому человеку в школе, о котором ничего еще не знаете и кто может стать помехой вашим планам. Когда демон сбежал, вы не выказали особого беспокойства, предоставив решение проблемы господину Фантайну, а сами в это время молча наблюдали за всеми со стороны.
        — Это было так заметно, ха-ха? У нас были на то свои причины, дитя, — со все возрастающим интересом слушая меня, развел руками Юхан.
        — Разумеется, — послушно кивнула я. — Вам нужно было оценить обстановку в школе и присмотреться ко мне. Когда демон десятого ранга сбегает, едва его существование обнаружили, это довольно странно. Пусть здесь была бы хоть сотня таких бессмертных, как вы, это не стало бы угрозой для него. Но он сбежал, словно чего-то боялся, а вы начали подозревать меня. После этого господин Фантайн осознанно сцепился со мной, вынуждая действовать. Вам нужен был не столько демон, сколько демонстрация моих способностей. Все-таки, когда в лучшую духовную школу империи приходит заклинательница первого ранга на место знатока демонологии, то либо у нее выдающиеся способности, либо опасные секреты. Но даже когда я призвала лиса обратно в школу и он предстал перед вами, вы продолжили следить не за ним, а за мной. Это было довольно необычно. В то время, как господин Фантайн выказывал явную агрессию, господин Лао проявил дружелюбие и интерес. Он начал задавать вопросы по формациям и даже разложил свои письменные принадлежности у гроба госпожи Аритэ, что явно было весьма неуместно. И пока господин Фантайн отвлекал своими
нападками, господин Лао задавал вопросы, делая ошибки в тех местах, где могли бы стоять формации призыва темной энергии. Если бы я была демоном или отступником, то могла бы выдать себя, исправив эти ошибки, как привыкли темные создания.
        — Ты поняла все это еще в тот момент? — бросив быстрый взгляд на бывшего старейшину Башни Литературы, усмехнулся Юхан, а Фатош состроил каменное лицо, прожигая меня тяжелым взглядом. — Почему тогда не подала вида?
        — Вы желали проверить меня, а я лишь послушно пошла вам навстречу, — миролюбиво улыбнулась я. — Да и… интересно было, для чего же вы все-таки явились обратно в школу. То, что причина была не одна, стало ясно практически сразу, но об истинных мотивах так сразу догадаться не получилось. Вы наблюдали за мной, я решила сделать то же самое.
        — Вот как? И что же ты увидела? — довольно щурясь, мягко спросил бессмертный.
        — Немного, — пожала я плечами. — С чего начать?.. С того, почему вы решили использовать случай с демоном, чтобы пробудить Сердце? Тут причина кроется в ваших презрительных взглядах на собственного ученика, занявшего пост главы школы. Кажется, вам не по душе глава Эризард.
        — Что ж, это правда, — вздохнув, стал предельно серьезным Юхан. — Лисий демон был прекрасной возможностью снять с поста этого человека, но из-за одной непослушной барышни мы упустили этот шанс.
        — А вот и неодобрение, да, — вежливо улыбнулась я. — Надо полагать, сейчас последует предостережение?
        — Дитя, ты в школе человек новый, поэтому понятия не имеешь, что за человек Ной Эризард, — потемнел лицом бессмертный, да и остальные не выказывали своего расположения нашему главе. — Лисий демон не сравнится в коварстве с этим парнем.
        — Зачем же вы тогда сделали его главой школы? — не проявляя беспокойства, мягко улыбнулась я.
        — Потому что все прочие претенденты выбыли из испытаний на это место, — мрачно произнес мужчина.
        — Если глава Эризард сделал что-то предосудительное, вы немедля от него избавились бы, как попытались сегодня, но проблема в том, что нет никаких доказательств его причастности. Так?
        — Нет не только доказательств, — хмуро сообщил он. — Он сумел вынудить остальных кандидатов других башен поддержать его. Одним богам известно, к какому шантажу и угрозам он прибег в своих темных делах.
        Скорее, это были едва уловимые намеки на тайные слабости. Глава Эризард слишком утонченный манипулятор, чтобы угрожать открыто или лично кого-то шантажировать.
        — Глядя на все теперь, я понимаю, что он настолько искусный интриган, что сумел заставить даже великих бессмертных действовать по своему плану, — понимающе кивнула я.
        — Ну не настолько, — пренебрежительно фыркнул Юхан, чья гордость была задета.
        Да нет, именно настолько. Теперь я поняла, почему Ной и старейшины молчали, когда Фантайн предлагал пробудить Сердце. Это тоже было частью его плана. Помнится, лис говорил, что глава все еще меня подозревает. Он настолько уверен в своих мыслях, что мог не сомневаться — я не позволю пробудить Сердце Фандагерона. Именно поэтому он поторопился и вписал меня в Книгу школы. Ной в любом случае оставался в выигрыше: если его попробуют сместить, то меня раскроют, а если он уверен в своих догадках, то я не дам снять его с поста во что бы то ни стало. А действительно ли он не знал, что лже-Фантайн был демоном? В какой момент берет свое начало большая игра нашего изобретательного главы Эризарда? Он поставил под угрозу свое положение, чтобы проверить меня, и я эту проверку не прошла.
        — Вы знаете, чего добивается глава? — решила я задать вопрос тем, кто лучше прочих должен был знать этого заклинателя.
        — Ему нужны власть и сила. Он с детства был ими одержим, — развел руками бессмертный. — Ной любил наблюдать, как из-за одной оброненной им капли в море начинался шторм. Он далеко не сильный заклинатель, его талант весьма посредственен. Даже при учете выдающихся врожденных способностей, он с трудом управляет энергией. Для кого-то вроде него стать главой школы — лишь ступенька на пути к могуществу. Как глава, он получит доступ ко всем тайным библиотекам других башен и, что самое важное, главного дворца. Такие знания в его руках…
        — Разве стоит из-за этого беспокоиться? — спросила я. — К чему он получит доступ? К сильнейшим техникам? Они для него бесполезны, если он не способен даже управлять своей энергией на должном уровне. Конечно, если только среди ваших книжонок не завалялись демонические трактаты и рукописи отступников. Но вы же хорошие заклинатели? Светлые? Вы же не держите у себя здесь такого, да?
        — Дитя, Фандагерон существует множество сотен лет. Мы призваны сражаться с демонами, оберегать реликвию. Конечно же, иногда к нам попадали темные трактаты, — устало вздохнул Юхан, вынужденный пояснять очевидное.
        — Вы разучились разводить костры? Не знали, что темные книжки горят ничем не хуже светлых? — удивилась я, понимая, что тут собрались потомственные коллекционеры.
        — Это важные знания о враге! Кому как не тебе понять всю важность этих сведений! — повысил голос бессмертный, напоминая о причине моего присутствия в школе.
        — И что? Много полезного узнали из тех книжонок? — вежливо улыбнулась я. — Итак, вы переживаете, что наш умный глава доберется до тех знаний и… что? Станет отступником? Поверьте, такое не скрыть. Его заточат в тюрьму раньше, чем он успеет прославиться.
        — Ученики могут пострадать раньше! И тогда репутации школы конец. Пусть мы и решили отстраниться от всего мирского, но каждый из нас посвятил жизнь Фандагерону. Если из-за этого школа будет уничтожена, кто возьмет на себя ответственность? — сурово рассуждал мужчина.
        — Господин Юхан, где хранятся эти рукописи? Просто пойдите и сожгите их все. Нет причин хранить опасные и бесполезные предметы, — вздохнула я, раздавая дельные советы, однако бессмертные помрачнели еще больше, а я догадалась: — Вы не можете, да? Вы, действительно, больше не часть школы, и охранные заклинания вас не пропустят. Если бы получилось сегодня сменить главу, вы смогли бы это сделать, но теперь шанс упущен.
        — А по чьей милости, м? — не скрывая возмущения и раздражения, спросил бывший глава Фандагерона.
        — Еще не поздно все исправить, — пожала я плечами, отвечая с легким безразличием. — Скажите, где находится хранилище, и я отнесу туда факел. Как видите, в последнее время у нас часто случаются пожары. — Несмотря на мое любезное предложение, бессмертные состроили каменные лица, поэтому я сделала свои выводы: — Но вы не скажете, да? Вы мне не доверяете и такие вещи сообщать не будете. Что ж, это ваш выбор. Я лишь предложила. Как бы там ни было, едва ли среди тех демоновых книг есть записи о запрещенных техниках. Остальное школе угрозы не представляет. Нам всем придется смириться с правлением Ноя Эризарда и оставить хранилище нетронутым. Итак, раз с этим мы разобрались, остается последний вопрос. То, о чем вы хотели меня попросить, если я пройду вашу проверку на благонадежность.
        Господин Юхан не спешил озвучить свои вопросы. Другие бессмертные внимательно следили за нами, переводя взгляд с мужчины на меня, и только Фантайн едва заметно дернулся. Пока мечник начинал нервничать все сильнее, бывший глава обдумывал услышанное, прожигая меня сложным тяжелым взглядом. За одной минутой пошла вторая, а я поняла, что это может затянуться до конца обеда, и тогда Тайхан вернется, а ситуация усложнится. Нужно немного поторопить события.
        Вздохнув, я дружелюбно улыбнулась и заговорила:
        — В начале это показалось мне глупым. Но потом я вспомнила, что имею дело с многомудрыми бессмертными, которые всяко умнее меня, поэтому не спешила делать выводы. Было совершенно непонятно, отчего господин Фантайн, сражаясь с демоном гораздо сильнее себя, испытывает лишь злость и раздражение. Он должен был выказать хотя бы тень страха, но его будто больше волновала я, нежели злой двойник. Он будто знал, что с моей помощью или без, но лиса победить сможет. Но ведь это лишено всякого смысла, нет? Даже если бы в школу пришло сто бессмертных, лисий демон с легкостью с ними бы расправился. То, что в этот момент вы проверяли меня, было очевидно, однако это никак не объясняло отсутствие страха перед лже-Фантайном. Вы даже не попытались напасть на него, объединившись, будто у вас имелся и другой способ побороть демона десятого ранга. Предоставив мне возможность побыть героиней, вы внимательно за всем следили, но и я наблюдала за вами. Было интересно узнать, что же за тайное оружие у вас появилось, раз вы так самоуверенны. Это оставалось для меня загадкой, пока господин Фантайн не созвал собрание.
Маленькое письмо так сильно его разозлило, что он не постеснялся применить ко мне силу. Я говорю о том моменте, когда он схватил меня за шиворот и притянул достаточно близко, чтобы я ощутила этот незабываемый сладостно-гнилостный аромат разложения плоти. Если уважаемый господин — не умертвие, то остается лишь демоническая магия крови, а это все объясняет. Вы, благочестивые светлые заклинатели, источники мудрости и добродетели, заключили договор с демоном. Судя по тому, что даже десятый ранг лиса вас не напугал, вы спутались аж с титулованным. А теперь не знаете, как это прекратить, вот и пришли к тому, кто заявил, что знает все о темных созданиях и их ритуалах. Господин Юхан, я все верно сказала?
        — Если только в общих чертах… — натянул вымученную улыбку бессмертный, а во взгляде все еще не было решимости.
        — Брат Юхан, это лишь замедляет мою культивацию, нам нет причин связываться с посторонними, — не выдержал мечник, явно недружелюбно настроенный по отношению к простой наставнице. Однако вместо бессмертного ему ответила я:
        — С чего вы взяли, что это только культивации мешает? Конечно, договор передает князю небольшой поток вашей энергии, которую он там у себя собирает в духовные камни, но это далеко не все. Когда закончится энергия, в ход пойдет ваша жизненная сила, что в итоге неизбежно приведет к смерти. Медитации и накопление сил лишь отсрочат ваш конец и дадут князю больше духовных камней, но никак не спасут.
        — К смерти?! Ты сказала, это приведет к смерти?! — изумленно спохватился Юхан, а Фантайн, опешив, смотрел на меня широко распахнутыми глазами.
        — Я ей не верю! — громыхнул мечник, сжимая кулаки.
        — Если так подумать, — задумчиво потерла я подбородок, рассматривая Фатоша, — договорами с людьми увлекается лишь один князь — шестой. Это он, я права? Да, по вашим лицам вижу, что права. Этот демон известен тем, что любит развлечения. Демонический рынок, демонический бал, всякая другая демоническая дрянь — занятий у него хватает. Договоры относятся туда же. Вам, наверное, казалось это простой сделкой, где вы платите небольшим количеством духовной энергии, а взамен получаете сильного защитника, но это не совсем так. Князь это делает в исключительных случаях, когда хочет развлечься за счет светлых. Жизненная сила господина Фантайна впечатляет, как и его духовная энергия — с такими талантами на Небесах он мог бы стать одним из сильнейших богов Войны, приближенным самого Небесного императора. Увидеть своими глазами, как такой гордый и выдающийся человек медленно превращается в пыль — редкое удовольствие. И пусть ради этого придется оказать пару мелких услуг по договору, для шестого князя это сущие пустяки. Он не только может развлекать себя, наблюдая за падением и гибелью легендарного бессмертного
заклинателя, но и получает за это духовные камни в свою сокровищницу. Сделка, выгодная лишь одной стороне, — высказала я свое мнение, пожав плечами, а после решила обратиться напрямую к мечнику, примерив свою самую вежливую из улыбок: — Господин Фантайн, не то чтобы мне было дело до вашей судьбы. Не верите мне? Я не расстроюсь. Дверь находится прямо за моей спиной, и никто вас не посмеет остановить. Уходите смело, гордо и ни на кого не оглядываясь. Запрыгивайте на свой легендарный меч и устремляйтесь к горизонту, позволяя закатному солнцу обагрять вашу мужественную фигуру героическим ореолом. Обещаю сохранить причины вашей гибели в тайне.
        — Лю, это чего она такое сейчас сказала? — донесся до чуткого слуха тихий шепоток Воль.
        — Послала она его. Тш-ш-ш, не отвлекай, сейчас самое интересное начнется, — тихонько прошептала Лю в ответ, скрытно лопая виноград.
        — Прекрасно! Я и сам не хотел здесь оставаться! — обиженно рявкнул мечник, после чего твердым шагом пошел к двери.
        Господин Лао поспешно схватил бессмертного за рукав, останавливая:
        — Брат, постой. Не нужно так горячиться. Эта ситуация сложнее, чем кажется.
        — Да что здесь сложного! — вспылил Фатош. — Я с самого начала говорил, что закончу медитацию, стану богом, а потом спущусь да и убью этого демона!
        — Пф-ф-ф, ну да, — засмеялась я, прикрывая рот ладошкой.
        — Ах ты мерзкая дьяволица! Смеешь смеяться надо мной?! — вспыхнул за секунду доведенный до белого каления бессмертный. В его руке засиял духовный меч, а в глазах горела решимость порвать меня на клочки.
        — Ну вы сказали, что станете богом и убьете князя, и я посчитала, что это шутка такая, — широко улыбалась я, еще больше выбешивая Фантайна. Но его в принципе не устраивает мое существование, поэтому обидой больше, обидой меньше — роли уже не играет.
        — Я сказал, что убью! Значит — убью!!! — направив в мою сторону меч, орал бессмертный.
        — От того, что вы так сказали, демон не соизволит послушно издохнуть, — вздохнув, вежливо улыбалась я, а потом не сдержалась и тихо засмеялась: — Пф-ф-ф, убивец.
        — Все. Хватит. Отпусти меня! Я преподам этой мерзавке урок! — вырывая свой рукав из рук господина Лао, взъярился мечник.
        — Брат Фантайн, немедленно успокойся! — повысил голос господин Юхан, наконец решившись вмешаться. — Ведешь себя, как мальчишка, которого соседская дочка задирает! Вы двое, хватит вести себя, как заигрывающие подростки! Это серьезное дело!
        — Заигрывающие? — вызывающе улыбнулась я. — Вы тоже видели, как я подмигиваю ему левым глазом? Или правым? Ох, точно, у меня же нет глаз! Что же тогда видел господин Юхан?
        — Нет, правда, эти двое… ха-а-а, — раздраженно выдохнул бывший глава школы, сжимая пальцами переносицу и отчаянно пытаясь сохранить самообладание. — Фатош, немедленно уймись! Вы, как вода с огнем: один трещит, другая шипит. Можете быть серьезней?! Брат Фантайн, хотя бы минуту просто постой молча и не мешай мне. Дитя, все, что ты сказала, — верно. В прошлом обстоятельства вынудили нас пойти на этот шаг, и наш брат пожертвовал собой ради всеобщего блага. Тот лис — не первый демон, заявившийся в нашу священную обитель. Но мы, действительно, не знали о последствиях. Теперь все может обернуться трагедией. Если ты знаешь способ как-то помочь в этой ситуации, я буду благодарен.
        Фантайн, и правда, заткнулся и остался стоять на месте, однако гневно зыркать на меня не перестал. Но это больше не задевало, так как для меня вернуть самообладание было совсем не сложно.
        — Конечно, господин Юхан, — вежливо улыбнулась я. — Способ есть, и не один.
        Однако до того, как я начала перечислять способы один другого кровожаднее, передо мной вдруг заструились тени, сворачиваясь в клубок, и из образовавшегося шара выпал сложенный вчетверо листок бумаги. Это магия теневых охотников, с помощью которых они доставляют послания, и бумага эта предназначалась мне.
        Сохраняя предельно безмятежное выражение лица, я подняла записку, развернула, бегло пробежалась взглядом по тексту и очень медленно свернула ее обратно.
        — Избавиться от магии договора господина Фантайна для меня не составит труда, — могильно спокойным тоном заговорила я. — Не могу допустить, чтобы талантливые люди гибли по вине демонов, когда я в силах помочь. В благодарности нет нужды, для меня большая честь оказать содействие легендарным бессмертным и быть полезной. Ни о чем не беспокойтесь. Возвращайтесь на Гору Вознесения и спокойно медитируйте. Это богатое божественной духовной энергией место замедлит потерю господином Фантайном сил, а медитация поспособствует ее скорому восстановлению.
        — Это правда? Ты поможешь? — обрадовался господин Юхан.
        — И что, ничего не потребуешь взамен? — недружелюбно заворчал мечник, недовольно морща нос. — Что-то больно любезной ты стала. Что это за странная записка у тебя в руках, а? Дай-ка сюда.
        — Барышня, — подал голос господин Лао, — а как она здесь появилась? Что это за магия такая была? Я почувствовал короткий всплеск темной энергии.
        Фантайн подошел и нагло выхватил записку из моих рук, а я едва сдерживалась, чтобы не разорвать всех этих людей на части. Они тратят мое время.
        — Что за чушь? Здесь пусто, — нахмурился мечник, не увидев в записке ни слова.
        — Отвечаю бессмертным господам, — заговорила я, надеясь, что голос прозвучит спокойно. — Это была магия демонического клана Теневых охотников. Необходимые предметы для обучения своих учеников я закупаю сама, независимо от Башни Изобилия, так как мои техники отличаются от привычных. Двое моих учеников изучают особую технику, для которой требуется высококачественная духовная бумага. В Царстве людей это редкость, которая стоит больших денег, а тот клан готов продавать ее по низкой цене в любом количестве. Этот лист — не записка, а пробный товар. Если после проверки меня устроит качество, я куплю ее. Господин Юхан, отвечая на ваш вопрос, скажу, что я действительно могу разорвать договор между господином Фантайном и шестым князем. Ваше присутствие для этого не только не требуется, но и пойдет во вред. С каждой минутой господин Фантайн теряет все больше духовной энергии, ему следует как можно скорее вернуться на Гору Вознесения.
        — Погоди, что?! Ты торгуешь с демонами?! — обличительно воскликнул Фатош, словно обнаружил источник мировой темной энергии именно там, где предполагал, в то время как остальной мир ему не верил.
        — И от кого я это слышу? — огрызнулась я, начиная терять терпение.
        — Брат Фантайн, уймись, серьезно, — встал между нами бывший глава школы, а потом выдернул у него листок из рук и передал мне. — Дитя, наше присутствие действительно не требуется?
        — И даже немного противопоказано, — кивнула я, а господин Лао скрыл понимающую улыбку, отвернувшись к окну. — Пожалуйста, ни о чем не беспокойтесь и возвращайтесь на гору. На рассвете я разорву контракт с шестым князем.
        — Так скоро? — удивился господин Юхан. — Каким же способом этого можно добиться?
        Способов хватает, на самом деле. Раньше я сказала бы, что самый простой — провести ритуал и сменить цель контракта с мечника на какого-нибудь другого бедолагу, которого этим бессмертным было бы не жалко. Средний по степени сложности исполнения способ заключался бы в долгом и затратном ритуале разрыва договора, вероятность успеха которого составляет примерно один к восьми. Но это было раньше. Раньше я сказала бы, что самый сложный и трудновыполнимый способ — уничтожить шестого князя.
        Теперь все кардинально поменялось.
        — Мне известно местонахождение одной реликвии, которую несколько лет назад утратил шестой князь. Я могу рассказать ему о ней в обмен на договор господина Фантайна. Поверьте, чтобы вернуть ее, он с легкостью расстанется с чем угодно, — многообещающе улыбнулась я, неся настоящую чушь. Но они-то об этом не знают? Хотя, если уж на то пошло, такая реликвия, и правда, существует. В сумке у меня лежит, пылится.
        — М-м-м… но разве это не опасно? — с сомнением протянул господин Юхан.
        — Не для меня. Видите ли, мне, как демонологу, отлично известны сильные и слабые стороны темных созданий. Разорвать демонов договор для меня довольно просто. Пожалуйста, не тратьте время. Вы должны как можно скорее вернуться на гору.
        — Что ж, — выдыхая с заметным облегчением, обернулся к своим братьям мужчина, встречаясь взглядом с каждым, — думаю, так и поступим. Дитя, чем мы можем отплатить за твою помощь?
        — Не стоит беспокоиться. Быть полезной вам — большая честь для меня, — губы дрогнули в вежливой улыбке, когда я почтительно склонила голову.
        — Ты — доброе и послушное дитя. И все же без благодарности мы уйти не можем. Возьми это, — добродушно улыбался бессмертный, снимая со своего пояса именную подвеску бывшего главы школы и протягивая ее мне. Согнув спину в поклоне, я почтительно приняла дар двумя руками. — Если с тобой приключится какая-то беда, эта вещь защитит. Береги себя, маленькая наставница. Да благословит тебя Небесный император. Братья, уходим. Пришло время вернуться в пещеру духовного уединения.
        Облегчение на лицах бессмертных можно было намазывать на лепешку, таким явным оно было. Господин Юхан первым вышел из павильона, а за ним потянулись и остальные заклинатели. Пока они выходили, Фантайн подошел ко мне, смерил грозным взглядом с высоты своего немалого роста, а потом сдернул с пояса свою подвеску и сунул мне в руки. Это вместо «спасибо» сейчас было?
        Скривившись от самого себя, мечник круто развернулся на пятках и вышел прочь с прямой, как копье, спиной. Там — снаружи — он лихо построил пространственные врата прямиком к подножию Горы Вознесения, и бессмертные вошли в них один за другим, готовые вновь начать сначала свое паломничество к вершине.
        Именно так закончилось наше знакомство. Надеюсь, мы никогда больше не встретимся.
        — Эра, все в порядке? — прильнула ко мне со спины Лю.
        — Они пришли так внезапно, но мы себя не раскрыли! Даже цветок бога моря спрятать успели! В купальню его поставили. Мы молодцы? — прижалась ко мне сбоку Воль, радостно хвастаясь.
        — Замолчите, — жестом остановила их Бо, остановившись напротив и внимательно всматриваясь во тьму под капюшоном. — Эра, что за записка? На тебе лица нет, как ты ее увидела.
        — Все в порядке, — безэмоционально ответила я, отдавая записку сирене, а потом зачем-то повторила еще раз: — Все в порядке. Все в полном порядке. Я выйду ненадолго. Продолжайте есть виноград.
        Пройдя мимо девушек, я зашла в свою комнату, оставила на столе подвески, забрала дорожную сумку, а после молча покинула павильон. Путь мой лежал в сторону Охранной Башни и дальше за ворота школы.
        В записке было сказано следующее:
        «Благодетельница, буду краток. Шестой князь заплатил мне за сведения о тебе, и я их продал. Из-за этого он решил, что тот мальчишка тебе дорог, и заказал его похищение. Это все из-за «Проклятого пламени», ведь сама понимаешь, его гордость задета. Можешь не сомневаться, этого мелкого демоненка я доставил к шестому со всей осторожностью, не задев и волоска на его голове. Хотя за манеры титулованного не ручаюсь. Он требует встречи с тобой, если хочешь вернуть ученика. Но ты же помнишь, что за дополнительную плату я готов ради тебя на все? В том числе и на повторное похищение. Надеюсь, ты не в обиде на меня? Было бы печально разрушить наши плодотворные отношения. Позови, если что надумаешь. Я возьму недорого.».
        — Бо, что там? Что в записке? — нетерпеливо потребовала ответа Воль.
        — В записке? — подняла она на сестер странный взгляд. — Там послание от Яниса. Он пишет, что похитил Тайхана по приказу шестого князя. Эра пошла за ним.
        — Что?! Шестой князь?! У него же двенадцатый ранг! Это совсем не то же самое, что тот лисий демон! — схватилась за голову Воль.
        Лю вдруг застыла, как будто что-то вспомнила, и медленно подняла на сестер потемневший взгляд:
        — Но, сестрицы, разве там сейчас не сезон демонического бала? Соберутся все князья! Ей конец! Эре конец!
        — Поторопимся! Нужно ее остановить! — занервничала Воль, дернувшись в сторону двери.
        — Постойте, — спокойно сказала Боль, а в глазах ее медленно разгорались демонические искры. — Если она там умрет, разве мы не станем свободными?
        Другие сестры застыли, застигнутые внезапным осознанием. Ведь это была чистая правда.



        Эра 36. Проклятое пламя

        Выйдя за ворота школы, я спустилась по дороге чуть ниже и свернула в лес — к своему месту проведения ритуалов. В сложившейся ситуации было несколько путей решения проблемы. Можно было выдернуть шестого князя сюда или же самой отправиться в Царство демонов. Конечно, можно было еще принять предложение Яниса и выкрасть Тайхана обратно, а князю отдать ящики с «Проклятым пламенем», но тогда никто ничему не научится. Итак, как мне поступить? Хм…
        Если пойду в Царство демонов, начнутся ненужные проблемы и поднимется лишний шум. Еще и отец забеспокоится, а это не пойдет на пользу ни одному из царств. Сейчас совсем не время высовываться и громко заявлять о себе, но предупреждение сделать необходимо.
        Сбросив сумку на землю, я подняла сокрытие рангов до первого и призвала энергию. Тонкие струи черной воды сорвались с пальцев и закружили в воздухе, складываясь в простую формацию призыва. Для начала я хочу видеть охотника. И когда внутри печати сгустились тени, он появился.
        — Благодетельница, — услужливо улыбнулся он, приветствуя. Я улыбнулась в ответ, но ничего не сказала, и когда молчание начало затягиваться, лицо Яниса постепенно стало менять свое выражение. Угодливость уступила место тревоге, а та пыталась скрыть в себе тень первого страха. В миг, когда тишина стала невыносимой, он заговорил: — Эра… ты же все понимаешь, да? Я просто веду дела клана, и наших с тобой дружеских отношений это не касается. Он — князь. Я не могу его игнорировать. Это ведь ты начала все, когда увела у него товар, помнишь? Я предупреждал, что добром это не кончится. Но мы же друзья, да? Я могу тебе помочь. Нужно только отдать князю его товар, а потом можем забрать того демоненка обратно. М? Что скажешь?
        — Пф-ф-ф, — раздался в образовавшейся тишине мой негромкий смех. — Конечно, Янис. Мы — друзья. Я не виню тебя за сделку с князем и все понимаю. Будь так любезен, помоги мне на этот раз. Верни мне мальчика.
        — О! Хорошо, конечно! — обрадовался демон, предвкушающе потирая руки. Он думает, что я ему заплачу. — А что насчет князя? Хочешь, я отведу тебя к нему?
        — Шестой князь такой грозный и могущественный. Не думаю, что хочу отправиться в его земли. Выполни мою прос-с-сьбу для начала, — тихо улыбалась я, мягко растягивая гласные, но истинные чувства едва заметно проступали змеиным шипением.
        — М-м-м… Эра, милая, это не решит проблему, — вздохнув, заговорил обманутый демон покровительственным тоном. — В следующий раз Свин может отдать более суровый приказ, и мне ничего не останется, кроме как выполнить его. Я тут подумал, и вот какое решение пришло мне на ум. Что, если ты вернешь князю «Проклятое пламя» и немного доплатишь за беспокойство? В его землях сейчас праздник, он может быть снисходителен.
        — Вот как? Праздник? — играла на моих губах странноватая улыбка.
        — Демонический бал, — кивнул охотник. — Я узнал, что те пилюли ему нужны для одного из испытаний, поэтому, не получив их, он немного расстроился.
        — Бал, говоришь? И правда, печально. Но все же, для начала, не мог бы ты выполнить мою маленькую дружескую прос-с-сьбу? Приведи ко мне мальчика, Янис-с-с. С-с-сейчас.
        — Ох… Надеюсь, ты знаешь что делаешь, — вздохнул демон, а после растворился в тенях.
        Его не было довольно долго. Я уже начала думать, что охотник столкнулся с препятствиями, когда тени вновь заклубились в печати и из них вышли двое: раздраженный демон и отчаянно бросающийся пламенем ученик. Но стоило Тайхану увидеть, где он оказался и кто его здесь ждет, как злоба в раз исчезла с его красивого лица.
        — Наставница! — воскликнул он, а я развеяла печать призыва, позволяя им обоим выйти наружу. В тот же миг я оказалась рядом и крепко обняла ученика.
        — Мальчик мой, прости, что так случилось, — прошептала я, с трудом подавив внутреннюю дрожь. — Все в порядке? Ты не пострадал?
        — Да куда там! — фыркнул Янис, скрестив руки на груди и морщась от боли в обожженном запястье. — Он дрался, как безумный! Когда Свин отправил его на испытания бала, все смеялись, потому что думали, что он не сможет…
        — Что ты с-с-сказал? — застыв, медленно спросила я. — Куда… он его отправил?
        — Ну шестой хотел повторить поступок Стужи. Знаешь, несколько лет назад она тоже привела на бал заклинателя. Говорят, было весело. А так как ты забрала «Проклятое пламя», Свин просто нашел временную замену, — пояснил охотник, как нечто само собой разумеющееся.
        Я присела на корточки и коснулась пальцами лица мальчика, вглядываясь в его глаза. Когда отец попал на бал, он был взрослым мужчиной, заклинателем третьего ранга. Тайхану тринадцать лет, он только прошел пробуждение корня духа. Князь бросил его в лабиринт с гораздо более сильными демонами, и произошло это лишь потому, что им не хватало веселья.
        — Я в порядке. Пожалуйста, не волнуйся, — сказал Тайхан, облегченно прикрывая глаза и потираясь щекой о мою ладонь.
        Его похитили демоны, а он беспокоится обо мне. Мой милый маленький ученик, как я могу отпустить тех, кто тебя обидел?
        — Ты, наверное, устал? Потерпи еще немного, пожалуйста, — ласково улыбнулась я. — Скоро мы вернемся домой.
        Поднявшись, я подошла к сумке и вытащила из нее свой свиток. Тот артефакт, на котором я так комфортно путешествовала все это время, был ничем иным, как…
        — Свиток демонического бала?! — изумленно воскликнул Янис, отступая на два шага назад. — Что за… откуда?!
        — Тай, солнце, встань за мной, пожалуйста, — мягко попросила я мальчика, полностью подавляя все ранги. Теперь меня сложно отличить от простой заклинательницы первого ранга. Подойдя, ученик стал взволнованно следить за моими действиями.
        — Эра, пожалуйста, не делай ничего опасного, — переживал маленький герой. — У меня… все еще нет силы тебя защитить. Если ты пострадаешь, я… я не переживу этого.
        Ты всегда был таким. Искренен до боли в своем стремлении защитить чудовище. Насколько ледяным должно быть сердце, чтобы выдержать твой такой открытый взгляд? Он опаляет, и это единственное пламя, которое чудовище не может выдержать.
        — Считай это уроком, мой дорогой ученик, — улыбнулась я, погладив мальчика по голове.
        У каждого темного создания есть своя слабость. Это происходит из легенд о нашем появлении, в которых и кроется ответ. Умение их использовать — и есть та наука, которую я преподаю маленьким заклинателям. С такими знаниями не нужно много сил, чтобы победить кого-то гораздо более могущественного.
        Свиток демонического бала дарует его обладателю возможность призвать создателя артефакта и попросить об одной услуге. Нет, я не смогу просто позвать князя и попросить его помереть, но мне достаточно просто того, что он явится. Опасно ли призывать титулованного двенадцатого ранга возле стен духовной школы? Конечно. Но я же уже говорила про слабости?
        Развернув свиток, я взялась за него пальцами прямо по середине и просто разорвала на две части. Формации условно можно разделить на два вида: первый работает, пока рисунок цел, а второй начинает работать, когда рисунок нарушается. Формация, заключенная в этом свитке, начинает работать именно тогда, когда что-то ее нарушает, из-за чего энергия, заключенная внутри, высвобождается.
        Едва печать была сломлена, бумага осыпалась пылью и закружилась вихрем в воздухе, образуя изящную фигуру мужчины внутри себя. Надо же, ради бала князь принял свою человеческую форму? Пыль развеялась, являя взору беловолосого мужчину в роскошных одеяниях, от которого исходила убийственная аура двенадцатого ранга. Да, в Царстве демонов не принято подавлять свою силу, как это делают светлые заклинатели. Удобство посторонних их не заботит.
        — Кто смеет меня призывать? — раздался утробный рокот демона, а два черных глаза, осмотрев лес и собравшихся, остановились на мне. — Наставница людских детенышей, а ты не слишком смелая? Откуда здесь магия свитка?
        — Шестой князь довольно проницателен, — вежливо улыбалась я. — Этот свиток достался от его предыдущего обладателя, но у меня и в мыслях не было использовать его по назначению и тревожить ваш покой. Он так и остался бы реликвией моей семьи, если бы не возникшие между нами недопонимания.
        — Какие еще недопонимания? — грозно нахмурился демон, а потом перевел взгляд на стоящего рядом ученика: — И почему этот щенок здесь, а не на балу? Где вообще это место находится? Я не узнаю его.
        — Мы находимся в Царстве людей, а этот мальчик — мой ученик, — мягче улыбнулась я. — Ему не место на вашем празднике. Что же до недопонимания, то я хочу кое-что разъяснить шестому князю, пока ситуация не зашла еще дальше. Насколько мне известно, вы раздосадованы тем, что не получили «Проклятое пламя». Это так?
        — Какая-то вша вроде тебя не смеет становиться у меня на пути! — полыхнули огнем негодования глаза шестого князя. — Я всегда получаю то, что хочу. И сегодня ты умрешь!
        — Пока вы не совершили большую ошибку, я хотела бы попрос-с-сить в качестве исполнения желания всего несколько минут вашего времени, — доброжелательно улыбалась я, а начавший формировать в реку убийственную формацию князь остановился. Желание исполнить он был должен, поэтому я продолжила: — Шестой князь не знает, но изначально мне нужна была «Кровь огня». Я призвала господина Яниса, как единственного демона, способного ее достать, однако он сказал, что вместо «крови» мне лучше купить «Проклятое пламя», которое, к слову, он уже обещал вам. Шестой князь не думает, что недопонимание между нами возникло неспроста? Я заплатила высокую цену за всю партию пилюль, однако оказалось, что князь заплатил раньше. Если так подумать, кто больше всего получил выгоды от наших споров?
        Янис вздрогнул, когда князь, сам того не ведая, нашел взглядом того, к кому вела моя ядовитая речь. Среди деревьев взметнулись тени, но исчезнуть охотник не успел — Свин сжал в кулаке воздух, опутывая демона своими чарами и не позволяя даже шелохнуться. Восьмой ранг двенадцатому, и правда, не соперник.
        — А ну стоять, — рыкнул князь. — Куда собрался? А ты продолжай.
        — Князь мудр, — мелькнула в моей улыбке тень презрительной усмешки, — однако дело не только в духовных камнях. Посмотрите, вы узнаете это?
        Я вынула из рукава бутылочку и высыпала на ладонь несколько пилюль. Шестой князь подошел ближе, внимательно посмотрел на крошечные шарики огненного яда и зло оскалился:
        — Конечно, узнаю. Это «Проклятое пламя», которое я купил!
        — В таком случае вам известно и о его свойс-с-ствах, так? — спросила я, а уголки губ изогнулись в странной полуулыбке.
        — Оно обращает тело и дух в пепел. К чему эти вопросы?! — начал терять терпение титулованный, а Янис болтался на нитях силы уже полупридушенный. Он отчаянно пытался порвать путы отросшими когтями, но силы были не равны.
        — К тому, что есть одна проблема. Шестой князь, если бы все было так, как вы сказали, смогла бы я сделать так? — усмехнулась я, закидывая одну пилюлю в рот.
        Глаза двух демонов распахнулись в изумлении. Один не понял, почему я еще жива, а второй понял, что именно я пытаюсь сделать, но так как горло его было стянуто удавкой, не мог сказать и слова в свою защиту. После быстрого размышления, я решила добавить шансов своей интриге и подняла сокрытие рангов до первого. Это еще больше удивило князя, когда он почувствовал ауру первого ранга темной энергии, исходящую от меня — светлой заклинательницы. Доброжелательно улыбнувшись, я продолжила демонстративно держать пилюли на раскрытой ладони и сказала:
        — Великий Дух свидетель: это именно те пилюли, которые я получила от теневого охотника, — дала я клятву, которая считается среди демонов нерушимой. — Только что вы видели перед собой светлую заклинательницу первого ранга, неспособную использовать свою энергию, а теперь вы ощущаете мой первый ранг темной энергии. Как думаете, есть ли здесь взаимосвязь между ступенями темной культивации и принятой только что смертельно ядовитой пилюлей? Что будет, если я съем еще двенадцать таких пилюль? Благодаря господину Янису у меня их несколько ящиков теперь имеется. Шестой князь может лично проверить, не обманула ли я его. Ни мое тело, ни мой дух не пострадали. Как вам кажется, что случилось бы, если бы такой товар теневой охотник доставил на ваш праздник?
        — Не может быть, — нахмурился Свин, а у самого глаза алчно заблестели. Сила — что может быть слаще? Разве что мятный зефир, но князь его еще не пробовал. — Они выглядят точно так, как должно выглядеть «Проклятое пламя». Это точно какой-то трюк. У тебя есть противоядие?!
        — Клянусь Великим Духом, что не только не принимала противоядие, но даже не слышала о его существовании, — ответила я, закидывая в рот еще одну пилюлю и поднимая сокрытие рангов до второго, а после медленно подошла к князю. — Конечно, верить на слово не стоит. Если хитрый демон обманывает, такое стоит знать. Иначе кто сможет сохранить свое лицо?
        Скрипнув зубами, Свин сильнее натянул нити силы и, пока охотник хрипел в попытках сделать хотя бы один вдох, одним махом забрал с моей ладони все пилюли. Поднеся их к лицу, демон внимательно вгляделся, но опознать фальшивку все не получалось.
        Любой, кто хоть раз бывал в человеческих зверинцах, мог видеть там этих забавных маленьких животных — обезьянок. Есть у них свои правила, которые помогают выживать в дикой природе. Например, обезьянка никогда не станет есть красные ягоды, пока не увидит, как их ест кто-то другой.
        Обезьянка видит — обезьянка делает.
        Князь не почувствовал угрозы, закидывая все оставшиеся пилюли в свой род одним махом. Он же могущественный? Он не может позволить себе потерять лицо. Но, во имя всех темных боженек, какого ранга он хотел достичь, съедая сразу горсть ядовитых пилюль?! Нет, не могу, это слишком смешно.
        Ему понадобилось два мгновения, чтобы понять, насколько глупым был его поступок. Утратив связь с силой, он схватился за горло, а Янис получил свободу. И пока теневой охотник лежал на земле, пытаясь не захлебнуться воздухом, и таращился на князя покрасневшими глазами с полопавшимися сосудами, титулованный умирал, сраженный своей же алчностью.
        Убийство? Нет. Мошенничество? Да. И это тот урок, который поможет выжить, когда силы будут настолько неравны.
        — Вот такой коротенький вышел урок, Тайхан, — с холодной улыбкой вздохнула я, мягко щурясь на полыхающие останки шестого Свина. — Я не солгала князю ни словом и не просила его попробовать яд. Я говорила только правду, задавала неслучайные вопросы и держала пилюли на видном месте. Остальное он сделал сам.
        Я не могу убивать, но и бросаться спасать чужие жизни тоже не обязана. Пламя потухло так же быстро, как и вспыхнуло, оставляя на земле лишь небольшой участок выжженной травы. Ни тела, ни крови, ни духа, ни корня. «Проклятое пламя», которое так хотел князь, ему и досталось. Разница только в том, что он не смог выдержать его силы.
        Повернувшись к дрожащему на земле охотнику, который все продолжал глотать воздух, таращить на меня покрасневшие глаза и держаться за шею, я подняла сокрытие рангов до восьмого, сравнявшись по силе с Янисом, собрала в руке шар темной энергии, который охотник должен помнить по разборкам с лисьим демоном, и вновь вежливо улыбнулась:
        — Признаться, сначала я подумала, что шестой решит испытать пилюли на тебе. Это был бы достойный конец для такого друга, как ты, Янис. Изначально я намеревалась забрать корень духа князя, а после отправить его обратно на бал, где ему очень обрадовались бы все недоброжелатели, но вышло вот так. И раз уж исполнить задуманное не получилось, я вот думаю… может, сделать такое с тобой? Сколько найдется у тебя друзей, если ты вернешься в клан без корня духа?
        — Н-н-не надо, — захлебывался ужасом охотник, барахтаясь на земле в попытке отползти подальше от меня, — Н-н-не н-на-акх-кха-кха… Эра, нет…
        После пут шестого князя охотник все еще не восстановил свои силы и не мог пользоваться энергией, чтобы сбежать. Очень жаль. Он немного раздражает. Ладно, раз уж выдалась возможность, сделаю несколько заказов.
        — Держи, — сказала я, впитывая пальцами шар энергии, полностью скрывая ранги и бросая демону бутылочку из-под пилюль. Он поймал ее одной рукой, а в устремленном на меня взгляде метались паника и растерянность. — Нет, доедать не нужно, не смотри на меня таким печальным взглядом. Наполни ее и принеси обратно. А еще доставь в мой павильон семь тысяч золотых монет имперской чеканки. О, и пару ящиков духовной бумаги прихвати — деткам подарю.
        — Мкх-хкх-кха, — вновь подавившись воздухом, приподнялся на локте охотник, начиная очень быстро соображать. — Хорошо. Я все сделаю.
        — Приятно слышать… друг, — едва заметно коснулась губ надменная усмешка. — И еще, мне вдруг интересно стало кое-что. Если с тобой неожиданно, совершенно случайно, трагично, нелепо и непредсказуемо что-то случится, кто займет твое место? Хотелось бы знать, с кем придется иметь дело в будущем, если понадобятся еще пилюли или деньги. А то с твоей дружелюбностью и дальновидностью сложно поверить, что ты обладаешь судьбой долгожителя.
        — Не надо, кха! Я понял! Я все!.. Я больше никогда!.. Никогда, Эра, я… — горячо убеждал меня не пришедший в себя до конца демон.
        — Янис, я — не шестой князь. В доверчивости меня трудно обвинить. Хочешь моего расположения? Это очень просто — всего лишь принеси мне клятву, — дружелюбно улыбалась я и, не сдержавшись, еще раз погладила ученика по голове. Душевное потрясение от его пропажи все еще не прошло, и я едва боролась с желанием обнять Тайхана и не выпускать никуда по меньшей мере до конца недели.
        Как насмерть перепуганный демон приносил мне клятву, я почти не запомнила. Лишь стребовала обещание не вредить и даже не прикасаться к тем, кто относится к Фандагерону или ко мне. На том мы и разошлись, а после ученик взял меня за руку и повел обратно домой. Очень мило, серьезно.
        Уже на подходах к Павильону Чистой Воды я с легким удивлением обнаружила, что атмосфера несколько отличается от привычной. Сестры сидели на террасе перед домом и сверлили тарелку с фруктами мрачным взглядом. Выглядело так, будто у них должен состояться серьезный разговор с виноградом о его недостойном поведении.
        — Эра!!! — едва завидев нас, повскакивали сестры с мест. На лицах их читался почти священный ужас. — Ты!.. Ты вернулась!
        Я усмехнулась и, проходя мимо, коснулась плеча сестрицы Бо, тихо сказав ей на ухо:
        — Милая, ты же не думала, что я умру там сегодня, правда?
        Похлопав демоницу по плечу, повела ученика в дом. На сегодня у меня были самые разные планы, но теперь нужно учесть состояние мальчика и прошедшие события. День близился к завершению, поэтому оставлю все это на завтра.
        — Тай, день был долгим, поэтому поужинай и ложись спать, — добродушно улыбнувшись, погладила я ученика по голове.
        — Хорошо, — довольно щурился от каждого прикосновения юный заклинатель. — Доброй ночи, наставница.
        — Доброй, — ответила я, глядя на удаляющуюся спину.
        Когда за учеником закрылась дверь, с моего лица медленно сползла улыбка. Пусть Янис и принес сегодня клятву, но он не один там в своем клане. Вести о гибели шестого князя быстро разнесутся по Царству демонов, и как знать, может, найдутся новые недоброжелатели, которые захотят поднять свой статус за мой счет. Победить того, кто победил известного на все царство титулованного, дорогого стоит.
        Развернувшись, я зашла в свою комнату и молча закрыла дверь. В этом мире не так много людей, которым я могу доверять, а если точнее — всего один. Поэтому мне следует серьезней отнестись к его защите. Бросив сумку в угол, я села за стол и принялась растирать чернила в тушечнице, размышляя о наилучших способах защиты павильона и одного конкретного человека.
        Провозившись с чертежами до глубокой ночи, я так и не услышала никакого шума со стороны сирен. Кажется, этим троим было о чем подумать этим вечером. Закончив с первой частью своего плана, я инициировала все несколько десятков талисманов, отправив их закрепляться вокруг поместья и внутри дома. На каждой стене, у каждого окна и двери вспыхнули узкие полоски зачарованной бумаги, образуя сложную единую сеть барьеров, защищающих павильон и тех, кто был в нем на момент инициации чар, от темной энергии извне. При создании барьера я учла также давшего клятву Яниса, чтобы он мог входить без помех. Остальному злу в случае надобности придется вежливо стучать в ворота. Именно вежливо, иначе без рук останутся.
        К тому моменту, как молодой месяц заглянул в окно, я уже закончила работать над чарами, поэтому не сразу придумала, что делать остаток ночи. Однако на ум неожиданно пришли воспоминания о темном божестве Злого Рока.
        Помнится, на прощание Хедо сделал мне один подарок — кристалл. Тогда он сказал, что его чары покажут мне три события, а я должна буду изменить одно из них, чтобы повысить свои шансы на выживание. Да, я довольно беспечно отнеслась к предупреждению божества, даже с учетом того, что это была наша третья встреча, которая, если верить легендам, всегда является последней. И пусть в свою гибель я совсем не верю, но раз уж у меня появилось немного свободного времени, будет интересно посмотреть, что там за три таких события.
        Встав из-за стола, я покопалась в сумке и нашла означенный кристалл. Интересно, а если я сейчас выйду в лес и призову Хедо, он сильно удивится нашей четвертой встрече? Так, тихо посмеиваясь и относясь к происходящему, как к легкому развлечению, я села на кровать и инициировала кристалл силы Божества Злого Рока.
        Волна темной энергии хлынула в тело и застила взор черной пеленой, а когда он вновь прояснился, я обнаружила себя внутри первого события.



        Эра 37. Отблеск пламени

        Было полное ощущение того, что я начала сходить с ума. Мир вокруг наполнился сотнями образов и звуков, они сливались вместе подобно воде и вихрем кружили вокруг меня, образуя гигантскую воронку. Их бег был столь стремителен, что внутри было невозможно дышать из-за поднявшегося ветра и слезились глаза.
        Если Хедо каждый раз именно так видит будущее, то я начинаю понимать, почему он вечно несет какой-то бред. Спасибо, что хоть ветер без камней. Но… это же всего лишь видения. Разве тело должно что-то ощущать?
        Стоя посреди водоворота из голосов и событий, я пыталась рассмотреть хоть что-нибудь. Как вообще работают эти чары? Хедо, мог бы и короткое пояснение написать по старой дружбе.
        Внезапно водоворот замер, а вместе с тем пропал и ветер, мешающий разглядеть хоть что-то. Стена воды вдруг покрылась мелкой рябью, и сквозь ее толщу начали проступать мутные образы.
        Гладкий пол из черного камня был покрыт разводами еще не высохшей крови. По этому полу уверенно ступали женские ноги в туфлях из черного льда. Изображение поднималось выше, показывая полы расшитого золотом и духовными камнями черного одеяния, тонкую талию с притороченным к поясу из редкой кожи скальной химеры клинком и запястья, увешанные браслетами из цельных духовных камней. Все камни на одеянии девушки были тринадцатого ранга и источали ужасающую морозную ауру.
        Изображение вдруг сместилось, показывая незнакомку со спины. Место, в котором происходило действие, я узнала сразу. Наставник как-то показывал мне иллюзию о прошлом темном властелине, и это была его Цитадель. Главный зал теперь был залит кровью, но бой был уже окончен. Тысячи демонов заполонили его, но, словно волны, они расступались перед незнакомкой, пугливо опуская головы и не смея издавать ни звука, пока она шла вперед. Туда, где на многоступенчатом возвышении стоял кровавый трон.
        Взойдя на вершину, незнакомка обернулась, но лицо ее было сокрыто под глубоким капюшоном, оставляя видимым лишь подбородок и бледные губы, изогнутые в опасной усмешке. Плавно опустившись на трон, она положила тонкую руку на подлокотник и несколько раз задумчиво постучала по нему длинным когтем из черного льда.
        Несколько рядов ближайших к трону демонов вздрогнули от этого звука и опустили головы еще ниже, боясь даже случайно поднять взгляд на девушку. Однако нашлось несколько смельчаков, которые были частью ближайшего окружения незнакомки. Три изящные демоницы подошли к трону и опустились на пол у ног своей госпожи. Две из них соблазнительно прильнули к ее ногам, а третья коснулась лбом пола и сладким голосом пропела:
        — Повелительница, мы нашли его.
        — Приведите, — благосклонно улыбнулась незнакомка, ласково проведя ладонью по голове одной из ластящихся демониц. Она подцепила когтем прядь ее черных волос и пропустила сквозь пальцы, с удовольствием заметив, как от этого жеста мелко задрожали пальцы демоницы. Она боялась госпожу, боялась до боли в сведенных судорогой ногах.
        Говорившая покорно отползла назад и поспешила прочь из зала, но я заметила, как возле самых дверей главного зала Цитадели она обернулась и бросила странный взгляд на черную фигуру на троне. В этом взгляде смешались боль, сожаление, отчаяние и дикий, невыразимый страх. От трона уже начал медленно расползаться морозный узор, который постепенно покроет собой весь зал. Многие из присутствующих не смогут этого пережить, но сбежать не посмел никто. Они понимали, что лучше сдохнуть от холода, чем ослушаться ту, что сегодня взошла на трон демонов.
        Демоница вернулась очень быстро. Она не посмела бы заставить свою повелительницу долго ждать. Вместе с ней двое плечистых демонов десятого ранга волокли связанного оковами духа мужчину. Его некогда светлые волосы теперь были темны от крови, а в изуродованном лице с трудом угадывались былые прекрасные черты.
        Демоны подвели мужчину к трону и грубо поставили на колени, но кроме боли и тоски в единственном уцелевшем и заплывшем кровью глазу не было ничего. Ни страха, ни ужаса, будто перед ним не темная властительница, а дорогой сердцу, но оступившийся человек.
        — Повелительница, — согнув спину в глубоком поклоне и все еще не смея смотреть на незнакомку прямо, заговорила демоница, — мы смогли догнать его только у самого Барьера. Он собирался провести ритуал самопожертвования, чтобы призвать богов. Что прикажете с ним сделать?
        — Возможно, это всего лишь недопонимание? — обнажились в ласковой улыбке два острых змеиных клыка властительницы. — Отец, ты же не собирался мне навредить?
        — Боюсь, он не сможет вам ответить, — сгибаясь еще ниже, подобострастно ответила демоница. — Чтобы лишить его возможности произносить заклинания, мы вырвали ему язык. Но у нас есть все доказательства, этот человек действительно собирался провести ритуал призыва божественного воинства. Повелительница, этот отступник намеревался начать священную войну против вас.
        Мужчина из последних сил задергался в руках демонов, мычал изувеченным ртом и смотрел широко распахнутым глазом на девушку, будто пытаясь что-то ей сказать. однако не похоже, что ей действительно было до этого хоть какое-то дело.
        — Вот как? Печально, — холодно улыбалась живая статуя изо льда и тьмы. — Тогда зачем было его приводить?
        — Ну… как бы… вы говорили, что хотели его увидеть, вот мы и… — моментально покрылась холодным потом демоница, а из ее посиневших от холода губ вырвалось облачко пара. — Будут… другие приказы?
        — Избавься от него, Боль, — небрежно махнула тонкой ладонью властительница. — А после вырви себе язык.
        — П-повелительница…
        — Не бойся. Любовь и Воля тебе помогут. Да, сестрицы? — бездушно улыбалась змея в человеческой облике. — В будущем не занимайся самоуправством и не калечь моих пленников, иначе еще чего-нибудь лишишься.
        — Я… исполню, повелительница…
        Едва раздались эти слова, образы в воде вновь покрылись рябью, сменяясь на новые. Внимательно следя за происходящим, я поняла, что это был конец первого события. Осталось еще два, и новое не заставило себя ждать. На этот раз действие проходило на заснеженной вершине Горы Вознесения.
        Обутые в поношенные туфли ноги утопали в снегу. Простой потрепанный черный плащ был местами в подпалинах, но продолжал стоически отражать сыплющиеся со всех сторон магические атаки. Широко раскинув руки в стороны, тонкая фигура девушки творила чудовищное по своим масштабам колдовство, шаг за шагом выстраивая в затянутом облаками небе гигантскую формацию. Окруженная богами и заклинателями со всех сторон, она не обращала внимание на их тщетные попытки расправиться с ней, полагаясь на силу зачарованного ею плаща, и пока он справлялся со своею задачей.
        — Во имя всех богов, что она пытается сделать?! — перекрикивая ураганный ветер, воскликнул один из бессмертных.
        — Боюсь предполагать, но у меня есть одно жуткое подозрение! — выкрикнул ему в ответ один из находящихся поблизости богов Войны в сияющих ярким светом доспехах. — Думаю, она замыслила использовать запрещенную технику запечатывания Небесных Врат! Но, во имя Небесного императора, откуда она о ней прознала?! И почему некоторые ее части отличаются от первоначальной техники?! Боюсь, когда эта печать будет завершена, произойдет что-то еще более кошмарное!
        — Раскрой глаза шире, брат! — со смесью ужаса и злости закричал другой бог, облаченный в легкие одеяния и держащий книгу в руке вместо меча. — Она собирается не просто запечатать врата! Она хочет их разрушить! Это необратимое колдовство!
        — Хватит болтать!!! — рявкнул на них третий бог, самый величественный и сильный среди присутствующих. — Если есть силы, лучше сильнее атакуйте ее! Барьер этой девчонки вот-вот рухнет!
        — Ваше Величество, позволено ли мне будет высказать предположение? — со всей серьезностью обратился к Небесному императору тот, что с книгой.
        — Говори! — пророкотал подобный грому голос.
        — Есть мнение, что именно эта девушка победила четвертую княгиню и поглотила ее силу! Что, если вместе с силой, она получила и ее слабость?!
        — Твои слова не лишены смысла, — хмуро свел брови бог, выпуская новую волну силы, разбившуюся о барьер девушки, словно о молчаливые скалы. — ВСЕМ СЛУШАТЬ МОЙ ПРИКАЗ! ПРЕКРАТИТЬ АТАКОВАТЬ ПРЕДАТЕЛЬНИЦУ ДУХОВНОЙ ЭНЕРГИЕЙ! БОГИ ВОДЫ, ИСПОЛЬЗУЙТЕ ЗАКЛИНАНИЕ ЧЕТВЕРТОЙ НЕБЕСНОЙ ФОРМАЦИИ ВОДНОГО КУПОЛА!
        Это стало переломным моментом в ходе битвы. Девушка не заметила, как прекратились атаки, и продолжала самозабвенно творить чары, но ей чудовищно не хватало скорости. Сказывалось отсутствие боевой практики, а на одной теории тут особо не повоюешь, но она старалась. За ее спиной — на склоне заснеженной горы — лежали несколько тел, среди которых были истерзанные сверкающими божественными копьями трупы трех сестер, изломанная фигура светловолосого отступника и несколько совсем не опознаваемых частей тел. На деле светлые боги не такие уж и светлые, не стоит недооценивать их свирепость.
        Наблюдая за разворачивающейся битвой, я мысленно проговаривала названия формаций, которые следует использовать дальше. Девушка, окруженная заклинателями и богами, мыслила в том же направлении, применяя чары именно в такой последовательности.
        Когда светлые боги использовали воду, это был умный поступок. Так как морозная аура вокруг нее была невероятно мощной, это было одновременно и силой, и слабостью, так как любая вода, коснувшись, тут же обращалась в лед. И чем сильнее девушка снимала подавление рангов, тем больше становилась уязвимой для этих чар.
        Водяные столбы с гулом и грохотом устремились на заснеженный пик, обступая заклинательницу со всех сторон. Сливаясь в единый поток, вода за секунду поглотила хрупкую черную фигурку, а после вдруг остановилась на месте и стремительно покрылась сверкающим льдом. В его толще ничего нельзя было рассмотреть, но движение чудовищной формации в небе показательно остановилось.
        Им казалось, что победа уже в кармане. Они думали, что сейчас злые чары предательницы развеются и катастрофа будет предотвращена. О былой схватке напоминал лишь легкий ветерок, треплющий полы сияющих божественных одеяний, и ничто больше не нарушало торжественную тишину, воцарившуюся на склоне. Но в глубине души каждый в этот миг понимал — тишина эта была зловещей.
        — Глубинное пламя, — одними губами произнесла я следующий ход мятежной заклинательницы, прекрасно понимая, кто сейчас находится под толщей льда… и не ошиблась.
        С оглушительным ревом лед испарился, даже не став водой, а из глубины его вырвались чудовищных размеров языки синего пламени. Казалось, что огонь исходит из тела самой заклинательницы, но это было не так. За воротом ее плаща висела цепочка с различными артефактами, среди которых было и «Глубинное пламя», которым она раньше так легкомысленно кипятила себе воду в купальне. Впервые чары артефакта были использованы в полную силу, и богам пришлось отступить назад, чтобы не быть сожженными заживо. А внутри огненного шторма молчаливо стояла невредимая темная фигура девушки, невозмутимо продолжая творить свое злое колдовство, и небесная формация вновь продолжила свое жуткое движение по кругу.
        — ПРОКЛЯТАЯ ПРЕДАТЕЛЬНИЦА!!! — не в силах больше это выносить, в ярости закричал Небесный император. Его гулкий голос прокатился по всему склону и достиг охваченной пламенем вершины. — КАК СМЕЕШЬ ТЫ ТВОРИТЬ ТАКОЕ?!!
        Но меньше всего он ожидал, что столб пламени падет и тьма под черным капюшоном посмотрит прямо на него. Разъяренный ветер не в силах был заглушить тихий голос, который ледяными иглами вгрызался в уши каждого присутствующего на горе:
        — Вы первыми меня предали. Я ведь клялась всю жизнь служить вам, прося взамен лишь прекратить убийства, и вы ответили согласием, но после этого казнили мою семью. Вы думали, я не узнаю? В чем был их грех?
        — КОГО ТЫ НАЗВАЛА СЕМЬЕЙ?! ДЕМОНОВ?! ОТСТУПНИКА?! МЫ ПОЗВОЛИЛИ ТЕБЕ СТАТЬ ЧАСТЬЮ НЕБЕС! ТЫ ДОЛЖНА БЫТЬ БЛАГОДАРНА!!! — гневно отвечал мужчина.
        — Будем считать это моей благодарностью, — тихо звучал морозный голос, острой ледяной крошкой проникая в душу последователей светлого пути.
        Последняя часть формации встала на свое место, и в небе начал разгораться зловещий свет. Спустя несколько мгновений вспышка полностью поглотила изображение.
        На этом второе видение закончилось и покрылось рябью, но только чтобы уступить место последней части заклинания Божества Злого Рока.
        Третье событие отличалось от предыдущих, на этот раз в нем не было меня.
        Ночь ярко расцвечивали огни догорающего пожара, открывая вид на лежащий в руинах Фандагерон. Отблески пламени выхватывали из сумрака тела убитых заклинателей, лежащих на земле. Кто-то был придавлен обрушившимися зданиями, кто-то настигнут огнем, и в этой ночной тишине не было иных звуков, кроме треска пламени и тихого шороха шагов последнего уцелевшего человека.
        Изображение не показало его лица, но кое-что интересное я заметила. Человек держал в руке ржавый двуручный клинок, не узнать который я просто не могла. Но на что действительно стоило обратить внимание, так это на саму руку, крепко сжимающую покрытый кровью эфес. От запястья до локтя кожу человека покрывал странный рисунок. В ночи трудно разглядеть детали, но это было похоже на змею, обвившую бледное запястье. От рисунка исходило слабое свечение, словно он мог бы быть каким-то заклинанием.
        И вот это третье видение, действительно, стоило внимания. Полностью сосредоточившись на изображении, я тщательно осматривала пространство, подмечая детали. Пусть большая часть школы была сожжена, но было несколько деталей, которые помогли кое-что понять. Кое-где на земле лежали сухие листья, но на тех деревьях, что сейчас торжественно догорали, еще можно было различить не опавшую листву. Похоже, это событие произойдет в начале осени. Разве не в это время мы должны отправиться в экспедицию? Поэтому меня здесь нет?
        Стоило только подумать об этом, как изображение показало следующее действо. Безмолвно ступая по нетронутой разрухой аллее, человек медленно брел к Павильону Чистой Воды. Тропа закончилась перед каменным мостом, за которым начинается территория поместья, но на нем уже стояла мрачная фигура в черном плаще, ожидая гостя.
        Человек, казалось, был лишен любых эмоций, когда неспеша поднимался на мост и приближался к неподвижной фигуре. Встав напротив, он занес руку с мечом над головой, и на окровавленном лезвии блеснуло отражение догорающего позади пожара. В этом полыхающем кошмаре один лишь павильон стоял нетронутый.
        Изображение обратилось к небу, показывая алеющие над Фандагероном тучи, а в уши врезался короткий свист разящей стали, после чего что-то с глухим стуком упало на мост и покатилось.
        Показав все, что посчитала нужной, рябь вновь размазала все образы в толще воды, и водоворот вновь начал свое движение. Вместе с ним снова поднялся ветер и становился все сильнее, пока одним мощным порывом не вышвырнул меня из кристалла темного божества.
        Я очнулась и медленно открыла глаза. Несмотря на горящие жаровни, в комнате сквозил холодный воздух, а сердце в груди нехотя сделало очередной удар, с трудом толкая замерзающую кровь по венам. Рассеянно вынув пузырек из рукава, я проглотила несколько пилюль, продолжая обдумывать увиденное.
        Честное слово, я все понимаю. И то, что ситуация серьезная, и то, что Хедо врать нет смысла, и даже то, что одно из этих событий должно закончиться моей смертью! Но, во-первых, исправлять тут надо не одно событие, а все три; а во-вторых… ну он это серьезно, что ли? Да там же ни одно из событий не ведет к моей смерти! Конечно, если я не постою спокойненько, пока меня будут убивать.
        В первом видении я таки стала темной властительницей и сошла с ума из-за искажения. Отсутствие браслета из белых бусин на запястье той повелительницы ясно об этом говорило, от того и вся ее жестокость. К моему огромному сожалению, искажение не всегда ведет к смерти. Очень часто его жертва сходит с ума, лишается сил, памяти, частей тела. В общем, последствия самые разнообразные. А мне с моими возможностями крайне нежелательно становиться истинным последователем темного пути.
        Третье видение и вовсе непонятное! Чего ради я стояла бы так послушно, пока кто-то пытается укоротить меня на голову? Да и из увиденного не сразу становится понятно, что там все-таки случилось. Но если увижу кого-нибудь с таким рисунком на руке, то сразу поздороваюсь, конечно.
        А вот второе видение… От воспоминаний о событиях на Горе Вознесения на губах расцвела наиглупейшая улыбка, а сердце в груди восторженно затрепетало. Спрыгнув с кровати, я бестолково заметалась из стороны в сторону, прижимая немного потеплевшие ладони к заалевшим щекам. Ах, такое событие! Не могу, срочно надо с кем-нибудь поделиться! Определившись, я распахнула двери и выпорхнула в главный зал, а там сестрицы.
        Девушки лежали в обмороке на своих подушках у пруда, и выслушать меня сейчас явно не могли. Но это поправимо. Подлетев к сиренам, я подняла сокрытие рангов на самый маленький первый ранг и швырнула в каждую девицу по сгустку энергии. Это они от истощения обессилели, давно ведь не питались, а напомнить не отважились в свете последних событий. Получив по внушительной порции энергии, они тут же подскочили на ноги, ошалело хлопая глазами. Обычно-то они сами потихоньку тянут эту энергию, а вот так их кормят первый раз, наверное. Вот с непривычки и подавились, но сейчас не об этом.
        — Эра! — прохрипела сестрица Воль, держась за грудь и пытаясь понять, не посетили ли они еще Город мертвых. Обстановка павильона их немного успокоила, а присутствие двух других живых сестриц придала уверенности. — Фух, чуть не померли. Ну, спасибо, что не бросила.
        — Пустяки, — счастливо отмахнулась я. — Я ж не вы. Ой, девочки, что сейчас было! Что было, ах! Представляете, я сейчас самого Небесного императора видела!
        Демоницы замерли и стали внимательно вглядываться во тьму под моим капюшоном в поисках признаков приближающегося безумия. Признаков хватало, поэтому они решили уточнить:
        — Где? Здесь? — хмуро спросила Бо.
        — Да нет, там, — неопределенно махнула я рукой и восторженно продолжила: — Знаете, он такой!.. Такой!..
        — Какой «такой»? — глупо хлопнула глазами Лю.
        — И где «там»? — осторожно уточнила Воль, опасливо оглядываясь по сторонам.
        — Ах, я сейчас все вам расскажу! — заходила я кругами, не в силах устоять на месте от распирающего меня восторга. — В общем, я встретила Божество Злого Рока и он дал мне кристалл силы.
        — Постой! — воскликнула Бо, смешно растопырив руки в стороны и чуть согнув ноги в коленях. — В каком это смысле «Божество Злого Рока»?
        — Ну паренек такой, тринадцатого ранга, — легкомысленно указала я ладошкой высоту этого паренька, будто это сразу все может объяснить. — Вы наверняка о нем слышали, он один из тройки сильнейших демонических князей. Замечательный юноша, очень дружелюбный. Так вот! Мы несколько раз с ним встречались и подружились.
        — Кто дружелюбный? — опешила Лю. — Божество Злосчастья?
        — Ты подружилась с князем? — в тон ей выдохнула Воль.
        — Заткнитесь! — шикнула на сестер Бо и, терзаемая самыми недобрыми предчувствиями, уточнила: — А можно поточнее? Сколько, говоришь, раз ты с ним встречалась?
        — Три! — просияла я, ощущая теплую благодарность к Хедо за предоставленную возможность. — Последний раз был на мой день рождения, где он и сделал мне подарок — кристалл силы. Он сказал, что покажет мне три события, изменив одно из которых, я смогу предотвратить свою гибель.
        — А этот князь знает, что дарить девушкам, — нервно посмеялась Лю, заметно побледнев.
        — Эра, хорошая моя, пожалуйста, скажи, что ты Небесного императора не в тех видениях встретила, — схватилась за бок сестрица Бо, из последних сил веря в лучшее и в то, что этот величайший из богов не имеет отношения к нашей кончине.
        — А как он выглядит? — появился первый женский интерес в глазах сестрицы Лю, которая не привыкла долго бояться и страдать. Стоит упомянуть какого-нибудь могущественного мужчину, и она тут как тут.
        — И чего это ты так обрадовалась его светлому образу? — в свою очередь непонимающе нахмурилась Воль, но вместо меня ей ответила Лю в свойственной ей легкомысленной манере:
        — Ты разве не знаешь? Эра с детства им восхищается. Детеныш светлых заклинателей, что с нее взять? Не обращай внимания. Эра! Ну так что? Какой он, этот император? Хорошенький?
        — Да ты что! — возмутилась я, искренне оскорбившись. — Нельзя так о таком великом боге. Он, знаешь, такой величественный, сияющий, очень могущественный! Но на статуи в храмах совсем не похож. От него прямо веет надежностью, будто он может защитить целый мир от зла и несправедливости!
        — Ах! — схватилась за грудь, сраженная в самое сердечко сирена, и я вместе с ней расплылась в мечтательной улыбке. Бы с Лю сели на подушки, чтобы продолжить обсуждение, а две другие сестрицы отошли в сторонку и оттуда опасливо поглядывали за невменяемыми нами. — А что он может? В смысле, что он делал? Вы разговаривали? Ты смогла его потрогать?
        — Нет, — со всей серьезностью ответила я, — потрогать не смогла, но он был тронут, не сомневайся. Поговорить нам немножко удалось. Ах, у него такой громоподобный голос, особенно когда злится!
        — Ох, все, не могу, — со счастливым писком повалившись на спину, зарылась в подушки Лю, а потом резко вынырнула и уточнила: — А о чем вы говорили?
        — Ну… — поджав губы, стала я припоминать наш недолгий разговор на той заснеженной вершине. — Если коротко, то он предложил мне водички и напомнил поблагодарить.
        — Ах! — прижимала руки к щекам сирена. — А ты что?
        — А я… поблагодарила, — припомнив, медленно кивнула я.
        — Ох! — восторгалась Лю, а потом вспомнила, при каких обстоятельствах могла состояться эта судьбоносная встреча между мной и главным богом. — Погоди-ка. Он же не убил тебя, да?
        — Да что ты, куда ему, — легкомысленно отмахнулась я, снова расплываясь в улыбке.
        — О, это хорошо, — одобрительно покивала сирена, а две другие сестры мрачно переглянулись. — А мы там были? Император ничего нам не сказал?
        — Да нет, вы к тому времени уже мертвы были, — успокоила я демоницу, обнадеживающе похлопав ее по плечу, после чего поднялась с подушек и отправилась в сторону купальни.
        Теперь, когда за спиной, обомлев, тряслись все три сирены, а мое настроение достигло небывалых высот внутреннего умиротворения, можно начинать этот прекрасный день! Сначала завтрак, потом занятие в учебном павильоне.
        Хм… о чем бы сегодня рассказать моим деткам?



        Эра 38. Признание

        Покинуть павильон я не успела. Едва закончив свои дела в купальне, вышла в главный зал и тут же чуть не налетела на Яниса.
        — Привет, благодетельница! — поразительно быстро оправившись от непередаваемого ужаса перед моей впечатляющей личностью и вновь являя миру безрассудство дамского угодника, широко улыбался демон. Тени еще клубились вокруг его зловещей фигуры, когда из наиболее густых облаков начали выпадать ящики и сундуки. — Я к тебе с дарами!
        — Какими еще… — нахмурилась я, а потом вспомнила: — Ах, это? Семь тысяч и бумага?
        — Да, но не только! — ослепительно улыбнувшись, демон приблизился и медленно склонился надо мной. В глазах его плясали фиолетовые искры, а кожа источала тяжелый магнетический аромат. — Мне показалось, что наши отношения нуждаются в улучшении. Я принес тебе кое-какие редкие сокровища. Взглянешь?
        — Кажется, ты всерьез задумался о своем поведении, — мягко улыбнулась я, не пытаясь отстраниться. — Конечно, я всегда за улучшение отношений. Буду рада взглянуть на твой товар.
        — Это не товар, Эра, — подавшись ближе, шепнул на ухо охотник, и даже в его голосе отчетливо слышалась опасная улыбка. — Это подарок.
        — Какой девушке не нравятся подарки? — тихо усмехнулась я, забавляясь игрой хитрого демона. — Показывай.
        Отступив, демон окончательно перестал скрывать яркие намерения в своих глазах и резким взмахом руки заставил все сундуки распахнуться. Помимо заказанного золота и бумаги здесь были другие всевозможные сокровища.
        — Смотри, — подойдя к ближайшему сундуку, начал рассказ Янис. Внутри в беспорядке лежали ветхие рукописи, от которых ощутимо веяло энергией. Не только темной, но и светлой. — Это уникальные рукописи моего клана. Описанные в них техники подойдут как для демонических совершенствующихся, так и для светлых. Ну… не все, разумеется. Тут разбираться надо.
        О том, что они редки и уникальны, я могу судить хотя бы потому, что ни одно название на обложках не было мне знакомо. Это то, что выходит за пределы обучения наставника Со, а следовательно не может не представлять для меня интереса.
        Янис перешел к следующему сундуку, попутно пытаясь понять, что скрывается за моей на первый взгляд ничего не значащей улыбкой.
        — Здесь я собрал несколько уникальных артефактов, — продолжил показ мужчина, указывая на сундук со шкатулками, на которые были наложены разной степени силы печати. — Есть и демонические артефакты, и светлые, и несколько тех, в которых мы еще не разобрались. Но ты же умненькая девочка, тебе определить их природу не составит труда. Как знать, может, тут сокрыто что-то невероятно ценное? Хотя и остальные сокровища имеют немалую ценность.
        Лебезя и подхалимничая, он явно рассчитывал на улучшение наших отношений. Я даже допускаю возможность, что здесь может быть какая-то ловушка. Увы, я тот человек, на чью гордыню давить бесполезно. Его лесть не достигла своей цели, но разве обязательно давать знать об этом? Демон подошел к следующему сундуку, внутри которого вперемешку было свалено разномастное дерево и железо:
        — Также я принес тебе духовное оружие. Здесь и мечи, и луки, и кинжалы, и многое другое. Конечно, есть несколько предметов, чары на которых нам неизвестны. Думаю, ты и с этим сможешь разобраться. Ну и, наконец, последнее, — указывая на самый дальний сундук, широко улыбался охотник. Только там я заметила наличие порядка. Деревянные коробочки и шкатулки были аккуратно расставлены и даже подписаны. — Здесь собраны редкие пилюли и эликсиры, которые подойдут для совершенствования как демонов, так и заклинателей. Ты молчишь… Тебе не нравится?
        — Что ты, конечно, нравится, — искренне ответила я, уделяя демону внимания куда больше, чем его дарам. Медленно приблизившись, я встала совсем близко, что даже пришлось задрать голову, чтобы посмотреть мужчине в лицо, и спросила: — Это дары или откуп? У меня такое ощущение, что мы разводимся и это — моя часть имущества секты Теневых охотников.
        — Я… — замешался мужчина. Его кадык дернулся, когда он нервно сглотнул, а в черных глазах было лишь мое отражение. — В некотором роде. Я бы хотел… чтобы ты… ты…
        — Чтобы я что? — с интересом спросила я, и его взгляд дрогнул, когда в нем отразилась моя легкая улыбка.
        — Разорвала клятву, — хрипло ответил мужчина и умолк, сказав то, чего так боялся.
        — Значит, все-таки откуп, — понимающе усмехнулась я. — Янис, ты можешь об этом забыть. Пока жива, я никогда тебя не отпущу. Но подарки, конечно же, принимаю. Такая щедрость с твоей стороны, ха-ха.
        Довольно рассмеявшись, я бросила последний взгляд на вытянувшееся и начавшее идти алыми пятнами непонятных мне эмоций лицо охотника, после чего отвернулась и направилась к двери, ведущей в комнату моего маленького ученика. Постучавшись, я немного подождала и, услышав характерный грохот, толкнула дверь и вошла.
        — Тайхан? — улыбаясь, нашла я взглядом своего прилежного ученика. На полу лежал опрокинутый им в спешке стул, а сам юноша прижимал к груди какую-то рукопись. — Доброе утро.
        — Доброе утро, наставница… — сглотнув, смотрел на меня огромными черными глазами мальчик.
        — Ты еще не готов? Разве не собираешься завтракать?
        — Собираюсь! Готов! Иду! — все еще из-за чего-то паникуя, заволновался Тайхан. Сунув рукопись в стопку других таких же рукописей, он подбежал ко мне и всем своим видом выразил готовность идти хоть завтракать, хоть воевать. Такой милый, сил нет. Потрепав ученика по голове, я развернулась и вышла, довольно вслушиваясь в поспешный топот за спиной.
        — Сестрицы, — проходя мимо сирен и не обращая внимания на стоящего с опущенной головой Яниса, сказала я, — оставьте золото стоять здесь, а остальные сундуки отнесите в мою комнату. Скоро к нам придут гости, не нужно оставлять на виду неподобающие вещи.
        — Сделаем, — кивнули девушки, находясь в весьма противоречивых чувствах. Кажется, они жалеют, что я не пала от рук шестого князя.
        Насладившись короткой прогулкой по тенистым аллеям, мы с учеником прибыли в Зал Аромата. Не удержавшись и еще раз потрепав ученика по голове, я уже привычно набрала сладостей на поднос и отправилась на учительскую половину. Сегодня там снова царила странная атмосфера.
        Стоит начать с того, что старейшины вновь начали собираться за столом, так и не вернувшись к привычке завтракать в своих башнях, а сидящие неподалеку мастера сегодня как-то странно себя вели. Могу сказать, что я почувствовала себя героем дня, с таким интересом, а иногда и восторгом, смотрели на меня заклинатели. Привычно поздоровавшись с ширмой, я прошла к столу.
        — Доброе утро, уважаемые старейшины, — поприветствовала я собравшихся легким поклоном и вежливой улыбкой.
        — Доброе утро, наставница Луара, — неожиданно первым отозвался Ной, пока остальные благожелательно кивали на мою вежливость. — Сегодня вы позже обычного.
        — Приношу свои извинения, дела вынудили задержаться в павильоне, — поставив поднос, присела я за стол. — Дело, о котором мы недавно говорили, исполнено. Старейшина Анлес может в удобный час прийти ко мне и забрать то, о чем мы договаривались.
        — Так и поступим, — кивнул глава Башни Изобилия.
        — Какое доброе известие, — с облегчением выдохнул Ной. — Что ж, теперь дело за вами, старейшина Анлес. Нужно в кратчайшие сроки приступить к перестройке и раздать долги.
        — Будет исполнено, глава Эризард. Можете на меня положиться, — со всей ответственностью кивнул мужчина.
        Задумчиво ковыряясь в тарелке с пирогом, я пропускала мимо ушей разговоры заклинателей, и это не могло укрыться от взгляда присутствующих.
        — Эра, ты в порядке? — коснулся моего локтя Блиди. Нана поддержала его вопросительным взглядом. Пришлось отвечать.
        — Да, старейшина. Однако кое-что мне не ясно. Почему сегодня мастера рассматривают меня с таким интересом? — спросила я то, что вот уже несколько минут занимало мой ум.
        — Ах, это… — смущенно почесав затылок, бросил на прорицательницу взгляд парень в поисках поддержки. — Ну… мы немного поговорили вчера вечером и…
        — Немного? Да вы полночи осушали винные запасы школы! — обличительно указала на негодника пальцем женщина. — Эра, этот сплетник вчера весь вечер травил мастерам байки о схватке с лисьим демоном. И про бессмертных рассказать успел, и про Фантайна, и, конечно же, о твоем участии во всем этом. Поздравляю.
        — Спасибо, — растерянно ответила я, ничего не понимая. — А с чем?
        — Ты у нас теперь героиня. В начале вечера еще как-то ничего было, а потом ты и мечом пылающим обзавелась, и кулаками демону морду била, а после и вовсе плевком его сразила. В общем, пока наши дорогие бессмертные учителя дрожали по углам, ты жестоко избила демона и низвергла его в Царство демонов.
        — Избила? — потеряно пробормотала я, удивленно рассматривая свои маленькие ладони с тонкими пальцами. — А потом еще и низвергла? Ну… спасибо, что хоть не съела…
        — Как это не съела? — добивая и меня, и Блиди, с вызовом усмехалась Нана. — Съела, но это уже ближе к утру выяснилось, когда я их по домам разносила. И как только не подавилась?
        — Кажется, все-таки подавилась, — мрачно ответила я, медленно поворачиваясь в сторону старейшины Башни Небес.
        — Эра, ну ты чего? Я же так, пошутил, — неловко улыбнулся парень, умильно заглядывая во тьму под капюшоном. Остальные старейшины весело следили за нашим разговором.
        — Прошу прощения, — вдруг раздался за спиной смущенный мужской голос. На него мы обернулись все разом, чем заставили человека смутиться еще сильнее. Им оказался один из мастеров Башни Крови. Теребя в руках букет нежно-розовых лилий, молодой заклинатель обратился ко мне: — Могу я с вами поговорить, наставница?
        — О-о-о, — возбужденно загомонили мужчины за нашим столом, а кто-то даже застучал ладонями по столу, нагнетая торжественную атмосферу.
        Непонимающе хмурясь, я осторожно ответила:
        — Конечно. Что вы хотели?
        — Можем мы… отойти? — смущенно кусая губы, спросил мастер.
        — Хм. Хорошо, — придав голосу спокойствия, вежливо кивнула я. Поднявшись из-за стола, прошла за мужчиной к ширме, разделяющей две части зала, и там он продолжил.
        — Это, наверное, немного неожиданно, но, если вы не против, я хотел бы пригласить вас. Вот, это вам, — протягивая букет, улыбнулся заклинатель.
        Цветы были самыми обычными, без капли чар. Приняв их, я отметила, что этот мастер уже достиг начальной ступени четвертого ранга. Но это ничего не прояснило.
        — Спасибо, — кивнула я. — А куда?
        — На свидание, — шире улыбнулся мужчина, а у меня перехватило дыхание.
        Еще никогда меня не приглашали на свидание! Темные божечки, неужели это правда?! Первый раз! Первый! И цветы настоящие! В этот момент все умные мысли из головы испарились, оставив только острое желание согласиться. Другого шанса у меня уже может и не быть. Конечно, я понимаю, что это никуда не приведет, но хотя бы раз я могу сходить на настоящее свидание с мужчиной?
        Он что-то говорил еще. Кажется, он представлялся, называл свое имя и что-то еще, а я стояла счастливая и сжимала в руках настоящие цветы.
        — Вы… согласны? — так и не получив ответа, взволнованно спросил заклинатель.
        — Да, — тихо ответила я и смущенно опустила голову.
        Мы вернулись каждый за свой стол, а у меня за спиной медленно оседала пеплом уничтоженная ширма.
        Благодаря безудержному языку старейшины Блиди теперь каждая собака в школе знала, что наставница Луара существенно посодействовала в поимке демона десятого ранга. Это придало мне ореол загадочной героини, а скрытое за капюшоном лицо начало бередить неподготовленные к моему величию умы. Не прошло и дня с момента установления мира в школе, как мой героический образ пронзил сердце впечатлительного мастера из Башни Крови.
        Этот храбрый юноша красиво причесался, вооружился цветами и, презрев общественное мнение, подошел ко мне прямо во время обеда в Зале Аромата и при всем честном народе признался в трепетных чувствах. После чего пригласил на свидание.
        Я опущу последующие малозначительные события, в которых Блиди не на шутку подавился дынным пирогом, а глава Эризард алкогольным чаечком. Не буду упоминать о выронивших ложки старейшинах Башни Крови, Литературы и Изобилия, которые они потом добрых десять минут искали под столом, безобразно хрюкая и шепотом обсуждая удивительное событие. Не стану заострять внимание на растаявшей в умилении Нане. Лишь отмечу, что огненная энергия в моем теле как-то недобро застыла.
        Но все это было настолько малозначительно по сравнении с тем, что меня впервые в жизни пригласили на свидание! Настоящее! С человеком!
        Конечно же, я согласилась. Пусть ничего серьезного из этого не вышло бы, но мне так сильно хотелось хотя бы раз сходить на свидание, что я не устояла. К тому же, молодой мастер был хорош собой и приятен при первом знакомстве.
        Вернувшись в тот день в павильон после занятий, я, конечно же, тут же все рассказала сестрицам. Этот победный клич, который они испустили, едва не отправил крышу моего дома к небесам. Ликование, вопросы и советы тут же посыпались на меня со всех сторон. И никто не обратил особого внимания на стоящего мрачной тенью в дверях ученика.
        На следующий день собираться на свидание мне помогали всем павильоном. Сестры выгребли из своих закромов все бусы, что у них имелись, и надели на меня. Возникшая из ниоткуда Нана принялась деловито обвешивать меня «амулетиками на удачу и от злого глаза», рьяно вживаясь в роль моей будущей мамочки.
        Когда в главный зал вошел Янис, прибывший просто поглазеть на преставление, он ошарашенно выпучил глаза и осторожно спросил, не маловато ли на мне бусиков, и предложил, если нужно, принести еще. После чего, разумеется, был побит сиренами и вышвырнут прочь «из девичьей светлицы».
        На фоне полнейшего бедлама и моего отчаянного осознания, что вскорости я стану первой темной боженькой, которую придавило жемчугами, а не формациями светлых заклинателей, Тайхан выглядел цитаделью умиротворения и ленивого спокойствия. Разместившись на подушках у дальней стены, парень молча улыбался, глядя на меня таинственным мерцающим взглядом.
        В назначенный час на пороге появился заклинатель, но не тот, который пригласил меня на свидание, а другой — его друг. Мужчина, нервно кося глазами мне за спину, сообщил, что тот мастер не придет сегодня на встречу. Оказалось, мой воздыхатель упал. Несколько раз. У него сломано два ребра, нога и челюсть. А еще он просил передать, что недостоин меня, за что сильно извиняется.
        Вот так закончилось мое первое свидание.
        Закрыв дверь за мужчиной, я молча села у окна и тяжело вздохнула. Ничего не говоря, начала спокойно снимать с себя все эти неуместные украшения. И как я могла позволить себя так обрядить? Где была моя голова?
        — Эра, — раздался возле самого затылка мягкий голос ученика, — может, проведешь этот вечер со мной?
        На столик лег кулек с зефиром, источая приятный сладкий аромат.
        Я медленно вздохнула. А что еще остается одинокой, никому не нужной наставнице? Конечно, я согласилась.
        Посмотрев на все это дело, сестры странно переглянулись да и вывели Нану, пообещав ей что-то потом объяснить. В тот вечер мы с учеником замечательно провели время, а про незадачливого мастера я довольно быстро и думать забыла. Никогда не устану восхищаться цепким умом и ласковым характером Тайхана. И что за чудный ребенок мне встретился?
        Мирные дни в Фандагероне пошли своим чередом.
        Янис принес деньги и духовную бумагу, чем осчастливил старейшину Анлеса, главу Ноя и моих деток, а также продлил себе мирное существование со мной под одним небом.
        Слух о гибели шестого князя быстро разлетелся среди демонов, не без посильной помощи главы клана Теневых охотников, разумеется. Но неприятностей мне это не доставило. Вопреки ожиданиям, никто не помчался мне мстить, вооружившись мечом, слабоумием и отвагой. Сознательность демонов приятно впечатлила.
        В череде спокойных дней я не забыла и о своем обещании духу старейшины Аритэ. Зажав нос и стараясь не разрыдаться, я сняла заграждающий барьер с цветка Бога моря и скрытно подкинула его на порог Башни Полнолуния. После чего все-таки разрыдалась, но от облегчения и никто не увидел. Кроме Тайхана, он от меня вообще ни на шаг не отходил. Получив удовольствие от нашей вылазки в стан противника, ученик тихо посмеивался, ласково утешая рыдающую наставницу. Да, иногда мы позволяли себе такие дурачества.
        Среди важных общественных дел я, конечно же, не забывала и о своих прямых обязанностях. Утром здоровалась с ширмой и развлекала старейшин за завтраком, потом проводила интересные занятия для учеников внешнего круга, а после обеда обучала своих детей. Здесь стоит отметить, что для каждого малыша у меня нашлись особые рукописи с техниками, по которым они проходили тренировки под моим чутким руководством. Тех, кого обещала, отправила к мастерам Башни меча для обучения фехтованию, благо, что новый старейшина оказался куда более вменяемым, чем лисий демон и Фантайн. Башня Полнолуния также получила себе нового главу, поэтому теперь равновесие в школе постепенно восстанавливалось.
        У меня тоже дела шли в гору. Совет старейшин во главе с Ноем провели для меня и двух новых старейшин красивую церемонию, где торжественно вручили новые пояса и именные подвески. Теперь я и мои ученики стали настоящей частью Фандагерона.
        Так прошли полтора месяца лета. Все было настолько хорошо, что я стала все больше убеждаться — наставничество и Фандагерон уготованы мне щедрой судьбой.
        Шестерка моих пятистихийников всего за пять недель медитации в Городе Кошмаров сумела пробиться на второй ранг культивации, что делало меня невероятно гордой. Старейшины также похвалили наши успехи, и мне подняли жалование. Были даже мысли написать обо всем этом папе, похвастаться перед строгим родителем, но после недолгих размышлений я решила не беспокоить его такими мелочами.
        Осень стала постепенно вступать в свои права, не за горами был час начала экспедиции. Завершив все приготовления, я, сестры и семеро учеников отправились в путь.
        Наша задача состояла в отлове злых духов, чему я и стала обучать детей. Конечно, как-то вредить маленьким созданиям мы не собирались, поэтому я научила детей созданию зачарованных фонариков. Начертив на бумажных боках пять формаций (по одной на каждую стихию), эти фонарики должны были приманивать малюток, как яркие конфеты детишек. Вооружив фонариками всех учеников, мне оставалось только следовать намеченному маршруту и ходить к магистратам для отчета по итогам выполнения заданий. Нас любезно благодарили и ставили подтверждающие печати на листах с заявками, которые я по возвращении должна буду отдать старейшине Анлесу. Это он у нас ведет учет дел с внешним миром.
        Таким образом получилась легкая и приятная прогулка в компании любознательных малышей. Раньше казалось, что это будет непросто, ведь обычно дети непоседливы и при скоплении больше двух буйных голов идут вразнос и не слушаются старших, но мои цыплята от меня не отлипали и вели себя «как всамделишные заклинатели».
        Теперь, глядя на Тайхана на фоне других учеников, которые предполагались его ровесниками, я начала сомневаться, что мы правильно определили возраст старшего ученика. Во-первых, он был заметно выше, но каких только интересных случаев не бывает, да? А во-вторых, даже на фоне моих образцовых цыплят Тайхан выглядел более зрелым. Но, может, у него просто была более тяжелая жизнь? Я вот тоже к десяти годам оказалась практически на улице без средств к существованию и с постоянно угрозой гибели. Когда все плохо, взрослеть приходится быстро.
        Так или иначе, наше путешествие продлилось дольше положенного. Я не считала нужным куда-то торопиться и просто наслаждалась каждым днем, проведенным в мире и спокойствии.
        По пути мы иногда останавливались в лесах, жарили на костре овощи, хлеб, зефир и очень много разговаривали. Зефир понравился всем, чему я, конечно же, удивлена не была. Кому он может не понравиться?
        Юные ученики были очень любознательными и с огромным интересом слушали разные истории, которых я знала предостаточно. О себе мне особо рассказать было нечего, поэтому в ход шли всевозможные легенды, байки и даже сплетни демонического мира. Разумеется, все было подано в поучительном ключе, без попыток научить детишек плохому.
        Я — хорошая наставница. И учу только добру и обороне.
        Конечно, я старалась построить маршрут нашего путешествия так, чтобы большая часть ночевок приходилась на города. Таскать малышей по лесам, как каких-нибудь солдат, было бы неправильно. Пусть сейчас лето, но дети должны спать в нормальных постелях и есть хорошую еду. Благо денег у меня хватало, поэтому лучшие постоялые дворы были к нашему распоряжению.
        Эта часть экспедиции детям тоже нравилась, потому что им — отпрыскам не самых зажиточных семей — еще не удавалось побывать в таких роскошных местах. Радость учеников была столь велика, что я даже подумывала о том, чтобы дойти с ними до столицы.
        Мой знакомый глава управления имперских заклинателей мог бы помочь нам по старой памяти и позволить хотя бы забраться на стену, чтобы хоть издалека поглазеть на императорский дворец. Он красивый, детям бы понравилось. Но, прикинув в уме это отклонение от первоначального курса, я поняла, что так мы и к началу замы в школу не вернемся. Если вернемся, конечно. А то вдруг еще что-то детям показать вздумается. Я в этом смысле неожиданно для самой себя оказалась очень увлекающейся натурой. Что поделать? Очень уж мне нравится обучать и воспитывать малышей.
        Но все однажды подходит к концу, так и наша экспедиция благополучно завершилась. С деревьев уже начала опадать первая багряно-золотая листва, хотя часть зеленой все еще цеплялась за ветви и отказывалась прощаться с летом. Лично я искренне ее понимаю — тоже хотелось вцепиться в солнышко над головой и попросить его никуда не уходить. Очень уж не нравится мне холод.
        Так как пользоваться энергией не было необходимости, то я практически перестала пить по утрам яд. Телу хватало энергии Тайхана, которой ученик приспособился очень умело управлять, чем начал, если честно, немного меня беспокоить. Помимо того, что он продолжал вливать в меня огненную энергию по своему усмотрению, так он еще и научился направлять ее по моим духовным каналам. Сложно описать, на что это похоже, но если попытаться, то это как если бы мягкие горячие волны гладили меня изнутри. Хоть и приятно, но настораживает, а потому жутко.
        А главное — я не знала, как попросить его перестать делать эти смущающие вещи, потому что все его действия объяснялись заботой. Ведь направляя энергию по каналам к меридианам, он каким-то образом чувствовал, где я начинала мерзнуть, и стягивал ее туда. Тайхан — очень заботливый мальчик, но с каждым днем я ощущала, как нарастает в душе чувство неловкости.
        Дело дошло до того, что я начала избегать ученика. Однако очень непросто выйти из поля зрения того, кто не сводит с тебя глаз. Постоянно.
        Еще и наставник на мою просьбу помочь советом лишь отмахнулся, наказав не беспокоить его по пустякам, а все проблемы с чужими энергиями решать простым уничтожением духовных корней. Поступить так с Тайханом я, разумеется, не могла, поэтому все еще ничего не предприняла, чтобы решить проблему. От этого все запуталось еще больше.
        Настал день, когда мы вышли на дорогу, ведущую к школе. Ее врата уже виднелись далеко впереди, поэтому маленькие заклинатели не могли и дальше сдерживать стремление попасть домой. Забрав у них фонарики с духами, я разрешила детям отправиться вперед вместе с сиренами, а сама продолжила путь неспеша. Тайхан, разумеется, остался со мной. И теперь, когда мы впервые за долгое время остались наедине, решил завести разговор.
        — Наставница удивительная, — мягко улыбался он, а в темных глазах не отражалось ни единого луча света. — Другие не стали бы усложнять задачу и просто убили бы всех этих злых духов.
        — Убийство — есть убийство, Тайхан, — глядя только вперед, спокойно ответила я. — Отец учил меня, что поступать надо по совести. Испачкавшись однажды, чистое от грязного уже не отличить. Сегодня вы убьете безобидных духов, а завтра уничтожите города.
        — Это не одно и то же, — склонив голову набок, внимательно слушал меня юноша.
        — Почему? Потому что они — злые духи? — спросила я, и ученик кивнул. — Это люди их так называют. Если завтра они объявят, что все обладатели больших носов не являются людьми и подлежат уничтожению, что тогда? Закон — это одно дело, но своя голова всегда главнее.
        — Наставница, ты… — будто на что-то решившись, стал подбирать слова мальчик, — у тебя когда-нибудь был знакомый дух? Я говорю о стихийных духах. Может, ты была близка с кем-нибудь из них.
        — Да, — не сдержала я улыбки, а взгляд мечтательно затуманился, но ученик этого видеть не мог. — В детстве я дружила с одним огненным духом.
        — У тебя хорошие воспоминания о тех днях? — зачем-то спросил ученик.
        — Как тебе сказать… — задумалась я. — Это были самые страшные дни моей жизни. Год я жила в настоящем кошмаре. Казалось, что весь мир погряз во тьме и боли. Огонек был для меня единственный источником света и счастья. Мы не раз спасали друг другу жизни, но в итоге нам пришлось расстаться.
        — Счастья? — прошептал Тайхан, низко опуская голову. Если бы в тот момент я была внимательнее и хотя бы посмотрела на него, то увидела бы то, чего не видела за всю свою жизнь. Улыбку, полную яркого и чистого безумия. — Ты… скучаешь по нему? Хотела бы встретиться снова?
        — Мы расстались в большой спешке, — ответила я, вспоминая дела давно минувших дней. — Я умирала, и отец пронес меня через пространственные врата в земли демонов. Я так и не смогла попрощаться с Огоньком. Позже отец вернулся в наш дом, потому что я просила его принести фонарик, который сделала для духа, но тот оказался пуст. После всех этих лет я попыталась провести ритуал призыва, но ничего не вышло. Скучаю? Да, я очень по нему скучаю. Остается надеяться, что он не погиб в тот день, отправившись за помощью мне. Однажды я создам достаточно мощный ритуал призыва, чтобы даже барьеры не стали помехой. Правда, я немного волнуюсь, что он может быть обижен на меня. Все-таки я ушла, ничего не объяснив. Он мог подумать, что я его бросила.
        — Так ты не бросила… не бросила… — что-то бормотал ученик себе под нос, а я все дальше уходила в своих фантазиях, пока он не задал новый вопрос: — А если бы вы встретились?
        — Я бы попросила прощения за все, что случилось, — грустно ответила я. — Раньше я не могла его защитить, но теперь все изменилось. Никто бы больше нас не тронул. Я позвала бы Огонька с собой. Его фонарик все еще у меня, мы могли бы жить вместе. Не знаю, согласился бы он или нет, но достаточно было бы просто знать, что у него все хорошо.
        — Фонарик? А что, если бы он пробудил корень духа и стал человеком? Тогда ты тоже позвала бы его жить с собой? — продолжал задавать странные вопросы ученик. Однако мечтать о встрече со старым другом мне было приятно.
        — Конечно, — не раздумывая ответила я. — Если бы он оказался девочкой, то я бы назвала ее сестрой. Если мальчиком, то братом. Мы стали бы семьей.
        — Семьей… Ты считаешь Огонька хорошим?
        — Что за странный вопрос? Если он не хороший, то кто в этом мире может им себя считать? — развеселилась я. — Он добрый, умный, преданный и самый лучший. Но, на самом деле, знаешь, невозможно, чтобы он стал человеком. Помнишь то занятие, где я рассказывала о первом темном властелине? За годы жизни в землях демонов я не слышала, чтобы кто-то еще из стихийных духов пробудил корень духа. Слишком сильной должна быть мотивация, чтобы это произошло.
        — Эра… говоря о прошлом темном властелине… — не зная, куда деть глаза и руки, занервничал ученик. — Что, если бы им оказался Огонек?
        Я замолчала, впервые за долгое время обратив взор на Тайхана. Внимательно рассмотрев выражение его лица, глаз, позу и нервные движения руками, я медленно вдохнула, а на губах появилась странная улыбка.
        — Почему бы и нет, — неспеша ответила я. — Тогда я спросила бы, почему он пробудился. Наверняка у него что-то произошло, раз дело даже дошло до схватки с Небесным императором. Я спросила бы, сколько ему лет и как он жил все эти годы.
        — Ты бы разочаровалась, если бы оказалось, что он не такой уж и хороший, каким ты его считаешь? Если бы оказалось, что пробуждение было случайным, а в бой его вела лишь жажда власти?
        — Прости, Тайхан, — странно усмехнулась я. — Это не тот вопрос, на который я могу дать полагающийся ответ. Будучи твоей наставницей, я должна учить тебя хорошему, но в вопросах, касающихся моего Огонька, я не могу быть непредвзята. Так или иначе я встала бы на его сторону, чего бы он ни захотел. Тебе не стоит забивать голову всеми этими вопросами. Смотри, мы уже пришли.
        У школьных врат нас уже встречали улыбчивые стражи.
        — С возвращением, наставница Луара! — приветливо поздоровались они.
        — Благодарю уважаемых заклинателей, — улыбнулась я в ответ. — Все ли благополучно в стенах школы?
        — И не спрашивайте! Работа идет полным ходом! Трудяги из Башни Изобилия без устали занимаются делами. Уже и новое общежитие для учеников целителей отстроили, и для ваших учеников начали строить такое же. Видать, глава сокровищницу-то отворил, вот деньги рекой и потекли. Торговцы с товарами то и дело туда-сюда снуют, мы ворота закрыть не успеваем.
        — День, прошедший в праведных трудах, проходит не напрасно, — улыбнулась я и достала из сумки один из небольших кульков с мятным зефиром. — Вот, возьмите. Передохнете и подкрепитесь.
        — Ох, благодарю наставницу за доброту, — заулыбался заклинатель, без ненужной скромности принимая гостинец.
        Кивнув, я прошла во двор школы.



        Эра 39. Соперник

        — Как хорошо вернуться домой после долгой дороги! — выдохнула я с улыбкой, ощущая облегчение и некоторую усталость. Ученик пребывал в глубоком раздумье, наверное, тоже устал. — Тай, у меня дела еще, возвращайся в павильон первым, хорошо?
        — Да, наставница, — вынырнув из размышлений, улыбнулся мальчик.
        Свернув на нужную дорожку, я отправилась прямиком к Башне Изобилия. В голове крутилось множество мыслей, которые я обдумывала все время нашего путешествия, и многие из них оформились уже во вполне определенные планы. Судьба судьбой, но сидеть сложа руки тоже не дело. Подхваченный ветром пожелтевший кленовый лист напомнил об одном из трех событий, показанных кристаллом Хедо. Может ли быть так, что оно уже приближается?
        Старейшины Анлеса на месте не оказалось. Старший мастер снабженцев сообщил, что мужчина сейчас во Дворце Небесного Духа — резиденции нашего главы. Туда я и отправилась. Будет хорошо поскорее разобраться с обязанностями и заняться своими делами. Начну со встречи с наставником. Он — мудрый дух, и наверняка сможет дать кое-какие ответы.
        Дворец главы Фандагерона — место не менее роскошное, чем Зал Небесного Духа, где проводятся все значимые собрания старейшин. Однако желания рассматривать красоты у меня не появилось — это сейчас второстепенно. Охрана позволила пройти внутрь, но в главном зале заклинателей я не обнаружила.
        — У старейшин сегодня игривое настроение? Почему все от меня прячутся? — бормотала я себе под нос, наугад выбирая левую дверь и ступая в другой коридор. Там обнаружилась парочка слуг, у них я и спросила дорогу, не забыв сердечно поблагодарить: — Большое спасибо. Если бы не вы, блукать мне тут до нового года.
        — Старейшина Луара шутит, — мило улыбнувшись, смутилась служанка. — У нашего главы сейчас гости, они будут рады вас видеть.
        — В этой школе кто-то рад меня видеть? Заинтриговали. Ведите же скорее, мы должны непременно их осчастливить, — дружелюбно улыбалась я, подшучивая над девушкой.
        Дорога была недолгой, и вскоре служанка открыла передо мной нужную дверь.
        Я в нее заглянула и молча закрыла обратно.
        А потом решила сказать пару слов удивленной служанке:
        — Можете сказать всем, что меня здесь не было? И не будет. Передайте главе Эризарду, что я увольняюсь.
        — Поздно, — раздался мужской голос, а после треклятая дверь вновь отворилась. — Мы уже заметили вас, старейшина Луара. Проходите, не стесняйтесь.
        Несмотря на то, что новое звание все еще резало слух, негодовала я вовсе не из-за этого. Используя потоки духовной энергии, Ной удерживал дверь открытой, позволяя своим гостям узреть мое явление во всей красе.
        Гости, как водится, обрадовались.
        — Эра! — обнажив зубы в обезоруживающей улыбке, встал из кресла демонов бессмертный, а после в два счета оказался рядом со мной. — Наконец-то ты вернулась.
        — Добрый вечер, господин Фантайн, — холодно улыбнулась я в ответ. — Вы тоже, я смотрю, наконец-то вернулись. Мы уж истосковались по вам. Все думали, вернется ли наш уважаемый господин в третий раз али оставит эту дурную привычку.
        От моего сарказма даже цветок бога моря мог бы завянуть, не говоря уже о чужих ушах. Поэтому нет ничего удивительного, что бессмертный закатил глаза и поморщился. Но что удивительно, злым он не выглядел. У него устойчивость к моему присутствию выработалась, что ли? Я вот наоборот, кажется, аллергию заработала на голос этого человека.
        — Неделю назад мои силы восстановились, и я решил вернуться, да, — зачем-то пояснил мужчина, вновь сверкнув белозубой улыбкой. Я понимающе кивнула, но так оставить это не смогла.
        — Глава Эризард! — выглянув из-за плеча бессмертного, обратилась я к чинно попивающему алкогольный чай и хитро щурящемуся на нас заклинателю. — Это уже третий Фантайн! Уверены, что он не демон? Давайте выгоним его?
        Ной весело расфыркался, явно не имея ничего против моего предложения, однако силы были не равны.
        — Эра, я с миром пришел, — обхватив руками мои плечи, придвинулся бессмертный. Нет, он, и правда, считает себя бессмертным, а? Нельзя светлым заклинателям хватать темную боженьку своими светлозаклинательскими руками. — Ты ведь теперь моя спасительница, как я мог не вернуться? Да и после всего мое совершенствование ухудшилось, нужно еще несколько лет подождать, прежде чем отправляться на Гору Вознесения.
        — Ну так отправьтесь в путешествие! Что вам здесь делать? — вежливо улыбнулась я в ответ, пытаясь сбросить чужие руки с плеч, но из-за разницы в силе это не представлялось возможным. Конечно, можно раскрыть свой ранг совершенствования, и тогда сила будет на моей стороне, а он останется не только без рук, но и без горячей головы, однако я все еще рассчитываю, что он уйдет первым. Я вообще склонна верить в чудеса.
        — Я тоже так вначале подумал, — ответил вместо бессмертного Ной. — Но потом господин Фантайн подал интересную идею, и я решил принять ее. Отныне господин является старейшиной Охранной Башни. Что ж, раз уж мы уже все обсудили, можно и расходиться. Старейшина Анлес, вам не пора идти?
        — Нет-нет, — невозмутимо вздернул брови глава Башни Изобилия, прихлебывая чай и поудобнее устраиваясь в кресле. — Я совершенно никуда не тороплюсь. Можете продолжать ругаться. Очень интересно.
        — О чем ты? Мы вовсе не ругаемся, — убедительно улыбнулся Фатош, а после обратился ко мне: — Эра, что ты делаешь сегодня вечером?
        — Что и полагается делать злодейкам по ночам, господин Фантайн. Буду измышлять злодейские планы по истреблению светлых заклинателей, — мило улыбнулась я в ответ, неожиданно оказавшись очень злопамятной женщиной. Я не забыла, как он и его предшественник пытались раскрыть мой невинный обман, доказывая всем и вся, что я — демон. А я не демон! Я — темная боженька! Разницу знать надо, неучи.
        — Это обождет, — еще шире улыбнулся бессмертный, оказавшись совершенно непробиваемым сегодня. Где его вспыльчивость? Этот третий Фантайн нравится мне еще меньше, чем два предыдущих! — Я бы хотел пригласить тебя сегодня прогуляться.
        — Не стоит, — серьезно ответила я.
        — Почему? — моргнул он.
        — Примета плохая, — еще серьезней ответила я. — Все, кто меня приглашают прогуляться, навлекают на себя несчастный случай.
        — В таком случае хорошо, что я не верю в приметы, — усмехнулся мечник. — Нам есть, о чем побеседовать. Я зайду за тобой позже.
        А потом просто взял и ушел. Если бы по легенде я уже не была слепая, то ослепла бы теперь, стоило лишь взглянуть на его самодовольную… лицо. Служаночка вон как глаза выпучила, того и гляди вывалятся. Мысленно успокоив себя тем, что Фантайна я предупредила и за сим снимаю с себя всякую ответственность за его увечья, сделала глубокий вдох и, наконец, вошла в комнату, где восседали наш глава и снабженец.
        — Старейшина Луара, добрым ли был ваш путь? — вежливо поинтересовался глава Башни Изобилия, а у самого в глазах демонята скачут. Веселятся старички, смешно им, видите ли.
        — Благодарю старейшину Анлеса за беспокойство. Все прошло успешно. Вот, возьмите, пожалуйста, грамоты, — приблизившись, протянула я стопку листов с одобренными заявками горожан. Забрав, заклинатель быстро пробежался по всем глазами и поднял голову:
        — Отличная работа, старейшина Луара. Позвольте поинтересоваться, как же вы справились со всеми этими злыми духами?
        — Поймала, — пожала я плечами, а после повернулась к Ною: — Глава Эризард, я бы хотела попросить у вас разрешения поселить этих духов в своем павильоне.
        — Кого? Злых духов? — непонимающе уставился на меня заклинатель.
        — Стихийных, — мягко поправила я его. — Мы не стали уничтожать малышей, но держать их всю жизнь в фонариках будет бесчеловечно. Я хотела бы подготовить свой павильон надлежащим образом и выпустить этих детей на свободу. Пусть живут там, вреда от них не будет.
        — Какие фонарики? Какие малыши? Старейшина Луара, мы с вами об одном и том же говорим?
        — Вы все поняли верно, глава Эризард, — дружелюбно улыбнулась я. — Для поимки духов мы с учениками использовали зачарованные фонарики, и теперь нужно решать дальше, что с ними делать.
        — Это невозможно! Вы не можете оставить в школе злых духов, — нахмурился заклинатель.
        — Ну вы же Фантайна оставили, — неприятно усмехнулась я. — А эти дети куда приятнее и гораздо безвреднее нового старейшины Охранной Башни. Вам не о чем волноваться, я беру это под свою ответственность.
        — Однако ваша просьба все больше становится похожа на ультиматум, — недобро прищурился мужчина, и тогда решил вмешаться старейшина Анлес:
        — Глава Эризард, — задумчиво потер подбородок заклинатель, — почему бы не одобрить просьбу старейшины Луары? На примере тех трех служанок мы уже могли видеть способности нашего демонолога подчинять темных созданий. Одним больше, одним меньше, большой роли ведь не играет. Старейшина, скажите, сколько духов вы принесли?
        — Три сотни, — спокойно ответила я, и светлые заклинатели синхронно округлили глаза.
        — Сколько? — сипло переспросил снабженец. — Да, кажется, я погорячился…
        — Наставница! — хлопнув ладонью по столу, по старой привычке назвал меня Ной. — Три сотни?! Три?! Да они за пару минут обратят ваш павильон в руины!
        — Если бы это было так, я не стала бы просить вас об одолжении, — не двинувшись с места, невозмутимо ответила я. — Они не причинят неудобств, я это гарантирую.
        — Что ж, теперь и мне интересно, как вы сможете этого добиться, — улыбнулся глава, сверля меня раздраженным взглядом. — Делайте, наст… старейшина Луара. Но учтите, когда ваша задумка провалится, вы отправитесь в темницу очень надолго.
        — Благодарю главу Эризарда за предупреждение и разрешение, — устало улыбнулась я, склоняя голову. — С вашего позволения, я покину вас.
        — Ступайте, — махнул он рукой, а после подлил себе в чашку еще чая с резким запахом алкоголя.
        Меланхолично раздумывая о том, не сопьется ли наш дорогой глава таким образом, я покинула его дворец и пошла в свой павильон. Долгое время наш дом пустовал, поэтому сейчас сестры наверняка заняты уборкой. К тому же не стоит забывать о намерении Фантайна свести меня с ума и взять грех убийства на душу. Шагая по усыпанной листвой дорожке, я глубоко вдохнула пряный аромат осени. Сколько той жизни осталось? Предосудительно в такой вечер сидеть в пыльном доме. Ступив на порог павильона, я широко распахнула дверь и ярко улыбнулась:
        — Тайхан, выходи!
        — Ах-ах, — прикрывая глаза руками, театрально воскликнула сестрица Лю, — вечер на дворе, откуда взялось солнце?
        — О, Великий дух, — в тон ей отозвалась сестрица Воль, — то не солнце почтило нас своим присутствием, поправ законы дня и ночи, то наша сиятельная госпожа улыбаться изволила! Отныне мы можем умереть без сожаления!
        — Ну раз вы так настаиваете, я исполню вашу последнюю просьбу, дорогие сестрицы, — с видом, будто имею честь взвалить на себя эту тяжелую ношу осуществления их предсмертных желаний, я включилась в нашу небольшую театральную постановку и зашагала к девушкам, попутно закатывая рукава для предстоящей схватки. Будто если пришлось бы драться с ними, то я стала бы делать это голыми руками, хах.
        — Наставница?.. — в дверях раздался удивленный голос моего ученика, заставшего картину сего смертоубийства. — Эти демоны тебя оскорбили?
        — Демоны, хмы-хмы, — трагично всхлипнула Лю, цепляясь за рукав не участвующей в нашей самодеятельности сестрицы Бо. Со стороны могло показаться, что девушка оскорблена сравнением с демоном. Воль быстро смекнула, куда движется сюжет, и повисла на Бо с другой стороны, заливаясь большими, показательными слезами. — Как можно усомниться в нашей чистоте и непорочности? Ах, мое сердце разбито на части! Нет смысла больше жить, друзья! Прощайте!
        А потом эти дурные девицы бросились в пруд, будто в этом мире существует вода, способная утопить сирен, и пластом легли на дно, подражая утопленникам. Получилось очень натурально, сестрицы очень талантливы. Даже Тайхан не удержался и удивленно поднял бровь, наблюдая за нашей пьесой.
        — Итак, последнее желание сих дев осуществилось, — серьезно молвила я, расправляя плечи и устремляя взор за предполагаемый горизонт. — Узрев мой лик, они скончались. От восхищения, разумеется.
        — Не понял, — честно признался ученик, подходя ко мне и осторожно касаясь прохладной руки горячими пальцами.
        Я опустила взгляд на темную макушку и вышла из образа. Не так часто на моей памяти были случаи, когда бы я подыгрывала сестрицам в их дурачествах, поэтому не удивительно, что мой юный ученик удивился подобному поведению наставницы. На сегодня особый день — начиная с этого дня я собираюсь успеть пожить и делать то, от чего так часто себя останавливала.
        — Свет мой, — ласково улыбнувшись, коснулась я бледными пальцами мягких черных волос мальчика, — ты когда-нибудь пробовал готовить есть?
        — Нет, — вскинув голову, он поднял полный немого обожания, сдобренного изрядной толикой изумления, взгляд таких правильных черных глаз. Мои глаза в детстве хоть и были несколько светлее, но все же совсем не такими, какими они стали теперь. От этих воспоминаний улыбка дрогнула на моем лице, но едва заметно.
        — Я тоже, — открыто призналась я. — Поэтому сейчас мы пойдем и что-нибудь приготовим. Согласен?
        — Согласен, — отвечая на улыбку, выдохнул ученик. Кажется, он согласится с любым бредом, который я предложу. Да, мы однозначно добьемся успеха, ха-ха.
        Взявшись за руки, мы с Тайханом покинули павильон и вышли за пределы школы. Свернув в лес, я припомнила, с какой стороны в наш павильон приходит вода, и вскоре вывела ученика к чистому ручью. В нем, справляясь с течением, плескались рыбы, который и были целью этого путешествия.
        — Итак, — склонив голову, критично осмотрела я место будущего действа, — нам надо поймать рыбу. Ты умеешь?
        — Нет, — нахмурившись, мотнул головой мальчик.
        — Я тоже, — уверенно кивнула я. С моей силой нельзя войти в воду — та сразу же замерзнет. Артефакт «Глубинного пламени» использовать тоже нельзя — вскипит. — Вот тебе новый урок, мой дорогой ученик: никогда не сдавайся. Если что-то задумал, найди способ это исполнить, иначе сожалениям не будет края.
        Оглянувшись по сторонам, я искала то, что сможет нам помочь, но не заметила пристальный взгляд черных глаз, следящих за каждым моим движением и внимательно слушающих каждое мое слово. Увидев подходящую ветку — длинную и тонкую — я довольно улыбнулась, подошла к дереву и сломала ее. Дерево было давно засохшим, поэтому обломок имел острый край, что сильно походило на копье. — Раз уж в воду зайти мне нельзя, попробую поймать рыбу таким образом.
        — Нельзя войти в воду? — непонимающе нахмурился мальчик. — Почему?
        — Хочешь знать? — сверкнула я яркой улыбкой, поудобнее перехватывая палку и решительно шагая в сторону ручья. — Я расскажу. Из моих уроков ты уже должен был понять, что у каждого темного создания, будь то демон, дух или темное божество, есть своя слабость, используя которую, можно это создание одолеть. Одна из моих слабостей — вода. Так как в теле много холодной энергии, связанной с водным элементом и избытком темной энергии, то даже слезы на щеках мгновенно превратятся в льдинки, а если я, например, войду в этот ручей, то буду скована в тисках прочнейшего льда. Умереть не умру, но без помощи выбраться точно не сумею.
        — Стой! — придя в ужас, бросился ко мне ученик. Горячие пальцы Тайхана вцепились в мои запястья, и я почувствовала его дрожь. — Не приближайся к воде. Дай это сюда, я сам все сделаю.
        Что это? Он беспокоится обо мне? Это… искренне? Удивленно застыв, я позволила мальчику отобрать мое «копье» и осталась молча взирать на юного героя, смело шагнувшего в воду. Кажется, этот заботливый ребенок вырастет очень хорошим человеком. Смогу ли я увидеть это?..
        — Эра! Смотри! Получилось! — не ожидая от себя подобного успеха, с удивлением и радостью воскликнул Тайхан, поднимая вверх копье, на котором трепыхалась еще живая рыбка. Ее хвост разбрызгивал капли прозрачной воды, которые коротко вспыхивали в лучах догорающего дня. Мальчик резко зажмурился, недовольный тем, что его лицо обрызгали, а я вдруг звонко рассмеялась, найдя эту картину привлекательной.
        — Ты настоящий охотник, Тайхан! — не забыла счастливо похвалить ученика. — У твоей цели нет и шанса скрыться от тебя! Прекрасные способности, ха-ха, прекрасные!
        Рыба продолжала мстить юному рыбаку холодными мокрыми брызгами, но, распахнувшись, два черных глаза обратили на меня глубокий странный взор, игнорируя ее недовольство. Казалось, на несколько секунд он задержал дыхание, застыв на месте. А что поделать? Брошенные дети не привыкли получать похвалу, но я это исправлю. Такой замечательный ребенок должен получить заботу и любовь, кто-то должен им гордиться.
        — Так, давай эту красотку сюда. Сейчас наставница лично тебе ее приготовит! — расправив плечи, гордо заявила я, а потом резко задумалась: — Но сначала, наверное, следует развести костер.
        Ногой расчистив от листвы участок берега возле ручья, я быстро натаскала сухих веток и вынула «Глубинное пламя». Во время нашей экспедиции за костер отвечали сестрицы, поэтому я еще не имела опыта в его розжиге, но если справились сирены, чем я хуже? Сосредоточившись, я высвободила тонкий поток накопленной в артефакте энергии темного пламени, а в следующий миг ветки осыпались пеплом, но показав и язычка пламени.
        Я растерянно посмотрела на свои руки и очень озадачилась, но тут совсем близко за спиной раздался тихий добрый смех:
        — Один огонь несет лишь уничтожение, а другой может подарить свет и тепло. Но есть пламя, что несет в себе обе эти силы. Оно называется истинным. Темное пламя, которое ты используешь, на это не способно.
        Обернувшись, я удивленно спросила:
        — Откуда ты это знаешь?
        — Огонь — моя стихия. Как же мне не знать? — улыбнулся он. Не знаю, когда этот ребенок успел набрать еще веток, но, бросив их в кучу пепла, действовал вполне уверенно. На его пальцах заплясали язычки настоящего красного пламени, которое вскоре перекинулось и на ветки, весело треща и выбрасывая вверх яркие искры. Наверное, именно эти искры отразились в черных глазах ученика, когда он хитро улыбнулся, сел напротив меня прямо в опавшую листву и невинно произнес: — Я добыл дичь и развел огонь. Теперь хочу свою рыбу, которую ты обещала приготовить.
        — Пф-ф-ф, — беззлобно рассмеялась я. Тайхан обычно молчаливой тенью следует за мной, и лицо его редко выражает какие-то эмоции. Кто знал, что этот уголек может сиять так ярко? Я рада, что смогла увидеть эту его сторону. — Да-да, оставь это мне, юный господин. Сейчас Эра все сделает.
        Продолжая посмеиваться, я не без удивления отметила, что на воткнутом в землю «копье» нанизано сразу четыре рыбы. Пока я пыталась обустроить костер, Тайхан поймал еще и их, а после даже новых дров добыл. Какой предусмотрительный и способный юноша.
        Найдя несколько веток потоньше все на том же сухом дереве, я нанизала на них рыбу и села у костра. Будучи настоящим гением в области создания формаций, в моей голове совсем не было знаний о кулинарии. И пусть простое запекание рыбы над огнем мало похоже на полноценную готовку, но даже такой малости я не знала. Не знала, что рыбу надо чистить, а вместо огня использовать жар от углей. Но кого это останавливало? Добившись равномерно черного цвета, я с гордостью произнесла:
        — Готово! Это блюдо приготовила дочь благородного семейства специально для тебя.
        Вручив ученику ветку с рыбой, я взялась за вторую и продолжила свое непростое дело. Сквозь пламя виднелось серьезное и даже в некоторой степени суровое лицо юного заклинателя, которое показалось мне очень забавным. Тайхан пристально посмотрел на черную, как мое сердечко, рыбу и решительно впился в нее зубами. Раздался хруст, а после в лесу повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и треском пламени.
        — Ну как? — не выдержала я, взволнованно спросив. — Тебе нравится?
        — Эра… — разжав челюсти, поднял на меня перепачканное в саже лицо ученик. — Не было и шанса, чтобы мне не понравилось.
        А после он решительно съел все, даже хвостик. Неужели это правда так вкусно? Немного смущаясь, я с интересом проследила, как равномерно чернеет новая рыбка. Попробовать, что ли? Пусть еда мне не нужна, но это не значит, что я не могу есть. Вынув из огня ветку с этим изысканным блюдом, я поднесла ее к губам и собиралась укусить, но тут Тайхан решительно меня остановил и молча отобрал рыбу. Надо сказать, что я немного удивилась. Чего это он?
        — Очень вкусно. Можно, я съем? — с перепачканного лица на меня смотрели два ясных глаза — кто смог бы отказать?
        — Конечно, — воодушевилась я, а после взяла другу ветку. Рыба-то у нас еще осталась. Целых две — всем хватит.
        В общем, как-то так случилось, что Тай съел всю рыбу, потому что я не смогла ему отказать. Чистый взор черных глаз был таким требовательным, что тут не то что какую-то рыбу, душу отдать можно. Довольная собой, я тихо посмеивалась над чумазым ребенком. Надо было взять с собой платок.
        Внезапно ученик спросил:
        — Эра, этот вечер… почему ты решила провести его так?
        — Ну… — задумалась я, а потом правдиво ответила: — Жизнь внезапно показалась такой короткой. Так много вещей, которые мы никогда не делали. Чем тратить время на медитации и увеличение силы, почему бы просто не сделать то, что давно хотелось? Печально будет умереть, имя такие сожаления.
        — Умереть? — удивленно взлетели брови юного ученика. Отложив ветку в сторону, он поднял на меня крайне серьезный взгляд и спокойно произнес: — Пока я жив, ты никогда не умрешь. Чего бы это ни стоило, я всегда буду тебя защищать.
        Дети. Они такие милые в своем простодушии. Им кажется, что если они чего-то пожелают, то это непременно должно произойти. Тайхан еще так юн, но впереди его ждет еще немало разочарований, что оставят свой след на этом прекрасном лице, и мне, увы, суждено стать частью его сожалений. Но пока это время не пришло, нужно просто ценить каждый момент. Я эгоистично хочу стать частью хоть чьих-то теплых воспоминаний. Нет, я не сдалась, но с большим трудом подняв взгляд на залитый кровью заката горизонт, не могу избавиться от довлеющей тяжести на ледяном черном сердце. Иногда… иногда наших стараний бывает попросту недостаточно. И тогда нужно иметь смелость принять последствия. Сколько бы я ни храбрилась, всему есть предел. Моим возможностям, увы, тоже.
        — В таком случае бессмертие у меня в кармане, — искренне улыбнулась я, но, глядя на это невероятно суровое лицо, просто не могла не пошутить: — То-то твоя жена обрадуется, когда через пару десятков лет ты вместо домашних дел будешь бежать меня спасать.
        — Какая жена, если есть ты? — что-то неслышно фыркал себе под нос Тайхан.
        — Что?
        — Что?
        Нет, это просто невозможно. Почему из таких разговоров он каждый раз выходит победителем? Как наставница я негодую. От воды шла ощутимая прохлада, но не от сырости по спине побежали колкие мурашки. В прямом взгляде ученика отражались языки пламени, и несмотря на легкую ласковую улыбку он был слишком серьезен для такого несерьезного разговора. Стоит ли воспринимать всерьез слова детей? Ха-ха, конечно, нет.
        В детстве я, как и многие другие девочки, была влюблена в светлый образ прославленного на всю империю героя, сильнейшего воина и могущественного заклинателя, легенды о подвигах которого известны в каждом городе — Короля мечей, Фатоша Фантайна. И посмотрите, что стало теперь. С трудом сдерживаюсь, чтобы не залепить ему пощечину. Отвратительный мужчина. А ведь детьми мы даже играли шуточные свадьбы, по очереди с подругами отыгрывали роль невесты легендарного героя, которого неизменно изображал настоящий деревянный конь. Ох, стыдно вспомнить. Если так подумать, в Фатоше, и правда, есть что-то от коня. Такой же деревянный.
        — Кхм… Знаешь, уже поздно. Нам пора возвращаться домой, — улыбнулась я, поднимаясь с земли.
        Мы потушили костер и покинули лес, в молчании вернувшись обратно в школу. Наслаждаясь звуками и запахами этой ночи, я вдруг поняла, что совсем не хочу со всем этим прощаться. Дышу, а надышаться не могу. Нет, не может все вот так закончиться.
        Вернувшись в Павильон Чистой Воды, я застала занятную картину. На подушках восседали три задумчивые девицы, которые вопреки обыкновению не предавались праздному веселью. Завидев нас на пороге, они тут же обратили на меня странные взоры.
        — Явилась? Эра, ничего не хочешь объяснить? — подала голос сестрица Бо.
        Вздохнув, я погладила ученика по голове и мягко улыбнулась:
        — Тай, иди к себе. Завтра рано вставать, тебе нужно отдохнуть.
        — Но… — начал было ученик, бросая непонимающие взгляды на сирен, однако ослушаться в этот раз не посмел. Кивнув, он пожелал мне доброй ночи и тихо ушел. А я, кажется, знаю, о чем заведут речь девицы.
        — Сестрицы, разве я должна вам что-то объяснять? — поддельная ласковая улыбка коснулась моих губ, а в комнате ощутимо повеяло холодом.
        — Думаешь, нет? — пуще прежнего нахмурилась Бо, а две другие демоницы отвели взгляды, не решаясь со мной спорить. — Только ты ушла, как на пороге появился тот самый бессмертный! Мы не знали что и думать! Сначала решили, что он вернулся с горы, чтобы попытаться прогнать нас, но он утверждал, что у него с тобой назначена встреча. Да не абы какая, а настоящее свидание! Эра, какого императора происходит?
        Как всегда в моменты настоящего гнева, сирена начинала ругаться именем своего покойного отца. Вздохнув, я перестала морозить комнату и устало потерла лицо.
        — Фантайн вернулся в школу за неделю до нас. Сказал, что это ради того, чтобы выразить благодарность за разрешение дела с шестым князем, но я уверена, здесь что-то другое. Какое еще свидание? В его глазах я — слепая уродина. Своего согласия я не давала, а до его фантазий мне дела нет. Пусть приходит, если заняться больше нечем, я и шага с ним в одну сторону не сделаю. Вам опасаться также нечего. Навредить у него сил не хватит, а если нас хоть раз попытаются прогнать — тут же уйдем и даже не обернемся. Деньги есть — без дома не останемся, а на этой школе свет клином не сошелся. Конечно, не хотелось бы уходить, мне здесь нравится, но и терпеть унижения не намерена. На этом, если у вас больше нет вопросов, я займусь своими делами.
        И только я развернулась и пошла в свою комнату, как во след раздался тихий голос сестрицы Лю:
        — Ты, конечно, иди, — таинственно протянула она, — но сдается мне, что на этот раз ты не права. Когда мы сказали ему, что ни о каком свидании нас не оповестили, а ты и вовсе ушла, знаешь, что он сказал? Сказал, что не удивлен. Сказал, что был готов к тому, что его строптивая возлюбленная так просто не упадет в его ладони спелым яблоком. Улыбался он. Искренне, Эра. Это я тебе как Любовь говорю.
        Застыв в дверях, я немного помолчала, а после не оборачиваясь ответила:
        — Если я сниму маскировку, сколько секунд этому «возлюбленному» понадобится, чтобы обнажить против меня свой меч?
        За спиной повисла плотная тишина, и я посчитала это завершением разговора. Шагнув в комнату, молча закрыла за собой дверь. Эту ночь я посвящу медитации, а завтра проживу еще один чудесный день.



        Эра 40. Поиграй

        Похоже, настало то время, когда неожиданности становятся традициями.
        Казалось бы, обычная медитация — что могло пойти не так?
        А «не так» началось сразу, как я погрузилась в совершенствование и появилась у берега своего духовного озера. Если раньше это место выглядело, как мрачная черная хмарь, в центре которой располагалось покрытое черным льдом озеро, то теперь тут творилось что-то невообразимое.
        Начать стоит с того, что тут посветлело, как в начале конца света.
        Повсюду, насколько хватало глаз, кружили потоки огненной энергии, разгоняя тьму. Даже с учетом того, что у духовного озера нет никакого самосознания, мне показалось, что вода в нем пораженно застыла. Именно вода! Льда и в помине не было. Чьих рук этот шедевр, догадаться было совсем не сложно.
        Многие дни до этого у меня совершенно не было времени на медитации, поэтому я понятия не имела, как повлиял Тайхан на мое энергетическое тело. Получается, уже около пары месяцев здесь творилось такое безобразие. Я замерла на месте, быстро анализируя свое положение, а потом поняла две вещи.
        Первое: Тайхан, чудо что за золотце, лишил меня возможности культивировать ранги. Без возможности медитировать и поглощать энергию, я не только не смогу увеличить свою силу, но и вопрос с очищением духовной сферы также теперь под запретом.
        Второе: ученик теперь имеет контроль не только над моим телом, но и над духом.
        Конечно, все не так критично. Как бы то ни было, а я все еще гораздо сильнее мальчишки, но это палка о двух концах. У меня теперь есть два выхода: либо я умываю руки и плюю на все свои планы, смирно сидя на месте, послушная его воле, либо змея поднимет голову и уничтожит чужую энергию в моем теле.
        Оба эти варианта совершенно неприемлемы. Я не могу остановиться теперь, когда зашла так далеко, да и это не представляется возможным: камень сброшен с горы, и обвал будет только расти. Но и второй способ также мне не подходит, так как отдача в сторону ученика будет просто колоссальной. Ребенок умрет, а я стану убийцей. Какие это повлечет за собой последствия, можно понять из первого видения в кристалле Хедо. Что ж… как минимум, я нашла корни того события.
        Во всей это ситуации можно найти и третий вариант. Совершенно невозможный, и от того столь притягательный. Пусть боевого опыта у меня нет, но в моей голове собрана самая большая коллекция теоретических знаний о темном совершенствовании во всем мире, не считая наставника Со. Хоть я и не боевой заклинатель, который способен в кратчайшие сроки определить угрозу и принять соответствующие меры, не обладаю необходимой скоростью реакции, но в ситуациях, когда есть время и место для маневра, едва ли кто-то сможет сравниться со мной по мастерству и силе.
        Усмехнувшись своим тщеславным мыслям, я приблизилась к берегу озера и села на землю. Степень сосредоточенности на этот раз должна быть идеальной — любая небрежность будет иметь устрашающие последствия. Сделав первый глубокий вдох, я медленно выдохнула и разделила сознание на тысячи частей. Тщательно управляя внешними потоками энергии, я стала стягивать их к себе, наблюдая, чтобы ничто не коснулось беспорядочных искр пламени ученика.
        Такая медитация в разы медленнее обычной и несравнимо опаснее. Любая оплошность способна расколоть мое сознание навечно, превратив в обезумевшую тварь. Применяя эту технику, я могла видеть свое духовное озеро с тысячи направлений, принимая во внимание и все окружение. И когда внешняя энергия с готовностью отозвалась, тонкие струи светлых потоков устремились к сидящему у берега условному телу сознания.
        Это был лишь первый этап. Вторым шагом стал призыв духовной сферы. Нагрузка на сознание увеличилась десятикратно, когда я начала поднимать ядро из недр озера. Его воды расступились, а в воздух медленно воспарила огромная черная сфера.
        Кто-то с менее высоким уровнем восприятия уже не справился бы с управлением такого количества постоянно изменяющихся факторов, но и это был еще не финал. Третьим шагом я начала преобразовывать внешнюю энергию Фандагерона, прогоняя ее по своим духовным каналам в обход огненной энергии, после чего приступила к медленному вливанию ее в свою сферу духа.
        Едва заметные золотые прожилки в черном ядре засветились ярче, принимая новую порцию светлой энергии. На губах условного тела появилась слабая улыбка, результаты усилий были довольно положительными. Чтобы не впасть в уныние, я попыталась найти хорошие стороны в том переплете, в который угодила, и, что не удивительно, нашла. Если бы все это не случилось, у меня не было бы возможности получить такую сложную тренировку для восприятия. Сейчас я делала два дела сразу — очищала свое духовное ядро и тренировала духовный взор. Очень полезно.
        Однако, как бы искусна и могущественна я ни была, главная проблема все еще никуда не делась. Моя сила слишком велика для моего тела, оно с трудом выдерживало такое количество энергии, а теперь, когда внутри собиралось аж три ее вида, все и вовсе усложнилось. Продолжая непрерывно заниматься очищением, я почувствовала, что в груди начала медленно растекаться тупая боль. Неудивительно, ведь отец, презрев законы мироздания, сделал темной тварью живого человека. Даже отступники, собирая в себе достаточное количество темной энергии, перерождаются. Для чего им вначале приходится умереть. Я же мертвой никогда не была, поэтому несколько сил непрерывно сражались внутри. Одновременно темная энергия исцеляла мое тело и пыталась его разрушить, и пока эта сила равна, я буду чувствовать боль.
        К счастью или нет, но с болью я знакома с детства, поэтому терпеть ее было несложно. Но на этом преимущества, кажется, заканчивались. Из-за того, что я полна теории, но невежественна в практике, нашелся один момент, который я никак не могла знать. Да и вряд ли кто-то другой мог знать, потому что моя ситуация в некотором роде уникальна. Имея настолько огромное духовное ядро, созданное не путем медитаций, а грубого вмешательства чар отца, я не очень хорошо его ощущала. Поэтому проблему заметила не сразу.
        При использовании божественной духовной энергии школы для очистки своего ядра, я должна была бы в процессе исторгать из себя отработанную грязь. Но светлая энергия все прибывала, вплеталась золотыми нитями в черную сферу, а тьмы меньше не становилось.
        Со все возрастающей скоростью давление на тело и разум начало возрастать, рывками выходя из-под моего контроля. Сфера сбросила оковы контроля и поднялась еще выше над озером, с тихим гулом начав свое движение вокруг оси. Я крепче стиснула зубы, усилив напор и пытаясь вновь взять все под контроль, но неожиданно силы оказались крайне неравны. Пространство начало сотрясаться, словно собиралось разлететься на части, а я увидела, как потоки светлой энергии задрожали и начали цеплять на себя искры духовного пламени.
        Вращаясь, сфера начала грубо наматывать на себя светлые нити вперемешку с огненными, а я с удивлением обнаружила, что боль начала утихать. Раздробленное сознание кусочек за кусочком собралось в первоначальную целостность, после чего давление на разум практически пропало. Я ясно видела, как увеличивается скорость вращения сферы, но поразило меня вовсе не это. Вместе с этим увеличилась и скорость очистки ядра, и если немного поднажать…
        Не отрывая взволнованного взгляда от странного поведения духовного ядра, я увеличила поток призываемой светлой энергии. Тысячи новых сверкающих нитей устремились с небес к сфере, безжалостно поглощаемые ею.
        Теперь, когда дело приняло такой оборот, я могла видеть, что сфера действительно не очищается.
        Проклятье! Почему? Что со мной не так? Очевидно, это тело не только не оберегает темную энергию, оно и светлую собрать до кучи совсем не против. Разве так можно?
        Из-за поднявшегося шторма казалось, что мир вот-вот рухнет. Так как все это происходило исключительно внутри меня, то я не волновалась о последствиях снаружи, но тут и без того есть о чем поволноваться. Закончив собирать фрагменты раздробленного сознания, я с тихим ужасом обнаружила, что части здесь не хватает. Она там, внутри спятившей сферы.
        Да, я волновалась об утраченной части сознания, о неспособности по-настоящему очистить духовное ядро, но вовсе не о странном поведении сферы. Потому что странным оно не было. Как человек, лучше многих знакомый с аспектами медитации и духовного совершенствования, а также как темное божество, многие годы борющееся с этим недугом пилюлями и прочими средствами, я отлично знаю, как выглядит искажение.
        Прямо сейчас я подвергалась именно ему. Если не остановить сферу, может произойти многое: она взорвется и разнесет мои духовные каналы в клочья, исказит разум или даже повредит тело — итогов превеликое множество. Может даже… уничтожить духовный корень. И может даже сделать смертным человеком. Ну или искореженным трупом, тут уж не принципиально. А не волновалась я по той причине, что знаю методы для усмирения непокорной силы.
        Куда интереснее было то, к чему это может привести. Я не о последствиях искажения сейчас говорю, а о том, что происходило помимо этого.
        Так как светлая энергия прибывала, а темная не отторгалась, я стала обдумывать фундаментальные законы совершенствования. То, что происходило в данный момент у меня на глазах, являлось совершенно невозможным, а это значит, что я что-то упускаю. Поглощение двух видов энергии, если рассуждать чисто с теоретической точки зрения, возможно только при наличии способностей двух сторон.
        Мои способности берут свое начало из главного зала семейного поместья, где отец совершил темный ритуал отступников и объединил несколько духовных корней в один. За исключением той демоновой служанки, остальные рабы были людьми. Это значит, что их духовные корни были светлыми.
        Возможно ли, что начинающий отступник допустил ошибку в ритуале, а мой корень не был должным образом очищен, из-за чего был на несколько частей светлым, и лишь на одну часть демоническим? Вполне. У него не было времени на должную подготовку, он лишь хотел успеть спасти умирающую дочь. После этого я долго болела, сживаясь с новым корнем, а отец продолжал ритуалы один за другим, принося все новые корни духа.
        Значит, где-то внутри этой сферы должны быть осколки светлого корня духа, который и притягивает светлую энергию Фандагерона, не позволяя ей вступить в реакцию с темной энергией и очистить ее. Темная энергия собирается вокруг темного корня, а светлая вокруг светлого. Только этим можно объяснить происходящее. А также это объясняет не прекращающийся процесс духовного искажения: корни-то не разные, они были слиты отцом в один. Получается, одна часть корня притягивает светлую энергию, другая темную, а духовное ядро при этом остается одно, так как корень один.
        Не мешая искажению прогрессировать и втягивать в себя все больше светлой энергии, я подперла щеку рукой и глубоко задумалась. То, что происходит, это хорошо или плохо? Все мои проблемы в этой жизни исходят от темной энергии, и ради этого я даже связалась с Кошмарным Сном. За одну лишь призрачную надежду, что он подскажет способ разрушить мой духовный корень, не разрушая тело, я была его послушной ученицей и преданным безотказным инструментом. Но так как наставник может только путешествовать по чужим кошмарам, он не видел то, что сейчас вижу я. Таким образом, он является не тем, кто в силах мне помочь. Отчего-то идти и рассказывать ему о своих наблюдениях мне совсем не хотелось. Мы лишь попутчики в лодке на реке судьбы, и теперь, очевидно, наши пути должны разойтись. Прости, наставник, на этом берегу я сойду.
        Вздохнув, я подняла взгляд на бушующую духовную сферу. Чудовищный поток светлой энергии вплетался беспорядочными золотыми нитями в толщу кристаллизованной темной энергии, никак не воздействуя на шар черного льда. Итак, настало время подвести итоги.
        Первое — медитации бесполезны. Только в области темной энергии я смогу совершенствовать свои темные ранги. Светлая энергия никак мне не поможет в этом.
        Второе — я, действительно, способна поглотить светлую энергию, однако мои духовные каналы состоят из тьмы, поэтому пользоваться поглощенным светом я не смогу. Он так и останется здесь, просто накапливаясь. Есть ли смысл его копить? Это куда более сложный вопрос, требующий наличия собственного плана.
        Третье — мое пребывание в Фандагероне утратило смысл. Раз очищение ядра мне недоступно, находиться в сосредоточии светлой энергии совершенно бесполезно.
        Четвертое — если я все еще смею считать себя умелым мастером формаций, то должна использовать это и изучить собственную суть. Да, корень получается двойной, но что, если найти способ его разделить? Используя техники отступников, я смогу создать в своем теле новые духовные каналы для светлого корня, а потом создать ритуал, который уничтожит мой темный духовный корень, и его даже извлекать не понадобится. В таком случае, если дело будет успешным, я имею все шансы стать… светлой заклинательницей?
        Мое тело все еще живое, потенциал света в корне есть, и он, как сейчас видно, работает, а это значит, что стоит мне избавиться от тьмы, как искажение остановится, а я больше не должна буду скрываться от всего мира под личиной калеки.
        Также не стоит забывать, что моя особенность, из-за которой разрушаются любые иллюзии, коснувшиеся меня, происходит из одного неудачного опыта отца, когда он убил Зверя иллюзий и не заметил, что тот подвергся искажению при переходе на новый ранг, а после вживил мне его корень, из-за чего ранговое умение демона исказилось. Думая об этом, ощущаю себя сборником мусорных останков демонов. Но дело в том, что это часть темного корня на данный момент. И если избавиться от нее… Я смогу использовать иллюзии, и больше не будет смысла в этом плаще. Может, даже волосы примут изначальный цвет.
        Слишком много «если», но если не попробую, то буду самым глупым темным божеством за всю историю духовного мира. Это путь, который еще никто не проходил. Или же… просто не сумел дойти до конца.
        Остается последний вопрос. Ранее я собиралась обратиться к наставнику за советом по поводу событий из кристалла Хедо, но теперь не уверена, что это мудрое решение. У него нет моей крови, поэтому насильно затянуть в Город кошмаров он не сможет, волноваться не о чем. Однако, если бы я рассказала ему о моем нынешнем положении, он мог бы дать совет. Так надо ли мне довериться этому злому духу? Или это станет самой грандиозной моей ошибкой?
        Так сложилось, что при всей моей внешней беспечности, я довольно подозрительна и недоверчива. Возможно, в будущем у меня не останется выбора, кроме как обратиться к наставнику Со, но до тех пор лучше проявить осторожность. Люди и светлые заклинатели, не достигшие седьмого ранга, после смерти отправятся на перерождение, в то время как судьба погибших демонов мне неизвестна. И меньше всего я хотела бы проверить это на собственном опыте.
        Очевидно, моя ситуация уникальна и вряд ли когда-то уже происходила с другими. Нет смысла рыться в старых записях и библиотеках, придется все проверять самой. Поднявшись с земли, я по старой человеческой привычке отряхнула и без того чистый плащ и призвала потоки темной энергии. Пусть духовное ядро сходит с ума, но доступ к его силе сохранился неизменным. Черная вода с готовностью отозвалась и тонкими струями устремилась в мою сторону. Подхватив тонкое духовное тело, энергия перенесла меня в центр озера и зависла над вращающейся сферой.
        Борьба с искажением похожа на попытку остановить луну и повернуть реку вспять. Не так сложно, если знать что делать. Взмахнув рукой, я выстроила из черных капель воды сложную многоуровневую формацию и небрежно стряхнула ее с пальцев прямо на сферу. Словно побитая собака, она тут же остановилась и будто немного ужалась. Техники контроля — это то, что у меня хорошо отработано. Правда, применять их я умею только к своим потокам.
        Остановив разбушевавшееся духовное искажение, я также остановила поглощение светлой энергии. Внешние потоки иссякли, и над духовным озером воцарилась полная тишина. Опустившись ниже, я мягко ступила на сферу и присела, касаясь обжигающе ледяной поверхности не менее холодными пальцами. Там, под толщей черного льда и золотых нитей, сверкали неугасимые искры яркого пламени, заставляя некогда идеально черную сферу сиять и переливаться. Усилив восприятие, я устремила взор в самый центр ядра, где был помещен огромный уродливый корень духа. Слепленный из множества обычных демонических корней, он выглядел поистине нелепо, как и должно выглядеть то, что не должно существовать в природе.
        Я могла бы назвать вид, ранг и особенности каждого демона, из которого состоит мой корень, но взгляд искал совсем не это. Среди бестолкового переплетения чужих корней, я пыталась найти те ответвления, которые появились самыми первыми и принадлежали рабам моей семьи. Крошечные кристаллы света, вмурованные в толщу демонических отростков, обнаружились очень нескоро. Я уже почти отчаялась справиться с этим самостоятельно, когда заметила едва уловимое сияние. Оно было таким маленьким и робким на фоне чудовищного мегалита темных осколков, что выглядело даже мило. Довольно улыбнувшись, я потянулась к его энергии, намереваясь попробовать свои возможности и выяснить, можно ли что-то с этим сделать.
        Итак, нельзя.
        Совсем нельзя. Где-то среди застывших нитей светлой энергии остались замурованными несколько осколков моего сознания, и все, что я смогла выяснить благодаря им, так это то, что освободить их не получится, пока не будет разрушена внешняя оболочка — мое тело. Только после этого начнет разрушаться духовное ядро, а уже после этого из рассеявшейся энергии можно будет извлечь осколки сознания. Что это значит? Хорошо это или плохо? Думаю, все опять зависит от точки зрения. И, разумеется, способов использования полученных сведений.
        Задумчиво рассевшись на духовной сфере, я продолжила размышлять о разных возможностях, открывшихся сегодня, но больше всего времени потратила на примерную оценку собранной светлой энергии. Интересно, если отринуть темную часть, на какой ранг это количество потянет? Откровенно говоря, мои мечты снова вернулись в детство, упрямо показывая мне чудные образы славного будущего, где я гордо стою на скале, устремляя сияющий светлой энергией меч в небеса, а под скалой лежат и стонут побитые демоны. Стонут они, разумеется, восхваления в адрес моей могучей нечеловечьей силы. А за спиной толпятся разномастные светлые заклинатели, умиляясь моей отваге и силе, утирая счастливые слезы и, конечно же, тоже меня восхваляя.
        — Ах, братец Хедо, кажется, я начинаю понимать, как я докатилась до темного трона. При такой тяге к общественному признанию, не быть мне гордым отшельником. Может, зря я сопротивляюсь и быть демоном — мое призвание?
        Увы, никто мне не ответил, но я и не ждала. Риторические вопросы должны просто повиснуть в воздухе, как флаг напоминания. Вот уж к кому бы я не постеснялась обратиться за советом, так это к братцу-гадателю, но он, кажется, еще более бестолковый, чем я. А что до наставника… я ведь нужна ему была как светлый бог тринадцатого ранга, способный взять Небеса под контроль, поэтому теперь, если всплывет сведение о моей неспособности очистить духовное ядро от тьмы, я буду ему не нужна. В лучшем случае. В худшем — свидетели заговоров долгой жизни не вкушают. Пусть крови моей у него нет, но он очень умный дух старого интригана, что-нибудь придумает.
        Ох, кажется, у меня начинает болеть голова и появляются проблемы с дыханием. Это из-за переутомления? Нет, постойте-ка…
        Я, действительно, не могу дышать!!!
        Вывалившись из медитации, я широко распахнула глаза и схватилась за горло. Ни звука, ни хрипа — лежа на кровати, я совершенно не могла дышать. Рядом по простыням скакала призрачная перепелка невероятного цвета, которую я, разумеется, тут же узнала. Вживую вижу впервые, но весьма наслышана.
        — Аха! Ахаха!! Ахахахаха!!! — гремел из призрачного клюва звонкий смех сумасшедшей маленькой девочки. — Весело! Очень весело! С шестым поиграла, теперь со мной поиграй! Поиграй! Поиграй! Поиграй! По…
        Птица продолжала безумно скакать и повторять одно и то же слово человеческим голосом, а я скребла ногами по кровати и никак не могла начать дышать. Будь я полноценным темным божеством, отсутствие воздуха не стало бы проблемой, но это все еще тело живого человека, поэтому удушье и смерть будут настоящими.
        До паники, разумеется, дело не дошло. Замерев, я сделала вид, что умерла, и птица тут же заткнулась. Сквозь ресницы я видела ее шокированный и невероятно обиженный взгляд, после чего призрачная пакость без всякого страха приблизилась к моему покойному телу, намереваясь высказать обоснованные претензии к такой короткой и совсем не потешной игре.
        Еще до того, как губ коснулась пренебрежительная усмешка, я резко выбросила руку вперед и поймала глупую птицу. Она громко взвизгнула от неожиданности и забилась, отчаянно хлопая крыльями. На моих пальцах сверкали черным льдом острые когти, а кожа покрылась едва заметными тонкими чешуйками. Когда эти когти безжалостно сжались, птица разлетелась облаком призрачных перьев, истаяв в воздухе без следа.
        Вот только чары эти так просто не снять. Перед глазами уже начало темнеть от нехватки воздуха, когда в комнату ворвались все мои домочадцы вместе взятые. Сирены застыли в дверях, а к кровати тут же бросился перепуганный ученик.
        — Наставница! Ты в порядке? Наставница? Нас… Эра!!! Какого демона, что с тобой, Эра?! Эра!!!
        Эти чары, пока я медитировала, абы как запечатали несколько моих меридианов. Печати сильные, но для кого-то вроде меня совсем не сложные, да и… не для убийства были наложены. Бросив попытки сделать вдох, я обратилась к внутренней энергии, намереваясь без всякого почтения проломить печати грубой силой. В этот момент я, должно быть, выглядела, как сдавшийся на милость смерти покойник с посиневшими губами и полностью неподвижный, и тогда в комнате раздался голос сестрицы Бо:
        — Маленький господин, нет смысла кричать. Это проклятье — ранговое умение девятой княжны. Она — демон двенадцатого ранга, очень сильная. Наверняка слух о гибели шестого князя привлек ее внимание, поэтому она…
        — Мать вашу, делать-то что?! — прерывая ее печальное повествование, взорвался Тайхан.
        — Не гневайтесь, мы — всего лишь пленницы в этом месте, — прицыкнула языком Бо, насмешливо щуря черные глаза. — Спасти госпожу можно, но у нас не хватит духу. Господин еще не знает, но наша Эра — очень ядовитое создание. Я бы даже сказала, что нет никого более ядовитого в этом мире. Да вы и сами могли видеть, что даже пилюли «Проклятого пламени» для нее не представляют угрозы и используются, как растопка. Сейчас хозяйка не может самостоятельно сделать вдох, но проклятье девятой княжны рассеется, если кто-то рискнет помочь. Нужно вдохнуть в нее воздух, однако, юный господин, стоит кому-то прикоснуться к губам вашей наставницы, его ждет мучительная, но очень быстрая смерть от отравления. Так что, если вы рискнете обменять свою жизнь на ее, можете подарить ей свое дыхание.
        Она еще только заканчивала говорить, а этот мелкий спасатель уже полез на кровать. В тот момент, когда горячие ладони обхватили мое лицо, я успешно пробила последнюю печать и вместе с первым вдохом испуганно оттолкнула от себя ученика. Ребенок упал с кровати и, судя по звуку, неслабо ударился об пол. Широко распахнув глаза, я могла видеть только край черного капюшона, все еще закрывающий верхнюю половину лица.
        После столь долгого отсутствия дыхания, я хоть и не потеряла сознание, но все представлялось весьма мутно. Мои руки подрагивали, пока я пыталась восстановить дыхание, а со стороны двери послышался разочарованный вздох. Клятва, которой связаны сирены, защищает меня от их действий, но вот от бездействия такая клятва не защитит. Они не обязаны бросаться помогать мне, да и своими словами угрозы моей жизни не представляли, вот только если бы их «помощь» удалась, уже сегодня я стала бы полноценным темным созданием, отнявшим свою первую жизнь.
        Ах, кажется, я начинаю понимать, почему в первом видении кристалла Хедо я так плохо относилась с сестрицам, что они головы поднять не смели. Похоже, та темная властительница была весьма прозорлива и далеко не глупа. Но я пока лучше побуду живой, чем дальновидной.
        — Эра… — раздался откуда-то с пола совершенно разбитый голос ученика. Все еще со свистом втягивая воздух, но быстро приходя в себя, я повернула голову и взглядом нашла до жути перепуганного парня.
        Ощущая некоторые затруднения, я неуверенно встала с кровати, пошатываясь дошла до ученика и измученно опустилась рядом с ним. Рука казалась очень тяжелой, когда я неуклюже положила ее на голову ребенку и попыталась погладить.
        — У тебя ушей нет, что ли? — хрипло начала я отчитывать Тайхана. Медленно выходя из ступора, ученик моргнул один раз, а ужас в его глазах начал постепенно отступать. Я продолжила: — Сказано же — ядовитая. Умереть захотел?
        — Эра… — наполняясь незнакомыми мне эмоциями, задрожал взгляд Тайхана. Неожиданно этот ребенок полностью разморозился и бросился вперед, крепко обхватывая руками и прижимая к себе. На пару секунд все замерли, а после я почувствовала, что этого ученика начинает мелко трясти. Смягчившись, я осторожно обняла юного заклинателя и успокаивающе погладила по голове. Рвано дыша, он прижался лбом к моей шее и замер. — Кому здесь нужна жизнь? Я обещал, что буду защищать. Это не было ложью.
        — Кому здесь нужна защита? — мягко улыбнулась я, отвечая ему в его же тоне. — Я сказала, что не брошу тебя. Это не было ложью.
        После этого напряженная спина мальчишки заметно расслабилась. Как, оказывается, просто тебя успокоить, мой большой защитник. Только что же собирался пожертвовать собой, после чего не побоялся пререкаться со мной, а теперь сидишь такой послушный и смирный.
        Внезапно ученик снова напрягся, поднял голову и, глядя во тьму под моим капюшоном, сурово спросил:
        — Почему ты не могла дышать? Что за девятая княжна?
        И судя по этому горящему яростью взгляду, мы собираем поклажу в поход на эту титулованную шутницу. Шумно выдохнув, я потерла лицо руками и сказала:
        — Девятая демоническая княжна больше известна как Принцесса Безумия. Она давно подверглась искажению, но это хоть и лишило ее разума, сил добавило немало. Проще говоря, среди князей двенадцатого ранга она самая сильная. При желании могла бы доставить немало хлопот и титулованным тринадцатого ранга. А дышать я не могла из-за проклятия. Ранговое умение Принцессы запечатывает меридианы физического тела. Штука не особо приятная, но сделана очень небрежно. Сломать такие печати особого труда не составит.
        — А теперь мы, наверное, отправимся мстить, как отомстили шестому князю? — потирая руки, предвкушающе ухмыльнулась сестрица Воль. Лю согласно закивала, а Бо безразлично облокотилась спиной о дверной проем.
        — Нет, — бросила я, поднимаясь с пола, и всем видом показала, что дальнейшее обсуждение закрыто. — Где-то здесь лежал мой зефир. Вы не видели?
        Ответом мне были четыре пары ошеломленных глаз.



        Эра 41. Реверс

        — Эра, какой, к проклятому императору, зефир? — ошеломленно выдохнула Воль. — Девятая только что напала на тебя, едва не убила, и ты говоришь, что ничего не будешь делать с этим?!
        — Чтобы убить меня, нужно что-то более весомое, и она это знает. Хватит вопить, — холодно ответила я, останавливаясь.
        — Более весомое?! — повысила голос Воль. — Ты едва не задохнулась!
        — Если бы целью было убийство, то ей следовало остановить не дыхание, а мое сердце, — спокойно объяснила я. Не стоит обманываться, сирены вовсе не переживают о моем благополучии. Если меня не станет, они лишь вздохнут с облегчением, после чего уйдут не оглядываясь. В это время Тайхан стоял в стороне и сосредоточенно вслушивался в наш разговор, делая свои собственные выводы, о которых я, разумеется, ничего не знала.
        — Я не понимаю, — решительно сжав кулаки, опустила голову сестрица, делая шаг назад. — Совсем недавно ты размазала шестого князя только за то, что он немного прокатил твоего ученика, а теперь, когда другой демон напал лично на тебя, ты даже не разозлилась. Что это? Человеческие двойные стандарты?
        — Шестой был свиньей и посмел тронуть моего человека, — на порядок холоднее прозвучал мой голос, а в комнате ощутимо повеяло прохладой. — Вне зависимости от того, какую цель он преследовал и какие методы были выбраны, итог его противостояния мне был бы один и тот же. Девятая — другое дело.
        — Да почему?! — возмущенно воскликнула сирена, а Боль с интересом на меня покосилась.
        Немного помолчав, я ответила чистую правду:
        — Мне ее жаль. К тому же она не использовала грязные методы, несмотря на свою славу спятившей суки.
        — Жаль? — опешила Воль. — С чего бы это?
        — Ты знаешь, кто такая Принцесса Безумия? — спросила я, и полный непонимания взгляд сестрицы был мне ответом. Тогда я продолжила: — Когда-то давно она была человеком. В возрасте семи лет, после продолжительных жестоких издевательств, когда ее личность была искажена, а разум утрачен, девочка была убита собственными родителями. Ее душа покинула тело, став злым духом. С течением времени она обрела силу, повысила ранги и достигла нынешнего положения. Вы видите перед собой демона, но я вижу это иначе. В моих глазах девятая княжна — не более чем несчастный ребенок. Я не трогаю детей, что бы вы обо мне ни думали. Да, она достаточно безумна, чтобы попытаться напасть на меня, но если бы хотела убить, то сегодня я не смогла бы ей противостоять.
        — А кстати, почему? — вдруг подала голос Бо. Лю и Воль удивленно на нее посмотрели, и на некоторое время в комнате повисла плотная жужжащая тишина.
        Это тот момент, на который пока еще никто не успел обратить внимания. Дело в том, что чары на моем плаще достаточно сильны, чтобы отразить несколько атак даже Небесного императора и всей его своры, что уж говорить об одной не самой сильной атаке единственного демона. И то, что сегодня эта атака не встретила на своем пути никаких препятствий, заставило задуматься нашу не самую глупую сестру. В проницательности Бо превосходит многих, этого у нее не отнять.
        — Неважно, — холодно бросила я.
        Еще есть немного времени до рассвета, а также ближайшие несколько дней у меня не будет занятий с учениками внешнего круга. Так как пришло время ежегодных испытаний, начиная с этого дня ученики Башни Полнолуния будут уделять все свободное время практике под началом нового старейшины целителей. Поэтому в эти дни от меня ничего не потребуется, и можно заняться своими делами. Ранее я не сказала бы, что у меня имеются какие-то безотлагательные дела, но теперь…
        Невозмутимо пройдя мимо сестер, я подошла к столу и после недолгого размышления взяла баночку с алой киноварью и тонкую кисть. Сунув принадлежности в сумку, я закинула ту на плечо и небрежно бросила:
        — Оставайтесь в поместье. Я вернусь ближе к вечеру.
        Не обращая более внимание на присутствующих, я покинула павильон, и если бы кто-то был более внимателен, то он смог бы заметить напряженность, с которой я держалась все это время. Чутко прислушиваясь к потокам энергии вокруг, я тихо покинула школу. Было немного нервно проходить мимо Охранной Башни, которой ныне управляет старейшина Фантайн и которая является выходом из Фандагерона, но, не встретив бессмертного на своем пути, я вежливо поздоровалась со стражами и спустилась вниз по внешней дороге. Добравшись до нужной тропы, я уверенно свернула в лес на облюбованное ранее местечко.
        Если так подумать, то я столько раз проводила здесь свои темные ритуалы, что скоро понадобится развешивать очищающие амулеты на деревьях, чтобы убрать остатки своей темной энергии с поляны. Однако, ощутив, что некоторая нервозность все еще присутствует, я не стала останавливаться здесь и прошла еще глубже в лес. Через некоторое время я вышла как раз к берегу реки, где прошлым вечером мы чудно проводили время с моим маленьким учеником. Взгляд зацепился за давно остывшее кострище, вызвав теплую улыбку на губах, а напряжение тем временем немного утихло.
        Занятно, однако. Кажется, мое демоническое сердце чувствует себя спокойней, когда рядом находится этот юный заклинатель. Так, улыбаясь своим мирным мыслям, я расположилась на берегу и приступила к очищению небольшого участка земли от опавшей листвы.
        На самом деле в произошедшем мне некого винить, кроме себя самой. Еще повезло, что именно девятая княжна решила напасть, а не кто-то другой. К тому же, если бы она не напала, я могла бы сегодня пропустить момент с последствиями искажения своей духовной энергии, которое произошло этой ночью.
        Как уже было отмечено ранее, искажение — это всегда событие с непредсказуемыми последствиями. Разумеется, я смогла его подавить, ведь до тех пор, пока на мне браслет из белых бусин, это не вызовет затруднений. Проще говоря, сегодняшнее поведение духовной сферы и то искажение — всего лишь жалкие отголоски того, что сдерживает артефакт на моей руке. Нечто, что не заслуживает даже упоминания.
        Однако это в моем понимании все обстоит так, на деле же у искажения были последствия.
        Первое — разрушение моей защиты. Этот черный плащ, который я ношу не снимая уже долгое время, имеет множество полезных свойств. То многотысячное количество формаций, заложенных в него моей рукой, служит как для защиты от внешней угрозы, так и для подавления моей духовной энергии. Последнее также включает в себя сокрытие духовного следа, не позволяющего небожителям найти меня.
        Благодаря энергетическому шторму искажения, часть формаций на плаще была разрушена. Сейчас, даже не начиная проверку, я могу сказать, какая группа пострадала больше всего. Так как подавление все еще работает, то часть внутренней защиты, вероятно, осталась нетронутой. В то время как часть внешней защиты, очевидно, была разрушена. Именно поэтому атака девятой княжны достигла своей цели. Прямо сейчас, если кто-то на меня нападет, на защиту плаща рассчитывать не стоит.
        По этой причине я и пришла в лес, подальше от любопытных глаз и случайных встреч. Разрушенное нужно восстановить, и это может занять некоторое время.
        Закончив с расчисткой небольшой области, я выпрямилась и окинула взглядом округу. Рассвет окутал горы нежным сиянием, зажигая заснеженные вершины, а узкая река с тихим плеском билась о камни берега. Птицы беззаботно приветствовали зарю, их оживленный щебет звенел высоко в кронах золотых деревьев. Когда закончу, займусь павильоном. Нужно подготовить его для моих маленьких духов.
        Сбросив сумку в кучу листвы, я вытащила из нее ритуальный нож. Вырезанный целиком из высокорангового духовного камня, он идеально подходил для мощных неспешных чар, которыми я пользуюсь по большей части. Раньше я слушала слова отца, когда он говорил, что если тебя собираются ударить, нужно быть быстрее и ударить первой в ответ. Чем сильнее, тем лучше.
        Однако теперь, когда мой необдуманный удар вероятнее всего станет последним для нападающего, я вынуждена сдерживаться. Из-за этого, если атака неожиданная, скорее всего я не успею на нее отреагировать. Папа говорил, что я слишком много думаю, нужно действовать быстрее, особенно, когда враг не станет сдерживаться. Но так как я не могу себе позволить стать причиной чьей-то смерти, этот плащ — идеальное решение. Способный отразить любую атаку, он даст мне время придумать подходящее решение. Когда боевого опыта совсем мало, как у меня, время неизбежно понадобится.
        Тем не менее, даже понимая это, не скажу, что хотела бы натренироваться и стать блестящим боевым демоном. Мне не интересны эти сражения — с тех пор, как я стала темным созданием, противостояние людей и демонов утратило былую привлекательность. Да, я все еще немного тщеславна и хотела бы получить свою заслуженную славу, но будет достаточно, если это будет уважение к моему мастерству, а не смертоносности. В этом плане я могу получить желаемое просто продолжая преподавать демонологию светлым заклинателям. Эти их изумленные глаза, когда мастерство искусней силы… просто ах, ха-ха.
        Перехватив поудобнее нож, я начала чертить на земле формацию. В ней не было частей, которые будут притягивать внешнюю энергию, так как на этот раз я могу использовать свои силы. Духовный клинок оставлял за собой слабо мерцающие линии печати, используя при составлении элементов собственную энергию. Формация будет призвана ограничить рассеивание той энергии, что я буду вкладывать в зачарование плаща, а также поможет точнее направить потоки, исключив вероятность ошибки. Также она не даст внешним силам вмешаться в ход ритуала, поэтому помешать мне никто не сможет.
        Закончив с подготовительным этапом, я отошла в сторону и еще раз окинула взглядом получившуюся печать. С довольной улыбкой я признала ее идеальной, мысленно похвалила себя и убрала нож обратно в сумку.
        Второе последствие искажения, о котором нужно упомянуть, было поглощением огненной энергии Тайхана. На первый взгляд все в порядке, но на деле она оказалась заперта в глубине моего духовного ядра, прекратив свое влияние на тело. Проще говоря, я снова мерзну.
        Присев на землю, я вынула из рукава прихваченную из павильона кисть, баночку с киноварью, а следом достала флакон с пилюлями. Увы, недолгим было счастье. Вздохнув, я вытряхнула на ладонь пару пилюль яда и привычно закинула их в рот. Кровь, которая только что стремилась заморозить саму душу, оттаяла, а спустя еще пару минут тело смогло нагреться в достаточной степени. Зато больше не нужно переживать по поводу того, что энергия парня, которую я не могу контролировать, находится в моем теле. Это очень хорошо и больше не будет меня смущать.
        Удовлетворившись результатами, я приступила к следующей части задуманного. Нужно для начала проверить, какой урон нанесен имеющимся формациям. Открыв баночку с киноварью, я обмакнула в нее кисть и начертила по одному символу на тыльной стороне ладони. Сначала одной, потом второй.
        Первый символ относился у запретному учению и назывался «Глаз Бога», а второй символ был частью темных техник отступников и назывался «Глаз Демона». Мне будет недостаточно самой увидеть свои формации, также нужно узнать взгляд со стороны светлых богов и темных заклинателей. Это сделать необходимо, так как в прошлом, еще будучи запертой в Клетке, я работала над созданием этого плаща и заметила, что вижу чары формаций несколько иначе, чем остальные. Возможно, дело в искаженности моего духовного корня.
        Встав в центр начертанной на земле печати, я уменьшила подавление рангов до седьмого и медленно выпустила часть темной энергии, питая линии первого барьера. Когда вокруг меня всколыхнулась заметная глазу темная завеса, настало время для основной части работы. Закрыв глаза, я сосредоточилась на силе, что струилась в моих духовных каналах и разбила ее на четыре тысячи потоков. Медленно выпустив эти тончайшие духовные нити из тела, я направила их в ткань плаща, пробивая ее насквозь. В следующий миг пространство внутри барьера вспыхнуло многочисленными формациями, витающими в воздухе и ждущими, пока я начну их оценку. Открыв глаза, я приступила к поиску разрывов.
        Проверяя эти печати одну за другой, я восстанавливала утраченные линии, не забывая использовать Глаз бога и Глаз демона. Какие-то формации при этом оставались неизменными, а какие-то были незаметны для этих чар. Например, те заклинания, которые должны были скрыть меня от взора небожителей, не отображались, если смотреть на них через Глаз бога. Большая же часть внутренних защитных формаций была незаметна для Глаза демона. Заканчивая работать с одной печатью, я отпускала темную нить своей энергии, которой ее удерживала, и та послушно впитывалась в черную ткань моего одеяния. Время шло, и в пространстве оставалось висеть все меньше печатей. Так или иначе, но их было порядка четырех тысяч, и если бы многие из них не были завязаны друг на друге, то провозиться мне на этом берегу не один день. К счастью, многие чары остались нетронуты искажением, что позволило мне закончить со всем еще до заката.
        Все произошедшее только на словах выглядело элегантно и просто, на деле же духовное истощение и утомление оказались настолько сильны, что я не смогла удержаться на ногах и осела на землю. Формация внизу мягко замерцала, а после потухла. Вместе с ней исчезла и темная завеса.
        Лучи догорающего заката окутывали оранжевым свечением землю и воду, а у меня рябило в глазах от усталости. Тихий плеск воды и шелест опадающих листьев заглушили все прочее, заполняя разум, поэтому я не заметила момент, когда среди деревьев за моей спиной появились трое мужчин. Показалось, что я уловила мощный всплеск темной энергии, но даже обернуться не успела, как несколько заклинаний уже летели в спину.
        Послышался вскрик. Опираясь ладонью на сырую землю, я посмотрела туда, но увидела только чьи-то темные одежды, закрывающие весь обзор. В следующий миг я почувствовала, как дым проклятья тонкой струйкой просочился в нос, сокрушая смертное тело, а энергия в духовных каналах заволновалась, стремительно преграждая путь чужим чарам и не позволяя им влиять на разум и дух. Увы, тело они поразить успели.
        Человек, который стоял между мной и нападающими, вдруг упал на землю, как подкошенный, и я увидела, что это был… Тайхан?! Вскинув взгляд, я увидела трех демонов, взирающих на нас с удивлением и веселой ухмылкой.
        В центре стоял парень, чья внешность навевала мысли о безумии. Его зеленые глаза с ромбовидными зрачками были густо подведены черными тенями. На щеках алели киноварью символы перевернутого полумесяца, привлекая внимание к наполненным коварного яда ямочкам, появившимся от широкой улыбки. Темно зеленые волосы демона были неровными прядями обрезаны до плеч и находились в смешном беспорядке, однако только безумец мог бы найти это забавным. Уподобившись шахматной доске, многослойное одеяние демона было расчерчено черно-белой клеткой, а на витом металлической шнурке, опоясывающем талию мужчины, висели, глухо постукивая, два костяных игральных кубика. Чистые грани темного артефакта не имели насечек, но от него все еще исходили остатки слабого черного дыма, похожего на тот, что я вдохнула секундой ранее.
        Справа от него стоял другой демон. Рослый мужчина был похож на устрашающую груду мышц, неприкрытых одеждой. Верх его был обнажен, а ноги в грубых кожаных штанах были беспорядочно обвиты таким же металлическим шнуром, какой висел на поясе первого демона. И тем страннее на этом громиле смотрелся кружевной передник и высокий поварской колпак. В руке мужчина держал жутких размеров тесак. Не знаю, с кем он столкнулся до меня, но и передник, и нож демона были забрызганы темной кровью. С жуткого лица на меня смотрели колючие алые глаза, а стянутые на затылке рыжие волосы выбивались небрежными прядями и покачивались на ветру.
        Слева же стоял другой демон, больше похожий на ученого. Его лунные одеяния элегантно подчеркивали линию острого подбородка, а белые волосы были тщательно собраны в низкий хвост. Широкие прямые брови, похожие на покрытые инеем мечи, немного хмурились, будто их хозяин все время был чем-то недоволен, но в следующий миг складка между бровей разгладилась, а в уголках его губ появилась тень надменной улыбки. Пусть он выглядел, как небожитель, но вряд ли кто-то обманулся бы. Вокруг шеи демона был обмотан такой же, как и у двух других, витой металлический шнур, на котором мягко мерцала стеклянными боками прозрачная склянка с черной жидкостью внутри.
        Эта троица была довольно известной в Царстве демонов. Королевский Шут, Главный Повар и Придворный Лекарь являлись давней свитой девятой демонической княжны. Примерно так же, как мои сирены, они следовали за титулованной, только, в отличие от сестриц, они делали это добровольно. Как несложно догадаться, все трое были высокоранговыми темными божествами. Игральные кости, тесак и стеклянная склянка были их духовными телами, а остальное — лишь воплощение. Как было упомянуто ранее, темным божеством может стать либо зверь, либо предмет. Здесь это был, очевидно, предмет.
        Если свита княжны здесь, то не стоит сомневаться, размышляя, кто их прислал. Эти трое имеют уникальную для демонов особенность: способность объединять свои ранговые умения. Атака, направленная на меня, была объединенным проклятием трех темных божеств, но беспокоило меня только то, что в этом принимал участие Шут. В то время, как Хедо был гадателем, приносящим несчастье, Шут обращал прошедшую через него энергию совершенно случайным образом. Поэтому даже он не может знать, какие проклятья были выпущены игральными костями.
        Однако…
        Хоть я и сказала сестрам, что мне жаль девятую, на этих троих мое расположение не распространяется. Как и мои сирены, три темных божества были весьма сильны и уже достигли десятого ранга, а Придворный Лекарь и вовсе в шаге от становления титулованным. Так как среди демонов не принято применять к себе подавление рангов, как это делаю я, то по лесу уже распространялась их мощная темная аура. Впрочем, даже это не помешало бы мне определить степень их культивации.
        Презрев слабость, я резко подняла сокрытие рангов до десятого и взмахом руки отправила в полет три сферы темной энергии. Предполагалось, что нападающие должны были после атаки передать мне некое сообщение от своей госпожи, но мне было откровенно лень это слушать. Не дав божествам и рта раскрыть, я одной атакой выбила из их сердец духовные корни, полностью разрушив их совершенствование. Как и в случае с демоническим лисом, после такого темные божества могли лишь вернуться к своему первоначальному состоянию, предшествующему обретению ими демонической сущности.
        В сферах над землей парили три духовных корня, а на земле остались лежать три предмета: тесак, склянка и игральные кости. Они не были даже зверьми, чтобы продолжить жизнь после встречи со мной. К счастью, подобное нельзя считать убийством, иначе мне пришлось бы измышлять иной метод бороться с недоброжелателями.
        Что гораздо хуже, так это непослушание моего ученика.
        — Разве я не сказала тебе сидеть дома? — нервно ругалась я, переворачивая его тело на спину и первым делом проверяя биение сердца.
        Тайхан жив, но без сознания. Он появился на поляне в тот момент, когда проклятия уже неслись в мою сторону, поэтому, даже если божества не собирались вредить другим, практически все их удары принял на себя этот непослушный мальчишка.
        Можно ли винить ветер, нацеленный на гору, но попавший в дерево? Случайные жертвы — воля судьбы.
        Взяв парня за запястье, я начала проверять его духовные каналы, постепенно поднимаясь к сосредоточию силы — духовному корню. Как и ожидалось, два из трех проклятий достались ему, но не сказала бы, что это несет угрозу жизни для юного защитника. Кроме того, понадобится не так много времени, чтобы справиться с последствиями. Только знать бы, что они с ним сделали…
        Как я уже говорила во время шуточного состязания в стрельбе с Хедо, благодаря плащу у меня есть только два слабых места — непокрытые тканью кисти рук и часть лица. Из-за того, что третье проклятие было дымом, ничто не помешало мне его вдохнуть — эта атака попала в цель. Что же до двух других, они были сгустками энергии, которые в другом случае лишь бессильно стекли бы по плащу, не причинив вреда, но один герой невовремя преисполнился отваги.
        Три проклятия вступили в силу одновременно. Не знаю, как хотела повеселиться за мой счет девятая, но если бы не капюшон, весь мир мог бы видеть мой невероятно озадаченный взгляд, когда тело мальчика передо мной начало стремительно увеличиваться в размерах, а мое собственное уменьшаться.
        Спустя всего одну минуту на поляне остались сидеть кутающаяся в слишком большой плащ девочка семи лет и все еще находящийся без сознания молодой мужчина в обрывках ставшей слишком маленькой одежды. Открыв рот от удивления, я уставилась на невероятную картину, не в силах призвать себя к порядку. Без тени преувеличения могу сказать, что за всю свою нелегкую жизнь я не видела более красивого человека.
        Интересно, хоть одного наставника до меня посещала мысль, что он растит не светлого заклинателя, а мировое бедствие? Учитывая характер и талант Тайхана, когда через несколько лет он превратится вот в этого мужчину, мир праведных и демонических совершенствующихся может быть потрясен рядом весьма неоднозначных событий.
        Из омута печали и самобичевания меня вырвало легкое движение темных ресниц мужчины. Сделав глубокий вдох, он распахнул глаза и несколько секунд непонимающе смотрел в темнеющее небо над головой. Повернув голову, Тайхан увидел притихшего ребенка в ворохе черной ткани и одним неуловимым движением поднялся на ноги, становясь в полный рост. Я задрала голову, придерживая капюшон и просто не зная что сказать.
        — … наставница?
        В тишине вечернего леса раздался низкий мужской голос. От его звука тело сковывало оцепенение, заставляя инстинктивно плотнее закутаться в полы черного плаща. Только когда с ближайшего дерева сорвался желтый лист и упал на мой капюшон, я неосознанно сглотнула и послушно кивнула.
        Глубокие черные глаза отражали осколки догорающего дня, будто среди мрачной пустоши тлели угли неясных мыслей, когда безо всякой на то причины уголки его луб изогнулись в странной полуулыбке. Было совершенно очевидно, что он не замечает, во что превратилась его одежда, которая теперь болтается лишь на повязанном поясе, остатками обрывков закрывая бедра. Лишившись всяких мыслей, я была совершенно ошеломлена. Впервые в жизни было так сложно смотреть человеку в глаза, не опуская взгляд ни на сантиметр и сохраняя последнюю видимость приличий.
        — Наставница такая кроха. Безумно милая, — ослепительно улыбнулся мужчина и сделал шаг ко мне.
        — Стоять! — пискнула я голосом семилетней девочки, отшатнувшись назад и выставив руки вперед. Слишком длинные рукава нелепо болтались, свисая с кончиков пальцев, а я совершенно неожиданно начала думать со скоростью выпущенной стрелы.
        Когда просыпаешься и обнаруживаешь несоответствия реальности, первым делом начнешь задаваться вопросами: что случилось, как это произошло и что теперь делать. Но ученик, очнувшись, успокоился, едва найдя меня взглядом. Очевидно, проклятие затронуло его разум. Помимо разума изменения коснулись его тела, и это, да простят меня темные боженьки, сейчас беспокоит меня куда больше.
        Поднявшись, я поспешила к оставленной поодаль сумке. Полы длинного плаща волочились по земле, превращая некогда грозную наставницу в потешное зрелище, поэтому я великодушно не обратила внимания на мягкий смешок, раздавшийся за спиной. Только затылок нагрелся от нахлынувшего смущения. Уверена, через каких-то десять-пятнадцать лет Фандагерон будут осаждать не из-за стремления попасть на обучение в лучшую духовную школу империи, а ради возможности завести знакомство вот с этим непослушным учеником. И если мне и дальше будет везти как утопленнику, то я этого уже не увижу.
        Зарывшись в сумку, я нашла в ней другой плащ, прихваченный с собой еще во времена моего ухода из Царства демонов. Не могла же я уйти из дома, не взяв с собой совсем никаких вещей? Вот и пригодилось. Повернувшись, я поджала губы, внутренне вздрогнув от пристального взгляда наполненных нежностью глубоких черных глаз, а потом сказала:
        — Подойди.
        Просьба была исполнена в ту же секунду. Я моргнуть не успела, как ученик уже стоял прямо передо мной. Что Шут намудрил там со своим проклятьем? Почему это все выглядит до ненормального странно?
        — Надень, — сказала я, протягивая Тайхану аккуратно сложенный новый черный плащ. Счастливо улыбнувшись, он взял ткань и накрыл ею… меня. — Это чего такое? Тай, я не себя имела ввиду. Надень этот плащ на себя. Ты не видишь, что твоя одежда пострадала? — Черная ткань исчезла с моей головы, вместо этого повиснув на голове непослушного героя. Я уже не знала, смеяться мне или плакать. Сделав вместо этого глубокий вдох, я доброжелательно сказала: — Умница, а теперь отдай эту вещь мне и немного наклонись. — Без лишних слов ученик стянул плащ с головы и передал мне, а после… немного наклонился. Едва не рыдая от бессилия, я попросила: — Еще чуть ниже, Тай. Я не достаю.
        В следующий миг мужчина покорно встал передо мной на колени и преданно улыбнулся.
        «Да, так гораздо лучше», — мысленно пробормотала я, нервно сглотнув. Шумно вдохнув носом и поджав губы, я сосредоточилась на деле и принялась натягивать на широкие плечи мужчины злосчастный плащ. Потом настал черед застежек, и это было куда сложнее, так как непослушные пальцы совсем утратили всякую ловкость, а горячее дыхание возле уха отправляло мысли в противоположную от одевания сторону. Каждый раз, когда застежки выскальзывали из рук, на дрожащие нервы падали звуки мягкого хриплого смеха околдованного ученика, и все приходилось начинать сначала.
        В какой-то момент я осознала, что совершенно не понимаю, чем сейчас занимаюсь. Демоновы застежки все не кончались, а я была усажена на колени к рассевшемуся на земле защитнику, позволяющему маленькой наставнице играть с его одеждой. И ладно бы он сидел смирно, так нет же. Приняв происходящее за некую игру, он решил заняться уже моими застежками. К счастью, они также были зачарованы, поэтому ничего у него не получалось.
        — Все. Теперь можно заняться проклятьями, — мрачно заворчала я, чем снова развеселила Тайхана. Увидев, что девочка закончила играться с его одеждой, он счастливо улыбнулся и, притянув ближе, обнял. Застыв на месте, я неосознанно задержала дыхание, а этот непослушный человек довольно рассмеялся.
        — Маленькая Эра. Смертельно мило, — сообщил он, мягким хриплым голосом стирая из моей памяти все построения формаций. Я бы так и осталась сидеть ледяной статуэткой на его коленях, греясь в горячих руках большого человека, если бы внезапно щеки не коснулись горячие губы.
        В ту же секунду взвившись с места, я спрыгнула на землю, отскочила в сторону, запуталась в плаще и едва не упала, но была бережно поймана и усажена на место.
        — Неслыханно! — тут же возмутилась я, мелко дрожа, отчего и без того тонкий голос срывался на несерьезный писк, но меня это не остановило, и я продолжила отчитывать ученика: — Ты не можешь вести себя подобным образом! В конце концов, Тайхан, как ты посмел меня ослушаться?!
        Склонив голову набок, он внимательно посмотрел на меня и чуть прищурил глаза, а я неосознанно сглотнула, впервые захотев спрятаться от взгляда ученика где-нибудь за деревом. Находясь под действием проклятья, его разум был искажен, поэтому с трудом мог понять смысл происходящего. Все еще крепко удерживая меня на месте, он спокойно спросил:
        — Эра злится?
        — Эра в ярости! — воскликнула я, всплеснув руками. — Тебе что сказано было? Чтобы ты сидел дома и ждал меня! А что сделал ты? Зачем пришел сюда?
        — Тебя преследовать, — честно ответил ученик. — Я всегда буду тебя преследовать.
        Последняя фраза была произнесена с такой ласковой улыбкой, что меня озноб пробрал. Когда маленький Тайхан просил не бросать его, это выглядело мило, но когда большой говорит, что будет преследовать, становится немного страшно. Однако не стоит забывать, что передо мной все еще ребенок, чей разум, к тому же, подвергся воздействию чар.
        — Ты не должен говорить такие вещи, — со всей серьезностью стала объяснять я, а он послушно кивал и нежно улыбался, глядя на меня с умилением. — Старшие должны защищать младших, а не наоборот. Я — твоя наставница, и если я говорю тебе ждать меня дома, то ты должен оставаться дома, а не бродить по лесам в поисках неприятностей. Сегодня ты снова меня не послушался, и посмотри, что из этого вышло? Я — не ребенок, я могу себя защитить сама.
        В свете последнего утверждения, Тайхан улыбнулся еще мягче, глядя на серьезную маленькую девочку в своих руках, и совершенно не воспринимал звучащие слова всерьез.
        — Не нужно самой. У тебя есть я, — ласково погладил он меня по голове.
        — Нет, нужно! Посмотри, это уже перерастает в плохую привычку, — распереживалась я, взволнованная этой ситуацией. — В будущем ты можешь попасть в большие неприятности, если продолжишь так себя вести. Ты не сможешь быть рядом со мной вечно и…
        — Почему?
        — Что?
        — Почему не смогу?
        — Эм, потому что? — растерянно развела я руками, а потом принялась подробно объяснять: — Ты вырастешь, станешь большим и сильным заклинателем, после чего пойдешь своей дорогой. Совершишь немало подвигов и создашь семью. Ничего этого не будет, если продолжишь бродить за мной.
        Этот непослушный ученик тяжко вздохнул, даря мне усталую улыбку, после чего решительно обнял и моим же тоном начал терпеливо объяснять:
        — Мои жизнь и смерть принадлежат тебе. Мои достижения и подвиги принадлежат тебе. Единственная семья, которая мне нужна — тоже ты. Я существую только ради тебя, так как же наши дороги могут разойтись?
        Внезапно дышать стало гораздо сложнее. Я опустила голову, совершенно опустошенная услышанным признанием, а в глубине души понимала, что эти слова не связаны с проклятьем.
        — Я — не лучшая причина, чтобы жить, — не поднимая головы, тихо сказала я. — У каждого свой срок, и мой короче твоего. Что будешь делать, когда меня не станет?
        — Преследовать, — вновь повторил он терпеливо. — Пока я жив, ты не уйдешь.
        — Нет! — забеспокоилась я, нервно ерзая у него на коленях. — Ты должен пообещать, что не пойдешь за мной, когда это случится.
        — Хорошо, — ласково улыбнулся он. Такой послушный, что сразу становится понятно — врет! Врет и даже скрывать этого не будет.
        Темные боженьки, чем я занимаюсь?! Нужно просто снять с него проклятие и отправить домой, а потом загрузить тренировками так, чтобы меньше всего на свете ему хотелось лицезреть хотя бы край моей тени.
        Поджав губы, я призвала темную энергию и начала аккуратно очищать наши тела и духовные каналы от энергии проклятий. Дело было несложным и довольно быстрым, но есть один момент. Чтобы не повредить тела и духовные меридианы, я не могу силой исправлять уже сделанное. Теперь когда чары удалены, нужно просто ждать, когда все само вернется к прежнему состоянию.
        Ждать не долго, но до крайнего часа, когда врата в школу еще открыты, мы не успеем. Возвращаться домой в таком виде нельзя, ведь иначе, если кто-то нас встретит, придется объясняться, а ничего безопасного здесь сказать не получится. Это значит, что пока все не пройдет, придется ждать снаружи. Но не сидеть же всю ночь в сыром лесу?
        — Тайхан, отпусти, — похлопала я мужчину по плечу, но он промолчал и прижал меня к себе еще крепче. — Ну-ну, не нужно беспокоиться. Мне просто нужно поднять вон те три предмета. Видишь, это недалеко. Я никуда не ухожу.
        Чуть отстранившись, чтобы я могла хорошенько его оценить, ученик состроил невероятно страдальческое лицо, с немой мольбой заглядывая в мои глаза, будто я делаю что-то очень жестокое. Вздохнув так, что даже горы разрыдались бы от жалости, он нехотя разжал объятия и крайне бережно поставил меня на землю. Пока я шла, он не моргая следил за каждым моим движением, а стоило мне подобрать все три предмета той безумной троицы, как я взлетела в воздух и снова оказалась у него на руках. По мнению Тайхана, я уже достаточно прогулялась. Вон, целых десять шагов сделала, мало, что ли?
        — Чувствую, я все же отыграюсь на девятой, — тяжко вздохнула я, глядя на три погремушки в своих руках. Смирившись со всем, я подняла на мужчину взгляд и с серьезностью древней бабушки предрекла: — Когда у тебя появятся дети, им будет очень сложно научиться ходить, если продолжишь так себя вести.
        Темные боженьки знают, какими путями пошли мысли околдованного мужчины, но едва прозвучало слово дети, как он показал мне заинтересованный взгляд и легкую задумчивую улыбку.
        — Это надо положить в сумку. Сумка там, — начиная чувствовать себя как-то неуютно от его взглядов, мрачно указала я куда-то за спину.
        Послушно кивнув, Тайхан отнес меня к сумке и позволил уложить в нее добычу, после чего снова поднял на руки. Оставалось решить вопрос с духовными корнями. Пожалуй, настало время ответного подарка для девятой княжны. Выпустив из ладони поток темной энергии, я создала формацию призыва, из которой почти сразу с готовностью вышел Янис.
        — Звала, благодетельница? — довольно протянул демон, выходя из сгустившихся теней. Однако стоило ему увидеть полный убийственных намерений взгляд заколдованного ученика, как улыбка исчезла с его лица. А потом он увидел меня, и во взгляде добавилось озадаченности. — А что здесь, собственно…
        — Неважно, — сразу остановила я зарождающийся вопрос. Взмахом руки отправив к нему три сферы с духовными корнями, приказала: — Принесешь это девятой княжне, а на словах добавишь, что эти игрушки еще можно починить. Теперь иди.
        — Я не ослышался? Девятой? Той, которая Принцесса Безумия? Титулованная двенадцатого ранга? — неуверенно улыбнулся охотник, боясь, что это я так шучу сегодня.
        — Верно, — терпеливо ответила я. Тяжело иметь в услужении впечатлительных демонов. Где бы найти такого, который будет исполнять приказы и не задавать вопросов? Когда держащие меня руки сжались немного крепче, будто почуяв, что им ищут замену, я внутренне вздрогнула и тут же отказалась от этого стремления. — Ну что ты встал? Иди скорее. Не нужно бояться. Если что, я за тебя отомщу.
        — Благодетельница, ты знаешь, как я тронут сейчас? Твои слова, сказанные этим тоненьким голоском, придали мне храбрость тысячи тигров. Но кто, мать твою, этот мужик? У тебя что, свидание? И почему ты выглядишь, как…
        — Ты еще здесь?! — возмутилась я, показательно стягивая в ладонь энергию для предположительной атаки. Будучи очень смекалистым демоном, Янис тут же развернулся и прыгнул в воронку теней, из которой вышел, а мне оставалось лишь развеять печать призыва, полностью подавить свои ранги и, недовольно ворча, поерзать на руках у Тайхана, устраиваясь поудобнее. — Дорогой ученик, как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по городу до истечения срока действия проклятия? Пойдем, сегодня наставница купит тебе что-нибудь очень вкусное. Хочешь что-нибудь?
        Уткнувшись лицом мне в шею и крепко прижав к себе, ученик некоторое время молчал, а потом едва слышно ответил:
        — Каштаны…
        — Хах, — довольно рассмеялась я. — Хорошо! Очень хорошо. Идем в город есть каштаны! А еще я бы не отказалась от вытяжной лапши с пряным соусом. И, конечно же, обязательно возьмем еще мятного зефира! Кстати, мне неловко это говорить, но на этот раз вино придется покупать тебе. Молочники в такой час не торгуют, и чайные дома уже наверняка закрыты. О, мы же можем остановиться в таверне! Там нам и отвар подадут, и комнаты на ночь снять можно. Не придется всю ночь на улице толкаться. Хорошо я придумала? Тебе нравится?
        — Не было и шанса, чтобы мне не понравилось…
        Садилось солнце, зажигались первые звезды, медленно выкатывалась на небо круглая, как булочка, луна, а мы шли по дороге к городу, наслаждаясь приятным вечером. И пока мы удалялись от Фандагерона, где сейчас в поисках одной наставницы рыскал настойчивый бессмертный, а за границей Барьера получала три своих подарка девятая княжна, никто еще не знал, во что выльется эта, казалось бы, тихая ночь. Нет, на нас не напали небожители, не начали нашествие демоны, и даже не не посыпались звезды на голову. Все гораздо хуже.
        — В смысле «вы не дадите нам две комнаты»? — опешила я, восседая на руках нечеловечески выносливого Тайхана и сжимая в маленьких ручках два кулька — с зефиром и с каштанами. Напротив меня стоял управляющий таверны и категорически отказывался выдавать нам ключи от двух комнат.
        — Детей одних не селим! Только в сопровождении взрослых, — непоколебимо стоял на своем служащий, выкладывая на стол только один ключ.
        — Спасибо, — ослепительно улыбнулся Тайхан, забирая ключ и начиная путь к лестнице на второй этаж таверны, где расположены комнаты для отдыха. Заметив гром и молнии во тьме под моим капюшоном, он сделал такое лицо, что у меня защемило сердце, и едва не плача сказал: — Наставница, ты же не собираешься меня бросить, правда? Даже если ненавидишь, не прогоняй, пожалуйста. Я буду тихим, я не буду тебе мешать. Я могу посидеть возле двери, пока ты будешь отдыхать. Ты меня даже не заметишь, честно!
        — Ты меня за кого держишь, непослушный мальчишка? — зашипела я, как змея, которой наступили на хвост. — Я такой человек в твоих глазах? Брошу тебя под дверью и лягу спать?
        — Нет? — недоверчиво спросил большой ребенок, а у самого слезы в глазах.
        Да! Я знаю, что это ненастоящие слезы! Знаю!
        Да, он вьет из меня веревки!
        — Нет, — пыхтела я, вцепившись в два кулька сладостей.
        Кто-нибудь удивился, когда слезы испарились из черных глаз манипулятора? Я — нет.
        Дойдя до нужной двери, Тайхан воспользовался ключом, и мы вошли внутрь. Кровать, окно, стол, два стула и сундук для вещей — вот и все убранство. Когда за нами захлопнулась дверь и дважды был провернут ключ в замке, когда перед окном и дверью вспыхнули две формации огненных барьеров, которые я описывала в рукописях, переданных ученику, только тогда я, наконец, была отпущенная на свободу и смогла встать на ноги.
        Подобрав полы чрезмерно длинного плаща, я подошла к столу, поставила на него кульки с лакомствами, а потом повернулась и вежливо улыбнулась:
        — К счастью, дорогой ученик, твоя наставница не нуждается во сне, поэтому кровать полностью в твоем распоряжении. Ложись и спи.
        Пламя формаций отбрасывало беспорядочные блики на лицо мужчины и то гасло, то вспыхивало в глубине черных глаз, когда он усмехнулся и, медленно приближаясь, вернул мне мою же фразу:
        — Ты за кого меня держишь, дорогая наставница? Я такой человек в твоих глазах? Брошу тебя под окном и лягу спать?
        Это была непростая ночь.
        Укрытая одеялом до подбородка, прижатая тяжелой рукой к горячей груди, я смотрела сквозь полыхающий барьер формации на усыпанное звездами темное небо и думала о том, кем хочу стать, когда вырасту.
        Среди такого выдающегося количества разнообразных духовных школ и сект, в мире все еще нет управления, которое позаботилась бы о правах детей.
        А они нужны! Нас ущемляют! Кто-то должен за нас заступиться!
        К затылку прижимался чужой лоб, а шею щекотало медленное дыхание, но несмотря на это я знала — он не спит. Когда, казалось, все слова уже были сказаны, Тайхан вдруг спросил:
        — Я не чувствую в тебе свою энергию. Эра, что ты сделала?
        — Я чувствую в тебе непонятно откуда взявшийся третий ранг. Тайхан, что ты сделал?
        Существуют такие вопросы, ответы на которые мы не готовы ни дать, ни услышать. Комната плавно погрузилась в многозначительную тишину, наполненную невыразимым смыслом.
        Больше этой ночью не было сказано ни слова, и хоть до самого утра никто так и не сомкнул глаз, едва рассвет прокрался в окна, шутка девятой княжны подошла к концу и все вернулось на свои места.
        Из таверны вышли взрослая наставница и ее юный ученик, которые медленно и молчаливо направились в сторону горного хребта известнейшей духовной школы империи.
        Каждому есть что скрывать, и зачастую, чем ближе и дороже человек, тем сложнее найти смелость сказать правду. Мы оба это понимали, и настаивать никто не стал.
        В нужный час ворота школы открылись перед нами.



        Записки духа

        Два месяца назад…
        Вернувшись на Гору Вознесения, группа бессмертных была молчаливее обычного. Самые разные думы одолевали их, волнуя далеко не молодые умы. Добравшись до пещеры на вершине горы, только один из них присел возле стены и погрузился в медитацию, остальные же в это время сели поодаль и начали размышлять. Разумеется, мысли их были об одном и том же. В таком молчании они собирались провести всю ночь, ожидая, когда странная наставница, поселившаяся в их школе, исполнит свое обещание.
        Медитирующий же мечник полностью сосредоточился на восстановлении сил, отнятых шестым князем. В своем сердце он все уже для себя решил, и единственное, чего он не знал, так это настоящей причины, по которой наставница согласилась помочь спасти его. Фатош Фантайн даже представить себе не мог, что все решило похищение какого-то никому не известного ученика. Если бы он узнал, что его собственная важность в глазах девушки несравнимо меньше важности того юного заклинателя, вероятно, закашлялся бы кровью от негодования.
        Итак, бессмертный ни о чем не подозревал и продолжал медитацию до глубокой ночи под присмотром старших братьев, когда случилось это. Ощутив, как довлеющая вот уже многие годы над ним опустошающая связь с демоническим князем исчезла, мужчина распахнул глаза, и на краткий миг в них отразилось удивление, неверие и радость. Впрочем, они быстро сменились настороженностью, задумчивостью, а после и решительной мрачностью. Эту смену эмоций внимательно наблюдали другие бессмертные, почувствовав в своих сердцах неладное. Им показалось, что их брат задумал что-то, о чем, разумеется, сейчас сам сообщит. Поднявшись с земли, мечник выпрямился и обвел бессмертных холодным взглядом.
        — Брат Фантайн? — первым нарушил тишину бывший глава Фандагерона Юхан. — Получилось? Клятва разрушена?
        — Разрушена, — ровным тоном отозвался мечник. Он опустил взгляд и некоторое время делал вид, что поправляет край рукава, обдумывая произошедшее. — На этом я с вами прощаюсь.
        — Что ты имеешь ввиду? — нахмурился Юхан, поднимаясь с земли вместе с остальными бессмертными.
        — Я возвращаюсь в Фандагерон, — твердо ответил Фатош. Он поднял голову и прямо посмотрел на бессмертного.
        — Возвращаешься? — удивился бывший глава школы, а на лицах остальных заклинателей отразились самые разные эмоции. Кто-то устало вздохнул, кто-то отвернулся, пряча улыбку, а кто-то ошеломленно вздернул брови. Упрямство легендарного мечника было не менее легендарным. — Ты намерен продолжать доставлять беспокойство маленькой наставнице? Фатош, позволь сказать, мне кажется, что ты переступаешь черту. Что ты собираешься делать?
        — Беспокойство? — чуть нахмурились брови мужчины, портя ледяную красоту его лица. Очевидно, он был раздражен. — Говоря о беспокойстве, кого ты имеешь ввиду, брат Юхан? Лично меня крайне беспокоит ваша легкомысленность. Или я один вижу всю странность происходящего?
        — О какой же странности ты говоришь? — вздохнув, миролюбиво улыбнулся бессмертный.
        — Очевидно, что-то не так с этой наставницей! — сказал мечник, а за спиной бывшего главы школы раздались первые тихие смешки заклинателей.
        — Очнись, брат! — растерянно встретил взгляд Фантайна мужчина. — Очевидно, это с тобой что-то не так. Чем тебе снова не угодило это дитя?
        — Жаль, что приходится говорить такие очевидные вещи вслух, однако слушайте, — все сильнее раздражался мечник. — Это, как ты выразился, дитя… не имеет ауры. От нее ощущается слабая, едва заметная светлая энергия. Это может быть как ощущение от утратившего силу светлого заклинателя, в чем нас пыталась убедить эта наставница, так и следом от артефактов. Мощные артефакты тоже способны излучать ауру светлой энергии. Далее случай с тем демоном. При всем моем тщеславии, я признаю, что его мощь была весьма неслабой. Даже собравшись вместе, не сказал бы, что мы были бы для него опасны. Однако едва лис понял, что его раскрыли, то тут же бросился в бега. Он даже не попытался вступить в схватку. Ему это было неинтересно? Или он понимал, что у нет ни единого шанса. От кого он бежал? Совершенно точно не от нас с вами. Если вспомнить, благодаря чьему вмешательству стало возможным его пленение, то не кажется ли вам, что он предвидел этот исход? Исход, который возможен только при участии той наставницы. И, наконец, мой договор с шестым князем. Не нужно относиться к этому небрежно, он — настоящий демонический
князь. Его мощь колоссальна, а личность куда более легендарна, чем моя. В то время как ты, Юхан, хотел обратиться к наставнице за советом, я искал подтверждение своим догадкам. Когда она говорила о моем договоре с демоном, на ее лице совсем не было страха. Что это? Светлая заклинательница даже не первого ранга, которая не боится шестого князя демонов? Более того, ей понадобилось всего несколько часов, чтобы разорвать мой договор! Не говорите, что я один это вижу.
        — Куда ты клонишь, брат? — настороженно спросил Юхан, в то время как другие бессмертные еще на середине речи мечника прекратили относиться к нему небрежно и теперь внимательно слушали каждое слово, рассматривая его в своем сердце. Теперь, когда эти слова прозвучали, все могли видеть странность прошедших событий.
        — Я считаю, — повысив голос, обвел взглядом присутствующих Фантайн, — что она — не светлая заклинательница. И никогда ей не была.
        — Тогда кто же? Только не говори, что она — демон. Лис был десятого ранга, а князь и вовсе двенадцатого. Нет такого демона, который мог бы их напугать и победить, — предостерег брата бывший глава. Он всерьез обеспокоился душевным здоровьем бывшего старейшины Башни Меча.
        — Демон? Нет, — вдруг странно усмехнулся Фантайн, твердо глядя в глаза старшему. — Я слышал, что на востоке появилась новая сила. Мое мнение: Эра Луара — десятая княжна демонов.
        Едва эти слова отзвучали, как пещера погрузилась в пограничную тишину. Заклинатели неподвижно смотрели на лицо мечника, надеясь, что он сейчас улыбнется, махнет рукавом и сядет обратно медитировать, чтобы больше не смущать своих братьев. Увы, на каменном лице не было и тени баловства.
        — Знаешь, — спустя некоторое время, чуть хрипло заговорил Юхан. Он явно пытался подобрать слова, чтобы не быть резким. — Я думаю… тебе сейчас довольно сложно. Многие десятилетия ты упорно совершенствовался, оставаясь в стороне от мирских дел. Многие обычные вещи обошли тебя стороной. Согласен, последние события выбиваются из ряда обычных происшествий, с которыми мы ранее могли сталкиваться. Наверное, это повлияло на тебя сильнее, чем я опасался. Теперь, слыша все эти слова, я, кажется, начинаю понимать твое сердце. Не могу не согласиться, что эта девушка, действительно… интересна.
        — Что брат имеет ввиду, говоря эти слова? — недобро прищурился мечник, чьи плечи заметно напряглись.
        Юхан открыто посмотрел в глаза своему младшему, его сердце было чистым, как вода.
        — Она тебе нравится. В этом причина того, что ты сейчас придумываешь невероятные гипотезы о ее личности. Ты просто хочешь вернуться обратно в школу. Ты не хочешь медитировать и становиться богом. За столько лет это твоя первая любовь. Поэтому ты цепляешься за любой выступ, чтобы быть к ней ближе.
        Бессмертные за спинами бывшего главы едва не уронили в грязь свои глаза, услышав это. Уважаемый глава, кого ты имеешь ввиду, говоря о невероятных гипотезах?! Но куда более пугающим был облик легендарного мечника. Казалось, что он должен оскорбиться и воспротивиться словам старшего, но вместо этого он выдохнул и легко улыбнулся:
        — Брат прав. Она мне нравится. Но я все еще считаю, что она может оказаться княжной демонов.
        — Кажется, ты решил опрокинуть небеса нам на голову, — потирая лоб ладонью, устало ответил бывший глава школы. Помолчав немного, он шумно выдохнул и сделал шаг к мечнику, имея на лице все оттенки сострадания и жалости: — Давай присядем, сынок. Сейчас старший брат вместо отца расскажет тебе о том, как надо ухаживать за женщинами. Итак, первое! Самое главное! Не нужно нападать на них с мечом. Хочешь напасть — бери цветы, женщины любят смешных мужчин. Второе — улыбайся и говори приятные слова. Хвали ее ум и… ну пусть будет ум. Главное — не вздумай похвалить глаза. Но если все же не удержишься и похвалишь, то не отчаивайся. Мы за тебя отомстим, когда вознесемся. Еще женщинам нравятся свидания, украшения и сладости. И, конечно же, внимание. Ранее я бы сказал, что с твоим лицом сопротивления ожидать не приходится, но среди всех ты выбрал именно ту, что не переносит тебя на дух, поэтому придется постараться. Попробуй быть милым и никогда не показывай ей вот это устрашающее лицо, наполненное убийственным намерением. Понял? Теперь ступай, мы будем верить в тебя.
        Эти советы звучали в угрожающе неподвижной тишине, и все могли видеть тяжелый взгляд мечника, направленный на Юхана. Вопреки ожиданиям, он не стал доставать меч, чтобы покарать неуважительно разговорившегося бессмертного. Вместо этого Фантайн одарил его холодным взглядом и молча отправился прочь из пещеры, но у выхода он был остановлен вопросом, раздавшимся за спиной.
        — Фантайн, я серьезен. Как будешь ее проверять?
        — Это несложно. В Башне Предсказаний есть Зеркало Правды. Какого бы ранга она ни была, зеркало не даст соврать.
        — А что будешь делать, если она окажется простым человеком?
        — Женюсь, брат. Я не шутил, она, действительно, мне понравилась.
        Легендарный мечник покинул пещеру, и только ветер взметнул полы его одеяний. Юхан мог только посочувствовать девушке, которую решил добиваться его собачий брат. Нет сомнений, очень скоро этого мечника вышвырнут из ворот школы, бросят во след обломки меча и, в общем-то, будут правы. Что ж? Неудачи в любви — тоже жизненный этап. И его нужно пройти.
        — Тогда не забудь отправить брачное предложение ее отцу! — крикнул ему во след кто-то из бессмертных, и остальные подхватили веселое настроение. Знали бы они, какого именно отца только что так небрежно упомянули, — обделались бы.
        Бессмертные еще некоторое время обменивались шуточками по этому поводу, оживленно обсуждая внезапные изменения в личности их собрата, а после вернулись к прерванной медитации и стремлению вознестись на небеса, как будто ничего и не случилось.
        Никто так и не воспринял всерьез далеко не глупые опасения Короля Мечей.

* * *

        Настоящее время…
        Ведомый своими подозрениями, Фантайн несколько дней преследовал молодую наставницу, однако не смог добиться никаких результатов. Девушка просто игнорировала все его попытки завязать общение, умело скрываясь от бдительного взора нового старейшины Охранной Башни.
        Размышляя обо всем этом, бессмертный нашел кое-что странное, что пока и сам не мог объяснить. Почему, имея в своем распоряжении шесть слабейших учеников, Эра так очевидно оказывала внимание своему седьмому ученику? Кто он? Не в силах понять собственных мыслей и избавиться от подозрений, Фатош решил поискать сведения о мальчике.
        Так уж повелось, что все, кто проходил отборочные экзамены в Фандагерон, были записаны в книгу школы. Там значились имена, год поступления, вид духовного корня и сила его духа. Также, в особых случаях, если дело приходилось иметь с отпрысками знатных семей, записывались и их имена. Именно за этой книгой пошел Фантайн в Башню Литературы. Всевозможные записи всегда хранились именно там.
        Старейшина Башни Литературы — Хелиос Гор — был озадачен просьбой нового старейшины, однако препятствовать не стал. Выдав нужную книгу, он оставил бессмертного и вернулся к своим делам. Фатош же в это время начал внимательно просматривать записи о поступивших в школу в этом году. О мальчике он знал только имя, но, к своему удивлению…
        Об ученике Тайхане в книге не было ни одной записи ни за этот год, ни за три предыдущих. Также не было записей о детях без имен. Это означало лишь одно: Тайхан появился в школе странным образом, не пройдя отборочные испытания. Захлопнув книгу, Фантайн задумчиво побарабанил пальцами по столу и бросил взгляд за окно.
        Что ж… Если эта наставница не хочет идти с ним на свидание, у него есть иные способы получить ответы. Прикрыв на мгновение глаза, бессмертный подавил в своем сердце сильное желание переломать этой девчонке ноги, чтобы она перестала от него бегать.
        Чем больше времени проходило, тем меньше он понимал свои чувства. Эра Луара определенно его раздражала. Временами ее хотелось придушить, чтобы оборвать наполненную ядом речь, а иногда просто свернуть шею, чтобы избавиться от мыслей вместе с человеком. Но вместе с тем он не мог заставить себя отвести взгляд от тонких бледных губ девушки, чуть изогнутых в легкой усмешке. Казалось, она знает его мысли и насмехается именно над ним. Даже ее вежливость заставляла кровь в сердце яростно кипеть. Что все это значит, бессмертный понять так и не сумел.
        Но что он знал точно, так это то, что сегодня он смог найти ее слабое место. Если ей дорог этот мелкий демон, он сможет вынудить ее обратить на себя внимание. Он определенно не отступится. Убрав книгу обратно в шкаф, Фантайн отправился прямиком в Башню Предсказаний. Настало время воспользоваться артефактом правды и разрешить все сомнения раз и навсегда.
        А ответ ведь был довольно прост. Самого гордого мужчину империи ткнула в грязь лицом мелкая заклинательница даже не первого ранга, как он мог это стерпеть? Его чувства к девушке были довольно просты — восхищение и ненависть. Мелочно? Все же богом он не стал, а люди… Ох, люди такие люди.

* * *

        Пока один бессмертный шел за Зеркалом правды, молодая наставница и ее древний ученик вернулись с ночной прогулки и вошли в Павильон Чистой Воды. После проведенной вместе ночи они смогли многое переосмыслить.
        Парень, наконец, смог понять, что это за неизвестное чувство, которое он испытывал к своей дорогой наставнице. Ранее он не понимал своих желаний, стремясь просто быть как можно ближе к девушке, но теперь, когда он получил возможность держать ее в своих руках, все недопонимание было развеяно. И пусть на пути стоят некоторые препятствия в виде недостаточного возраста его воплощения и яда, сокрытого в теле наставницы, пока она рядом, он сможет найти решение. Понадобится лишь немного времени, которого как раз хватит, чтобы она сильнее привыкла к его присутствию.
        В конце концов, им с самого начала двигали бесстыдные желания защищать девушку и прикасаться к ней. Будучи маленьким огненным духом, только этого он не мог для нее сделать, только этого. Корни одержимости злых стихийных духов кроются в последних событиях перед их пробуждением. И этого демона она создала сама…
        Эра же тем временем была погружена в совсем другие мысли, никак не связанные с тихо следующим за ней учеником. Тайхан открыто держал ее за руку, незаметно поглаживая запястье большим пальцем, и ему очень нравилось, что девушка не выражает несогласие с его действиями. Пока она рядом, он чувствовал, как стремительно увеличивается его сила, а ранги повышаются. Скорость совершенствования злых духов действительно невероятна. За эту ночь парень успел не только научиться скрывать свою силу, но и поднялся еще на несколько рангов. Да, пока Эра рядом, его сила может быть безграничной.
        Наставница же думала о куда менее приятных вещах. Раньше, когда выхода из своего положения она не видела, то и думать было бессмысленно, теперь же все изменилось. Внезапно пришедшая накануне в голову идея зрела всю ночь, к утру оформившись в черновой план дальнейших действий. Разумеется, риск был просто чудовищный, но это первый раз, когда она увидела свой шанс.
        — Ты смотри! Вернулись. Оба, — расплылись в многозначительных усмешках сирены, когда двое вошли в главный зал.
        — Ах как жаль, эта ночь прошла впустую, — посмеивались они, имея ввиду, что если мальчик вернулся живой, то между ними опять ничего не произошло.
        — Время завтрака. Отправляйся в Зал Аромата, — улыбнувшись, рассеянно погладила по голове ученика наставница. Кивнув, парень бросил ледяной взгляд на демониц, заставив их замолчать и отвести взгляды. Сестры до сих пор не понимали, почему этот молодой заклинатель так их пугал.
        Итак, ученик ушел, а Эра приступила к своим делам. В первую очередь нужно было закончить дело со злыми духами. Вооружившись кистью и алой киноварью, Эра начала обходить каждую комнату поместья, оставляя на стенах небольшие формации. Каждый раз, когда простенькие печати были нарисованы, они вспыхивали тусклым светом и исчезали, начиная свое действие. Все вместе они составляли одну большую сложную формацию, которая спустя некоторое время полностью покрыла всю территорию Павильона Чистой Воды.
        Здесь были и ограничивающие барьеры, и сдерживающие энергию печати, и защитные формации — все, что могло понадобиться, чтобы стихийные духи могли свободно перемещаться внутри двора и не вредить зданию и вещам. Когда со всем было покончено, Эра вытащила из сумки все фонарики, куда ее ученики поймали духов во время экспедиции, и одним росчерком нарушила сдерживающее построение на них.
        Сотни сияющих огоньков хлынули на свободу, кружа вокруг и разлетаясь по всем уголкам дома. Зрелище было поистине сказочным, поэтому юная наставница застыла, очарованно глядя на дивную картину.
        Маленькие духи огня, облетев все пространство, дружно устремились к жаровням с углями. Будучи порождениями пламени, они принялись с наслаждением греться в тлеющих углях, сильнее разжигая их своими телами. Очень быстро в павильоне стало на порядок жарче.
        Водные духи, обходя стороной сестриц, сначала облепили Эру, найдя в ней сильную суть воды, а после, вдоволь наигравшись с дружелюбной девушкой, отправились к водоемам, что в избытке окружали павильон. И без того чистые ручьи и пруды мгновенно засверкали, подчиняясь магии маленьких духов.
        Духи же металла, дерева и земли также нашли себе приятные места, что в последствии существенно увеличило концентрацию стихийной энергии внутри павильона. Он стал похож на подобие Города Кошмаров, где могли совершенствоваться заклинатели пяти стихий, но, разумеется, немного более слабое.
        Теперь, войдя в Павильон Чистой Воды, можно было видеть, как в воздухе весело кружат светящиеся разноцветные огоньки. Им нравилось новое место обитания, но больше всего им нравилась хозяйка этого места. Девушка была добра к ним и ласкова, принимая за маленьких детей, чего злые духи еще никогда не встречали за всю свою многовековую жизнь. Вечно гонимые и преследуемые светлыми заклинателями, они никогда не получали хорошего обращения к себе.
        Покончив с этим делом, Эра еще раз проверила действие формаций и, убедившись в их правильной работе, довольно улыбнулась, после чего пошла в свою комнату. Там, возле стены, стояли в ряд сундуки, которыми недавно пытался откупиться от нее глава клана Теневых охотников. Эликсиры, рукописи, оружие — Янис не поскупился в своих дарах. Теперь пришло время с этим разобраться.
        Обойдя поместье, Эра добралась до заднего двора, велев сестрам принести туда все сундуки. Это безлюдное место никогда не посещалось посторонними, потому что здесь не на что было смотреть. Идеальное место для создания схрона.
        Обмакнув кисть в баночку с киноварью, Эра начала наносить линии будущей печати на опорную балку задней террасы. Деревянная колонна была чистой, прямой и широкой, так что рисовать на ней было одним удовольствием. Не ограничиваясь одной формацией, наставница наносила все больше и больше линий в свой рисунок, наслаивая сложные чары друг на друга. И пока предыдущие печати растворялись, впитываясь в дерево, поверх них появлялись все новые и новые символы.
        Финальным штрихом этих громоздких чар стало морозное дыхание Эры. Темное божество вложило в это построение часть не просто своей силы или крови тела, а собственной души. Чары эти были сложные и опасные, но теперь посторонние не только не смогли бы легко их открыть, но даже обнаружить это место становилось большой проблемой. Закончив, девушка один за другим отправила сундуки с вещами в только что созданное скрытое пространство. Что ж… у каждого демона должна быть своя сокровищница, так?
        — Что ты делаешь? — раздался за спиной голос вернувшегося из Зала Аромата ученика. В руках у него было небольшое блюда с дынным пирогом. Ранее он заметил, что на завтрак девушка чаще всего брала именно его, поэтому мальчик хотел позаботиться о наставнице. Даже если еда не требуется, Тайхан знал, что она любит сладости и ей будет приятно.
        Обернувшись, Эра светло улыбнулась, а парень задержал дыхание, зачарованно глядя на ее улыбку.
        — Вернулся? Я накладывала чары. Что это у тебя в руках?
        — Дынный пирог. Для тебя, — сморгнув наваждение, протянул он блюдо. Девушка улыбнулась шире и приняла подношение.
        — Спасибо. Мой ученик очень заботливый, — поблагодарила она, а после, что-то придумав, отступила от зачарованной балки и сказала: — Попробуй обнаружить чары. Хочу проверить, как получилось.
        — Хорошо, — послушно кивнул мальчик. Не важно, чего захочет его наставница, он сделает все.
        Подойдя ближе, он коснулся рукой дерева и направил внутрь духовную энергию. Казалось, там что-то было, но это ощущение быстро пропало, будто никогда и не было. Эти чары, заметив, что энергия не принадлежит их хозяйке, скрыли себя полностью. Отступив, мальчик озадаченно склонил голову и ответил:
        — В начале я что-то почувствовал, но потом оно исчезло. Я не смог понять, что это было.
        — Тебе интересно? — хитро спросила наставница, отламывая принесенной учеником ложечкой кусочек пирога. Конечно, ему было интересно, и мальчик кивнул. Тогда Эра, как наставница, которая любит учить, ответила: — Я использовала технику, схожую с техникой хозяина Города Кошмаров. Здесь стоит печать Малых Врат, а за ней находится небольшое пространство. Там нет времени, и можно хранить разные вещи. Кроме меня никто не сможет ее открыть или, как ты уже видел, почувствовать.
        — Такое место… — выслушав, задумался мальчик, — зачем оно? Что ты хочешь там хранить?
        — Как знать, мой юный ученик? Как знать… — довольно рассмеялась наставница, не дав прямого ответа.
        Это событие показалось Тайхану важным, и он запомнил его. Бросив еще один взгляд на чистую балку, юноша пошел следом за девушкой в дом.
        Других планов на сегодня у Эры не было. Отправив Тайхана дальше изучать техники, наставница заперлась в своей комнате и погрузилась в медитацию. Пусть очищение темной энергии ей недоступно, однако при ее силе скорость совершенствования светлого духовного корня была невероятно высокой. Глядя, как черное духовное ядро поглощает золотые нити светлой силы, Эра ждала, когда ее действия прошлым вечером принесут свои плоды. Так случилось, что долго ждать не пришлось. Едва вечер заглянул в окно, в павильон явился теневой охотник.
        — Здравствуй, благодетельница, — широко улыбнулся демон, когда девушка, почувствовав его присутствие, завершила медитацию и вышла из комнаты. — Я к тебе с вестями.
        — Я слушаю, — вежливо улыбнулась Эра, заранее зная, что скажет ей охотник.
        — Девятая оценила твои подарки, — склонив голову набок, чуть прищурился демон. — Она сказала, что игра была веселой, и теперь хочет пригласить тебя в гости. Я, конечно, сказал, что ты вряд ли согласишься, но она настаивала. Сказала, что хотела бы починить свои игрушки. Скучно ей без них. Еще сказала, что в ее планы не входило трогать… твои игрушки. И раз уж так вышло, она согласна починить твою игрушку, если взамен ты сделаешь то же самое. Что мне ей передать?
        — Ничего, — довольно улыбнулась наставница, заставив демона непонимающе нахмуриться. — Мы ничего не будем ей передавать. Ты отведешь меня в Цитадель Безумия, а когда все закончится, вернешь обратно. Разумеется, за соответствующую плату.
        Мягкий голос был полон соблазна, когда она достала из рукава непонятно откуда взявшийся еще один духовный камень. На сей раз одиннадцатого ранга. Глаза охотника алчно блеснули, а расцветшая на губах улыбка была полна услужливости.
        — Хорошо, моя благодетельница, это несложно, — звучал низкий обволакивающий голос демона. Шагнув вперед, он забрал черный камень и потянулся к девушке: — Возьми меня за руку, и тени сгустятся.
        Сирены все меньше и меньше понимали происходящее, поэтому молча и настороженно следили за развитием событий. В их понимании хозяйка не могла вот так запросто согласиться отправиться в Царство демонов к одной из демонических княгинь. За этим явно что-то стояло. Но что? Когда двое растворились в тенях, дверь на противоположной конце главного зала распахнулась, являя сиренам взволнованного ученика.
        — Что произошло? Где она?!
        В каждом слове юного заклинателя сквозили беспокойство и гнев. Самым большим его страхом было снова потерять эту девушку, поэтому, когда он почувствовал, что ощущение ее присутствия пропало, не на шутку испугался.
        — Не волнуйся, она отправилась к девятой княжне, — с улыбкой ответила сестрица Лю. Окинув парня провокационным взглядом, демоница медленно облизнула алые губы. — Выглядело так, будто она ждала этого приглашения.
        — Девятая… — зло шипел разъяренный ученик, разворачиваясь обратно к себе в комнату. — Все они точно хотят сдохнуть.
        В глазах этого мальчика Эра была не темным божеством невесть какого ранга, а милой девушкой, которую надо оберегать и окружать заботой. То, что рядом с ней крутятся опасные твари, невероятно его раздражало. Больше всего он хотел вернуть былую силу и размазать всех их по страницам истории.
        Сотня огненных злых духов откликнулась на ярость в его сердце. Покинув насиженные места в жаровнях, полчище ярких огней устремилось к юноше, чувствуя в нем родную силу. Если одному из них нужно было больше силы, они готовы были помочь. Безостановочно кружа вокруг мальчика, они начали проникать внутрь его воплощения, сливаясь в единый корень духа. Посторонние, в том числе и наставница, не знали об этой особенности стихийных духов, но тот, кто пробуждается уже не в первый раз, знал, что с этим делать. Некогда простой третий ранг готовился превратиться в куда более грозную силу.

* * *

        Итак, пока Фантайн шел за Зеркалом правды и обличительной речью, а в Павильоне Чистой Воды набирал силу злой дух, в главном зале терзался собственным тщеславием глава Фандагерона — господин Ной Эризард.
        Так бывает, что люди, сумев несколько раз обмануть окружающих, не вызвать подозрений и выйти с незапятнанной честью, считают себя крайне умными. Настолько, что окружающие видятся на одном умственном уровне с пельменями. И, разумеется, воспринимаются немного хуже, чем помеха.
        Во всем Фандагероне не было никого более самовлюбленного и хитрого, чем глава Эризард. Даже если его кто-то в чем-то и подозревал, то он был уверен, что никаких доказательств его дел никогда не будет найдено. И, в общем-то, был совершенно прав.
        Так совпало, что именно в этот день глава вновь открыл книгу легенд Фандагерона. Общение с новой наставницей по демонологии кое-чему научило мужчину, и в первую очередь — внимательно вчитываться в легенды. Уже не в первый раз с их помощью девушка смогла перехитрить демонов и выйти с победой из этого противостояния. Пусть он не понимал, почему она никого не убивает, однако это казалось совсем не важным.
        Теперь, заново перечитывая рукопись, Ной мог видеть новые интересные моменты этой истории о возникновении школы. В частности, его всегда интересовал один вопрос — где хранится демонический меч?
        Когда в свой последний визит бывший глава школы господин Юхан сказал Эре, что в хранящихся темных рукописях нет никаких особо опасных или полезных сведений, он был не совсем прав. Во всяком случае новый глава кое-что для себя нашел. В частности, речь идет о довольно интересном способе увеличения собственного могущества за счет запрещенных ритуалов. Требования к заклинателю и дополнительным материалам в том ритуале были такими непонятными и завышенными, что многие сочли бы это какой-то глупостью с хвостом мифического феникса, но Ной был другим.
        Это было целью, ради которой он шел по головам к посту главы школы. Еще в раннем детстве он понял, что главное в жизни — сила, а ее, если есть такой острый ум, как у него, можно достичь, и пусть методы не самые достойные. Ведь… кто осудит самого сильного? Никто. Побоятся.
        И он, в общем-то, был прав.
        Итак, этот умный заклинатель, собрав в своих руках достаточно знаний и ресурсов, решил, что дольше откладывать обретение своего могущества не стоит. Он был уверен, что когда все закончится, весь мир будет им восхищаться. Власть, почет и слава ждут, когда он протянет руку и возьмет их.
        Из темных трактатов, хранящихся в школе, он узнал рецепт эликсира, который способен на короткое время невероятно сильно увеличить силу заклинателя. Масса побочных эффектов и последствия расплаты за короткий миг могущества его не волновали, потому что эликсир был лишь ступенькой, чтобы подняться до настоящей силы.
        А теперь, прочитав еще раз легенды Фандагерона, Ной смог узнать, где именно хранится величайшая святыня школы, ее бич и основа создания — демонический меч. Тот самый, ради обуздания которого собой пожертвовал Хайлазар Фандагерон. В своем сердце Ной считал Хайлазара слабаком, который зачем-то решил пожертвовать собой, но не принимать силу, предлагаемую мечом. Ну не глупость ли?
        Конечно, глупость. И он это исправит. Ной станет первым светлым заклинателем, способным подчинять себе демонических князей.
        Сначала падет Божество Тысячи Убийств, а следующей… будет Эра. Ной давно к ней присматривался, очень давно. Еще с первого дня. Великий лжец без труда видел ее вранье и умел сопоставлять факты. Разве могла несовершеннолетняя девчонка обмануть его?
        Конечно, нет. Ной был уверен, она — демон не из последних. Странный, непонятный, требующий тщательного изучения, но демон. Другой не смог бы выживать возле Барьера несколько лет, это все понимают. Или не все, просто он такой умный.
        В любом случае, вооружившись эликсиром и свитком с описанием заклинания поглощения, Ной решил, что этот день станет началом его триумфа и отправился к Башне Меча. Теперь, когда ей управляет его подчиненный, проблем с проникновением не будет. Если бы там все еще всем руководил господин Фантайн, могли возникнуть проблемы, но его там нет. Разве это не судьба?
        Конечно, судьба.
        Спустившись в подвалы башни, Ной с помощью заклинания нашел место заточения демонического меча. Дверь в темницу была запечатана мощной формацией, подпитываемой развоплощенным духом Хайлазара Фандагерона, но так как Ной являлся действующим главной школы, чары беспрепятственно пропустили его внутрь комнаты.
        Там, опутанный золотыми нитями души бога войны, висел в воздухе устрашающих размеров ржавый двуручник. Плотность силы бога была так велика, а чары столь сильны, что темная энергия божества тринадцатого ранга не имела ни малейшего шанса просочиться. Только кто-то равный ему по силе мог бы ощутить собственную ауру души темного божества, но разве здесь были другие князья тринадцатого ранга? Нет. Конечно, не было.
        План был следующий: Ной выпивает эликсир, который поднимает его ранги до седьмого — божественного, после чего он быстро проводит ритуал поглощения духовного ядра темного божества. Темный трактат убеждал, что после этого все будет зависеть от силы воли заклинателя. Если она окажется сильнее, чем у владельца темного ядра, то вся его сила будет полностью поглощена новым хозяином. Сила разума — разве это не о Ное Эризарде? Конечно, о нем.
        Так он и сделал. Выпил эликсир, ощутил невероятный прилив сил, а после начал свой завершающий ритуал.
        И развоплощенная душа бога войны не могла ему помешать.

* * *

        Тем временем в Царстве демонов происходили не менее важные события.
        Эра, еще не зная, что счет пошел на минуты, вела беседу с демонической княжной. Появившись в Цитадели Безумия — вотчине титулованной демоницы, — она вышла из клуба теней рука об руку с главой клана Теневых охотников.
        — Ты пришла! — сияя счастливой улыбкой, спрыгнула с цветочного трона княжна. Она выглядела совсем ребенком, а ее рост едва доходил Эре до пояса. Будучи крайне лояльной ко всем детям в мире, наставница мягко улыбнулась и по привычке погладила по голове хозяйку цитадели:
        — Приветствую девятую сестру. Я была очень рада получить приглашение в гости, сестра очень милая.
        Услышав похвалу и получив долю ласки, демоница застыла на месте, глядя на девушку большими чистыми глазами. Девятая не была злобной, но была очень шкодливой, что при ее силе имело крайне разрушительные последствия. Ну и, конечно же, весьма специфичные даже для демонов шутки и игры тоже не добавляли ей друзей.
        После того, как девятая поиграла с Эрой, она рассчитывала на гнев и попытку свести счеты, как было с шестым, но совершенно неожиданно эта девушка не выглядела злой.
        — Ты разве не злишься? — смешно склонив голову набок, спросила демоница. Раздался тихий звон колокольчиков в ее ветвистой короне принцессы, а в больших черных глазах отражалась ласковая улыбка человека в черном плаще. — Со мной никто играть не хочет. Приходится заставлять.
        — Ну что ты. Эта игра была очень веселой, — мягко улыбнулась наставница, и ее немного жуткий вид заставил девятую восхищенно распахнуть глаза. Этой княжне нравились странные вещи. — Жаль только, что твои игрушки задели моего человека. За что и пострадали.
        — Твой человек? Ты о той маленькой игрушке, что за тобой везде бегает? Хочешь, я его починю? — невинно спросила демоница, я Янис за спиной Эры отвел взгляд, ощущая жутковатый холодок по спине.
        — Нет нужды. Я уже его починила, — усмехнулась фигура в черном плаще, миролюбиво улыбаясь. Теперь, когда Янис мог видеть этих двоих вместе, у него появились странные мысли об их схожести. Откуда ему было знать, что обе эти девочки прошли через тяжелые и смертельные испытания в детстве? Только одна смогла выжить, но стала темным созданием, а вторая погибла и тоже стала демоном. А еще Янис не понял, почему Эра назвала девятую сестрой. Что она имела ввиду, говоря это?
        — О, вот как? — расстроенно опустила кошачьи уши княжна, прикусив острый красный коготь. — Тогда ты сможешь починить и мои игрушки?
        — Разумеется, — мягко улыбнулась наставница. — Но взамен мне нужны кое-какие другие игрушки девятой сестры.
        — А? Вещи? — сразу оживилась девочка, которая уже была готова услышать отказ и сделать из доброй заклинательницы свою новую игрушку или даже закуску. — Если починишь, я могу сделать тебе подарок.
        — Я слышала, что в сундуках девятой сестры есть занятные вещицы. За возрождение каждой из трех твоих игрушек, я хочу по одному подарку.
        Пусть это звучало дерзко, но среди демонов это нормальное явление. Куда страннее выглядел бы тот, кто решил помочь безвозмездно. Если бы Эра так сказала, то, скорее всего, девятая не выпустила бы ее и съела. Кхм, точнее, попыталась, да…
        — Хорошо, — выслушав, кивнула демоница, на голове которой вместо кошачьих ушей вдруг появились козьи, а из-под платья показался чешуйчатый хвост. Он уютно обвил ноги девочки, будто всегда там был. — Это совсем не сложно. Скажи, какие игрушки тебе нравятся?
        — Первая — Северный колокол небесной скорби, — начала перечислять Эра, обойдя княжну и приблизившись к цветочному трону. Повернувшись к демонам, она присела на ступеньку перед троном и продолжила: — Второе — звено от цепи, сковывающей Призрачные врата. И третье — монета Медных Врат Города Кошмаров.
        Эра видела, как Янис удивленно вскинул голову и явно занервничал, а вот девятая была чем-то весьма раздражена. Вместо козьих ушей на ее голове появились оленьи рога, а чешуйчатый хвост сменился тигриным. Тогда она с досадой ответила:
        — Колокол и звено, этот бесполезный мусор, у меня есть и я отдам его тебе, но вот с монетой не получится. Она пропала еще сорок лет назад, украл кто-то.
        Янис тихо кашлянул в кулак и отвел взгляд, а Эра, заметившая это, светло улыбнулась:
        — Тогда только колокол и звено. Если девятая сестра подарит мне их, я починю три ее игрушки. Хорошо?
        Янису не нужно было слышать это, чтобы понять дальнейший приказ его благодетельницы. С монетой ему придется расстаться в любом случае. Если бы кто-то спросил, зачем он украл этот артефакт у девятой княжны, он без тени стеснения ответил бы: «Это же монета! Деньги! Конечно, они должны быть у меня!» Вор все еще остается вором, какого бы ранга он ни достиг. Бесшумно шагнув назад, охотник молча растворился в тенях. Ему лучше поспешить и принести монету этой вежливой наставнице.
        — Договор! — заулыбалась девочка, показывая ряды острых акульих зубов. Она взмахнула рукой, и с громким хлопком из пространственного разрыва выпал монструозный сундук. На его боках красовались демонические шипы, а крышка была похожа на звериную пасть с острыми клыками. Появление этого сундука сопровождалось целым ворохом праздничных блесток и сильным запахом сахарных конфет. Дети всегда любят яркие праздники, даже если они — демоны.
        Пока девятая копалась в тайном пространстве зачарованного сундука, Эра также закопалась в содержимое своей дорожной сумки. Чтобы выполнить свою часть уговора, ей понадобятся прежде всего те три предмета, которые остались от темных божеств. Разложив кубики, тесак и склянку на полу перед собой, Эра сказала девятой, чтобы та принесла сюда духовные корни божеств, которые она отправляла ей ранее. Три черные сферы, с заключенными в них духовными корнями, были незамедлительно переданы наставнице, после чего она начала творить чары.
        Почувствовав, как некогда светлая заклинательница убрала сокрытие своих рангов до десятого, освобождая сильную темную энергию, девятая отвлеклась от поисков и резко обернулась к трону. Сидящая на его ступеньках фигура в темном плаще отразилась в черных глазах демонической княжны. Девятая считала Эру простым человеком, поэтому сейчас была удивлена и обрадована, что та оказалась одной из них. С людьми ведь долго не поиграешь, она ломаются так, что потом не починишь. Демоны — другое дело. И теперь, когда эта часть раскрыта, у княжны пробудился интерес:
        — А ты кто? — приблизившись к наставнице, княжна небрежно поигрывала колоколом и звеном, постукивая по ним своими острыми и загнутыми ястребиными когтями.
        Выхватив из воздуха ледяные нити темной энергии, Эра бросила их вниз, переплетая предметы с духовными корнями и принудительно выстраивая духовные каналы, заставляя собственную энергию корней создавать тело воплощения. Когда на полу перед ней появились трое мужчин без сознания, она стряхнула остатки черной воды с пальцев. Скоро они придут в себя.
        На самом деле, пока духовное ядро невредимо, будь то светлый заклинатель, отступник или демон, его всегда можно возродить. В этом, в общем-то, и была вся суть совершенствования — стремление живых к бессмертию. Перерождаться и начинать свой путь заново хотелось тем меньше, чем больше была сила и достижения живых.
        Забрав у княжны колокол и звено, Эра забросила их в сумку, закинула ту на плечо и хитро улыбнулась, полностью подавив ранги. От нее снова исходила лишь слабая светлая аура:
        — Эра Луара. Наставница светлых заклинателей.
        Девятая очень любила розыгрыши, поэтому, услышав такой невинный ответ, запрокинула голову и весело рассмеялась. Ей казалось очень веселым то, что есть демон, который чему-то учит светлых заклинателей. Разве не смешная шутка?
        Беседа этих двоих была прервана буквально вывалившимся из портала теней Янисом. На смертельно бледном лице читалась нескрываемая паника, когда он бросился к благодетельнице, выкрикивая на ходу какую-то несуразицу:
        — Конец! Это конец! Сначала они, а потом и мы! Все умрут! Все!
        — Где? — озадаченно склонила голову наставница, а княжна рядом с ней возбужденно захлопала в ладоши. Все умрут — это весело, ясно?!
        — Там! — махнул рукой охотник, чье лицо исказила паника. — Божество Тысячи Убийств вырвалось из заточения! Идиоты из Фандагерона освободили его! Оковы душ больше не работают! Я чувствую, как тени кричат от боли!
        Улыбка исчезла с лица наставницы, лишь уголок рта чуть дрогнул раздраженно.
        Не справилась. Все-таки она не справилась. Их трех событий кристалла Хедо верным было третье. Меч, который разрушит школу и отсечет ей голову, появился. Говоря открыто, у нее не было и шанса предотвратить это событие. Но было кое-что, чего в видениях не существовало, а это значит, что бой еще не проигран.
        — Ты монету принес? — холодно спросила наставница, прерывая панические крики охотника.
        На самом деле, если бы она оказалась на месте Яниса, то кричала бы еще сильнее и при этом бежала в какую-нибудь другую сторону, пытаясь оказаться подальше от демонического меча. Так что теневой охотник в глазах Эры был обладателем весьма нехилой отваги. Маленькая наставница лучше других знала, что ее миролюбивое спокойствие — всего лишь результат влияния демонического корня Стужи, а не ее человеческое качество.
        — Принес, — едва заметно дрогнул голос демона. Взмахнув рукой, он подбросил монетку в воздух, а Эра ловко ее подхватила, тут же пряча в сумку.
        — Хорошо. Теперь перенеси меня в Павильон Чистой Воды.
        — Спятила?!
        — Быстрее.
        — Я в этом не участвую, — сквозь зубы сплюнул охотник, а после взмахнул рукой, отправляя в сторону полоумной благодетельницы ворох движущихся теней. Они за мгновение поглотили фигуру в черном плаще, а когда развеялись, в тронном зале Цитадели Безумия остались лишь двое.

* * *

        Несколько вещей произошли одновременно, и то, что раньше было никак не связано, легло в основу одного события. В то время как разум Ноя пытался побороть волю темного божества, Фантайн как раз добрался до Павильона Чистой Воды, вооруженный Зеркалом Правды. Бессмертный толкнул дверь павильона и вошел в главный зал, а за стеной в другой комнате юный ученик лежал на полу и пытался усмирить бушующую внутри его тела силу призрачного пламени.
        Первыми изменения в мировом эхе почувствовали сирены. Будучи высокоранговыми демонами, они были очень чувствительны к проявлению ауры демонических князей, а в это время демонический меч грубо и жестко ломал волю наглого заклинателя, посмевшего возжелать власти над ним. Божество Тысячи Убийств было гордым, оно не стало бы подчинять кому-то.
        Это время совпало с моментом возвращения наставницы из Царства демонов. Ворвавшись в главный зал, черные тени заклубились, и из их недр в павильон шагнула тонкая фигура в черном плаще. Не обращая внимания на переполошившихся сирен и шокированного бессмертного, она быстро подошла к двери комнаты своего ученика, без всякой вежливости толкнула ее, и только убедившись, что мальчик находится внутри и все еще жив, вышла и быстро направилась к заднему двору павильона.
        За спиной звучали взволнованные и обличительные голоса бессмертного и демониц, но она даже не пыталась это слушать. Добравшись до памятной балки, девушка отворила печать потайного пространства и небрежно забросила в него свою сумку. Закрыв проход, она вернулась в главный зал и собиралась уже пойти туда, где ощущалась возрастающая сила пробуждающегося князя, но бессмертный заступил ей дорогу. Он все еще не чувствовал, что печати Хайлазара ломаются.
        — Какой ты… назойливый, — скривила губы девушка, и когда этот холодный голос прозвучал в помещении, все четверо замолчали. Это был первый раз, когда она так небрежно обратилась к бессмертному. — Ходишь и ходишь следом, несешь всякую чушь. Надоел. Даже зеркало это вшивое приволок. Кого ты им на чистую воду вывести собрался? Меня? А с последствиями ты справиться готов?
        Бросая эти унизительные для мужчины фразы, Эра один за другим убирала подавление рангов, высвобождая темную энергию. Когда дошло до десятого, она остановилась, а на черном плаще начали тускло вспыхивать ограничивающие ее силу формации. Чуткое восприятие затопило ощущение властной ауры пробуждающегося Божества Тысячи Убийств, доламывающего последние печати, а демонов бессмертный все еще преграждал дорогу своими нелепыми подозрениями, испытывая ее терпение.
        Пруд, пол, стены и предметы быстро покрывались льдом и инеем, а превышающая его собственную силу энергия девушки неотвратимо подавляла ранги бессмертного. Зеркало в его руках затуманилось, а после треснуло и осыпалось на пол. Каждый осколок отражал огромную черную змею, какая не могла со своими размерами поместиться в этой комнате.
        В сложившейся ситуации, что бы Эра ни собиралась сделать, десятый ранг здесь ни за что не справится. Прекрасно осознавая могущество пробуждающегося князя, она приняла решение — больше скрываться смысла нет. Тонкие пальцы коснулись застежек плаща. Его чары долгое время не только скрывали девушку от взора Небес и защищали от атак демонов, но и были частью подавляющей ее силу мощи. Когда черная ткань упала к ногам, никакой артефакт личины не скрывал настоящий облик наставницы светлых заклинателей.
        Знать и предполагать — разные вещи. Увидев настоящее лицо наставницы, бессмертный не мог сдержать чувств и не отступить назад, задыхаясь от страха. Хрупкая фигура, которую ранее скрывал скромный неприметный плащ, оказалась еще тоньше, а роскошное черное одеяние еще больше подчеркивало прозрачность бледной кожи. Редкая ткань из стеблей эфириальского цветка тонкой линии лунного затмения была похожа на воды проклятого озера глубокой ночью. Золотая вышивка и бесчисленные высокоранговые духовные камни в избытке украшали созданную на ткани формацию, непрерывно питающую это почти призрачное тело. Казалось, хватит и небольшого сквозняка, чтобы девушка растаяла, как туман в полдень.
        По узким плечам спадали мягкие волны светлых волос медового оттенка, не оставляя сомнений, что она — вовсе не светлая заклинательница. Но что заставляло бессмертного шаг за шагом отступать все дальше и дальше, так это чудовищный взгляд желтых глаз с нитями вертикальных узких зрачков. У змеи в осколках зеркала правды были точно такие же глаза. Жуткий неподвижный взгляд вселял ужас в светлого заклинателя, он уже и не помнил, что собирался сделать, если его подозрения подтвердятся.
        — Страшно? — вдруг как-то странно заулыбалась Эра, обнажив два острых змеиных клыка. Фантайн уперся спиной с стену, сглотнул, но был слишком напуган, чтобы позволить себе хотя бы моргнуть. Казалось, стоит хоть на миг упустить наставницу из виду, как с ним будет покончено. — Ну вот, а ты на свидание хотел. Такая я тебе больше не нравлюсь?
        Добившись того, что на ее пути больше никто не стоял, девушка прошла мимо бледного бессмертного и покинула поместье.
        В этот момент рухнула последняя печать Хайлазара, и темное божество тринадцатого ранга полностью поглотило разум главы Эризарда. Его разрушительная аура заставила Башню Меча содрогнуться, и с оглушительным грохотом та обрушилась до самого основания, похоронив под своими обломками заклинателей и учеников внутреннего круга, которые не успели сбежать, оглушенные волей князя демонов.
        Бледная луна мрачно и торжественно освещала клубы едкой пыли и смутный силуэт мужчины с огромным мечом в руках. Шагая по расколотым каменным плитам, он царственно, будто по ступеням, спустился на землю, оставляя руины за спиной. Убийственная аура растекалась вокруг, заставляя сам воздух взволнованно дрожать, а порабощенный волей меча заклинатель будто почувствовал что-то интересное.
        Он повернул голову, и тусклый свет луны отразился в полностью почерневших глазах. Взор его был устремлен к усыпанной осенней листвой аллее, за которой находилось покрытое незнакомыми чарами поместье. Оттуда он смутно ощущал некую энергию. Холодная и неподвижная, она привлекла возрожденного князя. С намерением поглотить ее, демонический меч заставил порабощенного заклинателя идти туда.
        Двое встретились возле каменного моста. Светловолосая девушка сошла с него и молча приблизилась к князю. После многовекового сна его движения были несколько скованны, а восприятие замедленно. Почерневший взгляд заклинателя сдвинулся в сторону, наблюдая за тем, как еще одна группа людей выбегает на тот же мост. Четверо из них остановились и даже в страхе попятились, увидев этих двоих, а пятый, который был ниже остальных, крича что-то, бежал к ним. Кажется, он кого-то звал. Князю показалось, что в его голосе была тревога, граничащая с паникой.
        Не страшно, ведь скоро здесь будет царить мертвая тишина.
        Этой ночью судьба свела лицом к лицу двух темных божеств, одно из которых было рождено в чужих смертях, а второе имеет над собой запрет на убийства. За плечами князя тысячи отнятых жизней, в то время как стоящая перед ним девушка не имела права забрать ни одной. Это — нечестный бой, так не должно было случиться, но только она сейчас стояла на пути темного божества Тысячи Убийств. Маленький отважный подсолнух, она вечно стоит у всех на пути, а ее единственное солнце отчаянно не успевало встать на пути смертельного удара.
        Околдованный заклинатель медленно занес над головой демонический меч, тускло блеснувший в свете луны. Услышав за спиной крик, наставница резко обернулась и увидела бегущего к ней ученика. Разве могла она позволить ребенку приблизиться сейчас? Жуткие змеиные глаза наполнились нежностью, а лицо озарила искренняя, первая за очень долгое время настоящая улыбка, когда взмахом руки она создала мощный ледяной купол над ней и возрожденным князем. Пока наставница жива, никто пройти его не сможет.
        Покрывшаяся черной сверкающей чешуей рука взметнулась вверх, перехватывая лезвие демонического меча и останавливая атаку князя. Ледяные когти заскрежетали, скользя вдоль ржавого клинка, а на темном металле оставались глубокие царапины. Это был первый раз, когда Эра столкнулась с кем-то настолько могущественным. От прежней самоуверенности не осталось и следа, а в желтых глазах наконец появилось мрачное осознание: с десятым рангом она здесь просто умрет.
        Прекрасно понимая, что будет дальше, она обернулась и встретилась взглядом со своим учеником. Мальчик добрался до купола и теперь пытался найти способ проникнуть в него, когда услышал дорогой сердцу ласковый голос:
        — Кажется, я не смогу сдержать обещание. Прости, Тай. Я уйду первой. В будущем обязательно позаботься о себе. Надеюсь, ты вырастешь хорошим человеком.
        В тот же миг сойдя с ума, воплощенный злой дух вспыхнул ярким пламенем и принялся изо всех сил бить кулаками по темному льду:
        — Эра, нет!!! Эра!!! Не надо!!! Пожалуйста!!! Я умоляю!!! Вернись, Эра!!! ЭРА!!!
        Огненная кровь с разбитых рук стекала по преграде, но даже полученная от сотни духов энергия не могла помочь растопить этот лед. Он не понимал, зачем спасать всех этих людей, когда можно было просто уйти. Это темное божество создали светлые заклинатели, убивая своих предателей, так почему бы им самим за это не расплатиться? Почему?! Почему?!!
        Сводящее с ума отчаяние запустило начало искажения, заставляя энергию в духовных каналах мальчика течь в обратную сторону. Сквозь тонкую преграду льда он видел, как Эра потянулась к браслету из белых бусин, что всегда висел на ее запястье, а после без тени сомнений сорвала его с руки, высвобождая свою силу до самого конца.
        Отражающие лунный свет шарики посыпались на каменные плиты аллеи, а на опавшей листве и деревьях начал оседать сверкающий иней. В Фандагероне не было никого, кто не ощутил бы ауру еще одного демонического князя. Точнее — княжны. Казалось, в мир спустилось воплощение зимы.
        Некогда наставница поведала своим ученикам о трех князьях, сумевших достичь тринадцатого ранга. Первым было Божество Тысячи Убийств, вторым Божество Злого Рока, а третьим она сама. Империи поистине не повезло, все три божества ранга Небесного Бедствия собрались на ее многострадальных землях. Вот только силы их были вовсе не равны.
        Три сестры были в чем-то правы. Демоны должны убивать, в этом их сила. Сейчас, имея равные ранги, пробудившийся демонический князь был куда сильнее наставницы светлых заклинателей. Если бы речь шла о битве, даже объединись Эра с Божеством Злого Рока, победы им никогда не видать.
        Но она, в общем-то, драться и не собиралась. Освободив себя от всех сдерживающих чар и ощутив, как темная энергия медленно начинает выходить из-под контроля и инициировать искажение, которое не остановить какими-то жалкими формациями усмирения; продолжая одной рукой сдерживать давление меча и роняя на покрытую инеем землю кровь из рассеченной ржавым лезвием ладони; стягивая всю доступную ей темную энергию в шар во второй свободной руке, Эра собиралась использовать единственное доступное ей оружие, все еще не желая становиться убийцей.
        Привлеченные разбушевавшимся катаклизмом, к месту действия сбежались другие заклинатели. Ученики и старейшины заполонили собой аллею и подступы к Павильону Чистой Воды, а взору их предстало невероятное зрелище. Под тонким куполом из черного льда лицом к лицу стояли глава их школы и неизвестная светловолосая девушка. Ауры, источаемые этими двумя, не давали обмануться — они оба были демонами.
        Кто-то из старейшин сразу узнал в ржавом клинке легендарный демонический меч, а другие услышали, как старший ученик всем известной наставницы зовет девушку по имени. Становилось понятно, кто именно сейчас сошелся в схватке под темным куполом, но что делать — никто не знал. Они могли лишь стоять и смотреть, как этому миру приходит очевидный конец.
        Небеса оставались безмолвны, и не было никого, кто не ощутил бы странное чувство в груди, слыша отчаянные крики юного заклинателя, не оставляющего попытки разбить купол. Они не понимали, что происходит, но чувствовали горечь в своих сердцах.
        Старейшина Башни Предсказания, которая когда-то была так дружелюбна с маленькой наставницей, вспомнила о своих словах, сказанных не так давно. Тогда Нана была полна мечтаний о встрече с отцом девушки. Сейчас эти воспоминания всколыхнули ее разум. Она не верила, но в глубине души начала понимать, какой была та ситуация на самом деле.
        С течением времени взгляд каждого старейшины менялся, а в их глазах отражалась темная фигура светловолосой девушки. Сложные чувства овладели их сердцами. Пусть наставница оказалась демоном, но сейчас каждый вдруг вспомнил о тех днях, которые они провели все вместе. Как? Как все могло так обернуться?
        Шестеро юных пятистихийников также здесь присутствовали. Стоя в отдалении, личные ученики этой наставницы чувствовали себя полностью потерянными. Получается, все это время их учила не светлая заклинательница? Как могла их судьба повернуться так, что единственным, кто поверил в их способности, оказался настоящий демон? Дети зачарованно смотрели на светловолосую незнакомку, и в душе каждого сейчас поднималось крайне сложное чувство. Темное и мощное. Кажется… это была гордость?
        Под всеми этими взглядами сошлись в последнем противостоянии два темных божества. Собрав достаточно энергии, наставница направила черную сферу прямо в рукоять демонического меча. Все верно, ее врагом был вовсе не человек, а оружие в его руках. Техника изъятия духовного корня всегда работала безотказно, не подвела она и в этот раз.
        Сфера прошла через слой металла и вышла с другой стороны, удерживая в себе ветвистый кристаллический духовный корень, истекающий призрачной кровью прошлых жертв. Чары поработившие главу Эризарда развеялись, и мужчина упал на землю без чувств. Он жив и скоро придет в себя, но как вмешательство князя повлияло на его разум и духовное тело пока неизвестно.
        Казалось, что на этом все должно было закончиться, но, к сожалению, все только начиналось.
        Божество Тысячи Убийств никогда не имело собственного телесного воплощения, как тот же Хедо или троица прислужников Принцессы Безумия. С того момента, как некогда обычный клинок был выкован кузнецом, он привык, что его направляла рука человека. Обретя темную силу, божество все еще не отказалось от этого и силой подчиняло себе подходящего человека.
        Как было сказано ранее, пока не разрушено духовное ядро, будь то заклинатель, отступник или демон, его можно возродить. Так Эра вернула к жизни слуг девятой княжны, так мог возродиться и этот князь. Его духовный корень начал испускать багровое свечение, в котором стремительно исчезала темная энергия черной сферы, а в следующий миг метнулся к неподвижно стоящей девушке.
        Эра прекрасно понимала, что ее сил не хватит, чтобы разрушить духовный корень Божества Тысячи Убийств. Возможно, если бы на ее счету тоже было достаточно смертей, все и получилось бы, но чего нет, того нет. Однако был тот, кому это под силу.
        Как духовная энергия принадлежит пяти стихиям, так и мир поделен на пять царств. Царство людей, демонов, небожителей, мертвых и Великого Духа. Из Царства Великого Духа берет свое начало темная энергия, и ему единственному готовы поклоняться демоны. Когда-то давно разочаровавшаяся в любви и жизни обычная смертная девушка дала клятву Великому Духу, попросив взамен силу для себя. Великий Дух услышал ее и нарек Стужей, подарив могущественный духовный корень тьмы и льда. Взамен девушка поклялась обратить в лед свое сердце и больше никогда не любить.
        Клятва Великому Духу не может быть нарушена. Даже если духовный корень достался совсем другой девушке, клятву не дававшей. За ее нарушение наказание всегда одно — демон будет развоплощен. Его тело рассыплется прахом, а духовное ядро будет разорвано на части. Никогда девушка с духовным корнем Стужи не сможет полюбить.
        Почувствовав, как суть Божества Тысячи Убийств вплетается в ее духовный корень, и без того раздираемый набирающим обороты искажением, Эра не смогла сдержать тихий смешок. Неужели Ной, и правда, собирался померить силой воли с этим чудовищем? Безумец. Как есть безумец. И она не лучше. Оставшись одна под своим куполом, Эра четко понимала, что выход есть только один.
        Пойти по стопам Хайлазара Фандагерона она не могла. Во-первых, потому что она не была светлым богом, а во-вторых, потому что среди ее бесчисленных знаний не было сведений о технике развоплощения, благодаря которой бог войны в свое время смог запечатать демонический меч. Все, что у нее оставалось, — клятва Стужи. Сегодня она может лишь воспользоваться руками Великого Духа.
        Обернувшись, девушка в последний раз нашла взглядом своего дорогого ученика. Воскресив в памяти повзрослевший образ самого красивого мужчины в ее жизни, она была честна со своим сердцем и тихо сказала:
        — Великий Дух, Стужа нарушила клятву.
        Сказанные нежным голосом совсем юной девушки слова тяжело упали в застывшую тишину морозной осенней ночи. Пространство над куполом с треском разорвалось, открывая Врата в Царство Великого Духа. Из него вниз обрушился поток чудовищно мощной темной энергии. Купол разлетелся, словно хрустальный, а столб тьмы поглотил одинокую фигурку девушки, отбрасывая назад всех, кто стоял недостаточно далеко.
        Тайхан отлетел к мосту и ударился спиной о каменный столб, способный лишь бессильно наблюдать, как Царь всех демонов убивает его душу, его любовь, смысл его существования. Энергия, которая еще недавно текла обратно, влекомая искажением, застыла в его духовных каналах. В тот миг, когда он увидит, что девушки больше нет, она просто рассеется, а маленький злой дух перестанет существовать. Одна жизнь, одна судьба, без нее ни в чем нет смысла.
        Крови не было, как и наполненных болью криков. Врата в Царство Великого Духа закрылись также легко, как и открылись. Тело девушки бесшумно рассыпалось пылью, истаяв в воздухе, а духовный корень был разбит на части. Вырвавшаяся из него темная энергия устремилась ввысь и, обретя форму гигантской змеи, застыла ледяной стелой. Там, внутри нерушимого черного льда, была накрепко запечатана темная энергия двух темных божеств тринадцатого ранга.
        Безразличная луна светила над головами молчаливых светлых заклинателей, которые еще не понимали, что благодаря одной единственной жертве разрушение мира ограничилось одной единственной башней. И на этот раз в глазах злого духа стояли отнюдь не притворные слезы. Все кончено, ее больше нет. Он не смог ее защитить, а значит, и жизни больше не достоин. Медленно поднявшись на ноги, он, шатаясь, побрел к ледяной стеле. Вместе жить, вместе умереть — это было его клятвой.
        — Тц, сестрицы, ну-ка хватайте его, — шепнула сестрам Боль, быстрее всего сумев сориентироваться в водовороте событий. Коротким ударом она незаметно для остальных вырубила Фантайна, уложив его отдыхать на столбиками на мосту, а сама кивнула в сторону Тайхана. Сирены не задавали лишних вопросов, все еще находясь под впечатлением от развернувшейся драмы. Да они и сами почему-то чувствовали, как на глаза слезы наворачиваются. И даже разрушенная связь от клятвы хозяйке их не утешила. Метнувшись вперед, демоницы подхватили ученика под руки и быстро потащили в сторону Павильона Чистой Воды. Прежде, чем он оказал им сопротивление, Боль села напротив него и быстро заговорила:
        — Это не конец, маленький господин. Если хочешь вернуть свою наставницу, я подскажу способ.
        Тяжелый черный взгляд сумасшедшего духа остановился на побледневшем лице сирены. Демоница поняла, что если в ближайшие пять секунд не объяснится, быть ей убитой на этом самом месте. Тогда она быстро продолжила:
        — Там, во льдах, все еще есть ее духовная энергия. Тело уничтожено, но части духовного ядра лед сохранил, они не рассеялись, как должно было произойти при нормальном стечении обстоятельств. С Великим Духом не шутят, но похоже, что наша маленькая госпожа имела какой-то план. Как бы там ни было, духовное ядро все еще существует, а значит, ее можно возродить. Хотя, это не совсем точное определение. Души там нет, поэтому тебе потребуется техника реинкарнации светлых. Нам она неизвестна, но если у тебя хватит смелости и решимости, ты сможешь ее найти. Будет сложно, потребуется много сил и помощь светлых заклинателей, придется пройти сложный путь, усеянный копьями и политый огнем, но это все же шанс. Мы не сможем сами это сделать, но если ты готов, то мы поддержим тебя.
        Снаружи у заклинателей прошел ступор и началась неразбериха. Фандагерон загудел, как разбуженный улей, а все еще ошеломленные старейшины попытались взять организацию толпы в свои руки. Кто-то бросился проверять состояние главы Эризарда, кто-то принялся отгонять учеников подальше от ледяной стелы, кто-то отправился разгребать завалы разрушенных зданий и пытаться спасти уцелевших. Остальные же возбужденно гудели, кипя от бури эмоций. Гвалт поднялся невообразимый.
        Тайхан медленно повернул голову в сторону моста. Сирена сейчас сказала: потребуется помощь светлых заклинателей? Тех, кто готов обмочиться при одном упоминании о демонических князьях? Разве это возможно? Хотя, если появится кто-то, кого они будут бояться еще сильнее, кто-то, кого сможет остановить только Эра Луара, какой у них будет выход? Никакого. Он не оставит им никакого другого выхода, ведь это их она защищала.
        Что ж… Если ради их спасения она нарушила свое обещание ему, то пусть снова попробует их спасти.
        — Хорошо.
        Там, где заканчивается одна легенда, начинается другая.



        Эра 42. Светлая заклинательница

        Несмотря на то что Лучистая Долина из-за своей близости к Фандагерону была довольно богатым городом, здесь, как и в любом городе империи, были свои бедняки. Это люди, у которых нет совсем ничего. Они вынуждены выживать на улицах города, прячась в заброшенных домах и на свалках. В праздничные дни нищие выходили на главные улицы и просили подаяние, но если взрослые еще могли наняться на грязную работу, то детям приходилось гораздо хуже. Среди беспризорников редко кто был не то что грамотен, но и хотя бы имел имя.
        Сегодня по всей империи проходил Фестиваль Трех Храмов. Каждый год на шестой день шестого месяца люди отмечали знаменательное событие — восшествие Небесного императора в чертоги Небес. В храмах будут читаться молитвы и гореть благовония, а в городах пройдут народные гуляния. Есть поверие, что в этот день последствия добрых и злых дел возрастают в триста раз. Поэтому все стараются совершить хотя бы одно небольшое хорошее дело. Например, подать милостыню.
        Нищие высыпали на улицы, и даже дети, вызывая жалость у прохожих, просили подаяние.
        В заброшенном полуразрушенном доме на окраине Лучистой Долины остался лишь один ребенок — девочка. Она не ела уже несколько дней, а ее разум пожирала лихорадка от простуды. Грязное тощее тело на гнилой соломе выглядело просто грудой тряпья. Сегодня этому ребенку исполнилось тринадцать лет.
        В опустевшем доме раздавался лишь прерывистый звук ее дыхания, но вскоре и он затих. Маленькая светлая душа с чистой судьбой и без тени сожалений покинула мир и отправилась в Город Мертвых, где после недолгого ожидания она сможет войти в источник перерождения. Ее ждет новая жизнь, любящие родители, большая семья, вкусная еда и даже настоящая любовь.
        Она уходила за Призрачные врата не оглядываясь, поэтому не могла видеть, что в тот миг, когда тепло последнего дыхания рассеялось, истощенное тело охватило яркое золотое сияние, а в грудь медленно вошло сверкающее золотое ядро. Пальцы на руке ребенка сжались, а тишину разорвал шумный вдох новой жизни.

* * *

        Давненько мне уже не приходилось дышать. Закашлявшись с непривычки, я завозилась на колючей соломе и попыталась вспомнить, как надо сидеть. С каждой минутой уходила слабость из истощенного тела, а чувство голода притуплялось, пока не исчезло полностью, за что спасибо моему золотому ядру. Присев, я огляделась по сторонам.
        — Тяжело тебе пришлось, малышка, — грустно вздохнула я, глядя на развалившуюся стену, прореху в крыше и кучу всякого мусора на полу. Объективно, смерть поприятнее такой жизни, тем более что там будут новые перспективы. Хмыкнув, я встала с вонючей соломы и медленно прошлась, осваиваясь в новом теле.
        Не верится, что все получилось. В прошлом у меня был двойной духовный корень и не было возможности очистить темную энергию, из-за чего во время медитации светлая и темная части развивались отдельно. Темная часть мне никогда не нравилась, она была нестабильной и в любой момент могла выйти из-под контроля, стерев меня в порошок.
        Некогда я примкнула к хозяину Города Кошмаров, чтобы он помог мне найти способ избавиться от духовного корня и при этом остаться живой, но хитрый старик только обещал, а сам хотел использовать ученицу против Небесного императора. Хоть я и понимала это, но наставник Со обладал великим множеством знаний, поэтому общение с ним я не прекращала. Пусть в беде моей он не поможет, зато научит новому и полезному.
        Когда-то очень давно Кошмарный Сон рассказывал мне об основах мира и его делении на пять стихий и пять царств. Он поведал о Великом Духе и об особенностях его законов. На тот момент эти сведения были совершенно бесполезны, но все изменилось, когда в моей жизни появился один маленький прилипчивый ученик. Именно его энергия легла в основу раздвоения духовного ядра, и это все меняло.
        Ранее, решись я нарушить клятву Стужи, о которой, впрочем, знал каждый в Царстве демонов, и быть мне развеянной по ветру, даже пыли не осталось бы. Но мой шанс, о котором было сказано ранее, был именно в деталях этой кары. Великий Дух наказывает клятвопреступника тем, что уничтожает тело и разрывает духовное ядро демона.
        Демона, на минуточку.
        Благодаря Тайхану у меня появилось второе ядро со светлой энергией, а благодаря отцу мой духовный корень также был двойным, с небольшой светлой частью.
        Той ночью Великий дух уничтожил тело, отравленное ядом; духовную сферу тьмы, подверженную искажению; и темный духовный корень, превращавший смертную девочку в темное божество. Ну разве он не замечательный?
        И вот, наконец, спустя столько лет, я добилась превосходных результатов. Я стала светлой заклинательницей! Настоящей! А-а-а-а!!! Наконец-то с десятой княжной демонов и наставницей светлых заклинателей было покончено! Ликование переполняло, и я не сдержала радостного возгласа:
        — Великий Дух, я люблю тебя! Папочка, я люблю тебя! Тайх-э-э-э… эм… кхм. Так, а год-то сейчас какой?
        Отринув прошлое, я решила озаботиться своим настоящим. Эту жизнь я начинаю с настолько чистого листа, что у меня, очевидно, нет вообще ничего. Ни семьи, ни вещей, ни денег. Но зато нет врагов, проблем и опасностей.
        Ох, какие мои годы, да? Скоро все будет.
        Начать следует с того, чтобы помочь духовному ядру развернуться. Усевшись обратно в солому, я медленно погрузилась в медитацию и помогла прорасти духовным каналам в своем теле. Энергия, запертая ранее в ядре, наконец, начала свое движение, как и должно происходить у добропорядочных светлых заклинателей. Духовная энергия очистила тело и заживила раны, питая истощенное тело куда лучше любой еды.
        Следующим шагом решила проверить, какой ранг я смогла поднять, медитируя тогда в Фандагероне. Достигнув сути энергии, я вышла к своему новому духовному озеру и осмотрелась.
        — Не поняла. Это что такое? — остановившись, непонимающе пробормотала я.
        Озеро выглядело нормально, только почему-то все время горело. Вместо деревьев вокруг возвышались ветвистые кораллы… и тоже горели. Как так? Эй, так нельзя! Стихии огня и воды не могут совершенствоваться вместе!
        Или могут?..
        Пытаясь понять, насколько плохи мои дела, я решила попробовать помедитировать. Присев на берегу озера, я расслабила сознание и позволила энергии свободно проходить через тело к духовному озеру. Очень тонкие нити нехотя потянулись из-вне, а над горящей водой начало подниматься мое новое духовное ядро, которое было несравнимо меньше прежнего темного.
        После нескольких лет сокрушительного могущества, я, наконец, узнала, какого это — быть простым заклинателем. На лице появилось очень кислое выражение, когда я поняла, что вот эта скорость совершенствования рангов теперь будет моим достижением. Ранее я могла поглощать энергию в невероятных количествах, а теперь… ну что это? Разве это скорость? В общем, я была разочарована.
        Очень разочарована, но ровно до тех пор, пока не посмотрела на свое духовное ядро. Чистая золотая сфера не имела недостатков и выглядела вполне нормально. Кхм, эм, как бы это… нормально для меня, а вот для светлых заклинателей не очень. Дело в том, что благодаря своей прошлой высокоскоростной культивации в Фандагероне, я добилась впечатляющих результатов.
        Итак, мое духовное ядро имело десятый ранг. Из семи возможных, ага.
        — Умница, Эра. Ты снова стала монстром, — уныло поздравила я себя, хватаясь за голову.
        Как папино любимое темное божество, которое никогда честным путем не добывало себе ранги, я даже примерно не представляла, какой поток силы какому рангу соответствует, поэтому так неосмотрительно погружалась в медитацию и просто брала столько энергии, сколько могла. Мне казалось, что это совсем крохи, а обернулось вон как.
        В общем, нормальная жизнь снова откладывается. Прежде всего нужно создать новый покров, который скроет меня от взоров небожителей. Если Небесному императору донесут о чудо-ребенке десятого светлого ранга, произойдут неприятные события. Так как мой внешний вид в порядке, а темный духовный корень зверя иллюзий уничтожен, то я могу не вешать на себя очередной плащ с капюшоном, но что-то другое сделать надо. Колечко какое или браслет. Беда в том, что я нахожусь среди тотальной нищеты. У меня даже крошек хлеба нет, не то что украшений. Есть несколько ветхих тряпок, прикрывающих срам, и все.
        Но! У меня есть я, поэтому мы справимся. Сложив ладони вместе, я направила внутрь небольшой поток энергии, создавая духовный камень. Раньше с обменом таких вещей на деньги мне помогал Янис, но в этой жизни я решила стать хорошим человеком и оборвать прошлые темные связи.
        Нет, к демонам не пойду. Пойду к людям. Кто в землях людей может обменять духовный камень третьего ранга на золото и при этом не задавать ненужных вопросов? На ум приходит только Секта Крови. Та самая, которая подобно демоническому клану Теневых охотников берется за разные заказы людей и заклинателей.
        Воры и убийцы. Я точно правильно понимаю намерение стать хорошим человеком? Эх, потом еще и папочке весточку отправить надо будет, что со мной все хорошо. Но в Царство демонов не пойду. Мы — светлые заклинатели — по таким местам не ходим, ясно? К тому же… есть вероятность, что мне надерут уши за попытку самоубиться об кулак Великого Духа. А ведь могут и вовсе в Клетку вернуть.
        Потом надо будет найти себе другой заброшенный дом на некоторое время, чтобы обдумать дальнейшие планы. Оставаться с деньгами среди нищих будет неразумно, а в тринадцать лет купить свой дом мне никто не даст. Это должно быть такое место, куда нищие ни за что селиться не захотят. Но при этом оно не должно быть разрушено. А что, резиденция имперского заклинателя Хакана Луара еще стоит? Вернуться в отчий дом, что может быть лучше? Вряд ли тот дом получил новых хозяев после массового убийства, учиненного папочкой.
        Покинув развалины, я отправилась гулять по улицам. Внимательно присматриваясь к деталям, я пыталась понять, сколько времени прошло с моего развоплощения, но, судя по всему, не так много. Потому что я вообще изменений не вижу.
        Сейчас был день, и на рынках царила праздничная суета. Вечером здесь начнутся гуляния и представления, на которые тоже можно будет сходить, но сначала я должна побороть нищету. К счастью, не в мировом масштабе.
        Свернув в переулки, я пошла искать поместье с определенной табличкой на воротах. Официально Секта Крови является местом, где наемники могут взять себе какое-то задание. Официально задания выглядят, как помощь при сопровождении купцов и их обозов, наполнение духовной энергией несложных артефактов или доставка посылок. Всякие мирные дела, которые не по чину исполнять имперским заклинателям, а сделать хотелось бы. Свободные заклинатели могут примкнуть к Секте Крови и брать там задания, но бывают и более деликатные поручения. Например, отравить кого-то, обокрасть, запугать или достать какой-то запрещенный предмет. Я на этом фоне буду смотреться, как… ну как подсолнух посреди дороги, да. Сжимая в руках простенький духовный камушек, нашла нужные ворота и прошла внутрь.
        Во внутреннем дворе сновали наемники и заклинатели разной степени разодетости. Кто-то выглядел очень потрепано, кто-то изыскано, а кто-то крайне опасно. Стараясь не попадаться на глаза последним, я прошмыгнула к аллее отдельных залов и стала искать место, где можно обменять камни на золото.
        Павильон с нужной вывеской нашелся быстро. Казалось, мне сопутствует удача, но прежде чем войти внутрь, я остановилась возле высокого окна и прислушалась к разговорам двух мужчин, что велись внутри:
        — А что я могу поделать? Глава известен своей жестокостью. Если до конца месяца не найдем ему достаточное количество духовных камней, вместо них он использует нас.
        — Тогда что насчет репутации? За последние полмесяца ты похитил и убил шестерых заклинателей, которые приходили обменять камни на деньги.
        — Все нормально. Они не принадлежали к кланам или сектам, поэтому никто о них беспокоиться не будет. Меня больше тревожит, что этого все еще недостаточно. Формация, забирающая у пленников ранги и превращающая их в духовные камни, кажется, нарушилась. Без нее мы можем не успеть в срок сдать свою часть камней.
        — Может, уехать из страны? Эх… Что вообще происходит? Глава уже который год как ненормальный за этими камнями гонится.
        — Иди сюда и говори потише. Хочешь знать? Я слышал кое-что краем уха. Ты же знаешь, что мой брат лично служит нашему главе? Так вот мы недавно виделись и немного выпили. Короче, он рассказал, что как-то к главе приходил один гость. После его ухода глава отправил в другие залы секты приказ о сборе камней и две недели не выходил из покоев, пока синяки на шее не сошли. Чуется мне, что не для себя он эти камни в таком количестве собирает. Похоже, кто-то из Царства демонов крепко держит его за глотку. А теперь представь, что глава с нами сделает, если камни не прибудут вовремя?
        — Тут и гадать нечего, самих через ту формацию пропустит, пока не выжмет весь духовный корень. Тогда какой у нас план? Как выживать будем?
        — Ну с демонами бодаться я не собираюсь, а так план прежний. Я пойду попробую починить формацию, а ты… хватай всех, кто придет продавать духовные камни.
        Восхитительно. Будучи демоном, борись с демонами, будучи светлым заклинателем, борись со светлыми заклинателями. За что мне такое невезенье? Нет, прийти сюда было плохой идеей. Стараясь двигаться незаметно, я прошмыгнула обратно к воротам и тихо покинула секту.
        Итак, план провалился. Продать камни людям не получится, а деньги все еще нужны. Глубоко задумавшись, я брела по улицам города, и ноги сами привели меня к знакомым местам.
        Рынок пестрел товарами и празднично украшенными павильонами. Запахи еды, вина и сладостей витали в теплом летнем воздухе, а шумная толпа собиралась вокруг помостов, на которых выступали различные мастера. На городских досках с объявлениями пестрели рисунки с поздравлениями. Среди них я увидела занятное объявление и без лишних дум сорвала его. Фестиваль был в самом разгаре, когда я заметила знакомую фигуру.
        — Держи его! Держи мерзавца! Эй, стой, я тебе все ноги переломаю, шарлатан!!! — кричали обозленные мужчины, спеша догнать улепетывающего дедушку. Старичок бодро перепрыгивал тележки с винными бочками и ящики с хлопушками, придерживая шапку с накладными седыми волосами. Его борода на веревочке уже давно сползла на грудь, открывая молодое лицо с задорным взглядом.
        — Пф-ф-ф, — весело фыркнула я, увидев знакомую, почти родную картину. — Как же приятно, что в мире есть что-то неизменное.
        Услышав эти слова, какой-то прохожий удивленно обернулся, но меня на том месте уже не было. Используя поступь ветра, я запрыгнула на крышу ближайшего павильона и присоединилась к преследованию городского шарлатана.
        План был тот же, что и всегда. Зачем изменять то, что работает безупречно? Добравшись до подходящего места, я спрыгнула с крыши в переулок, дождалась, когда гадатель будет пробегать мимо и, схватив его за рукав, дернула к себе. Поспешно затащив парня за кучу разбитых ящиков, я пригнула его голову, жестом показывая молчать.
        Два черных глаза удивленно округлились, уставившись на меня, как на призрака, на что я только широко улыбнулась и подмигнула. Когда шум погони прошел мимо, я выпустила его рукав и счастливо засмеялась:
        — Давно не виделись, братец Хедо. Твоя жизнь все так же полна ярких эмоций.
        — А ты?.. — растерянно моргал парень одним глазом, потому что второй был закрыт накладными волосами.
        — Не узнал? — ослепительно улыбнулась я. — Ах, я сильно изменилась. Но это, кажется, наша четвертая встреча?
        — Сестрица?! — закричал гадатель, удивленно подпрыгнув, после чего неловко оступился, схватился за край кучи ящиков и вместе с ними упал обратно. Из под этой кучи я услышала возглас радости: — Сестрица-подсолнух?!
        — Она самая, — счастливо засмеялась я, выковыривая непоседливое божество из-под ящиков.
        — Как ты… как ты… Эра, как?! — сидя на земле, схватил меня за плечи гадатель и смешно выпучил глаза.
        — Что именно? — хитро прищурилась я.
        — Да все! Все это! Тебя же там убили! Я слышал, там и титулованные были, и заклинатели, и боги, и даже Великий Дух! Говорят, народу столько полегло, что небу жарко было! И все это… говорят, что все это сделала ты.
        — … Я? — моргнув, вежливо переспросила я, указав на себя пальцем для ясности. Хедо сглотнул, кивнул и нахмурился. — Очень интересно, ха-ха… Ну, знаешь, я, конечно, не ожидала, что школу переименуют в мою честь, но чтоб так… Да и демон с ними, даже вспоминать не буду, ха-ха. Как видишь, факты несколько искажены. Если хочешь, я тебе все расскажу. Идет?
        — Конечно! — живо закивал гадатель, сжимая в руке шапку. — Я тебе, конечно, передал кристалл силы, но все равно думал, что спастись не сможешь. А теперь ты передо мной, и это наша четвертая встреча, а слухи о тебе такие, что даже мне жутко было.
        — Так я и не спаслась, — тяжело вздохнула я, поднимаясь с земли. — Это другое тело. История долгая, так что тут сидеть смысла нет. Скажи, у тебя есть деньги? Эта одежда совсем износилась, а в Секте Крови что-то происходит, так что я не стала идти к ним духовные камни продавать.
        — Что ты, откуда? — опустив голову, грустно вздохнул парень. — Знаешь же, никто мне за гадания не платит. Бьют только.
        — Кстати, все спросить у тебя хотела, — улыбнувшись, склонила я голову набок. — Если третья встреча с тобой всегда смертельна, то что насчет горожан? Ты же не первый день в городе, тут уже половина населения должна была сгинуть. Может, нет никакого проклятия?
        — Есть, — усмехнулся парень в ответ, поднимаясь на ноги. — Просто большая часть из них вообще меня не видит. Кто-то видит один раз, а те, кому они расскажут, могут увидеть два раза. Третьей встречи у меня давненько не было. Ну а четвертой и вовсе никогда, сестрица! Ты особенная!
        — Ты даже не представляешь насколько, — резко погрустнев, едва не плакала я. — Раз уж у нас нет денег, дома и забот, пойдем-ка поболтаем. Тут на окраине есть одно живописное местечко, там и разбогатеем потом.
        — Разбогатеем? Мы? — живо заинтересовался гадатель.
        — Еще как, — невесело усмехнулась я. — Как ни пытайся, а от прошлого не отмыться. Слушай, может, зря я на перерождение не пошла, а?
        — О чем это ты?
        — В общем, слушай…
        И пошли мы по улицам, ведя неспешную беседу. Я рассказала Хедо о многом. О своем двойном духовном корне и о попытках медитации, о пробуждении Божества Тысячи Убийств и своей хитрости с Великим Духом. Немало было того, о чем я умолчала, но для истории это было не так важно. Когда мы дошли до развалин, в которых я впервые очнулась, моя история подошла к концу и настало время задавать вопросы.
        — Братец, но что ты имел ввиду, когда сказал, что там и боги были помимо прочего? Насколько я помню, первого брата совсем никто не вышел встречать, я одна была.
        — Это было уже после, — отозвался гадатель, по привычке начиная собирать и сортировать мусор в доме. Что-то он, как настоящий нищий, засунул себе в мешок, а из чего-то решил сделать костер. Вечерело, снаружи доносились далекие звуки музыки, праздник на главной площади был в самом разгаре, а мы сели возле костра и смотрели на танец самого обычного пламени. Под треск старых досок он продолжил рассказ: — Из того что я слышал, дело было вот как. В школу пришли двое титулованных тринадцатого ранга. Я помню, еще тогда удивился, мол, откуда еще один взялся, а потом сказали, что это оказалась наставница их. Тогда я сразу про тебя подумал, ты ведь всегда скрывала ранги, поэтому могла оказаться тем титулованным.
        — Это правда, — выслушав, кивнула я и подбросила в костер небольшой обломок доски. — Нас было трое титулованных тринадцатого ранга. Ты, я и первый брат. Первый там сидел с основания Фандагерона, так что это старейшины туда пришли, а не он. Меня вообще по ошибке попутным ветром занесло, эх…
        Несложно было заметить, что я все же обижаюсь на людей за такое отношение. Несильно, но сочиться ядом мне это не мешало. Змея всегда будет змеей, так-то.
        — Да-да, они не правы, — посмеиваясь, успокаивающе похлопал меня по плечу Хедо. Пришлось прервать шипение. — Но они решили скрыть тот факт, что вторым титулованным была их собственная наставница. Репутация школы и все такое, сама понимаешь.
        Приподняв брови, я с интересом спросила:
        — Если они решили скрыть, то как ты узнал?
        — Ну знаешь! — тут же возмутился парень. — Меня, может, и бьют, но я все же гадатель! Я почти доучился, между прочим! В вашем же этом Фандагероне, вот!
        — Да-да, братец удивительный, я поняла, — посмеиваясь, успокаивающе похлопала я по плечу Хедо. Это ему напомнило кое-что, что он сделал сам совсем недавно. Наши взгляды встретились, повисла недолгая тишина, а потом среди руин грянул громкий хохот. Да, у каждого из нас есть что-то, что может легко вывести из себя.
        Отсмеявшись, парень продолжил:
        — Так вот, о чем это я? Ах да. В общем, двое титулованных пришли в школу, началась битва. Потом боги обратились к Великому Духу, чтобы он усмирил этих двоих. Тот, разумеется, великодушно согласился, после чего размазал князей по земле. На этом бы история и закончилась, только Великий Дух был так разгневан, что его побеспокоили, что оставил светлым заклинателям напоминание — ледяную стелу. Мол, если еще хоть раз такое случится, он их вернет и всем непоздоровится. Кстати, что там за стела такая? Ты оставила?
        — Я случайно, — смущенно улыбнулась я, опуская глаза. — Очень сильное искажение было, дольше сдерживаться не получалось, а Дух так медленно действовал, что… В общем, немножко силы пролилось, вот.
        — Ты хоть представляешь, что там за паника поднялась? Если это «немножко», то боюсь представить, что было бы, если бы остальная сила пролилась. Как вообще сила могла пролиться?!
        — Ну так, знаешь, пуф — и пролилась, — почесывая нос, бормотала я тихонько.
        — Вот поэтому сила и дается за годы совершенствования! — назидательно поднял палец Хедо. — Чтобы можно было научиться управлять ей постепенно! А не так, что дитю накидали рангов, а она потом… проливает их.
        — Хе-хе…
        — Не стыдно?
        — Неа. Так им и надо. Пусть мерзнут. А если построить вокруг стелы склад или хранилище, то там можно хранить продукты.
        — Хозяйственная у меня сестрица, — вздохнув, погладил по голове братец, а у самого взгляд смирившегося мученика. — И добрая. К слову о доброте. Ты теперь кто и какого ранга?
        — А, это? — выпрямилась я, важно задирая нос. — Я теперь светлая заклинательница. Настоящая.
        — Угу, а ранга какого? — подперев щеку рукой, довольно щурилось Божество Злого Рока.
        — Что-то костер тухнет, пойду еще досок принесу, — засобиралась я, отводя взгляд.
        — Эра, какого ты ранга? — тверже спросил Хедо, внимательно следя за выражением моего лица.
        Я остановилась и какое-то время просто смотрела в пол. Говорить об этом совсем не хотелось, поэтому я просто сняла подавление рангов.
        — Один-два-три… Десять?! — посчитав, то ли удивился, то ли возмутился гадатель. — Эра, в каком смысле, десять?! Это шутка такая?
        Я подавила ранги, снова села на пол и зарыдала:
        — Не шу-у-утка-а-а, а-а-а. — Вообще, такое ощущение, что переселение в тело тринадцатилетнего ребенка не прошло для меня даром. Еще и без корня Стужи такое количество эмоций и чувств стало доступно, что я почти не справлялась с этим.
        — Ну-ну, не плачь, — подбадривающе похлопал меня по голове городской шарлатан.
        — Я мо-о-онстр! — жаловалась я гнусавым голосом.
        — Ну… зато… зато ты сильный монстр.
        Рыдать я перестала. Сразу. Посмотрела на этого знатока девичьих душ исподлобья и сурово шмыгнула соплями. Спасибо, брат. Как я могла думать, что единственный демонический князь тринадцатого ранга будет жалеть светлую заклинательницу? Самое время начать канонично не любить демонов, кстати.
        — Побить тебя, что ли? — тяжело вздохнула я. Вообще, начинаю понимать тех, кто за ним по улицам так энергично бегает. — Нет, лучше скажи, какой сейчас год? А то за всеми этими разговорами я чуть не забыла о самом главном.
        — Год? Хочешь знать, сколько лет назад умерла? — понимающе хмыкнул парень, щурясь на пламя. — А я скажу. Битва князей при Фандагероне произошла почти пять лет назад.
        — Пять? — нахмурилась я. Вообще, до этого воплощения я почти не осознавала время и пространство. При таких обстоятельствах…: — … могло быть и хуже. Что ж, это не так уж и много. Ладно, из-за Барьера никаких вестей не было?
        — Ты про Царство демонов? Нет, да я туда и не заглядывал. А что?
        — Да так, неважно, — отмахнулась я. — Итак, фестиваль в разгаре, пришло время обзавестись какими-нибудь вещами.
        Отойдя от костра, я прошла в центр полуразрушенного зала и скрыла ранги до первого. Светлая энергия ощущалась очень мягко и приятно, что сильно отличалось от того, что было раньше. Если честно, я немного тосковала по былой силе и ощущала ее недостаток, но все же десятый ранг был куда лучше, чем ничего. Но не тринадцатый, конечно, не тринадцатый, эх.
        В отличие от тела, память никуда не делась. Я прекрасно помнила все, чему учил меня наставник, и то, что изобрела сама. Нужная формация послушно всплыла в памяти, а теплая светлая энергия с готовностью вылилась в нужную печать. Из пальцев заструились потоки чистой воды, создавая над полом построение, и даже я с интересом смотрела на воплощение своей новой силы. Не было больше черной воды, гудящей от переполняющей ее мощи, теперь прозрачная вода тихо искрилась в лучах заходящего солнца, пробивающегося сквозь прореху в крыше.
        Однако из-за смешения стихий произошло неожиданное. Стоило направить в формацию немного больше энергии, как вода вспыхнула алым пламенем. Я занервничала, не понимая, чего ждать от такого соседства, но вопреки опасениям беды не случилось. Огонь ластился к струям влаги, дополняя собой недостающие фрагменты чар. Не понимаю, разве так должно быть? Ох, проблемы на мою голову.
        Печать застыла над полом, и через несколько секунд внутри заклубились тени. Из них вышел невысокий худенький демон, чье лицо скрывала полумаска, а фигуру теневой плащ. Очевидно, это был не Янис, что заставило меня выдохнуть немного более свободно. К тому же демоненок был всего четвертого ранга. То, что нужно для моей небольшой аферы.
        — Здравствуйте, — вежливо улыбнулась я, сложив ладони перед собой.
        Демон посмотрел сначала на меня, потом на Хедо, после чего его глаза удивленно округлились. Стоит отметить, что взору его предстали два человеческих детеныша тринадцати и пятнадцати лет. Причем сила рангов ощущалась только от одного, и то первая. Ничего удивительного, что демон возмутился:
        — Это что за шутки?! Дети?!
        — Господин демон, — доброжелательно улыбнулась я, успокаивая охотника, — никаких шуток. Мы вас побеспокоили… по приказу нашего господина. Он очень сильный и важный… эм… демон, поэтому лично этим вопросом заниматься не стал. Но оплата будет щедрая, не сомневайтесь!
        — Оплата? — мигом остыл теневой охотник. — Оплата — это хорошо. Ну так зачем звали?
        — Видите ли, наш господин хочет заполучить одну вещь, и в этом нам может помочь только такой выдающийся хозяин теней, как вы, — не забыла немного польстить я. На губах демона расцвела довольная улыбка. — Нужно всего-то на несколько минут перенести меня внутрь духовной школы светлых заклинателей, а потом вернуть обратно. Хозяин обещал оплату соответствующую риску — духовный камень десятого ранга.
        — Какого?.. — хрипло переспросил охотник, округлив темные глаза. При его четвертом ранге эта оплата была просто баснословной. — Я согласен! В какую школу тебе надо?
        — Тут недалеко — в Фандагерон.
        — Куда?!! — в ужасе заорал парень, шарахнувшись назад. Он уперся спиной в формацию, иначе отпрыгнул бы еще дальше. — Ополоумела?!
        — А в чем проблема? — нахмурилась я, не понимая причин паники.
        — Смеешься? Или, и правда, не знаешь? Они уже лет пять как возвели барьер, уничтожающий демонов! Туда не то что я, туда даже князья не пройдут! Нет, отказываюсь. Отменяй призыв.
        — Пять лет? Вот это они перепугались там… — пробормотала я, озадаченно коснувшись носа, а после вздохнула: — Ладно. Тогда к вам другое задание. Можете обменять духовный камень третьего ранга на деньги имперской чеканки? И еще мне нужны бумага, кисть и чернила.
        — И все? — подозрительно прищурился охотник.
        — И все, — миролюбиво улыбнулась я, решив начать использовать демоненка постепенно. Бросив ему камень, который до этого сделала для Секты Крови, я подтвердила свою просьбу.
        — Это можно, — кивнул он, но в глазах явно было разочарование. Третий ранг — совсем не десятый.
        Когда демон исчез в тенях, Хедо спросил:
        — Так вот как ты зарабатываешь деньги?
        — А что поделать? Знаешь, как мало платят наставницам? — развела я руками. Гадатель посмотрел на тринадцатилетнюю трудягу и весело фыркнул. А пока мы были одни, я полностью убрала подавление рангов и сделала один духовный камень. После чего, разумеется, скрыла ранги до первого.
        Охотника долго ждать не пришлось. Парень вышел из теней с большим сундуком в руках и грохнул его об пол:
        — Вот. Бумага и остальное там же.
        — М-м-м… — сделала я шаг вперед, — скажите, а не хотите все-таки заработать тот камень десятого ранга?
        — Кого надо убить? — мрачно спросил демон, понимая, что все-таки хочет рискнуть жизнью ради такой силы.
        — Нет-нет, ничего такого, — широко улыбнулась я, подходя ближе. — Просто доставить кое-что кое-кому в Царстве демонов. Это крайне важно, и нужно сохранить секретность. Поэтому и оплата соответствующая. Разумеется, вам придется дать мне клятву духа. Вы согласны?
        — Спрашиваешь! — всплеснул руками парень, а потом мрачно добавил: — Да я уже почти был готов брать этот ваш Фандагерон штурмом, а тут всего одну посылку передать. Говори, что, кому и куда отправить?
        — Знаете Башню Отступников на границе с Барьером? Ту, что принадлежит темному заклинателю Хакану Луара?
        — Знаю, но… — нахмурившись, глубоко задумался охотник. — Если ты хочешь с ним связаться, то ничего не выйдет. Слышал, что он более пяти лет назад отправился куда-то на восток, вглубь земель демонов. С тех пор не возвращался.
        — Вглубь земель? Что-то у меня нехорошее предчувствие… Если попрошу, вы сможете его отыскать? — серьезно посмотрела я в глаза охотнику.
        — Да, но это займет какое-то время, — сразу предупредил парень. Хороший он все-таки. Отзывчивый. И что только у теневиков забыл?
        — Тогда поступим так, — начала я, переступая черту формации и садясь на пол перед сундуком. Демон отошел немного в сторону, насколько позволяло место, и удивленно округлил глаза. Он не ожидал, что призывательница так беспечно переступит барьер и повернется спиной, но камень десятого ранга был способен сделать его характер невероятно дружелюбным. Откинув крышку сундука, я вытащила письменные принадлежности и разложила их прямо на полу. Обмакнув кисть в чернила, быстро написала несколько строк: «Папочка, у меня все хорошо. Закончу одно дело и приду в гости. Не волнуйся. Люблю тебя. Эра». Помахав листком в воздухе, чтобы высохли чернила, я продолжила: — Вы принесете клятву духа, пообещав доставить это письмо любой ценой и оставить в тайне от всех остальных нашу сделку. Потом возьмете это письмо, камень и отправитесь искать господина Хакана. Согласны?
        — Клянусь Великим Духом, что любой ценой доставлю письмо призывательницы Хакану Луара и сохраню нашу сделку в тайне! — не раздумывая, поклялся охотник.
        Улыбнувшись, я передала ему послание, камень и решила кое-что уточнить:
        — К слову, кто сейчас занимает пост главы вашего клана?
        — Глава? — оторвался от счастливого тисканья духовного камня демон, поднимая на меня сияющие глаза. — Глава у нас уже давно не менялся. Это Янис.
        — Вот как… Тогда что насчет человеческой Секты Крови? Не знаете, кто из демонов сейчас ими управляет?
        — Да кто же этого не знает?! — удивился нашей неосведомленности парень. Пришлось пояснять:
        — Мы с братом прибыли издалека. Вместе с господином, разумеется. И пока еще не все здесь знаем. Так что насчет секты?
        — Если коротко, то недавно появился новый титулованный. С демонами не общался, откуда пришел неизвестно, чего добивается неясно. Разнес несколько княжеских цитаделей, выгреб все духовные камни, какие нашел, а потом исчез. Странно, что наш клан он не тронул. А потом начали появляться слухи, что некий князь подмял под себя Секту Крови и несколько мелких духовных школ. Никого не убивает, но берет дань камнями.
        — Князь? Новый? — неверяще улыбнулась я. Впрочем, веселья в этой улыбке не было совсем. Скорее, надежда на шутку. — И школы просто молчат?
        — А что они сделают? Его даже князья опасаются. Как-никак тринадцатый ранг! К тому же, людишки дорожат своей чистой репутацией, поэтому распространяться о связях с демонами не станут. Вот и помалкивают о тирании князя.
        Мы с Хедо молча переглянулись. Конечно, при охотнике обсуждать такие вещи не стоило, поэтому я поторопилась завершить нашу беседу:
        — Вот как, интересно у вас тут. Что ж, спасибо за ценные сведения. Мы больше вас не задерживаем. Всего доброго.
        Махнув рукой, я разрушила формацию, и демон исчез вместе с ней. В комнате остались только мы, костер и сундук.
        — Получается, четвертый появился? — многозначительно глядя мне в глаза, произнес после недолгого молчания гадатель.
        — Получается, появился, — в тон ему ответила я, не двигаясь.
        — И это не конец, — продолжил Хедо.
        — Очевидно, нет, — согласилась я. — При тринадцатом ранге продолжать собирать энергию… Ясное дело, куда он стремится.
        — Думаешь, получится? — с сомнением протянуло темное божество.
        — Прецеденты были, — поджав губы, развела я руками. — Может, и получится. Лет через пятьсот. Сам понимаешь, от тринадцатого ранга до высшего такая прорва духовной силы отделяет, что даже при помощи всех духовных школ быстро не справиться. К тому же, прорыв на ступень становления темным властителем далеко не безопасен. Сейчас этот князь игнорирует правильную медитацию и делает свою духовную основу нестабильной. Поглощать духовные камни бездумно — большая ошибка. Я тому прекрасный пример. Прорва силы, которая каждую секунду стремится запустить искажение, не лучшее, что со мной было. Так что его шансы на благополучный переход к новому рангу я бы назвала невероятно маленькими. Не знаю, куда он так спешит, но нам лучше не становиться у него на дороге. Если этот фейерверк рванет поблизости, нас засыплет совсем не искорками.
        — И ничего не попытаемся сделать? — вскинув брови, спросил парень. И было совсем не понятно, хочет он что-то делать или боится, что его заставят что-то делать. К счастью, голова все еще была при мне, хоть и маленькая.
        — Кто? — улыбнулась я ласково. — Светлая заклинательница десятого ранга? Или, может, божество, которое не умеет драться? Сейчас мы даже насмешить его качественно не сможем. Хедо, этот вопрос с нахрапа не решить. Тут думать нужно. Благо, время еще есть.
        — Согласен. Тогда… Какие дальше планы?
        — Ну… — крепко задумавшись, начала я загибать пальцы: — для начала мы купим себе хорошую одежду, пространственные кольца и вкусную еду. Праздник же. О! И мятный зефир! Много зефира! Это обязательно, учти.
        — Ха-ха, сестрица все та же! — весело засмеялся Хедо, хлопнув себя ладонями по коленям. — Хорошо, Эра. Ну а потом? Что будешь делать?
        — Потом? Хм… — поджав губы, я хитро прищурилась и, подавшись вперед, заговорщицки спросила парня: — Скажи-ка, братец, у тебя нет желания доучиться? Знаешь, я всегда хотела стать ученицей.
        Из рукава выпал недавно сорванный на доске объявлений листок дорогой бумаги.
        Это было объявление о начале отборочных экзаменов в лучшей духовной школе империи «Фандагерон».



        Эра 43. Бабочка

        — Слушай, ты уверена, что это сработает? — уже в который раз спрашивало возбужденное предстоящей аферой божество Злого Рока, сжимая в руке неприметную бирку. Небольшой прямоугольный кусочек дерева болтался на плетеном шнурке, привязанный к поясу парня.
        — Конечно. Я ведь сама ее зачаровала, — безмятежно ответила я, любовно прижимая к груди бумажный кулек с зефиром. Сладкий мятный аромат окутывал меня, даря счастье и умиротворение.
        Мы с братцем потратили несколько дней на подготовку ко дню отборочных испытаний в Фандагероне. Я воодушевленно зачаровывала все, что можно было зачаровать, а Хедо с нетерпением ждал дня, когда он сможет войти в обитель, из которой появился на свет. Задач стояло много, но мы справились. Шагая по дороге, ведущей к ступеням школы, двое были полностью собраны и готовы к любым неожиданностям.
        Умытые, причесанные, с нормального цвета глазами и волосами, мы были одеты в новые наряды. Ради этого дня Хедо даже немного изменил вид своего воплощения — стал на пару лет младше, так что теперь мы оба выглядели на тринадцать лет.
        Несмотря на то что несколько дней назад братец-гадатель с большим воодушевлением принял мое предложение отправиться в Фандагерон, чем ближе были врата школы, тем больше уверенности появлялось в парне. Главный страх был в том, что он своим присутствием принесет несчастье обитателям школы. Искренне понимая его опасения, я потратила две ночи на создание особого артефакта, который смог бы подавить силу демонического князя тринадцатого ранга. Хотя «подавить» — не совсем верное слово. Я воспользовалась особенностью его чар, чтобы стать единственной целью проклятия Божества Злого Рока. Пока жива, он не сможет принести беды другим людям. Это особая связь, обо всех особенностях которой он и сам пока не знал. А я не стала рассказывать. Пусть будет сюрпризом.
        Этот артефакт, конечно, был временной мерой. Постоянно связывать нас он не сможет, но ближайшие две сотни лет отличной работы я гарантировала. Вряд ли же Хедо будет в школе дольше этого срока, да? Были и свои плохие стороны в таком подходе к делу. Прежде всего, артефакт будет препятствовать поглощению духовной энергии — божество не сможет совершенствовать ранги. Все из-за особенности культивации Хедо. Ведь для получения силы ему нужно делать трагичные предсказания и получать оплату гневом, а этого я ему дать не смогу. Нет предсказаний и ауры злосчастья — нет силы. Но так как братец и так уже тринадцатого ранга, то было решено не заострять на этом внимание.
        Теперь, когда ранговые умения демонического князя были скрыты, его могли видеть все, а не только избранные неудачники вроде меня. Поэтому вторым шагом была светлая маскировка. У меня-то корень духа светлый, а вот у Хедо темный, как летняя ночь. Некогда я и сама использовала этот трюк, чтобы сойти за светлую заклинательницу, а теперь и братцу он пригодился. Всего лишь небольшого артефакта, накапливающего светлую энергию, было достаточно, чтобы вокруг гадателя образовалась слабая, едва заметная светлая аура. Разумеется, артефакт начнет действовать только после ритуала пробуждения корня духа, чтобы все было достоверно.
        Помимо маскировки, у нас были пространственные кольца. Светлые заклинатели повсеместно такие используют вместо сумок, а мне вот впервые довелось. Все же сумочка моя куда надежнее, да. В кольцах хранился наш золотой запас, сменная одежда, кое-какие нужные инструменты, немного артефактов на разные случаи жизни и, разумеется, годовой запас самого мятного зефира в Лучистой Долине. Ничего такого, что могло бы нас раскрыть, если кто-то отнимет кольца и достанет их содержимое.
        — А если меня все-таки раскроют? — натянуто улыбнулся Хедо.
        — Тогда уверенно делай то, что делал последние несколько сотен лет.
        — Что же? — с надеждой спросил парень.
        — Беги, — лучезарно улыбнулась я.
        — Знаешь, сестренка, если будешь лопать столько зефира, то станешь очень толстой светлой заклинательницей, — огрызнулся в ответ гадатель.
        — Не беда, — с улыбкой отмахнулась я. — Я уже не то что в двери, даже в Небесные Врата пролезть не смогу. Десятый ранг во все стороны выпирает. А тело, как видишь, довольно непостоянная величина в этом мире. Сегодня одно, завтра другое, и только вкус зефира остается неизменным. Хочешь кусочек? Очень вкусно.
        — Нет, спасибо, — весело фыркнул мальчик.
        — Что? Боишься стать толстым боженькой, которому будет трудно убегать от разгневанных верующих? — тихо веселилась я, смешливо щуря глаза.
        — Да нет, просто такое количество сладкого в меня больше не поместится, — прижал ладонь ко рту Хедо, а его лицо даже немного побледнело. — Я этих конфет и пирогов объелся еще на сотню лет вперед. Не понимаю, как ты можешь есть столько сахара.
        — Почему нет? Отличный способ сделать жизнь слаще. Если становится совсем горько, что еще остается? Эх…
        — Эра, я все спросить хотел, но как-то времени не было. Какой у нас план?
        — Очень простой, — вежливо улыбнулась я. — Заходим через парадный вход, поступаем учиться в Башню Изобилия, идем в Павильон Чистой Воды, забираем мои вещи, уходим. Все просто и элегантно. Они даже не успеют понять, что за прекрасные люди посетили их школу. К счастью, в объявлении было указано, что в этом году учеников набирают даже в Башню Изобилия и Охранную Башню. Это очень кстати.
        — Как-то слишком просто звучит, — почесав затылок, неловко улыбнулся гадатель. — Помнится, тот малыш из теневого клана сказал, что барьер школы сильно улучшили.
        — И как это наф кафаефа? — с раздутыми от зефира щеками, удивленно округлила я глаза.
        — Как касается? Ну… мы как бы… — тоже растерялся темный боженька, не зная, как объяснить мне очевидные вещи. Но я и так все поняла. Прожевав зефирку, со всей ответственностью начала объяснять:
        — Пусть хоть сотого ранга ставят барьер. Знаешь, как он работает? Это массив из светлой энергии, который полностью отсекает внешние потоки энергии от внутренней. Все, что наполнено духовной энергией, не сможет пересечь заграждение. Разумеется, на ворота такое не поставишь, иначе все заклинатели окажутся заперты внутри. Поэтому вход находится в Охранной Башне, башня в руках стражей, а стражи в руках козла. Нам не чары обмануть нужно, а глаза не самых опытных людей.
        — Погоди, я не понял. Какой еще козел? — опешил Хедо.
        — Да есть там один, — поморщилась я. — Если не повезет, познакомишься лично. Если почувствуешь непреодолимое желание погадать ему — не сдерживайся.
        — Старый знакомый? — понимающе усмехнулся парень. — Хорошо, это понятно. Мы войдем внутрь, а дальше что?
        — Дальше нас отведут на арену духа, где проведут церемонию пробуждения духовного корня.
        — Ты понимаешь, что мой духовный корень слишком прекрасен, чтобы у них не случился сердечный приступ от его облика? — уточнил на всякий случай гадатель.
        — Не беспокойся. Чары арены устроены особым образом. Энергия пройдет по нашим духовным каналам, снимая печати, а на выходе покажет только количество стихий и их силу духа. Заклинание рассчитано на настоящих детей без духовной энергии, так что мы легко сможем управлять его силой. Ну… в теории, — смущенно почесала я нос.
        — Ясно. Управлять, значит? Хорошо, — задумчиво поджимал губы Хедо. — А потом?
        — Потом мы должны на арене показать хорошие результаты. Ты покажешь одну древесную сферу с полной силой духа, а я водную. Остальные стихии показывать не стоит. Эти светлые заклинатели даже с моими прекрасными уроками остались зашоренными скептиками. Откуда им знать, что обладатель духовного корня трех стихий может быть могучим титулованным ранга Небесного бедствия? Потом будет самая неуправляемая часть испытания. После пробуждения дети должны выбрать башню, в которой хотят учиться. Каждой башне будет соответствовать своя часть арены, на месте сразу все поймешь. Нам нужно будет выбрать Башню Изобилия. С одной стихией и полной силой духа нас обязательно возьмут в ученики.
        — Я не понял. Зачем нам именно в Башню Изобилия?
        — Она отвечает за бытовое снабжение всей школы. Если станем ее учениками, сможем входить в любую башню Фандагерона, не вызывая подозрений. Кто замечает слуг? К тому же, нам тринадцать лет. Если мы куда-то уверенно идем, значит, нас туда послали. День проведем как послушные ученики, а ночью я проберусь в павильон и заберу свои вещи. Утром нас там уже не будет. Конечно, если ты захочешь, то можешь остаться. Да я и сама начинаю думать, что можно было бы задержаться там на недельку или две.
        — Сдается мне, сестрица, ты не только за вещами туда так попасть стремишься, — проницательно улыбнулось темное божество Злого Рока.
        — Не только, — холодно улыбнулась я в ответ. — Смотри, мы пришли.
        Уйдя от ответа, я кивнула мальчику на толпу гостей, заполонившую собой все подступы к школе. Множество детей и их сопровождающих собрались здесь сегодня, ожидая благоприятного часа, когда всех нас запустят внутрь, чтобы пройти церемонию. На самом деле, даже если кого-то не возьмут в ученики, польза все же будет получена — дети благополучно пробудят свой духовный корень под присмотром опытных мастеров, а в империи есть множество других духовных школ, которые не столь придирчивы к талантам будущих учеников.
        Заняв место в стороне от основной группы поступающих, я ощутила то самое волнение обычной ученицы, предвкушающей самый важный день в своей карьере светлой заклинательницы. На губах играла искренняя улыбка, а сердце трепетало в ожидании. Остался последний момент, который нужно было прояснить.
        — Брат, когда завершится церемония пробуждения и нас примет к себе старейшина Анлес, нас впишут в книгу школы. Для этого придется назвать свои имена. Не думаю, что пяти лет достаточно, чтобы все забыли личность наставницы по демонологии, поэтому я войду под другим именем. Раз мы с тобой родственники, нет ничего странного в том, чтобы имена были созвучны. С этого момента, пока не покинем Фандагерон, мое имя — Хида. Мы не из благородной семьи, поэтому обойдемся без фамилии. Прошу тебя запомнить это и не проговориться случайно.
        — Хедо и Хида? Мне нравится, — ярко улыбнулось темное божество, забавляясь происходящим. — Раз уж мы стали с тобой так близки, может, хотя бы теперь ответишь честно, для чего привела меня сюда?
        Услышав этот вопрос, заданный беззаботным и чуть насмешливым тоном демонического князя, я на мгновение застыла. Проведя столько дней бок о бок с парнем, который выглядел младше меня, я совсем позабыла, что тот был куда древнее на самом деле, а следовательно — гораздо проницательнее. Кто-то вроде меня рядом с ним — не смышленей младенца. Не стоило его недооценивать. Приняв поражение, я усмехнулась и перевела на Хедо нечитаемый взгляд:
        — В чем дело, братец? Я больше не десятая княжна, и поэтому моя компания тебе стала неинтересна?
        — Что ты, сестрица, — дружелюбно улыбнулось темное божество, однако взгляда эта улыбка не коснулась. — Просто хотел спросить, не будет ли проблем, если я сейчас захочу уйти?
        — Смотря у кого, — кривя губы в улыбке, пожала я плечами, дав расплывчатый ответ, и отвела взгляд, вновь глядя на ворота школы.
        Парень отступил на шаг назад и попытался призвать свою силу, однако даже поднять сокрытие рангов не смог. Лишь на краткий миг появилась едва заметная, призрачная, но внушительная и толстая цепь, опутывающая все его тело, когда демонический князь попытался полностью убрать подавление рангов. Не глядя на мальчика, я скрыла ладони в рукавах, продолжая стоять на месте с прямой спиной и легкой вежливой улыбкой на губах. Вместе с неуловимым мигом проявления цепей, на деревянной подвеске, подаренной мной темному божеству, глубже проступили несколько символов, свидетельствуя о том, что именно она сейчас сковывает гадателя.
        Замерев, Хедо некоторое время стоял с опущенной головой, быстро обдумывая произошедшее, а после тихо рассмеялся:
        — И как давно ты знаешь?
        — Это важно? — наслаждаясь теплым летним деньком и щурясь на яркое солнышко, улыбнулась я.
        Дело в том, что во времена своего заточения в Клетке я действительно немало узнала о многих демонах, не говоря уже о князьях. Имея в своем распоряжении многовековые знания духа-защитника Города Кошмаров, я могла узнать то, чего не найти ни в одной из рукописей. Так же, как я узнала о клятве Стужи, я узнала и об особенностях Божества Злого Рока.
        Так как ученик Башни Прорицания, который когда-то создал Хедо, погиб в возрасте пятнадцати лет, это накладывало определенные ограничения на ранговые умения темного божества. В частности, я узнала, что братец не может явиться тому, кто будет младше этого возраста. Проще говоря, по своей воле или благодаря злому року он никак не мог показаться девочке десяти лет.
        Я не соответствовала условиям проклятия злосчастья.
        Среди всех темных созданий, только Хедо имел внушительный ранг и мог свободно разгуливать среди людей. Только его чары могли поразить любого, не вызывая подозрений как со стороны заклинателей, так и со стороны отступников. Злой рок тесно связан с судьбой, а та является ключом к предвидению. Зная будущее, кто не захотел бы его изменить? И последнее… С чьего попустительства демонический князь тринадцатого ранга мог свободно разгуливать среди людей и культивировать совершенствование?
        Они знали будущее. Они имели возможность тихо устранить проблему. Почему бы им этого не сделать?
        То событие из кристалла Хедо, где я запечатываю Небесные врата, наверняка неслабо взволновало небожителей. Небеса накладывают ограничение, и их обитатели не могут сами влиять на судьбу мира людей, поэтому нужно было найти того, кто сделает это за них. Хедо идеально подходил. Получив благословение небес, демонический князь смог преодолеть ограничение и явиться девочке, не достигшей возраста проклятия. Всего три встречи — это же так просто. Она даже не поймет, как закончится ее жизнь. Только лишь из-за того, что Царство Великого Духа изолировано от влияния времени, небесного закона и судьбы, я могла выскользнуть из расставленных сетей.
        Это было очень сложно, но я все еще не могу найти в себе ненависти к Небесам или старшему брату. В какой-то мере я даже понимаю их. Однако это не значит, что нет поводов сопротивляться. Клинок, который использовали Небеса, я заберу с собой в качестве трофея.
        И этот клинок все еще ждал ответа, с интересом разглядывая мое лицо.
        — Узнала еще до второй встречи, — тепло улыбнулась я, бросая взгляд на растерянное лицо мальчика.
        — В таком случае… что насчет твоего дружелюбия? — с небольшой заминкой, но все же спросил братец.
        — А что насчет твоего кристалла? — весело усмехнулась я. — Слушай, нас можно лишь назвать жертвами обстоятельств. У тебя было задание, но ты все равно предупредил меня и дал возможность спастись. У меня была возможность сделать из тебя безвредный стакан с деревянными дощечками для гадания, но я налила тебе вино в день своего рождения. У меня раньше было много друзей, но теперь я одна; у тебя раньше никогда не было друзей, но теперь есть я. Не думаешь, что наша встреча, действительно, предрешена судьбой? Чем оставаться марионеткой в божественных руках, почему бы тебе просто не пойти со мной? Столько лет однообразной жизни… Я могу дать тебе гораздо больше. Просто выбери меня.
        Между кем выбирать, пояснять не требовалось. То, что я снова его встретила, говорило лишь о том, что задание Хедо устранить меня все еще в силе. Деревянная подвеска имела на себе сложный массив формаций, который мог быть инициирован только в том случае, если демонический князь по своей воле его наденет. Но никто не говорил, что после этого он сможет сам его снять. Однако, если прямо сейчас Хедо скажет, что мое предложение ему неинтересно, я лично сниму с него подвеску и при следующей встрече забуду о былой дружбе.
        Все эти мысли отчетливо проступили в моем мягком, как первый снег, взгляде. Ошибиться было невозможно.
        — Хида, сестренка, сколько же в тебе еще тайн? — опустив, наконец, руки, облегченно рассмеялся князь. Выдохнув, будто сбросил со своих плеч груз тысячи горных хребтов, Хедо подошел и встал рядом со мной. Плечом к плечу. Это и был его ответ.
        — Смотри, — кивнула я на ворота школы, — сейчас начнется.
        Двое стражей, соблюдая все церемонии, величественно распахнули массивные створки врат Охранной Башни. Это не та дверца, через которую все ходили в обычные дни. Используя поворотный механизм, стражи развели в стороны две части громоздких врат, обитых полосами зачарованного железа с нанесенными на выпуклые квадратные гвозди отгоняющими зло заклинаниями.
        Сияя в лучах полудня, на пороге появился прекрасный, как божественный меч, покрытый инеем, заклинатель. Великолепное белоснежное одеяние мужчины ослепляло и заставляло верить, что он не человек, а небожитель. Собранные в высокий пучок черные волосы придерживала серебряная корона с ярко сверкающим в центре алмазом. Взгляд черных глаз был холоден и безразличен, скользя по лицам собравшихся, но на краткий миг все же запнулся, увидев мое выразительное лицо.
        — Эк тебя перекосило, сестрица! Что, тот самый козел, которому срочно надо погадать на ребрах? — развеселилось Божество Злого Рока, увидев непередаваемое выражение моего лица.
        — Заткнись, пожалуйста. У бессмертных слух, как у совы. Не приведи темные боженьки, услышать может, — шикнула я, хотя вероятность быть услышанными была крайне мала.
        — Да все в порядке. Гляди, он даже не смотрит уже сюда, — успокоил меня братец.
        — Да? Тогда почему я вижу его покрасневшее ухо? — ворчала я, едва слышно. — Знаешь, у него всегда были проблемы с головой. Она вечно у него краснела. Или это был лис? Не помню уже.
        Удовлетворившись произведенным эффектом и ошеломленными лицами собравшихся, Фантайн дождался, когда восхищенные возгласы утихнут, и начал речь:
        — Приветствую будущих светлых заклинателей на пути совершенствования. Я — старейшина Фантайн, глава Охранной башни. Благоприятный час настал! Пришло время начать церемонию пробуждения корня духа. Я проведу вас на арену духа, следуйте за мной.
        Высказавшись, бессмертный развернулся, и полы его одеяний взметнулись, будто небесный цветок распустился. Еще раз восхищенно вздохнув, дети ринулись в ворота, чуть не снеся охрану и сами ворота. Сложно сказать, бежали ли они на церемонию или просто еще поглазеть на прекрасного небожителя. Чинно сложив ладони перед собой и продолжая удерживать на лице легкую вежливую улыбку, я дождалась, пока толпа детишек протиснется во двор школы, и спокойно пошла следом. Хедо осторожно ступал рядом, все еще опасаясь кары небесной за вторжение в обитель святости и священных знаний. Видя его настороженный взгляд, я едва слышно усмехнулась. Однажды ты научишься мне полностью доверять, второй князь.
        Под маской нерушимого спокойствия я скрывала самое обычное волнение. Фандагерон навсегда останется значимым в моей жизни местом, с которым у меня было связано наибольшее количество воспоминаний. Я искренне любила эту школу и, кажется, смогла доказать это пять лет назад. Сейчас же я чувствовала лишь дрожь в сердце, природу которой была не в силах понять. Это не страх, но что-то близкое. Обуреваемая сложными чувствами, но сохраняющая идеально вежливое спокойствие, я шла по знакомым до боли аллеям, а затуманенный воспоминаниями взгляд скользил по совсем не изменившимся крышам главных башен и дворца главы школы. Только одна крыша выделялась среди всех, так как была возведена самой последней. Это была Башня Меча, разрушенная первым князем пять лет назад.
        Люди могут искренне верить, что спокойная безопасная жизнь, тихая радость от прожитых дней и стабильность будущих событий могут быть пределом их мечтаний. Однако если такие люди попадают на долгое время в напряженные ситуации, граничащие с бедствиями мирового масштаба, а после еще и выходят из них с победой, покрытые неоднозначной славой, то, вернувшись к местам, где разворачивались события, могут ощутить легкий зуд под ребрами. Это предвкушение от встречи с прошлым. Интересно, многое ли изменилось?
        Следуя за толпой, мы прошли аллею и вышли к центральной площади школы. Круглая, вымощенная духовными камнями арена быстро заполнилась детьми, неспособными устоять на месте от волнения. Сегодня очень важный день в их жизни, и только мы со вторым князем стояли в центре этого моря радости, сохраняя спокойствие.
        Над ареной, поддерживаемые духовной энергией, парили платформы, на которых уже заняли места старейшины. Однако две из них пустовали. Я медленно скользила нечитаемым взглядом по знакомым лицам, отмечая, что за пять лет ничего не изменилось. Старейшина Башни Изобилия неспеша потягивал чай из изящной чашечки, слегка постукивая по ее краю фарфоровой крышкой. Он еще не догадывался, кого примет по итогам сегодняшнего испытания в свои ученики. Интересно, как бы изменилось его лицо, если бы он узнал?
        Старейшины башен Литературы, Полнолуния, Меча, Крови и Небес не чувствовали тревоги, восседая на своих местах. Взгляд немного дольше задержался на лице главы Башни Небес. Кажется, старейшина Блиди стал выглядеть взрослее. Наверное, он был очень разочарован тогда, пять лет назад?
        Места старейшины Башни Прорицания и главы школы еще пустовали, вызывая у меня легкий интерес. Кто же сейчас занимает место хозяина Фандагерона? А на недавно установленной дополнительной платформе сидел старейшина Охранной Башни. Фантайн, откинувшись на спинку стула и задумчиво перебирая пальцами пару духовных камней, всматривался в лица детей на арене, будто силился кого-то найти. Чувствуя, что наши взгляды вот-вот встретятся, я отвернулась, принимая отстраненный вид. Кажется, на этот раз начало испытаний почему-то задерживается.
        Прошло примерно полчаса с момента нашего прибытия. Пока дети томились в ожидании, галдя и переговариваясь, я каждую проклятую секунду ощущала на себе пристальный взгляд бессмертного. Хедо, ощущая ненормальность происходящего, притих за моей спиной и старался слиться с окружением.
        Я уже почти пустила корни в священную землю Фандагерона, когда на главную платформу легко взлетела изящная фигура главы школы. В этой прекрасной светлой заклинательнице я моментально узнала бывшую старейшину Башни Прорицания — Нану Эрлен. Ту, что некогда мечтала стать парой для моего отца. Интересно, что она почувствовала, когда узнала, кому так неосмотрительно хотела стать родственницей? Сейчас на лице женщины было очень сложное выражение. Губы гневно поджаты, а взгляд исполнен раздражения. Кажется, у нее что-то случилось?
        На моих губах не дрогнула легкая вежливая полуулыбка, но взгляд все же переместился на платформу старейшины Башни Прорицания. Если Нана возглавила школу, то кто же занял ее место? Насколько я помню, пять лет назад у предсказателей не было других мастеров четвертого ранга. Или все настолько плохо, что они допустили до управления кого-то третьего ранга? Но это, если не ошибаюсь, противоречит правилам Фандагерона.
        Ответ я узнала через несколько минут. Мощная фигура мужчины в черных одеяниях с белым поясом и подвеской в виде восьмиконечной звезды, вписанной в квадрат, легко взмыла в воздух и приземлилась на последнюю пустующую платформу. Среди изящных светлых заклинателей он выделялся внушительным ростом и широкими плечами. Источаемая им аура подавляла, и казалось, что настоящим хозяином здесь был именно он. И не только здесь. Когда этот старейшина пинком отодвинул стул и занял свое место, создавалось полное ощущение, что перед нами император мира людей по меньшей мере. Заклинатель был явно раздражен, и по взгляду Наны я поняла, что именно он её разозлил накануне.
        На миг у меня сбилось дыхание и расширились глаза, когда я увидела лицо нового главы Башни Предсказаний. Его длинные черные волосы были собраны на затылке золотой заколкой с острыми краями, от изогнутых в презрительной усмешке губ спину будто кипятком окатило, а безразличный взгляд глубоких черных глаз мог заморозить душу. Мне прекрасно было знакомо это лицо благодаря играм девятой княжны, но такого выражения на нем я никогда еще не видела.
        Никто не знает, чего мне стоило отвести ошеломленный взгляд от этого мужчины и вновь принять невозмутимый вид. Я все еще ощущала пристальный взгляд бессмертного, поэтому должна была тщательно следить за собой. Фантайн всегда был невероятно подозрительным, как старая бабка-шаманка, поэтому меньше всего мне нужно было привлекать его внимание. Если он и на этот раз будет меня преследовать, ведомый своими слишком развитыми инстинктами воина, будет худо.
        Голоса детей слышались все глуше, будто я постепенно погружалась в глубокую воду, и из этого состояния меня вырвал чистый и нежный голос главы школы. Подойдя к краю платформы, Нана расправила плечи и озарила день своей улыбкой:
        — Приветствую вас, будущие заклинатели! Духовная школа Фандагерон рада принимать вас в своих стенах!..
        Знакомая приветственная речь главы школы лилась подобно чистому, освежающему ручью, когда, приблизившись, Хедо весело зашептал мне в ухо:
        — Сестрица, видишь того старейшину в одеждах прорицателей? Погляди-ка на его лицо. Такое ощущение, что кто-то взял духовный корень Стужи и засунул ему прямо в зад! Ой, кажется, он нас заметил…
        Еще ни разу я не испытывала свою выдержку таким образом. Смех и страх смешались в груди, бурля кипящей лавой, но на лице ничто не отразилось. Прямая спина, спокойный взгляд и легкая улыбка, а второго князя побить все же не помешает. Он без побоев, как я без зефира.
        Я, как и три сотни других детей, полностью посвятила свое внимание распинающейся заклинательнице, но не могла разобрать ни слова, так сильно шумела кровь в ушах. Лишь когда она взмахнула рукой, призывая яркий свет Фандагерона, я смогла очнуться. Ослепляющий луч устремился к нам и инициировал чары спящей формации арены духа.
        Настал момент, когда требовалась предельная сосредоточенность. Из духовных камней под ногами вырвались потоки энергии и устремились к детям. Врываясь в тела, эта сила проходила по духовным каналам, срывая врожденные печати и пробуждая духовный корень, чтобы выйти наружу и застыть над головами в виде цветных сфер разной степени наполненности.
        Нас это заклинание также не обошло стороной. Я чувствовала, как ласковая светлая энергия входила в духовные каналы, но уже имеющаяся во мне сила твердо направляла заклинание по желаемому пути. В нужное время над моей и второго князя головами появились правильные сферы воды и дерева с полной силой духа, а на моих губах чуть отчетливее проступила холодная улыбка. Это было совсем не сложно, уважаемые старейшины. Ваша усиленная защита заслуживает нашего с вторым князем восхищения.
        — Ты ж гляди, получилось! — зашептал мне на ухо пораженный князь, в то время как арена наполнилась возгласами сотен новых маленьких заклинателей.
        Из-за этого неожиданного шепота я на секунду потеряла контроль над чарами, и остатки энергии от заклинания прошли по духовным каналам без участия моей воли, что привело к катастрофическим последствиям. Рядом с водной сферой появилась вторая — огненная.
        — Хедо! — раздраженно зашипела я. — Ты воистину божество злосчастья!
        Тихо ойкнув, братец смущенно улыбнулся и взглядом попросил прощения. На его детской мордашке это смотрелось очень мило, поэтому я не смогла дальше ругаться и просто отвернулась. Даже зная, что никакой он не ребенок, не могу на него рычать. Дети всегда вызывали у меня только улыбку, а их ошибки никогда не злили. Вздохнув, я стала оглядываться в поисках нужного места.
        Над ареной единовременно вспыхнули символы главных башен, а Нана объявила второй этап. Ученикам предстояло первым сделать выбор будущего наставника, встав под нужным знаком. Найдя изображение в виде денежного мешочка, принадлежащего Башне Изобилия, я стала пробираться туда сквозь толпу. Хедо, разумеется, пошел следом. А через пару минут на арене получилась странная ситуация.
        Как несложно догадаться, большая часть учеников хотела попасть на обучение в Башню Небес и к бессмертному старейшине. Те, кто хотели к первым, без колебаний встали под символом Блиди, а вот вторые не могли так сразу выбрать между Башней Меча и Охранной Башней. В итоге желающие распределились равномерно. Немного меньше хотели попасть к целителям и прорицателям, но все же и там собралось довольно много учеников. Остальные башни также не были обделены желающими.
        И только под знаком Башни Изобилия стояли лишь мы двое! Все верно. Никто не хотел идти в услужение, все мечтали быть великими заклинателями. Поэтому несложно догадаться, что, увидев двух детей с весьма сильным даром уверенно стоящих под золотым символом башни снабженцев, ошеломленно на нас уставились.
        — Сестрица, ты, правда, не хотела привлекать внимание? — стоя за моей спиной, шепотом посмеивался второй князь демонов. — Кажется, на нас не смотрят только камни.
        Я ничего на это не ответила, стоя под прицелом взглядов не только старейшин, но и многих учеников. На губах играла спокойная уверенная улыбка, взгляд был твердым, а осанка прямой и естественной. Разве не хорошо получилось? Пусть у меня две стихии, что хуже, чем одна, но при таком стечении обстоятельств меня гарантированно примут в желанную башню. Я чувствовала, что уже победила.
        Некоторое время таращась на нас двоих, Нана все же взяла себя в руки и тихо прокашлялась, привлекая внимание детей. Сделав шаг вперед, глава объявила начало последнего этапа отбора, приглашая старейшин сделать свой выбор. Первым выбирать пришлось Анлесу, однако старейшина еще минуту растерянно на нас смотрел, считая, что мы вот-вот передумаем и уйдем в более востребованное место, но я спокойно смотрела ему в глаза и тепло улыбалась, ожидая приглашения.
        Разумеется, он не стал отказываться. Нана тихонько окликнула главу снабженцев, выводя его из ступора, и Анлес немного нервно создал двух зеленых бабочек, которые спорхнули с его пальцев и подлетели к нам.
        Я уже видела эти чары раньше, когда сама была в числе старейшин на отборочных испытаниях. Эта бабочка была простым проявлением духовной энергии старейшин и имела вид, соответствующий стихии их духовного корня. Анлес имел древесный духовный корень, поэтому его бабочка была чистого изумрудного цвета. Очень красиво.
        Нам оставалось лишь прикоснуться к ней, чтобы энергия обратилась в маленькие подвески с символом башни, когда начались большие проблемы.
        Сверху внезапно вспыхнуло белое пламя, и сверкающая бабочка главы Охранной Башни подлетела ко мне. Фантайн наплевал на очередность и правила отбора, заявляя о своем желании принять меня в ученики, а демонический князь за спиной из последних сил сдерживал хохот. И если раньше все были просто немного удивлены нашим с Хедо выбором башни, то теперь удивленные возгласы стали раздаваться со всех сторон. Даже простые наблюдатели, которые стояли за пределами арены, возбужденно загомонили.
        Но будто и этого мало было. Не дав опомниться от предыдущего потрясения, наверху снова вспыхнула энергия. Новая бабочка алой молнией устремилась к нам, зависнув прямо перед лицом. С ее крыльев стекали искры истинного пламени. Того самого, которое сейчас наполняло мою вторую сферу, все еще висящую над головой.
        Вокруг поднялся невообразимый шум, а у меня зазвенело в ушах. Медленно, будто само время желало застыть, я подняла голову и встретилась с тяжелым черным взглядом старейшины Башни Прорицаний.
        Галдели ученики, что-то успокаивающе говорила Нана, возмущенно молчал Анлес, выразительно хмурился Фантайн, и только Тайхан продолжал игнорировать всех, молча удерживая мой взгляд. Черные глаза опасно прищурились, будто пытались что-то рассмотреть на моем лице, а я понимала, что одно неосторожное движение может полностью сломать все планы.
        Уверена, нет никакой причины распознать во мне покойную наставницу Эру Луару. Я выгляжу иначе и не имею темной энергии. На мне даже черного плаща нет, хотя сейчас я не отказалась бы скрыться под ним! Не имею ни малейшего понятия, что здесь происходит, но если меня еще не бросились уничтожать, то я себя еще ничем не выдала.
        Поэтому я сделала то, что должна была. Состроила обычное удивленное лицо, добавила в глаза непонимания и перевела взгляд на три бабочки, ожидающие моего согласия. Я — обычная ученица, которая не понимает, что здесь происходит. Но дела посторонних меня не касаются, а выбор второго этапа игнорировать нельзя. Я же приняла решение? Приняла. Поэтому могу смело игнорировать нарушителей школьных правил.
        Но стоило мне поднять руку, чтобы коснуться зеленой бабочки, как раздался раздраженный треск алого пламени и с крыльев красной бабочки сорвались атакующие огненные искры. Не прошло и секунды, как две другие бабочки были уничтожены. Старейшина Башни Предсказаний не хотел оставлять мне выбор. Когда этот ребенок обзавелся таким сложным характером? Это я его таким воспитала?
        Анлес тем временем обиженно воскликнул, а Фантайн начал отчетливо скрипеть зубами. Нана достигла просветления и с меланхоличным видом плюхнулась на свое место, всем видом выражая нежелание принимать во всем этом участие и пытаться как-то повлиять на своего преемника на посту старейшины Башни Предсказаний.
        Тайхан же закинул ногу на ногу, скрестил руки на груди, чем вызвал восхищенные вздохи нескольких заклинательниц за пределами барьера арены, и изогнул губы в провокационной улыбке, чем добил остальных девушек. Взгляд его упорно прожигал дыру в маленькой ученице.
        От моей выдержки оставалось все меньше частей, но я все еще отказывалась сдаваться. Отступив назад на шаг, я таким образом выразила свое мнение по поводу этого поступка бывшего ученика и устремила выжидающий взгляд на старейшину Анлеса, предлагая ему снова позвать меня.
        Оказалось, что это было последней каплей терпения новоявленного предсказателя. Великий Дух знает, что у него в голове за каша, но внезапно красная бабочка двинулась в мою сторону и села прямо мне на нос.
        Я удивленно распахнула глаза, сводя их к центру, и, не выдержав щекотки, чихнула, а вредное насекомое посчитало, что выбор сделан, и рассыпалось довольными искрами, после чего мне в ладонь упала квадратная подвеска с восьмиконечной звездой.
        За спиной издевательски захохотало Божество Злого Рока.



        Эра 44. Четвертый

        Думаю, тут надо отметить, что я начала кое-что подозревать. Сжав в руке белую подвеску, украдкой бросила взгляд на платформы, отмечая выражение лиц старейшин. Несмотря на то что ситуация со мной явно вышла из-под контроля, было ощущение, что чего-то такого эти люди и ждали. На их лицах явственно читалась усталость, раздражение, а иногда даже злое веселье. Понаблюдав за людьми еще немного, я поняла, что мои подозрения верны.
        Девочка с двойной стихией была неплохим учеником для Башни Изобилия, поэтому у старейшины Анлеса было такое оживленное лицо. Тем более, что нас тут было двое, а у Хедо одна стихия с полной силой духа. Настоящий праздник для главы снабженцев.
        А вот дальше разумность уже не участвовала в последующих событиях. Фантайн, как не сложно догадаться, прицепился ко мне из-за странного поведения у школьных врат. И как было не прицепиться, если кругом сияют одни восторженные лица, а одно перекошено отвращением? Волей-неволей заинтересуешься. И также не стоит забывать о чудовищно мощном чутье бессмертного мечника. Никогда не могла до конца его обмануть. Слишком чувствительный мерзавец.
        Что касается Тайхана, то я не сразу поняла, что здесь такое вообще происходит. Но сейчас, глядя на лица этого самопровозглашенного предсказателя и полыхающего ненавистью главу охраны, могу сказать с легким сердцем: меня не раскрыли. Просто эти два барана соперничают. Немного жаль расстроенного Анлеса, но тут ничего не поделаешь. Я и без того повела себя необычно, немного настояв на поступлении в Башню Изобилия. Обычные дети так не поступают, а мне очень надо быть обычной. Поэтому, мысленно извинившись перед главой снабженцев и с чистой совестью оставив ему в услужение второго князя демонов, я довольно улыбнулась и прицепила подвеску к поясу.
        Ведь как бы там ни было, а обычная ученица в такой ситуации непременно задрала бы нос, смущенно краснея, мол, посмотрите, люди добрые, как за меня сражаются старейшины лучшей духовной школы империи! Так что, подавив в душе желание отвесить всем спорщикам свои наставнические подзатыльники, я решила отморозиться от происходящего и дождаться конца распределения.
        Пока Нана устраняла последствия вспыхнувшего в верхушке конфликта и управляла дальнейшим отбором, я размышляла о смене планов. Изначально требовалось попасть в Башню Изобилия, чтобы беспрепятственно ходить по всей школе, но так ли это важно? Не имея в себе и капли темной энергии, я могу пользоваться ее светлой формой и создать заклинание, которое скроет мое присутствие от прочих заклинателей. К тому же, было бы неплохо выяснить судьбу своих пятистихийников. Неизвестно, что с ними могло произойти за эти пять лет. Вдруг им нужна помощь? А еще надо проверить, как дела у маленьких духов, что остались в Павильоне. И разузнать о сестрицах заодно.
        Пфф! Кого я обманываю? На самом деле я просто хочу немного побыть с бывшим учеником. Соскучилась так, что едва могу заставить себя не пялиться на него. Хочу узнать, все ли у него хорошо, как он жил эти пять лет, зачем решил стать старейшиной… достаточно ли он отдыхает и хорошо ли ест. Не обижали ли его в мое отсутствие. Вспоминал ли…
        Наверное, что-то такое ощущают все наставники. Когда те, о ком ты долгое время заботился, вырастают и становятся вот такими значимыми, великолепными людьми. Это гордость и немного сожаления. Тот, кто раньше так часто цеплялся за мою руку, теперь гордо идет по жизни без посторонней помощи. И я больше ему не нужна.
        Мысли отзывались горечью в сердце, но времени бег неумолим. Мне не стоит печалиться о прошлом, лучше сохранить его вместе с легкой улыбкой. Убедиться, что все смогли встать на ноги и вырасти достойными заклинателями, а после…
        После я уйду и найду себе новое предназначение. Прошлые дни в Фандагероне показали, что я за человек и какие имею ценности внутри своей души. Думаю, из меня неплохая вышла наставница, а?
        Прошло не много времени, прежде чем распределение закончилось. Разумеется, все дети с одной стихией были безоговорочно приняты старейшинами, а также несколько обладателей двух стихий. Что интересно, детей с пятью стихиями никто к себе не взял. То ли я так и не смогла донести до заклинателей значимость таких талантов, то ли они просто не знают, что с ними делать. Эти дети в числе прочих покинули школу и теперь будут искать свой собственный путь в жизни. Задумавшись об этом, я начала подозревать, что после моего развоплощения шестерых пятистихийников могли выгнать из школы. Но у них все еще должны были остаться мои рукописи и заклинание Врат Города Кошмаров, что поможет им дальше развиваться вне зависимости от благоволения наставников.
        — Сестрица, — подобравшись поближе, тихо зашептал на ухо Хедо, — что теперь будем делать?
        — Сначала мне нужно забрать вещи, потом встретиться с одним человеком, а после уйдем, — без всякого волнения ответила я.
        — Встретиться? С кем? — живо заинтересовался парень.
        — Долгая история, но ты тоже можешь пойти со мной, если хочешь, — холодно улыбнулась я. Весь мой вид намекал, что встреча не будет носить дружеский характер. Оказалось, Хедо был очень любопытным парнем:
        — Хочу! Когда идем?
        — Этой ночью приходи к Залу Аромата, но будь осторожен, чтобы за тобой никто не проследил. Если все же поймают, скажи, что голоден. Раньше я слышала, что для тех заклинателей, которые не успели на ужин, оставляют некоторые закуски. Ты теперь принадлежишь Башне Изобилия, поэтому не будет странно, если ты будешь занят весь день и не поужинаешь.
        — Я понял. Но что за встреча?
        — Назовем это семейным сбором, — тихо усмехнулась я. — Тебе и самому стоит посмотреть. Заодно послушаешь интересные вещи.
        — Заинтриговала. Я же теперь все гадальные дощечки сгрызу от нетерпения, — воодушевился князь.
        — Я все объясню позже, — тише бросила я, взглядом следя за происходящим на арене. — Смотри, они закончили.
        Хедо перестал болтать и тоже сосредоточился на событиях. Старейшины закончили принимать учеников, и теперь настал через Нане сказать последнее слово тем, кто не прошел отбор. Говорила она красиво, вдохновляюще и, что самое главное, недолго. Если честно, я бы хотела, чтобы она никогда не заканчивала свою речь, так как волнение дрожью отдавалось в сердце. Но все хорошее, к сожалению, кончается, закончилась и речь нашей главы.
        Старшие ученики старейшин начали выходить на арену, чтобы увести новичков, а вот к нам спустился сам старейшина. С легкостью используя поступь ветра, Тайхан спрыгнул с платформы в мгновение ока оказался передо мной. Я сунула руки в рукава, и вежливо улыбнулась, но внешнее спокойствие скрывало едва заметную дрожь в пальцах. Глубокий черный взгляд пристально всматривался в мои глаза.
        — Как тебя зовут? — ударил по натянутым нервам низкий мужской голос.
        Я сглотнула, только сейчас поняв, в какой переплет угодила. За все время я, на самом деле, ни разу не лгала своему маленькому ученику. Он был единственным, кто не слышал от меня ни слова лжи. И проблема была в том, что я даже сейчас не могла открыть рот, чтобы соврать, но и правду сказать не могла. Ситуация зашла в тупик, когда рядом раздался веселый голос Божества Злого Рока:
        — Ее зовут Хида, господин старейшина.
        Тайхан даже не взглянул на парня, продолжая прожигать меня пристальным взором. Язык прилип к небу, и не было сил даже сглотнуть вязкую слюну. В моих широко распахнутых глазах отражался только повзрослевший ученик, который, будто не слыша слов гадателя, продолжал ждать ответа. Пришлось силой разлепить пересохшие губы и тихо сказать:
        — Хида.
        Стоило прозвучать этому имени, как губы главы предсказателей изогнулись в болезненной усмешке. Взгляд потемнел еще сильнее, а я неосознанно вздрогнула. Спокойно, нет причин меня узнать. Совершенно нет. Даже с учетом того, что огненная часть моего духовного ядра принадлежит этому мужчине, он не сможет это почувствовать. С того момента, как пламя вплелось в мое совершенствование, оно больше не принадлежало Тайхану. Тут должно быть что-то другое. Может, он заинтересовался причиной, по которой его заклятый бессмертный брат на тропе совершенствования хотел видеть меня в рядах своих учеников? Все-таки Фантайн первым нарушил правила отбора, и это не могло не вызывать вопросов.
        Да, все так, я не должна выдать свое волнение.
        Он меня не мог узнать.
        Небрежно поведя бровью в сторону второго князя, бывший ученик спросил:
        — Кто это?
        Вопрос был обращен ко мне, так как на мальчика он даже не подумал смотреть. Казалось, все, что его интересует, это причина, по которой Хедо стоит рядом со мной и смеет отвечать на вопросы вместо меня.
        — Это мой брат, старейшина Тайхан, — подавив дрожь в голосе, вежливо ответила я.
        Темные боженьки знают, что произошло в голове грозного предсказателя, но от моих слов его спина едва заметно напряглась, а в глубине черных глаз вспыхнули искры пламени. Он медленно вдохнул, его ресницы чуть опустились, скрывая выражение глаз, а после мужчина протянул мне руку:
        — Сейчас время обеда. Я отведу тебя в Зал Аромата.
        Кивнув, я с трепетом вложила похолодевшие пальцы в горячую ладонь и опустила голову, скрывая смятение на своем лице. Я видела, что сегодня больше никто не удостоился чести стать его учеником. Даже те, у кого была одна стихия. Но почему? Это же прекрасная возможность. Можно сказать, что от количества и талантов учеников зависит статус старейшины. Чем сильнее башня, тем почетней возглавляющий ее заклинатель. Не понимаю.
        Большая ладонь крепко сжимала мои тонкие пальцы, а я кусала губы, пытаясь подавить смущенную улыбку. Мысленно убеждая себя, что сейчас я — маленькая девочка, а он — взрослый мужчина, из чего следует, что никакого подтекста у этого жеста быть не может, я терпела сокрушительное поражение в войне с собственной стыдливостью. Меня держал за руку мужчина, который мне нравится, и этого было не отменить. Сильнее прикусывая губу и не смея поднять головы, я попыталась осторожно высвободить руку из крепкой хватки, но его ладонь лишь крепче сжалась, и больше я попыток отстраниться не принимала. Просто старейшина ведет новую ученицу на обед, все в порядке. Да же?
        Незаметно подняв глаза на нового учителя, я только на миг залюбовалась идеальным профилем, прежде чем внимание привлек его взгляд, устремленный исключительно вперед. Казалось, в нем было заключено странное, непонятное мне выражение. Однако далеко нам уйти не удалось, дорогу заступила Нана. Раздраженно поджав губы, женщина с вызовом подняла подбородок:
        — Остановись! Нам надо поговорить.
        Весь ее вид предполагал, что Тайхану следует отпустить меня и выслушать положенные слова без лишних ушей. Хлопнув глазами, я прикинулась ничего не понимающим ребенком и осталась спокойно стоять на месте, не делая попыток оставить двоих наедине. В конце концов, мне тоже интересно! Говорите, старейшины, не стесняйтесь.
        — Глава, и правда, очень любит говорить, — доверительно сообщил мне Тай, будто хотел пожаловаться на болтливую женщину, которая ему частенько докучает. Что я могу сказать? Так и есть. Ей лишь бы тему найти, и она сможет говорить часами. Однако сказать такое я не могла, поэтому лишь еще раз невинно хлопнула глазами, за что удостоилась ласковой улыбки и веселого смеха учителя: — Какое счастье, что мы торопимся. Держись крепче.
        С этими словами мужчина наклонился и подхватил меня, поднимая на руки. Не ожидая такого маневра, я неосознанно схватилась за его воротник и просто потеряла дар речи. Не замечала раньше за своим милым учеником такого хорошего отношения к младшим. Или это после моей смерти он начал ладить с детьми? Ах, как приятно видеть, что Тай стал таким дружелюбным! Наверняка ученики в нем души не чают. В сердце поселилось устойчивое чувство гордости и умиротворения, светлая судьба этого ребенка не может не радовать его покойную наставницу.
        Тайхан намеревался обойти Нану, но та была очень настойчива:
        — Стой, сказала! Ты не можешь быть таким! Как старейшина Фандагерона, ты должен подчиняться мне. Твоя сегодняшняя выходка переходит все границы! Все еще собираешься уйти, не дав объяснений?
        Развесив уши, я с интересом рассматривала этих двоих. Нана просто кипела от гнева, а ее грозный взгляд метал молнии, в то время как Тай плевать хотел на нее. Опустив голову, бывший ученик тепло мне улыбнулся, а после медленно повернулся к главе. С этой позиции я не могла видеть, каким стало выражение его лица, но по резко растерявшей свой пыл заклинательнице можно было сказать, что не самое приглядное.
        — А разве должен? — спокойно спросил предсказатель, но мне почудилось, что в его голосе были и насмешка, и презрение, и предостережение. Крайне заинтересованная во всех событиях, касающихся моего повзрослевшего ученика, я послушно сидела у него на руках и пыталась не очень очевидно млеть от звука низкого, обволакивающего голоса. Получалось плохо. — Тебя не поймешь. То ты кричишь, что я должен посетить отбор и взять учеников, теперь снова чем-то недовольна.
        — Ф-ф-ф, — шумно выдохнула Нана, избавляясь от скопившегося напряжения. — Да, я понимаю, ты прав. Извини, что накричала. Но этот случай особый. Ты же знаешь, что господин Фантайн отвечает за безопасность школы. Даже сейчас его голос остается решающим. Другие старейшины согласны дать тебе возможность выбрать новых учеников из уже отобранных, но господин Фантайн хочет забрать девочку. Она должна пойти с ним. Это приказ.
        Проговаривая все это, бывшая прорицательница бросала на меня редкие взгляды. Я ответила ей очень вежливой улыбкой, из-за чего она лишь хмуриться начинала все сильнее и сильнее.
        — Нана, — на порядок мягче протянул Тайхан, но от этого тона веяло убийственным намерением, — этот щенок даже за безопасность собственной шеи отвечать не может. Сначала пусть меч держать научится, а потом пытается раздавать приказы. Если он такой смелый, что ж сам ко мне не пришел?
        Услышав слова своего нового учителя, я едва снова не развоплотилась от удивления. Кто меч держать научится? Фантайн? Тот, который всемирно известный король мечей? Если он держать меч не умеет, то кто тогда в целом мире умеет? Милый Тайхан, эта бравада сейчас на чем основана?
        — Да вы же как огонь с дровами! Совершенно несовместимы! — в сердцах воскликнула заклинательница.
        — Тогда передай этому полену, пусть держится подальше от моей ученицы, и будет ему безопасность, — послышалась небрежная легкость в словах предсказателя, а я почувствовала в его голосе светлую улыбку.
        Широко распахнув глаза и продолжая сжимать в руках ворот его одеяния, я с искренним восхищением и гордостью смотрела на повзрослевшего ученика. Ах! Мой Уголек стал таким большим и теперь угрожает бессмертным. Моя школа!
        — Вы оба хотите свести меня в могилу, я знаю, — закрыв лицо ладонью, шумно выдохнула глава Фандагерона. — И как Ной с этим справлялся?..
        Как-как… алкогольным чаем запивал, вот как. Вздохнув в унисон с заклинательницей, я тоже вспомнила хитрого лиса Ноя. Не то чтобы он пытался хоть как-то разрешить конфликты, возникающие среди глав башен. Скорее, он сам умело стравливал других, а после развлекался, наблюдая за их грызней. Эх, Нана-Нана, расти тебе еще и расти до мастерства бывшего главы.
        — Это все? Мы торопимся, — прервал ее уныние Тай.
        — Да, иди, — понуро махнула рукой заклинательница, отпуская нас, и напоследок добавила: — После обеда будет собрание, не забудь.
        — Да-да, традиционное чаепитие, я помню. Поставим ширму и будем делиться сплетнями. Я же известный на всю школу собеседник, душа компании. Без меня всем будет грустно, — язвительно рассмеялся Тайхан, а Нана резко вскинула голову и возмущенно вспыхнула, но уже ничего сказать не могла.
        Развернувшись, мой учитель широким шагом направился дальше по аллее, оставив кипящую негодованием главу позади. Выглянув из-за его плеча, я посмотрела на заклинательницу и, когда наши взгляды встретились, вежливо улыбнулась. Он милый, правда?
        — Старейшина, — спустя пару минут молчания, все-таки не выдержала я, — можно вопрос?
        — Конечно, — опустив взгляд на меня, чуть прищурился прорицатель и нежно улыбнулся.
        — Разве тот, о ком вы говорили только что, не был известным Королем Мечей? Может ли быть, что такой выдающийся мечник не умеет держать меч? — спросила я о наболевшем. Мне было интересно, слова Тайхана — это пустая бравада или за ней стоит нечто большее?
        — Вообще не умеет, — доверительно сообщил мне Тай, а потом ласково погладил по голове. Я довольно прищурилась и забыла, о чем спрашивала. Но потом он убрал руку, и я вспомнила.
        — Как это?
        — Уверен, тот, кто назвал его выдающимся, не видел, как он сражается. Не думай о нем. Думай обо мне. Что скажешь, если я попрошу тебя стать моей старшей ученицей? — невинно улыбнулся мне бывший старший ученик.
        О нет! Нет-нет-нет! Я помню это лицо! Не делай так! Это слишком мило, я не могу так! Я знаю, что ты нарочно такое лицо делаешь!
        — Хорошо.
        Хорошо, что никто этого не видел. И почему главой Башни Предсказаний была не я? Я же прекрасно помню, как в прошлом предрекала большие проблемы, которые обязательно начнутся, когда мой милый мальчик с задатками беспощадного манипулятора вырастет в большого красивого мужчину. Интересно, а что насчет силы?
        — Умница, — широко улыбнулся мне Тай, снова погладив по голове. Такой замечательный мальчик с такой светлой улыбкой наверняка живет хорошей жизнью и имеет много друзей. С той же Наной у них, похоже, неплохие отношения. Уверена, его здесь все любят. Ну кроме Фантайна. Этот вообще всех не любит.
        — Могу я спросить, какого ранга старейшина Тайхан? — после недолгой борьбы с собственным любопытством, неуверенно подала я голос. Так как глаз змеи у меня больше нет, то и способность видеть сквозь сокрытие рангов пропало, а ведь было очень интересно узнать, каких высот достиг мой дорогой ученик.
        Услышав вопрос, Тай хитро прищурился, в его ярких черных глазах засияли искры духовного пламени, а лицо приобрело загадочное и немного проказливое выражение. Низким голосом он просто взял и сказал:
        — Тринадцатого.
        С какой-то ненормальной счастливой улыбкой он стал наблюдать, как мои брови медленно съезжаются к переносице, а лицо приобретает сначала мрачное, а потом и вовсе обиженное выражение. Ну что за шутки у этого ребенка?! Поглядите на него, князь демонов нашелся.
        Однако уверенность, с которой были произнесены эти слова, не могла не поразить меня. Поняв, что у этого молодого заклинателя оказалось занимательное чувство юмора, я решила немного подыграть. Широко распахнув глаза и придав лицу восторженное выражение, восхищенно выдохнула:
        — Вот это да! Старейшина Тайхан действительно очень потрясающий.
        Но будто не видя моей несерьезности, он утвердительно кивнул и заявил:
        — Разумеется. Потому что у меня самая потрясающая наставница в мире.
        Это был довольно скользкий момент. Замерев, я старалась удержать выражение своего лица и не выдать охватившего сердце волнения. Очень хотелось поговорить с бывшим учеником на эту тему, спросить, не слишком ли его огорчил мой уход, узнать, как он жил после. Но это были бы слишком очевидные вопросы. Мне оставалось только промолчать и понимающе кивнуть.
        Вот только сам мужчина молчать не собирался. Улыбка на его лице превратилась в ледяную маску с такой скоростью, что у меня по спине холодный ветерок пробежался, а некогда обволакивающий приятный голос наполнился хрустом и скрежетом крошащегося льда:
        — Она была для меня всем, но, к сожалению, это было не взаимно. Наставница обещала, что всегда будет рядом, но снова бросила меня, не оставив возможности пойти вместе с ней. Как думаешь, почему она это сделала?
        Пальцы немного крепче сжали ткань дорогого черного одеяния, и я сглотнула, прежде чем немного сдавленно ответить:
        — Возможно, у нее не было другого выхода.
        — Наверное, так и есть, — криво усмехнулся Тайхан. Его взгляд затуманился, будто смотрел на что-то через время и пространство, как если бы он вновь заглянул в прошлое. — К счастью, теперь и я научился не оставлять другим выхода.
        — Что?
        — Что?
        Бывший ученик скосил на меня хитрый взгляд, а я снова проиграла в нашей давней игре с переспрашиванием. Невинно улыбнувшись мне, старейшина прорицателей заставил изумленно запнуться пару проходящих мимо мастеров, будто улыбка на этом лице была более невероятна, чем сбор трех князей ранга Небесного Бедствия в стенах их родной школы. Тяжко вздохнув, мне ничего не оставалось, кроме как погладить этого взрослого ребенка по голове, утешая. Но мне немного приятно, что он был какое-то время расстроен моим уходом и все еще помнит свою недолгую наставницу. Все же я не зря жила. Вон какой у меня замечательный вырос ученик. Идет, щурится довольно, послушно подставляя голову, чтобы его еще немного погладили.
        Я не сразу поняла, что ситуация кажется какой-то неправильной. Только когда мы вошли в Зал Аромата и оживленный гул обедающих людей стих, я поняла, что Тайхан просто-напросто заболтал меня, отвлекая от окружающего мира. В итоге он так и вошел в зал со мной на руках и склоненной для поглаживаний головой.
        Установившаяся в помещении тишина была наполнена мощной аурой удивления. Отдернув руку, я смущенно отвела взгляд и взволнованно завозилась, готовая спуститься на пол, но старейшина предсказателей сделал вид, что не понимает моих стремлений. Под ошеломленными взглядами учеников он прошел к столам раздачи и снял подавление рангов до первого.
        Теплая аура истинного пламени окутала меня, а в воздухе завис поднос, удерживаемый духовной энергией мужчины. Тайхан очень тщательно выбирал еду, представленную Залом Аромата, и тарелки одна за другой плыли к повисшему в воздухе подносу. Видя, какие блюда выбирает бывший ученик, я одобрительно поджала губы. Очевидно же, что они тут самые вкусные! Взять хотя бы вон тот дынный пирог. Он же просто великолепен. Не так, как мой зефир, но все же.
        Набрав всех самых вкусных блюд, Тай пошел на учительскую половину зала. За нами торжественно плыл поднос, а впереди встречала ширма. Увидев дорогую сердцу перегородку, я взглядом поздоровалась с ней и вспомнила, сколько раз бедолага страдала из-за крутого нрава одного маленького ученика.
        Было немного волнительно заходить сюда, ведь я теперь не наставница, а обычная ученица, но молодого прорицателя такие мелочи, похоже, не беспокоили. За ширмой уже были заняты несколько столов другими мастерами, однако стол старейшин был совершенно пуст. Именно туда и направился Тайхан.
        Поднос мягко опустился на гладкую столешницу, а заклинатель занял место и усадил меня себе на колени. За спиной перестали жевать другие мастера. Каждый понимал, что обстановка несколько неверная. Что ж, как бывшая наставница, я должна сделать замечание бывшему ученику.
        — Старейшина, кажется, эта часть зала не предназначена для учеников, — мягко намекнула я мужчине.
        Обнимая меня одной рукой, второй он потянулся к лежащим на подносе приборам. Зачерпнув ложечкой ароматную густую кашу, он мягко улыбнулся, скормил ее мне и только потом ответил:
        — Тебе показалось.
        Сзади кто-то выронил ложку. Совершенно очаровательная наглость моего ученика способна опрокинуть небеса, темными боженьками клянусь! Но что, если его из-за этого ругать будут? Вдруг он с кем-нибудь поссорится из-за меня? Не в силах позволить этому случиться, я решила начать с малого.
        — Эм… старейшина, — прожевав кашу под теплым взглядом молодого предсказателя, исподволь начала я осторожную беседу: — похоже, здесь есть другие стулья. Я могла бы сесть там, на самом деле.
        — На тех стульях сидят другие люди, так что они очень грязные. Тебе нельзя там сидеть.
        Пожалуй, это был первый раз, когда мне в голову пришла мысль, что я могу быть не самым лучшим воспитателем. Бесстыдство бывшего ученика заставило меня потерять дар речи, и какое-то время он беспрепятственно кормил меня разными вкусными блюдами. Глубоко задумавшись, я стала представлять последствия, если совершенно случайно вечером выяснится, что по близости нет ни одной кровати, на которой раньше никто не спал. Значит ли это, что мой бывший ученик вырос слишком добрым человеком?
        Внимательно посмотрев на красивое лицо молодого мужчины, я подумала, что это очень мило быть таким добрым к детям. Возможно, он поэтому не хотел идти на отбор и брать себе учеников? Возможно, именно поэтому он принял только одну меня? Ведь если он так добр и заботлив с детьми, то они, очевидно, могут из него веревки вить. А если таких детей будет больше одного, может появиться угроза жизни. Эх, теперь мне все понятно.
        Вздохнув еще раз, я преисполнилась сочувствия к своему доброму Угольку и решила, что тоже должна о нем позаботиться.
        — Старейшина тоже должен хорошо питаться.
        — Это невозможно, — вздохнул Тайхан, а потом поднял на меня бесконечно печальный взгляд: — у меня заняты все руки. Обо мне совсем некому позаботиться.
        Ахнув, я была поражена в самое сердце. Еще додумать до конца мысль не успела, как потянулась к столу и взяла вторую ложку. Чтобы хорошо расти, дети должны кушать кашу, поэтому начала с нее. Зачерпнув немного, начала сосредоточенно кормить ученика. Тайхан, разумеется, послушно начал есть, глядя на меня с благодарностью. И этот взгляд еще сильнее сбивал с мысли, которую я думала, а ведь она была какой-то довольно важной.
        Погодите… Что-то здесь нечисто. Разве мы не сможем есть сами, если обменяемся ложками? Я подозрительно уставилась на молодого старейшину, но в ответ получила невероятно честный и чистый взгляд. Ну как можно было заподозрить в коварстве такого милого и доброго юношу? Нет-нет, это я просто с демонами переобщалась, а Тайхан — очень хороший ребенок. Милый, добрый и заботливый.
        Время шло, тарелки опустошались, а за спиной все так же стояла мертвая тишина. В общем, ничто не мешало нам пропустить время окончания обеденного часа. Из головы не шла мысль, что мне скоро уходить из школы, поэтому я позволила себе отпустить ситуацию и провести как можно больше времени с дорогим учеником. Сердце радуется, глядя, каким замечательным парнем он вырос. И сильным, раз его в старейшины взяли и даже Фантайн считается с мнением.
        Единственное, что я не совсем понимаю, как это вообще могло произойти. Каждая собака в школе знала, чей ученик Тайхан. А учитывая мое вынужденное раскрытие личности, не думаю, что личный ученик мог вызывать доверие у глав башен. Как ученик демона мог стать старейшиной?
        Ах, Тай просто очень выдающийся, я знаю!
        Сладкую идиллию прервала сверкающая бабочка. Она впорхнула в зал и зависла прямо над головой Тайхана. Спустя секунду из нее раздался сдержанный голос Наны:
        — Смею заметить, что собрание началось полчаса назад. Ты планируешь появиться?!
        — Да сдалось мне твое собрание, — отмахнулся Тай и крайне мило мне улыбнулся.
        — И чем же ты таким важным занят, а?! — разгневалась бабочка.
        Я восхищенно на нее уставилась. Надо же! Прошло всего пять лет, а через вестников уже не просто послания отправлять можно, но и полноценно общаться. Хотя, погодите… Этот старейшина не собирается идти на собрание? Как так? Я неодобрительно нахмурилась.
        — Собрания входят в обязанности, старейшина должен явиться, — поучительно произнесла я, имея невероятно серьезное лицо.
        — Ладно, — являя мне крайне унылое выражение, которое будто требовало, чтобы его хозяина немедленно пожалели и не беспокоили разными обязанностями, вздохнул молодой предсказатель. — Сейчас приду.
        — Это чей там голос разума я слышала? — смертельно удивилась бабочка. — И почему его ты послушался, а меня нет?
        Не меняя выражения лица, Тайхан щелкнул пальцами, и любопытная бабочка рассыпалась искрами. Похоже, у моего бывшего ученика, действительно, хорошие отношения с заклинателями. Вон как они страстно желают видеть его на своих собраниях. Приятно видеть, что у этого ребенка появилось столько друзей. Раньше-то он только за мной хвостиком ходил и совсем не общался с другими совершенствующимися.
        — Может, не пойдем? — поднял он на меня полные печали глаза. — Они и без нас смогут решить, сколько стульев закупать в этом году.
        Ощущая невероятное давление на свою силу воли, я совершенно точно знала, что этим глазам верить никак нельзя, но не могла не ощутить боль в сердце. Замучили бедного ребенка своими собраниями! Он жалобно потянулся ко мне и обнял, и мне ничего не оставалось, кроме как обнять в ответ и утешительно погладить по голове. Мне тоже никогда не нравилось ходить на эти собрания, но по собственному опыту знаю, что лучше прийти, чем не прийти. Если оставить старейшин наедине на какое-то время, то можно увидеть, как у них зарождаются революционные мысли, а потом они начинают их думать. То они демонов кругом подозревают, то наставницы им подозрительными кажутся. Совсем заняться нечем. Так что лучше идти, чтобы на корню все пресекать.
        — Надо сходить, — мягко уговаривала я бывшего ученика.
        — Ты тоже пойдешь, — сжав меня чуть крепче, глухо ответил старейшина.
        — Зачем? — непонимающе замерла я, а потом услышала слова, что некогда сама ему говорила:
        — Ты теперь моя старшая ученица. Конечно, ты тоже должна пойти. Мы теперь везде вместе ходить будем.
        Да-а-а… это я как-то не подумала. Теперь ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и согласно кивнуть.
        Утешая чувствительного бывшего ученика, я не могла видеть его лица, иначе заметила бы появившуюся на устах безумную улыбку и полностью залитые багровым пламенем глаза.
        Спустя пять лет и одну смерть, мне снова предстоит посетить собрание старейшин. Кажется, мир, действительно, квадратный. За поворотом все встретимся.



        Эра 45. Осколок

        Зал Небесного Духа, где традиционно проходят все собрания старейшин, совсем не изменился с того дня, как я видела его в последний раз. Все та же величественная грандиозность и пара стражей по обе стороны высоких врат. По ступеням мы поднялись, держась за руки, и я совсем не волновалась. По большому счету все это уже не имеет для меня значения, ведь этой ночью моя миссия в стенах Фандагерона подойдет к концу. Просто было бы неплохо увидеться со старыми друзьями напоследок. Двери распахнулись, и я вошла внутрь следом за Тайханом.
        — Да неужели? — раздался горький смешок из зала.
        Осмотревшись, я увидела, что все собравшиеся смотрят на Тая с неодобрением. Напротив двери, на троне главы школы, сидела заметно уставшая заклинательница, и именно она произнесла те слова. Однако смотрела она вовсе не на моего ученика, а на меня. Простите, я плохо воспитала этого ребенка. Хотя если бы могла вернуться в прошлое, разбаловала бы его сильнее.
        — Хотелось бы знать, какие такие архиважные дела имел уважаемый старейшина, раз счет возможным так сильно опоздать? — взяв со столика блюдце с чашкой чая, слабо улыбнулась Нана.
        — Дела безотлагательной важности, — небрежно бросил бывший ученик, занимая место в левом от трона ряду. Мне полагалось встать за его креслом, однако Тайхан не дал этого сделать. Притянув к себе, прорицатель поднял меня и усадил на колени. Я застыла ледяной статуэткой, так как была совершенно обескуражена таким поворотом.
        Вне всяких сомнений, такой поступок моментально привлек к нам внимание всех. Старейшины изумленно округлили глаза, а вот старшие ученики за их спинами отчего-то покраснели и стали отводить взгляды. Ах, я поняла, они тоже хотят на ручки к своим старейшинам! Да, мой Тай гораздо добрее и милее ваших учителей.
        Нана подавилась чаем.
        — Занятно, — промакивая рот платочком, глава пыталась одновременно высказаться и прокашляться, но по большей части просто хрипела. Лицо ее при этом было багровым то ли из-за кашля, то ли из-за смущения. Но думаю, и то и другое. А еще, кажется, она маскировала смех.
        Я подумала, что нужно соблюдать правила, и попыталась слезть с колен заклинателя, но большие руки крепко удерживали меня на месте, не позволяя сдвинуться и на волосок. Не желая и дальше бороться, он притянул меня еще ближе и потерся подбородком о макушку. Это же запрещенная техника наравне с техникой великого бессмертного мастера печатей! Совершенно нельзя использовать! Мир рухнуть может! Вздохнув, я опустила взгляд и перестала сопротивляться. Его плохое воспитание — мое упущение, но не начинать же распекать его прилюдно? Все-таки Тайхана я люблю больше, чем школьные правила и ранимые сердечки старейшин.
        Таким образом, пока я сознательно тонула в нежности к невоспитанному старейшине, окружающим оставалось лишь смириться, ведь они и так с трудом заманили Тайхана на свое мероприятие. Даже я понимала, что если ему сейчас сделают замечание, то он встанет и уйдет. Не остановлю даже я. Поэтому собрание было вынуждено начаться.
        — Ладно, на чем мы там… остановились, — вздохнув, потерла переносицу двумя пальцами Нана.
        — На стульях. Нужны новые стулья, — мрачно подсказал ей старейшина Башни Крови, бросая на нас с учеником странные взгляды.
        В его защиту скажу, что странно на нас смотрели вообще все. Да даже я смотрела бы на нас странно, если бы не была частью выставочного образца. А все потому, что Тайхан окончательно ушел в мир грез. Прислонившись лбом к моему виску, он сидел с закрытыми глазами и счастливо улыбался. Его пальцы бережно поглаживали кончики моих волос, и казалось, что он был именно тем старейшиной, который может присутствовать на совершенно всех собраниях, потому что будет сидеть на этом стуле до скончания времен. Со мной, разумеется.
        — Угу, стулья… — рассеянно повторила Нана, глядя на то, как я не могу сдержать беззвучный смех, ведь дыхание прорицателя щекочет мне ухо. — Стулья, да… У нас так мало стульев, что в них начали превращаться старейшины. Что ж, нужно купить больше стульев. Старейшина Анлес, рассчитываем на вас.
        — Глава Эрлен, прошу прощения, но я же… я же только что докладывал, что купил новые стулья, — осторожно обратился к задумчивой заклинательнице снабженец. Время шло, число вышедших из сознания людей увеличивалось, как и количество стульев.
        — Угу, купите еще… — согласно протянула Нана, касаясь губами края чашки. Взгляд ее при этом не сходил с нашей счастливой пары.
        — Тогда дайте денег, — произнес волшебное заклинание Анлес, рывком выводя главу школы из созерцательной медитации.
        — Что? Кого? Денег? Денег нет, — резко встрепенулась заклинательница.
        Я тоже встрепенулась. Как это нет? Я же вам давала! Куда дели?
        — Башни построили, вот и закончились деньги, — раздался возле уха горячий шепот бывшего ученика, будто он мог знать, о чем я думаю. Однако звучало так, будто он не мне это сказал, а просто мыслил вслух, но в то же время… Ах, я запуталась.
        — Такие большие башни наверняка дорого стоили, — так же тихо прошептала я ему в ответ, но при этом почему-то снова начала улыбаться. Болезнь Фантайна оказалась заразной? Теперь и у меня что-то с головой.
        — Дорого и бесполезно. Моя башня все равно больше, — широко улыбался Тайхан, потираясь о мой висок носом.
        — Больше? — с сомнением протянула я, а в глазах плясали хитрые темные боженьки.
        — Больше, — уверенно кивнул заклинатель, ослепительно улыбнувшись. — И красивее. И удобнее. Моя башня — лучшая. Не смотри на другие башни.
        — Но если я не посмотрю, то как же решу, какая башня лучше? — тихо посмеивалась я, поймав его ладонь и удивляясь тому, насколько она больше моей.
        — Ты мне не веришь? — обиженно спросил Тай, а на меня смотрела пара больших, чистых, невероятно честных и невинных глаз. Казалось, в них в любой момент могут появиться слезы. Даже у новорожденных младенцев более порочный взгляд, чем у моего ученика сейчас.
        — Конечно, верю, — раздался вздох откуда-то из самой глубины моей души. Я просто поверю всему, что он скажет, ясно?
        — Тогда не смотри. Просто верь мне. Лучше на меня смотри, — крепко обнял меня предсказатель, нашептывая на ухо эти слова. Казалось, если бы он мог, то стер бы весь остальной мир, чтобы я могла только на него смотреть.
        — … ну и, раз с внутренними делами покончено, перейдем к внешним, — изо всех сил стараясь удерживать невозмутимое лицо, повысила голос Нана. Оказалось, что все это время в зале шло собрание, на которое мы совсем не обратили внимание. Невольно я прислушалась, что же за внешние дела у них там такие. — К нам попало донесение из приморских областей. Недавно в порт вернулся торговый корабль, но «вернулся» — не совсем верное слово. Скорее, его прибило волнами к берегу. Корабль не поврежден, товар не тронут, однако весь экипаж погиб. Магистрат сообщает, что в их водах завелись русалки, и просит отправить опытных заклинателей, потому что имперские не справились.
        — И не удивительно, — фыркнул старейшина Башни Крови. — Они же в лучшем случае были третьего ранга. А всем известно, что в море сила русалок возрастает в соотношении один к четырем!
        Стой, Эра. Погоди. Просто молчи и ничего не говори. Они тут главные, они тут сильные. Это не твое дело, хорошо? Ты ученица, а не наставница. Ты больше не можешь их наставлять. Даже если они говорят неправильные вещи.
        — Корабль был только один? — деловито спросил Хелиос. Старейшина Башни Литературы открыл тетрадь и извлек из личного пространства самопишущую кисть, а я изумилась в душе, что из всех вопросов его заинтересовал именно этот.
        — Один, — серьезно кивнула Нана. — Сопровождение если и было, то назад не вернулось.
        — А почему решили, что это были именно русалки? — неожиданно спросил Блиди, а я чуть не прослезилась. Уважаемый глава Башни Небес, я стала о тебе гораздо лучшего мнения! Не ожидала, что ты настолько разумнее более взрослых заклинателей.
        Нана ответила:
        — Магистрат сообщил, что на борту были найдены тела всех членов экипажа. Они сверялись с бортовым журналом, поэтому каждое тело было опознано. Что характерно, тела не имели ран или ушибов, но были истощены досуха. Некоторые моряки были низкоранговыми заклинателями, но при осмотре в них не обнаружили ни капли духовной энергии. На такое способны только демоны. Ни болезнь, ни пираты таких повреждений не оставили бы. Ну и самое главное — в трюме был найден труп русалки. Вот только я не поняла, как он там оказался. Не в бочке, не в клетке и даже не в мешке. Он просто валялся рядом с лестницей со сломанной шеей.
        — Так, может, моряки ее поймали да насильничать хотели? — выдвинул гипотезу новый глава Башни Меча.
        И вот я не поленилась, обернулась, чтобы внимательно двумя глазами на него посмотреть. Молодой заклинатель из числа бывших мастеров башни мечников, который всего пять лет занимает свой пост, имел элегантный вид и хорошие манеры. При этом его нижняя губа так надменно выступала вперед, что я могла бы к ней осла прицепить.
        Спокойно, Эра. Все в порядке. Это совершенно тебя не касается. Вон, Тайхана погладь лучше. Или зефира поешь. Или и то и другое.
        Медленно вдыхая через нос, я повернулась к ученику, забрала у него из рук свои волосы и достала из кольца кулек с зефиром. Мне было совсем не стыдно шелестеть бумагой во время заседания высокого собрания, потому что это для их же блага. Может, так они перестанут слушать друг друга, отвлекутся и забудут, какие глупости так смело озвучивали.
        Вынув мятный шарик из кулька, я вложила его в ладонь предсказателя, а в другой решительно вонзила зубы. Я была слишком поглощена своим внутренним диалогом, чтобы обратить внимание на то, как поначалу застыл бывший ученик с угощением в руке, а потом медленно поднес его к лицу и сделал глубокий вдох. Некоторое время он прожигал меня глубоким черным взглядом, а потом снова улыбнулся и шепнул:
        — Они идиоты, не слушай их. Лучше меня слушай, я умный, — нескромно расхваливал себя мой учитель. Я выслушала и поспешила похвалить:
        — Ты — самый лучший.
        Неподалеку раздался тихий задумчивый голос Блиди:
        — Где-то я это уже видел. Но где?
        Впрочем, никто больше его не услышал.
        О том, что я вот так взяла и перешла со старшим на «ты», даже мысли не возникло. Тайхан так ловко меня заговорил, что будто и не было этих пяти лет и пропасти в статусах между нами. Я набивала щеки зефиром, а сама в своем сердце не могла не плакать о Ное. Как же хорошо было при нем. Я всегда могла смело высказаться и быть уверенной, что его ум достаточно гибкий, чтобы принять новые догмы. Вне зависимости от того, объясняла я свои слова или нет, он прислушивался и умел видеть факты.
        А что будет, если я сейчас подам голос? Разорвут на части ведь. Хотя… у меня же есть Тайхан, да? Но что, если это обернется изгнанием? Мне нужно хотя бы дождаться ночи. Но потом может быть поздно. Сказать или не сказать?
        Сказать или не сказать?
        Сказать?
        — Да, я тоже слышал, что русалки не прочь поиграть с моряками. Может, одну такую они и выловили, — на серьезных щах утверждал новый глава Башни Полнолуния. А я вдруг подумала, что, возможно, короткий срок жизни глав башни целителей — судьба?
        Не передать словами, как у меня зачесались руки призвать сюда парочку русалок, чтобы они своими ушами это все послушали. Думаю, они следом за мной развоплотились бы, а потом вознеслись в Царство Великого Духа, минуя Небеса. Старательно набивая рот зефиром, я сопела, как рассерженный иглоспин.
        — Думаю, их там было несколько! Вряд ли одна смогла бы стольких убить, — озвучил свое опытное мнение молодой мечник.
        Выпучив глаза, я подавилась зефиром и громко закашлялась. Тяжело вздохнув, Тай похлопал меня по спине и подал чашку чая. С глубокой благодарностью посмотрев на бывшего ученика, я стала запивать зефир и шок. Просто невероятно! Стая русалок изнасиловала корабль моряков. Передам эту шутку через теневых охотников, пусть девочки тоже послушают. Уверена, они будут так смеяться, что захлебнутся морской водой.
        — Возможно, нашей новой ученице есть что сказать? — подобно грому посреди безоблачного неба раздался голос Фантайна.
        Бессмертный все это время не сводил тяжелого темного взгляда с нашей пары, цепко подмечая все детали. И, разумеется, не мог пропустить выражение моего лица, наполненное страданием и жаждой высказаться. Без труда сопоставив мои проблемы с темой обсуждения, он сделал верные выводы. Но зачем решил спросить?
        — Уважаемый старейшина должно быть шутит, — скромно опустив глаза, вежливо улыбнулась я. — Новой ученице совершенно нечего сказать. Наверняка всем и без того известно, что русалки не питаются духовной энергией, а просто зачаровывают мужчин, заставляя их прыгать с корабля за борт. Причем чары их действуют только на мужчин, не затрагивая женщин. К тому же эти морские демоны не сбиваются в стаи, предпочитая существовать в одиночку. И, конечно же, не способны вступить в близость с кем-то, так как ниже пояса имеют рыбий хвост. Более того, ненависть русалок к мужчинам столь велика, что они скорее откусят себе плавники, чем прикоснутся к человеческому телу. Вне всяких сомнений, старейшины прекрасно понимают, что корабль был уничтожен сиренами. Так как экипаж не утонул, а лишился духовной энергии. Причем как мужчины, так и женщины.
        Ой. Как это вышло? Я же хотела промолчать. Но как тут смолчишь?! Они тут все, конечно, очень могущественные и в светлом заклинательстве несравнимо опытнее меня, но по части демонологии я все еще немного осведомленнее. Не будет же беды, если я осторожно наведу их на нужные мысли?
        Ох не знаю… Вон у них лица как вытянулись. Будут ругать?
        Я уже было приготовилась извиняться и сожалеть, как глава Башни Литературы зашуршал листиками, поспешно записывая что-то, а остальные принялись многозначительно переглядываться, пока Фантайн, став еще более мрачным, смотрел на меня.
        — Уважаемым старейшинам, может, и известно это, — задумчиво постукивая пальцем по подлокотнику кресла, медленно протянул бессмертный, — но вот откуда новая ученица это знает?
        Ну все. Обиделся. Фатош когда обижается, всегда становится ворчливым. И подозрительным. Интересно, он хорошо спит? Вздохнув, я мягко улыбнулась мечнику и начала врать. Врать Фатошу у меня получается великолепно. Иногда думаю, что это мое кармическое предназначение.
        — Старейшина Фантайн невероятно проницательный. В этой истории нет никакой тайны. Несколько дней назад я встретила в Лучистой Долине почтенного заклинателя, прибывшего к нам из далеких земель. Чтобы улучшить свое совершенствование, он отправился в путешествие и немало времени провел на острове Бога Моря. Многих морских демонов он видел собственными глазами, а при встрече был так любезен, что поделился с любопытными детьми своими наблюдениями.
        — То есть, если мы отправимся в Лучистую Долину, то непременно найдем этого удивительного заклинателя? — недобро усмехнулся Фатош, желая подловить меня на лжи.
        — Думаю, да, — просто ответила я, придав лицу очень невинное выражение.
        Пфф, конечно, ищи. Сегодня вряд ли найдешь, а вот завтра уже и меня не найдешь. Такие дела.
        — А мне что-то подсказывает, что не найдем, — недобро щурясь, потер подбородок бессмертный. — Все это вообще выглядит крайне подозрительно.
        — Господин Фантайн, — осторожно позвала мечника Нана, пытаясь разрешить назревающий конфликт.
        — Что? Я один это вижу, что ли? — выпрямился бессмертный, хмурясь. — Или в эту школу никогда раньше не пробирались демоны? Я отвечаю за безопасность Фандагерона, поэтому молчать не намерен.
        — Что вы предлагаете, старейшина Фантайн? — немного раздраженно бросила Нана. — Помнится, наше Зеркало правды не пережило ваше последнее расследование.
        — Однако же я оказался прав! — проглотив упрек, повысил голос мечник. — Если бы в тот раз меня с самого начала послушали, то все не зашло бы так далеко! Подумать только, сделали княгиню демонов наставницей! Пусть зеркала нет, но есть осколки. Я настаиваю на проверке.
        — Господин, вы сейчас сравнили ребенка с княгиней? — неуверенно улыбнулась заклинательница. — Признаться, я не совсем понимаю ход ваших мыслей.
        — Брат, ты перегибаешь, — вступил в беседу Блиди. — И не стоит забывать, что в итоге Эра спасла школу.
        Я поджала губы, ощущая, как тепло благодарности разливается в груди. Если честно, не ожидала, что здесь хоть кто-то будет готов сказать хотя бы слово в мою защиту. С самого начала я не ожидала для себя благодарности или признания, но это оказалось неожиданно приятно.
        — Так, может, переименуем школу в ее честь?! — встал с места разгневанный бессмертный.
        О-о-о! Было бы неплохо. Духовная школа Луара! Звучит же!
        — Брат… — устало вздохнул Блиди, опуская лицо на ладонь.
        — Что-то я не понял, — внезапно раздался голос Тайхана. Этот голос нес в себе отчетливую угрозу, и даже мне стало не по себе от его звука. Насторожились и все остальные. — Ты сердце льва на завтрак съел? Откуда столько смелости, чтобы перечить мне целый день? Сначала отбор, теперь собрание… Ты когда успел в себя поверить, а? Это моя ученица, даже не думай что-то с ней сделать. Твоя голова покатится с плеч раньше, чем успеешь закрыть рот.
        Сглотнув, я ощутила, как неприятности разрастаются на ровном месте. В прошлом я была темным божеством, но теперь-то все иначе. Чего мне бояться?
        — Эм… прошу прощения, — примирительно улыбаясь, робко вмешалась я в скандал. Взоры всех заклинателей тут же скрестились на мне. — Не знаю, какая опасность таится в упомянутом зеркале, но это вряд ли стоит громкой ссоры. Почему бы просто не сделать это?
        Последнее я сказала Тайхану, просительно заглядывая в злые черные глаза бывшего ученика. Он посмотрел на меня, и выражение его лица мгновенно смягчилось.
        — То есть вот так, да? — прищурившись, поджал губы Фатош. Занятно то, что он и в этот раз проглотил неуважительные слова Тая, будто все, что он мог сделать, это стоически сносить оскорбления и угрозы. Получается, что мой ученик, и правда, способен исполнить свое обещание? Кажется, никто в этом не сомневается. — Хорошо. Очень хорошо. Ты, — зловеще покивав, обратился мужчина к стражнику за своей спиной, — принеси шкатулку.
        — Слушаюсь, господин, — поклонившись, серьезно ответил заклинатель. Развернувшись, он вышел из зала совета, чтобы вернутся через несколько минут с небольшой коробочкой в руках. Почтительно склонившись, он на вытянутых руках подал ее своему господину.
        Фантайн откинул тонкую крышку и поддел изящными пальцами крупный осколок. Похлопав Тайхана по руке, я получила свободу и спрыгнула на пол. Ученик отпустил меня с явной неохотой, но перечить не стал. Ему только и оставалось смотреть, как я подхожу к главе Охранной Башни и заглядываю в осколок Зеркала правды.
        Если честно, я не была до конца уверена, что оно покажет. В конечном счете я и сама не знала, кто же я такая. Однако, как оказалось, зеркало тоже пришло в замешательство. Фатош повернул его так, чтобы и я могла в него посмотреть, и ему было видно, а отражение в осколке тем временем вначале затуманилось, после покрылось рябью, а потом показало отражение, как если бы было обычным зеркалом. Из глубин разбитого артефакта на нас смотрел мрачный бессмертный и любопытная девочка. Я заметила, что Тайхан успел немного взлохматить меня, поэтому смущенно улыбнулась и поправила волосы. Фатош окончательно помрачнел.
        — Ну что там? — весело спросил Блиди.
        — Ничего, — буркнул мечник, хмуро убирая осколок обратно в шкатулку.
        — Ничего? — зло ухмыльнулся Тайхан. — Ты только на себя смотрел, что ли?
        Это было оскорбление, подразумевающее, что Фатош — просто пустое место, и даже Зеркало правды не хочет его отражать, считая это пустой тратой зеркального пространства. Виновато улыбнувшись главе Эрлен, я поспешила обратно к своему старейшине и забралась на теплые колени, намереваясь успокоить вспыльчивого юношу. Вынув еще один шарик зефира, ласково улыбнулась ему, успокаивая одним своим видом огонь в его душе. Мята вообще хорошо успокаивает, ясно?
        — Итак, раз уж все недопонимания разрешились, — облегченно вздохнула Нана, отметив, что обстановка разрядилась, — вернемся к делам…
        Имея новые подробности дела о русалках и сиренах, обсуждение потекло в правильном русле, так что я перестала обращать на него внимание. Шепотом расхваливая своего отважного учителя, я перетянула его внимание на себя и окончательно погасила полыхавшую враждебность. Да так увлеклась, что пропустила завершение совета.
        — … Я говорю, собрание окончено! Меня слышно, нет? — прикрикнула Нана. Мы оторвались друг от друга и непонимающе посмотрели на главу. — Ой все, идите уже.
        Она махнула рукой, желая поскорее избавиться от проблемных старейшин и их учеников, а остальные уже выходили в распахнутые двери. Фантайна, что примечательно, видно не было. Спрыгнув с колен заклинателя, я светло улыбнулась:
        — Куда теперь?
        — Куда захочешь, — нежно улыбнулся мне прорицатель. — Показать тебе башню?
        — Да, — счастливо кивнула я.
        День близился к закату, а мне предстояли новые судьбоносные встречи. Держась за руки, мы покинули Зал Небесного Духа. Вдалеке виднелся шпиль Башни Предсказаний.



        Эра 46. Донос

        Башня Предсказаний ничем не отличалась от остальных башен Фандагерона.
        — Вот! — гордо выпрямился Тайхан. — Это моя башня. Тебе нравится?
        — Очень. И правда, самая большая и красивая, — поспешила я похвалить собственность бывшего ученика.
        — Да? — с сомнением вдруг протянул он. — Если тебе не нравится, я могу ее перестроить!
        — Пф-ф-ф, — прикрывая рот ладошкой, весело рассмеялась я. Несмотря на то что все башни школы примерно одинаковые, когда Тай стоит рядом с этой, она кажется гораздо красивее остальных. Боюсь, мне понравится любое место, куда он меня решит привести. Однако это вовсе не мешает мне дразнить гордого юношу. — Но разве глава Эрлен не говорила, что у школы нет денег даже на новые стулья?
        — Кому нужны ее деньги? — нахмурился Тайхан. — Своих хватает. Я этот Фандагерон трижды построить заново могу.
        — О-о-о, — восхищенно протянула я, а у самой глаза искрятся весельем, — старейшина Тайхан очень впечатляющий! Наверняка в его башне все хорошо живут.
        — Еще никто не жаловался, — пожал он плечами. Выглядело так, будто он впервые задумался о мнении других заклинателей. Потянув меня за руку, он сказал: — Пойдем, я все тебе покажу.
        Каждая башня в школе традиционно имела в себе семь этажей. Для прочих школ иметь хотя бы одну башню — уже считается почетным. Так как духовные школы основываются на принципах божественного учения о светлом пути совершенствования, они тесно связаны с религией и ее канонами. Башня, символизирующая направление пути совершенствования, должна иметь семь этажей. Больше только у храмовых построек. Так, например, главный храм Небесного императора имеет девять этажей, и другие боги не смеют получать подобные почести.
        Говоря о первом этаже башни прорицателей, можно сказать, что он был в несколько раз больше Павильона Чистой Воды вместе со всеми его прилегающими землями. Внешние стены скрывали в себе множество комнат, залов и даже внутренних двориков. В одной такой башне могло бы поместиться все население одной небольшой деревни.
        Таким образом, это место было куда менее уединенным, чем то, в котором я привыкла жить. По пути нам встретились мастера и ученики, которые при виде Тайхана спешили низко поклониться. Казалось, они боятся на него смотреть.
        Заинтересованно озираясь по сторонам, я позволяла прорицателю вести себя за руку и даже не задумывалась о том, куда мы идем. Пусть в детстве я мечтала учиться в Башне Небес, но это впервые, когда я смогла попасть внутрь хоть какой-то башни. Обстановка здесь навевала мысли о таинственности и легкости сна. Отрезы светлой ткани спускались откуда-то сверху до самого пола и покачивались от легкого дуновения ветра. Этот ветер приносил с собой аромат благовоний, традиционно используемых предсказателями для углубления медитации и облегчения использования некоторых духовных техник.
        Чем глубже мы проходили, тем темнее становилась обстановка. Появлялось ощущение, что с каждым шагом мир живых становится все дальше, а впереди ждет царство духов и тишины. Теперь заклинатели в черных одеяниях Башни Предсказаний все меньше выделялись на фоне обстановки, будто сливаясь с ней и становясь частью сонма призраков и видений. Даже я — человек, который далек от прорицания, — почувствовала, что еще немного, и смогу заглянуть за край времени.
        Дело, разумеется, было не только в темной ткани, что пришла на смену светлой, усилению запаха благовоний и покачивающихся на месте в медитативном трансе людей в черных одеяниях. Каждая башня школы была выполнена таким образом, чтобы притягивать к себе духовную энергию, увеличивая ее плотность. И чем скорее приближаешься к центру башни, тем больше духовной энергии можешь ощутить. Учитывая, что Фандагерон в целом является духовно богатой землей, здесь ее сгущение и вовсе колоссально.
        Думаю, если бы раньше я могла медитировать не в павильоне, а вот в такой башне, то десятым рангом сейчас дело не ограничилось бы. Конечно, это если речь идет о таком чудовище, как я. Обычные же заклинатели потратят не менее ста пятидесяти лет, чтобы достичь хотя бы шестого ранга. Но это если речь идет о выдающихся талантах. Многие не могут продвинуться и дальше третьего ранга за всю свою жизнь.
        Наше путешествие окончилось в самом дальнем дворе. К своему удивлению, я обнаружила, что здесь уже нет того удушающего аромата дыма, а света и цвета куда больше, чем в предыдущем зале. Кажется, эта часть башни не предназначена для посторонних.
        — С возвращением, господин, — раздался многоголосый женский хор.
        Едва не споткнувшись о порог, я с удивлением выглянула вперед и увидела то, что скрывала от меня мощная фигура учителя. В зале, куда он привел меня, находились три девушки. Они стояли на коленях и приветствовали Тайхана, низко склонив головы. На пальцах красавиц были одинаковые медные кольца с очень характерным символом, который можно встретить, если прочитать какой-нибудь трактат о демонических техниках изменения. Похоже, на девушках были иллюзии.
        Без своего демонического корня я не имею способности развеивать такие чары, поэтому и думать об этом не стала. Конечно, они не могли быть моими сестрицами. Сирены в жизни бы не позволили никому обрядить себя в закрытые черные одежды Башни Прорицаний. Да и на колени чтобы опуститься, нужно их чем-то сильно запугать. Нет, это не мои девочки.
        — Господин, — осторожно подняв голову, одна из девушек заметила меня, — кто это?
        — Моя ученица. С этого дня она будет жить здесь, — опустив голову, с улыбкой посмотрел на меня Тайхан.
        Девушки, увидев такое выражение лица на своем господине, обомлели. Не веря своим глазам, служанки незаметно толкали друг друга локтями, молчаливо спрашивая, не кажется ли им это. Лица их были настолько недоверчивыми, что одна тихо попросила другую ущипнуть ее. Зашипев от боли, все три были вынуждены признать, что это происходит с ними наяву.
        — Господин! — распахнув боковую дверь, ворвался внутрь кто-то. Мы обернулись на голос, и нашему взору предстал демон, которого здесь никак не могло быть. Широко распахнув глаза, я смотрела, как твердым шагом к нам приближается сам глава клана Теневых охотников, а за ним покровом стелются тени. Янис?! Откуда?! В голове закружились мысли об улучшенном барьере школы, достигшем тринадцатого ранга, но вдруг превратившемся в решето. — Срочное донесение!
        — Поди прочь. Я занят, — небрежно отмахнулся Тай, не имея желания оставлять меня ради дел с демоном.
        Темные боженьки, это тоже мое воспитание? Не нужно было учить его якшаться с демонами, эх. Тем более с теневыми. Неужели мальчик забыл, как его в детстве похитил этот негодяй? Но даже если так, то… почему Янис так уважительно зовет Тайхана господином? Даже ко мне он обращался «благодетельница». Чтобы этот разбойник демонического мира принял власть другого человека, должно произойти что-то грандиозное. Такое как… ну как… хм… да хоть бы явление темного властелина, вот! Удивительно и невероятно.
        Странно все это. Янис перед ним кланяется, Фантайн голову опускает, Нана задобрить пытается. И это мы и дня еще вместе не провели. Дойдя до этой мысли, я внезапно успокоилась. Все же верно. Мой ученик — самый способный и талантливый ребенок во всех пяти царствах. Теперь, когда я вижу, каким большим и сильным он стал, мне не стоит больше волноваться о его благополучии. Еще осталось немного времени до ночи, когда мы снова расстанемся, и было бы хорошо посмотреть на него еще немного. Так что пусть Янис катится обратно в тень.
        — Господин, это важно, — опустив голову, как упертый баран, продолжал настаивать охотник.
        Шумно выдохнув, Тайхан поднял голову и устремил очень тяжелый взгляд на демона:
        — Тогда говори, не тяни.
        — Несколько дней назад один из моих слуг получил странный заказ, — нахмурившись, начал быстро излагать суть проблемы Янис, а Тай сделал шаг вперед, закрывая меня своей спиной от мимолетного взора охотника. — Обычно обо всех делах они отчитываются передо мной, но не в этот раз. Я бы отпустил его, но дело в том, что призыватель расплатился с ним камнем десятого ранга. Спрашиваю его, кто наниматель, а он молчит, как немой, и слова не вытянуть. Оказалось, слуга скован клятвой духа. Да не абы какой, а рангом не ниже моего. Ни пытки, ни чары не сработали. Я так и не смог узнать от кого и куда он идет. Господин, это значит, что в людские земли сошел светлый бог. И так как он связался с моим кланом, да не со мной лично, а со слугой третьего ранга, есть подозрение, что посланник ищет ва…
        — Достаточно, — прервал его на полуслове Тай.
        Все замерли, и в просторном зале повисла свистящая тишина. В этой тишине каждый думал о своем. Я смотрела на широкую спину, закрывающую меня от мира, и пыталась быстро придумать, что мне теперь делать. Вне всяких сомнений, речь в доносе была обо мне и моем письме папе. И теперь сложились две проблемы. Первая: как сделать так, чтобы письмо все же было доставлено? Вторая: а чего это, собственно говоря, Янис о таких вещай Тайхану докладывает?
        Что дальше? Солнце сядет на востоке? Сирены в монастырь пойдут?
        — Все это… очень интересно, — медленно проговаривая слова, подал голос Тайхан. — Но где ты видел светлого бога выше седьмого ранга?
        — Я своими глазами видел печать клятвы на нем, — выпрямившись, вздернул подбородок Янис. — Чистая светлая энергия. Ранг не ниже десятого. Клянусь Великим Духом.
        — Возможно ли, что удивительные чудеса случаются отдельно друг от друга? — опустив голову, тихо усмехнулся Тайхан. Я видела, как дрогнули пальцы на его руке, выдавая сильные эмоции.
        — Господин? — непонимающе переспросил охотник.
        — Я думаю, Небеса здесь не причем, — после недолгого молчания, поднял голову прорицатель. Развернувшись, он присел на корточки и ласково погладил меня по голове, после чего нежно улыбнулся и спросил: — А что по этому поводу думает моя любимая ученица?
        «Бездонный черный взгляд был подобен спокойной глади демонического духовного озера, заключающего в себе искры далекого пожара. Нежный взгляд, в котором отражалась только я. Он поверит тому, что я скажу, даже если это будет очевидная ложь».
        Вот такие мысли у меня возникли, когда я посмотрела в лицо бывшему ученику. Отбросить бы этот маскарад, рассказать ему всю правду да не терзать душу обманом, но ради чего? Чтобы через несколько часов после долгожданного воссоединения опечалить его известием о скорой разлуке? Не случится большой беды, если одна маленькая ученица исчезнет из его жизни также тихо, как появилась.
        Учтиво сложив перед собой ладони и спрятав запястья в рукава, я вежливо улыбнулась. На миг показалось, что взгляд Тайхана потух, когда он увидел эту улыбку. Тщательно измеряя слова, я заговорила:
        — Думаю, учитель не может ошибаться. И это можно доказать. Пусть слуга второго господина выйдет на свободу и пойдет туда, куда должен. Хоть он и не может выдать тайну, но и запретить следить за ним не может. Когда он придет туда, куда должен, второй господин увидит все ответы.
        Тайхан опустил голову, и я не могла увидеть выражение его лица. Но на какой-то миг мне показалось, что улыбка сошла с лица прекрасного заклинателя, однако это могло быть лишь домыслами. Убрав руку с моей головы, прорицатель тяжело поднялся и, отвернувшись, без всяких эмоций сказал:
        — Я понял. Оставайся здесь. Служанки тебе все покажут.
        Махнув демону рукой, Тайхан покинул зал широким шагом, будто торопился сбежать подальше. От меня, от себя, от ненужных мыслей. Или наоборот принял решение погнаться за чем-то. Как знать, что в этой голове? Пусть считаю себя его наставницей, но не я вырастила мальчика. Вместе были лишь пару месяцев, а после оставила лишь воспоминания.
        Едва за молодым старейшиной закрылась дверь, служанки мигом преобразились. Смиренный вид слетел с девиц, как шелуха с разрезанного лука.
        — Фу-у-ух, ушел, хвала морским ракушкам, — падая с колен на зад, облегченно застонали девушки. Вид у них был такой, словно все это время они держали крышу башни своими головами, а теперь та вдруг резко воспарила и унеслась в небесные выси. — Еле кисти спрятать успели.
        — И чего вернулся? Из-за него рисунок размазался, эх, — огорченно скривилась другая девица, вынимая из рукава тонкий лист, разрисованный чернилами.
        — Ага, хорошо, что этот скользкий угорь вовремя появился. Не приведи Великий Дух, художества наши заметил бы. Снова без еды остались бы, — обмахивала себя рукой третья девица. — И чего он такой бешеный?! Ничего в нем хорошего нет. Очень неприятный тип.
        — Лю, тебе еще раз напомнить, по чьей глупости мы в немилость угодили? Раньше-то он нормальным был, — недовольно протянула первая девица, а я настороженно прислушалась. Лю? Это совпадение или до боли знакомая пьеса разворачивается?
        — А хоть бы и напомни! — с вызовом вздернула подбородок означенная Лю. — Мальчик был так напряжен, а я всего лишь предложила ему расслабиться вместе! Преступление, что ли?! Да любому в родном царстве известно, что ночь с нами стоит тысячи дворцов и жизней! Он — всего лишь неблагодарный мерзавец! Я ж едва головы не лишилась…
        Обхватив себя за плечи, Лю задрожала от леденящих душу воспоминаний. Две другие служанки мрачно сглотнули, а потом первая вздохнула:
        — А было бы неплохо. Лучше бы голову тебе снес, чем замотать нас в эти тряпки мрачные.
        — Бо, ты — рыба бессердечная! — мигом вскипела Лю. — Я одна виновата, что ли? Воль тоже попыталась окрутить безумца, но ей ты что-то ничего не говоришь! А между прочим, именно из-за нее мы вынуждены стоять на коленях с опущенными головами! Позор на наши плавники…
        — У меня есть оправдание! — тут же вскочила вторая девица, едва о ней зашла речь.
        — Да что ты, дорогая? И какое же? — сладко улыбнулись ей Лю и Бо.
        — Год! Год без мужика! — широко распахнув глаза и отставив одну ногу в сторону, зловеще провозгласила Воль. Две другие прониклись, но Бо не могла не заметить:
        — Но это не повод брать мужика силой.
        — Если это не повод, то что тогда повод? — резонно заметила Воль, и сестры тоскливо вздохнули, соглашаясь. — Хотя жаль, что не получилось. Мерзавец слишком сильный. Даже дотронуться не успела, как меня из купальни вышвырнуло.
        — Да уж, сестрицы, — уныло вздохнула Лю. — При Эре гораздо лучше было.
        — Гораздо… — в унисон вздохнули две другие.
        Если честно, я не ожидала, что эти дети океана будут вспоминать обо мне с теплом. С самого начала я знала, что в трудную минуту они не придут на помощь по доброй воле, и ничего не ожидала от них. Даже спиной к ним повернуться не рискнула бы, понимая, что могут ударить в спину. И тем неожиданнее было слышать эти слова. Удивительно, как Тайхан сумел мою непослушную троицу так усмирить. Да скорее шторм ласковой волной коснется, чем три сирены покорятся чьей-то силе. Видать, куда талантливее собственной наставницы оказался юный ученик.
        Горжусь. Всецело искренне горжусь.
        — К слову о причинах его возвращения, — мрачно протянула сестрица Бо, наконец обращая на меня внимание. Остальные также поспешили перевести взоры на тихо стоящую на месте девочку. — Дитя, как же тебя угораздило сюда попасть, а?
        — Ай-я! Это же наша маленькая ученица! — в миг окружили меня две другие сирены, хватая за руки и рассматривая со всех сторон. — Такая кроха, и такая печальная судьба! Деточка, как ты здесь оказалась?
        — Отбор был, — светло улыбнулась я. — Старейшина увидел и позвал с собой.
        — Это-то и странно, — задумчиво потирая подбородок, медленно протянула Бо. — Зачем ему ученица?
        — Ну… он же старейшина, нет? — неуверенно улыбнулась я. — Все брали учеников, вот и он взял.
        — Ах, милое дитя, — проводя пальцами по моим волосам, печально вздыхала Лю, — не знаешь ты, куда попала так неосмотрительно.
        — Что уж теперь сокрушаться? — в тон ей вздыхала Воль. — Попала, и другого слова здесь не подберешь.
        — Не торопитесь тосковать, сестрицы, — оборвала их Бо, глядя на меня проницательным взглядом сквозь прищуренные веки. — Он не просто ее принял, он ее сюда привел. Задумал что-то, точно вам говорю. Девочка, или ты не так проста, а? Что в тебе такого удивительного?
        — Ничего, — спокойно улыбнулась я, а глаза Бо вдруг расширились:
        — Знаешь, кого-то ты мне напоминаешь…
        — Вряд ли, — мягко ответила я.
        — Ой! — вдруг чем-то осенило красивую голову сестрицы Воль. — А может, они родственники? Ах, я знаю! Она — его потерянная дочь! Или сестра?
        — Угу, невеста, — хмыкнула Бо, отметая догадки сирены. — Ладно, ведите ее сюда. Знакомиться будем.
        Сирены согласно заулыбались, а потом шустро потащили меня к огороженной ширмой зоне. Там обнаружился низкий столик, уставленный фруктами, и куча шелковых подушек, расшитых золотом. Ах, где-то я уже видела эти подушки, да. Усадив меня, Воль сунула в руки яблоко, а после начались расспросы. Яблоко я есть не стала, но на вопросы отвечала, любезно улыбаясь:
        — Меня зовут Хида. Уважаемый старейшина назначил меня старшей ученицей.
        — Невероятно! — удивлялась Лю, хватаясь за щеки. — Задумал что-то наш господин, точно вам говорю!
        — Госпожи, могу я задать вопрос? — дружелюбно улыбаясь, начала я осторожно выяснять обстановку. Воль кивнула, и я продолжила: — Из того, что я видела, кое-что мне не понятно. Наш старейшина здесь новый человек, но отношение остальных глав башен к нему несколько необычно. Они старше, но будто не смеют сильно перечить ему. Насколько велика его власть в школе?
        — Да боятся они его, вот и весь ответ, — надменно вздернув подбородок, ухмыльнулась Воль.
        — Точно-точно, — согласно закивала Лю. — Все дело в первой встрече.
        — В тот месяц школа отправила несколько старейшин в экспедицию, — пустилась в воспоминания сестрица Воль, а я внимательно слушала. — Несколько деревень были атакованы демонами, и заклинатели вынуждены были вмешаться.
        — Ой, атакованы, — пренебрежительно скривилась Бо, а потом криво усмехнулась: — Потоптали немного посевы, да пару девиц попортили. Велика потеря, ха!
        — Ну старейшины и пошли разбираться. С мастерами, учениками и слугами. Все, как полагается, — продолжила рассказ Воль, игнорируя дополнения старшей сестры. — Чтоб и с демонами разобраться, и детишек научить на деле, а не на словах. В школе остались только целители и заклинатели крови, а остальные разделились и пошли кто куда. Нана Эрлен, наша нынешняя глава, и Фатош Фантайн, который возглавляет Охранную Башню, в ту деревню отправились вместе. Мы там тоже были. Ну как были… ха-ха, мимо проходили.
        — Ага, совсем мимо, — фыркнула Бо, а я начала что-то подозревать, но перебивать не стала, дальше слушала.
        — В общем, начали заклинатели с демонами бороться. А там демоны, знаешь, мелкие такие, не выше восьмого ранга. Плюнуть и растереть. Да только заклинатели те едва ноги унести смогли. Не хватило им сил и умения бороться с врагом. Демоны, стало быть, посмотрели на все это да и пустились в погоню за светлыми.
        — Угу, сами. Будто никто им приказы не отдавал, — хохотнула Бо, острым кинжалом счищая кожуру с яблочка.
        — Далеко заклинатели уйти не смогли. С ними же дети и слабосильные мастера. Поэтому попали они в самую настоящую засаду. Что там началось — жуть! — вошла Воль во вкус, рассказывая свои страшные истории. — Демоны рычали, шипели, матом ругались!
        — В общем, нагнетали обстановку. Тоже без приказа, конечно же. — Бо тоже вошла во вкус, выдавая свои едкие пояснения к удивительной истории и закидывая в рот тонкие кусочки сладкой белой мякоти.
        — И тут, в самый опасный момент, когда жизни светлых висели на волоске, появился он! — театрально взмахнула руками сирена, испуганно округляя глаза. Я решила подыграть и ойкнула.
        — Да-да, появился, — с набитым ртом расфыркалась Бо. — Будто совсем случайно, ага. А то что мы целый день в засаде…
        — Цыц! Я рассказываю! — шикнула на сестру сирена, а потом восторженно продолжила: — И вот он появился! Меч полыхает, глаза сияют, плащ чародейский за спиной развевается — настоящий герой! Он этих демонов играючи раскидал. Успел за миг до того, как бессмертному голову отрубили.
        — В общем, явился не запылился, — хохотнула Бо. — Хотя мог бы и обождать немного. Без этого сварливого заклинателя куда приятнее на свете жилось бы. Но нет, ему этого мало было, еще больше унизить мужика хотел.
        — Унизить? — впервые за все время решила я задать дополнительный вопрос, примерно поняв, что же там случилось.
        — Не любит наш господин этого Фантайна. Да и бессмертный масла в огонь подлил, — вздохнула Воль. — На всю округу раскричался, что наш господин — посланник демонов, а все произошедшее — его план, чтобы проникнуть в школу.
        — Ох, не того главой прорицателей сделали, ох не того, — покачала головой Бо.
        — Ну наш господин и говорит, мол, ты кого посланником назвал, морда светлорылая? Выходи, говорит, на честный бой, дурь из тебя выбивать буду, — продолжилось удивительное сказание. — А тот возьми и согласись. Бессмертный тот из гордых ведь, ему не дано стерпеть такие грубые слова. И начался бой между ними.
        — Ой, не могу, бой, ха-ха, — залилась смехом Бо. — Бой, сестрица, это когда двое сражаются. А господин наш даже замахнуться этому светлому не дал. Сначала меч из рук выбил, подом землю из-под ног, а потом зубы изо рта. Еще немного и выбил бы душу из тела, но Нана вмешалась.
        — Да уж, — вздохнула Воль, а после продолжила: — Вот в благодарность за спасение и в качестве извинения за поведение Фантайна, глава и предложила как-то наградить нашего господина. Было решено пригласить его в Фандагерон, чтобы возглавил башню. Тот согласился. Так мы здесь и оказались.
        — Ладно, девочка, — остановила вечер воспоминаний сестрица Бо. — Хватит болтать. У нас еще дело неоконченное есть. Ступай во внешние покои, познакомься с другими учениками, пока господин не вернулся.
        — Есть другие? — удивилась я. Ранее казалось, что кроме меня здесь нет учеников.
        — Они у нас на особом счету. Господин руководит группой из шести пятистихийников. Им будет интересно на тебя посмотреть. Все-таки ты старшая ученица нашего трудного господина. Иди, не задерживайся, — махнула рукой Бо.
        Кивнув, я встала и пошла к двери.
        Шесть пятистихийников. Это, случаем, не мои цыплята? Неужто и они еще здесь? Предвкушая радость новой встречи, я покинула зал и отправилась на поиски детей. Проходя по коридорам и заглядывая в открытые двери, я думала обо всем, что увидела и услышала. Удивительно, сколько всего могло произойти всего за пять лет. Тайхан, действительно, потрясающий.
        Нужную комнату я нашла не сразу. Просторное помещение было уставлено столами и креслами и предназначалось для обучения, но сейчас оно больше напоминало финал разнузданного веселья.
        Шестеро молодых заклинателей вповалку лежали кто где, забывшись беспокойным сном. В комнате стоял удушливый запах благовоний, а пара свечей не могла разогнать сгустившиеся сумерки. Несколько незаконченных формаций висели в воздухе и ждали, когда заклинатели их завершат, источая мягкий зеленоватый свет. Не издавая звуков, я медленно прошла внутрь и прикрыла за собой дверь.
        Похоже, эти дети провели много времени в исследованиях и теперь уснули, выбившись из сил. На лицах их залегли глубокие тени, а тяжелый запах заставлял морщиться даже во сне. Мягко улыбнувшись, я подняла сокрытие рангов до третьего и выпустила тонкие потоки духовной энергии.
        Комнату наполнил свежий воздух, принося с собой облегчение, а легкие сонные чары помогли молодым заклинателям расслабиться и погрузиться в здоровый сон. Подумав, я добавила немного восстанавливающих чар, чтобы утром мои цыплята хорошо себя чувствовали, а запасы их духовной энергии скорее восстановились.
        — Муа, ах, красавица, — вдруг во сне блаженно простонал юноша, а я удивленно на него уставилась.
        Ему снятся красавицы? А не рановато ли? Хотя, если так подумать, то этим детям уже по восемнадцать лет. Но все равно. Кто их так воспитал? Вот я в их годы!.. В их годы? Минуточку, что-то тут неправильно. Задумчиво почесав макушку, я глубоко задумалась.
        Если так подумать, то сколько же мне в итоге лет? Тринадцать, как этому телу? Восемнадцать, как я запомнила? Или двадцать три, если считать со дня моего рождения? Похоже, этот вопрос нуждается в тщательном осмыслении. Покивав своим мыслям, я решила немного осмотреться в комнате.
        Царивший на столах беспорядок открыто свидетельствовал о трудной работе шестерых пятистихийников. Проходя мимо, я заглядывала в разбросанные кругом бумаги, свитки, рукописи и старые сборники, из которых стало ясно, что ученики исследуют одно интересное заклинание. Если точнее, то они пытаются его составить, объединив все знания в этой области.
        Это была область изготовления ядов.
        В этой жизни я многое потеряла, а в прошлой многого не умела, но если у меня и есть какой-то врожденный талант, то это о создании новых, усовершенствованных формаций. Изыскания цыплят показались мне очень интересными. Даже жаль, что нет времени присоединиться и помочь им.
        Одна из заклинательниц, в которой я с трудом узнала Махаяну, уснула прямо за столом. В руке ее все еще была зажата кисть, с которой на стол уже натекла лужица чернил, а еще пара чистых кистей были воткнуты в низкий пучок, удерживая длинные волосы девушки. Помнится, Махаяна была милым и храбрым ребенком, который хотел изучать техники великого бессмертного мастера талисманов. Тепло улыбнувшись, я собрала немного энергии и укрыла ей девочку, согревая.
        Взгляд невольно упал на записи, над которыми работала ученица. Конечно, это не мое дело, но дети так много старались, что я, как их наставница, хотела бы немного помочь напоследок. Оглянувшись и убедившись, что никто этого не видит, я забрала из рук Махаяны кисть и склонилась над исписанными бумагами, вчитываясь в вязь символов.
        Судя по всему, мои дети хотят изобрести что-то вроде великого противоядия. Объединяя все знания прошлых поколений, обложившись даже некоторыми запрещенными рукописями и древними сборниками о травах и свойствах, учитывая даже положение звезд и ранги силы, они собирались создать противоядие, способное остановить любой яд.
        Все эти книги и я читала в Клетке, поэтому мне подспорье было ни к чему. Внимательно рассмотрев формацию на бумаге, а также те, что сейчас висели в воздухе, я начала понимать, на каком этапе находятся исследования. Похоже, что уже долгое время цыплята не могут сдвинуться с мертвой точки. Они меняют детали, добавляют новые слои на печати, но результата нет.
        И не будет. У них ошибка в основе. Причем у всех одна и та же ошибка. Допустить ее несложно, если, конечно, вас годами не обучал мой уважаемый наставник Со. Но так как благое дело юные заклинатели хотят совершить, я решила им помочь. Обмакнув кисть в чернила, на новом листе заново построила придуманную ими формацию, но с учетом всех деталей и прошлых ошибок. Думаю, получилось очень хорошо.
        Конечно, это нужно еще опробовать на ком-то, но на это уже не осталось времени. Направив тонкий поток энергии, я создала образец формации над бумагой со своими исправлениями. Проснувшись, Махаяна сможет увидеть схему и результат, которые помогут ей во всем разобраться.
        — Вот, кажется, и все, — оглянувшись, грустно улыбнулась я. Теплый взгляд бывшей наставницы коснулся лиц повзрослевших светлых заклинателей, и, оставив на прощание большой бумажный кулек мятного зефира рядом с формацией, я покинула комнату.
        А потом и башню.
        В безоблачном черном небе начинала свое восхождение молодая луна, а мой дорогой ученик все еще не вернулся. Что ж, похоже, я снова ухожу не попрощавшись. Приближалось оговоренное с братцем время, но прежде я должна попасть еще в одно место.
        Пора сделать то, за чем пришла.



        Эра 47. Глашатай Небес

        Наверное, только в этот момент я окончательно поняла, что мои глаза видят лишь Тайхана. На горизонте чернела пронзающая небо ледяная стела, хищно отбрасывая редкие блики. Она была видна со всех четырех сторон света, но я каким-то образом только сейчас смогла ее заметить. На самом деле, это сделать было несложно, ведь все это время я смотрела только на одного человека. Мимо меня парад демонов мог свободно прошагать, а я и не обернулась бы.
        Вздохнув, я поспешила в ту сторону. Еще до того, как сквозь деревья показалось основание стелы, я ощутила до боли знакомый холод. То, что многие годы было заключено внутри меня, теперь выбралось наружу и пыталось распространиться.
        На самом деле, эта стела — довольно уникальное явление. После кары Великого Духа от темного ядра не должно было остаться и следа, как и от всей накопленной энергии, однако несколько событий произошли одновременно, из-за чего все пошло не по плану. Великий дух, и правда, разбил мое духовное ядро и обратил тело в прах, но это совпало с пиком духовного искажения, когда энергия сама от меня отделялась. В итоге осколки разбитого духовного ядра теперь заключены в толще собственной энергии, превратившейся в огромный кристалл силы.
        Да, это был именно такой кристалл силы, какой однажды подарил мне Хедо. Стоя у его основания, я запрокинула голову и озадаченно почесала макушку. Что-то великоват кристалл получился, кажется. Всмотревшись в толщу черного льда, призывно блеснувшего лунными бликами в ночи, я протянула руку и коснулась гладкой грани, но потом быстро отдернула руку. Так как это кристалл силы, он ждет того, кто использует его, возьмет заточенную внутри энергию. И когда я прикоснулась, темная энергия всколыхнулась, собираясь устремиться в мое тело. К счастью, я успела раньше.
        К своему стыду могу сказать, что до зубовного скрежета хотелось забрать эту силу и вернуть себе былое могущество, но вместе с ним вернулись бы и все старые проблемы, от которых я с таким трудом изящно избавилась.
        Но не одно лишь это сейчас останавливало меня. Дело в том, что, прикоснувшись, я ощутила внутри несколько сил. Лед сковал не только мое ядро, но и духовный корень первого брата. Конечно, его духа внутри нет, но сила Божества Тысячи Убийств — не то, с чем способен справиться кто-то вроде меня. Покачав головой, я обошла ледяной шип и пошла к знакомому каменному мосту.
        Павильон Чистой Воды был местом, которое за короткий срок успело стать мне настоящим домом. Много хороших вещей успело произойти со мной здесь, поэтому во двор я входила с улыбкой. Прошло пять лет, и никто здесь больше не жил, поэтому внутри меня ждало запустение. Территория заросла высокой травой, а на террасах сложился внушительный слой пыли. Но жизнь все еще присутствовала здесь.
        Сотни маленьких духов сказочными огоньками парили в воздухе, играя и веселясь друг с другом. Я вторглась на их территорию и тут же была замечена. Они подлетели и закружились, радостно приветствуя меня.
        — Здравствуйте, маленькие, — светло улыбнулась я, а на подставленную ладонь опустилась парочка земляных искорок. — Как вы поживали здесь все эти годы?
        — Тр-р-ру! Ру! Ру-ру-ру! — зазвучал многоголосый хор. Духи наперебой заговорили, рассказывая и спрашивая обо всем на свете, а я с улыбкой кивала и отвечала каждому. Ничего плохого с ним не происходило, никто их здесь не обижал.
        Духи воды все так же плескались в ручьях и прудах, из-за чего те не заросли тиной, а остались чистыми и свежими. Духи земли, металла и дерева носились из стороны в сторону, развлекаясь и оставляя частицы духовной энергии на земле, деревьях и стенах павильона.
        Однако среди них я не увидела маленьких духов огня. Озадаченно оглядываясь, я спросила:
        — А что же остальные? Почему я не вижу духов пламени?
        — Ру! Тр-р-р-ру! Ру-ру! Ру-ру-ру! — поспешно зазвенели в воздухе слова духов дерева.
        — Отдали силы другому духу огня? — нахмурившись, повторила я их слова.
        Согласно зазвенев в ответ, духи закружились и повели меня внутрь дома, чтобы показать что-то. Разумеется, я не оставила это без внимания и вошла в павильон. В главном зале многое осталось, как было, в том числе и некогда жарко пылавшие жаровни. В одной из таких жаровен, ныне полностью потухшей, тускло мерцали несколько десятков крошечных искр. Они были полностью истощены.
        Я помню, мой Огонек выглядел так же, когда помог устроить пожар в день нашей встречи. Он тогда отдал все силы на это, из-за чего превратился в изначальную маленькую форму. В таком виде духам сложно получить для себя духовную энергию, особенно, если рядом нет источника их стихии. Малыши жались к давно покрывшимся пылью углям жаровни, но огня там не было уже много лет.
        Этих детей я сюда привела, так что пройти мимо их бед не было возможным. Подняв сокрытие рангов до первого, я призвала огненную часть своей духовной энергии и первым делом разожгла все жаровни в зале. Это было духовное пламя, поэтому оно будет гореть даже без дров. Оно не потухнет со временем, если его намеренно не потушит кто-то другой.
        Окунувшись в свою стихию, искорки тоненько зазвенели, радуясь и насыщаясь энергией. Подумав, я решила еще немного помочь и направила к малышам тонкие потоки пламени, которые они жадно впитывали.
        — Вам не стоит впредь быть такими расточительными, — мягко укорила я духов. — Если кому-то другому нужна энергия, пусть сам ее ищет.
        — Р-р-р-ру! Ру-тр-р-ру! Ру-ру-ру! — весело прыгая из одной жаровни в другую, без умолку болтали огоньки. Главный зал превратился в красивый огненный фестиваль. Духи рассказывали о том, что хотели помочь своему собрату, ведь ему это было нужнее.
        Ну и какие они после этого злые духи? Эх, дети-дети. Покачав головой, я оставила духов резвиться в пламени, а сама прошлась по комнатам павильона, осматриваясь. Удивительно. Даже кисти с засохшими чернилами остались там, где я их оставила пять лет назад. Неужели никто даже не попытался войти в павильон? Ах, да… Это же место, где жила княжна демонов. Спасибо, что хоть не сожгли тут все во имя очищения священной земли.
        Так я добралась до заднего двора. Опорная балка задней террасы все еще была на месте, что не могло не радовать. Довольно хмыкнув, я протянула руку и коснулась пальцами того места, где когда-то нанесла формацию Малых Врат.
        Когда-то я уже говорила это, но есть лишь один способ ее инициировать. Недостаточно просто иметь при себе часть принадлежащей мне энергии, чары завязаны именно на моей душе. Это было сделано с расчетом, что я могу как лишиться всех сил, так и обрести другие. И чтобы в таком случае не остаться без своих вещей, была использована именно эта формация. Заклинание довольно опасное в своем создании, но хоть в мир и мало существует вещей, в которых я хороша, эта была одна из них. Сложные многоступенчатые формации — мой талант.
        Ощутив прикосновение энергии заклинания, я увидела, как перед лицом появляется небольшая воронка духовной энергии. Не тратя время впустую, я вытащила из открывшегося пространства все вещи, включая сундуки от Яниса и свою сумку, и положила их в пространство кольца. После этого воронка закрылась.
        Вот и все, осталось последнее дело. Сердце тоскливо сжималось, когда я шла по пустым коридорам павильона, а несбыточная надежда нашептывала вцепиться в столб и кричать, что я — Эра Луара — вернулась и никуда отсюда не уйду. Пусть хоть всем скопом ненавидят, но я останусь в своем доме и никто меня отсюда не выселит.
        — Какая глупость, — горько усмехнулась я, силой заставляя себя открыть дверь и выйти из павильона.
        Даже если я так сделаю, победить меня будет проще простого. Стоит слухам достичь Царства небожителей, и небесный закон по земле меня размажет. В этом заключается вся проблема моего десятого ранга. Это уже больше, чем нужно для вознесения. Больше, чем может существовать.
        Тому есть причина. Боги имеют седьмой ранг, потому что так установлено небесным законом, который стоит над всеми богами и даже Небесным императором. Его невозможно изменить или обойти, его можно только призвать, и боги в силах это сделать.
        Если обо мне станет известно, Императору будет достаточно призвать небесный закон, и Небесная Скорбь, через которую проходят бессмертные для вознесения и которая всегда равна силе бессмертного, разорвет меня на части. Потому что я не седьмого ранга, когда смертное тело еще в силах перенести Скорбь, а десятого, что сильно превышает допустимое. Сейчас я считаюсь бессмертной, но никогда не смогу вознестись и стать богом.
        Причина седьмого ранга светлых заклинателей в том, что больше пережить просто невозможно. Причина тринадцатого ранга демонов в том, что пережить больше просто невозможно. Четырнадцатый ранг, ранг темного властителя, это то, что возможно пережить только с разрешения Великого Духа. Но с Великим духом можно договориться, а с небесным законом нет.
        Однако десятый ранг — не то, что можно скрывать до бесконечности. Мое существование само по себе нарушает небесный закон, и это лишь вопрос времени — когда Небесный император узнает обо мне. Даже скройся я в Царстве демонов, небожителям не составит труда отыскать меня. Ах, им даже искать меня не придется, достаточно призвать небесный закон — он сам меня найдет.
        Все это означает, что мне нет места ни в одном из пяти царств. И план мой состоит в том, чтобы покинуть их.
        По этой причине я не могу даже предпринять попытку остаться в школе. Конечно, как я и говорила Хедо, мы можем немного побыть здесь, поиграть в учеников, но это было до того, как тайное проникновение в стан светлых заклинателей превратилось в триумфальное шествие с фанфарами, фейерверками и скандалом.
        Лучше поторопиться и завершить план, пока о моем жульничестве не стало всем известно. Конечно, ничего утаить не получится, но все дело во времени. Уже очень скоро будет слишком поздно со мной бороться.
        Покинув павильон, я спустилась с моста и оказалась застигнута врасплох. Возле стелы, заложив руки за спину и взирая на меня с высоты своего немалого роста, стоял самый приставучий бессмертный во всех пяти царствах.
        — Я с самого начала знал, что с тобой что-то нечисто, — раздался в ночной тишине голос Фантайна. — И что же ученица в такой час делает возле проклятого места да еще и в одиночестве?
        Уж точно не ищет вашей компании, господин бессмертный. Вернув лицу невозмутимое выражение, я чинно прошла вперед и устремила нечитаемый взор на мужчину.
        — Очевидно, занимается своими делами, — спокойно ответила я. В конце концов, врать Фатошу, и правда, мой кармический долг. Подняв сокрытие рангов до седьмого, я позволила заклинателю ощутить мощь, равную силе вознесенного светлого бога. В темноте его глаза широко распахнулись, а рот округлился от удивления. Сделав полшага назад, мужчина уронил свое надменное лицо, являя шокированное выражение. Я же тем временем продолжила: — Бессмертный Фатош Фантайн, на Небесах мы о тебе весьма наслышаны. Совершенствующийся, что ради мирских забот отказался от вознесения и заключил договор с князем демонов. Как смеешь ты с таким гордым лицом носить этот позор?
        Интересно, если небожители узнают, что я наставляю бессмертных на праведный путь, мне зачтется это перед смертью?
        — Я… это… — глотая воздух, отступил еще на шаг пораженный заклинатель. — Ты… Вы…
        — Глаза тебя не подводят, — будто понимая все его мысли, чинно сложила я руки перед собой. — Раз уж до этого дошло, то представлюсь. Я — одна из младших богов Литературы. События мира смертных были столь неоднозначны, что Небеса вынуждены вмешаться. Теперь, когда ты это знаешь, почему продолжаешь преграждать мне дорогу?
        — Младший бог Литературы… — растерянно пробормотал Фантайн, глядя на меня. — Но что Небеса хотят сделать?
        Научить тебя смирению, сын. В самом деле, что ты делаешь, продолжая стоять здесь? Разве статуса бога недостаточно, чтобы ты взял и ушел спать, м? Еще немного, и я назовусь либо Небесным императором, либо твоей потерянной матушкой. Имей сострадание, уйди, а? Разве не слышал поговорку, что заря туман рассеет? Поспишь, а утром все будет хорошо.
        — Демонический Меч был уничтожен, и Небеса хотят знать, возможно ли вернуть Хайлазара Фандагерона в обитель небожителей, — величественно задрав подбородок, несла я полную чушь. А потом подумала еще раз и поняла, что не такая уж и чушь. В принципе… можно и на Хайлазара глянуть. Вдруг получится великого бога войны возродить? А хотя нет. Эти боги войны такие приставучие, что если за мной будет два мечника по полям скакать, я точно не выдержу и объявлю восстание. И папу позову, ясно?
        — Вернуть? — непонятно чем воодушевился Фатош. — Но разве он себя не уничтожил?
        — Всего лишь развоплотился, — отмахнулась я. — Это обратимо. Если оставшейся энергии духа будет достаточно, ему будет дарована реинкарнация.
        — Невероятно! — загорелись жаждой причинять великое добро глаза бессмертного. — Позвольте мне помогать вам в вашей миссии!
        — Нет, не позволю, — капризно ответила я. — Больше не стой на моем пути. Возвращайся обратно и думай о своем поведении!
        Темные божечки, это те слова, которые я всегда мечтала ему сказать. Чувствую, что если сегодня меня убьет Небесная Скорбь, я умру удовлетворенной.
        — Касательно этого… — замявшись, забормотал мужчина. — Неужели на Небесах, и правда, слышали обо мне?
        — Слышали? — приподняла я брови. — В то время о тебе не говорили только немые. С такими способностями тебе пророчили место близ трона Императора, а в итоге сплошное разочарование. Доколь намерен ты противиться предназначению?
        Не знаю почему, но мне кажется, что бог Литературы должен выражаться такими высокопарными словами. В это время где-то на Небесах чихнул один небожитель, бормоча, что кто-то его вспоминает.
        — Я не противлюсь! — прижав ладонь к груди, принялся оправдываться Фантайн. — Обстоятельства так сложились, что я был вынужден совершить все эти неблаговидные поступки. Я искренне раскаиваюсь…
        — Покаяние должно совпадать с благими делами. Искупить свои ошибки ты можешь лишь служением нашему Императору, — сказала я и едва не прослезилась от собственного двуличия. Обстоятельства не только у тебя, Фатош. Я вот вообще в наставницу светлых богов превращаюсь. Слышал бы меня мой папочка…
        — Я понимаю, — смиренно опустил голову мечник, и мы вздохнули тяжко в унисон, сожалея каждый о своем. Он — о том, что не был хорошим мальчиком, я — о том, что он не был послушным мальчиком. — Я приложу все силы, чтобы искупить свою вину. Возможно, есть что-то, в чем я могу помочь вам? Вы сказали, что прибыли по делу господина Хайлазара Фандагерона, но пришли в такое место…
        Говоря о «таком месте», бессмертный имел ввиду Павильон Чистой Воды, в котором даже ноги бога войны не было. Как известно, его энергия удерживала Демонический Меч внутри Башни Меча, а отсюда до нее расстояние приличное.
        — Боги хотят знать, не утаила ли что-то опасное Эра Луара. Стало известно, что с собой у нее были древние артефакты. К счастью, ничего существенного я там не обнаружила, заклинатели могут быть спокойны.
        — Эра… — потемнев лицом, мрачно произнес мечник. Взгляд его коснулся гладкой ледяной поверхности стелы. — Те события также были отчасти моей виной. Во время моей медитации на Горе Вознесения она проникла в школу, и я не смог этому противостоять.
        А ничего, что проблема там не во мне была? Это ваши ребята выпустили моего старшего брата из подвала! Хотя… не стоит об этом думать. С самого начала было понятно, что помощь мою оценят совсем не многие. Подавив ранги, я решила попробовать завершить нашу беседу:
        — В случившемся твоей вины нет. Это не то, с чем ты мог справиться. Возвращайся в свою обитель и продолжай восстанавливаться. Также не забывай культивировать искусство меча. Небеса ожидают твоего вознесения.
        — Благодарю младшего бога Литературы за наставления, — почтительно склонил голову бессмертный, полностью купившись на мое вранье. В свою защиту могу сказать, что каждое слово было во благо. Ему, и правда, стоит заняться собой, а не окружающим миром. Все, что можно было, он уже здесь сделал.
        — Ступай, — миролюбиво ответила я, и мужчина ушел.
        Глядя на удаляющуюся спину, я нервно вдохнула и посмотрела на восходящую луну. Время идет, мне стоит поторопиться. Более не тратя время, я поспешила в сторону Зала Аромата. Ночь скрадывала звук торопливых шагов, а я полностью выбросила из головы иные заботы, сосредоточившись на предстоящем деле. Конечно, можно было бы ограничиться уже содеянным и покинуть школу вместе со вторым братом, но начатое пять лет назад дело все же стоит довести до конца.
        У дверей здания уже виднелись очертания фигуры ученика. Он беспокойно поглядывал в темноту аллеи, из которой вела залитая лунным светом тропа, пока не заметил спешащую на встречу девочку.
        — Долго ждал? — тихо спросила я, приблизившись.
        — Около часа. Что тебя так задержало? — прошептал Хедо, глянув мне за спину, как если бы там кто-то мог притаиться.
        — Да бессмертный этот привязался. Ох и подозрительный же он. Даже не поленился среди ночи начать выслеживать, — так же шепотом пожаловалась я. — Но уже все в порядке, он ушел.
        — Хорошо, а то я начал беспокоиться, когда ты не пришла к означенному часу, — выдохнул мальчик. — Что дальше? Ты так и не сказала, куда мы должны пойти.
        — Наша цель — южные горы. Поспешим.
        Более ничего не объясняя, я использовала поступь ветра и направилась на юг. Две тени мелькали среди крыш и крон деревьев, беззвучно летя вперед. Если бы в такой спешке кто-то попытался последовать за нами, то непременно был бы замечен, поэтому в отсутствии слежки я была уверена. Спустя некоторое время мы добрались до северного склона южной горы.
        Найти высокие каменные врата, высеченные прямо в скалистом выступе, не составило труда. Обойти стражу и проникнуть внутрь также будет несложно. Так как охранявшие врата заклинатели были лишь третьего ранга, я очень тихо решила этот вопрос. Скрываясь в темноте среди ветвей деревьев, подняла сокрытие рангов до четвертого и использовала мягкие сонные чары. Два стража беззвучно осели на землю и сладко засопели.
        Хедо непонимающе озирался, вместе со мной выходя из леса и подходя к двум телам. Он озадаченно проследил, как я снимаю именную бирку с пояса одного из заклинателей, а после с ее помощью открываю магический замок. Только когда мы прошли за ворота и оказались в каменном коридоре, он, наконец, спросил:
        — Эра, что это за место? Мне здесь совсем не нравится!
        — Еще б тебе здесь нравилось, — усмехнулась я, зажигая огонек на пальцах и подбрасывая его в воздух. Яркое пламя осветило пыльный коридор, под крутым уклоном спускающийся вглубь горы. — Это одна из трех тюрем Фандагерона. Будь спокоен — конкретно эта тюрьма не рассчитана на демонов, поэтому тебе ничего не угрожает. А вот если бы ты так доверчиво пошел за мной к другому склону, где расположена Небесная тюрьма, то в этом мире на одного князя стало бы меньше.
        — Говоришь, что я не должен тебе доверять? — проницательно прищурилось Божество Злого Рока.
        — Говорю, что благодарна тебе за доверие. У меня нет намерения тебя предавать, — мягко улыбнулась я, спускаясь вглубь тюрьмы.
        После этих слов Хедо ощутимо расслабился, он прекрасно видел, что я ему не вру.
        Мы несколько минут блуждали по коридорам, опираясь лишь на мои ощущения, и с каждым новым поворотом спускались все ниже и дальше. Нам начали встречаться каменные двери, ведущие в камеры. Эти двери были сплошь покрыты формациями самого разного назначения. Заглянув внутрь одной такой камеры, я обнаружила, что печати были высечены не только на двери, но и по всем стенам, полам и потолкам, составляя единое построение. Если бы меня заперли в одной из таких камер, едва ли я смогла бы выбраться.
        Нужное место было расположено глубоко в недрах горы. Коридор вывел нас к тупику. Дальнейший путь преграждала толстая железная решетка. За ней располагалась последняя камера подземелья, внутрь которой не проникало ни единого луча света. Чтобы лучше осмотреться, я жестом отправила огненный светлячок в камеру.
        На голом каменном полу не было и пучка соломы. Стены были испещрены множеством печатей, и такие же формации были нацарапаны на самой решетке. Казалось, что здесь должно быть собрано великое множество духовной энергии, однако это было не так. Дело в том, что все эти заклинания служили одной цели — поглощать духовную энергию. Где-то за пределами горы должна быть вторая часть формации, которая собирает всю отобранную у заключенных энергию и превращает ее в духовные камни. Принцип работы такой же, как и в Небесной тюрьме.
        Там, на полу, небрежно привалившись к стене, сидел мужчина. Одна его нога была согнута в колене, а руки вызывающе скрещены на груди. Сквозь спутанные черные волосы виднелись черты бледного лица, но он совсем не выглядел сломленным. Словно присел лишь ненадолго, чего-то ожидая.
        Его веки лениво поднялись, и на меня уставился жуткий взгляд непроглядно черных глаз.
        — Жива, значит? — гулко пронесся в каменном мешке хриплый голос мужчины.
        — Здравствуй, первый брат, — вежливо улыбнулась я.
        — Да иди ты! — сипло пискнул Хедо, в панике отступая назад. — Не может быть! Он же… Ты же… Вы оба там ведь…
        Перед нами находился первый князь демонов, заточенный в теле бывшего главы Фандагерона — Ноя Эризарда.
        — Нет никакой ошибки, Хедо, — спокойно улыбаясь, произнесла я. Мой голос подобно свежему ветру оживлял неподвижную тишину затхлой темницы. — Это наш первый брат — Божество Тысячи Убийств, Великий Демонический Меч. Как я и думала, в тот день он не погиб. Видишь ли, под куполом в момент призыва Великого Духа было двое. Я и глава Эризард. Первый брат хоть и имел воплощение духовного оружия, однако для управления его дух вселяется в того, кто держит меч. Духовный корень и темная энергия в это время оставались в воплощении, а дух захватил тело Ноя. Поэтому, когда нас настигла кара Великого Духа, было уничтожено воплощение брата и его духовный корень. Дух же, захвативший тело светлого заклинателя, остался невредим. Как, впрочем, и моя душа. Я подумала, что раз смогла выжить после гнева Прародителя, то и первый брат мог уцелеть. Как видишь, предположение подтвердилось. Главы школы могли этого не заметить, ведь Ной был без сознания, и за это время они поместили его в тюрьму для светлых заклинателей. Так как старший брат лишен своей силы, выбраться отсюда самостоятельно не может. Однако и смерть в таком
заточении ему не грозит, как было бы с обычным праведным совершенствующимся. Если, конечно, он не согласится на мое скромное предложение.
        — В конце концов, кто ты такая? — не отрывая жуткого взгляда от моего лица, чуть склонил голову набок заключенный.
        — Это… довольно сложный вопрос, — с сомнением протянула я, а потом, покачав головой, вздохнула: — Я отвечу первому брату по порядку. В день нашей встречи я была княжной демонов, десятой сестрой первого брата. Третья из трех титулованный тринадцатого ранга. Помимо темного духовного корня, у меня была часть светлого корня, так как я являюсь результатом… эм… пусть будет опытов… опытов одного отступника. За время проведенное в школе светлая часть корня собрала некоторое количество энергии, которого хватило для формирование независимого духовного ядра. Поэтому в день кары Великого Духа я не была убита. Темная часть была уничтожена, а светлое ядро покинуло эти места. Несколько дней назад я нашла подходящую оболочку и смогла занять ее. К сожалению, сейчас я еще меньше понимаю, кто я такая, первый брат. Можно было бы сказать, что я — светлая заклинательница, но ранг этому не соответствует. Также нельзя назвать меня светлым богом, так как я не прошла Небесную Скорбь и не вознеслась. Во мне только светлая энергия, но едва ли Небеса меня примут.
        Объясняя все по порядку, я была предельно откровенна. И чтобы первый князь лучше понял, о чем идет речь, я вздохнула и полностью убрала подавление рангов. Впервые за все время нашего разговора, глаза Божества Тысячи Убийств заинтересованно блеснули.
        — Десятый ранг? — раздался в камере хриплый смешок заключенного. — Понятно, почему ты боишься Небес. И для чего же ты меня искала?
        — Брат, ты узнаешь мальчика, что стоит рядом со мной? — начала я свое объяснение с вопроса, жестом указав на гадателя. Увидев, что речь зашла о нем, тот занервничал еще сильнее и отступил еще на шаг.
        — Нет. Кто он? — после короткого раздумья, медленно заговорил мужчина.
        — Наш второй брат — Божество Злого Рока.
        Нет ничего удивительного, что старший не узнал Хедо. Ведь гадателя еще не существовало, когда Хайлазар Фандагерон заточил Демонический меч под башней.
        — Тот неудачник, который не может сражаться? И при чем здесь он?
        Хоть звучало и оскорбительно, но кроме как неудачником, по-другому божество злосчастья и не назвать. Он — само невезенье. Чинно сложив ладони перед собой, я вежливо улыбнулась:
        — Разве первый брат не считает, что этот мир открыто выражает свое нежелание принимать нас? Брат не думает, что в пяти царствах нам не найдется места? Из нас троих только я была в Царстве демонов, и можете мне поверить, там нет ничего хорошего. Пусть места здесь нам не найдется, но это ведь не значит, что мы обязаны умереть? — Говоря это, я имела прежде всего себя. Временами мне кажется, что мир всеми способами пытается меня убить. Сказав это, я указала на Хедо: — И быть побитыми и униженными мы тоже не обязаны. — Наконец, настал черед самого демона. Указав на него, я тихо произнесла: — Или быть заточенными в пыльном каменном мешке, покуда стоят горы этого мира. Первый брат, мы собираемся покинуть пять царств. Новым домом для нас станет место, где Небесный закон и Великий Дух не властны. Ты хочешь уйти со мной?
        — Уйти? — он медленно изогнул в опасной полуулыбке тонкие бледные губы. — Десятая сестра, должно быть, шутит. Видишь ли, я слегка занят.
        Сказав это, он обвел многозначительным взглядом свою камеру, намекая, что его, вообще-то, тут в заточении держат, а это не то место, из которого легко выйти по собственному желанию.
        — Дела первого брата невероятно важны, — понимающе улыбнулась я. — Будет ли брат огорчен, если я прерву его уединение? Хедо, дай мне, пожалуйста, немного темной энергии…
        Обернувшись, я протянула руку к гадателю. Он не стал ничего спрашивать, выглядя крайне задумчивым и невероятно озабоченным сказанными ранее словами. Темное марево силы стекало с его пальцев и окутывало мою ладонь, превращаясь в подобие перчатки. Я же тем временем вынула из кольца сумку, после чего засунула покрытую тьмой руку в сумку и вытащила шкатулку.
        Моя любимая дорожная сумка — очень особый артефакт. Помимо обычных возможностей пространственного артефакта, эта сумка обладала особыми чарами. Будучи темным артефактом, эта сумка не позволить светлым заклинателям запустить в нее свои руки. Именно поэтому я и говорила, что сумочка моя надежнее привычных заклинателям колец. Но и темные создания так легко мои сокровища не получат, ведь для того, чтобы что-то из сумки извлечь, нужно самому это туда и положить. Откровенно говоря, я понятия не имею, что в нее могли поместить предыдущие владельцы. Этот секрет тайное пространство навсегда оставит при себе.
        Если, конечно, я не придумаю формацию, которая сломает чары сумки, хах…
        Открыв шкатулку, я вытащила из нее простую на первый взгляд цепь.
        — Это та вещь из деревни? — любопытно спросил Хедо. Он не мог не узнать артефакт, из-за которого его собирался побить кузнец и на который я потратила в тот день остаток своих сбережений.
        — Да, — кивнула я. Держа один конец цепи в руке, я просунула ее через решетку. — Если первый брат коснется этой вещи, он сможет покинуть свою темницу.
        Брови первого князя едва заметно приподнялись, выдавая его заинтересованность, и мужчина одним плавным движением поднялся на ноги. В следующий миг он оказался прямо передо мной, однако касаться артефакта не спешил. Цепко удерживая мой взгляд, он спросил:
        — Что ты собираешься сделать?
        — После некоторых исследований, я выяснила, что у этой вещицы есть особые свойства, которые сработают лишь при определенном условии. Светлые заклинатели хотели с ее помощью научиться создавать духов-защитников, однако, в силу непреодолимой мощи Злого Рока, часть свойств артефакта была изменена. Случайно, разумеется. Я считаю, что цепь не является воплощением такого духа, но может его создать. Если брат коснется ее, он покинет тело заклинателя, а артефакт превратит его в духа-защитника.
        — Звучит так, будто ты не уверена, — проницательно заметил князь. К тому же, кое-что его насторожило: — Да и с чего бы мне становиться твоим духом-защитником, десятая сестра? Сдается мне, ты пришла сюда спасти этого глупца-заклинателя.
        — Отвечу брату по порядку, — вежливо улыбнулась я, вынужденная задрать голову, чтобы увидеть лицо демона. — Я, действительно, не уверена. У меня было слишком мало времени, чтобы тщательно изучить свойства артефакта, однако основное его назначение я выяснила. Чары на нем либо призывают духа-защитника, либо создают. Если я ошиблась, с тобой просто ничего не произойдет. однако если я права, то ты покинешь свою тюрьму. Также я не имею намерения подчинить себе дух первого брата. Мне это без надобности. Если нужно, я могу принести клятву духа, что не собираюсь тебя порабощать. Это просто способ отделить дух от тела. После того, как мы покинем школу и придем в нужное место, брат получит свободу и будет волен делать, что пожелает. Что же касается заклинателя… Я не считаю Ноя глупцом и действительно хочу его спасти.
        — Не считаешь? — вмешался в разговор Хедо, подойдя ближе. — Эра, из-за его глупости и тщеславия он разрушил чары бога войны, стал причиной гибели многих заклинателей, и даже ты потеряла жизнь. Что это, если не глупость?
        — Ты и остальные так говорите только потому, что его задумка не завершилась успехом, — возразила я. — Вот что я тебе скажу, если бы глава добился успеха, то едва ли кто-то осмелился бы назвать его глупцом. Весь мир совершенствующихся ему поклонился бы и воздал должные почести. Каждый бы счел за благо пресмыкаться перед ним, почитать и восхищаться. На его пути встала лишь одна ошибка, которая была чистой случайностью. Ной Эризард — великий заклинатель, и я считаю его цель достойной уважения. Если бы в тот день он пришел ко мне и все рассказал, я обязательно помогла бы ему доработать заклинания и совершить задуманное. В моем сердце нет ненависти к нему за собственную гибель, я лишь сожалею, что он был настолько одиноким, что не решился никому рассказать о своих планах и попросить помощи. Однако в итоге этот человек был тем, кто смог уничтожить двух высокоранговых титулованных одним махом, не так ли? Итак, если мы закончили изливать душу и мило беседовать, я хотела бы услышать ответ первого брата. Первый князь демонов, Божество Тысячи Убийств, ты готов покинуть это место?
        — Ха, — однобоко усмехнулся демон, скрывая зловещий блеск истинных мыслей в глубине непроглядно черных глаз. — Готов!
        Резко протянув руку вперед, князь схватил меня за запястье, и огонь торжества на миг вспыхнул в его глазах. Однако еще до того, как его дух устремился ко мне, чтобы захватить тело доверчиво сунувшейся за решетку девочки, на моих губах появилась холодная улыбка. Услышав согласие второй стороны, цепь вспыхнула призрачным свечением и с громким грохотом обмотала его руку от запястья до самого плеча. Торжество сменилось изумлением, и наши глаза встретились.
        — И все-таки ты согласился, брат, — весело подмигнула я демону, а потом коротким движением запястья намотала цепь на ладонь в один оборот и дернула на себя. Вместе с цепью из тела был вырван дух первого князя, а Ной не смог устоять, обессиленно опускаясь на каменный пол.
        Я со всем почтением положила тускло светящуюся цепь в шкатулку и убрала ее обратно в сумку.
        — Если так подумать, я сейчас за малым не повторила подвиг главы Эризарда, — убрав сумку в кольцо, немного нервно хохотнула я. — Представляешь, если бы Божество Тысячи Убийств получило тело со светлым ядром десятого ранга? Ха-ха, вот это Небесный император бы удивился. Но, похоже, удача Небес сильнее Злого Рока, а я лишь скромно воспользовалась ее частью. Что ж, глава Эризард, вы уже пришли в себя?
        — Что происходит? Где я? — подслеповато щуря глаза, растерянно озирался по сторонам сидящий на полу заклинатель. Посмотрев на меня, он нахмурился еще сильнее: — Кто ты?
        — Вы помните, как совершили ритуал по поглощению силы Демонического меча? — вежливо улыбнулась я, а Ной настороженно застыл. В его глазах медленно появилось осознание положения, в котором он оказался. — Все верно, вы оплошали в тот раз. Князь демонов подчинил вас и устроил разрушения в школе. Погибли люди. Поэтому вы находитесь в тюрьме. С того дня прошло уже пять лет, поэтому Небеса решили даровать вам свое прощение. Я — младший бог Литературы, посланный озвучить волю Небес. С этого дня вы должны постигнуть суть добродетели и жить во благо людей. Покинув темницу, покажите всем этот кристалл, и тогда вам поверят. Также можете рассчитывать на поддержку бессмертного Фатоша Фантайна.
        Последнее имело смысл, так как мечник своими глазами видел меня и поверил в мою божественность. Создав кристалл силы, равный седьмому рангу и имеющий внутри себя мощное исцеляющее заклинание, я заставила его взлететь в воздух и повиснуть перед лицом бывшего главы школы. Его пальцы подрагивали, когда он осторожно коснулся гладкой белой грани отвердевшей силы.
        Я подошла к двери и приложила к ней подвеску стража, открывая замок. Раздался тихий щелчок, и решетка тихо скрипнула, отворяясь. Ной все еще не мог найти в себе слов, чтобы сказать их, и лишь смотрел на меня то испуганно, то недоверчиво, то ошеломленно. Ну… у него еще будет время осознать произошедшее, а вот у меня его как раз в обрез. Более не задерживаясь, я улыбнулась Ною на прощание и отправилась прочь из тюрьмы.
        Хедо бежал рядом, все время оглядываясь назад, пока вид на камеру заклинателя полностью на исчез, а после спросил:
        — Слушай, сестрица, а почему ты сразу ее не открыла? Зачем весь этот договор со старшим?
        — Выпустить Божество Тысячи Убийств просто так? — перефразировала я, показав его вопрос в ином свете. — Я, конечно, не порицаю деяния главы Эризарда, но идти тем же путем было бы глупо, тем более, если итог заранее известен. Я сдержу свое слово и выпущу князя, когда мы прибудем в нужное место. Там он сможет делать все, что пожелает, и при этом никому не причинит вреда.
        — Хорошо, я понял. А этого зачем тогда выпустила? — кивнув головой назад, любопытствовал братец. — Все-таки он за дело сидит там. И дело его достойно казни, если уж на то пошло.
        — О, даже не спрашивай, — шумно выдохнула я, устало потирая лоб. — Ты не видел того, что видела я. Тебя ведь не было сегодня на собрании старейшин. Ах, дорогой братец, в школе творится настоящий бардак. Нана совершенно не справляется с обязанностями главы школы. Поэтому пускай Ной идет и работает, чем бесполезно погибает в заточении. Явления посланника Небес достаточно и для того, чтобы наставить старого лиса на путь истинный, и для того, чтобы примирить с его освобождением прочих старейшин. Нана только и ждет, чтобы появился отважный герой, который заберет себе ее бремя, а с ненавистью прочих заклинателей Ною предстоит разбираться самостоятельно. В конце концов, он, и правда, совершил преступление. В этом ему будет помогать прилипчивый любитель светлых богов. Разве не прекрасно я все придумала?
        — Знаешь, сестрица, — задумчиво прихватил свой подбородок гадатель, — ты вроде бы и доброе дело сделала, а вроде бы и грандиозную пакость. Даже не знаю, с какого момента лучше начать тебя дразнить.
        — Хорошо, что у тебя будет время подумать над этим, — светло улыбнулась я, выходя из горных врат. Присев возле спящего стражника, я вернула ему его именную подвеску. — Вот и все, Хедо. Пора идти дальше.
        — Дальше? Что же это за место такое, неподвластное ни Небесному закону, ни Великому Духу?
        — Единственное в своем роде. Скоро ты все узнаешь.
        Прошло совсем не много времени, и две быстрые тени промелькнули у врат Фандагерона. Мы покинули школу, а я напоследок обернулась, чтобы бросить короткий тоскливый взгляд на шпиль Башни Предсказаний. Порыв ночного ветра унес с собой шепот тихих прощальных слов:
        — Береги себя…



        Записки духа

        В тот роковой день пять лет назад каждая мелочь была против него.
        Сначала Эра отправилась к девятой княжне, которая на все царство известна своим безумием, а следовательно — была очень опасна. Сгорая от беспокойства, Тайхан использовал возможность духов огня сливать силу, что стало его первой ошибкой.
        Быстрое повышение рангов силы ни в одной духовной практике не является безопасным и рекомендуемым, будь то праведный путь или темный. Ни один демон не пойдет на такое, если планирует задержаться в мире живых подольше.
        После этого духовная база Тайхана стала крайне неустойчивой, приближая своего хозяина к грани, за которой начиналось искажение, но даже на миг эта опасность не смогла пошатнуть решимость злого духа. Собственная безопасность теряла всякую ценность, когда под угрозой была жизнь его человека, его наставницы, его любимой.
        Стремительный рост силы не прошел для Тайхана бесследно. На короткое время он впал в беспамятство, принимая мощь увеличивающихся рангов. И вот, вместо устойчивого третьего, он смог достичь зыбкого, как песок, десятого ранга.
        Этого было достаточно, чтобы построить пространственные врата до цитадели Безумия и пусть погибнуть, но вытащить оттуда маленькую наставницу. Однако он даже не успел прийти в себя, лежа на полу в тихой комнате павильона, как девушка вернулась. Он даже не успел увидеть ее возвращение.
        Далее события приобрели еще более скверный оборот. Эти заклинатели, которых он и без того за людей не считал, разрушили защиту школы и вернули к жизни первого князя демонов. Тайхан был бы счастлив, если бы после этого все жители Фандагерона просто послушно сдохли, поэтому он просто не мог принять того, что на бой с Божеством Тысячи Убийств вышла его Эра.
        Он спешил как мог. Он бежал, как никогда не бежал. И он опоздал. Эта непослушная наставница просто взяла и поставила барьер тринадцатого ранга. Если бы улыбкой можно было убивать, то он поклялся бы, что умер в тот же миг, как увидел нежную улыбку девушки за пеленой барьера, которая смотрела на него, не обращая внимание на самого опасного в мире титулованного, стоящего в метре от нее.
        У чар злых духов есть пара-тройка отличительных особенностей. Одна из них, как было отмечено ранее, — это слияние сил. Другая — жертвоприношение. Злой дух может вселиться в чужое тело и уничтожить его вместе с собой. Не уцелеет ни тело, ни душа, ни бессмертное ядро — ничто. Дух, разумеется, тоже погибнет. Эта способность берет свое начало в самом факте пробуждения духовной силы этих темных созданий. Ведь, как известно, стихийный дух может воплотиться, если у него появится хотя бы одно желание, одна страсть, одна… одержимость. Если этим желанием будет месть, то врагу воплощенного духа можно только посочувствовать.
        Можно ли от этого защититься? Разумеется.
        Например, барьером.
        И вот злой дух, сжигая едва полученные ранги, свое духовное ядро и даже душу, обратился в истинное пламя, чтобы попытаться проломить барьер и не дать своему человеку пострадать.
        Увы, он не успел.
        Казалось, Тайхан сошел с ума, когда слова невероятного признания сорвались с губ светловолосой девушки с яркими, как солнце, желтыми глазами. Ему казалось, что не существовало более неподходящего момента, чтобы такое было сказано. Однако каждое слово огнем, что во сто крат жарче истинного, было выжжено поверх истекающего кровью сердца злого духа.
        Он никогда не интересовался другими демонами. Даже в бытность своего прошлого воплощения не желал что-то знать о них, и тем более Тайхан не собирал сведения об их слабых местах. Например, он не знал о клятве Стужи.
        К сожалению, мир полон возможностей. В ту ночь злому духу пришлось это узнать, когда на его глазах был уничтожен смысл его существования. Из неизвестного разлома появилась могучая сила, забравшая хрупкую жизнь молодой девушки.
        Пусть знаний у ученика было немного, но даже он мог видеть, что эту силу призвала его наставница.
        Исчез барьер. Исчезла Эра.
        И он тоже собирался исчезнуть, но прежде вернуть любимую обратно.
        Третьей отличительной особенностью чар злых воплощенных духов было самопожертвование. В обмен на собственное бессмертие, воплощенный мог вернуть душу из Города Мертвых, восстановить духовный корень и вдохнуть жизнь в тело. Увы, для этого тело должно существовать, а кара Великого Духа не оставила от него даже горсти пыли. Но глаза влюбленного не желали этого видеть, и он собирался использовать последнюю возможность ради призрачной надежды вернуть девушку.
        Если бы в тот момент сестры не оттащили безумца от ледяной стелы, укоризненно пронзавшей безучастные небеса, непоправимое непременно случилось бы. Но сирены не были бы сиренами, если бы не смогли найти правильных слов для влюбленного мужчины. Одна короткая фраза от демона Боли смогла вернуть цель в жизнь обезумевшего злого духа.
        В ту ночь он вместе с тремя сиренами покинул Фандагерон и отправился в Царство демонов. Попытка проломить барьер наставницы слишком много сил забрала у Тайхана, из-за чего использовать пространственные врата вновь стало невозможным для него. Однако слова были сказаны, и ученик решил во что бы то ни стало получить силу, способную опрокинуть небеса и сравнять горы.
        И находилась эта сила в Цитадели Темного Властелина.
        Та самая цитадель, которую Эра видела в одном из событий кристалла Хедо, была очень давно построена самим Темным Властелином. По сути она являлась таким же кристаллом силы, но об этом знал лишь он один — ее создатель. Все, что нужно было сделать Тайхану, это добраться до Цитадели и поглотить ее энергию.
        Так как путь был неблизкий, помощь сирен оказалась весьма кстати, особенно учитывая взрывной характер спятившего злого духа, который даже не пытался тайно пройти по землям демонов, не привлекая внимания. Он не видел препятствий, он шел напролом, он полностью утратил чувство самосохранения, и тому была причина.
        Каждый новый день после той роковой ночи был похож на маленькую смерть. Умирать, но оставаться живым; страстно желать исчезнуть, но продолжать существовать. Все это не могло сделать одержимость злого духа более здоровой, его разум медленно начал распадаться из-за вошедшего в силу духовного искажения.
        Искажение не сломало его совершенствование, не уничтожило тело и не покалечило, но поглощало разум. Однако, вот незадача, — никто этого даже не заметил. Куда более сильное безумие пылало в теле злого духа, что даже искажение никак не сказалось на нем. Хорошо это или плохо — судить довольно сложно, но что сделано, то сделано.
        Уловок сестер оказалось достаточно, чтобы Тайхан смог добраться до Цитадели. Поглотив силу этого невероятного, самого большого в мире и даже истории, созданного некогда своими руками кристалла, он, увы, смог достичь лишь второй ступени тринадцатого ранга. Цитадель была уничтожена за одну ночь, оставив после себя ровную пустошь. Исчезла, словно сон.
        Оставалось преодолеть последнюю ступень, чтобы возвыситься до ранга темного властителя. Точнее, добраться до узкого места в совершенствовании, когда для возвышения требуется Прорыв.
        На этот раз беспамятство длилось несколько месяцев. Чтобы принять такое количество духовной силы, потребовалось куда больше времени, чем в день слияния с сотней огненных духов. Сестры видели все это своими глазами, и даже они позже признались, что никогда за всю свою долгую жизнь не встречали подобной самоотверженности.
        Спустя время, потребовавшееся для усвоения всей духовной энергии, посреди пустоши появился уже совсем не тот мальчик, каким его знали. Высокий широкоплечий мужчина поднялся с земли, медленно обвел округу тяжелым взглядом и, протянув руку вперед, призвал Меч Истинного Пламени. Одним ужасающим взмахом руки он рассек безмолвную пустошь, оставляя впереди многометровой глубины выжженную расщелину. Таким нехитрым способом освоившись с новой силой, он пришел в мрачную задумчивость — тринадцатого ранга все еще было недостаточно.
        Не имея при себе других ресурсов, злой дух поступил, как и полагается демону — пошел отбирать их у других. Нежный голос, звучащий теперь в его голове, повторял фразу: «Запомни, Тай, убийство — это плохо. Испачкавшись раз, чистое от грязного уже не отличишь».
        Этот голос, принадлежащий его возлюбленной, имел большую власть над новым князем демонов. Никто никогда не узнает этого, но только из-за него Тайхан ограничился налетами и ограблениями, не убивая встречающихся на пути носителей духовных корней. Да, именно так теперь видел всех окружающих бывший ученик маленькой наставницы. Не люди, не демоны — просто носители, которые не могут быть опустошены безжалостной рукой, ведь Она этого не одобрила бы.
        А это важно, это невероятно важно, ясно?
        Иначе, после возвращения, ей может быть не очень приятно провести с ним оставшуюся вечность.
        В следующие несколько лет Царство демонов претерпело значительные изменения. Многие князья лишились своих сокровищ, кланы были опустошены, а те, что все еще представляли из себя ценность, были обязаны платить дань духовными камнями. И не только демоны, людей ждала та же участь. Для преодоления последней третьей ступени тринадцатого ранга злому духу потребуется колоссальное количество энергии.
        Так как эти дела светлыми не назовешь, Тайхан наотрез отказался использовать в миру свое драгоценное, подаренное любимой наставницей имя. Окружающим разрешалось обращаться к нему, только как к Господину. Или Хозяину. Да, Тай был так великодушен, что дал этим неважным созданиям выбор.
        Разве он не хороший после этого? Разве Эра не оценит? Конечно, оценит. Он уверен.
        Однако сбором энергии его задачи не ограничивались.
        Как и сказала сирена, вернуть развоплощенную девушку могут только светлые заклинатели. Есть особое заклинание, которое объединит все части расколотого духовного ядра, воссоздаст присущее ранее ему тело и вернет душу обратно. Оно называется «Реинкарнация».
        Увы, у заклинания есть очень проблемные условия — двенадцать светлых заклинателей, шесть из которых должны быть обладателями пяти стихий. Ранги всех должны быть не ниже третьего, что, на самом деле, почти невыполнимо было бы, если бы одна маленькая наставница сама не взялась за обучение пятистихийников. Для таких достичь третьего ранга без помощи Города Кошмаров — несбыточная мечта.
        Когда-то Божество Злого Рока нагадало Эре, что шестерка ее маленьких учеников будет иметь важное значение для всего мира. Ах, как же это было верно. Ведь благодаря их существованию бывший ученик Эры Луары вернет свою возлюбленную и не уничтожит эти бесполезные пять царств.
        План был прост: нагнать на заклинателей такого страху, чтобы они за ночь седыми стали. Несколько тысяч демонов под стенами школы должно хватить, чтобы образ развоплощенной наставницы приобрел в их глазах великую святость, а заклинание реинкарнации отлетало от зубов, как молитва Небесному императору.
        Конечно, мало привести демонов к Фандагерону. Тайхан искренне считал старейшин слабоумными, а потому их нужно было направлять на верный путь. Для этого молодому князю нужно проникнуть в школу, а когда придет означенный час, он сам подаст им идею о реинкарнации десятой княжны.
        Проникнуть в Фандагерон, чтобы проконтролировать все последующие события, не составило труда для нового князя. Подточить защиту усиленного барьера школы, чтобы его слуги из теневого клана могли приходить с отчетами, тоже было несложно. Куда сложнее было не перебить этих назойливых старейшин, но нежный голос в голове злого духа имел непоколебимую власть над его сознанием. Даже если разум бывшего ученика продолжает раскалываться, в мире все еще существуют вещи сильнее безумия — это желания его любимой наставницы. Пусть даже от той остался лишь бесплотный голос, говорящий с ним из недр далеких воспоминаний.
        Со дня их первой встречи, когда маленькая Эра забрала фонарик с Огоньком из поместья своего отца и избитая побежала на улицу, чтобы найти спасение, злой дух знал — без него этот человек умрет.
        Так все и происходило. В первый раз он ушел за подмогой, а когда вернулся, кругом была лишь кровь и смерть, но не нашлось даже тени его человека.
        Злой дух метался по поместью, улицам и даже городам, пока поиски Эры не стали его одержимостью. Когда это случилось, он воплотился.
        Во второй раз он вновь отправился за подмогой в виде силы сотни огненных духов, и снова потерял ее. На этот раз все еще хуже. Она, и правда, умерла прямо на его глазах.
        Не смог. Не защитил. Бесполезный.
        Теперь, когда до Прорыва ему осталось совсем не много, он уверен, что сумеет повлиять на события в нужной мере, чтобы Эра вернулась.
        За время, проведенное в Царстве людей, Тайхан смог собрать внушительное количество духовных камней. В далекой, сокрытой чарами пещере стояло множество сундуков с собранными духовными камнями, ожидая, когда он поглотит их. По его подсчетам, этого уже должно было хватить для достижения Предела, но перед Прорывом торопиться не следовало.
        Даже будучи сумасшедшим, злой дух чувствовал, что фундамент его совершенствования шаток и неустойчив, и что неосторожность теперь в любой миг может разрушить все его старания, напрочь уничтожив духовный корень вместе с самим духом.
        Ему нужен был еще хотя бы один год, что после прошедших пяти лет мучительного ожидания уже не казалось смертельным. Всего год, и он станет тем, кого будут бояться во сто крат больше, чем развоплощенной княжны тринадцатого ранга.
        Он не учел одного — планов самой княжны.
        В тот день эта назойливая Нана решила стоять насмерть, но затащить нового старейшину Башни Предсказаний на этот неинтересный отбор с церемонией пробуждения. В памяти бывшего ученика еще свежи были воспоминания о том, что эта светлая заклинательница была добра к его наставнице. Также она была одной их тех, кто огорчился после ее гибели и никогда не говорил дурного слова о княжне. Злой дух умел это ценить, поэтому не свернул шею настойчивой главе Фандагерона. Увы, отцепиться от нее оказалось просто невозможно. Пришлось идти на этот отбор.
        Брать учеников он не собирался. Что бы она ни говорила, на это его лояльности уже не хватит. И Нана согласилась, что пусть хотя бы поприсутствует. А там, может, и приглянется кто-то…
        Еще Тайхану нравилось, что эта женщина никогда не смотрела на него так, как это делали непослушные сирены. Бывший ученик помнил, что с давних пор в сердце заклинательницы хранился образ другого мужчины, показанный некогда Эрой, и та была верна своему выбору. Пусть даже тот и был безнадежным, так как глава лучшей имперской школы заклинателей никогда не сможет составить пару сильнейшему отступнику Царства демонов. Злой дух умел ценить преданность.
        Вот так он и попал на отбор учеников. Заняв свое место, молодой старейшина собирался лишь немного поприсутствовать и уйти, не дожидаясь окончания, когда его взгляд что-то привлекло на той арене. И посмотрев однажды, он уже не смог отвести взгляд.
        Не было и шанса, чтобы он не узнал ее. Среди толпы безликих детей, даже не подозревая о том, как сильно от них отличается, стояла маленькая фигурка девочки. Уверенная осанка, спокойная улыбка, мягкий взгляд — он узнавал каждый ее жест. Разве мог он не узнать, когда в прошлом только и делал, что смотрел на нее? Даже поворот головы и изысканный жест тонких пальцев принадлежали ей.
        Это было похоже на маленький кубик льда, подчинивший себе яростные потоки лавы. Именно так чувствовал себя злой огненный дух, глядя на маленькую девочку. Он смотрел на нее так долго, что даже пропустил половину отбора. В себя пришел только тогда, когда перед ученицей повисли две бабочки.
        Разве возможно, чтобы она ушла к кому-то другому? Нет. Нет, конечно.
        С легкостью презрев все школьные правила, он уничтожил бабочек и послал к ней свою. Тайхан мог бы броситься к ее ногам прямо сейчас, но побоялся испугать так сразу. Раз это отбор, пусть она сама выберет его. Но вот их взгляды встретились, и князь едва не сжался, как провинившийся ученик, под этим укоризненным взглядом, который как бы говорил: что делает этот непослушный мальчик?
        Вздохнув, Тайхан признал: да, непослушный. А потом мягко подтолкнул ее к выбору, посадив сверкающую бабочку на этот крошечный нос. В мыслях он произнес: «если хочешь выбрать меня, просто пошевелись, и я пойму».
        Ох… Ну конечно, она пошевелилась. Было сложно не пошевелиться, когда мягкие крылья щекочут нос. Разве его план не идеален?
        Что касается других планов, они все утратили свое значение. Эра вернулась, и ему больше ничего от этой жизни не требовалось. Ни властелинство, ни ранги, ни камни. Он бережно вырастит девочку, будет стараться посильнее избаловать ее, и никогда… никогда не отпустит.
        Отбор закончился, и Тайхан, внутренне дрожа от волнения, спустился с платформы на арену. За секунду он оказался перед девочкой, очарованный таким спокойным и чуть недовольным взглядом бывшей наставницы. Как этот мир не видит, что она невероятно милая? Разве не она является величайшей драгоценностью пяти царств? Уверенность Тайхана непоколебима: любой должен считать за честь возможность умереть ради нее. И если они этого не видят, то глаза им дали напрасно.
        Но это ничего… Он уже начал стоить новый план. Сначала он осторожно с ней сблизится, позволит увидеть все, что она хочет увидеть, а потом покажет, что смотреть тут не на что, и увезет туда, где больше никто не сможет ее видеть. Только он, только вдвоем, до конца вечности.
        Он создаст шестое царство. Он наполнит его всем, что ей нравится, и будет исполнять все ее желания. Сладость этих мыслей овладела злым духом, и он даже не сразу понял, что все еще стоит перед девочкой и просто молчит. Придя в себя, он решил хотя бы сделать вид, что все нормально. Что в таких случаях делают? Спрашивают имя. Да ведь?
        Однако этот вопрос повис в воздухе и остался без ответа. На него ответил кто-то посторонний, на кого он даже не хотел смотреть. Этот посторонний назвал его Эру чужим именем, но слова чужака ничего не значили для молодого старейшины. Но вот когда она сама назвалась этим чужим именем перед ним, желая скрыть свою личность, злой дух ощутил острую боль в сердце.
        Раньше она никогда ему не лгала…
        Тай был уверен, что Эра узнала его. Ведь это обличие она видела в тот день, когда на них напали слуги девятой княжны. В том, что перед ним была именно любимая наставница, парень ни секунды не сомневался.
        И эта уверенность лишь усилилась, когда он задал следующий вопрос. Тайхан подумал, что она не может говорить откровенно, потому что рядом с ней стоит этот посторонний мальчик. Тогда он спросил, кем тот ей приходится.
        Оказалось, братом. Мельком бросив взгляд на этого «брата», бывший ученик без труда узнал помолодевшего на пару лет второго князя, которого знал в лицо после проведенного вместе с Эрой дня рождения пять лет назад.
        Однако все это резко перестало иметь значение, так как девочка, сама того не зная, назвала злого духа настоящим именем.
        Именем, которого ни в Царстве демонов, ни в Царстве людей, ни тем более в Фандагероне никто не знал. Она назвала его старейшиной Тайханом.
        От счастья у воплощенного закружилась голова и едва не разыгралось искажение. Ему пришлось прикрыть глаза, чтобы не испугать ее полыхавшим там огнем безумия. Он будет нежен, очень осторожен и так ласков, что она обязательно ему откроется. Он сделает все, чтобы снова ей понравиться и чтобы она захотела с ним остаться. Для нее так будет гораздо комфортнее. Это ведь куда лучше, чем оставшуюся вечность быть недовольной тем, что он никуда не уходит.
        А он не уйдет. Даже если будет прогонять, не уйдет. Пускай будет непросто, но он однажды он ей обязательно понравится. Теперь это будет его смыслом жизни.
        Дальнейшие события были словно в самом лучшем сне и самых желанных грезах. Он протянул ей руку, и она приняла ее. Больше выпускать ее он был не намерен. Не сейчас, когда голоса в его голове, наконец, стихли, а разыгравшееся искажение оказалось подавлено и устранено одной ее улыбкой. Дело в том, что даже искажение не было способно выдержать мощь его одержимости. Его наставница, его человек, его любовь… была в его руках.
        Прежде всего он хотел накормить ее любимыми блюдами. Такая маленькая, что в его руках кажется совсем хрупкой — обязательно нужно покормить! В Зале Аромата он набрал все блюда, что ей нравились, а потом принялся сам же их скармливать ей. Небольшая шалость, от которой он не смог удержаться, видя ее серьезное лицо.
        А когда и это было ему позволено, он решил мягко действовать дальше. И снова она согласилась! Имея такое сосредоточенное лицо, что он чуть не умер от переизбытка чувств, она тоже стала его кормить.
        Мысль о том, что из ее рук он будет счастлив выпить даже яд, показалась злому духу само собой разумеющейся. Даже умирая в муках и с кровавой пеной на губах, он будет счастливо улыбаться и благодарить ее за эту милость.
        Просто он — злой дух. И он одержим. Ничего странного.
        Когда в его счастливый мир вторглась навязчивая заклинательница со своим бесполезным собранием старейшин, он вдруг всерьез подумал, что в школе им делать больше нечего. Погуляли, поели, можно и уходить. Этим бы все и закончилось, если бы Эра не сказала, что хочет попасть на это собрание. Она сказала что-то другое, но Тай услышал именно так. А если она хочет, то она это получит. Даже если бы никакого собрания не намечалось, а ей этого захотелось бы, то он своими руками приволок бы всех старейшин и заставил их заседать.
        Разве они не должны быть счастливы заседать в ее присутствии? Тайхан считал, что эта милость ими не заслужена.
        После случилось это собрание. Шумные старейшины обсуждали всякие глупости и случай с сиренами. Тайхан знал о том случае, так как тот пришелся как раз на то время, когда он отпустил трех сестер в море погулять и набраться сил. Ну они и набрались. А заодно подставили русалок. Выходит, что сирены тоже любят шутки и розыгрыши. Очень веселые демоницы.
        Однако подстава не удалась, потому что Эра все еще остается наставницей и обучение других считает своим долгом. Эта ее черта Тайхану тоже нравилась.
        Ему вообще все в ней, мягко говоря, нравилось.
        Однако на бывшего ученика Эры произвело сильное впечатление совсем не известие о шалостях сирен. Если бы кто-то спросил, как отличить настоящую наставницу от тысячи иллюзий, повторяющих каждый ее жест, он ответил бы просто — по запаху. Возможно, это прозвучит смешно, но у девушки был особый аромат, который бывший ученик уловил, впервые взяв девочку на руки. Сладкий, мятный, свежий — этот запах всегда вокруг нее. И Тайхан знал, почему так происходит.
        Дело в том, что его любимая наставница обожала мятный зефир. Могло ли быть более прямое подтверждение того, в чем Тай и так был уверен, когда Эра вынула из кольца кулек с зефиром и стала сосредоточенно его грызть? Злому духу пришлось сильно постараться, чтобы бушующее в его груди счастье не вырвалось наружу кипящими реками пламени. Зарывшись носом в волосы Маленькой Мяты, он тихо млел от счастья.
        Будучи готовым выполнить любое желание своего человека, Тайхан хотел от нее одного — доверия. Когда за все это время он ни разу не назвал ее вымышленным именем, казалось, Эра должна была понять, что провести его не удалось. Но вот они пришли в Башню Предсказаний, прибежал этот теневой прихвостень, и Эра снова отказалась ему довериться.
        Тупая боль сжимала обезумевшее сердце злого духа, и тогда он принял решение: найти того слугу Теневого клана и выяснить все их дела. Когда у него на руках будут доказательства, Эра поймет, что ложь утратила смысл. О чем бы эти двое ни договорились, бывший ученик сможет сделать это гораздо лучше какого-то непонятного теневика.
        Оставив девушку на попечение сестер, Тайхан покинул школу и перенесся в Царство демонов. Янис привел его в темницу, где совсем недавно пытали нанятого Эрой демона. Так как на том была клятва духа десятого ранга, более слабые личности не смогли бы ее сокрушить. Но Тай ведь был уже далеко не так слаб.
        Снять запрет со слуги было вовсе не сложно. Получив возможность говорить, тот быстро выдал все их с Эрой дела и передал Тайхану записку девушки, также он назвал человека, которому записка предназначалась.
        Это было милое послание дочери к отцу, которое даже было подписано. Вот и еще одно доказательство ее возвращения. Также Тайхан узнал, что в школе Эре понадобились ее вещи. Вот причина, по которой она пришли в школу.
        Молодой старейшина предсказателей решил не забирать письмо Хакану с собой в качестве доказательств. Выяснив у Яниса местоположение знаменитого отступника, Тай отправил главу клана Теневых охотников лично доставить это послание. Сам же он намеревался отвести Эру за ее вещами, а потом они могли бы вместе покинуть школу и отправиться туда, куда она захочет. А потом он мог бы создать для нее отдельное царство. Паря в своих мечтах, князь покинул подземелье теневого клана.
        Времени с его ухода прошло достаточно, чтобы ночь сменил рассвет. С первыми лучами солнца злой дух вернулся в Башню Предсказаний. Однако в главном зале его личных покоев девочки не было. Сестры быстро объяснили, что та пошла к другим ученикам. Тогда сердце злого духа впервые сжалось от недоброго предчувствия. Бросив все, он помчался туда, где проводили свои исследования пятистихийники.
        Ворвавшись в комнату, молодой старейшина увидел, что шестеро учеников сладко спали под сонными чарами, а маленькой Эры среди них не было. Нетерпеливо развеяв заклинание, он требовательно спросил, где девочка. Едва проснувшиеся пятистихийники не сразу поняли, что вообще происходит, а когда немного пришли в себя, то ответили, что никакой девочки здесь не было.
        Внимание старейшины привлек возглас одной ученицы, которая обнаружила на своем столе то, чего раньше не было. Быстро приблизившись, Тай внимательно осмотрел парящую над столом формацию с завершенным заклинанием противоядия, а потом увидел маленький пакет с зефиром, заботливо оставленный бывшей наставницей.
        Он понял — она была здесь. Еще он понял, что девушка покинула башню.
        Это осознание настигло его подобно озарению, которое ударило прямо в лоб. Лед дурного предчувствия сковал все чувства, и на краткий миг в голове злого духа воцарилась предсмертная тишина. Он медленно перевел взгляд на завершенную Эрой формацию и жуткая усмешка исказила его побледневшие губы.
        Как это мило с ее стороны — завершить заклинание, которое сделает его невосприимчивым к яду десятой княжны демонов.
        Протянув руку, он влил еще больше силы в формацию и под испуганные крики учеников о том, что заклинание еще не проверено и может быть опасно, запустил чары, применяя к себе. Разве имеет значение то, что оно может быть опасно? Если это — творение его любимой наставницы, он с радостью это примет.
        В конце концов, очень мило с ее стороны сделать его невосприимчивым к своему яду, чтоб он мог свободно касаться ее… когда завершит свой первоначальный план с реинкарнацией.
        Ревниво покосившись на кулек с зефиром, злой дух не оставил ученикам ни кусочка, забрав его с собой, как еще одну святыню. Ранее, когда пять лет назад Тайхан покидал Фандагерон, он не взял с собой ничего, кроме черного плаща наставницы, который в ту роковую ночь так и остался лежать на полу главного зала Павильона Чистой Воды. Каждая вещь, что принадлежала Эре, становилась его драгоценностью и святыней, которой он не мог позволить касаться посторонним.
        Под взглядами ничего не понимающих пятистихийников, он вышел из комнаты, а после и из башни. Может, еще не поздно и она не покинула школу? Думая о том, куда могла пойти маленькая ученица, злой дух бросился в сторону места, которое первым пришло на ум.
        Павильон чистой воды встретил его изменившейся атмосферой. Внутри жарко горели жаровни, и в этом пламени Тай почувствовал энергию, которая некогда принадлежало ему самому. Встретив Эру вновь спустя пять лет, он не задавался вопросом, как это случилось и что теперь с ней стало, но сейчас мог ясно видеть, что ее энергия была светлой, имела невообразимый ранг, а также содержала в себе его собственную силу.
        Воплощенный огненный дух знал, что причиной ее десятого ранга стала именно его сила. Ведь стихийные духи обладали силой истинной стихии, что имела темную природу, но была неотличима от светлой. Что это была за сила, может понять только другой дух.
        Найдя доказательства присутствия в павильоне его дорогой ученицы, старейшина также понял, что ее здесь уже нет. Чтобы проверить свои догадки, он бросился на задний двор и поспешил к памятной колонне на террасе. Приложив ладонь к гладкому дереву, он понял, что формации скрытого пространства здесь больше нет. Создательница забрала из него свои вещи и разрушила чары.
        Итак, причина, по которой Эра вернулась, была не в нем, а в этих вещах. Еще когда она во время отбора стремилась попасть в Башню Изобилия, Тай понял, что целью девочки была вовсе не учеба, а личные причины. Теперь это подтвердилось. Она ушла. Без него.
        Эра снова бросила Тайхана, и это третий раз.
        Кружившие в воздухе маленькие духи встревоженно зазвенели, поспешно отлетая подальше, когда почувствовали искаженные потоки духовной энергии, исходящие от пришедшего в их дом воплощенного. Опустив голову, Тай чувствовал, как его сердце разлетается на части, осыпаясь осколками к ногам, а успокоившаяся было духовная энергия превращается в шторм бушующего пламени, перемалывая в труху его духовное ядро, совершенствование и сознание. Все это должно было вызвать чудовищную боль в теле, но он этого даже не заметил, ведь душа болела гораздо сильнее.
        Князь медленно поднял голову и спокойно пошел прочь из павильона. В его глазах не осталось ничего человеческого, они были полностью затянуты черной пеленой безумия. Он неспеша дошел до Охранной Башни и переступил порог школы. В конечном счете все пришло к тому, с чего началось — отложенный план должен завершиться.
        Вспыхнув багровым пламенем, мрачная молчаливая фигура исчезла, чтобы вернуться в совсем ином качестве.
        Есть большое отличие между любовью простого мужчины и одержимостью злого духа.



        Записки духа

        Где-то на границе двух царств осталась опустевшая пещера. Еще недавно в ней ревностно хранились великие сокровища, оберегаемые мощными чарами. Ныне же распахнутые сундуки сиротливо валялись в беспорядке, и только небольшая лужица еще не остывшей крови напоминала о том, что произошло здесь всего минуту назад. Многие тысячи духовных камней были в одночасье поглощены воплощенным злым духом, вознося его на вершину могущества. Увы, могущество то далось ему немалой ценой, а не до конца окрепшее тело едва не было разрушено, исторгая из себя смертную кровь.
        Но это уже в прошлом. Новосотворенный темный властелин уже ушел отсюда, мечтая лишь о том, чтобы успеть вовремя вернуться в оплот светлых заклинателей. Запрыгнув на меч пламени, он с чудовищной скоростью мчался на запад, преодолевая длинный путь за непостижимо короткое время.
        Добравшись до Охранной Башни школы, Тайхан спрыгнул с меча и полностью подавил ранги. Стражи не остановили вернувшегося молодого старейшину и лишь почтительно склонили головы, подспудно ощущая страх при взгляде на него. Заклинатели даже не обиделись, когда мужчина не поприветствовал их в ответ, и лишь облегченно вздохнули, провожая испуганными взглядами удаляющуюся спину. Утирая выступившую на лбу испарину, они сами не понимали, чего только что так сильно испугались.
        Применив поступь ветра, Тайхан продолжил свой путь по крышам строений, уверенно держа путь на запад. Его целью был горный хребет, где по традиции проводились захоронения всех, кто погиб в школе с момента ее основания. Однако долго пробыть в одиночестве властелину не дали.
        — Господин! — изо всех сил спеша угнаться за хозяином, воскликнула одна из сирен. Две ее сестры мчались следом, тревожно переглядываясь.
        Увы, до самых гор Тайхан ни на секунду не замедлился и не ответил на призывы демониц. Лишь добравшись до крайнего пика западных гор, он спрыгнул с вершины многовековой сосны и приземлился на землю, сосредоточенно оглядываясь.
        — Господин, что происходит?! — задыхаясь от дикого бега, почти упала рядом с ним Воль. Бо и Лю прибыли тремя секундами позже. — Ты из-за девочки той переполошился, что ли?
        — Мы тут поискали, и нет ее в башне. Да и по школе что-то найти не смогли, — вздохнула Лю, а потом отдышалась и, приблизившись, покровительственно похлопала мужчину по плечу: — Но ты не волнуйся, найдется, никуда не денется.
        Демоницы пытались донести до старейшины эти, в общем-то, верные идеи, но тот, не обращая ни на кого внимания, целеустремленно углублялся в лес, что-то выискивая взглядом среди деревьев. Такое поведение разозлило сирен, так как они совершенно не понимали происходящее. Воль первая потеряла терпение и схватила мужчину за рукав:
        — Да и сдалась она тебе вообще! Ты забыл, что у нас другие цели? — требовательный голос сирены громко звенел в безлюдном лесу, но злой дух лишь стряхнул чужую руку и пошел дальше. Тогда Воль не выдержала и начала ругаться: — Тайхан, Великий Дух тебя раздери! Какого императора здесь происходит?! Ты с ума сошел?!
        — Воль, помолчи-ка, — настороженно следя за Тайханом, предостерегающе заткнула сестру Бо. За все это время она впервые подала голос, и по своему обыкновению старшую сестру девицы послушались. Медленно поравнявшись с быстро шагающим мужчиной, Бо продолжила: — Господин, вряд ли девочка пошла в этот лес. Если хочешь, я позову Яниса, и тени быстро ее найдут. Через пару дней доставит он твою потеряшку. В самом деле, зачем тебе эта девочка вдруг понадобилась?
        Если в чем три демоницы и были единодушно согласны, так это в том, что странности их господина как-то связаны с новой ученицей. Однако из всех только Боль чувствовала, что тому есть веская причина, о которой они не знают. И теперь, видя, что Тайхан вернулся очень странным и овеянным мрачным безумием, с ним нужно было разговаривать предельно спокойно. Во избежание, так сказать.
        — Это не «девочка», — разомкнув пересохшие губы, испачканные в крови, хрипло бросил злой дух. — Это Эра.
        Боль запнулась и ошеломленно уставилась в спину хозяина. Две другие сестры изумленно раскрыли рты, быстро решив, что мальчик все-таки сошел с ума. Вот только старшая сирена чувствовала, что его слова… не кажутся ей безумием.
        — Эра… — нахмурившись, забормотала себе под нос Бо. — Ну конечно. Вот почему ее поведение показалось мне каким-то знакомым. Еще и вопросы такие задавала. И эта ужасная вежливая улыбка. Но разве так возможно? — прикусив губу, Бо догнала мужчину: — Тайхан! Подожди! Ты уверен, что та ученица была ей?
        — У нее моя энергия. Она послала письмо отцу. Она завершила формацию противоядия. Из павильона пропали ее вещи. Это она, я знаю, — бросая отрывистые фразы, блуждал по лесу злой дух, словно по лабиринту, который исчезнет в полдень и нужно успеть найти сокровище.
        — Как она смогла вернуться? — хмурясь, продолжала задавать вопросы Бо. Лю и Воль шагали сзади и внимательно прислушивались к их беседе.
        — Еще до кары она успела сформировать светлое духовное ядро бессмертного ранга.
        Пусть это и не было полноценным ответом, но и демоницы не вчера воплотились. Этого было достаточно, чтобы они поняли, что произошло дальше.
        — Так это же чудесно! — радостно воскликнула Бо, а глаза ее возбужденно засверкали. — Нам больше не нужно следовать плану! Осталось только найти ее!
        — Нет. План остается в силе, — резко ответил бывший ученик.
        — Что? — непонимающе моргнула сирена. — Зачем? Мальчик, твоя зазноба жива. Ей не нужна реинкарнация. Если продолжишь, она просто вернет прежнее тело и силу. Разве это важно? Янис в два счета ее найдет и приведет к тебе!
        — Не успеет, — не меняя тона, ответил Тай.
        — Что? Почему? Как это — не успеет?
        — Ее ядро десятого ранга. Из-за меня. Моя энергия позволила ему развиться выше седьмого ранга.
        И пусть сказано это было прежним безэмоциональным тоном, но было очевидно, что в этом дух винит себя. Куда важнее было то, что скрывалось за этими короткими словами.
        Десятый ранг.
        Сестры не были идиотками, они понимали, что это значит.
        — Нда… — сжала лоб двумя руками Бо, лихорадочно обдумывая ситуацию и продолжая быстро шагать за господином. — Небесную Скорбь ты не остановишь, даже если станешь темным властелином. В таком случае реинкарнация, и правда, выход. Если темная энергия к ней вернется, небесный закон не будет считать ее за достойную вознесения заклинательницу. Да и противоядие теперь есть… — рассуждала Бо, а потом спохватилась, едва не заорав: — Тайхан, но все это слишком рано! Ты еще не достиг нужного ранга! Если сделать это сейчас, ты не выдержишь!
        — Уже сделал. Ничего сложного, — безразлично бросил мужчина, в очередной раз шокируя демониц, которые вот уже которое столетие не могут переступить порог десятого ранга.
        — Ты… Хочешь сказать, что уже достиг предельного ранга? — начиная подозревать, что бывший ученик все-таки сошел с ума из-за небрежного ухода любимой наставницы, чуть дрожащим голосом спросила Бо. Тайхан кивнул, продолжая взглядом искать что-то по сторонам. — И… как ты себя чувствуешь? Нужные эликсиры еще не были созданы, твое тело может этого не вынести.
        — Все в порядке, — ответил он, будто понял опасения. Если сейчас начнется его искажение, то при таком ранге половина империи потонет в огне. Разумеется, первыми погибнут сестры.
        Поверив ему на слово, Боль начала думать дальше:
        — Ладно, хорошо. Раз все до этого дошло, то пора отправляться за Барьер и поднимать демонов. Напугаем заклинателей, и они проведут реинкарнацию. Куда ты идешь, я не пойму?
        — Скорее всего, времени на возвращение не осталось, — сжав зубы, мрачно выдавил Тайхан.
        — Что? — опять нахмурилась сирена. — В каком смысле?
        В этот момент они вышли из леса и оказались на краю пустынного плато, что ранее было сокрыто среди гор и лесов. Земля в этом месте была черна и безжизненна, и лишь в центре жуткой площади возвышался какой-то расколотый обелиск. Земля вокруг него была раскурочена, и виднелись какие-то белые обломки. Кажется, это были человеческие кости.
        — Что это за место? Куда ты привел нас? — ошеломленно оглядывая пустошь и странный объект в ее центре, выдохнула демоница. Две другие сестры опасливо осматривали открывшийся вид.
        — Это могила ученика Башни Предсказаний, — странным голосом произнес Тайхан. — Предателя-отступника Хедо. Того, кто породил второго князя демонов, Божество Злого Рока. А если точнее, Божество Тысячи Судеб.
        — Что… что все это значит? — повернувшись к мужчине, напряженно спросила сирена.
        — Пока еще этот человек был жив, он совершил одно преступление — украл священную реликвию из школьного храма Небесного императора. В наказание царь богов забрал у ученика всю удачу, из-за чего его заклинание на гадальном стакане было искажено и вместо предсказаний начало сулить несчастья. Его долгое время травили и обижали из-за этих предсказаний, что сильно очернило душу ученика. На самом деле он не в тюрьме погиб, а отправился в эти горы, выкопал себе могилу и совершил самоубийство, поклявшись стать злым духом, добиться могущества, добраться до небес и уничтожить Императора. Злым духом он не стал, но скопившаяся темная энергия породила темное божество. Император нашел его и заключил сделку. Это божество должно вернуть ему реликвию, и тогда удача создателя будет возвращена темному созданию, сделав из Божества Злого Рока Божество Тысячи Судеб, чем оно и должно было стать. Я все думал, где уже видел лицо этого проходимца Хедо, и только в сегодня в пещере вместе с рангами вернул оставшиеся воспоминания о прошлом воплощении. Когда я в прошлый раз отправился разрушать Небеса, этот второй князь был
там. Это он сдерживал меня, пока Император создавал Город Кошмаров, и он же передал ему мою кровь. Без этих воспоминаний я не понимал, зачем Хедо вчера вошел в школу вместе с Эрой. Сюда я пришел, чтобы проверить захоронение. Как видишь, оно разорено. Ублюдок забрал реликвию, и скоро состоится обмен. Я, действительно, не успею дойти до Царства демонов, чтобы собрать войско. Эта шавка светлых богов вернет реликвию Императору и сдаст Эру. Если реинкарнация будет проведена позже, чем боги призовут небесный закон, все будет кончено. Небесная Скорбь уничтожит саму душу, если Эра не сможет вознестись. А с десятым рангом светлой энергии это просто невозможно.
        — Так, стой, у меня голова закружилась, — пошатнувшись, остановила властелина демоница. Слепо моргая глазами, она начала задавать вопросы невпопад: — Какой еще Хедо? С ней кто-то был? Реликвия, скорбь, могила. Я сейчас свихнусь, кажется. Если последовательность событий такая, то с чего ты взял, что Эра еще жива? Она император знает когда ушла из школы. За это время могло случиться все что угодно.
        — Не могло. Я же еще жив, — уверенно ответил Тай.
        — При чем здесь ты? — непонятливо моргнула сирена.
        — Ты столько времени была рядом и все еще не поняла, кто я такой? — усмехнулся темный властелин. — Боль, я — стихийный дух. Много лет назад мы с Эрой познакомились, а когда отец забрал ее за Барьер, я воплотился, чтобы найти ее. В тот миг, когда ее душа перестанет существовать, я умру. У воплощенных духов нет иных слабостей, кроме их цели.
        — А-а-а… Э-э-э… а говоря о прошлом разе, когда ты отправился разрушать Небеса, ты имел ввиду… — быстро попыталась сопоставить факты Бо.
        — Свое прошлое воплощение. Видя, как я поглотил силу Цитадели Темного Властелина, ты все еще не поняла, кто я такой?
        — Мамочка моя морская пена… Ты и есть тот самый… О-о-о, вот это Эрочка попала… — нервно засмеялась демоница, с нескрываемым ужасом глядя на мужчину перед ней. — Кхм, ладно, хорошо, я, кажется, спятила, но верю тебе. Так, что дальше? В Царство мы не успеваем, как тогда ты собрался убеждать заклинателей без армии?
        — Ну почему же без армии…

* * *

        Посреди ясного дня небо заволокло черными тучами. Пронзая облака, на расстоянии трех полетов стрелы от барьера знаменитой духовной школы вспыхнула гигантская огненная арка. Потоки пламени обвивали ее, распространяя ауру темной энергии далеко окрест. Не почувствовать ее было также сложно, как и не увидеть, поэтому очень скоро все обитатели Фандагерона высыпали на улицы, со страхом глядя в небо. Испуганные крики звучали со всех сторон, как и всевозможные предположения, а на вершину Охранной Башни быстро слетелись все старейшины школы.
        — Какая чудовищная темная энергия! — прикрывая лицо рукавом, перекрикивал поднявшийся ветер старейшина Анлес. — Неужели на нас собирается напасть демонический князь?!
        — Ужасающая мощь! Я даже отсюда ощущаю жар пламени! — также прикрываясь рукавом, воскликнул старейшина Башни Меча.
        — Великие боги! Неужели Царство демонов решило напасть?! — первым впал в панику старейшина целителей.
        Стоявший возле самого края смотровой площадки башни Ной, который ныне находился в крайне непонятном статусе среди всех, бросил снисходительный взгляд на целителя и ответил:
        — Если бы Великий Барьер между нашими царствами пал, первыми пострадали бы пограничные зоны, а не наша школа. К тому же еще не ясно, что это за колдовство. Даже если это проделки какого-то князя, усиленный барьер не даст ему навредить школе. Не стоит впадать в панику раньше времени.
        — Тебя спросить забыли! — огрызнулся Блиди. Старейшина Башни Небес был одним из тех, кто не принял божественное освобождение и возвращение бывшего главы школы. Увы, его старший брат бы другого мнения.
        — Однако это имеет смысл, — многозначительно произнес Фантайн, так что Блиди пришлось умолкнуть.
        Когда Ной Эризард заявился в Зал Небесного Духа на утреннее собрание, старейшины сначала потеряли дар речи, а потом попытались атаковать негодяя. Хорошо, что хитрый лис это предусмотрел и для начала обзавелся защитными талисманами. Это дало ему время все объяснить, а потом, как и предупреждал младший бог Литературы, бессмертный встал на сторону помилованного преступника. С такой поддержкой все они были вынуждены выслушать бывшего главу и принять новое положение дел. Конечно, это не означало, что все резко начали ему доверять и любить, но не уважать его продолжил только Блиди. Впрочем, Ною это было совершенно безразлично. Налив себе чашечку ароматного алкогольного чая, он со снисходительной улыбкой доводил до белого каления всех, кто высказывал ему свои обоснованные претензии. Одна лишь Нана в тайне плакала от счастья и строила планы по передаче власти вернувшемуся из заточения заклинателю. Увы, тот пока держался и не спешил понять намеки женщины, желающей с ним уединиться для приватной беседы. В общем, он был просветленным.
        — Думается мне, это только начало, — отхлебнув крепкий чай с резким узнаваемым запахом, вздохнул Ной. Среди всего этого беспорядка, он выглядел, как оплот спокойствия и умиротворения, что подспудно укрепляло чувство защищенности в тех, кто его окружал. И только Блиди видел, что бывший глава просто рехнулся после встречи с богом. Впрочем, особой разницы заметно не было.
        — Что вы имеете ввиду? — дрожа, как воздух над раскаленным камнем, тоненьким голоском спросил молодой целитель. Ной бросил на него короткий взгляд и вздохнул: ах, если бы это была покойная Амалия, то она уже взяла бы меч и бросилась выяснять отношения с огненной аркой, а не задавала бы глупые вопросы. Увы, лучшие уходят первыми.
        — Едва ли демоны решили озадачиться обустройством освещения дороги к нашей школе, — все же пояснил бывший глава. — Я ощущаю темную энергию, но не могу понять ее ранг, что означает, что он выше моего.
        — Эра поняла бы… — после недолгого молчания тихо посетовал Блиди, первым высказав мысль, мелькнувшую на краткий миг в голове каждого. Ной тоже это услышал, и на пару секунд его лицо застыло.
        — Я также не могу понять силу заклинания, — сказал Фантайн, скользя тяжелым взглядом по огненной дуге. — Но мне кажется, что это похоже на пространственные врата.
        — Сила Небес! Что же выйдет из этих врат?! — схватился за голову Анлес. Его башня совсем недавно закончила отстраивать разрушенные последним визитом демонов здания, и теперь его сердце сжималось и плакало от мысли, что все может повториться. Сейчас главу снабженцев волновали не человеческие потери, а денежные. Увы, это особенность его мировоззрения.
        — Явно ничего хорошего, — мрачно предрек Сайджи. Будучи главой Башни Крови, он всегда готовился к худшему. Это тоже особенность мировоззрения.
        — Смотрите! В арке открывается проход! — воскликнул глава Башни Литературы, пальцем указывая вперед.
        Взоры старейшин обеспокоенно наблюдали за тем, как внутри огненной арки появляются очертания жутких земель. Наверняка это были демонические земли! Воздух внутри арки дрожал, а потом послышалось многоголосое рычание, шипение, рев и вой тысяч жутких чудовищ, которые спустя миг хлынули из арки, подобно морской волне. Ужасные демоны, о большей части которых светлые заклинатели даже не догадывались, с невероятной скоростью заполонили всю округу, продолжая все прибывать и прибывать. Казалось, огненная арка никогда не исчерпает свою мощь.
        — Святые Небеса… — сипло выдохнул Хелиос Гор, от страха вцепившись в рукав старейшины Башни Крови. Сайджи рядом с ним громко сглотнул.
        В эту минуту каждый заклинатель тяжело дышал от страха и смотрел большими глазами на невероятное зрелище. Было сложно рассмотреть какого-то одного демона, так как это было больше похоже на море когтей, клыков и прочих отростков, волнами наступающее на стены духовной школы. Первый «прилив» благополучно отступил назад, не сумев пробить высокоранговый барьер Фандагерона, и только тогда со стены послышались звуки резких выдохов.
        Увы, если заклинатели думали, что это еще не все, то они глубоко заблуждались. Как море не признает берегов, так и демоны продолжили волнами накатывать на стены школы, из-за чего те дрожали и уже начали трескаться, вызывая очередную волну паники учеников и мастеров за спинами старейшин. Началась неразбериха, давка и пошли первые жертвы. А ведь демоны еще даже не начали сражение.
        Старейшинам бы начать действовать, отправить людей в укрытие, составить какой-то план или, наконец, вытащить свои древние артефакты, но они, будто зачарованные, не могли отвести глаз от подступающих волн смерти. В этот миг каждый из них ощущал, что любое сопротивление будет бесполезным — с таким количеством демонов не справятся даже все заклинатели империи.
        — Это конец. Мы все умрем, — жалко заплакал старейшина Башни Мечей, и никто не бросил на него недовольного таким сопливым поведением взгляда. Потому что это правда.
        Но будто этого мало было, черные тучи над школой прошили первые багровые молнии. Щелчок и последовавший за ним грохот оглушили неподготовленных учеников, подняв дикий вой испуганных заклинателей на новый уровень. Кто-то не выдержал и упал в обморок, кто-то начал беспорядочно атаковать облака и попадать по своим же, кто-то ругался так, как не ругались даже демоны, кто-то звал маму. Число пострадавших росло, а демоны еще даже не вошли в школу.
        Во всем этом кошмаре и неразберихе неожиданно начал действовать бывший глава Фандагерона. Первым придя в себя, он окинул быстрым взглядом округу и начал раздавать указания. Ной понимал, что есть большая вероятность понести большие потери еще до того, как начнется сама битва. Барьер давал им достаточно времени, чтобы все организовать и успеть придумать хоть что-то.
        Отправив сотню мастеров из Охранной Башни на улицы школы усмирять беспорядки и организовывать сборы боеспособных мастеров, бывший глава не постеснялся приказывать и старейшинам, объявляя всеобщий сбор в Зале Небесного Духа. Увы, на улицах стоял слишком громкий шум, чтобы можно было вести там обсуждения.
        Итак, старейшины, глава и бывший глава собрались в светлом зале. Нана попыталась усадить Ноя на свое высокое место, но тот лишь хитро ухмыльнулся, похлопал ее по плечу и сел по правую сторону от места хозяина школы, согнав оттуда молодого старейшину Башни Меча. Да, бедолага мечник сегодня страдал и никак не мог найти понимание. Что сказать? За пониманием он не туда пришел.
        — Озвучу то, что все и без того уже должны были понять, — сделав глоток из чашки, расслабленно выдохнул Ной, и все внимательно на него посмотрели. — На нас напал темный властелин.
        — Что-о-о?!! — раздался многоголосый хор, заставив бывшего главу скривиться.
        — Тише, успокойтесь. Чего так орать? Он же еще не здесь, не нужно паники. Тц, все мы чувствуем темную энергию, исходящую от огненной арки. А так как барьер наш был улучшен до тринадцатого ранга и не пропускает никакую энергию ниже этого предела, то ситуация очевидна. В землях демонов появился новый властелин.
        — Кто-то сказал «темный властелин»? — ухмыльнувшись, неспеша вошел в зал совета Тайхан.
        — О? А это, как я понимаю, новый глава предсказателей? — хитро прищурившись, улыбнулся Ной.
        — О, а это, как я понимаю, неудавшийся князь демонов? — в тон ему ответил властелин.
        — Слышал, новый старейшина имеет удивительный шестой ранг? — сверкнув темным взглядом, все больше заинтересовывался Таем Ной, пока остальные непонимающе хлопали глазами.
        — Слышал, бывший глава едва не заимел удивительный тринадцатый ранг? — вернул колкость мужчина. В таких играх Тайхан даже в детстве не проигрывал, даже Эре.
        — Аха-ха-ха! — едва не облившись алкогольным чаем, довольно рассмеялся Ной. Если он кого и уважал в своей жизни, то это умных и расчетливых людей. Остальными он предпочитал пользоваться. — Этот молодой человек весьма остер на язык! Хорошо, очень хорошо. Думаю, ты уже заметил необычное положение, в котором оказалась наша школа?
        — Ты про осаду демонов? Да, положение слегка необычное, — опасно ухмыльнулся Тай, за ворот вышвыривая старейшину Башни Меча со своего места, которое тот занял в его отсутствие. Бедный старейшина, чье имя еще не было названо, весь день страдал, бедолага.
        — Раз уж старейшина предсказателей также нашел наше положение необычным, то, может, у него имеется какое-то предсказание? Или старейшина напрасно занимает свой пост? — широко улыбаясь, продолжал колоть парня словами бывший глава. У него самого уже были кое-какие идеи, поэтому осада демонов не особо его беспокоила. А вот перекинуться парой слов с новым и неординарным заклинателем он был совсем не прочь. К тому же, одно другому не мешает, ха-ха.
        — Предсказание? Вот тебе мое предсказание: вам всем пришел большой, жирный, толстый и невероятно…
        — Старейшина! — возмущенно ахнула Нана, краснея. Мазнув по ней взглядом, Тайхан закончил:
        — … Конец. Если вы не найдете того, кто знает, как бороться с демонами, ваши дни сочтены, — поставил точку в своей речи властелин.
        — Мы — заклинатели лучшей имперской духовной школы! Мы — самые могущественные во всей стране! Разумеется, мы знаем, как бороться с демонами! — возмутился такой несправедливой оценке неунывающий старейшина Башни Меча.
        — Вперед, — выслушав, широким жестом указал ему направление Тай. — Борись, раз знаешь как.
        Мечнику пришлось прикусить язык и отступить. Как бы дерзко слова предсказателя не звучали, все понимали, что в этой битве Фандагерон падет.
        — Говоря о ком-то знающем, кого имел ввиду старейшина? — отхлебнув из чашки, чинно спросил Ной. Со стороны могло показаться, что церемонии для присутствующих куда важнее, чем беда за порогом.
        — Кого-то умного. Есть в вашей школе кто-то такой? — закинув ногу на ногу, дерзил властелин, намекая, что все присутствующие — идиоты. Крыть им было нечем, иначе тоже пошлют «бороться» вместе с гордым мечником.
        — Был. И не стало, — мрачно подал голос Блиди. Все тут же обратили на него внимание, и атмосфера в зале резко похолодела. Старейшина Башни Небес обвел взглядом заклинателей и повысил голос: — Что? Или я не прав?! При условии неравных рангов и превосходящего количества сила не поможет, тем более, что ее не хватит. Нужны знания. Вы сами знаете, о ком я говорю.
        — И что ты предлагаешь? — нахмурившись, сурово спросил Сайджи. — Огнем с огнем бороться? Проще сразу врата распахнуть и подождать, пока нас сожрут!
        — Кажется, у кого-то проблемы с памятью? — еще громче ответил ему Блиди. — Помнится, когда пробудился первый князь, она не на его сторону встала! Или скажешь, не так было?!
        — Если уж на то пошло, — влез в перепалку двоих старейшина Башни Литературы, — мы не можем сказать, что знаем все детали того дела. Может, у нее были другие причины так поступить, и с добрыми намерениями это никак не связано. В конце концов, когда встречаются два тигра, никто не погонится за зайцем.
        Спор вспыхнул с новой силой, и вскоре высокое собрание превратилось птичий базар. Кто-то кричал, что звать княжну демонов, чтобы бороться с темным властелином, все равно что тушить пожар факелами; кто-то утверждал, что Эра не откажет в помощи и надо ее звать; кто-то попросил Ноя поделиться чаем; кто-то начал звать маму.
        Посмотрев на все это, Тайхан решил ускорить события, и Фандагерон сотрясся от оглушительного грохота. Все испуганно замолчали, стих звук падающих камней, и в этой тишине властелин резонно заметил:
        — Рухнула Охранная Башня. Барьер долго не продержится. Вам лучше поскорее решить, кого будем звать: Эру или вашу маму.
        — Так, — немного побледнев, медленно поднялся из кресла Ной, — поступим следующим образом. Учитывая мнение каждого, предлагаю Эру все-таки позвать, но использовать Оковы Великого Духа, чтобы ограничить силу. Насколько я помню, раньше ее советы были не менее ценны, чем фактическая сила.
        — Я прошу прощения, — неожиданно подал голос новый старейшина целителей, на которого никто не обращал внимание, — но вы сказали столько слов, а главное так и не было озвучено. Эра Луара погибла пять лет назад. Как вы собрались ее звать?
        Тут-то собрание и зашло в тупик. Все пытались понять, как до этого дошло. Еще минуту назад никто не сомневался, что Эру Луару можно привести в этот мир, а теперь никто не мог понять, откуда взялась такая уверенность. Путем сопоставления нехитрой цепочки фактов и воспоминаний, все пришли к единому мнению и посмотрели на Тайхана. Вся эта неразбериха началась с его предсказания.
        — Очень хорошо, что вы спросили, — понаблюдав за заклинателями какое-то время, опустил ресницы Тай. — Мне было предвидение, в котором говорилось о заклинании «Реинкарнация». Попробуйте. Уверен, у вас все получится.
        — Реинкарнация? Что это за заклинание? — оживился Блиди, и теперь все взгляды переместились на самого начитанного — Хелиоса Гора. Старейшина Башни Литературы важно поднял подбородок и встретил свой звездный час:
        — Реинкарнация — очень древнее заклинание. Оно способно вернуть душу развоплощенного из Города Мертвых, при условии, что духовное ядро не было уничтожено, и создать тело. Но ничего не получится. Чары требуют формацию, образованную двенадцатью заклинателями, шестеро из которых будут обладателями пяти стихий, и при этом ранг их должен быть не менее третьего. Возможно, в древности и существовали такие заклинатели, но сейчас таких уже нет.
        — Есть, — поправил его Тайхан, — у меня в башне как раз завалялась шестерка пятистихийников. Ученики наставницы Луары, если вы помните. Все третьего ранга.
        — Отлично, — встала со своего места Нана, чувствуя воодушевление от найденного решения. — Старейшина Гор, на вас построение формации и управление заклинателями. Кроме шести учеников, кто согласен принять участие в заклинании?
        — Я! — поднял руку Блиди.
        — Я, — неуверенно подал голос старейшина целителей.
        Остальные хмуро молчали.
        — Отлично, — кивнула Нана. — Тогда остальных назначу я. Старейшины Охранной Башни, Башни Крови и я. Итого шесть.
        — А я пойду схожу за учениками, — встал Тайхан, и Нана кивнула.
        Когда властелин вышел, у старейшин остался последний вопрос, и озвучил его бывший глава школы Ной Эризард:
        — Мы, конечно, хорошо все придумали, но есть еще кое-что. Думается мне, наставница Луара может быть слегка обижена. Кто возьмет на себя ответственность уговорить ее помочь?
        В зале воцарилась оглушительная тишина, и все стали молча переглядываться. Так ничего и не решив, заклинатели просто начали готовиться к ритуалу. В глубине сердца все были немного смущены. Спустя некоторое время шестеро учеников наставницы вошли в зал, и ритуал начался.
        Однако темного властелина среди них не было.



        Эра 48. Реинкарнация

        Время уже перевалило за полдень, когда мы с Хедо добрались до предместий моего родного города. Стоя на лезвиях мечей, мы пролетали высоко над домами, не боясь быть замеченными. Щурясь от потоков встречного ветра, я чуть улыбалась своим мыслям, шурша кульком с мятным зефиром. Братец некоторое время бросал на меня любопытные взгляды, а потом все же спросил:
        — Эра, ты так и не сказала, куда мы направляемся.
        — Мн, — согласно кивнула я, дожевывая сладкое лакомство. — Помнишь город, в котором мы впервые встретились? Там находится мой родной дом. Туда мы и летим.
        — А почему туда? Что там находится? — заинтересовался второй брат.
        — Пока ничего. Мне просто нужно место. Ранее я думала, что этим местом станет мой павильон в школе, но судьба распорядилась иначе.
        — Это место будет особым? Зачем оно нужно?
        — Я хочу установить там врата нашего нового дома. Помнишь ведь, я уже обещала найти место, где мы сможем мирно жить и ничего не бояться? — подставив лицо теплым лучам, довольно щурилась я на солнце.
        — Это то, о чем ты говорила первому брату? Я помню. Но разве есть такое удивительное место? Примут ли нас там?
        — Ни о чем не беспокойся. Я обо всем позабочусь. Только представь: ты сможешь делать любые предсказания, и тебя все будут благодарить. Ты не будешь скитаться бездомным, а жить в роскоши и достатке. Почитаемый всеми и достойный уважения. И у тебя всегда будет много зефира! А еще мы сможем завести дома собаку или даже духовного зверя! От нас никому не будет вреда, и нам никого не нужно будет бояться. Разве не здорово?… Хедо? Что с тобой?
        Оглянувшись, я увидела, как гадатель в одеждах ученика Башни Изобилия смотрит на меня, а у самого слезы в глазах. Нос его покраснел, а губы подрагивали от едва сдерживаемых рыданий. Я ясно видела следы подавляемого чувства вины в его взгляде, и он понимал, что ничего скрыть не удалось. Тепло улыбнувшись, я весело фыркнула, глядя, как первая слеза покатилась по бледной щеке Божества Злого Рока. Ветер сорвал ее, и капля красиво засверкала в лучах полудня. Но потом ветер начал разматывать сопли братца, и это уже не было так красиво. Я, не сдерживаясь, залилась веселым смехом, бросая Хедо платочек.
        — Эра, — протрубив пару раз в платок, гнусаво заныл гадатель, — почему ты мне доверяешь?
        — Почему бы мне не доверять, когда мой старший брат такой добрый и вежливый? — насмешливо щурилась я, плывя в потоках света.
        — А милый? — вдруг спросил второй князь демонов.
        Я ответила со всей серьезностью чистую правду:
        — Нет. Милый — мой старший ученик. И самый красивый тоже он.
        Шмыгнув носом, Хедо перестал поливать землю и заинтересовался вопросом. Тон его звучал деликатно, а слова были тщательно подобраны:
        — Говоря о том ученике, я хотел спросить, что ты намерена делать? Действительно оставишь все как есть? Кажется, он здесь без тебя неплохо жил.
        — Это напускное, — жесткая улыбка коснулась моих губ. Я перевела взгляд вперед и продолжила: — Не похоже, чтобы он за пять лет образовал какие-то крепкие связи. Однако я все еще могла видеть его привязанность. Нет, я не намерена оставить все как есть, Хедо. Завершив это дело, я вернусь и заберу его с собой. До этой встречи я, конечно, думала, что ему будет лучше в мире людей без меня, но теперь я вижу, что выбранный им путь не подходит для этих дорог. К тому же… без корня Стужи я оказалась гораздо более эгоистична, чем считала. Думаю, я сумею сделать так, чтобы Тайхану хорошо со мной жилось. Будет грустно, если ему будет некомфортно проводить со мной остаток вечности…
        — Знаешь, — выслушав меня с круглыми глазами, поежился Хедо, — это звучит несколько… жутко. Я бы на его месте испугался.
        — Ну… пока ты этого не слышал, страшно не было ведь? — легкомысленно пожала я плечами.
        — А что, если он откажется? — помолчав немного, вдруг поинтересовался гадатель.
        — Это предсказание или недоверие? — повернув голову в его сторону, хитро прищурилась я.
        — Предположение, — осторожно ответило темное божество.
        — Ну если так, то я попробую его уговорить.
        — Мятным зефиром заманивать будешь? — пошутил Хедо. — Эра, я серьезно. Что, если слов не хватит?
        — В таком случае я научилась у этого парня одной мощной технике.
        — Чары? — деловито уточнил гадатель.
        — Слезы, — усмехнулась я.
        — Не понял, — удивленно моргнул он.
        — Знаешь, когда Тайхану что-то от меня было нужно, он тут же начинал плакать, — рассмеялась я. — Очень мощная техника. Так что повисну на его рукаве и буду громко рыдать.
        — Теперь понял, — хмыкнул гадатель. — Если в Царстве демонов узнают, что десятая княжна угрожает человеку не смертью, а слезами, тебя засмеют.
        — Побоятся, — мягко улыбнулась я, вдыхая аромат зефира. — Единственные, у кого сейчас хватит живучести меня засмеять — это небесный закон и Великий Дух. А они мальчики без особого чувства юмора, да и сплетни их мало интересуют… Проклятье. Как это могло случиться?
        Остановив полет меча, я изумленно посмотрела вниз. Хедо тут же подлетел поближе и тоже посмотрел в ту сторону:
        — Что случилось? Что-то не так?
        — Видишь тот двор? — кивком указала на территорию под нами. — Это поместье Луара.
        — Тогда разве оно не должно пустовать? Я вижу там двое мальчиков играют с деревянными мечами, а вон там слуги суетятся. Или это твои родственники?
        — Похоже, это семья моего двоюродного брата, — нахмурилась я, рассматривая двоих детей. — Должно быть, магистрат объявил нас погибшими в той резне, а имущество передали ближайшим родственникам. У тетки Эдиз, кажется, сын был. Кроме него в роду никого не осталось.
        — И чего? Ты не рада видеть родственников?
        — Не рада, — пуще прежнего нахмурилась я. — Во-первых, это мой дом, а не их. А во-вторых, у меня больше нет на примете места, где можно установить врата.
        — Эра… — как-то странно сипло вдруг прозвучал голос второго брата, привлекая мое внимание. — Кажется, это меньшая из твоих проблем. Обернись…
        Скажу честно, после этих слов я по меньшей мере ожидала увидеть орду заклинателей на мечах, затмевающих собой горизонт. Ну или полчище демонов. Да хотя бы летучий корабль с небожителями!
        Но все оказалось гораздо хуже.
        За моей спиной, сияя золотым светом, разрасталась громоздкая сложная формация. Она источала сверкающий золотистый дым, который щупальцами потянулся ко мне, обхватывая за талию и проникая под кожу. Я чувствовала огромную энергию, что крепко держала тело и пыталась достать до души. Эти потоки дыма быстро добрались до сердца, и сила заклинания начала обволакивать мое духовное ядро. Как заклинательница, получившая образование у самого хозяина Города Кошмаров, я не могла не узнать творимые кем-то чары.
        — Эра! Эра, что происходит?! Что мне делать, Эра?!! — запаниковал Хедо, пытаясь подлететь ближе и ухватить меня за руку, чтобы выдернуть из пут света.
        — Назад! — рявкнула я, волной энергии отталкивая князя демонов. Сорвав с пальца кольцо, я бросила его парню и быстро заговорила: — Лови! Хедо, слушай меня внимательно. Отправляйся в Фандагерон и любым способом войди внутрь. Найдешь меня там и принесешь кольцо. Ты слышишь?! Хедо! Хватит трястись! Похорони это тело и стрелой в Фандагерон!
        — Ч-ч-что п-п-происходит, Эра… — испуганно сжимая кольцо, дрожал парень. Опутавшее меня заклинание имело колоссальную мощь, и темное божество ощущало огромное давление. Даже я со своим десятым рангом не могла с пинка разрушить эти чары, что уже о многом говорит.
        Ощущая, как золотой дым выдирает из сердца духовное ядро, я уже с трудом могла говорить, так как онемение распространялось по телу, лишая его последних крох жизни. Но страха не было. Мысль летела со скоростью стрелы, выстраивая предположения о ходе событий.
        — Что-то случилось в школе, — спокойно бросила я, уже не ощущая ног и рук. — Старейшины прибегли к заклинанию реинкарнации, я чувствую силу шести пятистихийников и по меньшей мере одного бессмертного. Похоже, Фандагерон в беде. Но что бы у них там ни произошло, все станет еще хуже, если ты не успеешь меня найти. Бирка подчинения, что на твоем поясе, сейчас перестанет действовать, и ты будешь свободен в своих передвижениях. Хедо, посмотри на меня, — успокаивающе позвала я парня, который заполошно крутился на месте, не понимая, что делать и куда бежать, — все хорошо. Это твой шанс сделать свой выбор. Даже если ты выберешь Небесного императора, я пойму.
        Остановившись, темное божество Злого Рока медленно подняло на меня тяжелый взгляд, из которого испарились все прежние эмоции, будто и не было их. Неловкость и дурашливость пропали из облика этого темного создания, которое никогда не было человеком. Я мягко улыбнулась: демоны такие демоны.
        Чего я не сказала Хедо, так это того, что понять-то я его, конечно, пойму, но потом все равно найду. Некоторые вещи не должны быть озвучены. Золотой свет выдернул меня из тела и увлек за собой в формацию.
        Знать о заклинании реинкарнации — это одно дело. Другое — ощутить это на себе. Вокруг меня был только золотой свет, мешая разглядеть обстановку, а в ушах настойчиво звучал многоголосый хор читающих заклинание людей. Какие-то голоса я узнавала, а какие-то слышала впервые, но обдумать это не могла, потому что странные ощущения переполняли меня.
        Я чувствовала, как из золотого света соткалось новое тело, а духовное ядро обрастало льдом темной энергии. Заклинатели снаружи золотой формации могли видеть, как вначале их колдовства с грохотом разлетелась на осколки ледяная стела, чтобы обломками сверкающей тьмы ворваться в зал и закружить внутри печати. Лед смешивался с золотым светом, и уплотнялся в очертания невысокой тонкой фигуры девушки, неподвижно стоящей внутри. Но чего они не видели, так это того, что внутри новосотворенного тела прорастали сразу две ветки духовных каналов — для темной энергии и для светлой. Давно забытое могущество переполняло меня, будоража дух, а по телу разливался хорошо знакомый демонический холод.
        Темной энергии было так много, что я вновь ощутила признаки надвигающегося искажения. То, что раньше помогали подавлять пилюли огненного яда, сейчас пыталось сделать золотой духовное ядро, но его силы было недостаточно, чтобы остановить надвигающуюся беду. На самом деле это была главная причина, по которой я попросила Хедо поторопиться с возвращением. Какая бы беда сейчас не настигла Фандагерон, все будет куда хуже, если мое искажение выйдет из-под контроля.
        Одно хорошо: небесный закон вряд ли теперь обратит на меня внимание, я больше не светлая заклинательница.
        Слова древнего заклинания продолжали звучать среди золотого света, когда осколки льда растворились мягкой тьмой и обняли тонкое тело, покрывая его черным одеянием. По спине спадали вьющиеся светлые волосы, в точности повторяя облик первоначального тела. Я с интересом следила за ходом чар, отмечая для себя разные интересные детали. Очень понравилось, что не пришлось появиться среди толпы заклинателей голой и лысой. Благодарно улыбнувшись, я впитала остатки золотого света, и чары завершились.
        В образовавшейся напряженной тишине я медленно открыла глаза. Как и ожидалось, взору предстал Зал Небесного Духа, где собрались все старейшины и шестеро моих бывших учеников. Сердце на миг пропустило удар, а после взволнованно затрепыхалось — Тайхана здесь не было. Где же он? Почему не пришел?
        Опустив взгляд, я увидела призрачные цепи на своих запястьях. Оковы Великого Духа? Похоже, мне здесь очень рады, хах…
        — Эра! — разорвал тишину первый возглас. Узкие змеиные зрачки повернулись в сторону звука, и Блиди, который собирался подбежать ко мне, остановился в нерешительности. За все время нашего знакомства, благодаря черному плащу и моей осмотрительности, никто из них не имел возможности посмотреть мне в глаза. Это первый раз, поэтому замешательство светлых заклинателей естественно.
        — Приветствую уважаемых старейшин, — мягко улыбнулась я, обнажая два небольших клыка. Из-за бушующей внутри темной энергии, которую не сдерживают ни пилюли, ни браслет, ни плащ, мне было немного сложно контролировать свой внешний вид. Сейчас уже достаточно и того, что я — человек, а не змея.
        Пусть облик мой им не знаком, но голос и улыбку спутать было сложно. Я видела, что этим людям до одури страшно сейчас, но на нескольких лицах все же проступили робкие улыбки радости от нашей встречи. Кто сейчас не испытывал страха — так это мои ученики. Удивительно, но на их лицах я видела облегчение, от которого они были готовы вот-вот расплакаться.
        — А это мои маленькие ученики? — шире улыбнулась я, одобрительно осматривая шестерых молодых людей.
        — Наставница! — хором воскликнули подросшие цыплята и бросились ко мне.
        Что тут началось, не передать словами! Ученики всем скопом окружили меня, обнимая и безостановочно галдя. Они радовались, жаловались, торопились что-то сказать и поделиться своими переживаниями, и хоть слушать сразу шестерых было сложно, я усердно это делала. Обиженных погладить, радостным улыбнуться, переживающих ободрить, и не забывать при этом следить за настороженными старейшинами. Призрачные цепи не сковывали движения, поэтому неудобств я не испытывала. Неудобства начнутся у них, если я скажу, что это заклинание очень слабое и меня сдержать не сможет.
        Но самое главное — я все еще не поняла, для чего меня позвали. Вокруг все выглядело хорошо, а дети — хотя, какие же они дети, если мы, по сути, одного возраста теперь? — говорили о чем угодно, но не о постигшей школу беде. Это что получается? Меня просто так с того света позвали? Ох, слабо верится что-то.
        Успокоив учеников, я отодвинула их себе за спину и обвела внимательным взглядом старейшин. Что-то не похоже, что они именно меня так усиленно боятся сейчас. Сбившись в группу, старейшины начали незаметно толкаться, в результате чего вперед вышел, как я понимаю, парламентер.
        — Господин Эризард? — вежливо улыбнулась я, глядя на избранного переговорщика. Конечно, мне хотелось, чтобы они все спокойно со мной поговорили, а не дрожали за спиной героя, но, видимо, не все сразу. — Рада видеть вас в добром здравии.
        — Эм, кхм, да, здравствуйте, наставница, то есть… княжна или… — и без того не особо горящий желанием со мной о чем-то договариваться Ной окончательно запутался и начал бормотать очень неразборчиво.
        — Можете звать меня, как будет удобнее, — доброжелательно улыбнулась я, вспоминая, как совсем недавно представлялась младшим богом Литературы. Папочка, у твоей дочери регалий больше, чем рангов, хах.
        Ной быстро обдумал это и немного натянуто улыбнулся:
        — Да? Хорошо. Наставница Луара, я… мы… ну как бы… — замялся заклинатель, осознано выбрав это обращение, чтобы подчеркнуть мою причастность к школе.
        — Итак, у школы проблемы, — понимающе улыбнулась я, не сводя немигающего взгляда желтых змеиных глаз с бывшего главы школы. — Что же у вас случилось?
        За одну-то ночь…
        — Да, видите ли, в общем, мы столкнулись с некоторыми трудностями, — подбирал слова мужчина, а на его лбу выступила испарина. — Дело в том, что на школу… напали.
        Мои брови медленно поползли вверх, а я непроизвольно бросила взгляд за окно. Голубое небо, ярко светит солнце, птички, вон, летают, бабочки. Немного пахнет темной энергией, но это, наверное, от меня, хоть и прикладываю усилия, подавляя ранги. Врагов что-то не видать. Или на них птицы напали? С бабочками. Честное слово, ничему не удивлюсь.
        — Эра, — устав от бормотания не находящего себе места от смущения Ноя, вышел вперед Блиди. — Сначала хочу сказать, что мы все очень благодарны тебе за помощь с тем демоническим мечом!
        — Уважаемый старейшина очень любезен, — светло улыбнулась я парню, от чего у него немного покраснели уши. — Защита школы — обязанность ее старейшин. Я сделала то, что должна была.
        — Ты — демон! — не выдержав наших любезностей, непримиримо заявил Фантайн. Не удержавшись, я закатила глаза, а после перевела взгляд на бессмертного. Величественная осанка, грозный взгляд, надменно поджатые губы — он совсем не изменился. — И проникла в школу со своими целями! Наверняка и в этой истории с демоническим мечом ты преследовала свои цели. Учти, от меня благодарности не дождешься!
        Мечник так распалился, что Нане пришлось испуганно вцепиться в его рукав, шипя, чтобы немедленно заткнулся. Я посмотрела на все это и тихо рассмеялась:
        — Пф-ф-ф. Раз господин бессмертный так говорит, наверняка так и есть. Бывшая наставница не смеет ослушаться. В таком случае разве мне не следует немедленно покинуть священную землю Фандагерона?
        — Господин Фантайн шутит, — быстро что-то сообразив, вернул себе былую уверенность и умиротворенную улыбку Ной. Старый лис стрельнул в меня хитрым взглядом и принялся опутывать паучьей сетью коварных слов: — Прошло пять лет с вашей последней встречи, он очень соскучился. В целом мире ему больше не с кем было так воодушевленно ругаться. С вашим возвращением он очень оживился. Реинкарнация уважаемой наставницы Луары для него сродни благословению. Надеюсь на понимание дорогой наставницы.
        — Понимание господина Фантайна весьма глубоко, — с любезной улыбкой принялась я артачиться. — От его всеобъемлющего взора не укрыться даже великим демоническим князьям. И несмотря на то, что господин бессмертный ошибочно считает темное божество демоном, хотя разница довольно существенна, я не смею ставить под сомнение его выводы и оправдывать свои действия. Моя вина, похоже, невероятно глубока. Наверное, даже глубже, чем проступок господина Эризарда. У бывшей наставницы не хватит смелости оскорбить своим видом благородные взоры уважаемых старейшин.
        — Что вы! Произошедшее — всецело моя вина! — выставив ладони вперед, начал подбираться ко мне бывший глава. Я без особого интереса следила за его движениями, обращая внимание на общую обстановку в зале. — Уважаемая наставница лишь исправила мои ошибки, за что я безмерно благодарен. Мы все здесь очень благодарны наставнице Луаре за доброту, смелось и самоотверженность! Ваши доблесть и благородство достойны увековечивания в анналах истории!
        — Не больше вашего, господин Эризард. Не больше вашего, — тихо посмеивалась я, развлекаясь игрой в неприступную княжну. Мол, и благодарностей ваших мне не нать, и похвалу себе оставьте, и вообще. — Однако кто же напал на лучшую духовную школу империи?
        Заклинатели переглянулись, и старейшина Анлес трагично взмахнул рукавом, указывая в сторону окна:
        — Великая беда обрушилась на Царство людей! Полчища демонов вторглись на священные земли и намереваются уничтожить оплот светлых заклинателей! Наши силы не равны, Фандагерон не выдержит сражения!
        О как.
        Одна моя бровь поползла вверх, другая вниз, и взгляд при этом был крайне озадаченный. Подумав, что я могла что-то не так понять, все же вышла из погасшей формации и подошла к окну. Я посмотрела на небо, посмотрела на аллеи, высунулась до половину из окна и посмотрела вокруг. Я даже усилила восприятие, чтобы прислушаться. Однако ни войска, ни властелина, ни демонов по близости не обнаружила.
        Выпрямившись, я задумалась еще глубже. Все это мало похоже на простой розыгрыш соскучившихся по мне старейшин, но и угрозой нападения здесь даже не пахнет. Обернувшись, еще раз осмотрела лица старейшин и понемногу начала понимать, что здесь происходит. Перемахнула через окно и, используя поступь ветра, забралась на крышу Зала Небесного Духа. Здание это весьма высокое, поэтому отсюда прекрасно была видна вся округа.
        Собственно, округу мне рассматривать не пришлось. Уже отсюда я могла прекрасно видеть огненную арку, повисшую за пределами школы. Надо ли говорить, что это заклинание я написала лично? А пять лет назад вручила рукопись одному единственному непослушному ученику.
        Даже не знаю, плакать мне или смеяться. Более полезного использования Формации Огненных Кошмаров даже наставник Со придумать не смог бы. Это довольно мощное заклинание иллюзии, которую будут видеть те, в чьих глазах отразится пламя арки. Поэтому сами иллюзии начинаются не сразу, а заклинание имеет несколько отсроченное действие. Арка какое-то время спокойно висит в воздухе, а потом начинается представление.
        Увы, мне его посмотреть не дано, так как темный духовный корень зверя иллюзий снова внутри меня. А разрушить чары и того проще: нужно просто подойти и коснуться формации — она тут же рассыплется, как любая иллюзия, до которой я дотронусь. Жаль, было бы интересно, что за орду придумал Тайхан. Масштаб иллюзии ведь напрямую зависит от силы заклинателя.
        Я так понимаю, мой одаренный ученик осуществил план: напугаем всех так, чтоб даже Эра воскресла? Талантливо. Очень талантливо. А вообще, права была тетка Эдиз — пороть детей надо. Пока не выросли и не стали темными властелинами.
        Вот, значит, для кого два царства камни духа собирали.
        Закрыв глаза, я сделала глубокий вдох, а на выдохе расширила восприятие, внутренним взором выискивая ауру непослушного властелина. Далеко искать не пришлось, мальчик и три девицы топтались перед входом в зал, чего-то выжидая.
        Ну вот, а я была уверена, что высказывание «ученик превзошел учителя» меня не коснется. С одной стороны, я, безусловно, восхищена талантом и смелостью Тайхана, а с другой… что-то как-то боязно мне. Есть какое-то не очень хорошее предчувствие, в груди царапается. Последний раз мне так не по себе было перед тем, как папа вернулся из Царства демонов и посадил меня в клетку.
        Мне все еще требуется место для завершения плана. Кстати! А чем мой павильон — не подходящее место?
        Жалея, что нет зефира, я прикусила кончик ногтя и стала очень быстро все обдумывать. Просто так меня в мой павильон не пустят, плакать и жаловаться начнут, но вот если использовать лютую угрозу арки кошмаров, может и получиться. Подавив предвкушающую улыбку, я спрыгнула с крыши и через окно вернулась в зал к старейшинам. Встав на место, где меня призвали, заложила руки за спину и тяжко вздохнула:
        — Итак, я все увидела. Положение весьма тяжелое. однако я все еще не поняла, для чего меня призвали.
        Старейшина Башни Литературы воздел руки к небу и ответил за всех:
        — Наставница Луара, мы все смиренно просим вас дать совет, как побороть темного властелина, что возглавляет демонические войска!
        — Пожалуй, смиренно откажусь, уважаемый старейшина Гор, — мягко вздохнув, отвела я взгляд.
        — Что?! Н… наставница, но как же это? — послышались возгласы сразу нескольких заклинателей, а остальные растерянно переглядывались.
        Один лишь Фантайн стоял с таким видом, будто хотел возопить: «А я предупреждал, вас, глупцы! Вот она какая, посмотрите на нее!» И пока бессмертный ощущал темное ликование, хитрый Ной предвкушающе потер руки и начал осторожно ко мне приближаться:
        — Наставница, должно быть, шутит, — мягко посмеивался старый лис. — Разве найдется в целом мире кто-то более мудрый, чем наша дорогая наставница?
        — Господин льстит, — так же сладко улыбнулась я ему, насмешливо щуря змеиные глаза. — Разве может сравниться маленькая наставница с мудрым главой самой лучшей духовной школы империи, а возможно, и целого мира?
        — Этот ничтожный человек не посмеет принять столь незаслуженную похвалу от лучшего демонолога империи, а возможно, и целого мира, — расплывался липким сахаром заклинатель, который всегда любил словесные баталии.
        — Разве может кто-то называться лучшим демонологом империи в присутствии великого заклинателя, едва не поработившего волю первого князя демонов, самого Божества Тысячи Убийств? — расплылась я колкой лестью следом за бывшим главой.
        — Эй, вы! Хватит друг друга облизывать! — ворвавшись между нами, раздраженно замахал руками Блиди. — Битый час друг друга хвалите, а ни до чего так и не договорились! Я сойду с ума, если еще немного вас послушаю! Вроде и говорить научились, а все равно ничего не понятно! Эра, ну пожалуйста, победи темного властелина! Мы тебе что хочешь потом сделаем! Честно-честно!
        — Старейшина Блиди, не то чтобы я не хотела вам помочь, я просто не могу этого сделать, — дружелюбно улыбнулась я, поднимая руки, чтобы он мог лучше увидеть цепи на моих запястьях.
        Молодой старейшина Башни Небес прекрасно понял, на что я намекаю, но один сделать ничего не мог, поэтому лишь смущенно опустил голову отступая назад. К счастью, в этой комнате все еще были более бесстыжие люди, которые могли сказать:
        — Цепи не снимем! Даже не мечтай! Не надо там вместо нас куда-то идти бороться. Ты просто скажи, что делать. Совета будет достаточно.
        И вот стою я, смотрю в глаза этому бессмертному и понимаю, что легко не будет.
        Холодная улыбка зазмеилась по моим губам:
        — Хотите совет, уважаемые старейшины? Хорошо. Вот вам мой совет: обернитесь.
        Двери Зала Небесного Духа распахнулись, и на пороге появился последний старейшина Фандагерона.[2 - От автора: Фродо, обязательно донеси кольцо до Мордора!]



        Эра 49. Доигрались

        Дверные створки стукнулись об стены с такой силой, что старейшины вздрогнули от неожиданности, а стоящих за спиной Тайхана сирен едва не пришибло, когда двери устремились обратно. Бывший ученик молниеносно нашел меня взглядом, а когда увидел цепи на моих запястьях, его глаза вспыхнули пламенем, и оковы рассыпались призрачным пеплом. Он в два счета преодолел разделяющее нас расстояние и вдруг нерешительно застыл напротив, напряженно глядя мне в глаза.
        — Эра… — сорвался с губ его тихий надломленный голос.
        Его ранги были полностью подавлены, но аура источала такую мощь, что я даже вдохнуть нормально не могла. Или это от волнения?
        — Привет, — мягко улыбнулась я, источая тепло и дружелюбие.
        — Ты что творишь?! — раздался гневный крик Фантайна. — Как посмел снять цепи с демона?!
        Тайхан резко обернулся на звук, и в его руке вспыхнул огненный меч. Я так засмотрелась на пламенеющий клинок в руках бывшего ученика, впервые вживую наблюдая такое воплощение духовной энергии, что едва не пропустила начало драки. Тайхан обрушился на Фатоша с ужасающей яростью и выглядел при этом прекраснее стихии.
        Два пламени сошлись в непримиримой схватке, а я проказливо подмигнула трем любопытным мордашкам демониц, что виднелись в приоткрытом дверном проеме. Сестры радостно заулыбались и помахали ладошками. Было видно, что им срочно требуется пожаловаться мне насчет поведения моего дорогого ученика, но для этого им пришлось бы встать в очередь. К слову об очереди…
        — Вы что устроили?! — хваталась за голову Нана, прикрываясь от волн энергии, исходящих от двух сражающихся мечников.
        Это не было похоже на схватку двух мастеров. Тайхан будто гвозди мечом забивал, только вместо гвоздя был бессмертный. Прямые и мощные удары были настолько сильны, что не только мебель превратилась в обломки, но и стены ощутимо вздрагивали.
        Фантайн сурово сжимал губы и старался достойно отбивать удары, но об ответном нападении в его случае и речи не шло. Тут защититься бы, не то что победить.
        — Хватит! Прекратите! Что вы вытворяете?! — голосила наша глава, пока на лицах старейшин проступало выражение: «Это наш самый худший день за всю жизнь. Такого с нами еще не происходило. Вероятно, мы умрем. А не хочется».
        Ученик и бессмертный заклинательницу не послушались, продолжая сражаться, а я, стараясь не так открыто глазеть на превосходно владеющего мечом предсказателя, решила поспешить со своим делом:
        — Итак, если вы не возражаете, я бы хотела закончить с делом, ради которого меня воскресили.
        На моих губах играла вежливая улыбка, которая выглядела слишком умиротворенно для царящего вокруг бедлама. Движения Тайхана немного замедлились, так как парень навострил уши, чтобы тоже хорошо слышать все, что я собираюсь сказать. Это дало Фантайну возможность немного перевести дух, но не перейти в наступление. К счастью, мастерство бессмертного было прекрасным, поэтому он все еще мог противостоять моему маленькому ученику и дать мне достаточно времени, чтобы провернуть свои темные делишки.
        — Закончить? Почему закончить? Ты разве не поможешь нам? — тут же забеспокоился старейшина Анлес. Другие заклинатели тоже заволновались, продолжая нервно вздрагивать от грохота планомерно перемещающегося по залу.
        — Я бы и рада, но у меня совершенно нет времени, — с сожалением вздохнула я, украдкой бросая хитрый взгляд на Ноя. — Знаете, есть несколько вещей, требующих моего внимания, поэтому я вынуждена сделать выбор. Конечно, если бы мне тоже кто-то помог, все было бы куда проще.
        — Дорогая наставница, — придвинулся ко мне поближе Ной, уловив намек, — братья на тропе совершенствования для того и нужны, чтобы помогать друг другу в трудных ситуациях. Возможно, если бы вы поделились с нами своими заботами, мы могли бы помочь друг другу. Не находите?
        — Ах, господин Эризард безусловно прав, — тяжко вздохнула я, согласно кивая. Сложив ладони перед собой, я устремила взор к небу и подумала вслух: — Очень грустно вспоминать прошлое. Раньше ведь как? У меня и павильон свой был, и должность наставницы, и ученики. Имея так много, разумеется, хотелось все это защищать. Даже на развоплощение пошла, лишь бы спасти родную школу. А теперь что? Ни дома, ни должности, ни учеников. Думая об этом, так грустно становится, что хочется просто взять и уйти, погрустить где-нибудь подальше отсюда. Вот и думаю: а может, и правда, пойти да погрустить в каком-нибудь другом городе?
        Последний вопрос я задала, конечно же, Ною, скосив на него пронзительный взгляд. Тот, не будь дурак, сразу все понял, но вопрос это был непростой. Как-никак я больше не заклинательница первого ранга, а княжна демонов. Таких в духовные школы брать не принято. Но и стены им крушит не оползень какой, а целый темный властелин.
        В общем, если выбирать меньше из зол, я выглядела симпатичнее. Гляделки старейшин закончились быстро: мужчины кивнули, глава одобрила, а Ной обернулся и расплылся в сладкой улыбке лиса, собирающегося со мной еще и поторговаться. Правильно мне папочка говорил: Барьер стоит не от демонов, а от ушлых заклинателей. Им дай волю, они и демонов уболтают лошадьми стать.
        — Только через мой труп! — дымясь во всех смыслах, закричал Фантайн.
        — Не искушал бы ты судьбу, — посоветовал ему Тайхан.
        — Мы будем очень рады, если наставница Луара снова к нам присоединится, — радушно заулыбался Ной. — Разумеется, прежний павильон также в вашем распоряжении. Что же касается должности, тут, думаю, нужно будет обсудить все более обстоятельно. Увы, сейчас не самое лучшее время для этого, если вы, конечно, понимаете.
        — Безусловно, — мягко улыбнулась я, довольная и этим. На самом деле обсудить придется множество вещей, так как теперь мои планы затронут весь Фандагерон, но изменения эти будут только во благо, поэтому не думаю, что встречу сильное сопротивление. В конце концов, в прошлом мои уроки были на пользу светлым заклинателям, а также школе не помешает покровительство лояльного к ним темного создания. Пусть в пути праведного совершенствования я не особо разбираюсь, в отличии от старейшин и мастеров школы, но по части темного совершенствования мои знания могут очень пригодиться им. Заметно повеселев, я начала объяснять: — Положение, в котором оказалась школа, немного не такое, каким вы его видите.
        — Что вы имеете ввиду? — сосредоточился старейшина Башни Литературы, вынимая зачарованную кисть и чистую книгу.
        — Огненная арка, которую вы все видели, является основой заклинания иллюзии. Все остальное — ее последствия, — послушно пояснила я, после чего старейшин настигло кратковременное ошеломление.
        — Наставница Луара, это значит, что никакого темного властелина нет?! — взволнованно воскликнул старейшина Башни Крови. — И все эти демоны, что сейчас крушат школу, тоже ненастоящие?!
        — Демоны и разрушения — действие иллюзии, — кивнула я. — Однако темный властитель настоящий. Формация иллюзорной арки действует таким образом, который напрямую зависит от силы темного заклинателя. Чем выше ранг, тем масштабнее иллюзия. Так как вы уже окружили Фандагерон барьером тринадцатого ранга, то что-то менее сильное не смогло бы проникнуть внутрь. Пусть это иллюзия, но ее наложил тот, кто стоит на ступень выше.
        — Поверить не могу! Разве иллюзии могут быть такими масштабными? — то ли ужаснулся, то ли восхитился старейшина Гор.
        — Все зависит от силы заклинателя, — с улыбкой ответила я.
        — Погодите, — нахмурился Блиди. — Если все это иллюзия, то я совсем ничего не понимаю. Зачем какому-то темному властителю нас пугать?
        Вопрос был удивительно острый, и я не могла не смутиться. Немного покраснев, я почесала нос и решила оставить это без ответа, просто пожав плечами:
        — Как знать. Возможно, в этой школе было что-то, что нужно темному владыке.
        — Я тоже так думаю, — кивнул глава Башни Полнолуния, имени которого я все еще не знала. — Фандагерон хранит множество древних артефактов и тайных техник. Вероятно, демоны хотят получить их.
        — А что, если все эти иллюзии были всего лишь отвлекающим маневром?! — начал строить догадки новый старейшина Башни Меча, чьего имени я также не знала. — Может, пока мы пытаемся защититься от иллюзорных демонов, вражеские лазутчики уже проникли в школу и приступили к поискам этих артефактов?!
        — Я, конечно, прошу прощения, — не сдержалась я, — но едва ли тому, чей ранг выше тринадцатого, нужны какие-то отвлекающие маневры. Если бы темному владыке было что-то нужно в сокровищницах Фандагерона, то он просто вошел бы и взял это.
        А вообще, наверное, зря я им идеи подаю, да? Так, глядишь, они и до правды доберутся. Если не нужны вещи, то нужно дело, а дело-то уже и сделано. Еще не хватало, чтобы меня и в нападении властелина обвинили.
        — Прежде причин предлагаю разобраться с последствиями, — перешел к делу Ной. — Из-за этих иллюзий в школе началась паника, и уже пошли первые жертвы. У нас есть пострадавшие, наставница Луара. Это заклинание слишком сильное, можем ли мы как-то его разрушить?
        — Арка кошмаров не имеет слабых сторон. Есть лишь один недочет, который никак нам не поможет. Но если вам интересно, то эти иллюзии не подействуют на того, кто не может видеть или скрывает глаза. Или на кого-то вроде меня, в ком есть искаженный духовный корень Зверя иллюзий. Это, в общем-то, и есть мое единственное предложение. Из-за некоторых особенностей духовного корня ни одна иллюзия не продержится дольше десяти секунд после соприкосновения с моей энергией.
        Внезапно мы были прерваны открывшейся дверью. Сестрицы опасливо отступили от проема, пропуская в зал маленького мальчика в одеждах ученика Башни Изобилия. Осмотревшись в помещении, он с удивлением уставился на меня. Так сложилось, что это был первый раз, когда Хедо видел мое настоящее лицо.
        Я приветливо улыбнулась брату, чтобы оставить о себе хорошее впечатление, но неожиданно это оставило плохое впечатление у моего бывшего ученика. Прекратив избивать бессмертного, Тайхан убрал меч и поспешил ко мне. Большие руки обвились вокруг моей талии, прижимая к горячему телу, и сразу несколько людей потеряли дар речи. Я была в их числе, это первый раз, когда меня кто-то так обнимал.
        Итак, слишком много вещей произошло одновременно, чтобы можно было быстро понять, какая реакция должна последовать. Старейшины не знали, что делать с этими событиями, я застыла ледяной статуэткой, а Хедо почувствовал угрозу. Тайхан смотрел на него так, как не смотрел даже на Фантайна. Неожиданно из моей груди вырвался нервный смешок. Что происходит?
        — Наставница, — плотнее прижимаясь к моей спине, наклонился к уху бывший ученик. Я была до глубины души поражена недовольным тоном, которым говорил этот парень, пытающийся создать образ послушного мальчика, которого несправедливо обижают. — Почему он постоянно за тобой ходит? Мне не нравится это! Скажи ему, чтобы перестал.
        Я растерянно посмотрела на второго брата, и тот тоже выглядел растерянным. Старейшины все еще ничего не понимали, поэтому также были весьма растеряны. Неожиданно первым нашелся старейшина Башни Изобилия. Выйдя вперед, он протянул руки к мальчику:
        — Хедо, где ты был? Я все утро тебя искал.
        — Учитель! — воскликнул он и подбежал к мужчине. Прямо на моих глазах этот ушлый князь влетел в распахнутые объятия заклинателя и, задрав голову, счастливо улыбнулся ему. Двое обнимались, как отец и сын, а я не могла скрыть шокированное выражение лица. Как они за пол дня успели так сблизиться? — Я вернулся. Ты скучал по мне?
        — Непослушный ребенок, кто это тут скучал по тебе?! — грозно свел брови Анлес, а у самого даже голос стал звучать мягче. В качестве наказания заклинатель ущипнул мальчика за щеку, но тот лишь звонко рассмеялся. Только теперь глава снабженцев заметил многочисленные шокированные взгляды и поспешил принять приличествующую позу, отстранив мальчика от себя: — Кхм, ладно. Учитель сейчас занят, так что ступай.
        — Но я ведь старший ученик, я должен везде следовать за своим учителем, — моргнув, сделал невероятно невинное выражение лица Хедо.
        — Ах теперь ты вспомнил об этом? — недовольно посмотрел на него Анлес. — Однако же все утро где-то пробегал.
        — Я больше так не буду, — бросив на меня быстрый взгляд, поспешил пообещать ему мальчик.
        — Посмотрим, — недобро протянул снабженец, а потом махнул рукой: — Все, иди. Жди меня снаружи.
        — Хорошо, — грустно опустил голову маленький артист и уныло побрел прочь. Через каждые два шага он оборачивался назад, бросая тоскливые взгляды на своего учителя, словно щенок, которого хозяин беспощадно прогоняет.
        Я оценивающе прищурилась. Ну нет, до моего Тайхана ему еще очень далеко. Если бы бывший ученик взялся разыграть такую сцену, мы бы все обрыдались. Или это только на меня так действует? Хм… Глубоко задумавшись о своем, я едва не пропустила важный момент. Хедо тоже о нем вспомнил, встрепенулся и охнул:
        — Точно! Чуть не забыл, — хлопнув себя по лбу, маленький гадатель подбежал ко мне и протянул руку. На раскрытой ладони лежало маленькое пространственное кольцо: — Вот, принес. Но там что-то происходит, так что обрати внимание. Я думаю, к первому брату могла вернуться сила.
        — О, хорошо, — забрав кольцо, серьезно кивнула я. — В любом случае личное пространство не содержит времени, так что самостоятельно он выбраться не сможет.
        — Уверена? В прошлый раз все обернулось трагедией, — с сомнением протянуло Божество Злого Рока.
        — Я просто не была готова, — мягко улыбнулась я, надевая кольцо на указательный палец левой руки. — К тому же цепь духа-защитника не даст первому брату своевольничать.
        — Что… все это значит? — прервал нашу беседу чей-то сдавленный голос. Обернувшись на звук, мы увидели настолько бледного старейшину Башни Изобилия, будто душа вот-вот его покинет.
        Анлеса можно понять. Как было не испугаться, когда твой ближайший ученик ведет свои дела с княжной демонов, которую, по идее, и видеть-то раньше не должен был, но теперь вдруг почему-то ведет себя так, будто давно с ней знаком. Переглянувшись, мы с Хедо тяжело вздохнули. Ну и кто будет объясняться?
        — Учитель, я… — начал было маленький ученик, но неожиданно у него закончились слова. Похоже, мнение этого заклинателя имеет для него значение. Но почему? Они ведь знакомы всего ничего?
        — Старейшина Анлес, — поняв, что молчание затягивается, я решила сама это сказать. — Позвольте, я представлю вам моего старшего брата. Хедо — второй князь демонов, Божество Злого Рока. Тринадцатый ранг.
        — Князь… — потянув себя за ворот, прохрипел едва слышно мужчина. В его широко распахнутых темных глазах собралось слишком много эмоций, чтобы даже он сам смог в них разобраться.
        — Я понимаю, вам сейчас непросто, — нахмурившись, настойчиво продолжала я, — но за время нашего знакомства вы уже могли понять, что не все демоны враждебно настроены по отношению к людям. Мы со вторым братом не имеем злого умысла. Пожалуйста, поймите.
        — Ух ты! — не сдержавшись, вдруг воскликнул Блиди. — Это получается, у Анлеса в учениках князь демонов?! Нана, а что, так можно было?! А мне можно? Я тоже хочу! Эй, ребенок, если этот скряга тебя прогонит, можешь пойти ко мне! Я обучаю боевым заклинаниям, ты станешь самым сильным! Ой…
        Получив заслуженный подзатыльник от Наны, Блиди умолк, но Хедо даже не посмотрел на него. Он нервно кусал губы, глядя в лицо снабженца, а потом не сдержался и подбежал к нему. Имея вид тринадцатилетнего ребенка, он вцепился в рукав Анлеса и заныл:
        — Учитель, я не хочу уходить! Пожалуйста, не прогоняй меня! Учитель! Учитель!
        Страх, обида, гнев и растерянность, которые раньше бушевали во взоре обманутого заклинателя, теперь сменило глубокое смятение. Перед ним стоял все тот же милый ученик, который с очаровательным лицом умолял не бросать его, как было не поддаться? Все это сильно не вязалось с титулом князя демонов. Анлес зашел в тупик и перевел взгляд на главу школы.
        — Чего? Не смотри на меня. Хочешь его учить — учи, — подняв руки, отстранилась Нана. В своем сердце она скрывала глубокую симпатию к одному отступнику, поэтому быть объективной в вопросах демонических взаимоотношений уже не могла. Возможно, она надеялась, что если правда вскроется, ее также примут без враждебности.
        Неожиданно для всех… против была я.
        — Это невозможно. Хедо, хочу напомнить, что деревянная подвеска больше не действует и даже встреча с тобой несет в себе угрозу. Ты не можешь остаться, даже если тебе разрешат.
        Еще крепче вцепившись в своего заклинателя, мальчик обернулся и ответил:
        — Я скоро разберусь с этим. Нужно отдать кое-кому кое-что, и тогда неудачи закончатся. — Сказав это, второй брат снова поднял глаза на перепуганного снабженца и заныл с новой силой: — Учитель! Ну учитель, пожалуйста!
        — Я… я подумаю, — подавившись воздухом, с трудом выдавил из себя хоть какой-то ответ Анлес.
        Однако для второго брата это было все равно что победа. Преисполнившись ликования, он обхватил маленькими руками пояс старейшины и не заметил, что с него слетело подавление рангов. Темная энергия заклубилась вокруг второго князя, и в считанные секунды маленький ученик превратился во взрослого мужчину.
        Я восхищенно охнула, поражаясь способности второго брата к перевоплощению, и тут же у меня перед глазами все потемнело. Взор перекрыла широкая мужская ладонь, а возле уха раздалось недовольное пыхтение. Кажется, Тайхану не понравилось мое отношение…
        Пока я разбиралась со странным поведением своего ученика, Анлес пытался разобраться в реальности, в которой его обнимает явно взрослый мужчина, имеющий громкий титул небесного бедствия. Так как на старейшин навалилось слишком много для одного дня переживаний, они больше не могли выносить напряжения и расслабились. Разумеется, свою роль в этом сыграло дружелюбие вызванных демонов и мое обещание помочь с властелином. Старейшины башен Крови и Литературы отошли в сторонку, сбились в группу и исподтишка посмеивались над шокированным снабженцем. В это время целитель со своим другом мечником стояли отдельно и имели такой вид, будто вот-вот развоплотятся. Для них все происходящее явно было перебором.
        Я мягко коснулась ладони, перекрывающей обзор, и опустила ее. Кажется, Хедо больше не был моей заботой. Что ж, старейшина Анлес, удачи. С Божеством Злого Рока она вам явно пригодится больше, чем кому бы то ни было еще. Пока счастливый гадатель тискал заклинателя, тот упирался и пытался выбраться. Разумеется, безуспешно. Демонические князья вообще редко выпускают то, что им нравится.
        — Ладно, с этими все понятно, — махнул рукой на заклинателя и князя Блиди, переводя внимание на нас с Тайханом, — а эти двое почему обнимаются?
        — Не знаю. День такой, — вздохнула Нана, потирая виски.
        — Не ну нормально, а? — скрестив руки на груди, негромко возмущался Ной. — И кто после этого здесь лицемер? Значит, если вам надо завести себе демонического князя, то все нормально, а если мне, так сразу в тюрьму.
        Как нетрудно догадаться, в зале царило странное игривое настроение. Меня оно тоже коснулось. Поэтому, услышав слова старого лиса, я не смогла удержаться и решила немного подшутить, коснувшись пространственного кольца на своем пальце.
        Тяжелая убийственная аура стала быстро распространяться по комнате, а из кольца с шорохом и металлическим перезвоном появилась цепь. Темная энергия заклубилась вокруг артефакта, и через пару мгновений в комнате появился крупный мужчина с жутким лицом. Как Хедо и думал, после моей реинкарнации и разрушения ледяной стелы сила вернулась и к первому князю.
        — Уважаемый господин Эризард, — сладко улыбаясь, протянула я, — в такой замечательный день не должно быть обиженных и обделенных. Как вы и сказали, несправедливость на лицо, поэтому я помогу вам обрести утраченное. Это наш старший брат, первый князь демонов, Божество Тысячи Убийств. Помнится, именно его вы так отчаянно хотели себе «завести».
        Мою красивую речь прервал Тайхан. Парень вдруг забеспокоился и начал осматривать меня, заглядывая даже в рукава.
        — В чем дело? — удивилась я, беспокоясь о самочувствии бывшего ученика.
        — Проверяю, не завелось ли еще где-то каких-то мужиков. Это же ненормально, где ты их берешь? Есть еще? Давай выкинем, мне это не нравится.
        — Пф-ф-ф, — не удержавшись, рассмеялась я, глядя на обеспокоенное лицо парня. — Один остался. Но мне не понравится, если ты его выкинешь.
        — Я аккуратно, — хмуро пообещал Тай. — Где он?
        — Прямо передо мной. Выкинешь?
        Наконец прекратив возиться с моей одеждой, он поднял глаза, и наши взгляды встретились. Разумеется, я говорила о Тайхане.
        — Нет. Нельзя. Да и тебе же не понравится, правильно? — растаял в улыбке парень, снова протягивая ко мне руки. Кажется, кому-то понравилось обниматься.
        — Правильно, — тихо ответила я, веселясь от того, что теперь приходится тянуться, чтобы погладить взрослого ученика по голове.
        Постепенно атмосфера в зале начала меняться на более таинственную. Где-то за моей спиной сплетничали Нана, Блиди и целитель с мечником; восстанавливали свои отношения Хедо с Анлесом; Фантайн дулся в своем углу, не желая принимать участие во всеобщем развлечении; три сирены подглядывали из-за двери и весело шептались о чем-то; даже Ной был занят тем, что пытался не поседеть и не икать, видя, как задумчиво его рассматривает первый князь.
        А я будто заколдованная смотрела в глубокие черные глаза Тайхана, которые медленно приближались. Не то чтобы я ничего не понимала. Хоть большую часть осознанной жизни я и провела в клетке, но имея в сопровождении трех сирен, о некоторых вещах все же приходится узнавать. Поражало то, что эти знания никак не накладывались на действительность. Я ошеломленно смотрела, как бывший ученик склоняется надо мной, и пришла в себя только тогда, когда чужое дыхание коснулось губ. Вздрогнув, я резко развернулась и часто заморгала. Он!.. Он меня сейчас собирался!..
        — Так! — громко сказала я, но голос прозвучал как-то пискляво. — Я готова! Идем ловить темного властелина!
        Все тут же обратили на меня внимание, и под прицелом десятка взглядов прозвучал голос первого князя. Он посмотрел мне за спину и медленно выгнул бровь:
        — Разве ты его еще не поймала?
        — Нет! — настаивала я, нервно облизывая губы. — Отправляемся к Охранной Башне!
        Теперь, когда эти слова были сказаны, все вспомнили цель нашего собрания. Недолго думая, я побежала в сторону и перемахнула через окно. Используя поступь ветра, за мной поспешили все старейшины и демоны. Я и без того была на взводе, поэтому тихий довольный смешок бывшего ученика особенно остро бил по нервам. Чтобы разобраться в этом, мне нужно время. Для начала наведем порядок в школе, а там видно будет.
        Охранная Башня имела на своей вершине превосходную смотровую площадку, на которую мы и поднялись. Благодаря духовному корню иллюзии меня не беспокоили, поэтому я могла свободно рассмотреть огненную арку, раскинувшуюся за стенами школы. Как наставница, я могу гордиться, — заклинание было выполнено превосходно. Даже немного жаль, что я не могу увидеть его плодов.
        Сняв подавление рангов до первого, я собрала в ладони небольшой шар темной энергии и послала его вперед. Темная вода сверкала на солнце и переливала в отсветах пламени, погружаясь в огненную арку. Некоторое время ничего не происходило, но через десять секунд арка просто растаяла в воздухе.
        О том, что заклинание рассеялось, я поняла, когда увидела, с каким облегчением старейшины смотрят на небо. Наверное, там тоже что-то было раньше, порожденное иллюзией.
        Казалось бы, теперь все должно было стать хорошо, но неожиданно на том же самом месте появились потоки другой темной энергии. Они также сложилась в арку, из которой начали выходить жуткие монстры. Многочисленные демоны хлынули к стенам Фандагерона, а у меня перехватило дыхание и задрожали ноги.
        — Эра, — непонимающе нахмурилась Нана, подойдя ко мне, — что-то не так? Не получилось рассеять заклинание?
        — Нет. Получилось, — сглотнула я, глядя широко распахнутыми глазами на ровные ряды прибывающих демонов.
        — Как? А это тогда что? Темный властелин создал еще одно заклинание?
        — Нет. Это не он, — ответила я севшим от страха голосом.
        — Не он? Как не он? Темная энергия ощущается, это совершенно точно кто-то выше тринадцатого ранга!
        — Так и есть, Нана. Это другой темный властелин. Это… мой папочка.



        Эра 50. Фс-с-с!

        Безмолвная армия демонов неотвратимо приближалась к стенам Фандагерона. В полной тишине, где можно было услышать даже звук упавшей иглы, раздавался лишь шорох шагов. Пустые лица монстров не выражали никаких эмоций, и от этого становилось только страшнее.
        — Папочка?! Как папочка?! Тот самый?!! — побледнела Нана, вместо оружия хватаясь за голову и начиная поправлять прическу. — Хелиос, как я выгляжу?! Не лохматая? Помада не размазалась?
        — Погодите вы со своей помадой, — отмахнулся старейшина Башни Литературы. — Наставница Луара, вы уверены? Эти демоны какие-то странные! Они молчат, и их лица словно из воска. В иллюзии они были совершенно дикими, а эти идут ровными рядами, будто ими кто-то управляет. Может, тоже иллюзия?
        — Нашел время просвещаться! — одернул его старейшина Башни Крови. — Наставница Луара, вопрос остается прежним: вы можете с этим справиться? И кто, в конце концов, ваш отец?
        — Эм, наставница Луара, — заговорил старейшина Башни Меча, — а у вас точно хорошие отношения с вашим отцом? Или он всегда в гости с армией ходит?
        — Блин, почему мне кажется, что они все — трупы? — свесившись со стены, рассматривал демонов Блиди.
        Царство людей представляет из себя обширный континент, наполненный духовной энергией. На востоке он отделен божественным Барьером от Царства демонов с незапамятных времен. Но во времена куда более древние существовал еще один барьер. Если, ступив в темные земли, все время двигаться прямо, то можно достичь восточного Предела. Это место, где заканчивается территория демонов и берет свое начало иное царство — Царство Великого Духа. Это такое место, о котором все — и люди, и демоны, и боги, — хотели бы забыть. Редко какая жизненная ситуация может заставить кого-то отчаяться настолько сильно, что он рискнул бы побеспокоить прародителя темной энергии. Однако такие случаи бывали. Взять ту же Стужу. Ее сила была дана Великим Духом в обмен на клятву свободного сердца.
        Насколько мне известно, Великий Дух никому не отказывает, если к нему обращаются с просьбой о силе. Заклинание его призыва было утеряно многие тысячи лет назад, но все еще можно обратиться к праотцу, если встать на колени и искренне помолиться. Разумеется, все это далеко не бесплатно. Великий Дух сам выставляет условие, которое должно быть исполнено. И за всю историю духовного мира это условие не повторилось ни разу.
        Если говорить о моем мнении, то оно того стоит. Сколько бы раз наставник Со не предостерегал меня от мыслей иметь дело с прародителем демонов, но даже он не мог отрицать легендарное мастерство Духа в управлении энергией. И если бы кто-то добрался до Восточного Предела и попросил духа о силе, можно с уверенностью сказать, что он получит все что хочет, даже если это будет ранг темного властелина. Главное — что это будут ранги с крепкой духовной основой, которые не развалятся от неосторожного дыхания и не будут подвержены искажению. Разумеется, чем выше запрос, тем весомее цена.
        Итак, мой отец, не практикующий темный путь и десяти лет, добрался до легендарного ранга после некоего путешествия на восток по темному царству. Тут к Хедо не ходи, все ясно как белый день. Но при мысли о том, что именно мог потребовать за свою помощь Великий Дух, у меня холодеют руки.
        Если бы этим все закончилось, но нет. Старейшина Хелиос все правильно отметил: эти демоны какие-то странные. Вот только в отличие от заклинателей я прекрасно знаю что с ними происходит, как это было сделано и к чему все идет.
        — Эра? — раздался возле уха низкий голос бывшего ученика, а онемевших от страха пальцев коснулась горячая ладонь. Тайхан будто со дна северного моря меня выдернул, возвращая к жизни. Я неосознанно сжала его руку, сделала рваный вдох и заговорила немного звенящим голосом:
        — Все нормально, я справлюсь. Меня обучал мудрейший дух-защитник пяти царств, я достигла тринадцатого ранга темной энергии и десятого ранга светлой, у меня при себе такие артефакты, которые могут пошатнуть небеса, и когда придет папа, я… спрячусь.
        Шокированные взгляды многочисленных заклинателей устремились ко мне, поражаясь услышанному. Кажется, они ожидали от меня немного большего, но я и так поборола уже одного темного властелина! Разве мне не полагается награда? И где моя похвала?
        — Тебе не нужно ничего бояться. Пока я рядом, ты всегда будешь в безопасности, — уверенно и мягко сказал Тайхан, нежно погладив мое запястье. Виска коснулся легкий поцелуй, а я была так ошеломлена этим поступком, что за секунду позабыла об отце и всех неприятностях разом. Обернувшись, я встретилась с теплым взглядом парня и, смутившись, опустила глаза, почувствовав, как взволнованно затрепетало сердце. Что он такое говорит? Как он… Ах, не стоит дразнить свою наставницу, молодой человек!
        — Мне кто-нибудь объяснит, что это за любовь с первого взгляда? — придирчиво повысив голос, громко спросил Блиди. Я вздрогнула и закусила губу, но вместо меня заклинателю вдруг ответил бессмертный:
        — Это все, что тебя интересует в данный момент? У нас тут два темных властелина и три демонических князя, если ты не заметил!
        — А о нас ты уже забыл, красивый грозный господин? — вдруг окружили Фантайна три сирены. Они сняли подавление рангов и обнажили зубы в хищных ухмылках.
        — Мы тебя давно приметили, но все случая приблизиться не находилось. Это так печально, не находишь? — обвивая тонкими руками шею мужчины, прижалась всем телом Воль.
        — Ты такой выдающийся, что мы никак не могли решить: сожрать тебя или одарить ласками, — прилипнув к заклинателю с другой стороны, потерлась щекой о его грудь сестрица Лю.
        — Наш светлый господин наверняка еще не знает, что и боль может доставлять удовольствие, — хохотнула сестрица Бо, запуская руки под одеяние бессмертного и медленно проводя когтями по его груди.
        Фантайн что-то кричал, куда-то их посылал, меч свой достать пытался, но три сестры имели приличный ранг, чтобы без особых трудностей просто взять и утащить Фатоша куда-то вниз со стены и скрыться с ним в неизвестном направлении. Меч остался сиротливо валяться на полу. Я вздохнула и не стала вмешиваться. Убить не убьют, но жужжать над ухом он перестанет, что было бы очень кстати.
        Сейчас я могла думать только о неосторожных словах старейшины Башни Небес, касающихся любви с первого взгляда. Эти слова порхали в груди, невесомыми крыльями касаясь сердца и приводя мысли в смятение. Ресницы чуть подрагивали, когда я подняла на Тайхана неуверенный взгляд. Казалось, что он вот-вот посмеется над чрезмерными словами Блиди, но совершенно неожиданно я была поймана бездной глубоких черных глаз, в которых нежно и опасно тлели алые искры тяжелых душных чувств.
        Воздуха оставалось все меньше. Неосторожно оброненные слова росли внутри груди, вытесняя собой все другое, пока новое незнакомое чувство полностью не овладело ледяным сердцем. Делать выводы было невероятно страшно, потому что я боялась ошибиться, поэтому могла только искать ответ в глазах напротив, ощущая обволакивающее тепло крепких объятий. Он медленно склонился надо мной, стараясь не испугать, и когда его лицо было совсем близко, я смущенно отпрянула.
        Когда темная арка перехода только появилась, нам всем казалось, что небеса обрушатся на голову прямо сейчас. Но время шло, армия демонов тоже тихонько шла и выстраивалась под стенами ровными квадратами, а их предводителя все не было и не было.
        Спустя час нервничать устали даже самые упорные из нас. Старейшины мечников и целителей расселись у стены и играли в кости с Ноем, делая ставки духовными камнями. Божество Тысячи Убийств подобрало меч Фантайна и пыталось им распилить артефактную цепь, которой я его удерживала. Хедо продолжал доставать Анлеса, удерживая его у себя на коленях и рассказывая о том, что правило трех встреч не сработает, если тот не будет с ним расставаться. Анлес пытался объяснить Хедо, что ему надо в туалет и поэтому расстаться все же придется. Он готов рискнуть здоровьем, но оставить свои штаны и честь чистыми.
        Старейшина Башни Литературы снова достал тетрадь и кисть и делал зарисовки демонов, украшающих собой подступы к школе. В это время старейшина Башни Крови устал слушать скрежет меча первого князя демонов и предложил ему попробовать какое-то вино. Ной заинтересованно повел носом и позвал этих двоих присоединиться к игре в кости. С вином, разумеется. Божество и заклинатель согласились.
        Блиди решил использовать вынужденную передышку с большей пользой и притащил из зала заседаний стул. Теперь он громко храпел, запрокинув голову, и иногда сладко причмокивал губами, блаженно улыбаясь. Старейшина целителей не выдержал и наложил на парня заклинание немоты. Теперь храпа слышно не было, а целителя все очень зауважали. Правда, есть вероятность, что за уважение отвечала та бутылка вина, которая была у них уже шестой.
        Нана и вовсе успела сбегать в свой дворец и приодеться для грядущей встречи с темным властелином. Она надела свой лучший наряд, сделала роскошную прическу, подвела черной тушью глаза и нанесла алую помаду на губы. Так как ее сборы закончились раньше, чем папины, то теперь глава Фандагерона стояла у стены и караулила выход из арки, сильно напоминая сейчас тревожного кабанчика.
        Я же достигла такого уровня эмоционального самосовершенствования, что едва не познала нирвану. Шестеро моих пятистихийников сели в кружок, а я проводила для них урок на свежем воздухе.
        — Итак, эти демоны, — изящно махнула я рукой в сторону папиного войска, — находятся под управлением. Их воля полностью порабощена, и причина тому — запрещенная демоническая техника великого мастера марионеток «Мертвая марионетка». Эта техника считалась утерянной на протяжении трех или четырех тысяч лет. О ней есть только предания, но никаких стоящих записей. Ее создателем принято считать Великого Духа. Я слышала, что последнего, кто ее смог освоить, Великий Дух развоплотил лично, так как ему не понравилось слабое мастерство демона. С тех пор находилось очень мало желающих попросить у него тайные знания.
        Хесидор, один из моих учеников, заинтересовался вопросом, так как он был одним из тех, кому я в наследство оставила техники совершенствования великого мастера марионеток. Имея спокойный нрав и глубокое понимание, в будущем он обязательно станет выдающимся заклинателем. Послушно подняв руку, он задал вопрос:
        — Наставница, скажите, почему эта техника является запрещенной?
        — Хороший вопрос, — чинно похвалила я ученика, расхаживая из стороны в сторону. Тайхан задумчиво улыбался, сидя у стены и не сводя с меня мягкого мерцающего взгляда. Когда я проходила мимо него, он вручил мне кулек с мятным зефиром, получив в награду восторженный взгляд и светлую улыбку. Прижав к себе кулек и наслаждаясь сладким свежим ароматом, я продолжила: — Эта техника полностью подавляет волю жертвы, но оставляет разум и все воспоминания. Для демонов это не было бы чем-то запретным, если бы техника не являлась необратимой. Так как ее создателем является Великий Дух, то она не имеет слабых мест и не может быть разрушена. Разумеется, лишь до тех пор, пока ее владелец жив. Зачастую именно воля приводит на темный путь, поэтому демонами она ценится выше жизни.
        — А что будет, если техника «Мертвой марионетки» достанется светлому заклинателю? Наверняка он сможет быстро победить всех демонов, сделав их своими рабами! — беспокойно заерзала на месте Махаяна, сверкая возбужденный взглядом.
        Первый князь прям не поленился, обернулся и внимательно посмотрел на ученицу, выдвигающую революционные идеи. Девушка же вместо того, чтобы притихнуть и спрятаться за спиной Хесидора, вдруг покраснела и послала князю мягкий кокетливый взгляд, а ее ресницы смущенно трепетали. Князь в ответ послал ей еще более внимательный взгляд. Немного понаблюдав за этим, я решила вмешаться:
        — Не сможет. Видишь ли, Махаяна, для этой техники есть существенные требования. Чтобы применить ее, владелец должен обладать огромным количеством темной энергии. Со светлой силой она просто не сработает.
        — М, — огорченно протянула девушка, и томно вздохнула, глядя князю в глаза: — Очень жаль. Может, существуют другие техники, чтобы покорить демона?
        Мои брови немного дернулись, как и кадык первого князя. Я решила уточнить:
        — Демона или темное божество?
        Но вместо меня ученице ответил старейшина Башни Крови:
        — Конечно, есть! Глянь на нашу главу. Живое пособие «Как покорить темного властелина». Если уж властелин покорится, то что для этой техники божество? В два счета окрутишь. То есть покоришь… Ной, где бутылка? У меня закончилось…
        — Да князь этот выдул, — рассеянно махнул в сторону Божества Тысячи Убийств Ной, тряся в руке игральные кости и бросая их на пол. — О, я выиграл. Эй, целитель Как-тебя-там, доставай свою настойку. Пробовать будем.
        — Мне плохо, — привалившись к стене, стонал целитель. — Я не могу больше пить. И у меня есть имя. Ачхи.
        — Будь здоров. А что за имя?
        — Ачхи!
        — Простыл, что ли? На, выпей, полегчает.
        — Да не, — похлопал Ноя по плечу Сайджи, — это имя у него такое. Ачхи.
        — А-а-а… — понятливо протянул бывший глава, — тогда понятно, почему ему плохо.
        Проще говоря, к тому времени, как возле темной арки показалось какое-то движение, все встречающие окончательно расслабились и решили принять вещи такими, какие они есть.
        Распивающие вино старейшины наконец поняли, что Ной все это время ловко мухлевал, играя в кости, но отобрать у него свой выигрыш не могли. Они попытались обратиться за помощью к первому князю, но у того были иные заботы — он внимательно смотрел на юную ученицу, которую почему-то совсем не пугала его жуткая морда. В какой-то момент жуткую морду пришлось состроить мне, чтобы эти двое перестали глазеть друг на друга. Тайхан предложил сбросить непослушного князя со стены, если мне того хочется, так что пришлось оставить других и уделить внимание своему бывшему ученику.
        Сирены все еще где-то веселились в обществе бессмертного, и искать их никто не собирался. В глубине души я тайно радовалась — наконец-то буду отомщена за все дни, когда Фантайн меня доставал своими придирками. Сжав кулачки, я мысленно подбадривала сестриц.
        Солнце начинало клониться к закату, когда события пришли в движение. Со стороны арки послышался какой-то шум, и все резко протрезвели. Выстроившись на стене, мы стали молча всматриваться в клубящуюся тьму.
        Ожидания у всех были разными, но ни одно из них не оправдалось. Вместо нового отряда жутких демонов или злокозненных темных заклинаний из арки ласточкой вылетел бледный мужчина, в котором я сразу опознала Яниса. Было очевидно, что кто-то с той стороны просто вышвырнул его из пространственного перехода, как нашкодившего щенка. Смущенно почесав нос, я согласилась: «да, мой папочка довольно строгий, с ним не забалуешь особо». Теневой охотник шлепнулся в пыль и попытался прикинуться дохлым, но сильная дрожь его выдавала с головой. В итоге Янис просто сжался на земле и замер, ожидая дальнейшей участи.
        После этого не прошло и пяти секунд, как из арки вышла высокая фигура мужчины в развевающихся черных одеяниях.
        — Ах! — схватилась за сердце Нана, а в ее широко распахнутых глазах отразился источающий мощную темную энергию человек.
        Господин Хакан Луара был очень выдающимся мужчиной. Едва он перешагнул арку, демоническая армия расступилась, и все смогли увидеть нового темного властелина. Одного его вида было достаточно, чтобы заставить трепетать окружающих. Внушительный рост, возвышающий его над сотнями демонов; широкие плечи, с которых небрежно спадал расшитый духовными нитями плащ; белые, как у призрака, волосы, прижатые стеклянным обручем с кровавым камнем у лба, беспокойно трепетали на ветру; длинные ноги в тяжелых сапогах, заставившие Нану сглотнуть слюни; и тяжелый взгляд, заставивший меня сглотнуть ком в горле.
        Войну надо останавливать в зародыше, поэтому я собралась с духом, свесилась со стены и натянуто улыбнулась, махая рукой:
        — Папочка, привет!
        Конечно, в моих тайных мечтах события развивались так, что отец кивнет: «А, ты здесь? Ну тогда ладно, я домой пошел», но, разумеется, все не могло быть так легко.
        Увидев меня, папа недобро прищурился, и армия демонов резко застыла. Непреодолимая воля ударила по барьеру Фандагерона, за один раз разрушив его до основания, после чего я ощутила осторожное касание темной энергии. Хоть отец и сжимал в руке мое письмо, но решил убедиться во всем лично. Похоже, Янис нашел его в самый последний момент, когда было уже, в общем-то, поздно.
        Понимая, что оказалась в шаге от возвращения в клетку, я едва заметно задрожала. Тайхан увидел это и наклонился, чтобы прошептать:
        — Чего ты испугалась? Я же сказал, что не дам тебя в обиду. Кажется, нам нужно будет продолжить наши уроки. Мне тоже есть чему тебя научить, милая наставница. Просто подожди здесь.
        Еще до того, как я успела что-то ответить, бывший ученик перемахнул через стену и в два счета оказался перед разгневанным отступником, преграждая ему путь. Барьер пламени вспыхнул вокруг них, ограждая от окружающего мира и отсекая все звуки. Два темных властителя о чем-то заговорили, но даже усиленное восприятие не позволяло мне разобрать ни единого слова. Оставалось лишь вглядываться в два лица и пытаться разобраться в их выражениях.
        Некоторое время Тайхан что-то говорил, а отец отвечал короткими фразами, сверля парня тяжелым взглядом. В какой-то момент лицо отца приобрело задумчивое выражение и он посмотрел на меня. Обдумав услышанное, он бросил еще пару фраз и в его руке появился широкий меч из темной энергии. Я побледнела и пошатнулась, хватаясь за рукав Наны и вспоминая все, что может сейчас мне помочь. По всему выходило, что сделать я ничего не могу, так как пропасть между тринадцатым рангом и высшим глубже морей и океанов.
        Тайхан тоже что-то ответил и в его руке появился меч пламени. Оставаясь внутри огненного барьера, двое сошлись в схватке, обмениваясь молниеносными ударами, от которых задрожала земля и поднялся ветер. Заклинатели рядом со мной что-то говорили, но я не могла этого услышать и даже не моргала, следя за происходящим.
        Вам двоим действительно надо так себя вести?! Почему никто не спрашивает меня?! Когда это стало для вас неважным?!
        Я прекрасно видела, что отец бил в полную силу. Тайхан сосредоточенно отбивал удары, и эта схватка не могла происходить слишком долго. Говоря откровенно, для бывшего ученика даже прославленный Король мечей Фантайн не был противником, что уж говорить о не столь выдающемся мечнике Хакане Луара? У него не было и шанса ранить молодого властелина, но Тайхан даже не пытался отнестись к мужчине небрежно. Обмен ударами закончился и два меча растаяли в воздухе.
        После этого между двумя мужчинами начался еще более обстоятельный разговор. Теперь отец воспринимал парня более серьезно и слова его звучали чаще. Кажется, он задавал вопросы, и Тай с готовностью на них отвечал, стоя с прямой спиной. Я думала, что худшее уже позади, когда случилось непредвиденное. один из ответов не просто не понравился папе, он его привел буквально в ярость.
        Отбросив прикрытие формы, он не стал призывать меч снова. Вместо этого вокруг него стали вспыхивать формации, в которых я с ужасом опознавала убийственные заклинания. И когда все это полетело в моего бывшего ученика, терпение покинуло разум и я бросилась к барьеру.
        Как и было сказано ранее, есть большая разница между тринадцатым и высшим рангами. Пробить барьер Тайхана с одного удара для меня сейчас не представлялось возможным, но и останавливаться я не собиралась. Ядовитый холод начал покрывать пламенеющую стену, но время было не на моей стороне. От каких-то ударов Тай уворачивался, какие-то отбивал, но эта битва была для него гораздо сложнее, чем бой на мечах. Полностью убрав подавление рангов, я призвала темную форму, и человеческое тело начало преображение.
        Когда-то давно один человек видел уже этот облик. Тогда он пришел в мой павильон с Зеркалом Правды и видел отражение в осколках разбитого артефакта. Первоначальная демоническая форма досталась мне вместе с духовным корнем Силлы — служанки тетушки Эдиз, а сила Стужи его немного видоизменила.
        Посреди лета с неба начал срываться снег, когда над двумя мужчинами нависла тень гигантской ледяной змеи, достигающей высоты Охранной Башни. Температура воздуха упала до опасных для жизни отметок, обращая в лед траву и деревья, а из распахнутой пасти вместе с рассерженным шипением вырвалось облако мелкого льда и инея. Этот лед и иней осели на языках пламени, окончательно превращая барьер в хрустальный купол. Я раздраженно махнула хвостом, и барьер разлетелся на осколки, усыпая ледяным крошевом землю под ногами двух мужчин.
        Властелины вы или нет, а вредить друг другу я вам не позволю. Ни на секунду не прекращая рассерженно шипеть, я подползла к Тайхану и начала основательно укладываться кольцами вокруг него. Отец удивленно поднял брови, глядя на это. Теперь, когда нападать на моего бывшего ученика стало затруднительным, он решил использовать слова, а не силу.
        — Эра, бессовестная девчонка, что ты вытворяешь?! — гневно обратился ко мне папа. В ответ я так на него нашипела, что у него весь воротник в инее был. После этого я повернула морду к Тайхану и начала шипеть еще более злобно. Пусть змеиная пасть не предназначена для человеческой речи, но я все еще могу использовать шипение, меняя его тональность, благодаря чему хоть и не разобрать слов, но общий посыл уловить можно.
        Змеиное тело в толщине имело около метра, поэтому мне хватило всего пары витков, чтобы скрыть ученика от папы. Не выказывая никакого сопротивления, Тай расплылся в счастливой улыбке и попытался погладить мою чешую, но получил кончиком хвоста по руке и очередной шипящий выговор.
        Моя душевная травма была так велика, что я шипела на них еще минут десять, высказывая все, что накипело. В то время как Тайхан послушно выслушивал все это со счастливой улыбкой, папа мрачнел все больше и в итоге не выдержал:
        — Хватит шипеть! Превратись в человека и давай поговорим!
        — Фс-с-с! — негодующе зашипела я, осыпая его новой порцией снежинок.
        — Я не понимаю твоего шипения! — рявкнул отец. — Немедленно превратись в человека!
        — Не кричите, — остановил его Тай. — Вы ее пугаете.
        — Пугаю? Я?! — возмутился он. — Молодой человек, не нужно делать вид, что ты понимаешь ее речь!
        — Конечно, понимаю, — уверенно ответил бывший ученик, уличив момент и все же погладив кончик моего хвоста. — Эра недовольна, что мы начали сражаться. Она испугалась, что один из нас может пострадать. Мы не приняли во внимание ее чувства и очень расстроили этим. Так?
        — Фс-с-с! — гневно зашипела я. — Фс-с-с. Фс-с-с-с-с! Фс!
        — Не морочь мне голову! Это просто шипение, ничего ты не понимаешь, — гневался старший темный властелин.
        — Я все понимаю, это совсем не сложно. Эра, я прав? — тихо посмеивался Тайхан, удерживая в руках мой хвост и весело щуря глаза.
        — Фс-с-с! — ответила я, и это прозвучало немного обиженно.
        — А сейчас она говорит, что мы должны ее похвалить, — с нежностью глядя на меня, широко улыбался парень. — Она так давно тут стоит, а мы еще ни сказали и слова о ее замечательной чешуе.
        — Фс? — опешила я. Я такого не говорила! Не ври!
        — Эра очень красивая. Прекрасна от носа до хвоста. Темное божество среди темных божеств и самая красивая девушка в мире, — воодушевленно продолжал Тай, наблюдая, как я смущенно захлопнула пасть и нервно дернула кончиком хвоста. Такие слова… как я должна реагировать?
        — Эра, немедленно превратись в человека! — начал терять терпение отец, источая грозную ауру властелина. — Этот мерзавец сказал, что хочет на тебе жениться!
        — Фс-с-с?!! — шокировано округлила я желтые глаза, не веря своим ушам.
        — Она сказала, что согласна, — «перевел» мое шипение отцу бывший ученик. И взгляд, который он мне при это подарил, был полон насмешливого превосходства и ласкового тепла. Он вообще понимает, что я могу откусить ему его непослушную голову?
        — Как согласна?! — ахнул папа, хватаясь за меч и снова его убирая. — Нельзя! Вы не можете!
        — Из-за яда? — проницательно усмехнулся Тай, а после поднял руку вверх и над раскрытой ладонью вспыхнула небольшая формация. Та самая, которую я помогла завершить ученикам! Формация великого противоядия! — Вот, посмотрите, господин Хакан. Это Эра сделала для меня, теперь ее яд не сможет меня убить. Если это не согласие, то что тогда согласие?
        — Фс-с-с! — посмотрев на папу, начала я оправдываться. Все не так! Я просто помогла завершить исследование! Я ни на что не соглашалась! Ну папа!
        — Неужели это правда? — с горечью спросил меня отец.
        — Фс-с-с! — я все отрицала.
        — Она говорит, что это правда, — широко ухмылялся Тай.
        — Фс-с-с! — тут же пообещала я откусить ему голову.
        — Нет, я сильнее люблю тебя, — кокетничал парень.
        Я так разозлилась и смутилась, что тут же превратилась в человека.
        — Тай! — гневно воскликнула я, падая в его объятия. Он бережно меня обнял и подарил легкий поцелуй в нос. В глазах его плясали огненные демонята, потому что он не только сумел успокоить змею, но и заставил ее по своей воле превратиться обратно в человека. Ах! Какое коварство!
        — Эра! — рявкнул отец. — Немедленно подойди ко мне!
        Тайхан еще раз поцеловал меня и отпустил. Развернув за плечи, он мягко подтолкнул ошарашенную такими событиями меня в сторону старшего темного властелина.
        — Папа… — едва слышно выдохнула я, застыв перед его лицом ледяной статуэткой.
        — Итак, дочка, ты уже выросла, — мрачно свел брови отец, отчитывая меня. — Сбежала из дома. Связалась со светлыми заклинателями. Пожертвовала своей жизнью! А теперь еще и замуж собралась!
        С каждым новым словом моя голова опускалась все ниже, а чувство вины становилось все больше. Я шмыгнула носом и подняла на отца жалобный взгляд. Он шумно втянул воздух носом и рявкнул:
        — А раньше ты это письмо папе прислать не могла?! Папа, по-твоему, совсем не волнуется?! У тебя совесть есть?!
        — Папочка, прости меня! — заныла я, повиснув на его рукаве. — Я была не права! Я очень раскаиваюсь! Я больше так не буду!
        — Хмпф! — глядя на меня грозным орлиным взором с высоты своего немалого роста, неопределенно фыркнул отец. Ему оставалось только недовольно ворчать, потому что продолжать ругать, когда я так жалобно на него смотрю, он уже не мог.
        Видя, что лед тронулся, я подобралась ближе и обеспокоенно спросила:
        — Пап, я правильно понимаю, что ты ходил к восточному Пределу?
        — Разумеется, ходил! Что еще мне оставалось?! — хмуря брови, твердо ответил он.
        — Это Великий Дух дал тебе силу? Папа, это же очень опасно! Что он потребовал? Скажи мне, мы вместе что-то придумаем, — волнуясь, заглянула я ему в глаза.
        — Да ничего такого… — отвел он взгляд, кажется, немного смутившись.
        — Ничего такого? — снова прилипла я к его рукаву, подозрительно прищурившись. — Это Великий Дух. Наверняка его условие было непростым!
        — Ха-а-а… — прикрыв глаза ладонью, шумно выдохнул отец. — Да я и сам не особо понял. Я прочитал заклинание, призвал Духа, он дал мне силу и свиток с техникой «Мертвой марионетки», а потом сказал что-то странное. Это даже упоминания не стоит.

* * *


Несколькими днями ранее…

        Хакан Луара вот уже неделю пытался пробраться в земли Великого Духа, читая темные заклинания. Он был полон решимости получить силу во что бы то ни стало и уходить никуда не собирался.
        Великий Дух был печален и очень хотел, чтобы этот человек перестал зудеть у него над ухом. К сожалению, Дух не может не слышать молитвы, обращенные к нему. В этом и была причина, по которой он никогда не отказывал тем, кто шел к нему за силой, и ставил каверзные условия. Это была своего рода месть. Увы, даже для Великого Духа есть законы существования, через которые он не может переступить. Приходится брать умом.
        Итак, устав слушать монотонный бубнеж отступника, он открыл разрыв в пространстве и бросил в неугомонного мужчину сферой рангов и свитком с техникой, раздосадовано ворча:
        — Шел бы ты отсюда. Женись уже и не доставай почтенных книгоделов. И на тебе вот это, ребенку своему отдашь. Честное слово, ну и семейство…
        После этого разлом захлопнулся, а новообращенного демона Хакана выбросило за черту восточного Предела обратно в темные земли. Он непонимающе смотрел на предметы в своих руках и пытался понять, что за условие ему поставил Великий Дух. Получалось плохо.

* * *

        Вспомнив кое-что, Хакан спохватился:
        — Ах да, еще он сказал передать тебе это. — Сняв с пояса простой тканевый мешочек, папа передал его мне и грозно спросил: — Какие у тебя вообще могут быть дела с Великим Духом, что он тебе передает что-то?
        — Даже не знаю, что сказать, — растерянно взяла я мешочек и развязала шнурок. — Я лишь раз к нему обратилась, когда нужно было начать развоплощение, и даже не думала, что это может иметь продолжение. Хм, и как это понимать?
        Из мешочка мне в подставленную ладонь выпали три медные монеты и маленький свиток, подвязанный грубым отрезом тонкого шпагата. Это были самые обыкновенные монеты, без капли чар. Стянув со свитка веревочку, я развернула послание.


        «Юный Эрхан,
        это оплата за твой последний рабочий день, которую я не успел тебе отдать. Ты был неплохим писарем, но не думай, что можешь использовать мои руки, чтобы решать свои проблемы. Продолжай быть наглым и увидишь, сколь велик мой гнев. Этот долг тебе придется оплатить в любом случае, так что будь готов. О цене узнаешь, когда завершишь свой план. Действуй смело, сила высших сфер на твоей стороне.
        Возьми у господина Луара мою технику и перепиши десять раз!
    Мифес, хозяин книжной лавки «Знания Духа».

        Едва последнее слово было прочтено, записка почернела и осыпалась прахом. Я в недоумении уставилась на свои пальцы, пытаясь осмыслить прочитанное. Это что же получается? Весь тот год я работала… на Великого Духа?
        — Ха-ха-ха! — закрыв лицо руками, громко рассмеялась я. Это, действительно, великая шутка! Создатель темной энергии пишет техники для светлых заклинателей! Воистину шутка, достойная Небесного императора! А княжна демонов учит светлых заклинателей бороться с темными созданиями. Небеса не видят, что мир перевернулся? Почему за все это время, после стольких значимых событий, никто из небожителей не обратил свой взор на земли смертных? Может ли быть так, что небеса опустели?
        — Дочка, что случилось? Что там было написано? — положив ладони мне на плечи, заглянул в лицо отец.
        — Пап, восемнадцать лет жизни и пять лет смерти, а я все еще ничего не понимаю в жизни. Твоя дочь такая глупая, — вымученно улыбнулась я. — В записке было небольшое задание. Великий Дух хочет, чтобы ты передал технику марионетки мне. А что насчет тебя? Чего Дух потребовал в обмен на силу?
        — Ничего. Глупости какие-то сказал и все, — отмахнулся он. Эта пара отца и дочери всегда была очень скрытной, да уж. — Итак, что ты собираешься делать дальше? Думаю, мы должны вернуться домой.
        Обернувшись назад, я посмотрела на Охранную Башню, на которой толпились светлые заклинатели, внимательно наблюдающие за всем происходящим. Царство демонов или обитель знаний? Вздохнув, я покачала головой и светло улыбнулась отцу:
        — Нет, папа. Я не вернусь, мое место здесь. Фандагерон — лучшая духовная школа империи, и я здесь — наставница по демонологии. У меня тут свой дом, любимое дело и непослушные ученики. Видишь тех шестерых? Большую часть формации Великого противоядия они создали сами. Удивительные таланты растут. А вон те любопытные макушки — это наши уважаемые старейшины. Они ворчливые, но очень хорошие. Правда, одного, самого противного, среди них нет, его сирены утащили, но он необучаем, поэтому я воспринимаю его как природное явление. А еще я хочу тебя кое с кем познакомить. Кхм-кхм. Нана, спуститесь к нам, пожалуйста!
        — Ах, секундочку! — вспыхнула заклинательница, суетливо вертясь на месте и заканчивая и без того завершенные приготовления.
        Увидев это, Ной закатил глаза, забрал у первого князя бутылку вина, сделал большой глоток, а потом пьяно прищурился да и хлопнул женщину по спине, отправляя ее вниз со стены, чтоб не мельтешила перед глазами. Насильно выдворенная из башни заклинательница мягко спустилась на землю, окутанная потоками светлой энергии, и погрозила наверх кулаком, обещая свести счеты со старым лисом. Ее образ милой девушки был слегка подпорчен, поэтому она немного смущенно к нам подошла, становясь рядом со мной.
        — Папа, это Нана, — представила я отступнику заклинательницу. — Она очень хорошая и сильно мне помогала, пока я осваивалась на новом месте. Нана мне была практически как мать. Ее поддержка была неоценима все это время. Кстати, она очень интересуется всякими башнями и историей возникновения отступников и темных властелинов. А еще она не замужем. Может, ты мог бы показать ей, например, свою башню? Будет неловко, если пойдут слухи, что семья Луара не знает слов благодарности.
        Пока я говорила, у Наны дрожали пальцы, а низко опущенная голова не могла скрыть яркий румянец на щеках. От тяжелого пристального взгляда темного властелина она с трудом могла сделать вдох, а я едва сдерживала смех. Оказалось, что любовь с первого взгляда выглядит очень мило. Я бы, конечно, посоветовала им обратиться к гадателю, чтобы определить благоприятный день для свадьбы, но тот гадатель, что у нас имеется, не подходит для счастливых целей. Увы, этот вопрос папочке придется решать самостоятельно.
        — Понятно, — помолчав немного, сурово ответил отец, но меня ему было не обмануть.
        Я прекрасно видела, как он поджимает губы. Так он обычно делает, когда ему что-то очень нравится. Ох, дорогая Нана, я ведь предупреждала вас раньше? Мой папочка такой человек, чью любовь очень сложно выдержать. В будущем я помолюсь о вашем благополучии. И когда отец без лишних слов подошел, взял ее за руку и решительно повел к арке перехода, в спину ему были устремлены исключительно ошеломленные взгляды.
        Одна я мило улыбалась, махая им в след ладошкой:
        — Счастливого пути, папочка!
        Ах, неужели пронесло? Клетка отменяется? Ну в самом-то деле. Я больше переживала, чем пережила. Но все к лучшему, все к лучшему. Пущай идут и будут счастливы.
        — Точно, чуть не забыл, — остановившись, обернулся к нам отец. Он вынул из личного пространства новенький свиток и волной темной энергии послал его ко мне. — Это та техника. И да, передай сестрам, если они еще раз за тобой не уследят, я из них уху сварю, а тебя запру в башне на сто лет. Ясно?
        — Да, папа, — послушно опустила я голову.
        — Тебя это тоже касается! — перевел он грозный взгляд на Тайхана. — Хоть раз она мне на тебя пожалуется, и развоплощение тебе щекоткой покажется!
        — Не беспокойтесь, отец. Я живу, чтобы защищать ее.
        Эти слова прозвучали так легко и естественно, будто были чем-то само собой разумеющимся. Я вновь застыла ледяной статуэткой, только сейчас начиная понимать, что, вообще-то, не папочку надо было бояться все это время. Он уйдет, а вот Тайхан, кажется, имел на меня вполне определенные планы.
        — Ах, господин Луара, вы такой… властный, — робко касаясь рукава отступника, восторженно выдохнула Нана. Кажется, заклинательница окончательно испортилась. Отец совершенно точно хотел еще что-то мне сказать, дать какое-то грозное напутствие, но Нана его сбила с мысли. А потом он еще сильнее поджал губы, развернулся и еще быстрее поволок женщину к арке перехода. Перед тем, как шагнуть в нее, Нана обернулась и лихо мне подмигнула.
        — Ну нет. Это совершенно точно брак, созданный на небесах. Они друг друга стоят, — закатила я глаза, облегченно вздыхая. Следом за этой парой в арку стали набиваться неподвижные ранее демоны.
        Прошло совсем немного времени, и под стенами Фандагерона остались стоять только мы с Таем, да толпа зевак на стенах. Настало время разобраться с этим непослушным учеником.
        — Тайхан! — грозно произнесла я.
        — Эра, — мягко ответил он, за секунду оказавшись рядом и заключая в жаркий плен объятий.
        — Ты не можешь быть таким проказливым! — заволновалась я, с трудом удерживая суровое выражение лица. Еще недавно я посмеивалась над Наной, а теперь сама с трудом дышу под горячим взглядом бывшего ученика. — Что за слова ты сказал перед моим отцом? Это неподобающе!
        — Я сказал что-то не так? — широко улыбнулся он, склоняясь надо мной и касаясь губами лба. Мягкие, как крылья бабочки, поцелуи горели на коже и спускались все ниже, путая мысли. — Я был очень искренним. Я тебя люблю. Ты выйдешь за меня замуж?
        — Я не… Так нельзя… — задыхалась я, упираясь в твердую грудь руками, но не имела возможности вырваться. Силы стремительно покидали тело, а земля вот-вот грозила уйти из-под ног. — Ты ученик, ты не можешь делать такое…
        — Разве? — победно усмехаясь, шептал он, и его горячее дыхание опаляло кожу и проникало прямо в сердце. — Тогда пусть это тоже будет уроком. Пять лет назад ты дала мне техники и сказала, что обязательно проверишь, как я их усвоил. Ты помнишь это? Среди тех техник была одна очень любопытная, и я тщательно ее изучил. Но как честный мужчина не могу ее применить, если мы не поженимся. Как же тогда ты сдержишь слово?
        — Слово… какая еще техника… не придумывай лишнего… — хватая ртом воздух, я ощущала, что теряю связь с миром, и вместо того, чтобы отталкивать парня, почти повисла на его руках, цепляясь за темные одежды.
        — Отвечаю наставнице, речь вот об этой технике, — ответил он, освобождая одну руку и ловким жестом вынимая из личного пространства старую потрепанную рукопись. Ее страницы распахнулись, и я увидела то, что не должно быть увидено приличными людьми. Да ведь это же художества моих сирен! Как эта непослушная книга попала в руки Тайхана?! И он что же… хочет, чтобы я вот это… Па… папочка! Папочка, вернись! Великий Дух! Кто-нибудь! — Ш-ш-ш, моя хорошая. Ну чего ты испугалась? То, что случилось, уже случилось. То, что должно случиться, тоже случится. Я никогда тебя не оставлю. Нужно ли продолжать упрямиться?
        Не в силах вынести этого смущения, я всхлипнула и спрятала лицо у него на груди. Тихий низкий смех врезался в уши, заставляя дрожать сильнее, а горячие объятия стали моей новой усовершенствованной клеткой. Я все понимаю, но должны ли были прозвучать все эти смущающие вещи? Он не оставил мне и шанса сохранить лицо!
        — Нет! — решительно сказала я, отталкивая парня и удивляясь самой себе.
        На стене разочарованно загудела общественность.
        Конечно, я хотела, чтобы он последовал за мной. Даже имела небольшой план, как мягко захватить бывшего ученика, чтобы он пошел, не сопротивляясь. Но мои намерения не имели ничего такого… или имели? Сердце раздирали противоречия, природы которых я не понимала, и даже в своем ответе я была совсем не уверена. Мне нужно время, чтобы подумать, разве не ясно?
        — Нет? — прищурившись, переспросил Тайхан.
        — Нет! — еще решительнее ответила я, независимо поднимая пылающее лицо и сжимая дрожащими пальцами рукава.
        — Да что ты встал! Делай давай! — неожиданно раздался сверху голос сестрицы Лю. Две другие сирены тоже обнаружились на стене, а рядом с ними шатался Фантайн с совершенно невменяемым лицом. Он сейчас не то что название школы, он свою страну вспомнить не мог. Я послала сестрам недовольный взгляд, а те вдруг театрально схватились за щеки и заголосили: — Эра, смотри! С твоим учеником беда приключилась! Ах, что же это?! Неужели искажение?! Какой ужас! Мы все умрем! И он тоже умрет! Прямо на твоих глазах! Хнык!
        Я перевела ошарашенный взгляд назад, но ученика там уже не было. Он обнаружился внизу, лежа на земле без сознания, а из его тела вырывались неуправляемые потоки искаженной энергии. В единый миг мое лицо утратило все краски, а я бросилась к парню и схватила его за руку. Это все из-за его стремления быстро поднять ранги… Это все… из-за меня?
        Когда искажение находится в самом начале, энергия не может найти правильный путь и движется без всякого направления. В этот период еще можно на него повлиять, если кто-то осмелится объединить с свои духовные каналы с искаженными и управлять энергией в обоих телах сразу. Это самый мягкий способ остановить искажение и самый действенный, но он имеет массу требований.
        Прежде всего нужны примерно равные ранги. Если тот, кто будет направлять чужую энергию, имеет более низкий ранг, он может даже повысить его за счет чужой энергии. Также очень важно умение работать с энергией. Будучи искаженной, она сильно отличается от того, к чему привыкли темные и светлые культиваторы, так что подчинить ее и заставить двигаться в верном направлении будет совсем не просто.
        Взяв горячие ладони в свои руки, я закрыла глаза и нахмурилась, соединяя наши духовные каналы. Тонкий поток огненной энергии устремился в мое тело, а я в это время осторожно вливала свою холодную энергию. Все получалось хорошо, но проблема в том, что этого недостаточно. Поток слишком маленький, чтобы обуздать всю мощь этого непослушного темного властелина.
        — Эра, быстрее! Что ты делаешь, его огонь вот-вот поглотит все здесь! Я хоть и селедка, но не хочу быть жареной! — вопила со стены сестрица Воль.
        — Чему тебя там в твоих книжках учили?! Не знаешь, что ли, как увеличить поток силы?! Нам еще раз тебе книжку нарисовать?! — также кричала Лю.
        — Обойдусь, — огрызнулась я, ощущая, как к горлу подкатывает паника.
        Соединение духовных каналов — техника двойного совершенствования, существующая между двумя людьми. Она основана на соприкосновении тел, и тем больше будет поток энергии, чем теснее переплетаются их тела. Касания рук было сейчас недостаточно, но и я не позорного десятого ранга, как некоторые испорченные селедки. Для полного объединения мне не хватало совсем немного, и это не будет чрезмерным, так как Тайхан не тот, кем я совсем не дорожу. В конце концов, они, и правда, верят, что я так далеко зашла с этим развоплощением именно ради них и светлых заклинателей? Там за моей спиной в тот день стоял совсем другой человек, которого я хотела защитить.
        Склонившись над лицом бывшего ученика, я на миг замерла, а потом зажмурилась и прикоснулась губами к обжигающе горячим губам парня. Поток энергии стал ровным и устойчивым, и теперь можно было перевести дух.
        Я открыла глаза и первым делом напоролась на полыхающий диким огнем черный взгляд. Тяжелая ладонь легла мне на затылок, не позволяя отстраниться, а в рот проник чужой язык, творя там невообразимые бесчинства. Даже если бы небеса обрушились мне на голову, я не была бы так шокирована, как сейчас.
        Со стены раздался свист и улюлюканье. Тайхан крепко обнял меня обеими руками и поднял с земли, осыпая все лицо поцелуями. Скользнув губами по щеке, он тихо и нежно прошептал:
        — Наставница так жестока. Сделать такое на глазах у всех. Разве теперь она не должна взять ответственность за этого ученика?
        Я поняла, что отступить мне не позволят. Даже имея тысячу страхов и сомнений, это то, о чем в итоге просило сердце. Сокрушенно вздохнув, я светло улыбнулась:
        — Ты столько дней был рядом со мной, Тай. Откуда в тебе такое коварство?
        — Я столько дней был рядом с тобой, Эра, — ярко улыбнулся он.
        Похоже день, когда были отомщены все те, кого я когда-либо обхитрила, наступил.
        Мое наказание, моя надежда, мое счастье…
        — Мой Огонек.



        Эра 51. Призрачная свадьба

        — Как… ты меня назвала? — застыв на месте, хрипло переспросил Тайхан. Я осталась довольна его шокированным лицом и, развернувшись, пошла к воротам школы. Что поделать? Не все же ему вгонять меня в ступор. — Эра, стой, подожди! Только что ты назвала меня… Ты что, знала? Давно? Эра, погоди!
        Открыто усмехаясь, я не замедлилась ни на секунду, продолжая уверенно идти к своей цели, а парень спешно бежал следом. Трем сиренам очень нравилось наблюдать за этой ситуацией, поэтому они последовали за нами. И когда мы с одним непослушным властелином прошли через Охранную Башню, демоницы стали свидетелями невероятной сцены. Легкомысленно пожав плечами, княжна, которую они в некотором смысле сами воспитывали с детства, ярко улыбнулась Тайхану:
        — Пусть это останется тайной. Видишь ли, в девушке должна быть загадка.
        Бывший ученик опешил еще сильнее, глядя в удаляющуюся спину, а две сирены вдруг мрачно посмотрели на третью.
        — Что? — мило смутилась Лю. — Да, в девушке должна быть загадка.
        Теперь всем стало ясно, откуда берет свое начало этот лабиринт под названием «Эра Луара». В итоге никто не мог с уверенностью сказать, о чем были мысли в моей светлой голове.
        Кто из трех демониц не слышал рассказов о легендарном Огоньке? Маленькая дочь отступника всем сердцем была привязана к этому злому стихийному духу, который оберегал ее и был рядом в самый темный период жизни. Теперь, услышав это имя из моих уст, воображение сирен домыслило недостающие части головоломки. Если Тайхан и был тем Огоньком, то многое становится понятным. Но как же я узнала это? Многие мысли не давали любопытным сиренам покоя.
        Может, мне подсказало сердце? Или то, что Тайхан был обладателем энергии истинного пламени, которое, вообще-то, недоступно простым заклинателям? А может то, что в наш первый день в Фандагероне на мальчике была печать, сковывающая силы? Могла ли знающая так много о темных созданиях ученица хозяина Города Кошмаров не знать, что после воплощения в человеческом теле силы злого духа покрывает печать, снять которую самостоятельно он не может, что и послужило причиной его появления в духовной школе? А может, девочка, которая столько лет мечтала вновь встретиться со своим Огоньком, не без причины вдруг перестала предпринимать попытки найти его?
        В конечном счете, кто такая Эра Луара? Это девушка, которая прошла через мучения тела и выжила в руках злых родственников и их демонов? Ребенок, который был вынужден молча смотреть, как искажаются лица и души людей, заклинателей и проявляются человечные стороны демонов? Дочь, которая на долгие годы оказалась заперта в клетке, охраняемая тремя древними демонами сердца? День за днем, год за годом, о чем она размышляла, неподвижно сидя в тишине и созерцая движение небесных светил? Что питало ее решительность, заставляя неустанно изучать оставленные отцом рукописи духовного совершенствования? Ради чего она согласилась на сделку с Кошмарным Сном и стала его ученицей?
        Что все это время скрывалось за неизменной улыбкой и легким беззаботным характером? Действительно ли Эра Луара — человек без желаний, живущий просто ради жизни?
        Или она была великой заклинательницей своего времени, имеющей великие цели?
        Да. Очень многие мысли терзали трех любопытных демониц.
        Фандагерону понадобилось несколько дней, чтобы оправиться от потрясений. Все пострадавшие получили лечение от Башни Полнолуния, а разрушенный отцом барьер был восстановлен. Жизнь постепенно входила в привычное русло, и настал день, когда главы башен вновь собрались в Зале Небесного Духа на совещание.
        — Начнем с главного, — раздался спокойный и расслабленный голос Ноя Эризарда. — Темный властелин утащил главу Фандагерона и, очевидно, возвращать не собирается. Для начала мы должны решить, кто займет ее место. Предлагаю провести голосование прямо сейчас. Итак, кто хочет стать новым главой?
        В зале повисла плотная тишина, и старейшины стали молча переглядываться. Пост главы — не то же самое, что трон императора. За него сражаться никому не охота. У главного заклинателя духовной школы так много работы, что на совершенствование остается совсем мало времени. К тому же не стоит забывать, что глава должен быть не только сильным, но и талантливым управленцем. Ему предстоит стать той самой пригодной средой, в которой комфортно смогут уживаться все эти склочные старейшины, каждый из которых обладает непростым характером. Никто не хотел тратить на это неблагодарное дело свое время, но, к счастью, в зале находился кое-кто сильно провинившийся, на кого можно было повесить это бремя.
        — Так а чего тут голосовать? — простодушно удивился Блиди. Этот парень никогда особо долго не думал, прежде чем что-то сказать. — Ты им и становись.
        — Поддерживаю, — кивнул Анлес, делая вид, что не видит конфетку, которую ему протягивает Хедо. Но темное божество не сдалось, развернуло конфетку и запихнуло в рот снабженцу, после чего светло улыбнулось и подало чашку чая, чтобы запить. Надо сказать, что гадатель сильно прикипел душой к этому дерганому заклинателю (а дерганым он стал совсем недавно, если что) и отказывался принимать тот факт, что мужчина хочет немного личного пространства.
        — И я поддерживаю, — поднял брови старейшина Башни Литературы. — У нас уже все башни заняты, какими-то особо выдающимися техниками, чтобы им обучать детей, ты не обладаешь, а с работой главы знаком лучше всех присутствующих. В прошлом ты принес много проблем школе, поэтому будет справедливо, если ты примешь на себя ответственность и возьмешься за исправление ошибок.
        — Где логика? — удивился Ной, элегантно удерживая чашку особого чая в одной руке и тонкое блюдце в другой. — Еще недавно я был заключенным в тюрьме без права на помилование, а теперь вы хотите, чтобы я занял прежнее место?
        — Ну уж знаешь, — закатив глаза, фыркнул Сайджи. — Если тебя сами светлые боги помиловали, то почему мы не можем? Не то чтобы это было наградой, это скорее продолжение наказания. Увы, время показало, что с такой должностью не каждому дано справиться.
        — Светлые боги? — скармливая сидящей у него на коленях наставнице очередной шарик мятного зефира, вдруг спросил Тайхан.
        — А ты не знаешь еще? — проснулась в Блиди сплетница. — Ноя из тюрьмы сами Небеса выпустили! Кажется, это был какой-то младший бог Литературы.
        — Младший бог Литературы? — поползли вверх брови Тайхана.
        Мы с Хедо смущенно переглянулись, после чего я потянула бывшего ученика за рукав и прошептала, что потом как-нибудь ему все объясню. Тайхан, не будь дурак, понял все правильно и тут же восхитился, скармливая еще один шарик зефира своей светлой боженьке. Удивительное дело: в прошлом он возвысился, чтобы разрушить Небеса, а теперь они сидят у него на коленях и жуют сладости. Парень не сдержался и поцеловал эти сладкие губы.
        Старейшины уже не обращали на нас внимания, они привыкли, что мы не отлипаем друг от друга и постоянно целуемся. Поначалу, конечно, я еще как-то смущалась и пыталась сдерживать порывы старейшины Башни Прорицаний, но это едва ли могло притушить одержимость злого духа. Со временем он научил меня послушно принимать ласки настойчивого ученика. Разумеется, так невинно все не могло закончиться.
        Злой дух имел определенные грязные мысли по отношению к легкомысленно улыбающейся ему темной боженьке, но прежде чем это произойдет, он намерен довести до конца свой план. Чтобы она уж точно больше никогда — ни в жизни, ни в смерти, — не смогла от него скрыться.
        И пока Тайхан выжидал благоприятный момент, чтобы полностью заполучить желаемое, собрание шло своим чередом.
        — Может, кто-то все же хочет высказаться против? — нехотя спросил Ной у собравшихся.
        Во время нападения иллюзорной армии демонов только бывший глава Эризард смог взять ситуацию под контроль и справиться с беспорядками в школе, поэтому о его способностях и талантах знали даже новые старейшины башен Меча и Полнолуния. Никто не пожелал опротестовать это решение, поэтому у Ноя оставалась лишь одна возможность:
        — Старейшина Фантайн? — обратился к бессмертному бывший заключенный. Увы, Фатош мирно дремал в своем кресле, совершенно вымотанный ненасытными сиренами, поэтому с первого раза не услышал обращение и лишь беззаботно сопел. Ной не сдавался: — Старейшина Фантайн! Да старейшина же! Проснитесь вы, наконец!
        — Хр-р… А?! — всхрапнув, очнулся мечник. Он хлопнул глазами и обвел комнату осоловелым взглядом. — Что? Чего кричишь?
        — Я говорю, хотите что-то против сказать? — вперил в него мрачный взгляд мужчина.
        — Против? Нет. Я согласен, — поспешно ответил бессмертный.
        Занятное дело, однако. После столь близкого знакомства с тремя сестрами, старейшина Охранной Башни стал куда более миролюбивым, умиротворенным, спокойным и даже почти приятным человеком. Он почти не докучал окружающим своими придирками и претензиями, а шума от него и вовсе почти не стало. Видимо, все силы он оставлял по ночам в своих покоях, где каждую ночь с ним запирались три сирены. Будучи бессмертным, он обладал внушительным запасом духовной энергии, которую демоницы тянули медленно и очень осторожно, чтобы не навредить мужчине. Поэтому все были очень довольны.
        — Вы хоть слышали, о чем шла речь? — устало потер лоб Ной, понимая, что от высокой чести отвертеться не получится. Но не то чтобы он очень хотел отказаться, ведь за прошедшие годы он успел пообвыкнуться с местом главы Фандагерона и прекрасно знал что и как нужно делать. А урок с получением силы нечестным путем заклинатель усвоил накрепко, поэтому в будущем такое повторять был не намерен.
        — Нет, но догадываюсь, — потянувшись, зевнул бессмертный. — Тебя хотят сделать главой опять. Это было предсказуемо.
        — И вам не кажется это неуместным? В конце концов, из-за меня пострадали несколько учеников Башни Меча, — резонно заметил Ной.
        — Это не более неуместно, чем Божество Тысячи Убийств, которое стало главным поваром в Зале Аромата, — отмахнулся Фатош, снова укладываясь спать в кресле.
        Ной вздернул брови:
        — А нечего было орать на всю округу, что он хочет убивать, сдирать шкуры, крошить и резать! С такими наклонностями на кухне ему самое место!
        — О том и речь. Ты прекрасно управляешься со школой, пока не начинаешь грезить о силе. К слову, — прокашлявшись, деликатно заметил Хелиос, — готовит он как боженька. Фарш получается нежнейший.
        — Угу, ну он и есть темный боженька, — весело фыркнул Ачхи. Молодой старейшина целителей быстрее всех смог привыкнуть к новому положению вещей, в котором демоны могли сосуществовать со светлыми заклинателями.
        — Ладно, я понял, — вздохнул Ной, поднимаясь со своего места и устраиваясь в кресле главы Фандагерона. — Теперь вернемся к вопросу о темных божествах. Как и было обещано ранее, наставница Луара вновь может занять свое место в рядах старейшин школы. Павильон Чистой Воды также остается за ней. К слову о старейшинах, наставница Луара, вам не известно о делах госпожи Эрлен? Она планирует возвращаться в школу?
        — А я не сказала, да? — нахмурившись, поправила я светлые волосы. — Папа прислал письмо. У них с Наной на днях состоится свадьба, так что едва ли мы скоро ее увидим, не говоря уже о возвращении. После свадьбы они, скорее всего, отправятся в путешествие, так что мы еще долго о них ничего не услышим.
        — Вот как? И нас даже не пригласят на свадьбу? — вежливо улыбнулся Ной, намереваясь незаметно поддеть меня. Что бы ни случилось, этот лис никогда не изменится.
        Я была готова отбить этот выпад и ответила ему не менее вежливой улыбкой:
        — Кажется, вы мало представляете, но что похожа свадьба темных созданий. Из-за своей сущности они не могут провести брачный обряд в храмах светлых богов и получить их благословение, поэтому для них существует свой особый ритуал, на который не допускаются посторонние. Конечно, если глава Эризард очень хочет, я могу его туда послать, но с большой долей вероятности он не сможет вернуться обратно. А если и вернется, то глубоко женатым на каком-то другом темном создании. И вовсе не обязательно это будет женщина. И вовсе не обязательно с человеческим обликом. И скорее всего мертвая. Хотите себе в жены какого-нибудь призрака самца скальной виверны?
        — Благодарю покорно, но я обойдусь, — тут же скис старый лис.
        — Наставница Луара, а что это за ритуал такой? — живо заинтересовался неизвестными фактами старейшина Башни Литературы, вытаскивая тетрадь и самопишущую кисть.
        — О, я расскажу, — с готовностью откликнулась я. — Сама я этого, разумеется, не видела, но читала описания в сборнике темных обрядов Города Мертвых. Как вы уже поняли из названия, этот обряд непосредственно связан с тем местом. Темное создание, выбрав себе пару, может провести ритуал призыва Призрачной свадьбы. После этого он и его пара попадают живыми в Город Мертвых прямо в поместье Призрачной госпожи. Она — сваха, которая сочетает браком одиноких покойников. По своей природе эта госпожа является темным божеством. Очень древним, сильным и… кхм… преданным любимому делу. Она очень любит сочетать всех браком. Если ее призвать, она не будет спрашивать согласия обеих сторон и принудительно свяжет их узами.
        — Как так?! — неприятно поразился Хелиос.
        — Все-таки она — темное божество, не забывайте. Это для светлых богов искренность намерений и свобода воли имеет значение, а демоны любят подчинять, — пожала я плечами, будто это было чем-то вполне естественным. — Однако обряд этот древний и почти позабытый, так как связывает не жизни и судьбы мужа и жены, а души. Думаю, это понятно из того факта, что его проводят в Городе Мертвых. Там, как вы и сами знаете, нет ни судьбы, ни жизни, только души.
        — Как жутко! — восхитился старейшина. — А есть ли способ разрушить чары этой свахи?
        — Да, один, — кивнула я, а Тайхан недовольно нахмурился, глядя на меня исподлобья. — Если один из пары войдет в Круг Перерождения, то он будет очищен от всего: уз, чар, воспоминаний, знаний, прошлого и всей духовной силы. Духовный корень будет запечатан до достижения переродившимся тринадцатилетнего возраста. Но достичь Круга очень сложно, поэтому можно сказать, что пара будет жената очень долго, если не вечно.
        — А вот это, действительно, жутко, — поежился Анлес.
        — Зато очень романтично, — вдруг ухмыльнулся Хедо, глядя на мужчину, и жутко стало всем остальным. Кроме меня. У меня был мятный зефир и теплые объятия. Но вдруг кое-что вспомнив, я встрепенулась, сверкнув предвкушающим взором:
        — Глава Эризард, мне нужно сказать всем вам что-то важное.
        — Мы слушаем вас, наставница, — вздохнул Ной, расслабленно прихлебывая темный напиток из фарфоровой чашечки.
        Я встала с места, встала посреди прохода и, набравшись решимости, сказала:
        — Я бы хотела оставить пост наставницы Фандагерона.
        В зале повисла настолько плотная тишина, что даже Фантайн проснулся, насторожившись. Эти простые слова настолько сильно огорошили старейшин, что лицо не смог удержать никто. Быстрее всех справился с эмоциями, разумеется, Ной. Нахмурившись, глава постучал пальцем по подлокотнику кресла и уточнил:
        — Я правильно вас понял? Вы хотите покинуть школу?
        К слову, вопрос был довольно важный, так как оставить двух князей в стенах Фандагерона, не имея при этом моей поддержки, никто не решился бы. Проще говоря, мысль о том, что я сейчас развернусь и навсегда уйду, пугала светлых заклинателей до белых точек перед глазами. Среди присутствующих никто в своем сердце не воспринимал маленькую наставницу, как демона. Для них я была, скорее, заклинательницей, страдающей от проклятия темной энергией. Кем-то, кто надежен и достаточно силен, чтобы остановить любую угрозу. Возможность, что я покину это место, выбивала землю из-под ног старейшин. Все были растеряны и не представляли, что делать дальше.
        — Не совсем, — склонив голову набок, осторожно и неоднозначно ответила я. Однако этого хватило, чтобы присутствующие украдкой выдохнули. Теперь вместо страха ими овладел интерес. Что же придумала эта маленькая неугомонная демоница? — Я хотела бы попросить разрешения остаться в Павильоне Чистой Воды, а пост наставницы по демонологии передать кое-кому другому.
        — Я ничего не понимаю. Вы можете объяснить более обстоятельно?
        Я опустила голову, вздохнула, а потом кивнула и, собравшись с духом, заговорила:
        — Несмотря на все прошлые события, я, как и все здесь присутствующие, прекрасно понимаю, что демоническим князьям нет места на священной земле Фандагерона.
        — Ты…
        — Молчи, Хедо. Я еще не договорила, — бросив острый взгляд на Божество Злого Рока, резко произнесла я. Вернув взгляд на главу школы, уверенно продолжила: — Вы очень тепло приняли меня и моих братьев, и продолжаете хорошо относиться, несмотря на то, сколько неприятностей мы вам доставили самим своим существованием. Мы благодарны и понимаем, что у всего есть предел. Также предел есть и у терпения Небес. Мы могли оставаться на святой земле, пока от нас было больше пользы, чем вреда, но настали мирные времена, и теперь уже мы представляем для вас угрозу. Рано или поздно терпение закончится, и тогда с нами начнут воевать. Мы не хотим этого. Мы хотим оставаться частью лучшей духовной школы империи, и чтобы при этом святая земля не была отравлена нашей темной энергией. И с разрешения главы Эризарда и всех уважаемых старейшин, у меня есть решение.
        Сложно описать, какая в зале появилась атмосфера после этих слов.
        Лица присутствующих неуловимо изменились, и даже те, в ком обычно никакой серьезности не наблюдалось, преобразились. Спокойные взгляды старейшин были преисполнены тайной мудрости, которой можно достичь, лишь прожив более полувека. Казалось, что все это время они нарочно вели себя простовато и временами глуповато, будто понимая, что жизнь заключается не в умении строить суровые лица, а в чем-то гораздо более значимом. Так подростки, желая казаться более взрослыми, начинают презирать легкость, дурашливость и веселье, принимая важный и серьезный вид, выпячивая свою деловитость и глубокое понимание жизни, но по достижении определенного возраста понимают, насколько смешными они казались тем, кто перешагнул полувековой рубеж и действительно имеет весомый опыт и жизненную мудрость. Старшим не обязательно ходить с каменными лицами, чтобы показать свою зрелость и ум. Ум имеет совсем другой показатель.
        Старейшины были приятно удивлены, что я все же понимаю, в какой ситуации нахожусь. Они предполагали, что со временем найдут подходящий момент, чтобы поговорить со мной и объяснить эти вещи, после чего я могла бы уйти, взяв с собой всех других демонов. Поступить правильно, не имея сожалений. Однако если есть другой способ решения вопроса, почему бы не дать шанс? Эра Луара еще ни разу не подводила мир праведных совершенствующихся.
        — Хорошо, — мазнув взглядом по лицам других старейшин и увидев ожидаемое, медленно кивнул Ной и мягко прищурился: — И какое же решение есть у вас?
        — Это… довольно сложно объяснить, — неопределенно отвела я взгляд, а потом легко улыбнулась и сообщила: — Мы можем сделать это прямо сейчас. Если вы пройдете за мной в павильон, то сами все увидите.
        — Что ж… — удивленный таким быстрым развитием событий, еще раз обвел взглядом присутствующих Ной, после чего встал с места и заявил: — Хорошо! Так и поступим!
        Тайхан подошел, вопросительно заглядывая в глаза, но я лишь ободряюще сжала его ладонь и мягко потянула за собой. Если я ухожу, то, разумеется, он идет следом. Это то, о чем даже спрашивать не надо. Поднявшись, старейшины направились следом за нами. Увидеть нечто необычное хотелось всем. В итоге каждый, кто перешагнул определенный возрастной рубеж понимает, что всеведение утопично и каждый день способен дать новое знание, нужно лишь ухватиться за эту возможность.
        Во двор Павильона Чистой Воды мы вошли все вместе. Я вышла вперед и приблизилась к двери, но открывать ее не спешила. Сделав жест рукой, вынула из кольца три странных предмета, от которых исходила мощная духовная энергия. Это были колокол, звено цепи и медная монетка. Увидев монету и почувствовав исходящую от нее смутно знакомую энергию, Тайхан нахмурился и начал что-то подозревать.
        После восстановления барьера школы, мной были внесены некоторые изменения, благодаря которым охранная магия не воспринимала меня как угрозу, поэтому я безбоязненно сняла подавление рангов и призвала темную энергию.
        Черная вода заструилась с бледных пальцев, поднимаясь в воздух и образовывая формацию высокой арки. Одно за другим заклинания наслаивались, объединяясь в общий узор, и понадобилось довольно много времени и трудов, чтобы формация Великих Врат завершилась и было определено место назначения. Таинственно улыбнувшись, я послала финальную волну темной энергии, наполняя рисунок силой, и началась инициация этого невероятно могущественного заклинания.
        Потоки воды медленно двигались, переливаясь в лучах полудня, а внутри арки заклубился черный туман. Когда заклинание завершило свое действие, туман рассеялся, являя взору странную картину. Тайхан не мог не узнать это место, а вот остальные в таком виде его еще не знали. Внутри было безжизненное пространство, покрытое бесцветным туманом, и даже небо было сокрыто от взоров плотной дымкой.
        Так продолжалось недолго. Туман внутри закружился, и через несколько секунд из него соткалась фигура старика и летящих одеждах. Появившись, он устремил взор вперед и первым делом встретился глазами со мной.
        — Девочка? Это ты? Что происходит? — раздался настороженный голос старика.
        — Приветствую наставника, — вежливо и немного хитро улыбнулась я, после чего обернулась к столпившимся позади старейшинам и широким жестом указала на арку: — Уважаемые старейшины, позвольте представить вам древнего духа-защитника, хозяина Города Кошмаров и моего личного наставника Кошмарного Сна. Наставник Со, эти люди — старейшины имперской духовной школы Фандагерон.
        — Оу! — не сдержал восхищенного возгласа Блиди. — Это же тот самый хозяин Города Кошмаров! Тот, который победил первого темного властелина!
        — И ничего он не победил, — скривился Тайхан. — Силенок не хватило бы.
        — Ты! — выставив вперед скрюченный палец, воскликнул старик, глядя на молодого властелина. Борода его задрожала от переизбытка чувств, главным из которых было негодование. — Снова ты! Девочка, как это понимать?!
        — Наставник, прошу, умерьте свой гнев, — вежливо улыбалась я. — Пусть старые обиды закончатся сегодня. Я призвала вас, чтобы сдержать свое слово.
        — Что? — застыв, широко распахнул ясные глаза дух-защитник. — Ты же не хочешь сказать, что считаешь себя готовой отправиться в то место и встретиться с… ну ты понимаешь.
        Так случилось, что у нас уже была своя предыстория. Однажды на уроке я как-то обмолвилась, что Кошмарный Сон имел некоторые разногласия с Небесным императором и очень хотел свободы. Быть запертым в Городе Кошмаров ему надоело еще очень много лет назад, а Ключ от его врат находится как раз у Небесного императора. Небеса не недостижимы, поэтому имеющий многие знания дух решил вырастить своего воина, чья сила и знания будут достаточными, чтобы ставить ультиматум царю богов и забрать у него Ключ от врат Кошмара.
        Старик не хотел рисковать своим единственным оружием — ученицей, поэтому очень забеспокоился, услышав, что эта мелочь возомнила себя достаточно подготовленной для встречи с умным, мудрым и хитрым хозяином небес. Она призвала его сейчас, и это значит, что она готова привести их план в исполнение? Она с ума сошла?
        — Это не потребуется, — светло улыбнулась я. — У меня нет желания становиться врагом Небес, наставник. Есть другое предложение. Вы все еще желаете обрести свободу и покинуть Город Кошмаров?
        — Спрашиваешь! — не сдержавшись, воскликнул старик. — Но я смогу покинуть это место только в том случае, если Ключ откроет Врата! Какое еще другое предложение?!
        Моя улыбка стала немного жестче, а желтые глаза загадочно блеснули, когда я сделала изящный жест рукой и три предмета выстроились перед нами в ряд. Кошмарный Сон был очень знающим духом, и смог определить все вещи с первого взгляда. Его брови нахмурились, а глаза начали постепенно расширяться. Кажется, он начал догадываться, о каком предложении шла речь.
        — Ты… — начал было он, но вдруг осекся, подбирая менее резкие слова. В итоге сказал совсем не то, что собирался: — И ты готова на это пойти?
        — Вы — мой наставник, — улыбнувшись, мягко заговорила я, а в холодных желтых глазах мелькнула тень тепла. — Почти все, что я знаю, поведали мне вы. Можно сказать, что вы были тем, кто меня воспитал. Однако есть вещи, на которые мы смотрим по-разному. То, что для вас наказание, для меня может стать спасением. В любом случае решение принято, а пожалею я о нем или нет — время покажет. Вы готовы?
        — Подожди! Дай отдышаться, — нервно закрутился на месте маленькими вихрями тумана старый дух. Очевидно, он привык жить грезами и надеждами, но к решительным действиям оказался не готов. Прямо сейчас он ощущал легкий страх перед будущим и реальным миром, который увидит впервые.
        — У вас нет тела, вам нечем дышать, — открыто рассмеялась я, собирая в руках темную энергию. — Приготовьтесь, наставник. Время пришло!
        Вместе с последними словами сила хлынула из протянутой ладони и прошла через первый предмет.
        Северный колокол Небесной скорби был артефактом небожителей, утраченным Небесами еще во времена ухода прошлого Небесного императора. Он был частью самой грандиозной защитной формации Небес и был способен остановить даже мощь небесного закона, выдерживая до трех ударов Небесной Скорби. Он содержал в себе часть силы божественного духовного корня и именно поэтому привлек мое внимание, ведь я способна извлекать духовные корни из всего, через что пройдет моя энергия.
        Когда поток темной воды иссяк, в воздухе осталась висеть черная сфера с заключенным в ней золотым ветвистым кристаллом, от которого мягкими волнами распространялась спокойная светлая энергия. Ее течение было неторопливым и навевало благочестивые мысли о смирении и принятии мира.
        Взмахнув рукавом, я приступила ко второй части своего колдовства.
        Неприметное ржавое звено, которое на первый взгляд не имело никаких выдающихся достоинств, было уникальным артефактом. Это было звено от цепи, сковывающей Призрачные Врата. Несмотря на то, что смерть — часть жизни, подчиняющейся небесному закону, она источает темную энергию. В этом заключается равновесие мира, поэтому Небеса и Царство Великого Духа будут существовать всегда, как бы Царство Людей и Царство демонов ни воевали. Извечное противостояние отражено в непрерывности звена цепи, и сложно сказать, какая сила смогла отделить его от целого. Тем не менее, помимо свойств, сдерживающих призраков из Города Мертвых, этот артефакт имеет и обратное действие: он может наделить душу телом, если правильно его использовать.
        Это был второй шаг громоздкого колдовства. Сложив пальцы в ручную печать, я почувствовала силу предмета и медленно направила ее через подготовленную формацию. На глазах у собравшихся ржавое звено утратило плотность и стало прозрачным, после чего с грохотом и лязгом размножилось, складываясь в новую длинную цепь. Эта цепь повисла перед аркой, соединяясь концами и представляя из себя косой прямоугольник.
        — Да уж, — заворчал старый дух, глядя на кривую форму призрачной рамки. — Управляешь энергией ты кошмарно. Учиться тебе еще и учиться. Еще и люди смотрят… позор на мои седины.
        — В будущем я буду больше уделять времени практике, наставник, — весело заулыбалась я, протягивая руку и крепко сжимая в кулаке последний предмет — монету. — Ну что? Готовы?
        Монета Медных Врат Города Кошмаров — вещь с глубокой историей. В дни восстания темного властелина Небесный император прибег к сложным чарам, за основу которых был взят дух одного набожного учителя письменности. Используя силу пяти стихий, Император создал формацию сотворения духа-защитника, заколдовав ею простую медную монетку, которую тот старый учитель пожертвовал храму, молясь о благополучии и процветании.
        Эта монета — откуп для небесного закона. Она вырывает судьбу человека из времени и пространства, обращая его в хранителя места, неподвластного прочим силам.
        Усмехнувшись, я пару раз подбросила на ладони артефакт. Медь тускло блеснула в лучах летнего солнца, а я, на мгновение сжав монетку в руке, просто взяла и бросила ее старому духу.
        Артефакт беспрепятственно пересек черту двух миров и оказался в руках старика.
        Монета — оплата. Я выкупила у духа силу хранителя Города Кошмаров.
        Металл окутал мягкий свет, и энергия пяти стихий вырвалась наружу, проходя сквозь воплощение Кошмарного Сна и оставляя за его спиной парить крупную сферу с туманным кристаллом духовного корня внутри. Освободившись от навязанной Небесным императором силы, старик пошатнулся и сделал несколько неуверенных шагов вперед. Едва он переступил арку Великих Врат и прошел через формацию цепи Призрачных Врат, душа его обрела тело. Сфера с золотым духовным корнем Северного колокола Небесной Скорби вошла в тяжело душащую с непривычки грудь, наполняя светлой энергией и образовывая духовные каналы. Завершающей частью стало формирование духовного ядра в сердце бывшего духа-хранителя. Так как я вынула из колокола только часть светлой силы, это ядро достигло лишь шестого ранга, превратив старика в бессмертного, чье существование не противоречит Небесам.
        Более не теряя времени, я действовала решительно. Взмахом руки свернула формацию цепи, и простое ржавое звено, наполненное энергией Города Мертвых, вернулось в пространственное кольцо. Колокол отправился туда же. В будущем ему придется стать частью моей собственной силы, увеличив ранг светлой энергии еще больше.
        Ничто более не стояло у меня на пути. В желтых глазах едва заметно тлели искры предвкушения, и я нетерпеливо пересекла черту, войдя в арку. Остановившись напротив сферы с туманным корнем, протянула руку и забрала его силу себе. Однако это вовсе не значит, что с этого дня я стала духом-защитником Города Кошмаров. Нет, вовсе нет.
        Так как условия изначально не были соблюдены с точностью, дело обернулось совсем иным образом. Я не была духом, когда входила в Город Кошмаров, поэтому и духом-защитником стать не могла. Мое тело никуда не делось, а дух имел свой собственный мощный многосоставной духовный корень. Что для него один туманный осколок? Темная часть ледяного духовного корня приняла новую силу, добавив к уже имеющейся. Это дало мне власть хозяина Города.
        Пусть это место не было реальным, но по взмаху руки туман обратился прекрасным городом, и кто скажет, что он ненастоящий?
        Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, я прогнала новую силу по своим духовным каналам, пробуя ее на вкус и осваиваясь с непривычными ощущениями. Кошмарный Сон никогда не обладал тринадцатым рангом, так что его сил не хватило бы на то, что собиралась сделать его ученица. Выпустив волну энергии пяти элементов, я завершила преобразование города, и дым в небе рассеялся, позволяя солнцу ярко сиять.
        Я могла бы создать здесь мир гораздо больший, чем настоящий, но даже это не в силах повторить жизнь. Только огромный и совершенно безжизненный мир. Если уж на то пошло, Кошмарному Сну не тесно здесь было, а одиноко. Это все равно что остаться единственным человеком на земле.
        Конечно, это еще не конец. Впереди ждет долгая работа над законами, которые должны действовать внутри, но главное исполнено — убежище для тех, кто не должен существовать, появилось.
        Счастливо улыбаясь, я снова вошла в арку и вернулась во двор Павильона Чистой Воды. Я — не дух. Я не привязана к Городу, поэтому можгу свободно приходить и покидать его, когда пожелаю.
        И самое главное — теперь любой может войти в Город Кошмаров без страха не успеть вовремя проснуться. Разумеется, если воспользуется аркой Врат в Павильоне Чистой Воды. Те же, кто будет приходить сюда через сон, все еще должны быть осторожны.
        — Глава Эризард, уважаемые старейшины, с этого дня Город Кошмаров является частью Фандагерона, — провозгласила я с улыбкой победительницы. — Ученики, обладающие силой пяти стихий могут совершенствоваться здесь и изучать различные техники. Все остальные также могут приходить сюда, чтобы отработать навыки или сразиться с внутренними демонами. Если наставник Со не против, я хотела бы попросить его стать мастером Города Кошмаров и обучать наших будущих учеников. Все-таки мои знания не сравнятся с его опытом.
        — А что? Это можно! — азартно заблестели глаза бывшего духа. Он подергал себя за бороду и разразился демоническим хохотом: — Много! Много учеников! Я воспитаю целую армию!
        — Погодите, наставница Луара, разве такое соседство не опасно? — нахмурился Ной, кивая на врата в Город Кошмаров. — Что, если арка повредится? Темная энергия может хлынуть прямо сюда!
        — Ха! Кто этот малыш? Откуда у него такие смешные идеи? — едко высмеял главу старик, а потом насмешливо-назидательно произнес: — Хотел бы я посмотреть на того героя, у которого хватит сил разрушить эту формацию!
        — Какой из твоих глаз плохо меня видит? — недобро уточнил Тайхан, надвигаясь на своего заклятого врага.
        — Девочка! Усмири своего зверя! Он кусаться лезет! — возмутился Кошмарный Сон.
        Не обращая внимания на склоки, старейшина Анлес переживал совсем по другому поводу:
        — Наставница Луара, я против! Башня Изобилия не имеет средств, чтобы содержать еще и ваш город!
        Старейшина Башни Крови тут же закатил глаза:
        — Анлес, вот ты скряга. Тут перед носом легендарный город разворачивается, а ты все барыши подсчитываешь. И вообще! Не похоже, чтобы им там требовались вещи из нашего мира. Смотри, видишь? Там уже и здания есть, и скамейки какие-то вижу. Или это не скамейки?
        — Хм… действительно, — прихватил подбородок пальцами Анлес. — Может, сходим посмотрим?
        — Я с вами! — запереживал Хелиос, вынимая из личного пространства тетрадку и кисть.
        — Тру! Ру-ру-ру! Р-р-р-ру! — раздался вдруг со всех сторон многоголосый звон, и двор павильона заполонили ранее прятавшиеся стихийные духи. Они шумной стайкой пронеслись под ногами старейшин, перепугав их до икоты, немного покружили вокруг меня, осыпая сверкающими искрами стихийной энергии, а после юркнули в арку перехода и умчались резвиться на широких просторах Города Кошмаров.
        — Это еще что такое?! — возмущенно завопил Кошмарный Сон, которого один мелкий водный дух игриво шлепнул по лбу и улетел. — Ах вы мелкие негодники! Сейчас вы у меня получите!
        Потрясая кулаком в воздухе, наставник Со сделал несколько шагов к арке, но нежелание возвращаться в это место было сильнее желания преподать урок вредным духам, поэтому криками все и закончилось. Фыркнув, старец оправил рукава одеяний и независимо поджал губы.
        — Так! Где тут у вас едальня? Сотни лет настоящей еды не пробовал, — повелительно изрек Кошмарный Сон.
        — Так я вас провожу, — расплылся в улыбке Блиди, строя планы по сближению с бывшим духом. Он в тайне надеялся, что тот обучит его каким-нибудь мощным техникам.
        Теплый воздух поднимался от нагретых камней, а от сверкающей на солнце воды шла приятная прохлада. Павильон Чистой Воды был удивительным местом, а его стены стали свидетелями самых разных событий, которые привели все к этому моменту. Веселый шум, гам и неразбериха отражались в чуть прищуренных желтых глазах, одобрительно взирающих на все это. Не было ничего приятней, чем смотреть, как годы подготовки и стараний наконец привели к успеху, к жизни без постоянно преследующего страха не успеть и снова погибнуть или оказаться в ситуации еще хуже, чем смерть.
        Хотя нет, было кое-что еще более приятное. Злой дух бережно обнимал меня и преданно заглядывал в глаза. Пройдя множество препятствий, мы все же можем, наконец, быть вместе. Это стоило всех бед, свалившихся на головы. Обвив руками мощную шею, я заглянула в неотрывно следящие за мной черные глаза и хитро улыбнулась:
        — Итак, как долго ты намереваешься скрывать от своей наставницы свою подготовку к призыву Призрачной свадьбы?
        Черные глаза испуганно распахнулись, и горячие руки еще крепче сжали тонкую талию, будто я могла вот-вот убежать. Хотя учитывая, сколько раз я исчезала, не удивительно, что страх потери укоренился в нем. На красивом лице появилось очень послушное и милое выражение, от которого защемило сердце. На такого милого парня нельзя ругаться, ясно?
        — Отвечаю наставнице, — мило хлопнул черными ресницами темный властелин, — я ничего не скрывал. Просто времени сказать все не было. Дела там всякие… ну и вот.
        — Понятно, — глубокомысленно кивнула я, мягко улыбаясь. — Не скрывал, но надеялся, что я об этом и вовсе не узнаю. А еще лучше, если получилось бы призвать Призрачную госпожу, пока я сплю, чтобы не только о приготовлениях не узнала, но и о самой свадьбе. Очень умный ученик у меня. Очень.
        — Ты злишься? — заволновался парень, а огонь в его глазах испуганно задрожал.
        — Немного, — уклончиво ответила я.
        — А как ты узнала о приготовлениях? — бесстыдно спросил бывший ученик.
        — Видишь ли, когда Призрачная госпожа узнала, кого ей нужно попытаться тайно обручить, то очень испугалась и послала весточку. Все ж таки лишиться духовного корня никому не хочется. Но меня беспокоит другое. Скажи-ка, Уголечек, откуда у тебя взялась идея тайной свадьбы?
        — Да… ниоткуда. Так. Просто… — замявшись, отвел взгляд парень и что-то неразборчиво забормотал.
        — Тц, чем старше, тем непослушней, — укоризненно покачала я головой. — Может, это тебя так вдохновила история о том, как нечто подобное провернул с бедной Наной мой папочка? Знаешь, Призрачная госпожа в красках рассказала мне, как скованная сонными чарами светлая заклинательница даже не узнала о том, что стала женой темного властелина. Разве это не грустная история, м? Чего ты улыбаешься?
        — То есть, ты предпочла бы хорошо запомнить каждую деталь нашей свадьбы? — уточнил Тай с широкой улыбкой.
        — Конечно, — уверенно кивнула я, а потом осеклась. Этот мелкий злой дух опять меня заболтал! — То есть какой еще свадьбы? Я хотела сказать, что никакой свадьбы, ясно? Мне всего восемнадцать.
        — Ясно, — понуро кивнул Тай, выглядя при этом слишком послушным. Я начала что-то подозревать.
        — И что же тебе ясно? — прищурившись, уточнила я.
        — Что свадьбу ты не запомнила.



        Эпилог

        На седьмой день седьмого месяца империю Небесной Мудрости потрясло неожиданное событие. В одночасье на всех досках объявлений в каждом городе и каждой деревне появились магические листки с символом лучшей духовной школы империи. Люди собирались вокруг, обсуждая увиденное, ведь еще никогда не было два набора за один год. К тому же условия набора в этот раз сильно отличались! В объявлении говорилось, что школа приглашает заклинателей всех возрастов, если они обладают силой пяти стихий. Неслыханное дело! Разве с такими мусорными духовными корнями можно обучаться заклинательству?
        И это было не самым удивительным! В качестве глашатая вместе с объявлениями школа послала злых духов! Они кружили вокруг доски объявлений, издавая мелодичный звон и привлекая внимание прохожих. В объявлении говорилось, что эти духи являются представителями некоего Павильона Чистой Воды, где и будут обучаться обладатели пяти стихий. Нападать на них строго запрещалось, зато можно было обратиться за помощью, если в округе вдруг начнут бесчинствовать демоны. Малыши быстро сообщат об этом заклинателям и приведут помощь. Кто бы мог подумать, что злых стихийных духов можно так использовать?
        В это время в Городе Кошмаров было довольно шумно. На большой духовной арене Божество Тысячи Убийств проводило экзамен для учеников Башни Меча по владению оружием. Сразу несколько заклинателей нападали на первого князя, и если им удавалось хотя бы поцарапать темное божество, экзамен считался пройденным. Первый князь в умении управляться с мечом превосходил даже Тайхана, а особенность города, не позволяющая погибнуть или получить настоящие ранения его гостям, была решающей при выборе места проведения испытания.
        Неподалеку от арены возвышалась сверкающая ледяная башня, на балконе которой стояли двое. Светловолосая девушка довольно щурила желтые глаза, наблюдая за ходом испытания, а позади стоял темноволосый мужчина, обнимающий ее со спины. Эта пара очень гармонично смотрелась вместе.
        — Есть кое-что, чего я так и не понял, — положив подбородок на ее плечо, вдруг сказал парень. — Зачем ты послала злых духов во внешний мир? Я думал, ты не выпустишь их из города.
        — Нет смысла держать их здесь, если можно найти этому лучшее применение, — мягко улыбнулась она, привычным жестом погладив Тайхана по голове. — К тому же на каждого духа я повесила формацию возвращения. Если им будет угрожать опасность, чары мигом вернут их обратно, и никто не пострадает.
        — Но ведь это не все, да? — проницательно заметил он, как никто другой зная сердце своей возлюбленной. Теплая улыбка коснулась ее губ, когда она согласно кивнула:
        — Да. Это не все. После всего, через что нам пришлось пройти, я думаю, что у других тоже должен быть этот шанс. В конечном итоге я хотела бы, чтобы в жизни каждого несчастного ребенка появился тот, кто поможет в трудную минуту.
        И может, однажды какой-то другой ребенок, оказавшийся в сложной жизненной ситуации, встретит своего Огонька.
        Теплую атмосферу между темным божеством и ее злым духом нарушила внезапная вспышка света. С треском над их головами разорвалось пространство, и из него вдруг выпали четыре демона, а сверху на эту кучу ругани мягко спланировало запечатанное письмо.
        Удивленно изогнув бровь, Эра подошла к этой шевелящейся куче, взяла послание и сломала печать. На простой дешевой бумаге знакомым почерком одного хозяина небезызвестной книжной лавки было выведено следующее:


        «Хорошая работа, Эрхан. Теперь, когда Город Кошмаров находится под твоим управлением, не будет неуместно, если время от времени ты станешь выполнять мои поручения. Начнем с нетерпящего отлагательств. Эти четыре ребенка невежественны и сумасбродны. Поручаю заботу об их образовании тебе.
        Перепиши это письмо десять раз и получишь три монетки.
        Мифес, хозяин книжной лавки «Знания Духа».

        Бровь хозяйки Города Кошмаров дернулась, и это было единственным проявлением ее недовольства. Прикрыв глаза, она вздохнула, и горячие ладони ревностно обвились вокруг ее талии, а возле уха прозвучал недовольный голос:
        — Он тебя расстроил? Что это за мусор? Давай я выкину его, а потом выкину этого надоедливого лавочника? Я знаю, где находится один удивительный разлом в искаженное пространство и…
        — Не стоит беспокоиться, — покачала головой девушка, убирая письмо в кольцо. — Отправлю их к наставнику Со. В конце концов, теперь это его проблема.
        На полу барахтались девятая княжна демонов и три ее прислужника. Похоже, Великий Дух считает Город Кошмаров своей духовной школой? Если так продолжится, Царство демонов настигнут нелегкие времена высшего духовного образования.

* * *

        Огромный город Царства Небожителей переливался и сверкал в лучах незаходящего солнца. Кристальные дороги были наполнены потоками чистой духовной энергии, а возвышающиеся шпили золотых дворцов переливались яркими бликами. Каждый из этих бесчисленных дворцов принадлежал какому-нибудь богу, и прислуживали ему там сотни младших богов.
        Но среди всех дворцов выделялся один, расположенный напротив главной кристальной площади золотого города. Его великолепие и грандиозность не шли ни в какое сравнение с остальными дворцами, и это неудивительно, ведь он принадлежал самому Небесному императору.
        В этот час в городе было довольно тихо, так как в главном дворце проходило собрание. В переполненном духовной энергией зале собрались старшие из светлых богов, а на великом небесном троне восседал прекрасный, будто высеченный из мрамора искусной рукой гениального скульптора, мужчина. Все в его облике было идеальным, а мерцающий вековой мудростью взор вселял умиротворение в любого, кто на него посмотрит.
        На этом собрании Небесный император лишь слушал, редко высказываясь. В небесных делах его участие практически не требовалось, ведь все шло хорошо, мирно и гладко. Никакие катаклизмы не затрагивали их неспешный ход времени.
        Последним на это собрание явился тот, кого остальные не очень-то хотели видеть. Разумеется, никто не посмел высказаться против, так как это было приказом самого Небесного императора. Однако за столько лет никто так и не понял, для чего царь богов приблизил к себе это создание, нарекая его хранителем мира смертных.
        Молодой парень с легкой улыбкой на губах и в простой форменной одежде какой-то земной духовной школы прошел сквозь ряды богов, вежливо подавляя ранги своей силы. Он приблизился к великому трону и радостно улыбнулся, кланяясь:
        — Многих лет мира Небесному императору! Я не опоздал?
        — Течение времени в духовных сферах отличается, время встречи дня и ночи предопределяет судьба, — зазвучал под сияющими сводами божественного дворца глубокий чистый голос божественного правителя. — Ты давно здесь не появлялся.
        — Я пришел сказать, что реликвия возвращена в твой храм. Ты обещал, что вернешь мне удачу.
        Небесный император прикрыл глаза, будто прислушиваясь к чему-то, а после удовлетворенно кивнул и неспешно взмахнул рукой, посылая мощную волну божественной энергии юноше. С глубоким вдохом тот впитал в себя эту силу и облегченно выдохнул струйку мутно-зеленого дыма. Наконец-то многовековое проклятие рассеялось.
        — Помнится, я отправлял тебя следить за порядком в нижнем мире, — изрек божественный правитель. — Что расскажешь? Уже долгое время мы не получали никаких вестей от смертных. Все ли ладно в людском царстве?
        — В людском царстве? — усмехнулся Хедо, поднимая на императора хитрый взгляд. — Нет никаких поводов для беспокойства. Там все хорошо, Ваше Величество.
        Теперь там все хорошо. Ведь Божество Тысячи Судеб лично за всем проследило.

        ПОНРАВИЛАСЬ КНИГА?
        Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет: https://litnet.com/book/nastavnica-temnogo-vlastelina-b342422 и https://litnet.com/book/nastavnica-temnogo-vlastelina-2-b361202https://litnet.com/book/nastavnica-temnogo-vlastelina-2-b361202(https://litnet.com/book/nastavnica-temnogo-vlastelina-2-b361202)



notes


        Примечания




        1

        Примечание автора: Пф-ф-ф! Ха-ха, ну да, ну да.



        2

        От автора: Фродо, обязательно донеси кольцо до Мордора!