Подмастерье Мага Иван Шаман
        Мир Без Магии #2
        Бог света пал. Миром правит Владыка демонов. Разумным запрещено развивать технологии, и народы так и не шагнули из паропанка в эру электричества и двс. Но так ли плохо жить в мире, захваченном демонами, если ты сам Черный страж?
        Перед угрозой смерти я решился на отчаянный шаг - стать подмастерье единственной волшебницы, подчинившей себе все три аспекта магии: Кровь, Жизнь и Душу.
        Подмастерье Мага (Подмастерье Часть 2)
        Глава 1
        - Ваше сиятельство! - выпалил я, обращаясь к графу, сидящему в ложе на троне, - в вашем присутствии я требую у Энмиры Белой дуэли за место ее подмастерья и учащегося академии гладиаторов!
        Ответом мне были взлетевшие от удивления брови магички, которая тут же подорвалась с места и оказалась у самого края. Платформы. Даже я своим восприятием смог разглядеть, как от усилия побелели костяшки ее пальцев, когда она сжала перила. Но как нестранно Энмира не произнесла ни звука.
        - Да он от победы свихнулся просто! - раздались сразу несколько голосов.
        - Ага, или от радости, что законным наследником признали, - соглашались другие.
        - Немедленно отмени свой вызов! Приказываю тебе, как названный отец и сюзерен! - крикнул Райни таким тоном, что сразу стало понятно отказываться нельзя ни в коем случае. Вот только невозможно противостоять магии, которая уже отсчитывала секунды, после которых я автоматически по закону стану предателем.
        - Тишина, - строго сказал лорд. А затем посмотрел на меня своим особенным, демоническим взглядом, перебирающим до глубины души, - не знаю, что ты задумал, мальчишка. Но мне нравится твой безумный настрой. Я приказываю барону севера отозвать свой приказ к Майклу Хикенту. Немедленно.
        - Как прикажете, ваше сиятельство, - буркнул Райни, и надпись исчезла.
        - Я приказываю освободить от прямого подчинения и передать его в подчинение Империи. Барон, ты не имеешь права лишить его наследства до тех пор, пока не женишься и не заведешь ребенка. Кроме естественно случаев предательства как личного, так и Империи.
        - Подчиняюсь, - с поклоном ответил Хикент.
        - Отлично, с данного момента и вплоть до разрешения дуэли я объявляю Майкла Хикента свободным стражем, несущим волю Длани. У кого есть вопросы или возражения?
        - Прошу прощения, ваше сиятельство, - сказала Энмира, глубоко поклонившись, - но я не могу принять вызов. У меня есть обязательства перед его отцом, заключена сделка.
        - А тут уж, голубушка, решай. Как мой заместитель и преподаватель академии ты обязана ответить на вызов, и это я тебе не как граф говорю, а как ректор. Решай сама. Что тебе важнее - не нарушить условия договора или не лишиться доступа к Источнику. Может ли тебе предложить что-то равноценное тому, что ты получаешь, будучи служащей?
        - В первую очередь здесь дело не в выгоде, а в соблюдении договоренностей. До этого момента я всегда исполняла свои кляты и угрозы. И не собираюсь прерывать эту традицию.
        - Меня устроит любой вариант, - усмехнувшись, сообщил Вейшенг, - откажешься от Источника. Согласишься на дуэль и убьешь мальчишку. Проиграешь. Даже если молодой страж струсит и отзовет вызов. Я в любом случае извлеку из этого выгоду. Хотя последние два мне нравятся меньше предыдущих.
        - Раз вы считаете, что я могу проиграть, - губы Энмиры растянулись улыбкой, в которой яда хватило бы на стадо быков, - я прошу десять дней, чтобы подготовиться и решить все незакрытые дела.
        - Разумно, - кивнул лорд, будто не заметив выражение лица магички, - Майкл Хикент, твой вызов засвидетельствован и принят. Бой состоится через десять дней, в полдень, на большой арене Урата. Если, конечно, ты не откажешься от своих притязаний.
        - Благодарю вас, ваше сиятельство. Постараюсь сделать так, чтобы и следующее представление вам пришлось по нраву, - ответил я, склонившись в глубоком поклоне. Последние силы покидали тело, и удержаться на ногах оказалось не так-то просто. Хорошо хоть Васька помогла устоять.
        - Спасибо, ваше благородие, - сказал Хребет, полностью выговорив обращение, - не знаю, как вас и благодарить. Думали, уж совсем на арене сгинем. А так хоть, в войска вернемся. Живы, одеты да при деньгах.
        Проверка интеллекта. База: 3 (2 характеристика + 1 опыт). Бонус: -3 (-2 общий, -1 усталость). Бросок: 2. Требование: 3. Провал.
        - Ты о чем? - не смог сообразить я. Лиска вздохнула и попыталась жалостливо погладить по голове, но я раздраженно отмахнулся. - Говорите уже.
        - Так это, вы же теперь, ваше благородие, свободный страж. Странствующий и прочая. А таким отряд не положен.
        - Потрясающе. И что я теперь. В одиночку буду на арене через месяц сражаться? - вырвалось у меня со стоном.
        - Эк ты далеко загадываешь, - хмыкнула Лисандра, - так уверен в своих силах?
        - Да нет, просто, забыл как-то, - сконфуженно ответил я, скосив глаза на ложу господ. Там Энмира что-то активно обсуждала с моим «отцом». Хоть видно было между ними напряжение, мне показалось, что на ссору их общение не тянуло. Скорее на заключение сделки неравными партнерами, и к своему удовольствию я отметил, что магичка, несмотря на всю свою уникальность и власть, в переговорах проигрывает. Впрочем, сейчас не до того было.
        - И куда вы сейчас? - спросил я у Хребта, - казармы для вас вряд ли подготовили.
        - В верхнем городе - конечно, нет. Тут места только для гвардейцев. Но приказ магии уже обновился. В течение суток прибыть в распоряжении подпорутчика Жекривгса, - полуорк задумчиво почесал затылок, - в общем, мы с парнями подумали и решили, что с нас причитается. Если понадобится наша помощь, и она не будет противоречить приказам - только позовите.
        - Спасибо, буду иметь ввиду, - я похлопал зеленого по плечу, а про себя отметил, что в житие примечаний о помощи и долге не добавилось. Магия не посчитала нужным отметить это соглашение, а раз так, то не факт, что они его исполнят при встрече.
        - Господин Хикент, - склонился распорядитель. Между прочим, значительно ниже, чем в прошлый раз, когда звал на беседу с лордом. Вот что приобретенное звание благородного делает. Хоть и временное. - Судейство турнира закончено, прошу проследовать за мной для ознакомления с результатами.
        - Какого еще ознакомления? - все же усталость сказывалась на всем, даже скорости мысли, - Мы же победили! Разве этого мало?
        - О нет. Ни в коем случае. Наоборот, ваши показатели значительно выше, чем смели надеяться букмекеры. Это, конечно, не значит, что они собираются поделиться прибылью. Прошу за мной, в ложу. Там вы получите более подробные объяснения.
        Мне ничего не оставалось кроме как согласиться. Распорядитель еще раз поклонился учтиво, а потом пригласил нас следовать за ним. И это было совершенно не лишним, коридоры были запутаны и темны. Не уверен, что смог бы по ним пройти спокойно даже днем и со свежой головой. Сейчас же это и вовсе казалось непосильной задачей. Принимая во внимание мое положение, лысоватый мужчина в строгом черном фраке не торопился.
        - Баронет Майкл Хикент! - заявил глашатай, хотя, ступив внутрь, я сразу понял, что большинство господ ее покинули вслед за графом. Осталось всего несколько человек. Мой названный отец с Энмирой. Дварф, кажется, его звали Буффало Джон, из банка Алмазы Синих Гор. Несколько абсолютно незнакомых мне господ. И направившийся сразу ко мне кровавый барон запада.
        Он был не толст, но огромен, явно запасал как можно больше крови на крайний случай в собственном организме. Узнать его не составляло никакого труда. И дело было не только в вычурном бардовом костюме. На левой стороне груди Алексуса Вокра красовался геральдический щит с родовым именем. И странной поднимающейся из красной лужи тварью. Что бы это ни было - явно добротой и покладистым характером не отличалось. Как и сам барон, черные, как смоль, волосы были чуть влажными и имели красноватый отлив. Будто их только что уложили, используя вместо геля, ну да, кровь.
        - Поздравляю, твое благородие, - проговорил он с явным отвращением, - отец твой хоть удосужился брать силой технологической, а ты и вовсе пошел на подлые приемы и прямой обман! Даже перед графом отрицать этого не стал!
        - Я не понял, что вам от меня надо? Я же оставил вашему сыну жизнь.
        - Ты что? - глаза Алекуса сузились, превратившись в щелочки, - как ты смеешь обращаться ко мне не по обязывающему званию и этикету?! Или хочешь умереть до встречи с помощницей графа?
        - Прошу прощения за мою неучтивость. - Я устало склонился, и, улучив момент, Лиска успела шепнуть звание Вокра старшего, - ваше высокородие. Что вы хотели обсудить?
        - Сдачу сына естественно, - поморщившись, ответил барон, - отдайте мне доспехи и оружие.
        - Боюсь, я вас не до конца понимаю, - пробормотал я, вымучено улыбаясь, - Давайте…
        - Хорошо, я вас понял, - гневно сказал Вокра, - Я уж надеялся, что вы благороднее вашего папаши, но видно яблоко от яблони. В таком случае я готов выкупить все снаряжение. Назовите свою цену.
        - Как скажите, - я хотел было отдать все так, но вновь вцепившаяся в руку Васька так сжала кольчужный рукав, что пришлось вспомнить о деньгах, - давайте разбирать и торговаться.
        Глава 2
        - Десять золотых. Это мое последнее слово! - чуть не выкрикнул Алексис, - ты заставляешь меня торговаться, словно базарную бабку, баронет!
        - Ваше высокородие, - произнес я учтиво. Мы удобно расположились в лучшей гостинице центра, я уже выпил зелье восстановления, так что стало чуть легче. - Вы хотите выкупить три отличных доспеха, предназначенных для магов, щит, лук из черного дерева, именную саблю, да еще и пятьдесят комплектов отличного и хорошего снаряжения всего за десять монет? Конечно, вы не базарная бабка, вы грабитель!
        - Я верноподданный Длани! Уже больше сотни лет я слежу за порядком в лесах у степи, и ты меня называешь грабителем? Десять с половиной!
        Надо отдать ему должное, торговаться Вокра умел, а самое главное любил. Все его высказывания про то, что он благородный и торг его не достоин, вначале меня сильно смутившие, были лишь отвлекающим маневром. Мы убили уже больше трех часов с момента окончания турнира, а конца и края этому не было. Василиса сидела рядом, как на иголках. Лисандра что-то отчаянно считала и записывала в свой блокнот. Зачем интересно? Неужели просто так запомнить не может, с ее-то интеллектом. Не хватало только Трии, но она после принятия эликсиров осталась охранять наш общий выигрыш.
        - Ваше высокородие, вы же прекрасно понимаете, что стоимость всего снаряжения стоит больше пятидесяти золотых? - на всякий случай уточнил я, - если вы не хотите выкупать все, назовите конкретные вещи, и мы обсудим их стоимость. По одной. Судя по моему бытию задачу сражения в турнирах с меня, никто не снял. Так что мне оно и самому пригодится. Например, снаряжать наемных дружинников. Так что я, вполне, не против обсудить цену отдельных вещей. Хотите вернуть именную саблю?
        - Все, или ничего, - категорически заявил барон, - либо я возвращаю себе все имущество, либо иди к черту, мальчишка.
        Проверка интеллекта. База: 3 (+2 умный, +1 тренированный). Бонус: -6 (-2 общий, -2 опытный противник, -2 умный собеседник). Бросок: 4. Требование: 2. Провал.
        Лиска подсунула мне расписанный лист, судя по нему, стоимость вещей без ремонта составляла около сорока золотых. Плюс минус. Пятьдесят серебряных. Состояние, даже если сравнивать с нашим внезапным выигрышем от проведения циркового представления. На такую сумму не то, что дом купить можно, а собственную деревню приобрести.
        - В таком случае не вижу смысла обсуждать сумму ниже сорока пяти золотых, - пожал я плечами, - позже я выставлю все вещи на открытые торги. Вы сможете прийти и выкупить что захотите.
        - И ты думаешь, что на рынке тебе заплатят больше тридцати за это барахло? - усмехнулся Алексус, - больше половины доспехов побывало в огне, утыкано стрелами или раздавлено вашими ловушками. Те, что остались, тянут хорошо, если на двадцать!
        - У меня договор со старшим мастером Бохаем, так что за качество можете не волноваться. Все снаряжение пройдет починку перед продажей, - улыбнулся я, понимая, что цена вдруг поднялась аж в три раза, - Стоить это будет в разы дешевле, чем покупка нового, а качество не снизится. Металл там отличный, главное с обработкой не напортачить.
        - И что? - картинно всплеснул руками, толстыми как бревна, барон, - тебе нужно будет либо самому все продавать, либо отдавать на реализацию. Покупать за десять золотых лицензию торговца. Снимать или покупать лавку на рынке. Все это даже в нижнем городе влетит тебе в копеечку. А охрана? Об этом я могу поспорить, ты даже не подумал.
        - Опыта вам не занимать, ваше высокородие, однако я как-нибудь справлюсь. Сойдемся на сорока золотых - и вы получите свое снаряжение назад в полном объеме.
        - Тридцать пять, - тут же сказал Вокра, - и то только потому что ты теперь благородный. Посчитай сам, ты при продаже потратишь больше двадцати золотых. А даже если починишь, на все снаряжение сына и дружины я потратил семьдесят.
        Проверка удачи. База: 1. Бонус: -2. Бросок: 3. Требование: 2. Успех.
        «Алексус Вокра, несоответствие словам. Возможна попытка мошенничества. Составить рапорт?»
        Оп-па. Что-то тут явно не так. Попытка мошенничества из ниоткуда не берется. В чем именно соврал барон? Скорее всего, в цене, но я сам уже видел груду снаряжения, собранного со сражающихся на арене. Половина там реально была не в лучшем состоянии. Отличного было много, но все равно меньше трети. Да и все типовое. Разве что с магов удалось снять доспехи, сделанные по индивидуальной подгонке. Ну и сабля еще.
        Но даже так ничего особенного я не заметил. На пятьдесят, в изначальном состоянии максимум восемьдесят золотых. Не станет магия поднимать скандал ради десяти золотых. Или станет? Если подумать, то сумма чудовищная. На десять золотых можно купить приличного размера надел. Стадо скотины. Ферму. Собственную кузню построить, да и не самую дешевую. Дом отгрохать. Десять лет платить отличному работнику или охраннику. Вариантов масса. Вот только я никак не мог отделаться от ощущения, что где-то иду на поводу.
        - Ваше высокородие, я вынужден прекратить торг до выяснения обстоятельств. Магия длани говорит мне о том, что вы пытаетесь мошенничать. При этом раньше она молчала.
        - Твою мать, - выругался Вокра, ударив по столу кулаком. Столешница из старого дуба, в локоть толщиной, треснула и продавилась. Это ж что за чудовищная сила у этого монстра? Вроде только морфы могут себя усиливать, а вот прямо передо мной человек с силой медведя. А может и нескольких. Благодушное настроение барона улетучилось мгновенно. Как не было. - Забыл, что ты, щенок, еще и страж.
        - Так уж получилось, - пожал я плечами, даже чувствуя себя в чем-то виноватым.
        - Хорошо, - Алексус пробарабанил пальцами по подлокотнику, - двадцать золотых за все снаряжение моего сына и магов. С остальным делай, что вздумается.
        - Это очень щедрое предложение, ваше высокородие, - поклонился я, - однако оно меня еще больше заинтересовало. Что столь ценного есть в снаряжении вашего сына, за что вы готовы заплатить больше десяти золотых? Именно столько стоит остальное обмундирование магов. Я его изучил отдельно.
        - Тебе это знать без надобности. Продаешь или нет? Подумай трижды, баронет. Сейчас мы с твоим отцом просто соперники. А вполне можем стать и врагами. И поверь, иметь во врагах род Вокров это далеко не самое лучшее, что может быть в этой жизни. Пусть я всего лишь барон, но у меня лучшая дружина на западе. Я удерживаю его шипованными кровавыми перчатками. Стоит мне захотеть, и фронт обороны сдвинется, пропуская орды на север.
        - Вы обречете сотни, а может и тысячи людей на гибель? - прошептал я, осознав чудовищность сказанного, - просто за тем, чтобы отомстить мне через моего отца?
        - Нет, ну что ты. Я просто отведу людей для отдыха. Дам им возможность, наконец, увидеться с семьями. Проведать родных. Отдам на переподготовку, - усмехнулся Алексус, - а вот что будет дальше, лишь мои догадки.
        - Боюсь это слишком сложное решение, ваше высокородие. Я должен посоветоваться с Тяжелым кулаком.
        - А вот это разумно. Может хоть твой отец поставит тебе мозги на место. Благо рука у него и в самом деле не легкая, - Вокр ухмыльнулся, - я даю тебе время подумать до завтрашнего вечера. Но помни, все снаряжение моего сына и его помощников. Целиком!
        Поднявшись с кресла, он распахнул дверцу комнаты переговоров, и сквозь проем я увидел Лекса, стоящего тут же с понурой головой. Первое ощущение было - его сейчас пришибут. Но вместо удара барон приобнял сына за плечо, и они ушли в сторону. Вот только в одиночестве мы не остались. Стоило скрыться Ворке, как в комнату вошел уже знакомый мне полуэльф со шрамом через пол лица. Помня предыдущую встречу, я сразу напрягся. Тип не из приятных.
        - Ваше благородие, господин баронет. Поздравляю с победой в турнире и получением признания, как наследника семьи Хикентов, - произнес Безгрешный.
        - Благодарю, господин Хикару, - сдержанно ответил я, - чем обязан визиту?
        - О, это просто вежливость, - улыбнулся вытянутыми в тонкую линию губами полуэльф, - чтобы если вы собираетесь остаться понимали, что просто так ничего в этом городе не делается.
        - Если это угроза, то для меня абсолютно непонятная. Что именно вы хотите сказать?
        - А мне казалось вы человек умный. Впрочем, вы и не человек вовсе. Как и не полуэльф, и уж тем более полудворф. - Хикару задумчиво посмотрел на меня, а затем достал из кармана пиджака черную, как уголь, блестящую монету, со странными угловатыми краями. - Это, способ связи. Как вы сказали на представлении особая магия. Покажите ее любому нищему или торговцу, и вас направят ко мне.
        Оставив метку на столе, он поднялся и обернулся только у самого выхода.
        - Мне нравятся такие выскочки. Они всегда вносят хаос в привычный порядок вещей. А хаос - это деньги. Так что спрячьте монету и попробуйте прожить подольше.
        Глава 3
        Я, конечно, всякого ожидал. Но чтобы барон севера придет ко мне вместе с Энмирой, да еще и сразу. А я даже чай заказать не успел. Впрочем, следом за Райни вошло несколько официантов. На столе появился молочный поросенок, зажаренный с яблоками и грушами. Странные фрукты, которые я впервые видел и даже сомневался, съедобны ли они. Выпечка. В том числе сладкая. Рядом со столом взгромоздился бочонок медовухи. Я даже возразить не успел, как у меня на тарелке очутился еще пышущий жаром кусок свинины. Сдержаться было тяжело. Но я смог.
        - По какому поводу застолье? И за чей счет?
        - За мой, естественно, - хмыкнул названный отец, - не рад, что сыном стал? Или то, что баронские обязанности замаячили на горизонте? Ешь, - строго добавил Тяжелый кулак, - позже поговорим.
        Подавая пример, он первым вонзился зубами в мясо, и с рук закапали капельки прозрачного жира. Сдерживаться больше не было ни смысла, ни сил. Свинина буквально таяла во рту. Фрукты придавали ей необычные оттенки, а пряности забирались прямо в мозг. Никогда в жизни я так не ел. До отвала, с удовольствием, без боязни, что не хватит на завтра. И никаких тебе каш или обязательного хлеба. Хоть, удержаться от того, чтобы попробовать румяные пироги, я и не смог.
        Спустя час или чуть больше, я потерял счет времени, от поросенка осталась только голова. И то пятачок был съеден. Выпив очередную кружку медового напитка, я понял, что захмелел. В таком виде разговаривать - все одно, что все с потрохами отдать, не торгуясь. А вот Лиска сумела сдержаться, и хоть тарелка ее тоже не пустовала, на напитки девушка благоразумно решила не налегать.
        - Ну что, поели, теперь можно и поговорить. Да, сын? - спросил Райни, сыто откидываясь в кресле.
        - Не о серьезных вещах, - ответил я, повторяя движение барона, - ваше превосходительство, явно хочет поговорить о важном, но я боюсь сейчас не могу адекватно говорить. Тяжело соображаю, да и усталость от турнира…
        - И, тем не менее, Алекса ты уже послал, хотя он тебе предлагал больше тридцати золотых, - усмехнулся барон, - назло мне или по жадности?
        - Он мне дал до вечера завтрашнего подумать. Так что я еще ничего не решил.
        - Отлично, мы тебе даем еще больше времени. Пять дней, - с улыбкой заметил Тяжелый кулак.
        - На что? - спросила Лиска. Я в принципе уже догадывался, что хочет сказать мой названный отец. Но она была абсолютно права, лучше все уточнить. А раз на ее вопрос Райни отвечать был не намерен, мне пришлось повторить слова девушки.
        - Все очень просто, мы с тобой заключим сделку. Я пообещаю, что ни я, ни один из моих подданных по моему приказу, никогда не причиним вред тебе и твоей собственности. Больше того, я выделю тебе целый поселок во владение. Со всей землей, водой, прилегающим лесом и всем, что на них водится или растет. Освобожу территорию от налогов и сборов на весь срок твоей жизни. Даже дружину набирать не буду.
        - Что-то мне подсказывает, поселочек будет захудалым, на самой границе, и мы там уже были.
        - Все верно, поселок полукровок. Как раз для таких, как вы, ублюдков, - усмехнулась Энмира, - ни одному приличному чернокнижнику или дворянину там делать нечего. Ты же сможешь стать там полноценным князьком. Делай что хочешь, хоть оргии на центральной площади проводи.
        - А мы со своей стороны… - начала было Лисандра, но барон ее резко прервал.
        - Ты рабыня. Собственность. И ты ничего не можешь и не должна, - заорал Райни так, что стены задрожали, - я общаюсь только с ним, - он ткнул в меня пальцем, - существом, которое по приказу лорда стало моим наследником и при этом порушило в очередной раз все планы!
        От этого крика Лиска впервые на моей памяти потеряла самообладание и, пискнув, спряталась за мою не слишком широкую спину. Плечи сами собой расправились, стараясь прикрыть девушку. Васька тоже испугалась, но, вместо того чтобы спрятаться, выставила перед собой нож, которым только что резала мясо. Пусть она и всю дорогу молчала - реакция была более чем показательная. Не отступила, а готова сражаться за своих. Ну а я, кажется, перепил, потому что мне на крик барона было абсолютно наплевать. Ну да, здоровенный мужик, и глотка у него соответствующая. Но сделать то он мне ничего не может. По крайней мере, до дуэли.
        - Взамен ты должен отказаться от дуэли и добровольно отречься от рода Хикентов. Я так же отзову требование о защите чести на турнирах, будешь свободен, словно ветер.
        - Сплошные плюсы, - тут же поддержала его Энмира.
        - А мне-то казалось, вы друг друга не любите, - задумчиво проговорил я, по очереди смотря на них обоих, - а оказывается, вы не разлей вода.
        - В данный момент у нас общие интересы, и ты их нам портишь.
        - Не понимаю в чем проблема? - спросил я, пожав плечами, - просто дождитесь дуэли, на которой Белая меня прикончит. И все. Как там, нет человека - нет проблемы.
        - О, поверь, такой вариант мы тоже рассматриваем. Но лучше до него не доводить, - говоря это, барон задумчиво крутил между пальцами шестеренку, - ты по какой-то причине понравился графу. Его дело, конечно, особенно, учитывая твою страсть к наркотикам и поджигательству. Мало ли зачем ему такой шут понадобился. Но я бы предпочел не доводить до этого.
        - Какой еще наркомании? - не понял я.
        - Ну как. Ты же не только сам на зельях и эликсирах плотно сидишь, но и всю свою полусотню на них подсадил, - поднял удивленно бровь Райни, - или ты не знаешь, что ничего не бывает просто так? Погоди недельку другую и увидишь, как без зелий живется. За очередную дозу убить будешь готов. И чем больше будешь их принимать, тем больше их нужно будет в дальнейшем. В начале раз в неделю. А потом только их пить и будешь.
        - Да ладно, преувеличивать, - пробормотал я, не особенно понимая, правду он говорит или выдумывает. По крайней мере, он не врал, это было понятно по отсутствию обвинений в мошенничестве. Хотя может они по другому принципу определялись? Перебрав в уме все, что мама говорила о зелье варении, я вспомнил интересный пример: - есть же зелье очищения организма. От всяческих ядов отравлений и прочего в этом духе.
        - Ну, попробуй им побороть психическую зависимость и необходимость быть сильнее, чем ты есть на самом деле, - ухмыльнулся барон, - каюсь. Сам в молодости грешил ими, как самым простым средством. Но ты же помнишь, до какого состояния тебя довело зелье пробуждения? Именно такая плата и ожидает любого, кто пользуется заемной силой. И это, пожалуй, единственная причина, почему зелья не продают на каждом углу. То же здоровье, думаешь, его тяжело производить? Выращивать травы?
        - Да нет, оно, по сути, из сорняков варится, - пришлось признать мне, - чуть ли не на любой опушке встретить в лесу можно.
        - То-то и оно. А теперь подумай. Что с тобой было если б ты не принимал эликсиров на турнире? - насмешливо спросил Райни, пряча шестеренку в карман.
        - Что-что. Продули бы, - мрачно ответил я, признавая его правоту. Все же сил на такую победу нам категорически не хватило. Вспомнить только последнюю схватку с Алексом, когда действие эликсиров перестало действовать, и он меня чуть не прикончил.
        - Именно. И это самое страшное, что есть в зельях, чувство сил, которые не являются твоими. Раз уж ты хоть и ненадолго стал дворянином, объясню тебе несколько простых вещей, - барон откинулся на спинку кресла и, подняв ладонь, растопырил пальцы, - первое, никаких зелий, - загнул он большой палец, - только здоровье и только в экстренных случаях. Мало того, что они вызывают привыкание, так многие из них токсичны и могут приводить к непредсказуемым последствиям. Например, половому бессилию или полной стерильности. Второе, никакого огня. Огонь враг мага.
        - Но он же эффективен? - немало удивился я, - в том же бою…
        - Когда ты один - да. Но если тебя ранят, а ты в огне - никакая магия тебя не спасет. Будь ты маг души, тела или крови - он вреден для всех одинаково. Энмира исключение, да и то, ты видел те огоньки, что создавала она, и то безумие что творил ты? Это все равно, что сравнить удар палицей и землетрясение, которое невозможно контролировать. Одним огнем ты мог спалить все село и лес рядом с ним. Лишить десятки, а то и сотни жителей крова и жизни.
        - Ладно, понял. А остальные три?
        - С чего ты взял, что их много? - улыбнулся Райни, - хотя тут ты прав. Третье - никогда не начинай войну против клана. Иначе тебя уничтожит Длань. Мир путем меньших жертв. Четвертое - всегда исполняй приказ сюзерена. Только на послушании зиждется стабильность империи. Ну и пятое, последнее, что бы ни случилось, никогда не переходи дорогу Белой ведьме. И у тебя четыре дня, чтобы понять насколько ты не прав и исправить ситуацию.
        Глава 4
        - Оклемался? - спросила Лиска, когда барон с магичкой все же ушли из нашей комнаты. Официанты убрались, счет, как и обещал, Райни оплатил. Впрочем, и сумма там была не бог весть какая. Всего пятнадцать серебра.
        Я мысленно себя одернул. С каких это пор пятнадцать серебра стали маленькой суммой? Во-первых, все заработанное на цирке уже было спущено на подготовку к турниру. Зелья, аренда гостиницы для сна бойцов, снаряжение. Все приходилось оплачивать серебром. Те же деньги, что остались, я должен заплатить за информацию Гроасу.
        Не сказать, что советы старого морфа были так исключительны. Но без них Лиска не смогла бы составить план, приведший нас к успеху. Да и какая разница? Условия выполнены. Я выжил. Платить надо. Без вариантов. Только обвинений в мошенничестве мне не хватало для полноты счастья. В результате всего сбережений у меня на счете осталось два золотых и семьдесят шесть серебра. То есть немало конечно, но уже пора думать об экономии.
        С другой стороны, у меня было два очень влиятельных должника. На столько что прямо слов нет. Эльф Хикото Гелебор. Экспидит-представитель торгового дома Вечнозеленого леса. Он должен был двадцать золотых за загадку с числами. Ну и, конечно, барон Алексус Вокра с предложением выкупить доспехи и оружие сына и его ближайших помощников.
        Хотя стоп. Он выразился гораздо пространнее - все снаряжение. Интересно, что такого особенного было в прочем списке, что он не стал соглашаться на отдельные позиции. Настолько интересно, что стоило бы прямо сейчас отправиться в хранилище и проверить. Вот только силы меня окончательно покинули, а лекция о вреде зелий возымела вполне закономерный эффект. Только вот, как я без них обойдусь в сражении с Энмирой? Если я вообще собираюсь с ней драться. Нет, об этом я подумаю завтра.
        - Нужно отоспаться, - наконец, ответил я ожидающей Лисандре, - и так уже на ногах не стою. Только вот беспокоюсь что без нас обокрадут хранилище. Так что пойдемте спать к Трии.
        Так мы и сделали. Спустя полчаса мы уже расстелили набитые соломой матрацы прямо в хранилище, в котором были грудой свалены все наши трофеи.
        
        «Warning! Update system protocols. Critical proximity of the access node. Firewall's down».
        - Ну? Говори уже.
        - У него прорыв. Ядро первой категории доступа в прямой близости. Меньше пятисот метров!
        - Ну, наконец! У нас пять миллионов душ в спячке и первый подтвержденный контакт из всей тестовой группы за столько лет. Теперь можно будет доложить совету о преодолении нулевой точки. Он уже движется к ядру?
        - Не совсем так…
        - Конкретнее, Себастьян!
        - Арх, вы же понимаете, прямого контроля у нас нет. Мы и так используем только то, что не позволит системе его выявить и сжечь. Так что он пока не в курсе того, что ему нужно к ядру. Вернее в курсе, достижение у него активировано, но он не знает где это.
        - Так. Я так понимаю, прямым текстом куда идти мы ему передать не можем?
        - Не совсем так. Есть не нулевой шанс, что на таком расстоянии сможет сработать обновление. Только очень аккуратно, и не затрагивая его характеристик.
        - Так какого дьявола это еще не сделано!?
        - Немедленно введу обновления…
        «System log update complete. New data have been obtained».
        
        - Ааа! - ворвался в мой сон истошный крик Лиски.
        - Что случилось? - я тут же кинулся к ней, схватив Жертвенный, который оставил у лежака.
        Ответить девушка ничего не могла, только всхлипывала и держалась за правую руку. Из-под ночнушки, которую она прихватила еще с поместья Улсаста, текла кровь. Вот только уже приспособившимся к темноте глазом я видел, что нападающих нет. Во всем хранилище мы одни. Трия озадаченно смотрит на меня из бадьи с водой. Василиса схватилась за копье, слепо щурясь в темноте.
        Проверка восприятия. База: -1 (-2 одноглазый, +1 тренированный). Бонус: -1 общий. Бросок 3. Требование: 2. Провал.
        Ни шевеления никакого. Ни шороха. Только нечленораздельные рыдания Лисандры. Решив, что вначале нужно разобраться с раной, я задрал рукав. Тонкий разрез уже не кровоточил. Края сошлись, и только чернеющая дырочка намекала на причину крика. У меня была точно такая же, только на запястье.
        - Прядильщик? - спросил я на всякий случай Лиску. Девушка утвердительно кивнула. Вот так. Это что же получается? Среди вещей оказался действующий симбионт, еще и выбравший в качестве носителя единственную подходящую для этого девушку? Слабо верится в такое совпадение. - Ты им управлять можешь?
        - Да, - дрожащим голосом ответила Гениальная, - только что появились пентаграммы вызова. Жаль только, что схема дурацкая. Обычная гусеница.
        - Гусеница говоришь? - я посмотрел на ученицу чернокнижника.
        На сундуки, заваленные добром. Не может быть. Неужели даже из тела безымянного мага выковыряли и притащили сюда? Но судя по следам сажи все оказалось проще. Тот просто сгорел в доме, а все что после него осталось служащие принесли сюда. Могли они знать про прядильщика? А какая разница? Независимо от цены они обязаны были собрать все вещи. Как с живых, так и с мертвых.
        Вот только теперь выполнить договор с Вокра я не мог. Не буду же я вырезать из Лиски магическое существо? И кстати, раз уж на то пошло, она же теперь станет не просто умной, еще и магом! Интересно, а как соотносится с правом на рабов наличие среди них мага? Не противоречит? Решив проверить это, я открыл житие.
        Первое, что бросалось в глаза - обновление в собственности. Появился огромный список неразобранного. Среди которого был, в том числе, до сих пор невзломанный сундук, хранимый в озере Трией. Как-то я все время забываю им заняться, а там ведь вполне могли быть более чем ценные вещи. Но хлопот постоянно столько, что за всем не уследишь. Да и деньги не переводятся. Вот я и воспринимал его, как последнюю заначку. Просто. На всякий случай. Чтобы внезапно нагрянувший черный день не стал, на самом деле черным.
        Лиска после получения прядильщика в цене выросла аж в три раза. Заняв первое место с огромным отрывом в несколько сотен золотых. Понятно. Вот значит почему Вокра так хотел себе собственность вернуть. Ну уж нет, дорогой. Такая корова нужна самому. Хоть на корову девушка и не похожа была совсем. Нет, грудь, конечно, впечатляющая. Но не здоровенная, а аккуратная. Чуть больше моей ладони. Надо бы потом проверить размер. На практике. Блин, что-то я отвлекся. Расслабился, наверное.
        Кстати, интересное наблюдение. Раньше цены в графе собственности не было. А теперь же напротив каждой вещи, девушки или объекта недвижимости, указывалась примерная сумма в золоте, серебре и меди соответственно. Интересно с чем это связано? Может с повысившимся интеллектом? Или с получением недавнего достижения «Тренированный»?
        Кстати, о птичках. Я совершенно забросил проверку достижений. Смотрел только пару раз и закрыл напрочь, перейдя на задания. А ведь я их открывал. Точно должен был.
        Ого. Нет даже - ОГО! Сколько здесь вкусностей! За прошедшие с моего испытания два месяца у меня было выполнено:
        Убийца магов. Вы прямо или косвенно причастны к убийству мага. Хоть гордится этим не стоит вы доказали, что с вами стоит считаться. Репутация у гильдии «Чистильщиков» +1. Итого: -2. Репутация у «Милосердия» +1. Итого: 5. Репутация с «Оком» -1. Итого: 2.
        Массовый убийца. Вы причастны к смерти более пяти разумных. Вы очень опасный тип, за вашей спиной перешептываются, смерть других вам не в новинку. Репутация у «Милосердия» +2. Итого: 5.
        Пробужденный. Вы пробудили свой магический потенциал и теперь можете его развить. Обратитесь к магу предпочитаемой специализации. Репутация с «Оком» + 2. Итого: 2. Репутация с «Чистильщиками» -2. Итого: -2.
        Прядильщик. Вы получили и использовали магического симбионта. Найдите или приобретите схемы для открытия новых узоров и способов прядения. Репутация с «Оком» +1. Итого: 2. Репутация с «Чистильщиками» -1. Итого: -2.
        Зажиточный рабовладелец. Купите или обменяйте рабов на 100 золотых и более. Репутация с «Свободными городами»: - 3. Итого: -6. Репутация с «Заливом»: +3. Итого: 6.
        Дальше шло перечисление из всевозможных мелких достижений. Вроде Защитника. Судьи. Интригана. Фокусника. Мистификатора. Ни каких особенных наград они не давали. Все только к репутации. И только в самом низу обновилось достижение божественного уровня.
        Святогор. Божественное достижение. Требование: доберитесь до Ядра мира и верните Свет. Бонусы: все спасс броски и умения = 10. Неуязвимость от атак +5 и ниже. Доступно местоположение, включить следование?
        Глава 5
        Это была уже не шутка. Если я все правильно понимал, то божественный уровень это максимально возможный. Вообще в принципе. Выше него нет и не может быть ничего. Разве что у богов тоже есть своя градация. Ну, вроде как, сильный бог. Ленивый. Ну и так далее. Вот только для простых смертных, вроде меня, это не имело ровным счетом никакого значения. В любом случае взглядом раздавит или в камень превратит. По желанию. Своему естественно.
        Не раздумывая, я нажал, и на карте тут же появилась метка, указывающая буквально мне под ноги. Жаль только картинка у меня была плоской. А то как не двигаюсь - все одно получается, что цель прядом со мной. Вот буквально пару метров шагни - дотянешься рукой. Но казус был в том, что в этом конкретном месте было пусто. Совершенно.
        - Чего дергаешься, - спросила сквозь всхлипы Лиснадра. Ну да, наверное, смотреть на то, как я кручусь на месте и пытаюсь ухватить воздух, было, по крайней мере, забавно.
        - Да так… - проговорил я, временно оставляя затею. Сейчас и по серьезнее дела были. Тем более, что, если уж магия отметила мне точку - никуда не денется. Правда, была еще надпись «маршрут не может быть построен, обнаружено множество препятствий». Вот оно как, Михалыч, а мужики то не знают… И я тоже. Ни откуда взялась эта фраза, ни что она значит. Просто пришла в голову.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил я у Лисандры, которая вроде начала успокаиваться.
        - Нормально, - ответила девушка, вытирая куском ткани лицо. Вот только это оказался обрывок оставшейся одежды, и, в результате, на лице Лиски остались черные разводы.
        - Ой, страхолюдна, - тут же не удержавшись, рассмеялась Васька, - ей-ей печковичка!
        - Ты чего ржешь, как лошадь? - тут же огрызнулась ученица чернокнижника. А я поймал себя на мысли, что теперь не представляю, что с ней делать и как быть. Да и кто она вообще? Ну, кроме того, что моя рабыня души, это прямо указано в бытие?
        - Держи, - порывшись в куче доспехов и оружия и дважды чуть не порезавшись, я нашел вполне приличного вида платок. Даже с кружевами. Стоило его расправить, как на пол что-то упало. Я чуть было не потерял предмет из виду, все же темно было. Но Василиса подняла его первой и вручила мне. И пока Лиска вытиралась и, используя воду из бадьи Трии, приводила себя в порядок, я с удивлением рассматривал находку.
        «Наследуемая драгоценность клана Вокра. Серьга «Клятва крови», +1 к магии крови. Создатель: мастер-ювелир Алексей».
        Нихуа-хуа чихуа-хуа. Нет, я догадывался что должна быть какая-то подоплека, почему барон так отчаянно торгуется именно за все снаряжение. И тем удивительнее, что его сынок серьгу снял и спрятал в платок. Его что, голышом заставили выходить с арены? Или специально для этого была одежка? Как-то я этот момент упустил.
        Впрочем, какая разница? У меня в руках вещь, усиливающая магию! Это вам не простенькие зелья или эликсиры. Магию! Ну и что с того, что я не умею с ней обращаться? Научусь! Дайте только время. Ну и учителя, желательно. Хотя, судя по тому, что я пробужденный, светит мне только мастер. Ну так и черт с ним, кого угодно, кто объяснить сможет, как ею пользоваться! Хотя стоп. Может Лиска знает? Она же у нас Гениальная. Да еще и начитанная.
        - Лисандра… - начал я, но девушку от такого обращения передернуло, и она даже отползла на шаг.
        - Ты чего вдруг так официально? Ты меня пугаешь… - произнесла Лиска, - прядильщика Вокра не отдам! Даже не проси. Он теперь часть меня, только с рукой можно отрезать. Ну или целиком передать.
        - Да нет, о чем ты? Я просто хотел узнать, что ты знаешь о магии крови. Научить можешь?
        - Как я могу научить тому, что сама не в состоянии контролировать? - горько усмехнулась девушка, - я с детства училась только одному, начертанию. Да и то без прядильщика это невозможно было. А теперь вот - он при мне, а схемы не действуют. Вернее, действуют, но не так. Да еще и требуют расходной массы.
        - Странно, у меня вроде ничего такого не просилось при создании паучка.
        - Ну так на всякую мелочь и у меня расхода не будет. А единственная продвинутая схема, которая отпечаталась в мозгу, столько я ее раз рисовала в разрезе и объеме, требует почти пять килограмм. Где я столько возьму, если сама вешу пятьдесят? Это как ногу отрезать или руку.
        - Постой. Значит для того, чтобы вызывать демонических существ, нужна кровь?
        - Нет, - Лиска замотала головой из стороны в сторону, - не сама кровь. Эссенция жизни. Она во всем есть и в теле, и в крови. Во всех живых существах и деревьях. Да даже в воде есть. Вот только разная. Не знаю, как это объяснить. Но, вроде как, даже у эльфов и дварфов различия такие, что маг крови не может контролировать чуждого ему по природе.
        - Так. Значит, все есть эссенция жизни, и маги умеют ею управлять?
        - Ну, если очень в общем, то да, - Лиска совершенно успокоилась, а после того, как смыла с себя кровь и сажу, стала выглядеть вполне прилично. - А к чему вопрос был?
        - Вот, смотри какая вещица попалась.
        - Ого, - пробормотала девушка ошарашенно, - это же магическая ювелирка! Не просто редкость, уникальная вещь. Такие стоят, я даже не знаю сколько. Но очень дорого.
        - Это я и сам понимаю, - отмахнулся я от восхищающейся чернокнижницы, - а как она работать может? Если как ты говоришь вся магия - это работа с эссенцией - то как простой камень может помочь?
        - Ну, во-первых, не простой. - хитро улыбнулась девушка, - а во-вторых, не знаю. Надо пробовать. Возьми да вставь в левое ухо. Ты же, вроде как, единственный сын в семье, тебе можно.
        - В смысле можно? - не поняв, о чем она говорит, я переспросил.
        - Да так, предрассудки разные, - усмехнулась Лиска, - надевай давай.
        Хм. А в прочем, почему нет? Ни о каких предрассудках, о которых упомянула Лисандра, я не слышал, а магия мне пригодится, да еще как. Я уже твердо решил для себя, что если будет возможность, то научусь всем трем. Магия души у меня уже есть, хоть и самая начальная. Магия крови, как регенерация, закрывающая раны и не дающая умереть от кровотечения тоже. Еще бы с магией тела разобраться, усиления там всякие. Но это и подождать может. Сейчас серьга.
        Взяв украшение, я повернул его тыльной стороной, рассчитывая увидеть штырек или крючок, которыми протыкают кожу. Но к моему удивлению поверхность была абсолютно ровная. И как его использовать? Может она прилипает? Я в растерянности покрутил серьгу в руке, а потом, пожав плечами, приложил ее к мочке уха.
        «Обнаружено магическое украшение. Внимание - снять его невозможно. Вы хотите одеть украшение?»
        Хм. То есть как нельзя? Вот же оно, в платочке лежало. Значит, Лекс его снял. Или не одевал и держал на крайний случай? Хотя какая разница? Потом при встрече спрошу. Сомневался я не долго. Мысленно ответил да и прижал серьгу сильнее.
        В следующее мгновение острая боль пронзила всю левую сторону головы. Я попробовал отодрать серьгу, но вместо этого пальцы скользили по крови, что обильно текла из разодранной мочки уха. Несколько секунд я вообще не осознавал, что происходит, так было больно. Перед взором плясали белые и черные круги, ноги подкосились, и я упал на холодный каменный пол.
        Тошнота прошла через несколько минут. Зрение вернулось в норму. Ну как, то что еще оставалось. И я увидел, как все три девушки с интересом склонились надо мной.
        - Я же говорила, что все с ним в порядке будет, - отмахнулась небрежно Лиска, но в ее голосе я почувствовал явное облегчение. Хотя может это она не обо мне беспокоилась, а о себе самой? Умру я, и она пойдет следом. Не самая лучшая перспектива, как ни крути.
        - Фу такой букой быть, - сказала, зыркнув на нее, Василиса, - как вы, господин?
        Проверка ловкости. База: 1. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 4. Провал.
        Трия и вовсе ничего спрашивать не стала. Просто, увидев, что я в порядке, легла сверху, сжав меня в объятьях. Я даже отодвинуться или поудобнее лечь не успел! Вот уж кто явно больше пятидесяти килограмм весил. У меня аж дыхание перехватило, сказать ничего не мог. Только по спине хлопать. Не знаю уж почему девушка восприняла это как заигрывание, но уже через секунду стянула и без того мало скрывающий купальник.
        Грудь русалки была твердая, словно мой бицепс. И от того ощущения соприкосновения были странными. Но все равно приятными. Она терлась о меня сосками, урча от удовольствия, словно большая кошка.
        - Что вы тут устроили?! - возмущенно вскрикнула Лисандра, - это же не бордель и не номер в гостинице, сюда в любой момент могут прийти! Да вообще, как тебе не противно! Она же Нага!
        - Не нравится, не присоединяйся, - пожала плечами Василиса, стягивая нательную рубашку под которой была абсолютно нагая, - а я давно хотела…
        Глава 6
        - Господин Хикент? У вас все в порядке? - раздался в самый неподходящий момент вопрос стража, стоящего на карауле у хранилища. Вот же, гад, такой момент испортил! Но в следующий раз меня никто не остановит! Теперь-то я знаю, что ни Василисе, ни Трии не противен. Да и, честно сказать, полапать девушек удалось. Ну, а если Лиска не захочет присоединяться - это только ее дело!
        - Да, - хрипло ответил я, когда русалка с явным сожалением забралась обратно в бадью, - да, все в порядке.
        - К вашему благородию тут посланник пришел. Так что вы это, оделись бы да прошли на выход. У нас тут все ж не гостиница, а склад.
        - Ладно-ладно, сейчас, - с облегчением произнес я. Нет, если уж у Трии такие брачные игры, то надо что-то с этим делать. А то раздавит. Жира то в ней совсем не видать, но мышц столько, что мало не покажется. Да и весит мясо поболе, чем сало. Хотя вот в воде тело вроде легче становится, может в следующий раз самому в бадью залезть?
        Задумавшись над столь личным и одновременно сложным вопросом, я не заметил, как оделся в кожаный поддоспешник. Уже и нагрудник взял, чтобы на себя его нацепить. Только почувствовав под пальцами холод металла, одернул себя, мне же не на арену, а в город. Вообще по-хорошему стоит купить нормальную городскую одежду. Не самую дорогую, но так чтобы и удобно, и защита хоть минимальная была.
        - Я сейчас пойду в город, - проговорил я, застегивая последнюю пуговицу и поднимая голову.
        - Я с тобой, - Лиска уже ждала у выхода из хранилища. Выглядела она уже значительно лучше, успокоилась, собралась, приоделась. Даже кожа нормальный оттенок вернула.
        - А я, пожалуй, вещи разберу, - решила хозяйственная Василиса, - а то чей-то непорядок, все в кучу свалено. Разложу одинаковые отдельно, те, что разные, отдельно.
        - Идея, конечно, хорошая, - согласился я, - но ты же не сможешь качество оружия и доспехов оценить. А значит, потом второй раз перебирать нужно будет.
        - И чем тогда заняться? - спросила растерянно девушка, - не могу без дела сидеть, непривычно. И так вчера грузом была, натерпелася. И в водице тонула, и под стрелами была. А все лучше, чем в свином дерьме каждый день ковыряться.
        - Слушай, - решился я высказать появившуюся идею, - у нас хоть времени и не так много. Но теперь понятно, что обмундирование нам просто так не продать. А деньги нам сейчас ой как нужны. Сходи к оценщику и продай… - порывшись в куче я извлек из нее отличную саблю Вокры, - да хоть вот этот меч, для начала. Только если он будет предлагать дешевле двух золотых не соглашайся. Все же слишком ценная штука.
        - Но, господин. С оценщиками нет проку торговаться, - удивилась Васька.
        - Так ты и не торгуйся. Просто скажи, что мало, и я не велел дешевле продавать. Заодно посмотришь, какую цену он загнет. А, да. Чтобы не возникало соблазнов тебя ограбить, заверни железяку в тряпку какую. Ну, чтобы не светить лишний раз.
        - Как прикажете, - улыбнулась Василиса, - мигом сделаю!
        - Да не торопись. Все равно не понятно, насколько мы идем.
        - Ага, и куда, - добавила Лиска, открывая дверь, - ой, а вы кто?
        Я оглянулся на звук и понял, ее возглас обоснован. Она и в самом деле не видела этого эльфа во время представления. А вот я его забыть не скоро смогу, если вообще получится. Безымянный посланник, у которого в прошлый раз я не осмелился прочесть имя. Ну, а сейчас почему бы и нет? В конце концов, я ж сейчас уже благородный.
        «Имя скрыто. Возраст скрыт. Обвинения: недоступны».
        Ну очешуеть теперь. Что смотрел, что не смотрел. Все едино. Ну и длань с ним. Значит, буду про себя называть Безымянным. Благо он вряд ли будет против.
        - Его сиятельство, ждет вас немедля, - сообщил посланник, отходя в сторону и пропуская меня наружу, - следуйте за мной.
        - Могу я задать пару вопросов пока идем?
        - Почему нет? Если они будут некорректны или их раскрытие будет опасно, я просто совру.
        - И куда мы идем? В замок? - спросил я, отмечая, что выход в город остался в другой стороне.
        - Сегодня граф пожелал встретится с учениками и вольнослушателями академии, - спокойно ответил эльф. Видно, это была не самая секретная информация.
        - И что же он сегодня делает? Неужто учит да истории рассказывает?
        - Можно и так сказать, - кивнул посланник, - его высочество не даром стал ректором академии. Ему всегда нравились эксперименты. А когда уж живые начинают проводить их на себе добровольно, то и вовсе приходит в воодушевление.
        - А как же вы оставили его одного? Без охраны. Не боитесь, что на него нападут? - спросил я и тут же получил ощутимый тычок под ребра от Лиски. Но вопрос уже был задан.
        - Именно это в вас и нравится лорду, - улыбнулся краешком губ эльф, - ваша наивность и некоторая даже дикость, в купе с не самым низким интеллектом. Как вы, наверное, почувствовали при личной встрече, его сиятельство демон. Настоящий. Его невозможно ни то что убить, но даже ранить. Он абсолютно бессмертен.
        - Мне просто казалось, - пожал я плечами, - что это все детские сказки, страшилки, рассказываемые на ночь глядя, чтобы непослушные дети спали в кровати. Ну, по крайней мере, мне такие истории только перед сном и рассказывали.
        - Странные у вас были отношения с родителями, что они вам рассказывали такое, - улыбнулся еще раз эльф, затем замедлился и, остановившись перед массивной дверью, поправил сюртук, прежде чем зайти. - Ваше сиятельство. Баронет доставлен.
        - О, отлично. Майкл, мальчик, подойди сюда, - вот вроде просто сказал, рукой махнул. Весьма добродушен и может даже весел. А как вспомню тот его взгляд, так сразу бросает в холод.
        - Здравия желаю, ваше сиятельство, - поклонился я графу, а затем встал, где он указал.
        - Итак, познакомьтесь, - обратился он к присутствующим, и я в первый раз обратил внимание на класс. Небольшая аудитория, всего мест пятьдесят. А занято и вовсе от силы двадцать. Зато какая публика! От малолетних вельмож одетых в шелка до суровых оборванцев. Женщин и девушек было в разы меньше, чем мужчин.
        - Приветствую вас, дамы и господа, - чуть склонил я голову. Многие поклонились в ответ, кто низко, а кто слегка. Пара вообще лишь глаза прикрыла, понятно. Золотая молодежь, значит. Дети высших сословий. Непонятно правда, что они все вместе делают в этом зале.
        - Как я вам же рассказывал случайности в жизни могут принять очень странный оборот. Прямо перед вами стоит пробудившийся не имеющий специализации, но уже получивший прядильщика и бонус к магии крови. Кстати, еще вчера его не было. Видите, как воспалилось у него левое ухо? Это ингибитор-паразит второго типа. А теперь скажите каков шанс, что один разумный получит два разных проклятья, да еще и вживит их в свое тело добровольно? - лорд замолчал на секунду, и одна девушка тут же подняла руку, высоко ее задрав, - да, Паула, можешь говорить.
        - Учитывая население империи, - поднявшись на ноги, бойко ответила девушка, - можно провести секторальное разделение и выборку, внутри которой шанс на такое событие составит более одного процента. Однако в целом по материку вероятность меньше одной миллионной. Наиболее высок шанс у аристократии столицы, и там он может достигать двадцати пяти процентов. К двумстам годам, или в семьях наследных боевых магов они и вовсе являются обычными.
        - Молодец, садись. Ты немного упустила, что это только для клановых бойцов и военачальников, но, в целом, все верно, - кивнул, улыбаясь в пышные седые усы, демон, - итак у нас уникум. Не относящийся к роду князей и даже графов. Практически младенец, по меркам любого рода, кроме наг. Но это еще не все! Он пробужденный без специализации. Как все удачно совпало. Жаль безусловно, что он с нами ненадолго, - граф вздохнул, - Энмира не сделает ошибку и прикончит его, как и всех предыдущих кандидатов в подмастерья. Однако это не значит, что мы должны потерять такой шанс на тестирование. Хотя оно безусловно должно быть добровольно. Кто хочет предложить свою работу?
        Я ни черта не понимал, что здесь происходит, но почти все подняли свои руки. Какую работу? Какие эксперименты? О чем они вообще? И зачем здесь я?
        - Предлагаю десять серебра за пинту твоей крови, - манерно сказал мальчуган, на вид лет пятнадцати. В нарядном камзоле с кружевами и отворотами.
        - Чего? - не сразу понял я предложение.
        - Кровь, мне она нужна для опыта. Я даю десять…
        - Не знаю кто вы, господин, - проговорил я, даже не стараясь его считать, - но мне это не интересно. Моя кровь только моя. А коли надо, то придите и возьмите. Да только не забудьте, что это будет нападение на стража, и я вас за это на половинки разрублю. Неровные.
        - Сидеть, - сказал негромко Вейшенг, и поднимающийся было паренек тут же рухнул на место. И я чуть не сел прямо на пол от такого возгласа. Лиска удержалась только потому, что схватила меня за плечо. - Ты, любезный, видно не так меня понял, - повернулся ко мне граф, - ты мне интересен, безусловно. Но ни как человек или служащий. И тем более, боже упаси - союзник. А вот как материал - более чем. Не вижу смысла это скрывать - ты все равно умрешь через девять дней. Так принеси в это время пользу.
        Глава 7
        - Ваше сиятельство, прошу прощения за дерзость, но я собираюсь выжить, - только и сумел выдавить я на высказывание графа.
        - Паула, каков шанс что Майкл переживет дуэль с Энмирой, - спросил спокойно, можно даже сказать лениво, Вейшенг.
        - Меньше статистической погрешности, - тут же ответила девушка.
        - Вот видишь, милейший, вариантов у тебя нет, - вновь улыбнулся демон, - я не прикажу тебе отдать себя на опыты. Не хочу и не стану. Но для всеобщего блага крайне советую тебе согласиться. Не каждый день можно найти пробудившегося не из высшего сословия. Как на счет, ну скажем десяти золотых за пинту твоей крови? В сто раз больше, чем торопливо предложил маленький Горо.
        - Кровь этого деревенского нищего не стоит столько! - тут же вскрикнул надменный мальчишка с своего места.
        Проверка интеллекта. База: 3. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 3. Успех.
        - Если вам уж так нужна моя кровь, тогда предлагайте за нее то, что нужно мне, - сказал я, останавливая торги, - любая информация, которая поможет мне победить Энмиру Белую. Предметы, навыки, услуги. И после того, как я выживу в поединке, вы сможете получить кровь. Ну или что там еще вам нужно. А до тех пор, ваше сиятельство, господа и дамы, прошу прощения, но мне нужно готовиться к сражению. У меня не так много времени. А денег наоборот вполне хватает, еще и полный склад оружия и доспехов после турнира остался.
        - Как интересно, - усмехнулся граф, - и ведь не сказать, что ты глуп. Но надеяться на победу в данной ситуации - полнейший идиотизм. Тем не менее есть несколько вполне интересных моментов. Как тебе такой вариант, после проигрыша всю твою кровь, кости, мясо, симбионтов и паразитов - получат мои подопечные.
        - Только если я посчитаю, что мне это действительно полезно.
        - Потрясающая формулировка, - хмыкнул граф, - но теперь хотя бы не лишенная смысла. Что на счет денег? На них можно купить любой товар и услугу. Вопрос только в количестве. Сколько ты бы хотел за все свои останки?
        - Боюсь такой суммы нет, - пожал я плечами, - но сейчас у меня денег и имущества почти на пять сотен золотых. Вряд ли вы мне можете предложить что-то равноценное.
        - Пять сотен? - ошарашенно проговорил Горо, - кажется, я и в самом деле немного погорячился. Ты не нищий, хоть и деревенщина. Тогда, двести золота за все и право наследования!
        - Не будем открывать пустой спор, - остановил его порыв граф, - итак, что тебе нужно, мальчишка?
        - Честно? Сам не знаю. То, что могло бы повысить мои шансы на выживание, - я растерялся, но, осматривая находящихся в зале людей, понял, что вижу только половину комнаты, - О! Глаз! Вот уж что мне точно не помешает.
        - Какой интересный выбор, и что же ты будешь делать глазом? И собственно какой? Медвежий в качестве ингредиента? Гнолий? Или что-то более экзотическое? Драконий, например?
        - Не уверен, что драконий глаз влезет в мою глазницу, - показал я на пустующее место.
        - А, так ты хочешь восстановить собственное зрение? Весьма похвально, целый организм для экспериментов всегда интереснее поврежденного, - одобрительно кивнул Вейшенг, - хотя уверен при сражении многое будет утеряно. Впрочем, желание интересное и вполне осуществимое. Девять дней вполне достаточно, чтобы вырастить и приживить подходящий орган. Кто хочет оплатить такую операцию и что после смерти хочет получить?
        - Я! - тут же вскинула руку девушка с задней парты. Сильно богатой она не выглядела, простая горожанка, довольно милая. По крайней мере отсюда я мог разглядеть черные волнистые волосы, смазливое личико и горящие интересом фиолетовые глаза. Черт. Это не глюк? Они и в самом деле фиолетовые! А по яркости не уступают тому взору, которым наградил меня на представлении сам лорд. Она что, демон? - Взамен, хочу глаза назад, оба. Если уцелеют. И мозг!
        - Мозг слишком нежен… - начал граф. Несколько секунд мне понадобилось, дабы понять, что они сейчас торгуются. Знаете, вот как-то не по себе. Судя по всему, никто из присутствующих, кроме вцепившейся в руку Лиски, не считал меня достойным вообще разговаривать. Просто расходный материал. Да еще и списанный. Уже. Это было крайне неприятно. А еще не особенно полезно, я слабо себе представлял, что может помочь мне в сражении с Энмирой, и все больше склонялся к предложенному ей и названным отцом варианту.
        Ну, а что? Собственная деревня, с крестьянами. Надел. Никаких налогов и забот. Знай себе, занимайся… Чем? Да чем хочешь! Можно в кузнечном деле совершенствоваться. Можно травы собирать и эликсиры варить. Можно книжки читать, вон Лисандра говорит, что ей это нравится, дак может и мне по душе придется? И ни сражаться не придется, ни…
        Хотя стоп. Есть тут маленькая проблема. Вокраму я уже задолжал. По крайней мере, серьгу. И прядильщика. А вернуть их просто так я не в состоянии. Значит, нужно идти и договариваться. Иначе при любом раскладе меня ждут большие неприятности. Если откажусь от дуэли, они вполне могут послать карательный отряд, который снова вырежет деревню полукровок. И меня заодно прибьет. Как бы то ни было, один бы я на турнире не справился. Придет сотня охотников за головами с свинцеплюями и самострелами и все. Поминай, как звали.
        Кстати, стоимость такого отряда для одноразовой акции должна быть дешевле ста золотых. Не дорого, собственно. Может мне самому такой нанять для устранения Энмиры? Ага… А что толку? Я же не для того ее на дуэль вызвал, чтобы она умерла. А для того, чтобы стать учеником академии и ее подмастерьем. Чтобы научится так же сносить головы одним щелчком пальцев.
        - Задумался, мальчик? - спросил граф, выдергивая меня из размышлений, - кажется, тебе наскучила наша компания.
        - Прошу прощения, ваше сиятельство, - ответил я чуть, склонившись. - Я, просто, понял, что у меня есть несколько незавершенных дел. В том числе с бароном Алексусом.
        - Называть род, даже не столь благородный по имени одного из глав, - хмыкнул Вейшенг, - смотри как бы ты не умер до дуэли. Мы, кстати, договорились с Дианой, два глаза и левая кисть после твоей смерти за новый глаз сейчас. На твое усмотрение какой, просто, чтобы Гроас успел его вырастить. Согласен?
        - Да, готов заключить сделку о передаче после моей смерти… - я полностью произнес фразу, высвеченную для меня магией. Девушка произнесла свою, и система добавила новый список в договора, достижения и задания. По всему выходило, что сейчас мне нужно как можно быстрее заявиться в коморку морфа. И не забыть отдать ему долг. А то вдруг тоже органами попробует взять… Только один незавершенный вопрос остался.
        - Ваше сиятельство, можно на пару слов?
        - Хочешь поторговаться со мной индивидуально? - удивленно спросил граф, - впрочем, почему бы и нет, твое благородие.
        Почти неуловимое мановение руки, и воздух заполняется гулом крыльев тысяч жуков. Откуда они взялись, я не понял. Вроде не на себе их Вейшенг носил. Хотя, конечно, такая силища. Мало того, что насекомые, так в огромном количестве. И ведь даже бровью не повел. Не считает нужным выходить из зала? Или просто показушничает, чтобы продемонстрировать лишний раз свою силу?
        - Я хотел спросить, почему вы были так благосклонны, что даровали мне дворянство и сделали наследником барона?
        - Что? - седые брови графа взлетели от удивления. Несколько секунд он не мог подобрать слов. Затем, наконец, широко улыбнулся. - Ты и вправду деревенский дурачок. Ты мне абсолютно безразличен. Не мог на турнире победить простолюдин. Это обозначало бы, что кланы слабы. Ну а так как именно Райни ответственен за твое появление здесь - то он и стал козлом отпущения. Впрочем, твоя дуэль с Энмирой мне интересна чисто с практической точки зрения. Я ее разберу позже на фрагменты, и следующий поединщик возьмет из нее самое лучшее. И, возможно, он станет первым подмастерье этой нахальной девчонки за все время, что она моя помощница.
        - Если вы так говорите, то почему бы мне не стать этим подмастерье?
        - У тебя ни опыта. Ни сил. Ни умений, - покачал головой граф, - только пара неплохих вещей да наглость, и самоуверенность, не знающие границ. Все, ты меня утомил. Иди, а мне еще надо прочитать лекцию о вреде гордыни. На твоем примере.
        - Как прикажете, ваше сиятельство, - поклонился я. Гул тут же утих, барьер спал, будто и не было. И мы с Лиской отправились в клинику при крепости.
        Глава 8
        - Да-да, войдите, - послышался уже знакомый голос, стоило нам постучать в дверь. Надо же, а в этот раз у меня даже рука к мечу не дернулась. Хоть видок у Гроаса был тот еще. Впрочем, он с прошлого визита совершенно не изменился. Или изменился? На голове мага жизни выросла здоровенная шишка. Ну да и ладно. Хуже его вид от этого не стал. Черепаший панцирь, мускулатура, акульи зубы и несколько пар глаз, следящих за всем помещением одновременно. Морф, что тут еще скажешь.
        - Здравствуйте, господин преподаватель. Я вот долг вернуть пришел и заказ сделать, - произнес я, протягивая две бумажки. Первой был чек из магической книжки, на четыре золотых. А вторым копия моего с Дианой договора. Пока шли, Лиска подсказала, как магией преобразовывать чековые листы в записную книжку и перенаправлять на них тексты заданий и почти чего угодно из бытия. Довольно удобно и избавляло от рукописной работы. Правда листочки в книжке были не дешевые.
        - Рад что вы справились, милейший, - кивнул Гроас, пробегая одной из пар глаз по листу. Деньги тут же перелетели на его счет, который я не видел без разрешения, а у меня осталось всего два с копейками золотых. Нужно обязательно закрыть вопрос по продаже обмундирования. Хотя какую-то часть, наверное, следует оставить для будущих турниров. Если они у меня будут.
        - А я-то как рад, - кивнул я магу, - теперь у вас хватит времени, чтобы для меня глаз вырастить?
        - Да, я уже два дня назад начал, так что осталась самая малость, край завтра получите вполне обычный эльфийский глаз с модификатором ночного зрения. У вас он вроде врожденный должен быть, - он произнес это все с абсолютнейшей обыденностью, а затем показал на шишку, торчащую из головы, - я использую собственное тело в качестве инкубатора. На последнем этапе заменим кровь и потом уже будем заниматься приживлением.
        - Подскажите, вы вот сказали с модификациями, - спросила абсолютно неожиданно для меня Лисандра, - а что можно добавить к простому зрению?
        - О, у вас отличный ум, милейшая, сразу ухватили… - начал было хвалить девушку морф, но, взглянув на нее одним из глаз, мгновенно замолк, - рабыня. Да еще душевная. Жаль, я бы купил. Умные помощники мне всегда нужны. А то слишком часто ломаются, - с этими словами он непроизвольно покосился на колбы, внутри которых плавали части человеческих и не очень тел. Лисандру передернуло, но в этот раз за меня прятаться она не стала. Может привыкла?
        - Так все же? Что можно с глазом сделать?
        - На данном этапе, не так мало и не так много одновременно. Ночное зрение можно дополнить, сделать его острее. Потеряете в цветовых ощущениях, но что ночью, что днем видеть будете одинаково. Можно расширить цветовой диапазон, добавить ультрафиолет и инфракрасный спектр. Очень полезное свойство для выслеживания противника. Даже температуру позволяет отследить, следы. А можно поиграть с работой хрусталика, получиться подзорная труба в глазе. Но это я советую больше стрелкам. Улучшения взаимоисключающие так что можно выбрать только одно, ну и на второй глаз второе, позже.
        - Звучит потрясающе. Даже выбрать сложно, что лучше. Но я все же задам вопрос, а какой общий бонус дает такая замена?
        - В магических цифрах? - уточнил Гроас, - до +2. Очень между прочим хороший показатель. Отличное зрение.
        - А если не секрет, как ваш параметр восприятия оценивает магия?
        - Не скромный вопрос, милейший. Но вполне справедливый. Все мои физиологические параметры находятся на эпическом и легендарном уровнях. Это +5 если в цифрах. Но, наверное, вы и сами понимаете, это не просто. Панцирь вместо доспеха. Сложная структура легких. Я все же больше морф и мастер своих аспектов, а не человек.
        - Да, простите, господин преподаватель, - я виновато склонил голову. - буду разумнее в следующий раз.
        - Вы столь упорно называете меня преподавателем, - Дпров потер растущую шишку, - неужели всерьез думаете побороть Энмиру?
        - Я не на столько наивен и нагл. А вот выжить хотелось бы, вы можете улучшить его так чтобы повысить мои шансы?
        - Хорошо, милейший, я что-нибудь придумаю, - кивнул, погружаясь в свои мысли, маг жизни, - будете уходить - захлопните дверь. А мне работать надо.
        - Спасибо большое, господин Граос, - я еще раз поклонился, выходя наружу и буквально таща за собой Лисандру. Девушка, поборовшая стеснение и страх, с интересом осматривала колбы с частями тел, залитыми странной прозрачной жидкостью.
        - Ты видел?! - восторженно произнесла Лиска, стоило вытолкать ее наружу, - у него одних сердец больше трех десятков. Всяческих размеров и форм. Могу поспорить и части разумных там есть. По крайней мере, руку и стопу я заметила.
        - Ну и что? Думаешь это части его прошлых помощников, которые не справились с задачей?
        - Да, или просто рабов, - кивнула девушка, - куда мы теперь?
        - На рынок, нужно Бохая проведать, по поводу ремонта вещей и доспехов уточнить. И в оружейные лавки заглянем, может, нам удастся договориться и продать все добро разом.
        Но надежды мои не оправдались. Стоило в магазине только назвать мое имя, как меня буквально выставили за порог силой. При этом ничего не объясняя. Во втором я решил поступить чуть хитрее и, не представляясь, поинтересовался о скупке оружия и доспехов. Торговец вначале мило со мной беседовал, пытаясь выгадать каждый медный, но стоило только заикнуться о происхождении товара, как обозленный продавец послал меня на все четыре стороны. Да еще и крикнул на выходе, что Майкл Хикент идет.
        Черт его знает, какого беса происходило, но в следующую минуту закрылась большая часть лавок, торгующих снаряжением и оружием. Как по команде. Зрелище тем еще более странное, что каждый из торговцев должен был блюсти выгоду. Пытаться заработать. А тут как обрезало. Даже те, кто не спрятался за ставнями и дверьми отказывались говорить о товаре.
        - Не велено с вашим благородием торговать, - хмуро ответил чумазый и лохматый кузнец, ремесленник, продающий всякий ширпотреб в конце улицы.
        - Кем не велено? - ухватился я за нить разговора.
        - От итить за ногу. Да ими! - чуть не крикнул полудварф, понимая, что сболтнул лишнего.
        - Кем? С кем мне переговорить о ситуации? Может с «ними» мы сможем весь конфликт уладить?
        - Так это, не велено же, - пробормотал кузнец. Глазки его бегали. Хоть в кузне и так было жарко, казалось, за короткий разговор он вспотел в разы больше. - Вы б шли от сюда, господин. А то они коли прознают, что я вам сболтнул чего - лавку в миг разорят.
        Проверка интеллекта. База: 3. Бонус: -4 (-2 умный собеседник, -2 страх). Бросок: 2. Требование: 4. Полный провал.
        - Слушай, милейший, давай я тебе за разговор этот заплачу. Сколько хочешь - золотой?
        Вместо ответов полудварф силком вытолкал нас из кузни. Закрыл ставни и дверь, а вскоре и печь загасил - небывалое для кузницы дело. Так и кирпичам потрескаться не долго. Нарушать процесс стоило только, если ты от кузни отойти собираешься. Вдруг испуганный кузнец решит побежать с докладом к тем, кто его запугал?
        Мы с Лиской встали чуть поодаль. Но за пол часа никто не покинул лавку. Понимая, что дальнейшие расспросы бесполезны, я направился прямо к оценщику. Да, с ним не поторгуешь, за сколько скажет - за столько и придется продать. Но чует мое сердце - сейчас деньги нам ой как пригодятся. Вернее, даже не так, если не подготовимся, то пропадем. А без денег это нереально.
        - Господин, - обрадованно крикнула Василиса. Она заметила меня раньше, чем я ее. Скорее всего, разница в восприятии сказалась. Но даже от моего взора не скрылось, что она порядком устала и сверток все еще при ней.
        - Что случилось?
        - Господин оценщик сказал, что у него сейчас важное дело. Ну и чтобы я подождала пока он меня сам не позовет, - в доказательство своих сов она показала на висящую на двери табличку «закрыто».
        - И давно ты его ждешь? - осторожно поинтересовался я.
        - Так уж часов пять будет. Как вы ушли, так я с самого раннего утра тут и торчу.
        - Понятно, - поднявшись по ступеням к двери, я постучал. Никакой реакции. Тогда я постучал еще громче. Даже прохожие оборачиваться начали. Снова тишина. После третьего раза сзади покашляли, и, обернувшись, я увидел городского стража. - Да?
        - Вы б, ваше благородие, молотить в дверь перестали, - грустно улыбнулся патрульный, - пустое это дело. Не будет господина оценщика в ближайшие десять дней.
        - Сколько? - не веря переспросил я.
        - Десятину, - подтвердил мои самые страшные опасения молодой мужчина, - его в крепость вызвали. Дела у него.
        - А ответь-ка. Милейший, - перенял я обращение Гроаса, - может ты знаешь кто его вызвал? А за одно кто всех лавочников запугал, что они со мной даже не разговаривают.
        - Боюсь, не знаю. Но вы сходите к нашему главе, может он вам что подскажет.
        - Обязательно к Гроду наведаюсь, - хмуро согласился я, - но в начале тут дела завершу. Пойдемте, девочки.
        Глава 9
        - Ха-ха! Живой! - Бохай похлопал меня по плечам, - а я-то думал все, пропали секреты вместе с буйной головой. А нет. Вон как все повернулось, теперь ты баронет!
        - Если б не Лиска с ее планом, верно так и было бы, - улыбнувшись, показал я на девушку, - но видишь, как. Все что задумано было - сработало. Правда, теперь задача еще больше усложнилась.
        - Так ты сам кол для жопы ищешь, чего теперь жаловаться? - усмехнулся старший мастер, - ладно, говори, что пришел?
        - Несколько вещей. Во-первых - хочу продать доспехи и оружие. Те что на турнире выиграл.
        - Ну так продавай, в чем проблема? Мы такими делами не занимаемся. Куем только на заказ.
        - Вот как, - я даже растерялся, но потом понял, что дварф прав. Они мануфактурой только производят, им не до продажи, - а про то, что какой-то черт запретил торговцам у меня товары покупать, ты что-нибудь слышал? Даже оценщик на десять дней уехал.
        - Это с кем же ты, дурень, связался, что тебя так накрыло? - приподнял густую бровь Бохай, - впрочем, не мое дело. Что я тебе скажу, если все так как ты говоришь, то дело дрянь. Есть всего три силы, которые могли заставить и торговцев, и оценщика свои дела остановить. Гильдия купцов, это раз. Они дают разрешение на торговлю, они же его и забирают. Все оценщики, сколько их есть, все в ней состоят.
        - Не знал. Спасибо. А где их найти можно?
        - Да погоди ты, торопыга. Они в крепости возле имперского банка сидят. Они, конечно, самый вероятный кандидат, да не единственный. Второй кто приказывать может - глава муниципалитета. Он на прямую торговцами не распоряжается, а вот надавить может. Земля-то городу, в основном, принадлежит. Не покупают ее даже под лавки. Дорого.
        - А как же тогда? На чужой земле свое строить?
        - Да, вот так, - усмехнулся в бороду старший мастер, - и боятся, что на следующий год не продлят аренду. Но это так, к слову. Есть и еще одна сила. Перекупщики с черного рынка. Не знаю, врут или нет, но говорят, что всем там бандиты заправляют. А от обвинений просто откупаются. Но купить на том рынке можно все, что душе угодно. Были б деньги. Хочешь - рабов. Хочешь животных диковинных. Оружия и доспехов - опять-таки на любой вкус. Да только дорого все очень. Ну как, для обычных смертных. Ты то у нас не из таких?
        - Пока не продам доспехи и оружие - без денег почти. Два золотых только осталось.
        - Ну как сказать, десяток бойцов на это одеть можно в хорошую броню, да еще и оружие купить. Да и просто жить припеваючи не один год.
        - Ага, - оставалось только кивнуть, - вот только мне сейчас снаряжение нужно.
        - Вот как? - заинтересовался старший мастер, - и какое?
        - Прочное и толстое. Не знаю сколько слоев разных. Но такое, чтобы свинцеплюй в упор держало.
        - И зачем тебе это против магички? - не удержался от вопроса Бохай, - она ж колдовством в тебя пулять будет. Тут как не крути - все одно скопытишься.
        - Магия магией, а кровяные дротики я мечом отбивал, - решил я не сдаваться, - А у нее такая скорость, что не успею. Я такую только у свинцеплюев видел.
        - Вот как, - дварф задумался, - интересно. Был у меня заказ. На отличный ростовой щит, что должен держать залп мортирки. Да только ты его не поднимешь. Там паровой доспех нужен.
        - Что еще за паровой доспех?
        - Не видел чтоль ни разу? - удивился Бохай, - братья наши делают. Из города мастеров. Шедевры технологического искусства. Маленький паровой моторчик, что двигает ноги. Там, конечно, привыкать надо долго. Рычагами давления уметь управлять. Зато вес доспеха и щита, как не чуешь. Жаль только медленные они да дорогие больно.
        - Сколько?
        - Сотни под две золота. Там же кропотливая работа. Несколько месяцев один только доспех собирают. За каждую деталь, шестеренку и поршень - свой мастер отвечает. Но те, кто их себе позволить могут, на поле боя практически неуязвимы. Хоть и медлительны - о чем я уже сказал. Да и уголь с водой для котла нужны постоянно. Там на одного рыцаря пять человек обслуги.
        - Где б мне такое чудо раздобыть? Хотя бы на один единственный вечер.
        - Чего не знаю - того не знаю. Но коли и в самом деле найдешь - приходи. Щит тебя ждать будет.
        - И на том спасибо, - горячо поблагодарил я дварфа, - а теперь скажи, где мне найти экспедит-представителя эльфов? Он мне круглую сумму задолжал.
        - Ну коли задолжал то почему б и не потребовать. За внешней стеной они обитают с противоположной стороны от главного тракта, на востоке, - тут же ответил старший мастер, - видишь как, не любят они шума городского. Типа все мы для них короткоживущие мухи. Поэтому работать с ними крайне тяжело, постоянно сроки срывают.
        - Что ж, значит, буду настаивать на возврате долга здесь и сейчас. Спасибо за науку, брат кузнец.
        - Так не за что, - хмыкнул Бохай, - ты ковать-то придешь чего?
        - Обязательно, после того как разберусь с ситуацией. Хотя, постой. Вот такой у меня вопрос был. Мортирка для дроби. Есть у тебя?
        - Как не быть, - улыбнулся мастер, - только научить ею владеть не смогу. Да и толку тебе с нее? Пока фитиль прогорит, пока порох вспыхнет - магичка тебя уже пару раз своей волшбой на тот свет отправит.
        - Ну, это мы еще посмотрим. Нужно просто понимать, во что она мне обойдется, если ее брать. Ну и заряды к ней.
        - Для тебя, по-братски, - сказал Бохай, приглашая пройти за собой. Стеллажи с хорошим оружием сменились витриной с отличным. Его было в разы меньше. А вот мортирки лежали отдельно, всего три штуки. От увиденного ценника аж удавиться захотелось. Пять, десять и двадцать золотых. - Тебе сделаю скидку. Ну скажем четверть. Заряды по пять штук в наборе продаются. Каждый такой набор - один золотой. И не смотри ты на меня так! Это работа алхимиков, добытчиков и охранников. А на один выстрел мортирки в десять раз больше порошка уходит чем у пистолей или длинного свинцеплюя.
        - Да я что, я ничего, - хмуро ответил я, прикидывая стоимость сражения с Энмирой. По всему выходило, что обойдется оно мне в копеечку еще большую, чем турнир. Впрочем, мертвецам деньги не нужны. И это еще один довод в пользу того, чтобы от дуэли отказаться, приняв предложение. И самая малость осталась - договориться с Вокра.
        - Что я тебе скажу, торопыга, - улыбнулся Бохай, глядя на меня, - ты в прошлый раз пообещал приходить, когда время будет, а я тебе согласился место давать. Но коли хочешь вот эту, - он ткнул в самую дешевую пушку крупным мозолистым пальцем, - могу дать, если месяц по три часа у меня работать будешь. Не на себя, конечно, на меня. Буду давать заказы и смотреть, как, что делаешь. Может, даже сам тебе подсоблю, что выковать. Дотянем тебя до уровня мастера кузнеца. Будешь отличные вещи ковать. И тебе, и мне прибыль!
        - А почему нет? - улыбнулся я, - но только после дуэли, и если меня на задание не пошлют. А то пообещаю тебе, а граф отправит за тридевять земель. Не хорошо выйдет.
        - Правда твоя, - кивнул дварф, - тогда так и договоримся. Три часа каждый день, на протяжении месяца со дня дуэли с Энмирой. Если не возникнет обстоятельств, которые от тебя не зависят.
        - Договорились! - мы пожали руки, и магия тут же добавила новое задание. Эк их у меня развелось в последнее время. Впрочем, пять золотых за месяц работы - идеальные условия. Понятно, конечно, что Бохай попробует за это время подсмотреть секреты семьи, которые я знаю. Но будем откровенны, я всего подмастерье. Большую часть отец мне передать не сумел. Или не успел, тут смотря, как вопрос ставить.
        - Спасибо за гостеприимство, старшой, - сказал я после того, как забрал мортирку и уплатил золотой за пяток зарядов к ней. Выглядели они интересно. Берестяной сверток с мелкими свинцовыми шариками, зачастую неправильной формы. Тряпица с черным вонючим порошком. Да пара, пропитанная огненной смесью, тонких веревок. Все естественно по отдельности.
        - Ага, давай, торопыга, не теряйся, - помахал мне на прощание кузнец, и мы с девушками вышли на улицу.
        Солнце уже катилось к закату. Но было достаточно высоко, чтобы попытать счастья и к эльфам сходить сегодня. Чтобы не таскать с собой лишний раз Василису, мы ей вручили сверток с оружием и отправили в хранилище к Трии, с наказом накормить обеих. А сами, перехватив в лавке по дороге пару палок с жареным кролем, отправились за стену.
        Глава 10
        - Знаешь, мне кажется, мы смотримся несколько чужими во всем этом, - прошептала Лиска, когда эльфийские стражи запустили нас в холл деревянного строения. Честно скажем, я с ней был абсолютно согласен. Разница во внешнем и внутреннем убранстве была колоссальной. А уж то, как себя вели эльфы, и вовсе… Черт, да я даже не представлял, что нас здесь ждет, а если бы знал - то точно не пошел.
        Нет, ничего страшного не было. Никаких отрубленных частей тел. Вот только когда мама говорила, что постепенно все надоедает и каждый эльф развлекается как может я себе это не так представлял. Сама-то она увлекалась алхимией и травничеством. Вот я и думал, что эльфы увлекаются в основном полезными делами… А тут…
        Скульпторы, лепящие какую-то жуткую дичь не похожую ни на одно живое существо, которое я видел или мог представить. Художники, картины которых иначе, чем мазня мне назвать было сложно. Нет были и прекрасные, совершенные, неотличимые от живых творения. Вот, казалось бы, окно наружу. Да только там уже вечер наступает, а тут рассвет. Были и писари, которых Лиска назвала писателями. Десятки эльфов писали, выводя что-то на листах бумаги. Заглянув одному через плечо, я понял, что не в состоянии разобрать ни слова.
        Ну и надпись сверху была: Зал созидания.
        Дальше были порубленные в труху, выжженные кислотой, разбитые молотами манекены. И не только простые деревянные куклы. Были и облаченные в доспехи, одежду. Мужские, женские, даже детские. А вокруг них кружились, порхали, метались воины эльфов. С диковинным, нелогичным оружием которое явно не было самым эффективным. Дальше была дверь, из-за которой доносились звериные крики боли. И я очень надеялся, что там нет разумных.
        Этот зал назывался - Разрушение. Очень справедливо и лаконично.
        Дальше нас провели через ряд помещений на которых эльфы ели или готовили еду. Очень я бы сказал странные запахи от них шли, да и выглядели они… Необычно. Ну где еще можно увидеть фиолетовое яблоко? Хотя вот не уверен я был что это яблоко. В общем я бы не решился попробовать что-то из представленного ассортимента. Да и сами эльфы брали представленное о-очень маленькими кусочками. Наверное, отравиться боялись.
        После «чревоугодия» нас завели и оставили, попросив подождать у зала с названием сладострастие. Звуки, шедшие из-за стены, были вполне однозначными. И меня даже чуть подбивало туда заглянуть, но только самую малость. Тут и так хватало на что посмотреть. Мы были самые одетые и за своим столом сидели спокойно. А остальные нисколько не стесняясь целовались и лапали друг друга. При этом в отличии от других залов здесь были не только эльфы. Хотя в каждой группе был хотя бы один представитель этой расы.
        - И что ты предлагаешь? Раздеть тебя и начать лапать? - ответил я вопросом на вопрос.
        - Ну, нет, - тут же ответила Лиска, хотя лицо ее покрылось румянцем, - просто…
        - Если хочешь, так и скажи.
        - Не то чтобы мне так нравилась эта идея, но ты же понимаешь, что так мы будем не совсем чужими здесь, - сказала Лисандра, - а это поможет в дальнейших переговорах. Вот!
        - Ну, - я сидел абсолютно огорошенный. Куда делась та строгая язвительная девушка, которая затащила меня во всю эту передрягу. А ведь раньше я реально готов был отдать правую руку, только чтобы с ней переспать. Вот только при такой толпе, сейчас. Даже не знаю. А, чем черт не шутит. Придвинувшись ближе, я обнял ее за плечи, сразу почувствовал учащенное дыхание.
        - Это не значит, что… - начала была снова Лиска, но потом просто повисла у меня на шее, впившись в губы долгим жарким поцелуем. И блин, меня тоже было от нее не оторвать. Казалось…
        - Кх-кхм, - довольно громко откашлялся знакомый голос. Лисандра тут же отсела в сторону, стыдливо поправляя платье. - О, так тут Лисандра Гениальная, - улыбнулся Хикото, - знал бы, поспешил. Ну, или наоборот по дольше задержался. Чему бы вы были больше рады.
        - Нет, это совсем не то что… Все не так, - запинаясь, начала оправдываться девушка.
        - Мы к вам по делу, господин Гелобор, - улыбнулся я, вставая.
        - Не сомневаюсь. Хотя странно, что вас оставили здесь, а не в зале спокойствия. Прошу за мной, здесь очень шумно. Да и настроение не соответствующее, - улыбнулся эльф и, не оглядываясь, пошел вперед.
        - Скажите, а у вас везде, - я попытался подобрать слово, но в голову ничего не пришло, - так.
        - Разбитие на залы имеете ввиду? - ответил через плечо Хикото, - нет, конечно. В наших городах это отдельные здания. Но тут приходится совмещать. И библиотеки, и художественные мастерские. Все в одном. Надо же как-то отдыхать от обыденной жизни. В рабочие дни здесь народу в разы меньше.
        - А что это за залы? - спросил я, когда мы проходили мимо закрытых дверей.
        - Зал Жадности, или обогащения - это моя вотчина, но посторонним туда вход заказан. Это наша бухгалтерия и банк, если угодно. А вот зал тайн и вам бы, Лисандра, прекрасно подошел. Единственное но - вы все же не чистокровная. Кстати, вот какую прелесть я выторговал за разгадку к вашей задачке, - с этими словами эльф достал из кармана чуть голубоватый прозрачный камень, переливающийся на свету всеми гранями.
        - Что это?
        - Алмаз голубых гор. Один такой стоит около пятидесяти золотых.
        - Значит вы нам должны сотню.
        - Нет, - рассмеялся Хикото, - как и обговаривали - двадцать. Я выполнил все условия сделки.
        - Но по условиям, если вы раскрываете секрет, - начал было я, но Лиска меня остановила.
        - Успокойтесь, господин. Он просто спустился в могилу и там его раскрыл, - остудила мой пыл девушка, - именно такие условия ты поставил во время выступления. А то, что это просто фигура речи, магии-то не понятно.
        - Совершенно верно, моя дорогая, - ухмыльнулся Гелобор, - вот и пришли.
        Мы оказались в просторном зале, в котором стояло огромное количество многоярусных кроватей, больше напоминавших младенческие люльки. Были тут и обычные диваны, и пуфики, но в основном все-же заняты были именно лежанки. Подойдя к одному из свободных столов, эльф развалился в кресле. Мы последовали его примеру? заняв два других.
        - Итак, что вы хотели обсудить? - спросил Хикото.
        - Для начала я хотел бы получить двадцать золотых. Желательно на счет в имперском банке, чтобы не таскать с собой такие суммы.
        - Без проблем, - сказал, не моргнув глазом, эльф и, достав из кармана чековую книжку, протянул мне страницу. Цифры на ней тут же испарились, а мой счет дорос до двадцати одного золотого с мелочью. Учитывая, что после похода к Бохару там осталось меньше двух - сейчас это грело душу. - Что-то еще? Может хотите на полученные средства купить наших товаров? У нас лучшие зелья. Да и вообще все лучшее, что бы там не говорили дварфы.
        - Боюсь, сейчас я плохо себе представляю, чем мне обычные товары могут помочь. Разве что у вас есть паровой доспех.
        - А вот тут ничем помочь не могу, это и в самом деле привилегия наших широкоплечих и бородатых соседей. Пожалуй, немного в чем-то они нас превзошли.
        - А у вас разве нет ученых? Инженеров?
        - Как ни быть. Есть, конечно. Вот только мы не лезем в столь опасные и граничащие с вето области.
        - Что еще за вето? - не понял я.
        - Ну как же, - удивленно посмотрел на меня эльф, - вето на технологии, конечно. Наложенное владыкой демонов. Мы слишком хорошо помним, чем заканчивается его нарушение.
        - А мне вы можете об этом рассказать?
        - Пойдите в зал творчества и спросите, коли есть охота, - отмахнулся Хикото, - если в кратце, то прежнюю столицу прибрежных эльфов, которые усовершенствовали пароход, стер с лица земли император. До основания стер. Только обгорелые камни остались. Вместе со всеми инженерами, магами, двумя университетами и полумиллионом жителей. Как сейчас помню тот столб огня, спускающийся с небес. А ведь прошло больше двух сотен лет.
        - Постойте, пароход, - удивленно спросила Лисандра, - это те самодвижущиеся повозки, что по улицам ездят?
        - Нет, их называют паромобили. А пароход - это корабль, который вместо парусов приводится в движение огромными колесами с лопастями. Как у водяных мельниц. Если это все, то мне пора возвращаться к работе.
        - Мне нужно продать выигранные на турнире доспехи и оружие, - выпалил я. Эльф, уже собиравшийся вставать, тут же сел обратно, широко улыбаясь.
        - О каком количестве и качестве идет речь? - спросил он, доставая блокнот.
        - Сорок восемь комплектов отличного и хорошего качества. Некоторые требуют незначительного ремонта. Но учитывая общее состояние, я могу сделать вам скидку.
        - Если можно - подробнее. Что, какого качества, сколько, в каком виде.
        Следующие полчаса мы договаривались, иногда переходя на шепот или наоборот крик. В постелях ворочались спящие, но раз Гелобор не обращал на это никакого внимание, то и я не стал. Ну, проснуться, так проснуться, может это и к лучшему. Спор и в самом деле выдался довольно горячим. По каждой позиции у нас было свое мнение. Но когда беседа была закончена передо мной лежал полный перечень товаров с приятной надписью: «Итого» в пятьдесят два золотых.
        - Хико, это кто? - спросила эльфийка, стоящая у кресла Хикото. Она возникла, будто из ниоткуда, а может, это просто я слишком увлекся обсуждением.
        - Госпожа, - тут же склонился торговец.
        Глава 11
        - Встань, - проговорила, зевая, девушка.
        «Чикако Силяфирель. Эльф. Возраст недоступен. Маг жизни. Обвинения: недоступно».
        - Еще раз спрошу, кто этот нечестивец, посмевший считать меня? - она удивленно выгнула тонкие брови дугой. Кем бы она не была, но на свой возраст явно не выглядела. Внешне ей было лет двадцать, максимум! А скорее даже шестнадцать. Она была светлокожей, худенькой, словно тростинка, но при этом странно сохранившей женственность и красоту, даже несмотря на спутавшиеся в клубок волосы, достающие до самого пола. - И почему этот грязный полукровка не в кандалах?
        - Прошу прощения, госпожа, но времена изменились.
        - Настолько, что теперь грязнокровкам можно селиться в нашем доме? - спросила она еще более удивленно.
        - Нет, госпожа, они лишь гости, торговцы, которые пришли договориться.
        - И что? Им теперь можно в дом на горе? - голос девушки крепчал с каждым словом, она огляделась по сторонам, - где моя стража?
        - Все как один они остались в Силерантиле, - склоняя голову, ответил Хикато, - как вы и приказали. Прошу прощения, госпожа, но не следует говорить при посторонних.
        - Просто убейте, - пожала плечами странная эльфийка, - или отдайте души демонам.
        - Боюсь все не так просто. Этот молодой человек - сын местного барона. Если о нападении на благородных узнают, а они узнают благодаря пронизывающей все магии, то мы лишимся многих преференций. Ни захватить, ни упрятать в тюрьму, мы его не можем. Прошу вас, дайте им просто уйти, и мы обсудим все, что вы пропустили за эти столетия.
        О как, столетия. И судя по всему много. А ведь она еще и Гелобора назвала детским именем. У них оно вроде до пятидесяти лет применяется. Значит ей больше пятисот. Гораздо больше. Если учитывать, что человек - Гроас - сумел превысить свой предел уже в два раза, то вполне возможно, что и она, как маг жизни, тоже не слишком обременена временными рамками. И все равно выглядела словно людской подросток.
        - Прошу за мной, - сказал тихо подошедший стражник, - ваше присутствие сейчас нежелательно.
        - Но сделка? - хотел было возразить я. Но Лисандра отрицательно покачала головой и настойчиво потянула прочь. На столе остался контракт на пятьдесят два золотых. Блин, обидно до жути. Столько времени потратили на обсуждение, столько сил.
        - Я тебе потом все объясню. - Прошептала Лиска, и мне ничего не оставалось делать, кроме как послушаться подругу. Вот жеж. Надо было книжки читать, а не молотом махать, тогда бы не терялся в догадках. А в то же время - с какой стати? Чернокнижница, например, в хозяйстве была практически бесполезна, хоть и умна. Ни в поле, ни в кузне, ни на кухне толку от нее не дождешься. Я же наоборот - все это умел, но сейчас явно сидел в луже.
        Выставили нас не то, чтобы бесцеремонно, но весьма настойчиво. И только оказавшись под открытым небом я понял, что за весь день съел лишь шашлык из кролика. Да и тот был маловат. Солнце, опускающееся за горизонт, настойчиво говорило о том, что надо бы поторопиться. Но и Трии с Василисой нужно было принести еды и свежей воды. Деньги у нас были, так что мы с Лиской бегом бросились на закрывающийся рынок.
        - Пряники печатные! Жаркое! Последние грибы остались налетайте! - доносилось со всех сторон. Вычленив самое полезное, чем для нас безусловно была готовая рыба, да и свежая тоже пойдет, мы набрали на серебряную монету большую корзину продуктов. Набрали всего, проложив между остывшими слоями полотенца, которые купили тут же. Ну, чтобы яблочные пироги не пропахли вяленой рыбой, например.
        Проверка удачи. База: 1. Бонус: 0. Бросок: 3. Требование: 2. Успех.
        - Ох, Матрен, - донесся до меня с соседнего ряда уставший женский голос, - совсем у меня торговля загибается.
        - А я те говорила, Михална, - ответила ей вторая женщина, - продавай ты свою лавку. Все одно никто у тебя ничего не купит. Только стоишь весь день с своими свистульками бесполезными.
        - А вот и не бесполезные они, - тут же завелась Михайловна, - ишь они какие красивые да переливистые. И зверей, и птиц…
        - А кому оно надо-то? Ну сама посуди - барские мальчонки таким не балуют. А у бедняков и на пропитание денег нет. А то что повезло тебе с лицензией от Грешника, так-то я тебе еще надвое скажу. Не заплатишь ему к концу следующей недели…
        - Ох и не напоминай, Матрен.
        Проверка интеллекта. База: 3. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 2. Превосходно!
        А ведь это шанс. Да еще какой! Купят у меня товар эльфы или нет - вопрос открытый. А вот место на рынке мне сейчас ох как пригодится. Да и зачем мне больше чем на семь дней? Дожить бы. Выйдя на проулок, я осмотрел двух женщин и, сунув корзину в руки Лисандре, подошел ближе.
        - Скажите, уважаемые, а где мне манок купить по близости? - спросил я, будто оглядывая ряды.
        - Так это, - тут же распрямилась за небольшим прилавком торговка, - у меня, любезный. А тебе для кого? Для уток есть, для тетеревов. Для… - она начала с явным воодушевлением рассказывать какие у нее есть свистки и дуделки. А соседка, которая только, что с таким сочувствием с ней разговаривала, плюнула с досады и ушла восвояси.
        - А что если я у вас весь товар куплю? - спросил я, подмигивая, - много у вас еще?
        - Так, сколько есть - все здесь, - замявшись, ответила женщина. Облако колыхнулось, и предзакатное солнце осветило ее удивленное лицо. Я не стал считывать старушку. Явный человек. Лет под пятьдесят уже - все лицо морщинистое. Наверняка, с тяжелой историей, не от хорошей же жизни она сама на рынке до сих пор стоит.
        - Ну так что? Коли куплю я у тебя все - сколько новое делать будешь?
        - Так, - Михайловна замялась, - не знаю даже. Недели две, а то и три.
        - И что? Простаивать лавка будет?
        - Ох, как бы да, - ответила вновь, погрустнев женщина, - так, коли не уплачу я мзду на следующей неделе - то и лавки не будет. Муженек мой, светлая ему память, окаянному, купил пожизненную лицензию у Грешника. Да только не предполагал горемычный, что его охота закончится плохо. А я даже на мзду накопить не могу. Иначе есть не на что будет.
        - Да ну. И сколько той мзды?
        - Так, серебряный в неделю. - ответила женщина с лукавым блеском в глазах. Явно уже догадалась о предложение и себе цену набивает. Пусть, мне не жалко.
        - Вот как. Ну что ж. Я готов тебе дать два серебра. Если ты мне продашь все свистульки свои и позволишь с лавки неделю торговать. Три, если не будешь спрашивать зачем.
        - Ой, так оно мне надо? - улыбнулась женщина, - знать-то?
        - Ну вот и славно. Тогда заключим сделку. Говори первой, - сказал я и внимательно прослушал ее монолог. Вроде все верно, никаких подводных камней ждать меня не должно. - Я Майкл Хикент принимаю соглашение, если же кто заранее расторгнуть его захочет обязан будет другому золотой заплатить.
        - Так, как же это, - проговорила чуть не в слезах торговка, - батюшки. Ты ж что. По миру меня пустить хочешь окаянный?! Какой золотой?
        - Ну, так не нарушай договор, и все будет хорошо, - пожал я плечами, - а серебро твое вот. Как и договаривались. Три штуки.
        - Ох, ирод окаянный, решил старую женщину обмануть. Пошто тебе этот золотой штрафа? Мало тебе пятнадцати серебра за мошенничество коли обману?
        - Мало. А теперь, прошу лицензию на торговлю.
        - Да на. Твоя она на всю неделю. Что хочешь делай. Но чтоб через неделю, ноги здесь твоей не было!
        - Кто бы спорил, - легко согласился я, вчитываясь в бумагу. Выходило интересно. Лицензия и в самом деле бессрочная, да еще и с арендой земли. Вот только продавать тут можно было только свистульки и товары промысла. Например, зайцев добытых, лис, тетеревов тех же. В общем все отлично и одновременно кромешный мрак.
        - Что там? - спросила Лисандра, а когда я описал ситуацию рассмеялась, - да. Весело ты три серебра потратил. Но не расстраивайся, главное, что свистульки купил и у них веревки есть.
        - Какая к черту разница? Что мы с ними делать будем?
        - Как что? Продавать. Ты разве не этого хотел?
        - Ну, а что нам проку продавать свистульки, когда нам нужно доспехи и оружие сплавить?
        - Вроде умный парень, - звонко рассмеялась Лисандра, - на, лучше корзину тащи. А я пока в узелок наши драгоценности соберу.
        К хранилищу мы добрались уже после заката. Я боялся, что Василиса с Трией от голода животами будут в темной комнате маяться, но вместо этого увидел перед нашей комнатушкой широкий стол, за которым сидели два стражника, а Васька мило щебетала с ними обоими. На столешнице лежало два меча из трофеев. Стоило девушке нас увидеть, как она тут же подскочила.
        - Смотрите, господин, - улыбаясь, проговорила она, - продала два меча! Целых шесть серебра получила!
        - За что хоть? - спросил я, глядя на оружие. Стражники, уловив взгляд схватили свои приобретенные ценности и попрятали под стол. Но считать их я успел. Обычные хорошие мечи, ничего выдающегося. Однако вся эта ситуация родила в голове мысль. - Ты что делаешь! Это же хорошие мечи Краса! Они же под десять серебра каждый стоят, а ты их за три продала?! Как же ты завтра на рынке с товаром стоять будешь?!
        Пока я кричал стражники успели ретироваться от греха по дальше, а я приобнял зарыдавшую Василису и посвятил в план на следующие семь дней.
        Глава 12
        - Ну, здравствуй, ваше благородие, - барон Вокра был явно недоволен. Что ж, был бы я на его месте, то тоже не сиял бы от радости, - говорят, твоя рабыня пыталась продать снаряжение наше на рынке.
        - И вам здравия желаю, - учтиво ответил я, - ваше высокородие, как вы и просили, ничего из комплекта магов и вашего сына я не продавал. Все что у меня есть находится в этой комнате. Правда, отдать на выкуп я смогу только то, что в этом ящике. Здесь все оружие и броня, которые на них были. Зелья, метательные кинжалы, веревка. Доспех чуть разрезан, но в принципе в порядке. Хоть и испачкан кровью немного.
        - Меня это не сильно волнует. Все ли здесь?
        - Все, что я могу отдать, не отрезая от себя или своих рабынь частей, - честно ответил я, - коли чего не хватает - можете в других вещах порыться. Все они здесь. Только два меча она продала. Да и то из хороших, а не отличных.
        Барон нахмурился, глядя на меня и ища в моих словах подвох. Вот только говорил я чистую правду, все снаряжение кроме серьги и прядильщика и в самом деле лежало сейчас перед ним - в ящике. Ну, а их я отдать просто так не смог бы - пришлось вырезать вместе с кусками тела. О чем тоже предупредил.
        - Если вас все устраивает, то право на выкуп ваше. Хотя нужно признать, что эльфы предложили больше.
        - Какие еще эльфы? - хмуро спросил Алексус.
        - Хикото Гелобор, торговец из…
        - Я знаю, кто это, - не став дослушивать, перебил меня барон, - говоришь, больше предложили. Неудивительно. Но право выкупа у меня есть и цена весьма щедрая. За три-то комплекта одежды оружия и всего что в ней было. За это двадцать золотых.
        - Все что в ней есть. - кивнул я, - не уверен, что знаю, что в ней было, а отвечать неизвестно за что - тем более не могу.
        - Ладно, - хмыкнул Вокра, - справедливо. Тогда сделка.
        - Я бы попросил еще одно дополнение. Даже готов сделать скидку в размере пяти золотых, если вы его примете.
        - Не мало. Что еще?
        - Вы ни словом, ни делом не будете угрожать моей жизни и имуществу, - сказал я заранее обговоренные с Лиской слова, - если же вы нарушите это обещание, то магия обяжет вас выплатить штраф в размере тысячи золотых в казну графа Вейшенга.
        - Нет! - сказал твердо Алексус, - не знаю, как все дальше повернется, а потому и утверждать ничего не буду. Вдруг его сиятельству взбредет в голову, что ты предатель или бунтарь? Не исполнить приказ сюзерена - это прямое предательство. Так что понимаю твое желание себя обезопасить, но нет. Даже если ты отдал мне все до единого гвоздя из сапог бесплатно - все одно нет.
        - Понятно. Тогда у меня не остается выбора. Я вынужден согласиться на… - я вновь перечислил условия сделки с уточнением - как есть, если что ищите сами. Барон подумал еще немного, посмотрел на меня, потом на ящик и пожал мне руку. Ну, как пожал, моя ладонь в его чуть не утонула, а сожми он хоть немного сильнее - точно сломал бы все кости.
        - Разбирайте обмундирование, - тут же приказал Алексус, протягивая бумажку с цифрой 200000, - а теперь скажи мне, Майкл, в чем подвох? Ты ведь понял, что там может быть нечто ценное. Может даже искал.
        - Я смогу вам все рассказать, если вы дадите слово выслушать все спокойно и после этого не нападете. А то мне не хочется из-за недоразумения терять свою жизнь.
        - Вот как. Что ж, пусть будет так. Даю слово, что сдержу себя в руках, - кивнул барон.
        - Лиска, иди сюда, - подозвал я девушку, - это случилось ночью, когда все спали… - закатав рукав я показал дышло прядильщика. Барон хмыкнул и кивнул. Не углубляясь особенно в историю как, серьга попала мне в ухо, но при этом, не обманывая, я объяснил, что не в состоянии ее вернуть - она уже является частью меня.
        - Тут ты не прав, - с трудом удерживая гнев, ответил Вокра, - после твоей смерти ее вполне можно будет снять с трупа. Но нет, я не на столько без башенный, чтобы атаковать баронета, даже из-за семейной драгоценности. Я не могу признать твое право на столь дорогое нам сокровище. Но благодарен, что ты сказал правду. Мы не будем врагами.
        - Благодарю вас, ваше высокородие, - сказал я, склоняясь в поклоне.
        - Не за что. У меня есть условие. И тебе оно не понравится. Я в курсе что твой отец совершил с Белой ведьмой сделку. Это их дело, тем более, что ты уже пошел против его воли. Так вот. Я хочу, чтобы ты участвовал в дуэли. В полную силу, сражаясь за свою жизнь. Выиграешь, и род Вокра навсегда станет твоим союзником. Проиграешь, и тебе будет уже все равно. Но если сбежишь или струсишь - клянусь, я утоплю в крови всех, кто тебе знаком и дорог. Мы поняли друг друга?
        - Да.
        - Вот и отлично, - барон опустил мне ладонь на плечо, как доспехом накрыл, - если б тебе это помогло, я бы обучил тебя магии крови. Но не за столь короткий срок. И тебе нужно прийти с неинициированным источником. Это твой единственный шанс. И не спрашивай откуда я это знаю.
        - Спасибо за науку, ваше высокородие.
        - Ребята, забирайте нашу поклажу, - крикнул Алексус, отходя от нашего хранилища.
        Ящик с тремя доспехами и оружием унесли. Деньги перекочевали на мой счет в имперском банке. Теперь там было целых сорок золотых. Баснословная сумма! Вот только, судя по всему, ее мне все равно не хватит, чтобы купить доспех, который способен поднять щит Бохая. На собственную силу надеяться не приходилось. Как и на ловкость. Даже если я упьюсь эликсирами - не поможет.
        - Слушай, - подошла ко мне Лиска, - у меня весь матрас в крови после вчерашнего. Можно я с тобой переночую?
        - Можно, конечно, - кивнул я, ощущая подвох, но не сумев понять, в чем именно он состоит.
        - А давайте матрасы перевернем боком? - предложила Васька, - и спать удобнее будет, и ютиться не надо, а грязный можно в ноги положить.
        - Отличная мысль, - похвалил я девушку за внезапную находчивость. И только Лисандра была не особенно рада. Ну, так что поделать, пространство все равно общее на всех.
        Перевернув матрасы, как советовала Василиса, и сняв с себя все кроме портков, я забился под старое шерстяное одеяло, оставшееся еще с дома Улсаста. Можно, конечно, было взять с собой кровать, пуховую перину и одеяла из гагачьего пуха. Но они были слишком громоздкими и неудобными в перевозке. А эти, хоть и не такие красивые - зато столь же теплые. Да и привычнее они мне - чего скрывать.
        Прошла буквально пара минут, как я закрыл глаза, и дневная усталость сделал свое дело. Я начал проваливаться в сплошную черноту. Мягкую убаюкивающе-колышущуюся теплую. Было так хорошо и приятно, что я, не раздумывая, подгреб одеяло, сжав ногами и положив голову между подушек, и крепко уснул.
        Проснулся я от того, что жарко стало уже нестерпимо. Попробовал откинуть одеяло и тут понял, что лежу, а с обеих сторон ко мне прижались девушки. Еще и ноги сверху закинули, и будто боролись какая заберет большую часть меня. Аккуратно приподняв голову, я вначале подумал, что победила Лиска, именно она умостила мне голову на грудь, прижимаясь своими холмиками. Но затем понял, что нога, закинутая мне на живот, принадлежит Василисе.
        Черт. Это же первая ночь, когда у меня ничего не сломано и не продырявлено. Мы не в дороге, а в защищенной комнате. На нормальных матрасах и в полной безопасности. Почти все вопросы решены. А то, что я встану завтра на полчаса позже, так ничего же страшного? И вообще, они сами разделись и ко мне подлезли.
        Отгоняя волнение и страх, я решительно опустил свои ладони на тела девушек. И только потом заметил в темноте победную улыбку Лиски.
        Глава 13
        К черту! Я проснулся ни свет ни заря обозленный, нервный и не выспавшийся. Что за бред? У меня три рабыни. На одну из них давненько положил глаз. А теперь что? Я уже не мальчик, и терпеть наличие трех половозрелых, спелых привлекательных девушек рядом в бездействии не намерен. Да еще и при том, что они голышом спят рядом. Когда это уже кончится?
        Вот Трия, например, весьма недвусмысленно заявила о своих желаниях. И наплевать ей на все эти заморочки с отношениями. Василиса тоже выражала покорную готовность. Да и Лиска, стерва, сама же целоваться вчера лезла! Но только от той улыбки, говорящей, что она так и знала, от насмешливого взгляда - все желание пропало.
        Может, в самом деле, ну их? Всех трех? Не может быть, чтобы в таком большом городе не было увеселительного заведения для взрослых. Схожу отдохнуть, без всяких претензий и намеков. Я только сейчас понял, что с этими девушками мне жить. И жить долго. До тех пор, пока либо я, либо они не погибнут. Но можно, конечно, и послать их… А, хоть в деревню полукровок! Обратно.
        Последняя мысль несколько охладила мой пыл по поводу борделя, но делать ранним утром было все равно нечего, поэтому я решил прогуляться. Да, просто так. Город посмотреть спокойно. Себя показать. Хотя тут, конечно, была проблема, себя-то я уже показал и даже дважды. А вот о северной столице, названной Уратакотой, знал до безобразия мало.
        Ну, а когда? То подготовка к представлению, то турнир, то тренировки. Я же, по сути, только вчера спокойно вышел - да и то торопился назад, чтобы к встрече с Вокрами успеть. И странно, кстати, что сынка барона нигде видно не было. Может, в немилость впал? Хотя это вряд ли. Это я калика перехожая, непонятно как в бастарды Райна записанный. А там все в порядке, они похожи, как две капли воды. Вернее, крови.
        Тоже вот странно. Вроде, у меня теперь два отца. А как бы и ни одного. Пойти посоветоваться не с кем. Ни про приближающуюся дуэль. Ни про девушек. Сплошная неопределенность. Нет, понятно, что надо своей головой думать, благо после пробуждения источника это стало заметно проще. Вот только даже про пресловутый источник я толком ничего не знал.
        Рассуждая, я гулял по просыпающемуся городу. Прохожие начали появляться все чаще. В основном это были работяги с нижнего круга. Служки, повара, лакеи, дворники и сторожа. Все, кому не нашлось места в центральном круге крепости. Удивительно, но до этого я в основном видел только благородных и не особенно задумывался о том, кто их обслуживает. Ведь не будет какая-нибудь дама сама за собой ночной горшок выносить? Или мужу еду готовить.
        Если так подумать, то на каждого господина должно приходиться минимум два работника. Ну, или три. Меньше не получается. А где они все берут деньги? Не сражаются же на арене. И не выступают. Явно заняты чем-то другим. Вон, те же эльфы могут вполне свои произведения продавать. Из тех, что понятно выглядят. Да и в бою они, судя по манекенам и предыдущему опыту, достойные противники. Но не одними же сражениями они живут?
        Пытаясь придумать, чем могут заниматься столько народа, я очутился у ворот крепости. Стражники, узнавшие меня, отдали честь, и я спокойно зашел во внутренний круг. Имперский банк, муниципалитет, библиотека, штаб армии, университет - читал я надписи на небольших табличках, прибитых у входов. И ведь большие дома. Ничего не скажешь. По много этажей. Слова, правда, большей частью непонятные, но все вызывали ассоциации. Будто в прошлой жизни были привычные и обыденные. Отголоски воспоминаний. Не иначе.
        И к этим зданиям с самого утра уже спешили люди. Да не простые, а благородные господа. Женщин видно почти не было. Разве что в банк и библиотеку зашло несколько. Но они явно спешили по делам, сначала подтягивались те, кто помоложе и в одежде попроще. Потом начали приходить и приезжать на экипажах более серьезные господа. Когда солнце уже поднялось над городской стеной, наблюдать за спешащими людьми мне надоело. Правда, возник интересный вопрос.
        - Можете подсказать? - обратился я к стражнику, обходящему улицу.
        - Чем смогу, ваше благородие, тем помогу, - ответил гвардеец, вытянувшись по струнке.
        - Что это за здания? Ну, про банк понятно, а остальные?
        - Так как же, - от удивления солдат даже растерялся, - это все здания властей наших. Его сиятельство их значиться учредило.
        - Ну, понятно, что они не сами появились. Но вот, например, что такое библиотека?
        - О, - гвардеец, видно что-то подметивший, улыбнулся, - я простой служивый, но вам как раз к библиариям. Они все знают, книгами заведуют. Вот и расскажут, что да как появилось. А я, с вашего разрешения, дальше в патруль пойду.
        - И на том спасибо, - кивнул я. Ну, а, в самом деле, что он знать может? Поди так же, как и у меня - три класса школы. Интеллект-то я поднял, а вот с эрудированностью были явные проблемы. Книг я не читал, разве что с картинками. И сейчас нехватка знаний стала, более чем, ощутима.
        Поднявшись по высокой лестнице к дверям библиотеки, я открыл дверь и очутился перед небольшой деревянной оградой. Забор прямо перед входом в огромный зал, уставленный креслами и столами. Заборчик, прямо скажем, символический, бери да перепрыгивай, но к нему прилегал стол, за которым сидела с виду строгая женщина. Темно-синий сарафан с подолом до пола одет у нее был поверх белоснежной рубашки. А на лице было странное приспособление из проволоки и небольших стекол. «Очки» - всплыло в голове необычное слово.
        - Добрый день, - сказала с осторожностью дама, - кто вы и зачем пришли в нашу библиотеку?
        - Майкл Гре… - на автомате начал я, а потом вспомнил, что фамилия уже другая, - Хикент. Баронет севера. Хочу разобраться что за здания стоят на площади.
        - Добро пожаловать, ваше благородие, - женщина чуть поклонилась, - меня зовут Адриана Ферштейн. Старший библиарий сего величественного заведения. Желание узнавать новое всегда похвально, хотя прямо скажу, ваша одежда не очень располагает к работе с книгами. Вам бы переодеться для начала да свой меч убрать. Все же вы в приличное заведение входите.
        - Ну, уж простите, что есть в том и хожу, - буркнул я, рассматривая посетителей. Действительно, большинство было не просто в костюмах, еще и специальные нарукавники одевали и перчатки со странными плоскими накладными когтями. - Могу я войти?
        - Да, но все же… - обреченно вздохнула Адриана, - мне необходимо завести для вас читательский билет. И прошу оплатить страховой взнос за книги. Общий зал - десять серебра. Элитный зал - пять золотых. Залы магических и технических наук по двадцать пять золотых.
        - Чего так дорого? - спросил я, остолбенев, - там что, магические свитки лежат?
        - Нет, конечно, просто труды древних философов и основапролагателей наук безумно ценны. С некоторых запрещено делать копии. Да и доступ туда сильно ограничен… - проговорила с явной гордостью, не то за себя, не то за библиотеку женщина, - варварам и оборванцам туда просто не войти вследствие большой стоимости и нищенском их состоянии. Ведь только образованные люди могут себе позволить…
        - Ну, положим денег то у меня хватит хоть на все и сразу, - с вызовом сказал я и в доказательство показал магическую чековую книжку, на которой в данный момент было больше сорока золотых. Глаза женщины мгновенно расширились и тут же превратились в щелки. Губы затряслись от плохо сдерживаемого гнева. Явно ведь хотела что-то сказать про то, что не место варварам типа меня в ее священном здании. А вот облом, запретить мне входить она не могла, судя по всему.
        - Какой доступ желаете приобрести? - спросила она сквозь зубы.
        - Элитный, - пожал я плечами, протягивая ей вырванную страницу, на которой уже появилась цифра 50000.
        - Как прикажете, - нахмурившись, сказала она, принимая деньги, - пока я выписываю пропуск, прошу выслушать правила. Доступ в элитный зал осуществляется только в сопровождении сотрудника зала. Любая порча книги будет вычтена из вашей страховки. Если вы забудете вернуть книгу, ее стоимость… - проговаривала выученные правила женщина. Говорила она четко, но слишком громко. Несколько читающих даже обернулись, оторвавшись от фолиантов. - Прошу, - протянула она мне небольшую золотистую карточку с моим именем. Стоило прикоснуться к ней, как на белом квадрате появилось мое изображение. Правда, причесанное, побритое, и, кажется, в сюртуке. Магия!
        - Благодарю, - сказал я, рассматривая лучшую версию себя.
        - Рекомендую начать ознакомление с книгами с классики… Или детских книг.
        - Нет, мне нужны… - перебил я женщину, и она ответила тем же.
        - Это вы будите рассказывать своему консультанту, - взяв в руки маленький колокольчик, она позвонила и как по волшебству из-за полок вышла миниатюрная эльфийка, в строгом платье с длинными пышными рукавами. - Ваша консультант на сегодня… - проговорила библиотекарша, но я ее уже не слушал. Передо мной с открытым от удивления ртом стояла Эва.
        Глава 14
        - Следуйте за мной, господин, - проговорила она, склонив голову. Калитка отворилась, и я как зачарованный пошел за младшей библиотекаршей по узким рядам книжных шкафов.
        Проверка ловкости. База: 1. Бонус: -5 ( -1 усталость, - 2 ловкость, - 2 опытный). Бросок: 2. Требование: 3. Полный провал.
        Среагировать я не успел. Стоило зайти за угол и скрыться от посторонних глаз, как эльфийка впечатала меня спиной в стену и зажала рот ладонью. Твою мать, да она мне в процессе чуть ребра не сломала! Вот это силища. В теле тонкой девушки. Хотя кого я обманываю. Это просто наряд у нее такой, что витые канаты мышц за пышными рукавами не видно.
        - Какого черта приперся? - прошипела девушка, приблизив свое лицо к моему, - хотел убить так подождал бы ночи. А так, свидетели лишние, - она с досадой глянула за угол, где раздалось непонятное шуршание.
        Я попытался ответить, но ладонь плотно закрывала рот, так что получилось у меня только нечленораздельное мычание.
        - Тихо ты, а то сейчас голову чуть в сторону отведу и все, - манера разговора совершенно не вязалась с внешним обликом девушки. Задорные кудряшки светлых волос были убраны в подчеркивающую красоту прическу. Платье строгое, но одновременно элегантное, скрывающее ее мужиковатую фигуру. В общем, вся она внешне была более чем пристойной служащей этого тихого и благородного места. Вот только я-то ее знал совершенно иной.
        Это она скакала по деревьям, закидывая моих подручных стрелами. Она поборола и ранила Трию. Она, черт возьми, чуть меня не прикончила, когда мы встретились с ней в лесу! Да и сейчас вела себя девушка совершенно так же. С напором. Силой и ловкостью недоступными обычному человеку. А я, между прочим, сейчас не на эликсирах, даже потягаться с ней не могу.
        Проверка интеллекта. База: 3. Бонус: -2 (-1 усталость, -2 умный противник, +1 стресс). Бросок: 2. Требование: 2. Успех
        То, что она зажала мне рот и держит руки, не значит, что я абсолютно беспомощен! Я уже не тот мальчишка, что впервые сражался в своей деревне, не понимая даже, что у меня есть. Повинуясь моей команде, вызванный паук, сбежал с моего запястья на руку девушки. Она, тут же заметив, ойкнула, отстранилась, пытаясь смахнуть демоническое насекомое, но паучку было все равно. Он уже забрался в рукав девушки и деловито семенил по руке вверх.
        - Гад! Убери его с меня! - закричала Эва, отскакивая в сторону и в спешке отрывая рукав, чтобы не дать подняться вызванному насекомому, - тварь!
        - Кхааа, - только и смог сказать я. Сдавленное горло с трудом восстанавливалось регенерацией, но членораздельно пока я говорить не мог. Паук тем временем сумел пробраться через град ударов в основную часть платья. Эва крутилась, как юла, пытаясь прибить насекомое, сидящее у нее на спине и бегущее вдоль позвоночника.
        Еще несколько секунд и он смог бы запрыгнуть в густую шевелюру, а оттуда уже забраться в ухо. Но мертвая или обезумевшая от боли девушка мне была ни к черту не нужна, поэтому я изменил финальную цель. Несмотря на становящиеся громче с каждой секундой громче крики девушки, к нам никто не совался до самого последнего мгновения.
        - Что здесь происходит?! - спросила Адриана недовольным строгим голосом, как раз в тот момент, когда вызванный паук таки добрался до девичьей груди и вонзился жвалами в сосок. Эва не в силах сдерживаться крикнула во все горло. Чем ошарашила и меня, и библиотекаршу. Не самим криком, конечно, а тем стоном удовольствия, которым он закончился. - Я еще раз спрашиваю, в чем дело?
        - Ес-ли б, я, знал, - с трудом выговорил я, отзывая паука. Эффект явно должен был быть другим. Но сидящая на полу девушка тяжело дышала и не старалась меня придушить. Так что в какой-то степени все оправдалось.
        - Эва, - строго сказала библиотекарь, - этот грязный варвар к тебе приставал?
        - Шли б, вы, - прохрипел я, - это на-пад-падение на стража. Черного.
        «Внимание, свидетелей нет. Сформировать обвинения по статьям: нападение на благородного. Нападение на чиновника Длани, угроза жизни и имуществу…» - появилась перед глазами надпись системы.
        Адриана подняла с пола мою карточку, посмотрела на нее. А потом, тяжело вздохнув, склонилась, протягивая на вытянутой руке.
        - Прошу прощения, ваше благородие, - произнесла библиотекарь, - это лишь недоразумение и ничего больше. Не стоит открывать обвинения против нашей воспитанницы, она иногда не сдержана, но в ближайшие годы ее воспитание закончится, и она станет идеальной кандидаткой в компаньонки.
        - Никогда! - выпалила Эва, все еще тяжело дыша, - я сама пробью себе путь!
        - Тихо, вздорная девчонка! Ты позоришь меня и все наше учреждение перед баронетом. Пусть он и ведет себя не как благородный господин, а как грязный мужлан. И, скорее всего, лапал тебя…
        - Никого, я не лапал! - выпалил я и понял, что горло почти восстановилось, - эта психованная с чего-то решила, что я ее убить хочу.
        - Да с того, что я твою русалку пришила, а смогла бы и тебя на тот свет отправила, тварь!
        - Молчать, - Адриана отвесила эльфийке звонкую пощечину, но та лишь дернула головой. Сначала я подумал, что румянец у нее на щеке из-за рукоприкладства. Но стоило Эве повернуться другой щекой, как у меня от удивления брови полезли на лоб. Черт. Да ей нравится!
        - Следите за вашими манерами, юная леди, - строго сказала библиотекарша.
        - Как прикажете, госпожа, - ответила девушка, глубоко склонив голову.
        - Так-то лучше. Еще раз прошу прощения за себя и подопечную, надеюсь, вы не будете выставлять обвинения?
        - Что мне за это будет? - поинтересовался я, - по обвинениям она обязана выплатить соответствующий штраф, в размере двух с половиной золотых… Учитывая, что я недавно заплатил пять, не думаю, что для вас это большие деньги.
        - Деньги оплачены не мне лично, а учреждению. Имперской библиотеке Уратакоты. Я получаю лишь жалование, как и эта бунтарка, - со вздохом ответила Адриана, - надеюсь на ваше понимание. Таких денег у нее просто нет.
        - Думаю, сама она стоит как раз столько.
        - Варвар! Как можно! Работорговля абсолютно дикое занятие! Ни один человек в цивилизованном обществе…
        - Как вы уже много раз сами говорили - я не особенно цивилизован. Особенно в вопросах, когда меня пытаются убить, - заметил я, растирая ушибы. - И не думаю, что тот же Лекс за тебя вступится, когда будет суд.
        - Иди к черту, Майкл, - дерзко ответила Эва, - у меня хватит сбережений, чтобы оплатить штраф и остаться на свободе.
        - Откуда? - удивленно посмотрела на нее библиотекарша. Ну а я уже догадался.
        - Турниры, - пожала эльфийка плечами, - просто ставлю на себя и выигрываю.
        - Значит, в этот раз тебе не повезло, - улыбнулся я, поднимаясь на ноги. Паук, сослуживший отличную службу и спасший мне жизнь, занял свое место на запястье. - Сколько потеряла на моей победе?
        - Десятку, - мрачно ответила Эва, - все что за прошлый год заработала. Уж слишком лакомый был приз. Три к одному. А за тебя и вовсе сто к одному ставили.
        - Хэх. Кто-то, наверное, озолотился. Жаль, я сам на себя не поставил. Не до того было.
        - Вот тебе какая вообще разница? Тебе жить осталось девять дней. А потом госпожа Энмира просто раскатает тебя в ровный блин. Или сожжет. Или еще что устроит. Найдет, в общем, способ.
        - Ничего, я что-нибудь придумаю. Как и в прошлый раз. Ну, так что, как платить будешь?
        - Натурой, - кокетливо ответила Эва, а потом скорчила мне гримасу и показала неимоверно длинный язык. За что тут же получила подзатыльник от наставницы, - ау. Вечером занесу. Не нужно меня увешивать дополнительными обвинениями.
        - Хорошо, - кивнул я, отменяя один за другим два рапорта. О нападении и о попытке дать взятку. Хорошо хоть по близости других Черных стражей не было, а то разбирательства могли затянуться. - Пойдем в элитный зал. Книгу я так и не получил.
        - Простите, но в таком виде моя подопечная идти не может, - возразила Адриана, - рукав порван, платье помято. Нет, это совершенно никуда не годится. Вы, юная леди, немедленно отправляйтесь в уборную и приведите себя в порядок. А вы, баронет, следуйте за мной.
        Не дожидаясь, пока я соглашусь, женщина вздернула нос и пошла между рядами. Эва скрылась в другом направлении, и мне ничего не оставалось делать, кроме как последовать за чопорной библиотекаршей. Не знаю, почему она так гордилась собой и своей работой, но это чувствовалось в каждом движении. Можно, конечно, было ее считать, но значительно интереснее было придумывать, что с этим может быть связано. Может, она из какого-то древнего рода? Сбежала сюда и нашла работу? Или наоборот. Бывшая крестьянка, вроде нашей Васьки.
        - Что вы хотели бы посмотреть в первую очередь? - поинтересовалась Адриана, стоило нам зайти в читательский зал. Да блин. Тут сразу видно - элита. Отдельные комнаты на каждого читающего отгороженные. Стол, стул и огромное кожаное кресло, на котором не то что сидеть, а лежать можно было. - Эта комната будет закреплена за вами на все время действия абонемента. Вы сможете заказать чай или пирожные. Даже ужин. Но категорически прошу при этом не портить книги!
        - А могу я проводить или проносить с собой имущество?
        - Проход с домашними животными строго воспрещен! - тут же категорично заявила женщина.
        - Да нет, у меня просто рабыня увлекается книгами…
        - Боже, как так можно работать. Вы же буквально из другого века! Нет, даже тысячелетия! - всплеснула руками Адриана. Но потом добавила, немного успокоившись: - В правилах библиотеки прямо не запрещено приводить рабов. Так же с элитным пропуском вы можете привести одного друга, наставника или репетитора. Подробнее вам расскажет Эва, когда вернется. А сейчас прошу меня простить. Колокольчик звенит.
        Глава 15
        - Что хотите прочесть, господин? - как ни в чем не бывало, спросила эльфийка. Будто это не она меня пыталась полчаса назад придушить. Нужно отдать должное, обернулась она быстро и при этом выглядела совершенно опрятно. Даже неожиданно. Кроме того, девушка не стала откладывать до вечера и принесла мешочек с серебром и золотой монетой.
        - Остальное можешь оставить себе, - сказал я, возвращая ей кошель после того как забрал золотой и двадцать серебра, - вместо этого мне нужна небольшая услуга.
        - Спать с тобой не буду! - чуть не закричала Эва.
        - Очень ты мне нужна. Своих трех не знаю куда деть. И да, Трия, русалка, которая выжила. Так что убивать мне тебя не за что. Да и вообще. Мне сейчас интереснее, как выжить в столкновении с Энмирой, а не старые счеты сводить.
        - Элементарно же, - хмыкнула эльфийка, - просто откажись от дуэли и извинись.
        - Не вариант. Если я не сражусь с белой ведьмой, то врагом станет уже Вокра.
        - Да, ты не ищешь легких путей, это точно, - задумчиво протянула Эва, - я даже не знаю что тебе помочь может. Если магия Энмиры и описана - то в секретном разделе, в который мне путь заказан. Да и сильно сомневаюсь, что она там есть.
        - Нет, магия - это, конечно, хорошо. Но я и не рассчитывал найти что-то конкретное. Хочу просто понять, можно ли от ее атак защититься. Да и вообще я о поединке знаю крайне мало. Только то, что, если выжить - станешь полноценным подмастерьем мага, с которым сражался. Ни что в нем применять можно, ни как сражаться.
        - А, ну тут все просто. Сейчас принесу билль о дуэлях и вызовах, - кивнула девушка и практически мгновенно исчезла. Вернулась она через несколько минут, когда я уже успел устроиться в кресле. И принесла приличных размеров стопку книг.
        - Это что? Зачем столько?
        - Ты, кажется, хотел понять, что тебе поможет? Ну вот. Тут все от теории магии и до практических советов магам на дуэлях. Правила, приемы, разбор прошедших боев. - перечисляла Эва, показывая пальчиком на корешок, - есть даже летопись побед госпожи Энмиры. Вот она отдельная книга на три сотни листов.
        - Ох, ежики колючие. И как я все это пересмотрю?
        - Ну, так вас никто не торопит, господин. Сидите и читайте. Благо время у нас не ограничено. Захотите перекусить чего - только скажите.
        - А могу я тебя об услуге попросить? Не за так, конечно?
        - Еще раз, кроме секса. Но да.
        - Далась ты… В общем. Пойди в четвертый склад Колизея и позови Лиску сюда. Полушка серебра - достаточная для такого плата?
        - Жадюга, - хмыкнула Эва, - ладно, давай уж так схожу. Все равно вы тут надолго застрянете. Потом рассчитаемся.
        Лисандру она привела через полчаса. Девушка, оглядывающаяся по сторонам, с абсолютным восторгом заявила, что теперь будет жить в этой комнате. А наружу выходить, только чтобы поесть и помыться. Сразу видно было, что ей здесь не просто интересно, будто сокровищница перед ней открылась. Ну и бог с ней, мне только проще. Благо задача у меня была целиком и полностью практическая.
        Разбив груду книг на две неравных стопки, а если уж прямо говорить, то мне досталась только книга о прошлых боях магички, мы начали разбирать завал. С первого взгляда было понятно, что книга рукописная. Больше того она напоминала дневник с заметками. И если в начале страницы были почти современными, то чем дальше я читал, тем старее они становились.
        Впрочем, нужно признать, что раньше вызывало на поединок Энмиру куда больше народа. За последние пятьдесят лет ей бросили вызов всего три раза. И все три с одинаковым результатом - кандидаты лишались головы после щелчка пальцев. И все бы ничего, но поединщики были совершенно разными.
        Первым с конца оказался брат Алексуса, младший барон Вокра, судя по записям идеально владевший магией крови. Судя по словам автора, Алекс, вот реально в роду не все в порядке с именами у них, был опытным бойцом, за спиной которого был не один десяток выигранных турниров. Вот только в сражении с магичкой класс он показать не смог.
        Брошенная Энмирой магия пробила три слоя кровавого щита, толстую броню, шлем, череп и все тоже самое только в обратном порядке. В общем, мозги Алекса разлетелись по малой арене, и никакого сопротивления он оказать не смог.
        Вторым был маг души, Демьян Черный. Полноценный чернокнижник на страже империи. О нем записей было маловато, но достоверно известно, что он прошел войну за Черный город. Что бы это ни значило. Призванным его существом стал настоящий летающий вирм. Но защитить от атаки магички он хозяина не сумел. И хоть успел Белую ранить, но рассыпался в прах стоило умереть владельцу.
        Следом шло несколько неудачников, возомнивших, что они-то точно смогут, а последним маг тела. Ну, для полноты картины и, судя по предыдущему опыту, описанному дальше. Этот всерьез планировал победить. Во-первых, он одел самую тяжелую из доступных тогда броню. Не побрезговал улучшениями тела и даже применил, по словам автора заметок, усиление за счет долголетия.
        Этот парень держался дольше всего. Три щелчка. Первый продырявил щит. Второй доспех. Ну а третий прикончил храбреца. Все это произошло за несколько мгновений, так что морф даже отскочить не успел.
        Дальше почерк менялся, наверное, сменился сам человек, ведущий дневник. По крайней мере, и буквы, и даже описания стали выглядеть совершенно по-другому. Этот автор Энмиру не любил. Это сразу чувствовалось. И дело было не только в эпитетах, которые он употреблял по отношению к магичке. Просто искренне переживал за тех, кто бросает белой ведьме вызов.
        Кого тут только не было. В описании. От наследников древних дворянских родов до озверевших крестьян. Маги всех мастей и возрастов. Вот только одно общее было у всех - они умерли. Спешить в поиске панацеи, с одной стороны, было абсолютно противопоказано. Но с другой, кроме чтения, нужно еще и делами заниматься. Так что, когда до заката оставалось чуть больше трех часов я отложил фолиант и, оставив Лиске читательский билет, отправился проверять дела Василисы.
        Лисандра на мой уход внимания не обратила совершенно, погрузившись в фолианты с головой. Так что пришлось Эве дать еще несколько серебра, чтобы она девушку, в случае чего, покормила да новой бумаги принесла на заметки. А то моя чернокнижница того и гляди на столе писать начнет за неимением чистых листов.
        Выглянув наружу, я выматерился. Дождь. Опять. Вот нет, чтобы во время моей дуэли с Лексом так лить! Тогда может я бы вообще без проблем победителем вышел. Хотя, и так в целом неплохо получилось. Посмотрев на очередь из господ, ожидающих экипажа, я внезапно понял, что хочу прокатиться. И не просто на телеге, а в карете, и лучше всего - самодвижущейся. Несколько минут понаблюдав, как происходит процесс, я поднял руку и выставил ее в сторону дождя.
        - Куда? - спросил притормозивший карету кучер. Жаль не самоходную, но они здесь встречались не часто.
        - На нижний рынок.
        - Полушка серебра, - тут же ответил мужчина, укутанный в кожаный насквозь мокрый плащ. Даже лица под капюшоном не разглядеть. - Вещи господина помочь донести или сам справишься?
        - Да у меня всех вещей то меч да доспех, - сказал я, забираясь под крышу рассчитанной на двоих кареты, - поехали или еще кого ждешь?
        - Ээть, - кучер замялся, не зная видно, как себя вести, - вы, ваше… благородие… не серчайте, но не похожи вы на того, у кого деньга есть.
        - Держи, неверующий, - протянул я ему полновесную монету серебра, - мельче нет. Так что потом подождешь и до Колизея меня подбросишь.
        - Это мы мигом. Как прикажете, - усмехнулся мужчина, - но!
        Свинья тронулась, и уже через десять минут мы были у орущих рядов. А ведь пешком это заняло у меня больше часа в прошлый раз. Ничего так. Скоро. Надо будет прикупить ездового кабана, благо деньги есть пока. Прошлый хряк тоже был жив, но на ездового ни особенно тянул, только на тяглового. Да и скорость у него была не сильно выше человеческого шага.
        - Я вас, ваше благородие, у того стойла ждать буду, - сказал кучер, - час времени. А потом не серчайте. Следующего возьму.
        - Как я блин в этом дожде время определю интересно.
        - Ну так это, - мужчина замялся, - а часов у вас нет? А коли нет - возьмите да купите. Даже я себе приобрел за десяток серебра.
        С этими словами он показал квадратный механизм в палец толщиной, на котором было четыре цифры. Я сначала не понял в чем смысл, но тут, прямо у меня на глазах, последняя циферка со щелчком увеличилась.
        - Так, - я задумчиво повертел часы в руках, - значит первая это часы. Но что-то много их. Целых семнадцать. А вторые две цифры - это что?
        - Ну, так это. Минуты ж. Ваше благородие. В сутках двадцать четыре часа. А в часе шестьдесят минут.
        - Как все сложно, нет чтобы сотнями и десятками считать. Было б в часе, - я задумался, считая в уме, - сто минут. А в сутках четырнадцать с половиной часов. Ну, или не знаю. Минуты длиннее сделать. Чтобы ровно десять часов и по сто минут в каждом. Это же, наверное, просто настраивается.
        - Вот теперь верю, что вы барин, - рассмеялся кучер, - как что не по-вашему - сразу менять. А народ привык. Ладно, так и быть. Два часа подожду.
        - И за то спасибо, - кивнул я и вылез под дождь, на рыночную слякоть.
        Глава 16
        - Что тут происходит? - спросил я у крайнего в толпе человека. Дойти до ларька, который мы выкупили на неделю, оказалось просто нереально, такое стояло столпотворение.
        - Да кто-то рабыню свою продавать свистульки поставил. А она, дурында, каждому кто купил дает в подарок меч или доспех. Все оружейные лавки закрылись, тут же в очереди стоят. Говорят, она больше двух свистков в одни руки не продает. И никогда не знаешь, что тебе достанется. Одному говорят всего за двадцать серебра отличный щит дали!
        - Ага, понятно, - кивнув, я зашел с внутренней стороны. «Свистки», уходящие по десятке серебра за штуку, с «случайным» предметом за покупку - были моей идеей. Ну как, Лисандра тоже постаралась, не без этого. Но все же предложил ее именно я.
        Расчет был прост. У нас на руках оставалось сорок семь комплектов доспехов и оружия. По три, а то и четыре, предмета в комплекте. Большая часть с повреждениями, но были и абсолютно целые. Когда мы торговались с эльфами большая часть суммы давалась за отличные доспехи и оружие Лекса и его свиты. Теперь же у нас осталось снаряжения на двадцать - двадцать пять золотых максимум.
        А тут мы продавали хорошее снаряжение в два раза дороже, чем оно стоило! Хоть конечно, и отличные вещи приходилось продавать в четыре раза дешевле, но и было их в разы меньше. Пяток отличных комплектов я после ухода Вокра старшего отложил, не для продажи. Так что наш баланс, как сказала Лиска, будет плюсовым.
        Обойдя по дуге толпу, я заметил, что у самого ларька стоят стражники. Но, вроде как, торговле не мешают, только толпу осаживают. А чуть поодаль, удобно устроившись под навесом с стаканом чего-то горячего, сидел капитан городской стражи. Решив не мешать, Ваське избавляться от излишков, я направился прямо к нему.
        - О, господин баронет, давно не виделись.
        - Здоровья вам, господин Бенган, - вежливо поприветствовал я Грода, - погода сегодня премерзкая.
        - И не говорите. А народ вон, все одно готов под дождем ради наживы стоять.
        - И как? Нажились?
        - А вы это у своей рабыни потом спросите, - усмехнулся капитан стражи, - кстати, она мне обещала двадцать серебра или любой свисток на выбор, если мои парни порядок наведут.
        - Ну, если обещала, значит заплатим, - тут же согласился я, - за каждого двадцать или всего?
        - Всего, - кивнул Бенган, - за один вечер двадцатка серебра - хорошая сделка.
        - Согласен, - я повернулся к лавочнику, - есть у вас чай согревающий?
        - Конечно, господин. Есть с ягодами и с медом. Малиновый и заморский, - тут же воодушевился продавец, - большие кружки и даже деревянные термосы.
        - Почем?
        - Двадцать медных за термос, пять за кружку.
        - Советую горячее вино с пряностями, - порекомендовал Грод, - согревает на раз.
        - Спасибо, но ей, наверное, еще работать, вряд ли она продала больше половины.
        - А, так вы рабыне своей хотите вручить? - догадался полудварф, - вы ее недооцениваете, сейчас поди последний десяток продает. Час назад по крайней мере оставалось не больше двух десятков. Говорят, она даже цену повысила. И за припасами новыми ездила на телеге. Дважды.
        - Вот как? - искренне удивился я. Нет, свистков нам бы хватило, их под двести штук у лавочницы было. Вот только в небольшой киоск не влезало больше десятка комплектов, а значит… Да не может быть! Она что, продала сто вещей? Это ж в пересчете на деньги больше двадцати золотых! Да тут не два стражника, а десяток нужен! Это с моего магического счета деньги без моего ведома не украсть, а тут - пожалуйста.
        - Накину еще тридцать серебра, если никто не сможет ее обворовать до конца торговли, - тут же предложил я Бенгану.
        - Согласен, - улыбнулся стражник, - и так собирался это сделать, но коли хотите платить, я совсем не против.
        - Хорошо, - чуть успокоившись, я купил два термоса ягодного чая с медом и пошел к толпе.
        Вначале на меня не обращали никакого внимания, но по сигналу Грода стражники отдавили толпу в сторону, и мне удалось протиснуться к временно своему киоску. Со стороны толпа выглядела пожиже, но зато, если зайти внутрь - сплющенные от давки тела да угрюмые намокшие лица. Одно общее, жажда наживы в глазах.
        - …кидаете глиняные кубики. Что выпало - такую вещь я и дам, - с улыбкой объясняла Васька правила очередному покупателю.
        - Я хочу отличный меч! - чуть ли не орал мужик.
        - Тоды молите удачу. Вон, кому помогает.
        - Ты не поняла, девка. Я тебе пол золотого отдал! Отдай мне мой меч!
        - Что за скандал? - поинтересовался я, подходя сбоку.
        - Эта рабыня смеет нас обманывать! Я ей заплатил, а она еще условия ставит!
        - Я Черный страж и ложь с обманом распознаю. А ну скажи еще раз, за что ты заплатил деньги?
        - Так это, - тут же замялся напористый мужик.
        - За что он заплатил? - спросил я уже у Васьки.
        - Здравствуйте, господин, - поклонилась девушка, - он заплатил за свисток. А в подарок я даю одну из вещей.
        - Ты что делаешь? - чтобы изобразить удивление пришлось постараться, - а ну стоять! Я тебе вещи на хранение оставил, а ты раздаешь их за удачный бросок кости?! А ну, бездельница, сознавайся, что ты отдать уже успела?! Кто из вас получил вещи, а ну… - закатил я как можно более грозную триаду. Большинство народа, включая последнего покупателя, прихватившего два хороших меча, тут же разбежалось. Осталось лишь несколько зевак.
        - Простите, господин, - склонила голову Василиса, - обещаю, что завтра буду продавать только свистки да манки. Дланью клянусь!
        - А кто мне деньги за зеркальный щит вернет? Он десять золотых стоил, а ты его за сколько отдала? За полтину серебра?
        - За двадцать, - чуть не рыдая, ответила продавщица, - простите меня господин.
        - Ну нет! Сегодня отдельно от меня спать будешь! - гневно сказал я, краем глаза отмечая, что толпа еще по уменьшилась. - А вы чего стоите, ротозеи?! А ну пошли отсюда!
        - Что ж, концерт окончен я полагаю, - усмехнулся обезображенный полуэльф в строгом костюме. Несмотря на дождь на нем не было ни капли. Здоровенный подручный держал над ним небольшую круглую крышу на палке. - Признаться, когда мне сказали, что кто-то изобрел новое мошенничество, не являющееся таковым по правилам магии, я очень удивился. А вот наши встречи становятся уже закономерны.
        - И вам не хворать, господин Безгрешный, - сказал я, отдавая Ваське термос с горячим чаем, - какими судьбами?
        - Все просто, вы торговали оружием по лицензии, предусматривающей только свистульки да охотничьи товары. Не порядок. Придется вам заплатить штраф, в размере сегодняшней выручки.
        Проверка интеллекта. База: 3. Бонус: -4 (-2 умный противник, -2 опытный собеседник). Бросок: 2. Требование: 4. Полный провал.
        - Вы уж простите, но деньги это наши, - тут же ответил я, - да и продавали мы только свистки. Как вы верно заметили никакого мошенничества в этом нет и быть не может. То сама магия подтвердила. А хотите отобрать или угрожать - так вот он я. И меч при мне, если что.
        - Значит, решили идти на конфронтацию? Не умно, - покачал головой полуэльф, - что ж, тогда поступим по-другому. Я аннулирую аренду под этой лавкой. Теперь земля принадлежит другому человеку, и завтра вы торговать уже не сможете. Думаю, такой казус заставит вас задуматься о собственном поведении. А ведь могли заработать в три раза больше, чем сегодня.
        - Чего не знаю того не знаю. Вы попытались у меня отобрать мое, посягнули на имущество…
        - Ни в коем разе, я просто предложил. Нет так нет. И кстати, прошу вернуть монету. Она вам больше не понадобится, разговаривать с вами я в ближайшее время не намерен.
        - Прошу, - с странным щемящим чувством в груди я вернул ему черный восьмиугольник.
        - До встречи, - кивнул эльф и, развернувшись, удалился.
        - Это вы зря, - заметил Бенган, подходя ближе, - с Хикару лучше не ссорится.
        - Вы его знаете?
        - А как не знать, - ухмыльнулся капитан стражи, - это же главный торговец черного рынка. При этом он входит и в торговый совет, и в муниципалитете работает заместителем мэра по торговле. Ни одно крупное решение в городе без него не обходится.
        - Черт, - я с досады прикусил губу, - кто же знал.
        - Ну, так могли и спросить, - пожал плечами Грод, - впрочем, теперь вы в курсе.
        - Да уж, - отхлебнув чая, я начал помогать Ваське собираться. Из всех запасов остался только отличный меч да несколько хороших вещей. А вот серебра да меди было столько что не утащить. Ящик целый. - И сколько здесь? - спросил я у Василисы.
        - Ой, так я на второй сотне со счета сбилась, - честно сказала девушка, - но много. Вроде. Деньгу я если что проверяла и каждую монетку считала. А что потом - забыла.
        - Ладно. Тогда так. Ты с стражниками в хранилище, забирай вещи, а потом домой. А мы с господином Гродом в банк. Не против составить мне компанию?
        - Почему нет, благо уже уплачено, - усмехнулся стражник. К чести Бенгана он даже помог мне дотащить ящик с серебром и медью до кареты. Удивленный кучер поклонился начальнику стражи, и мы вместе поехали в имперский банк.
        Глава 17
        - Итого двадцать два золотых, пятнадцать серебра и двадцать меди, - закончил подсчет казначей, принимавший деньги. - Пересчитывать будете?
        - Нет, - ответил я, чуть поморщившись. Какой-то гад все же сумел обмануть Василису. Всунув ей посеребренную медь вместо настоящих монет. Но таких было немного. Так что я решил не обращать на это особого внимания. - Пятьдесят серебра прошу вернуть. А то так страницы скоро кончатся.
        - Ничего страшного, мы в любой момент можем выдать вам новую чековую книжку, - ответил кассир, - итак, вы хотите оставить все деньги в банке?
        - А знаете нет, давайте так. Один золотой и пятьдесят серебра дайте пожалуйста мне, а остальное положите на личный счет.
        - Желание клиента - закон. Прошу.
        Цифры в очередной раз поменялись, и я получил пять небольших кожаных мешочков с монетами. Просто, так показалось правильным. Да и на всякие мелкие покупки стоило оставить монеты. Те же продукты покупать. Да и дом обновить стоило. Крышу нормальную сделать, задний двор облагородить… Стоп. Что-то я слишком далеко думаю. Нужно быть разумнее. А то вон как оплошал с Безгрешным.
        Выйдя наружу, я увидел, что Бенган все еще сидит на лавке, дымя странным приспособлением.
        - Меня ждете, господин Грод?
        - Нет, просто хочу дождь переждать. Я пока ни настолько богат, чтобы тратить деньги на кучера каждый раз, когда надо куда-то попасть.
        - Да и я не особо. Просто ни разу не пробовал, - ответил я чуть смущенно.
        - И сколько у вас теперь золота? Если, конечно, не секрет.
        - Да как сказать. С одной стороны, дюже много. Никогда столько не видел. А с другой, боюсь не хватит, чтобы пережить следующую неделю.
        - Да. Тут вы, конечно, оплошали, - согласился капитан, втягивая в себя дым через гибкую трубку, идущую ему за спину. Затем он задержал дыхание и выпустил несколько колец пара.
        - Ого, - только и смог в восхищении сказать я, - как вы это делаете?
        - Да вот, приспособил поломанный движитель под кальян, - довольно усмехнулся Грод, - доспех он уже совсем не тянет, а по статусу я его носить должен. Вот и помог мне один мастер котел переделать под раскуриватель. Убрал лишние детали…
        - Постойте, у вас что, есть паровой доспех? - удивленно спросил я.
        - Если быть точным, то был. Говорю же, совсем из строя вышел, - ответил Бенган, - я уже запрос в канцелярию отправил, но нового ждать еще пару месяцев. Штука дорогая.
        - Так, - лихорадочно соображая, проговорил я, - так. А что если я его у вас выкуплю? Этот ваш поломанный движитель, вместе со всем остальным доспехом.
        - Зачем он вам? - нахмурившись, спросил капитан, - толку от него нет. Работать он как следует не может. Да и деталей не хватает.
        - У меня есть еще восемь дней. Если вы мне его продадите я с Бохаем попробую заставить мотор работать. Какой никакой - а шанс.
        - Что ж, если с такой стороны смотреть, то логика, конечно, есть, - кивнул Грод, - вот только он все равно подотчетный. Придется выкручиваться с кладовщиком. Придумывать достоверное оправдание. Думаю, за все хлопоты и броню… Десять золотых.
        - Хорошо, но только если вы вернете так называемые лишние детали, - подумав несколько секунд, согласился я. - Договорились?
        - Давайте не будем проводить через магию. Просто верим друг-другу на слово, - предложил Бенган, - а то потом проверят судьи и подлог вскроется.
        Отмахнувшись от начавшего формироваться рапорта о подлоге и взятке, я кивнул стражнику. Вообще-то удобно конечно, сам закон нарушаешь - сам от него отмахиваешься. Или что? Тот, кто создал всю систему решил, что люди сами себя закладывать будут? Ха-ха, три раза. Договорившись, встретиться утром в мануфактуре Краса, мы разошлись в разные стороны. Он к себе в управление, ну а я в библиотеку, за Лиской.
        Я даже не сомневался, что она все еще просиживает за книгами, и оказался абсолютно прав. И это при том, что на улице уже ходили фонарщики, доливающие масло в горелки фонарей. Вообще богато северная столица живет, ничего не скажешь. У нас в деревне как солнце садится, так только лучины да печки в домах светили. Правда, и звезды были яркие. Тут же постоянно над городом висит туман и дым из множества труб.
        - Без пропуска нельзя, - строго заявила библиотекарша, стоящая на входе, - и вообще, мы уже закрываемся. Круглосуточно у нас только элитный зал работает.
        - Отлично, потому как как раз в нем и должна моя рабыня сидеть. В одиннадцатой комнате.
        - Ничего не знаю, если у вас нет пропуска…
        - Слушайте, мне это начинает порядком надоедать. Позовите Эву или Адриану Ферштейн. Они обе в курсе.
        - Не буду я беспокоить старшую библиотекаршу только потому, что какой-то благородный оборванец с улицы, без читательского билета, говорит, что ее знает.
        Проверка интеллекта. База: 3. Бонус: -1 (-2 умный собеседник, +1 общий). Бросок: 1. Требование: 2. Успех.
        - Так, я точно помню, что при заведении золотого билета она записывала данные в журнал. Посмотрите пожалуйста. Зовут - Майкл Хикент.
        - Секунду, - отозвалась в миг успокоившаяся женщина, открывая здоровенный журнал. - Да, такая запись есть, действительно баронету Хикенту сегодня допуск выписывали. Но чем вы докажите, что это именно вы?
        - Могу вас считать, например. Тогда если у вас есть обвинения и штрафы, вы увидите мое имя как законника. Я еще и Черный страж ко всему прочему.
        - Не стоит, поверю вам на слово, - тут же отозвалась библиотекарша. Она несколько раз позвонила в колокольчик и из-за полок вышла незнакомая девушка лет двадцати. Хотя в темноте уже не разглядеть. Освещение в зале было приглушено и только масляные лампы на столах горели достаточно ярко чтобы продолжать чтение. - Проводи господина в одиннадцатый читательский сектор закрытого зала.
        - Как прикажете, - склонилась девушка, - следуйте за мной.
        Через несколько минут я вошел в комнату под нужным номером. Первое ощущение было - я ошибся. Ну или ошиблась провожатая. Но затем я заметил полуголую Лисандру, скрючившуюся над очередным фолиантом в три погибели, и понял, что попал куда нужно. Девушка что-то сосредоточенно записывала на очередном листе бумаги.
        Вокруг нее горами лежали книги и свитки. Валялись скомканные заметки и скрепленные записи. Какие-то формулы и уравнения, занимавшие большую часть дневника, мне абсолютно непонятные. На мой приход Лиска ни обратила никакого внимания. Провожатая же, молча, взяла со стола грязную посуду и тихо удалилась.
        - …диффузия эссенций на… а что если… сопротивление конденсаторов души… - бормотала Лисандра абсолютнейшую для меня ерунду, выводя на листе очередную запись, - метамагическое поле при дифракции…
        - Эй, ты как себя чувствуешь? Лиска!
        - Что? - девушка посмотрела на меня невидящими глазами, разум ее явно был где-то далеко.
        - Я спрашиваю, как дела? Нашла способ победить Энмиру?
        - Нет такого способа, - ответила чернокнижница, замотав головой из стороны в сторону, - и вообще не отвлекай меня! Я, кажется, поняла, как пользоваться триангуляцией при морфированном создании мнемонической схемы вызова, осталось только…
        - Слушай то, что ты делаешь, может подождать до нашей победы? - с напором спросил я, понимая, что иначе девушку в нужное русло не вернуть, - убьют меня, ты ведь тоже погибнешь. Даже если запрешься здесь и будешь сидеть безвылазно все восемь дней.
        - Блин, совсем ты меня с мысли сбил, - простонала Лиска, - ну вот что тебе подождать еще пару часиков? Ты даже не представляешь всю важность моей работы. Это же прямое преобразование базовых схем вызова! Только представь, что можно будет сделать, если мне удастся вывести эту закономерность и оформить в виде закона! Я же смогу войти в историю как самая молодая ученая, создавшая теорию схем!
        - А ты уверена, что всего, о чем ты говоришь нет в зале тайн? - спросил я и увидел, как глаза девушки расширяются от осознания. Правда эффект был совершенно иным по отношению к тому, на что я рассчитывал.
        - Точно! Есть же еще закрытый раздел! Ты только подумай сколько там данных для анализа! Можно сверить теорию Барнса с эффектами Стела… - дальше шла абсолютно не разбираемая чушь от одного звука, которой мне стало не по себе. Нет, я понимаю, что она умнее меня, но блин не настолько же! Тут сказывается образованность и эрудированность, а не ум как таковой. А значит, придется учиться. Если выживу, конечно.
        - Так, мы идем домой, - сказал я, беря девушку за руку, - одевайся. Завтра если захочешь вернешься и свои измышления продолжишь.
        Лисандра недовольно фыркнула, но одежку нацепила.
        - Ничего не трогать! - успела она крикнуть перед самым выходом.
        - До свидания, - попрощался я за себя и за нее.
        Дома нас ждала довольная собой и всем миром Василиса. Несмотря на усталость то, что она заработала за день больше двадцати золотых, стало приятным потрясением. А вот новость, что завтра и в самом деле придется от поездки на рынок отказаться, вызвала лишь сожаление.
        - И чем я тогда заниматься буду? - грустно спросила Васька, - не дело просто так сидеть!
        - Я так же подумал. Поэтому вот, - протянул я девушке кожаный кошель, - здесь два с половиной золотых. И серебром, и золотом. Займись домом. Плотников найми, страпольщиков, крепежников. Чтобы привели в хорошее состояние все. Торопиться особо без надобности. Будем рассчитывать, что выживем и думать наперед.
        - Ага, - хмыкнула Лиска, - я же говорю - без шансов.
        - А ты завтра еще поищи, может найдешь правильные варианты.
        Поблагодарив хозяйку за еду, я спустился к Трии. И мы шепотом поговорили несколько минут. Русалка на жизнь не жаловалась, хотя ей и было откровенно скучно. Так что, посоветовавшись, решили, что с завтрашнего дня она начинает помогать Ваське. С чувством выполненного долга я добрался до матраца и мгновенно уснул. Без сновидений.
        Глава 18
        - И что ты мне приволок? - недовольно спросил утром Бохай, которого я отвлек от важного заказа.
        - Не видишь? Паровой доспех!
        - Это не доспех, а дырявая рухлядь, - возразил старший мастер, - и если защиту я еще в состоянии починить, то с движителем и поршнями дело совсем худо.
        - Ну блин, что есть. Зато на его конструкции можно понять, как и что должно работать.
        - Черт с тобой, торопыга, - старший мастер отвел меня в угол, где был отличный слесарный верстак, и показал на инструменты, - бери долото, бери отвертку и разбирай. Когда поймешь, как он устроен - позовешь. А раньше не дергай, у меня заказ от его сиятельства.
        - Ладно, - кивнул я, после чего был оставлен в гордом одиночестве.
        Спустя несколько часов скалывания заклепок и выкручивания винтов, на свет показалось нутро движителя. Прямо скажем, я, как человек ничего в этом не смыслящий, оказался в растерянности. Самым понятным элементом была печурка с воронкой сверху. Туда, судя по всему, засыпался уголь. По сужающейся воронке он попадал в горнило, которое нагревало, по крайней мере, я так думал, несколько медных трубок, идущих кольцами вверх.
        С другой стороны, в эти трубки подавалась вода из металлической фляги. На первый взгляд ничего странного: просто сообщающиеся сосуды, замкнутая система. Но вот дальше был механизм, который как раз «умелец» по просьбе Грода выломал. Металлическая коробка из толстого листа с патрубком на вход и на выход и металлическим штырем с туго вращающейся болванкой. Что это за хрень, я понять не мог долго. Пока не нашел в ранце спиленные крепления для всего агрегата. Поставить его не представлялось возможным. И трубка была изменена и укорочена и место было занято какой-то остро пахнущей ерундой. Почти порошком.
        Ради эксперимента я взял немного угля от кузнечных молотов, раздробил его на небольшие гранулы и запустил процесс кипения. Сначала огонь еле теплился, подавая пар через порошок в трубку для вдыхания дыма. Но стоило расчистить подачу топлива и убрать лишние детали, как котел заработал на полную мощность, почти мгновенно заполняя мастерскую паром.
        Убрав пламя, я решил отвлечься от механизма и с удивлением обнаружил что на дворе уже темная ночь. Увлекшись, я не заметил, как пролетело время, совсем как Лиска со своими книгами. Мне и в самом деле с детства нравилось работать руками, а тут сам бог велел. Если можно так выразится по отношению к надвигающейся смерти от руки магички или злопамятного дворянина. На любой выбор.
        В результате, домой я попал только потому что стражники на внутренних воротах меня помнили еще с подготовки цирковых номеров. Добравшись до кровати, я повалился спать. Не помню даже, раздевшись или нет. На следующий день, наскоро перекусив зажаренным мясом и горячо поблагодарив Василису за подготовленный и собранный обед, я вновь отправился в мастерскую Краса.
        К моему удивлению вокруг верстака стояла ширма, на которой были натянуты серые простыни. А поверх краской было выведено: «Подмастерьям и работникам мануфактуры вход строго запрещен». С чего эта надпись появилась я абсолютно не представлял. Но об авторстве догадаться было не сложно, снизу стояли инициалы БФ.
        - Доброе утро, старший мастер, - подошел я к Бохаю.
        - Ну? Закончил с разбором и сбором движителя? - недовольно спросил Ферстил, пряча густую бороду под фартук, чтобы не сжечь волосы.
        - Нет еще, хотел вот поинтересоваться, что за надпись и зачем нужна ширма.
        - А ты, значит, дурья твоя башка, не понимаешь?
        - Нет, а должен?
        - Черт. Ничему-то тебя отец твой не научил толком. Ты сейчас что делаешь?
        - Ну, - неуверенно протянул я, - разбираю механизм. Паровой двигатель.
        - Вот. А его делали в городе Мастеров. Одном из немногих независимых чисто дварфийских мест. Именно там строят паровые танки и дирижабли.
        - Ну и что?
        - Ох, тяжело с тобой, - помотал Бохай головой, - ну вот смотри. Ты несмотря на запрет полез внутрь. Но ты вольный, тебя если узнают, то просто прибьют и дело с концом. А если кто из моих не удержится и заглянет внутрь? Мы ж мастера сдерживаться не умеем. Как увидел интересную идею - должен сам обязательно опробовать и сделать. Вот и выходит, что скрыть такое не удастся. А это, братец, война. До тех пор, пока не останется только один клан, знающий секрет.
        - А что, нельзя просто поделиться? Это же не золото, которого становится только меньше. Если идеями делиться их только больше станет, начнут совершенствоваться.
        - Ага, - не собираясь спорить, кивнул дварф, - все верно говоришь. Начнут. Вот только каждый дварф знает страшное слово: Предел. Тот момент, когда ты достигаешь технологий, после которых на город падает взгляд повелителя демонов. Чуть переборщил, и нет уже ни тебя, ни твоей семьи, ни соседей. А иногда даже целой страны.
        - Не понял, а зачем? Что он ему, этот предел?
        - Ты в церковь что ли не ходил? Или занятия в школе прогуливал? Про вековечную тьму знаешь?
        - Так кто про нее ни знает, - грустно усмехнулся я, - черная всепожирающая пелена, окружающая наш континент.
        - Ну, так и дальше помнить должен. Тьма эта не просто так появилась, а потому что кто-то перешагнул Предел. И были созданы Императором Стражи, что хранят нас от него. И стерегут они покой империи, карая всех, кто переступить через Предел пытается, - зачитал, словно часть молитвы, Бохай, - ну? Теперь вспомнил?
        - Нет, этому нас не учили, - честно признал я. Ну, а что толку врать в таких вещах? Вот только слова мои заставили дварфа серьезно задуматься.
        - В общем, коли ты не знаешь то и черт с ним. Главное запомни, от соблазнов надо держаться подальше. И на других его не распространять. Как в устройстве разберешься и проблему решишь - говори. Я тебе собрать помогу. А до этого момента, сиди за шторкой и никого не пускай. Нечего мне тут молодежь портить.
        Слова дварфа меня порядком озадачили. Я-то считал, что это все детские страшилки. Сказки, что на ночь рассказывают, чтобы дети тихо лежали. Но Бохай совсем не похож на того, кто будет в сказки верить. Да и во время визита к эльфам страшную историю о выжигании парохода я тоже прекрасно запомнил. Ну а уж как по нашей деревне Страж бродил и с монстром, под водой сидящим боролся, так этому и вовсе не свидетелем, а участником был. Хотя расскажи кому - не поверят.
        Значит, нужно пользоваться только своими силами и полученной при пробуждении догадливостью. Ну так, а что? Почему нет то? Одно разобрал, и с остальным справлюсь. Зайдя в отгороженный закуток, я полностью погрузился в процесс, разбираясь с работой каждой детали по очереди. И пусть процесс шел медленно, сдаваться я не собирался.
        Возвращаясь домой после заката, я не редко заставал Лиску, уплетающей за обе щеки очередную порцию каши или тыквенного супа. При этом девушка норовила читать за столом принесенные с собой записи. И только строгий тон, и обещание лишить ужина, заставляли Лисандру хоть ненадолго отвлечься от бумаг. Честно сказать, если бы не эти запоздалые застолья, устраиваемые Василисой, я может и ночевал в мастерской. А так, было приятно, что тебя всегда ждут.
        Лиска рассказывала, что интересного узнала или придумала за день, и пусть я понимал лишь треть, это все равно было потрясающе. Я даже разорился на доступ в оба тайных зала библиотеки, чтобы не стеснять ее в потоке знаний. Ну и себя не обидел, чтобы разобраться в устройстве доспехов досконально. Потратил в результате почти все что было. Хорошо хоть пять золотых мне зачли при переводе с элитного зала, а то вообще бы без денег остался. Васька отчитывалась о ходе работ по восстановлению дома. А я рассказывал, какие детали успел отремонтировать. И только Трия продолжала молчать, опасаясь реакции девушек.
        После все ложились спать. Лежаки на полу, кстати, сменились весьма достойными кроватями с деревянным упругим дном. Тоже заслуга хозяйствующей Василисы. Ну а с утра вновь отправлялись каждый по своим делам. И так продолжалось пять дней. Когда до поединка осталось всего два дня, в отработанной схеме случился перебой.
        - Пошли все вон! - донесся до меня настойчивый женский голос в тот момент, когда я соединял золотник с трубкой отвода конденсата на прямоточный распределитель.
        - Прошу вас, ваша светлость, не губите, - голос Бохая был умоляющим и жалким, - у нас при простое все печи железом изойдут.
        - Чтобы через минуту Хикент был передо мной!
        - Да, да, слушаюсь, - донеслось торопливое поддакивание и, нарушая собственные правила, ко мне ввалился дварф, - Майкл, бегом! Тебя княгиня требует!
        Глава 19
        - Так вот ты каков, - проговорила высокомерно девица, которой даже семнадцати ни исполнилось, судя по виду. Правда, как следует разглядеть ее у меня не было никакой возможности, тут же к шее с двух сторон были поднесены сабли. Попробую распрямиться и лишусь головы. Не слишком приятная перспектива, как и начало знакомства. - А я думала тот, кто Лекса победил, повыше будет. Да и в плечах ты мелковат что-то.
        - Как скажете, ваша светлость, - желание грубить, когда в любой момент можешь с жизнью распрощаться, мгновенно улетучивается.
        - В любом случае, я слышала, что ты вызвал на дуэль Белую ведьму.
        - Совершенно верно, ваша светлость.
        - Отлично. Значит, ты должен будешь выполнить мой приказ, - она подошла ближе так, что я смог рассмотреть ее белоснежные сапожки на высоких каблуках, шпильках. И как она в них не навернется? Дороги-то практически нет. А в землю они, поди, мгновенно до конца входят.
        - Какой, ваша светлость?
        - Ты должен победить Энмиру и заставить ее взять себя в подмастерье. А после, когда будешь определять пятерку учеников, должен назвать мое имя.
        - Как прикажете, ваша светлость, - в этот раз я попробовал чуть помедлить с титулованием, и клинок тут же прошел по коже, оставляя неглубокий надрез. Ничего не скажешь - убедительно. - Позволено мне будет сказать?
        - Да, говори, - разрешила она таким тоном, будто одолжение делает.
        - Я и так делаю все возможное, чтобы выжить в поединке. Однако шансы все равно не велики. А даже если я смогу победить, разве позволит она мне подбирать учеников?
        - Не просто позволит. Это будет твоей первостепенной обязанностью. Ну, а на счет малых шансов. Радуйся, твое благородие, - произнесла она мое титулование, будто грязи белоснежной перчаткой зачерпнула, - я благоволю передать тебе и твоим мерзким рабыням три вещи. Они уже у тебя дома. Мой советник подсказал, что именно их вам может не хватать. А раз так, то попробуй только после их получения меня подвести, с того света тебя достанут и будут мучать, пока не останутся только кости, переломанные во всех возможных местах. Ты понял?
        - Да, ваша светлость. Предельно четко.
        - Хорошо, - развернувшись, девица удалилась восвояси. Но только, когда до меня донесся звук закрывающейся дверцы, от шеи убрали клинки сабель. С трудом выпрямляя затекшую спину, я заметил, что остальные поблизости вообще на коленях в грязи стоят, и лбы к земле прижаты. От, блин, от меня получается того же ждали, а я просто наклонился. Наверное, сочтут меня теперь неимоверным хамом. Ну, так что поделать, никто меня манерам общения с княгинями не учил.
        - Ох, торопыга, - простонал, распрямляясь Бохай, - ладно бы ты себе одному приключения искал. Так теперь и мне достанется.
        - Прошу прощения. Не думал, что такое случиться может.
        - Да уж, - хмыкнул старший мастер, - а вы чего встали, бездельники? А ну отряхнули грязь и за работу! - прикрикнул на подмастерьев дварф. И дождавшись пока все разбегутся по своим местам, вновь обратился ко мне. - Что делать будешь? Сразу домой пойдешь или как?
        - Или как. Я уже закончил с двигателем. Осталось пару тестов провести, и можно будет соединять с ногами. Заканчиваю, в общем.
        - А сам движитель собрал?
        - Как раз собирался, когда княгине наведалась. Полчаса, и будет в сборе.
        - Ну, а раз так, то какого рожна ты тут еще стоишь? - недовольно буркнул Бохай, жестами загоняя меня обратно за перегородку.
        И ведь прав мужик. Без вариантов. А значит, пахать надо.
        Проверка удачи. База: 1. Бонус: 1. Бросок: 2. Требование: 3. Успех.
        Многие детали пришлось переделывать. И если с колесами шестеренок мне помогали, то большинство внутренних деталей пришлось перековывать и отливать самостоятельно. Ну, или оставлять как есть. Но мне повезло. Проблема, из-за которой мотор вышел из строя, обнаружилась почти сразу, стоило разобраться как следует.
        Просто, при использовании в узких медных трубках остался слой накипи, как и в поршневой группе. Устранить ее было легко - достаточно промыть алхимическим растворителем. А вот устранить последствия переделки неизвестного мастера и мои собственные косяки - оказалось значительно сложнее.
        И все равно. Коробка была собрана. Последние винты встали на место. Я в последний раз проследил за количеством воды и угля и поджег разогревающую жидкость. Пока котел разогревался, я влез в доспех. Закрыл сверху крышку нагрудника и попробовал сделать шаг. Вышло крайне тяжело. Вообще без мотора двигаться в нем было малореальное занятие.
        Между мной и ранцем было расстояние в несколько сантиметров. Выхлопная труба шла под углом и уходила за спину. Благодаря этим не хитрым методам да теплоизоляции из огнестойкого орешника я жара почти не чувствовал. Рычаги уже были присоединены, и мне оставалось только ждать пока, коленвал не начнет раскручивать маховик.
        - Долбанет, - сухо заметил Бохай, наблюдавший за работой восстановленного движителя с безопасного расстояния.
        - Не должно. Ты же сам трубы делал.
        - Ох, торопыга, доиграешься ты с непонятными тебе вещами, - проворчал старший мастер, - ты же понимаешь, что это не наш профиль. Все эти нагревательные и паровые трубки муфты и прочее?
        - Все бывает в первый раз, - я дернул за рычаг передачи, и шестеренка резко встала на место. Теперь дело за приводами ног. Поднять носок, чтобы надавить на рычаг поднятия, оказалось не сложно, вот только нога поднималась, ну, слишком медленно. Не держись я за стену, то свалился бы тут же от потери равновесия.
        Спустя несколько часов, когда уже пришла ночная смена, я вполне сносно мог пройти пять метров. И даже не намного медленнее, чем шел пешком. Ну, если не спешил куда-то, а вальяжно прогуливался. На большую скорость рассчитывать не приходилось. И когда я совсем уже решил, что приспособился к паровому доспеху, дварф, наконец, притащил обещанный щит.
        От обычных наручных щитов этот монстр отличался так же, как новорожденный поросенок от дикого кабана. И в первую очередь весом. Раз в пять. Попытавшись поднять его руками, я понял, что дело это абсолютно бесполезное. Но стоило нацепить его на специальную клешню, расположившуюся за спиной, как вес стал практически неощутим. Железо держало сталь почти без моей помощи. И даже перекинуть его с одной стороны на другую не составляло проблемы. И единственное что оставалось сделать - научиться с таким грузом ходить.
        Баланс всей конструкции пожелал долго жить и отправил меня в пешее эротическое путешествие, стоило попытаться сделать шаг. Путем длительных экспериментов была выявлена единственно возможная схема. Щит прямо по центру. Правая нога вверх - щит чуть вправо. Потом та же операция с левой. Заодно понятно стало, почему на ботинках брони такие здоровые стопы - чтобы не продавливать при движении землю.
        Было тяжело. Крайне. Но в целом двигаться получалось. Переключая передачи, я мог повысить скорость движения ноги вверх. Нога вниз опускалась сама при выжатом сцеплении и, в принципе, можно было сказать, что задумка удалась. Если бы не одно но. Примерно через час экспериментов котел все же перегрелся. С жутким хлопком с него сорвало золотник, и вся мануфактура мгновенно заполнилась горячим паром.
        Проверка выносливости. База: 2. Бонус: 1. Бросок: 2. Требование: 4. Успех.
        Шипя от боли и матерясь, я выбрался из костюма. Регенерация и общая крепкость телосложения позволили спокойно перекрыть огонь в топке и, распахнув крышку, долить в котел свежей холодной воды.
        - А я тебе говорил: долбанет, - усмехнулся Бохай, - теперь придумывай защиту от таких случаев. Иначе на дуэли просто подохнешь от своего же доспеха. Магичке даже стараться не придется.
        - Да уж. Мелкие детали не самая ваша сильная сторона.
        - Мы тебе что? Часовщики? Мы оружейники! - гордо ударил себя в грудь дварф, - если постараться, я лично могу сковать отличный меч. А если очень повезет, то и превосходный. Но с всякими мелкими частями - что сделали тому и радуйся. Но, конечно, если ты рассчитываешь на быструю победу, можешь оставить все как есть.
        - Да нет. Я на это особенно не надеюсь, - вздохнув, признал я, - разве что Энмира сможет пробить этот щит.
        - Ну, нет, - ухмыльнулся Бохай, - этого малыша разве что из пушки пробить можно, да и то вряд ли.
        - Тогда и в правду надо придумывать, как подольше продержаться. Но уже завтра, - сказал я, с трудом подавляя зевоту, - сил сегодня уже нет. Я до дома.
        - Спокойной, - кивнул дварф, помахав мне на прощание.
        Глава 20
        - Итак, что у нас есть? - подытожила Лисандра на вечернем совете перед днем дуэли. - Ты починил паровой доспех?
        - Да. На полчаса его должно хватить. Если новое топливо ни засыпать, и перегрева не случится, то час проработает. Лучше скажи, стоила ли покупка абонемента в зал магии своих денег?
        - Каждого медяка, - улыбнулась Лиска, - смотри!
        С этими словами она отвернула рукав рубахи и показала шесть небольших черных веретен. А дальше… Ничего не произошло. Не знаю уж, что я ожидал, но явно не этого. У меня-то хоть пауки были, а тут я даже не сразу сообразил, что это и зачем, поэтому решил не ломать голову.
        - Ну и чему ты так радуешься?
        - Ох, деревенщина, это же. А хотя ладно, просто знай, что минут пять я тебе выиграю, наверно.
        - Как-то не очень определенно. Может, хоть подробнее о дуэли расскажешь?
        - Легко, - кивнула Лиска, откидываясь на спинку стула, - это первое, что я сделала - подробно изучила все аспекты дуэли. Как юридические, так и магические. Вообще не знаю, как тебе пришла в голову идея вызвать Энмиру на дуэль, но ты для нее самый неудобный противник. Во-первых, вызвать на дуэль мага может только маг. И тут ты проходишь, как пробужденный. Во-вторых, соревноваться вы должны в той магии, которой обладаешь ты или смежной. И тут все прекрасно, ты ни черта не знаешь, а значит, применять к тебе магию напрямую нельзя. Только отголоски, вроде пауков твоих.
        - Отголоски? Я думал это вызванные существа.
        - Одно и тоже, и вообще не перебивай, - недовольно поморщилась Лисандра, - а то мысль потеряю. В-третьих, ты можешь брать на дуэль любую собственность, которую можешь унести на себе. Как у тебя с силой? На руках меня пронесешь?
        - С двигателем хоть всех троих, - улыбнувшись, ответил я, - но не уверен, что стоит брать сразу трех.
        - Спорный вопрос, можем обсудить его позже. В-четвертых, время дуэли не ограничено, и тут ты должен добиться того, чтобы противница сама уступила бой. Признала, что не в состоянии тебя убить или чтобы просила о пощаде. Последнее маловероятно, учитывая, против кого ты решил выступить. Но попробовать ее атаковать стоит.
        - Слушай, а что значит - применять напрямую? Ну, вот с магией крови все более-менее понятно, силой может остановить сердце, если дотронется. Но в остальном то это не так.
        - Если бы, - ехидно улыбнулась Лиска, - у каждой магии есть свои аспекты, которые могут влиять на других. Например, магия жизни, ну или тела, позволяет преобразовать себя так, что организм выделяет ядовитый для других газ. Ну, или наоборот - ферамоны, заставляющие ощущать влечение. Магия души воздействует прямо на разум. Может вызывать галлюцинации, убеждать или вводить в транс.
        - Ого, звучит не очень. Но если так, то почему она просто не приказала мне отказаться от дуэли?
        - Тут нужна очень тонкая настройка. Да и специализация соответствующая, - заметила девушка. - В каждом виде магии их несколько. В Жизни это Изменение, Усиление и Регенерация. В Душе: Вызов, Подчинение и Манипуляция. Ну, а в Крови: Воплощение, Лечение и Улучшение. Это если пройтись широкими мазками по всему и не останавливаться подробно.
        - Мне Гроас уже рассказывал немного, - согласился я, - только вот говорил, что он мастер сразу двух аспектов. Вроде Изменения и Регенерации.
        - Ага, а Энмира как минимум трех. Из каждой школы по одному. А может и больше. Но в любом случае это очень и очень много. Я даже не представляю, сколько лет нужно для того, чтобы научится такому. Но учитывая, что я нашла упоминание о ней, по крайней мере, за последние пять сотен лет…
        - Сколько? - у меня от удивления даже глаз на лоб полез, - я думал она полуэльф. Хоть больше на человека похожа. Но столько люди не живут. Даже Гроас, при том, что он больше черепаху с картинок из энциклопедии внешне напоминает.
        - Ну вот. Значит, минимум один аспект в магии жизни у нее работает. А скорее два, - согласилась Лисандра, - мы отвлеклись. Так вот время не ограничено, а значит, мы должны ее измотать.
        - И как это сделать при том, что топлива мне хватит всего на час?
        - Очень просто, - улыбнулась Гениальная, - у тебя топка только на угле работает?
        - На чем угодно, дерево, уголь, масла. Но уголь больше дает температуры и скорости.
        - Значит, пока мы с тобой полчаса отвлекаем Белую ведьму, Васька должна будет подготовить тебе сухих веток и воды. Трия будет ждать нас у водоема, для заливки в котел. Маг, сколько бы сильным он не был, не всемогущ. Если не прибьет тебя в первые полчаса - вымотается, и тогда мы сможем ее победить.
        - Ага, главное, чтобы раньше не взорвался котел. И я не зажарился от печки. Она не перебила вас, чтобы меня отвлечь и так далее, и тому подобное. Ты не учитываешь еще массу негативных сценариев.
        - Ой, подумаешь, какой умный нашелся, - язвительно хмыкнула Лисандра, - то, что ты эликсиром пробуждения себе интеллект поднял и хоть немного натренировался, еще не значит, что ты со мной спорить можешь!
        - Так вместо того, чтобы спорить, предложи что-то дельное! Например, как пробраться на арену, чтобы подготовит гадине пару сюрпризов.
        - Не выйдет, - вздохнула девушка, - в отличие от тебя, я каждый раз как домой возвращалась, заглядывала в Колизей. Там охрана такая стоит, что не проскользнешь. Вероятно, графу больше не интересно, что мы подготовим, а значит, работать придется с тем, что есть. Ну и я бы на твоем месте не особенно рассчитывала на огонь. Ты так часто и много его использовал, что это стало очевидно.
        - Но ты же сама говорила, что магия от него спасения не имеет? Ну, там кровь закипает, существа сгорают…
        - Ага, а еще я тебе говорила, что Энмира не дура. Как думаешь, зачем она взяла десять дней? Чтобы дать подготовиться нам? Она уже не раз видела представления и драки, в которых ты участвовал. Буквально с первой серьезной заварушки за тобой наблюдает. И ты серьезно думаешь, что она уже не выработала против нас тактику?
        - Ты у нас Гениальная! Вот и придумывай, как выкрутится.
        - Да все что могла уже сделала, - снова вздохнула Лиска, - разделает она нас, точно тебе говорю.
        - Нечего нос раньше времени опускать. Пусть такого соперника у нас еще не было, но и с ней справимся. Верно я говорю, девочки? - спросил я, и Васька с Трией активно закивали, - ну вот и ладно. Василис, я тебе принес самострел легкий и броню кожаную. Ну так. На всякий случай. Там Бохай какую-то хитрую штуку придумал. Прицел называется. И болтов подготовил больше трех десятков. Возьми штук пять и потренируйся на заднем дворе.
        - С гарпуном для русалки это ты здорово придумал, - кивнула Лисандра, - только вот что делать с подарками княжны я даже не представляю. Вернуть их нельзя?
        - Отказываться от таких вещей на мой взгляд противопоказано, - заметил я, собираясь к Гроасу, - мы себе таких позволить не можем. Денег нет. А даже если б и были, сама мне о правилах рассказывала. Так что используем завтра, и будем надеяться, что все сработает как надо.
        - Иди давай, - сказала Лиска, задумчиво осматривая металлический сундук, в котором лежала взятка, - я их осмотрю внимательнее. В библиотеку сегодня уже не пойду. Нужно с демонами поработать, улучшить призыв.
        - Хорошо, вернусь, как закончу, - кивнул я, захлопывая за собой внушительную дубовую дверь. Ничего не скажешь, Васька постаралась на славу. Экономя каждый медяк, она все равно умудрилась нанять рабочих и полностью восстановить каркас дома и первый этаж. Хотя с убранством, конечно, все было плохо. Ну, так это пока. А для того чтобы стало лучше нужны деньги. А мы их все потратили на знания, оборудование и компоненты.
        Понятно, что позже, если выживу, я смогу продать тот же паровой доспех если не за сто, то, по крайней мере, за пятьдесят золотых. Но это только если он не взорвется вместе со мной на арене. Да и «подарки» княжны вряд ли стоили меньше пятидесяти золотых каждый. Вот только не хотел я их использовать, чудилось что-то неестественное. Хотя если подумать, то в нашей ситуации нужно использовать абсолютно все.
        После входа в крепость я развернулся и направился в муниципалитет. Нет, я ни обманывал девочек. В больницу я тоже зайду, но позже. А сейчас самое время наведаться к тому, кто от встречи со мной отказался, но, тем не менее, мне позарез нужен для обеспечения дальнейшего существования.
        В первый раз я даже не знал о возможности сделать ставку, особенно на себя, но теперь упускать прибыль совершенно не намеревался. Вот только обычные букмекеры деньги у меня брать отказывались со словами - «Грешник не велит». На всякий случай я уточнил у Бенгана, и он подтвердил мои догадки, да еще и подсказал во сколько именно нужно прийти.
        Я спокойно зашел в муниципалитет, благо теперь на мне была вполне обычная для этого города одежда, я даже цилиндр себе купил. И пройдя мимо поклонившихся стражей, взбежал на третий этаж. Нужная мне дверь оказалась прямо по центру.
        «Надворный советник 8 класса. Представитель торговой гильдии» - значилось в пояснительной табличке.
        Вежливо постучав, я дождался разрешения войти и распахнул дверь.
        Глава 21
        Проверка удачи. База: 1. Бонус: 1. Бросок: 1. Требование: 4. Провал. (ребят ну я не знаю, оно реально так выпало).
        - Я, кажется, говорил уже, что не желаю вас видеть в ближайшее время, - нахмурившись, проговорил Хикару.
        - Совершенно верно, но я к вам с предложением, от которого невозможно отказаться.
        - Отказаться можно от чего угодно, главное, чтобы цена была не слишком высока, - ответил Безгрешный, отклоняясь на спинку стула, - что вы хотите? И сразу предупрежу - нет, я ни буду помогать вам в попытках побороть Энмиру. Я уже имел счастье пообщаться с вашим батюшкой, который весьма и весьма доходчиво объяснил, что делать этого не следует.
        - Спасибо, что сообщили, но я здесь ни по этому поводу. Я знаю, что вы принимаете ставки на поединок.
        - Вас обманули, - отрезал полуэльф, - я честный служащий получающий довольствие от Империи. Ничего более. Ну, разве что, имею пару лавок на рынке.
        - Если вам неудобно разговаривать, - сказал я, показывая на стены, - то мы можем встретиться и в другом месте. Но я хотел бы решить этот вопрос сегодня.
        - В чем он, в двух словах?
        - Я хочу поставить на свой выигрыш в дуэли с белой ведьмой все свое имущество. Включая отремонтированный дом в Уратакоте, особняк с прилегающими землями в поселке полукровок, а также движимое и недвижимое имущество, включая своего прядильщика. В общей сумме на три сотни золотых.
        - Это очень серьезная сумма, - заявил Безгрешный, мгновенно заинтересовавшись, - вот только вы ей не располагаете. Прядильщик сам по себе ничего не стоит. Он собственность Ока. И продать его можно только на черном рынке, на который у вас, из-за вашего же поведения, доступа нет и ни будет. Рабыни, скорее всего, отправятся на арену вместе с вами, а значит, с большой долей вероятности погибнут, стараясь вас защитить. Остается только дом и усадьба, а они стоят не так много.
        - Так уж и не много, - улыбнулся я, открывая «житие», - двадцать семь золотых и пятнадцать серебра. Тоже деньги не малые.
        - И все же в одиннадцать раз меньше чем вы назвали. Но тоже весьма достойное состояние. Однако до меня дошли слухи, что вы получили несколько предметов, которые меня могут заинтересовать. Вот если вы их поставите на кон. Тогда ситуация резко изменится, и я даже открою вам доступ к рынку. Однако для гарантии во время поединка они должны находиться у меня.
        - Жаль, но раз вы знаете, что у меня, то и от кого тоже должны быть в курсе.
        - Безусловно.
        Проверка интеллекта. База: 3. Бонус: -3 (-2 умный, -2 опытный, +1 общий). Бросок: 3. Требование: 4. Провал.
        - И как вы думаете, что сделает ее светлость или ее подчиненные, если узнают о наших с вами делах? - решил я надавить на него.
        - Наших с вами, - просмаковал фразу полуэльф, а потом сделал такую недовольную гримасу, будто кислота на язык попала, - вы, ваше благородие, щенок. Дитя, непонимающее куда лезет и только по удаче и милости судьбы еще находящееся на этом свете. Правда, сказать мне было приятно, когда вы расшевелили весь местный бомонд. На одних сплетнях я заработал больше сотни золотых. Еще бы, бастард Райни, купивший доступ в тайную библиотеку и собравший паровой доспех. Давший взятку неподкупному Бенгану. Охмуривший кланового кузнеца. Что? Думали никто не знает? - усмехнулся Безгрешный, когда я не смог скрыть удивления, - не нужно быть таким наивным, юноша.
        - Я надеялся, что для Энмиры моя подготовка станет сюрпризом.
        - А вот нет, - довольно оскалился Хикару, - если бы вы не поскупились и отдали мне те жалкие двадцать золотых, то теперь имели полную информацию о том, что задумала магичка. Однако вы уже сделали свой выбор. Впредь будете умнее. Если конечно выживете. Вашу ставку я не приму. Как и ни один другой человек в городе. Придумывайте, как заработать другим способом. И да, я узнаю, если вы передадите свои средства третьим лицам, и такая ставка будет аннулирована.
        - Потрясающе, - с шумом выдохнул я, - и долго будет продолжаться такое мое искупление?
        - Если вы выживите после дуэли, - ответил полуэльф, - то мы рассмотрим этот вопрос. Пока же прощайте.
        - До свидания, - кивнул я, прежде чем выйти из кабинета. Смысла больше задерживаться не было. Вообще странно, что он столь долго на меня обижался, не соблазнившись прибылью. Возможно, дело было в показательном примере. А может просто в процессе он в очередной раз пытался решить какие-то свои проблемы? Но раз Безгрешный в курсе наших козырей то и «отец» тоже. А значит и Энмира. Обидно, конечно, но это надо учитывать.
        Отбросив мысль все же рискнуть, и через Бохая сделать ставку, я отправился прямиком к Граосу.
        - О, милейший, проходите, давно жду, - улыбнулся своими толстыми бесцветными губами морф, - готовы к пересадке?
        - Да уж месяца полтора как готов, - кивнул я.
        - Как будем проводить операцию? - спросил маг Жизни, когда я разделся и лег на подготовленную кушетку, - С обезболивающим или без?
        - А в чем разница?
        - В результате, - ответил морф, подходя к кушетке и просовывая в металлические скобы ремни, -если вы будете спать реакция и регенерация замедлятся, эффект будет значительно хуже. Однако если в процессе вы не сможете выдержать боли, и мне придется использовать успокоительное уже после начала приживления, то глаз может вовсе не прижиться. Даже при вашей улучшенной магии регенерации, полученной с классом Черного стража.
        - Сложный выбор, - вздохнул я. Было несколько секунд, пока Гроас затягивал ремни. Рискнуть и получить результат выше среднего, вообще не получить результата оставшись одноглазым. Или все же не пускать дело на самотек и получить средний результат просто восстановив зрение. - Давайте без наркоза, но привяжите голову покрепче, чтобы я не смог ею болтать.
        - Хороший выбор, милейший, - маг закончил привязывать меня к кушетке и, казалось, на секунду залюбовался зрелищем, - мне всегда нравились существа с характером, готовые вытерпеть боль ради достижения цели. Я сам такой. Как и обещал, я сделал для вас особенную мутацию глазной радужки. Думаю, она поможет вам в бою с Энмирой. По крайней мере, позволит сохранить жизнь.
        - Спасибо, рад, что смог в этом положиться на вас, - ответил я. Морф уже вышел из моего и так ограниченного круга зрения и теперь возился за моим затылком, так что оставалось только догадываться, о том какие именно он проводит операции. - Послушайте, а что именно вы будете делать?
        - О, решили поинтересоваться наукой? Это никогда не поздно, вот только, пожалуй, отвлекаться я сейчас не могу. Откройте рот, милейший, и сожмите как следует зубами кляп, - перед взглядом появилась толстая деревянная палка, обмотанная кожей, - смелее, можете не сдерживаться я потом его выкину. Кусайте изо всех сил.
        Стоило его послушать, как к кляпу были присоединены ремни, еще больше сковывающие движение головой. Затем Гроас обошел меня по дуге, и я заметил, как у него с головы капает прозрачная жидкость. Шишка, в которой рос глаз, отсутствовала, но что маг делает руками, я уже не видел, угол не позволял.
        Зато почувствовал прекрасно. Холод металла, вскрывающего глазницу, мгновенно сменился пульсирующей болью и жаром от хлынувшей наружу крови. Нож, которым меня вскрывали, был идеально заточен, не имел заусенец или волн, и боль я чувствовал уже по факту. Но насладиться ей мог в полном объеме и без каких-либо проволочек.
        Проверка выносливости. База: 2. Бонус: -2 (- 3 критические повреждения, +1 общий). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.
        Несмотря на всю полноту ощущений, я терпел. Орал в кляп. Прокусил кожу и смял деревяшку до хруста в зубах. Сжимал до треска костей пальцы. Но терпел. Перед взором мигали сообщения об опасности. О повреждениях опасных для жизни. О вмешательстве в работу внутренних органов. Об обнаружении паразита. Но последнее сообщение чуть не сгубило меня окончательно.
        «Внимание! Обнаружено вмешательство в нервную систему!»
        Мозг буквально взорвался. Я мгновенно окончательно ослеп и оглох. Перестал чувствовать руки и ноги. А потом и боль.
        Проверка удачи. База: 1. Бонус: 1. Бросок: 3. Требование: 1. Превосходно!
        Сколько прошло времени после этого, я не знаю. Но проснулся я уже дома. В своей кровати. И открыв глаза, оба! Понял, что никогда в жизни не видел мир столь четко как сейчас. На дворе явно была ночь, но кроме обычного ночного зрения я получил еще кое-что. Я видел тепло! Не слишком далеко, но если сосредоточится, то мог различить красный цвет, исходящий от спящей неподалеку Василисы. И даже от Лиски, которая спала в другом углу.
        А заглянув в бытие, убедился в изменении параметров.
        «Характеристики:
        Сила: хорошая (+1).
        Ловкость: обычная (0).
        Интеллект: отличный (+2).
        Выносливость: хорошая (+1).
        Восприятие: отличное (+2).
        Получен пассивный навык: Зрение моллюска. Вы можете разглядеть тепло и его скачки на расстоянии до десяти метров. Вы отлично видите в воде».
        Получилось! Удовлетворенно вздохнув, я лег обратно. Нужно быть полностью выспавшимся.
        Завтра - бой!
        Глава 22
        - Аааа! Что за нахрен?!! - я вскочил от жуткой боли в груди. Было еще темно, но я успел заметить, как от меня в угол отскочила и спряталась Трия, - что ты блин сделала?
        - Чего орешь? - недовольно спросила Лисандра, подходя со своей стороны.
        - Дай света. Черт, что ж так больно-то? - я ощупывал дрожащими руками ребра и наткнулся на твердый предмет, торчащий прямо из кожи, - Лиска, что это?
        - Ни видно ничего, - хмуро сказала ученица чернокнижника, - Вась! Ты проснулась?
        - С вами попробуй поспи, - ответила Василиса, услышав крики, она предусмотрительно запалила фитиль масляной лампы так, что в комнате сразу стало светлее, - ох, батюшки, чтой-то у тебя?
        - Сердце, - усмехнулась Лисандра, - вернее сердечко. Амулет, был, кажется, назывался «Разбитое сердце». Из розового алмаза, между прочим. Даже сам камень дорогущий, а уж если он обладает магическими свойствами…
        - Что значит если?
        - А у меня они не определились, - пожала плечами наша ученая, - я полагала, что это одна из бесполезных вещиц. Так, для украшения. Но раз она срослась с твоим телом…
        - Ну нафиг! Мне хватит кровавой серьги от мастера Александра, как ее-то вытаскивать - понятия не имею, а тут еще это! - решив избавиться от камня, я схватился за тонкую цепочку, идущую от обода, и потянул что есть силы.
        Проверка силы. База: 2 (+1 стат, +1 тренированный). Бонус: +2 общий. Бросок: 2. Требование: 3. Превосходно!
        Цепочка с тихим скрежетом поддалась и через секунду уже была у меня в руках. Вот только радости мне это не доставило, ведь вместе с цепочкой я держал в руках только покореженный золотой обод от камня. Сам же алмаз наоборот погрузился, кажется, еще глубже, к самым ребрам. Но в отличии от серьги, которая в процессе выжала из моего уха лужу крови, тут все происходило по-другому. Сердце словно вплавлялось в мое тело, тут же обрастая кожей.
        - А что, - хихикнула Лиска, - миленько. Прямо луна в матроске.
        - Красиво, - кивнула восхищенно Василиса.
        - Какая еще матроска? И при чем здесь, к черту, луна?
        - Ой, успокойся, неуч. Теперь ты воин добра, любви и справедливости. Просто смирись. Не хватает только синей юбочки.
        - Либо ты нормально все объясняешь, либо я тебя прибью, - погрозив кулаком, предупредил я.
        - Ой, боюсь-боюсь, - рассмеялась Лисандра, явно не воспринимая мою угрозу всерьез, - есть такая легенда. Наткнулась на нее в тайном зале, пока искала способ победить Энмиру. О воине, который боролся со злом. Там тоже фигурировало розовое сердце. Правда оно было на одежде, а не в теле, но тут все сложно. Черт его знает, как оно было на самом деле больше тысячи лет назад. А, и последнее, он был ей. Девушкой в смысле.
        - И что? У меня с этим проблем нет, - ответил я, пожав плечами, - если ты еще не забыла, мы сегодня тоже с женщиной сражаться будем. Энмирой. Так что я на своей шкуре знаю, что вы нисколько не слабее, а иногда и посильнее будете. Нечего мне навязывать.
        - Вот уж поумнел, так поумнел, - кивнула, посерьезнев, Лиска, - кстати, кажется, он активировался.
        - Кто? - не сразу сообразил я, но потом, опустив взгляд, увидел небольшой отблеск, идущий от камня. Пришлось до предела опустить голову, чтобы оценить волшебные переливы алмаза и идущую изнутри слабую пульсацию. А главное эти отблески шли одновременно с моим собственным сердцебиением.
        «Разбитое сердце. Выносливость +2 (частичная активация). История: скрыто. Дополнительные бонусы: скрыто. Происхождение: архидемон Восток».
        Я с надеждой открыл бытие и с удовольствием отметил Выносливость, выросшую до +3 и получившую характеристику - Превосходная. Это уже серьезно радовало, хотя я и не понял почему большинство параметров скрыто, да еще и активация лишь частичная. Серьга вот дала сразу +1, но там никаких дополнительных сведений и не было. Эти же явно намекали на то, что тут еще очень много всего интересного. Впрочем - я получил бонус +2, что уже великолепно.
        - Жжется блин, - пробормотал я, ни к кому особенно не обращаясь, но ощупывая со всех сторон камень, - хорошо, давайте спать. А то бой скоро, а я себя не особенно выспавшимся чувствую.
        - Так, это. Поздненько уже, - заметила Василиса, выглядывая в окно, - тута петухов нет. Но солнышко все одно встанет скоро.
        - Согласна, - кивнула Лиска, - лучше давай собираться и проверять припасы. Как раз к полудню прибудем на арену. Как следует подготовимся, чем потом жалеть. Вдруг, что забудем.
        - Ладно, - согласился я, - эликсиры готовы?
        - С вечера еще осталось, только разлить по емкостям, - ответила Лисандра, - вот тебе один из плюсов образования, я теперь сумела не токсичные зелья на +2 сварить. Действие у них, правда, всего два часа. Но нам должно хватить. Сила, выносливость, интеллект, ловкость, восприятие - по полному комплекту на каждую характеристику сделала. Единственное, что мне пока не дается - это убрать привыкание.
        - У нас не тот случай, чтобы думать о долгосрочной перспективе, - покачал я головой, - а что со здоровьем? Получилось сделать его сильную версию?
        - Вроде да, магия крови она непредсказуемая немного. Но, вроде, неглубокие раны должны сразу коркой покрываться, - в задумчивости проговорила Лиска, - пойду в лабораторию, приготовления закончу.
        - Постой, а при чем тут магия крови? Это же обычное зельеварение.
        - Ох, неуч… - только покачала головой чернокнижница, уходя к себе. Но когда она поравнялась с Василисой, затормозила и чмокнула ту в щеку.
        - Ты… Ты чего? - отстраняясь, спросила ошарашенная Васька.
        - Если бы ни ты, то у меня никогда не было бы собственной лаборатории. Да и крыши над головой, - Лиска с сожалением вздохнула, - наш-то чурбан только о железяках своих и думает.
        - Эй! Это я между прочим деньги на все это заработал! - резонно возразил я, но Лисандра уже скрылась в подвале, а Васька так и осталась стоять в растерянности, держась за щеку.
        А ну и черт с ними. В самом деле. Выходить уже скоро. Оставив в этот раз зелья и отвары на совести Лиски, я пришел во двор. Обернувшись на шорох, я заметил, что следом ползет Трия, низко опустив голову и явно чувствуя себя виноватой. И было за что, между прочим! А если эффект был не положительный, а отрицательный? Или я сдох бы в процессе?
        - Вот скажи, какого черта ты мне этот камень на грудь положила? - строго спросил я у русалки, убедившись, что поблизости никого нет.
        - Красивый, - ответила она чуть слышно, - как вы…
        - И что? Это не повод совать… - начал было отчитывать девушку, но она так сгорбилась, прижав к голове ладони, что стало понятно - виноватой она себя и так чувствует. Вздохнув, я положил ей руку на голову, а потом слегка погладил. Как маленького ребенка. Стоило оторвать руку от волос, как нага схватила ее пальцами - аккуратно, но сильно. И положила обратно. Потом, спустя несколько секунд, все же нехотя отпустила. А уже в следующую секунду вновь прижала к себе, но уже совсем не на то место, которое я ожидал.
        Мои пальцы сомкнулись на крепкой женской груди. И нет, ни на топе, который должен был ее прикрывать, а именно на груди. Девушка подсунула мою ладонь под одежду так, что я смог почувствовать плотный сосок. Грудь была упругой, честно признаюсь, что, поддавшись секундному наваждению, я с удовольствием мял ее. Ну да, маловата, по сравнению с Василисиной. Но зато твердая, словно мышцы под рукой. Хотя на самом деле так оно и было. Почти все тело русалки состояло из скрученных канатов мышц. Пусть и не таких толстых, как у Эвы.
        - Тебе приятно? - спросила Трия, заискивающе заглядывая мне в глаза.
        - Да, а тебе?
        - Очень! Но я хочу больше! Давай…
        - СТОЯТЬ! - взревела от порога Лисандра, - на секунду отошла ведь! Не сказала б Васька - никогда не поверила. Ты что творишь? Позарился на рыбодевку, когда рядом красавица полуэльфка и нормальная девушка?
        - Слушай, отстань, - отмахнулся я от чернокнижницы, продолжая другой рукой демонстративно мять грудь русалке, - она в отличие от тебя знает, чего хочет. Это ты все мнешься да глазами зыркаешь. Непонятно чего тебе вообще надо.
        - Она блин просто дура с усиленным инстинктом размножения!
        - Сама дура, - обиженно прошипела Трия, - не хочешь, так другим не мешай.
        - Ах так… - начала было Лиска. Но толкнувшая ее Васька сбила девушку с мысли.
        - Если господин прикажет, то я тоже готова, - сказала Василиса, беря меня за руку и заводя ладонь в распахнутую рубаху. Ох е. Вот тут я реально залип. Большая по-девичьи упругая грудь с ярко выраженным соском и ореолом легла так, будто специально под меня росла. От бешенного стука сердца в глазах чуть помутнело.
        - Дуры! Парень должен девушку добиваться, а не они к нему липнуть! - чуть не ревя, кричала Лисандра, - он вас использует и бросит, как только вы ему надоедите!
        - Сами вы дура, госпожа рабыня, - ответила розовощекая Васька, - не пристает он к вам, вот вы и беситесь. А коли сами бы…
        - Все! Хватит! Вы тут еще прелюбодеянием займитесь! Оно силы отнимает и выносливость. А если уж так хотите разврата - так забирайте этого придурка вечером! Но после боя!
        - Доля логики в этом есть, - пришлось согласиться мне. Вздохнув, я нехотя убрал руки с девичьих прелестей. - Давайте собираться, а вечером продолжим. Если выживем.
        Глава 23
        - Следуйте за мной, - проговорил Бенган, когда мы добрались до Колизея. Вокруг здания собралась такая толпа, что самим пробиться нам было бы проблематично, так что за сопровождение я был благодарен. Они и людей раздвинули, чтобы наш обоз проехать спокойно мог, и помогали хряка направить, а то животина от такого окружения малость взбесилась.
        - А с чего такая забота, - спросил я, улыбаясь начальнику городской стражи, - мы, вроде, и сами немаленькие. Могли бы добраться, пусть и дольше вышло. Нет, я благодарен. Ни подумайте.
        - Все просто, - нехотя ответил Грод, - мне поручено доставить обоих участников в целости. Госпожа Энмира Белая уже на месте, а вот вы, ваше благородие, малость запаздываете.
        - Какое запаздываем? У нас же с полудня баталия.
        - Верно, - кивнул Бенган, - а как же последнее слово? Да и с секундантами пообщаться вам не повредит. Гости опять же собрались. На бой Белой ведьмы съехалась взглянуть даже знать из столицы - Ибукоты. Ее светлость княжна почтила своим присутствием вместе с свитой. Так что сейчас даже сиятельство граф занервничал. Она, конечно, не прямая родственница Императора, но все же. А еще… - начальник стражи воодушевленно перечислял всех, кто съехался на нашу, с Белой ведьмой, дуэль. Получалось реально много.
        - Постойте, - остановил я его словоизлияние, - вы, кажется, сказали лорд Рейхард?
        - Все верно, уж на что он старый, но сумел приехать. Хоть говорят после потери сына и единственного наследника он обезумел и потратил все свое состояние на поиск и убийство виновника. Но, если мне память не изменяет, так ничего и не добился.
        - Я бы так не сказал. Как никак маг, который убил его сына, мертв, - я развернул список заданий и нашел соответствующий пункт: «Доложить Лорду Рейхарду о смерти…». Это хорошо, что он тоже прибыл. Вдруг сможет как-то подсобить. - Сможете отвести меня к нему?
        Проверка удачи. База: 1. Бонус: 2. Бросок: 2. Требование: 4. Успех.
        - Боюсь нет. В этот день в ложе господ присутствует сама княжна. Никак невозможно туда попасть простому баронету. Но если удача вам улыбнется, то некоторые господа сами спустятся.
        - А как же последнее слово и все такое?
        - Так вы его с самой арены говорить будете, - усмехнулся Грод, - а зачем вам к лорду? Неужто именно вы того гада прикончили?
        - Все верно, - я кивнул, - первый побежденный мною маг крови. Адский противник. Но ничего, как-то справились.
        - Да, жаль… - нахмурился Бенган. Но продолжать фразу не стал.
        - Чего жаль? - решил уточнить я, не собираясь удовлетворяться недосказанностью.
        - Вы были хорошим воином, - нехотя ответил начальник охраны, - да и Черным стражем выдающимся. И так подставиться…
        - Рано вы меня хороните. Как на счет заключить спор? Что я выживу?
        - Хэх, - хмыкнул Грод, - боюсь я уже наслышан о вашем приключении с Грешником. Так что простите - но спорить с вами не буду. Мне моя такса дороже будет чем все, что вы в состоянии предложить. Да и потом - какая разница? У вас же все есть. И деньги. И оружие. И доспех. И даже соратницы. В смысле рабыни. Если вы этот бой переживете - то станете одним из знаменитейших людей северной столицы. Ну, а коли нет - то и деньги вам ни к чему.
        - Что верно, то верно. А подсказать хоть - чем она занималась можете? Видели в чем она пришла? Вооружение и защита на ней какие?
        - Тут все просто и одновременно сложно, - почесал подбородок полудварф, - ее благородие пришли в том же платье, что и обычно. Вот только за ней так же, как и за вами обоз ехал. Что странно, ведь по условиям дуэли нельзя на арену проносить то что сам не в состоянии занести.
        - Что ж она такое приперла… - пробормотал я. Предположений была масса, но сейчас я был не в состоянии определиться. Начиная от вызванного дракона и заканчивая стенной пушкой. Что угодно могло оказаться в ее повозке. Впрочем, и у меня снаряжение было не самым худшим. Прямо скажем, я обзавелся несколькими отличными вещами.
        В первую очередь это были подарки княжны. Три вещи ждавшие и дождавшиеся своего часа. Отличный метательный нож +2, по имени «Верный». В описании значилось, что он всегда возвращается в ладонь владельца. Выглядело это странно. К обычному метательному ножу прилагалась перчатка, а к ней шла почти невидимая нить.
        Впрочем, он и в самом деле возвращался - стоило ему удариться о поверхность как через секунду нож уже снова был в руке. Его мы отдали Василисе. Пусть у девушки не было особенных навыков, но вчера она тренировалась с ним и с арбалетом попеременно. Магия делала свое дело, и даже необученная девчонка сумела попасть в мишень с тридцати метров.
        Второй вещью был свернутый кожаный балахон со стальными вставками. Мне под доспех его одеть не удалось так что вручили его Лиске. Назывался он «Отвага заклинателя» и давал бонус к защите +2, при том что был почти в два раза легче одного моего нагрудника. Утром я попробовал проткнуть его кухонным ножом - да только лезвие погнул.
        «Разбитое сердце» я пока тоже определил, как +2. Именно такой бонус давал камень, пульсирующий у меня в груди. Но я надеялся, что позже мне удастся его активировать и выйти на полную мощность, которая могла быть и +3, и даже +5! Но в последнем я сильно сомневался. Вряд ли ради места в ученицах Энмиры княжна отдала бы артефакт. Уж слишком дорогая и редкая это штука.
        Щит, названный Бохаем «Малыш» и весящий под пятьдесят килограмм, тоже был отличной вещью +2. Впрочем там сомневаться не приходилось - такая махина в состоянии пережить любой удар мечом или выстрел из свинцеплюя и пистоли. Вот только противостоять мне будет не рейнджер с оружием, а маг. Вернее, единственная во всей Валтарсии волшебница, освоивший все три аспекта магии.
        А вот доспех, не смотря на всю свою громоздкость и силу, не смотря на паровой движитель, все же являлся просто хорошим. Хотя некоторые элементы по толщине и прочности не уступали «малышу». Наверное, магии просто не нравилось, что ее притесняют технологии, вот и занизила оценку. А может дело было в не до конца отремонтированном мною паровике. Все же как бы я ни старался,но до техника мне как до полноценного мага.
        Последней отличной вещью была моя гордость и краса - «Жертвенный». Клинок уже привычно располагался в перевязи за спиной и уже даже не мешал при ходьбе. Врос как родной. Да он мне столько раз жизнь спасал, что и в самом деле родным был.
        Зелья висели на поясе и возле шеи. Микстура была отдельно - в большом термосе. Лиска что-то там пошаманила и вставила тонкую тростинку в крышку. Благодаря ей я смогу пить прямо из посудины, не снимая шлема и не ослабляя креплений. А вот будет ли у меня столько времени, чтобы наслаждаться напитком - вопрос другого толка. Но больше это не меньше - каждый предмет, каждое выученное знание окажутся значительными и важными, как только наступит миг битвы.
        - Все. Прибыли, - прокомментировал Грод, когда мы очутились перед воротами на арену, - дальше уже вы должны своим ходом идти. Удачи вам.
        - И на том спасибо, - поблагодарил я, пожав начальнику стражи руку. Как он и предполагал прямо у створок стояло несколько человек. Барон Хикент - мой названный отец. Барон Вокра, как всегда во всем красном и еще толще чем раньше. Несколько незнакомых вельмож и гражданских. И опирающийся на инкрустированную камнями трость старик.
        На вид это был человек, лет восьмидесяти отроду. Старый, но все еще крепкий, словно дуб что согнулся от урагана, но не сломался. Даже в его сгорбившейся позе было больше величито, чем у обоих присутствующих баронов вместе взятых. Как бы они не хорохорились. Подняв на меня пронзительные серые глаза, он мгновенно считал мое бытие. Нахмурился еще сильнее, а затем проскрежетал:
        - Ты отомстил? За моего сына.
        - Да, ваше сиятельство, - ответил я, склонившись.
        - Выпрямись! - резко сказал граф и от его тона мне будто позвоночник на лом заменили. Стуча тростью, старик подошел, и внимательно осмотрел меня с ног до головы. Разве что зубы не стал смотреть, как у хряка на продажу. - Хорош, и сила есть, и выносливость, - его глаза сузились, и он рванул ворот на моей рубахе, оголив камень, - ха… ха-ха… ха-ха-ха, - скрипуче рассмеялся граф, - он все же нашел хозяина. У тебя отличный сын Райни. Можешь гордиться.
        - Боюсь нечем, - ответил Хикент, - его мне навязал его сиятельство Вейшенг.
        - Значит ты не против, если его у тебя заберут? - вскинув бровь, спросил граф.
        - Совершенно верно, ваше сиятельство.
        - Ха… ну и дурак, - усмехнулся Рейхард, а затем хлопнул меня по плечу и сказал одно единственное слово, - выживи.
        - Конечно, ваше сиятельство, - вновь поклонился я, но граф уже не видел. Он, все так же стуча тростью, удалился в залу для благородных. Большинство придворных последовали за ним. И остались только два соперника. Бароны севера и запада.
        - Мы уже переговорили, - ответил на мой вопросительный взгляд Хикент, - если ты сейчас откажешься от дуэли - я постараюсь защитить тебя и твои земли.
        - Не сможет, - усмехнулся Алексус, - на всех сил не хватит. Я вырежу и деревенских, и…
        - Прошу прощения, господа, но вы зря теряете мое время, - прервал я рассуждения кровавого барона, - я уже принял решение и сейчас хотел бы подготовиться. Тем более что полдень наступает.
        - Храбрец, - усмехнулся Вокра и, хлопнув по плечу, удалился вместе с моим названным отцом. Тот тоже что-то сказал. Кажется, это было «дебил». Но расслышать его до конца я не смог.
        В следующую секунду прогремел рокот боевых барабанов, и ворота начали раскрываться. Помня о правилах, я немедля облачился в паровой доспех. С чем мне немало помогли девушки. Печка была уже растоплена, оставалось соединить паровик с коленвалом. Пара нажатий и я, обвешенный девушками и оружием, вышел на арену.
        Глава 24
        Первое чувство было - приехали. Дальше пути нет - всем покинуть жизнь. Вместо огромной площади с деревьями, домами и озером передо мной была голая песчаная равнина. Да уж. Вот где не спрятаться - гарантировано. Только то, что принесли на себе. По-другому и не скажешь. План нужно было менять срочно. Топлива хватит на час. Воды тоже. Каюк.
        - Лорды и леди, дамы и господа, - вещал с трибуны глашатай, - сегодня у нас знаменательное событие. Баронет Майкл Хикент вызвал на дуэль несравненную Энмиру Белую! Последний раз такое происходило больше двадцати лет назад. Но как известно никто не может так удивлять, как новички! Ведь баронету всего восемнадцать. Однако опыт почти всегда важнее горячести и хитрости. Особенно если это опыт мага, совершенствующего свои приемы больше тысячи лет! Молодой человек, увешанный броней так, что его не видно, хотите что-то сказать на последок?
        - Я не собираюсь умирать сегодня, - крикнул я что было сил, - вам же, благородные лорды, я желаю наслаждаться зрелищем и моей победой.
        - А вы шутник, - громко рассмеялся глашатай, - но сейчас мы узнаем, что скажет противоположная сторона. Открыть ворота!
        С противоположной стороны огромной арены так же раздвинулись ворота и на влажный песок вышла целая свита с носилками. На них естественно восседала Энмира. Но почему она в сопровождении людей? Ведь нельзя брать с собой то что не можешь унести самостоятельно! Это прямое нарушение правил!
        Долгих полминуты мне понадобилось чтобы оценить весь юмор ситуации. Черные фигуры несущие Белую ведьму при приближении оказались ее абсолютными копиями. Разве что с цветом кожи не получилось. В целом же идеально похожи - ну и конечно - Энмиры несли магичку - никаких мать его нарушений. За тем лишь исключением, что мне такая мысль в голову даже не пришла. А если и пришла бы - то какая разница? Я не в состоянии творить магию, мои паучки в сравнение с ее големами не шли никак.
        - Приветствую вас, уважаемые гости, - поклонилась Энмира, встав на носилках, - сегодня я наглядно покажу: почему ни один воин или даже Черный страж не сможет побороть настоящего мага. Если он, конечно, верно служит Длани. Никакие уловки и ухищрения ни спасут наглеца...
        Да уж, одного взгляда на черные фигуры было достаточно, чтобы вспомнить бой великанского стража с кракеном. У статуи именно такие были сочленения. Шаровые. А еще я помнил, что разрушить их были не в состоянии ни маги, ни воины. Все их усилия привели лишь к тому, что гигант упал в озеро. Но не более.
        Потрясающе. Четыре боевых куклы и магичка способная щелчком пальцев оборвать мою жизнь. Бешено соображая, что делать, я пришел только к одному выводу - это конец. Если бы она была одна - можно попробовать атаковать с разных сторон. Но при таком раскладе шансов нет. На каждую из моих девочек приходилось по одному противнику, и двое оставалось на меня.
        - Вода, - тихо проговорила Трия, шурша по песку хвостом, - песок пропитан водой.
        - Да, не загорится, - кивнула Лиска, - даже пробовать не стоит.
        - Вам бы отойти, - поморщился я, глядя на то, как хвалиться волшебница, - если бы я мог разорвать с вами контракт и отпустить - вы бы выжили.
        - Не говори ерунды, - оборвала меня Лисандра, она откупорила синий бутылек и залпом проглотила эликсир интеллекта. Теперь он стал Легендарным, со всеми преимуществами и недостатками. Я не стал отставать и тоже один за другим выхлебал все усилители. В конце еще микстурку добавил, дающую скорость реакции. Она дала дополнительно +1 к атаке и защите.
        Пока девушки повторяли мои действия, пичкая себя эликсирами, я успел заглянуть в бытие:
        Сила: Эпическая (+4).
        Ловкость: Превосходная (+3).
        Интеллект: Легендарный (+5).
        Выносливость: Эпическая (+4).
        Восприятие: Легендарное (+5).
        Магия крови: +1. Общий бонус: +2. Бонус опыта: +1 (тренированный).
        Демонический вызванный паук: 5 шт.
        Атака силой: 7. Атака ловкостью: 6. Защита ловкостью: 6. Защита выносливостью: 7.
        Атака «Жертвенным»: 9. Защита с «Малышом»: 9.
        Я трижды перечитал параметры. Не смотря на высокий интеллект, доходило до меня с трудом. Атака и защита +9!!! За гранью добра и зла! Почти божественные параметры! Одной единички не хватало только до +10. И зачем мне какие-то достижения и получение божественного статуса, если я уже сейчас могу размазать эту магичку по арене в тонкий блин?
        Но одного взгляда на Энмиру было достаточно, чтобы все мои порывы улетучились. Она была полностью уверена в себе. Она уже побеждала противников гораздо опытнее и сильнее меня и недооценивать ее было бы последней ошибкой. Я напрягся, пытаясь считать ее и с удивлением обнаружил, что у меня получается!
        Проверка восприятия. База: 8. Бонус: -3 (элитный противник). Бросок: 2. Требование: 4. Успех.
        «Энмира Белая. Полуэльф. 1260 лет. Маг трех стихий. Обвинения: убийства, вымогательство, шантаж, похищения, обращения в рабство. Служитель Длани - выставление обвинений запрещено.
        Опыт: Элита (+3)
        Атака ловкостью: 8. Атака силой: 8. Атака интеллектом: 12.
        Защита выносливостью: 10. Защита ловкостью: 10».
        Че блин? Это как? Ну допустим у нее такие же способности и улучшения, как и у Гроаса - +5. Потом сверху отличный доспех, и оружие. Но она то почти голая! Вон вырез на платье какой - аж сиськи наружу торчат. Хотя черт его знает эту магию, может это не обычное платье? Я на всякие уже магические вещи насмотрелся - ничего отрицать нельзя.
        Да и, честно говоря, гораздо больше меня смутила Атака интеллектом. У меня вот ее вообще не было, даже в помине. Может, конечно, это только у магов, но от этого легче не становилось. Пока я раздумывал на арену, между нами, опустился яркий солнечный луч. Полдень. Энмира демонстративно отъехала на боевых куклах, где-то на сто шагов, и приготовилась к бою. Что ж. Значит, и мне пора.
        - Как гонг ударит - разбегайтесь в разные стороны! - скомандовал я, запаляя фитиль у мортирки. Даже если магичка знает о всех моих фокусах - посмотрим, что она сможет сделать.
        - Я направо, вы обе налево, - крикнула Лиска, - обходите по широкой дуге!
        Звон гонга заглушил конец фразы, но и так все было понятно. Опустив на землю носилки, боевые куклы бросились мне на перерез. Не знаю. Может Энмира посчитала девочек недостаточной угрозой. Или просто решила прикончить по скорее меня, ведь следом должны умереть Лисандра и Трия. В любом случае на них она не обратила никакого внимания. А больше мне пока и не надо.
        Когда противники были на расстоянии пятидесяти метров я чуть отодвинул в сторону «малыша».
        Проверка ловкости. База: 9. Бонус: -9 (-12+3 большое расстояние). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.
        Взрыв громыхнул о кромку щита, и меня заметно покачнуло. И это при том что вместе с щитом и доспехом я весил далеко за двести килограмм! Щиту, кстати, сразу досталось. Он выдержал, но теперь на его поверхности зияла глубокая воронка. Еще одно попадание - и броне конец. И ведь магичка явно промахнулась, попади она в мое правое плечо - остались бы только ошметки.
        Теперь настала моя очередь стрелять. Нацелив мортиру, я дал залп в приближающихся воительниц.
        Проверка атаки восприятием. База: 8. Бонус: -8 (-5 эпическое существо, -3 ловкость). Бросок: 3. Требование: 3. Успех.
        Снаряд ударил ближайшую куклу в грудь, хотя она и пыталась уклониться. Десяток грамм свинца пробил в противнице дыру, размером сантиметров пять. Оставил после себя воронку с загнутыми краями. Так что теперь можно было смело утверждать, что внутри они полые. А еще что им абсолютно по барабану на мортирку - кукла неслась на меня, ни снижая скорости.
        Твою мать! Они ведь так до меня доберутся! Я понял, что сделать могу только один выстрел, больше времени на перезарядку у меня не было. Засунул в ствол бумажный кулек с алхимическим порошком, следом закатил шар пули. Гром выстрела застал вражину всего в паре метров от меня. С такого расстояния промахнуться я не мог и голову куклы снесло свинцом просто оторвав от шеи. Сделав еще шаг, кукла повалилась на песок.
        Отлично! Значит нужно всего-то отрубать им головы!
        Проверка защиты. База: 9. Бонус: -9. Бросок: 1. Требование: 3. Провал.
        Додумать я не успел, щит в моих руках вспучился внутрь, а затем нижняя половина повисла на небольшом участке. В центре же зияла дыра размером с свиную голову. Все. Нет у меня щита. Через такую пробоину попробуй промахнись. В следующий миг на меня налетела первая из кукол и стало реально не до раздумий.
        Глава 25
        Проверка отражения. База: 10 (+3 ловкость, +3 бонус, +2 Жертвенный, +2 навык). Бонус: -8 (-5 эпическое существо, -3 сила). Бросок: 2. Требование: 1. Потрясающе!
        Как я успел выхватить двуручник - не знаю. Даже при том, что он был приготовлен заранее. Металл ударил о металл. Скрежет разнесся по арене, заглушая крики восторженной толпы, взирающей на зрелище с трибун. Магическая тварь, явно не ожидавшая такой встречи, получила в ответ кончиком клинка по лицу. Был бы это человек - разрубил бы я ему глаз ко всем чертям вместе с черепом.
        Вот только это был металлический голем. Хотя моя сталь была явно прочнее его. Утверждать, что это - чугун или просто сырец я бы не взялся. Да и не важно, режет, хоть и с трудом - и это главное. Было бы обидно, если бы я совсем ничего не смог с ним сделать. Но вот то, что не получится отсидеться в обороне и надо атаковать, было неприятным сюрпризом.
        Вся наша стратегия была основана на простом тезисе - у нас один враг. Он мощный, мобильный, каждый его удар равносилен смерти - но один. Сейчас же ситуация в корне поменялась. Мой чрезвычайно прочный щит она уничтожила за два щелчка. И сейчас единственное, что ей мешало прибить меня с концами - расстояние.
        Девушки тоже сообразили, что чем они дальше - тем будет легче уворачиваться от огненных шаров. Так что сейчас издали Васька пускала болты один за другим. С точностью у нее, к сожалению, все было плохо. Большая часть просто не долетала. А те несколько, что все же оказались в опасной близости от ведьмы, та отбила причудливым щупальцем, торчащим прямо из палантина, на котором куклы Белую несли.
        Вот уж в самом деле превосходящая боевая мощь.
        Все это я заметил краешком глаза. Одну за другой отражая атаки уже трех вражеских големов. Несколько раз достав противника на контратаках, я сумел их разве что поцарапать. Обидно, но придется идти в наступление. Даже несмотря на неповоротливый доспех, под действиями эликсиров я чувствовал себя практически всемогущим. Даже мог не использовать паровик для движения.
        Броня тоже служила отлично. Несколько раз я слышал скрежет когтей по металлу, но, кажется, пробития не было. Пока.
        Проверка атаки. База: 9. Бонус: -8 (эпик, ловкость - превосходная). Бросок: 3. Требование: 3. Успех.
        Проверка выносливости цели. База: 9. Бонус: -10 (эпик/эпик). Бросок: 4. Требование: 3. Успех.
        Сделав небольшую дугу, клинок моего меча со всей силы врубился в шею куклы. Несколько мгновений я думал, что ничего не произойдет, но затем Жертвенный пробился через несколько миллиметров обшивки врага, и голова голема отлетела в сторону. Есть! Еще два удара, и я смогу заняться главной целью.
        Проверка ловкости. База: 6. Бонус: -8. Бросок: 3. Требование:3. Провал.
        Проверка выносливости. База: 7. Бонус: -8. Бросок: 3. Требование: 3. Провал.
        Я не успел обернуться, чтобы отразить атаку, и когти врезались мне в левое предплечье. Кровь хлынула из доспеха, рука повисла плетью, но я еще мог сражаться!
        Проверка атаки. База: 8 (9 - 1 легкое ранение). Бонус: -8. Бросок: 1. Требование: 1. Успех.
        Проверка выносливости цели. База: 8. Бонус: -10. Бросок: 2. Требование: 1. Провал.
        Достал эту гадину! Достал! Но пробить не смог. Лезвие меча заскрежетало, разрубив шею примерно на треть. Черт, черт, черт! Не уж то придется три раза бить в одно и то же место? А ведь так просто они мне сделать это не дадут. Мне и так ужом вертеться приходится постоянно отступая, а еще ведь за Белой ведьмой следить нужно, чтобы не дай бог ни пропустить очередной ее щелчок пальцев.
        Кстати, что-то давно от нее гостинцев не было… делая очередной поворот, я заметил, что щупальца Энмиры молотят воздух вокруг нее, а в нем летают… я не сразу поверил своим глазам. Бабочки! Черные бабочки того же цвета, что мои пауки или куклы ведьмы. Так вот что за коконы показывала мне Лисандра! Гусеницы превращаются в бабочек, так заведено в природе. Интересно в кого превращаются пауки? Вроде ни в кого, но надо обязательно проштудировать магическую библиотеку на эту тему. Если выживу.
        Проверка отражения. База: 10 (11-1 ранение). Бонус: -8. Бросок: 1. Требование: 4. Провал.
        Проверка выносливости. База: 8 (9-1). Бонус: -8. Бросок: 1. Требование: 1. Успех.
        Демонический голем прорвался через мою оборону и ударил когтями в живот, однако доспех выдержал, и ранения я не получил. Вот только в глазах начинало рябить. Ни то от усталости, ни то от температуры. Точно!
        Был у меня трюк, который я приберегал для последней схватки. Но черт с ним. Ситуация давно вышла из-под контроля и сейчас победить кукол нужно было как можно быстрее. Как только кончатся бабочки Лиски и болты Васьки, отвлекать волшебницу будет нечем. И тогда она вплотную возьмется за меня. Нужно играть на опережение.
        Опустив раненую руку, я дернул за незаметный для других рычажок и спустил пар в окружающее пространство. Белые клубы с шипением вырвались на свободу, мгновенно окружая меня облаком. Я же прикрыл правый глаз, активируя способность левого к термозрению, и отступил в свободную зону. Куклы, будто и не замечая преграды, ринулись за мной.
        Проверка атаки. База: 8. Бонус: -7 (-8+1 отвлечение). Бросок: 1. Требование: 2. Успех.
        Проверка выносливости цели. База: 8. Бонус: -8 (-10+2 сильное ранение). Бросок: 3. Требование: 3. Успех.
        Заученным движением я загнал клинок в то же место, что и в прошлый раз. Уже расшатанная рана, если так можно сказать о металле, не удержала голову куклы на плечах, и третий голем рухнул на песок. Остался последний. Вспыхнуло, и в нескольких сантиметрах от моей ноги громыхнул взрыв. Пар, и так уже развеивающийся, мгновенно отнесло в сторону.
        Проверка отражения. База: 10 (11-1 ранение). Бонус: -8. Бросок: 3. Требование: 4. Успех.
        Пойти в контратаку я не смог, но легко оттеснил врага в сторону и даже сумел сориентироваться в обстановке. Которая была далека от идеальной. Энмире надоело сидеть на месте, и сейчас она двигалась ко мне, ни обращая внимания на атакующих ее девушек. Ну как. Обращая, но только для того, чтобы отбить очередной болт. Бабочек в воздухе уже не осталось, или я их не видел.
        Расстояние между нами стремительно сокращалось, и это было адски плохо, потому что от «малыша» ни черта не осталось. Дойдет до дальности прицеливания и все - нет меня. Останется только разодранный труп. Все эти мысли промелькнули у меня в голове за долю секунды, как и выработка возможного спасения - немедленно скрыться за последней куклой.
        Вот только ведьма ход моих мыслей прекрасно понимала, и когда я в очередной раз уходил от атаки, кукла просто припала на одно колено, согнувшись. Расстояние между мной и Энмирой к этому времени достигло предательски малых тридцати метров. Но похоже не только я понимал всю опасность, исходившую для меня от Белой. Позади колдуньи поднялся столб песка и Трия ударила женщину копьем.
        Попыталась ударить. Щупальце отбило атаку, даже не заставив ее обернуться. Затем скрутило. И подняв в воздух, с размаху ударило русалку головой о песок. Раздавшийся жалобный крик сбил меня с темпа, я замешкался на секунду и чуть не пропустил прыгнувшую вперед куклу.
        Проверка отражения. База: 10 (11-1 ранение). Бонус: -8. Бросок: 3. Требование: 1. Превосходно!
        Вряд ли такое можно назвать удачей. Скорее закономерным стечением событий. Раз за разом я отражал атаки, и вот теперь мой Жертвенный торчал изо лба голема. Как, впрочем, и из затылка. Не знаю уж почему при этом голем погиб - да мне и без разницы. Дело было сделано, и сейчас передо мной был последний враг.
        Проверка интеллекта. База: 8. Бонус: -5 (стресс, экстрим). Бросок: 3. Требование: 4. Превосходно.
        Но пока не время кидаться сломя голову вперед. Я подавил желание ринуться в рукопашную и прикрылся жалкими остатками «малыша». Нужно было перезарядить мортирку пока еще была такая возможность. Лучше выстрелить один раз чем рубануть мечом дважды.
        Проверка выносливости. База: 8. Бонус: -11 (-1 расстояние). Бросок: 4. Требование: 2. Провал.
        Меня отбросило назад вместе с уже заряженным оружием, взрывом оторвало железную руку, удерживающую щит. Покорежило всю левую сторону доспеха. Но самое противное, что при падении я погнул выхлопную трубу движителя. Несколько секунд - и котел перегреется. Если его разорвет прямо на мне - простыми ранениями я не отделаюсь.
        Проверка атаки восприятием. База: 8. Бонус: -10. Бросок: 4. Требование: 2. Успех.
        Мой выстрел не застал противницу врасплох, но вместо того, чтобы прыгать или уклоняться она заслонилась всеми щупальцами, выставив их в виде щита, ромбом. Не знаю уж как мне так повезло, но два из них тут же оторвало ко всем чертям. Правда, тут же повинуясь пассу колдуньи, они начали восстанавливаться, но наслаждаться этим зрелищем я ни намеревался.
        Рванув снова клапан пара и открыв его до отказа, я выдернул штырь нагрудника, и броня буквально распалась на части, выплевывая меня наружу. Окруженный белым быстро остывающим облаком я вскочил и, схватив меч, нашел Энмиру. Вот только и она меня тоже. За секунду до очередного щелчка пальцами я успел заметить, как ее рука краснеет от температуры. А потом была быстро приближающаяся вспышка, от которой я не в состоянии защититься или убежать.
        - Все, - пролетела в голове мысль, - Хана.
        - Кто меня звал? - раздался прямо в ушах капризный голос, а в следующее мгновение грудь почти разорвало.
        Глава 26
        Проверка выносливости. База: 11! (1 база, 2 общий бонус, 1 тренированный, 2 эликсир, 5 артефакт «Разбитое сердце»). Бонус: -11 (12 -1 расстояние). Бросок: 4. Требование: 3. Успех.
        Шар огня разорвался прямо на мне. Там, где был вживлен розовый алмаз. Но я выжил! Даже ранения не получил! Вот только появился странный голос, судя по всему женский.
        - Что с тобой, дорогой? - промурлыкала девочка, появляясь передо мной. Вашу мать! Призрак! Призрачная эльфийка лет двадцати по виду, если быть точным. Вся такая серая и полупрозрачная.
        - Ты кто? - не удержался я от мысленного вопроса.
        - Ну что ты, Восток, любимый, - заворковала девочка, наклоняясь к самому моему лицу, - неужели ни узнал возлюбленную, которая отдала тебе свое сердце? Это же я! Хана!
        Писец. Да что за жизнь такая? Я посреди боя, а меня преследует призрак! Может в самом деле пора от препаратов отказаться? Может мерещится после ударной дозы эликсиров? Вот только ответить, что-то этой девчушке надо, иначе будет потом меня грызть совесть. Или не будет, тут ведь смотря, что сказать. А если она меня спасла только потому, что приняла за другого.
        Восток, Восток… Где-то я это имя уже слышал. Точно блин! Это же архидемон который создал этот самый артефакт. Теперь я уже не сомневался, что это именно артефакт, а не заурядная вещь. Значит если она поймет, что я - не он, то вполне может пойти в отказ. А если совру, а она поймет? Это же блин еще хуже! Я девушек знаю - им только дай поскандалить на пустом месте. А уж если место не пустое, то тогда все - только вешаться.
        - Хана, помоги мне, - попросил я, стараясь не вдаваться в детали о происхождении, - эта магичка пытается меня прикончить!
        - Кто посмел?! - взревела призрак, оборачиваясь в указанном мной направлении.
        Ошарашенная Энмира была не в силах осознать, почему я не сдох от ее удара еще несколько секунд. Но в руки себя все же взяла. Очередной щелчок, и взрыв ударяет в паре сантиметров от моей головы. Песок больно ударил по щеке, волной жара обожгло кожу - но не более. Вскочив на ноги, я перехватил меч и только сейчас понял, что чародейку не хило так покачивает.
        Значит и ей такие удары даром не давались. Вот только ее все так же окружало четыре щупальца, готовые отбить любую рукопашную или метательную атаку. За спиной Энмиры лежала покалеченная Трия, которую сейчас перевязывала Васька. Чуть в отдалении валялась обессилившая Лиска.
        Значит, помощи ждать не от куда. Расклад простой. На мне ни доспеха нормального, ни заклинаний у меня нет. Не рассчитывать же, в самом деле, что мои пауки справятся с ее щупальцами? Но попытка не пытка. Выбрав всех, я смахнул рукой в сторону магички, закидывая их как можно ближе.
        Секунда, и четыре щупальца почти синхронно ударили по песку. Да только у меня то пять паучков. Попробуй гадина попади по нему!
        К сожалению, Энмира была не в настроении играть в мои игры, и уже через несколько мгновений сигнал от последнего питомца пропал. Но мне их хватило, чтобы пробежать те два десятка метров, разделявшие нас. Богатырским замахом я нанес удар наискось, рассчитывая если не разрубить чародейку пополам, то, по крайней мере, серьезно ранить.
        Проверка атаки. База: 9. Бонус: -9 (+1 отвлечение). Бросок: 3. Требование: 4. Провал.
        Щупальца мгновенно взметнулись к моему мечу, отражая атаку. Но силы моего удара хватило, чтобы рассечь два из них. Ведьма зашипела от раздражения, наставляя на меня руку. Вот только ладонь ее не нагревалась. Я отчетливо это видел. А нет нагрева - нет огненного шара. А нет его - чего мне боятся?
        Проверка атаки. База: 9. Бонус: -7 (+1 отвлечение, +2 тяжелое ранение). Бросок: 3. Требование: 2. Потрясающе!
        Не мешкая, я ударил еще раз, перерубая оставшиеся щупальца и останавливая регенерацию предыдущих. Победа! Еще один удар и все! Вот только нанесла его Энмира. Заслонив руку обрубками, она не дала мне увидеть, как готовила атаку и взрыв оказался для меня полной неожиданностью. Смертельно опасной.
        Проверка выносливости. База: 11! Бонус: -12. Бросок: 2. Требование: 1. Успех.
        Меня откинуло на несколько метров. Приложило головой о жесткий песок. Да еще и обожгло знатно. Но ничего такого, что я не мог бы пережить. Артефакт великолепно делал свое дело. Я жив. И снова встаю, только чтобы увидеть, как ведьма достает из складок платья какой-то черный бутылек и подносит его к рту.
        - НЕТ! Не смей! - раздался с трибуны от барона Хикента. Мы оба: и я, и Энмира повернулись к нему, - Не смей! Я дам тебе все, что угодно! Возьму любое обязательство!
        Энмира замешкалась, перевела взгляд на меня, затем обратно. Сил у нее явно было недостаточно, и этот пузырек с тьмой внутри должен был их вернуть. А раз так, нечего мешкать. Не знаю уж чего барон решил защищать меня сейчас и играть в благородство. Да мне это и не интересно. До нее три шага. И ни каких щупалец! Вперед!
        Проверка атаки. База: 9. Бонус: -6 (3 элита, 3 ловкость). Бросок: 3. Требование: 4. Успех.
        Гадина успела среагировать, отскочив в сторону, но лезвие моего меча достало столь желанный пузырек. Будь он из дерева, как мои, я бы просто выбил его из рук, а так стекло разлетелось тысячей осколков, и черная лужа зашипела, оказавшись на песке.
        Женщина ожесточенно отбросила в сторону бесполезное горлышко бутылки и подняла руку для очередного удара. Вот только мой меч тоже был уже наготове, у самого ее горла.
        - Сдавайтесь, ваше благородие, - проговорил я, - иначе останетесь без головы, как и ваши куклы.
        - Я заберу тебя с собой, - прошипела Энмира, - с такого расстояния даже сейчас я могу взорвать тебе голову. Как бы у меня не тряслись руки.
        - И чего вы добьетесь этим? Признайте поражение, - проговорил я на столько уверенно насколько мог. Устала не только она. Да еще и действие эликсиров подходило к концу. Еще минуты две, и я просто свалюсь на этот песок. Если, конечно, не приму очередную дозу. Вот только что-то мне подсказывало - этот передоз может стать последним в моей жизни.
        - Ни за что! - гневно ответила волшебница, тоже еле стоящая на ногах, - чтобы грязный деревенский кузнец вершил судьбу величайшего мага?
        «А чего ты ей просто не снесешь голову? - донесся в голове голосок Ханы, - переговоры - это же так скучно, ты сам всегда это говорил».
        Вот блин. О этом призрачном недоразумении я и позабыл ненадолго. Опять встает вопрос что делать. Выносливость мне сейчас ой как нужна. Просто чтобы не свалиться от усталости. Но в то же время интеллект прямо-таки орет о том, что врать ей категорически противопоказано. Чем дальше, тем больше она будет находить различий с ее возлюбленным Востоком, и рано или поздно правда вскроется.
        «Слушай, я не демон. Я обычный полудварф, полуэльф. И уж точно никак не могу быть Архидемоном, которого ты называешь Восток. Да я даже не встречал его никогда».
        В голове воцарилась тишина, призрак нахмурилась, пытаясь переварить сказанное. Ну а я сумел совладать с собой и вернуться к более насущной задаче. Энмире, сверлящей меня взглядом. Несколько раз она пыталась разогреть свою руку, я это видел, но только все больше опускала температуру остального тела. Вот значит, как это работает. Она собирает весь жар в одну точку чтобы позднее выстрелить ею в врага. Да только села у ее пукалки батарейка.
        Слово, всплывшее в мозгу, затронуло давно забытые ассоциации. Батарея, аккумулятор, КПК… связанные, но бесконечно далекие понятия. Откуда я их знаю? Что это вообще? Задумавшись, я отвлекся на долю секунды и пропустил момент, когда волшебница ударила снизу-вверх рукой, отбрасывая мой меч от своей шеи и одновременно кидая мне в лицо маленькую склянку.
        Я среагировал рефлекторно, ударил по ней клинком и сиреневое облако окружило меня с голову до ног. Усталость мгновенно навалилась, придавливая к земле, но я удержался на ногах, опираясь на меч, воткнутый в песок арены. Белая ведьма победоносно улыбнулась, доставая из рукава стилет. Черт, я не смогу отразить удар. Я вообще ничего сделать не могу, стою-то только благодаря чуду и самообладанию.
        Магичка взяла меня за волосы, широко замахнулась…
        Видеть, как клинок падает мне на голову не хотелось, и я закрыл в глаза, а в следующее мгновение услышал вой медных труб. Не понимая, что происходит я приоткрыл веко и с удивлением уставился на Василису, сжимающую в руках арбалет, на манер дубины. Энмира лежала на песке, у моих ног, а глашатаи во всю уже объявляли об окончании дуэли.
        - Слушайте-слушайте! И не говорите, что не слышали! Баронет Майкл Хикент победил Белую ведьму в честной дуэли! Слушайте…
        - Мы что, правда, победили? - не веря, спросила Василиса. Ответить я ей уже не мог, сил не было. Только и успел что кивнуть, до того, как опустится на песок.
        Спустя минуту ворота арены вновь отворились, и на песок высыпалась разношерстная толпа. Впереди всех бежал мой названный отец, так удачно отвлекший волшебницу. Если бы она восстановила силы - мне не жить. Не знаю почему, но мне так тепло стало на душе, когда Райни бежал ко мне. Сейчас поднимет, спросит, как дела. Поможет поднятья.
        А вот хрен!
        Барон севера проскочил мимо, будто и вовсе меня не замечая. Рухнув на колени рядом с Энмирой, он взял ее на руки, проверил пульс и, бросив на меня злобный взгляд, унес женщину с арены. Не понял! Что это только что было? Какого черта?
        - Поднимайтесь, ваше благородие, - сказал очутившийся рядом Безымянный, - граф требует вас в своей ложе.
        Глава 27
        - Ваша светлость, - поклонился я вначале княгине, - ваши сиятельства.
        Не зная, как еще обратиться аж к двум графам, я поклонился и спину не распрямлял. Предыдущий опыт общения с взбалмошной девицей, чуть не приказавшей в прошлый раз отрубить мне голову - прекрасный повод позаниматься наклонами.
        «А это что еще за фифа? И какого черта ты ей кланяешься?» - возмутилась Хана.
        «Это княжна, и если я распрямлюсь без разрешения, то меня вполне могут убить. Остальные вон - вообще на коленях стоят, и ничего».
        «Пф», - фыркнула призрак и скорчила недовольную рожицу, - «ты точно не мой любимый. Он не перед кем спину не гнул. Даже перед Сукрамом!»
        - Думаю стоит молодому человеку разрешить поднять глаза, - проскрипел граф Рейхард.
        - Не престало простому баронету, пять минут как род получившему на княжну смотреть, - возразил Вейшенг.
        Вот блин, будто мне оно сильно надо на нее смотреть. Можно подумать, что она сильно особенная и отличается чем-то от обычных девушек. Что у нее, три сиськи? Или рога из головы торчат? Нет, понятно конечно, что благородная и все такое. Сколько их интересно в нашем мире? Десятка три? Ну может четыре. Не до того мне было, чтобы этикетом и социологией заниматься.
        - Так-то оно так, граф. Однако отмечу, что ей придется учиться вместе с этим молодым человеком, - продолжил гнуть свою линию Рейхард, - согласитесь не очень удобно будет заниматься. Да и отношения в академии должны поддерживаться на должном уровне. Совсем уж оставлять их на произвол судьбы, особенно когда в ней будет обучаться такая высокая особа…
        - Мне, кажется, вы забываетесь, - сухо перебил его Вейшенг, - это все же мой город и моя академия. Именно мне их передал император, и я, как ректор, определяю кто и на каких условиях в ней будет учиться.
        - Верно ли я вас понимаю, что Энмира Белая более у вас преподавать не будет? - с легкой ухмылкой спросил старик.
        - Вы слишком много на себя берете, - ответил усатый демон, - чем вам дался этот мальчишка? Он свою роль уже выполнил. Белая ведьма побеждена, авторитет школы магии сломлен, а технологий наоборот поднялся еще выше. Но это мы и так наблюдаем на протяжении последних ста - ста двадцати лет. На мой взгляд был найден новый рубеж наступления Предела, а маги снова отходят на второй план.
        - И все же именно на них, избранных, держатся наши границы, наша власть и наши чаянья, - возразил Рейхард, - да и сложно не победить старую ведьму, когда у тебя в груди бьется два сердца.
        - Если это очередная ваша шутка, то она не смешная, - голос Вейшенга не излучал никаких эмоций, но мне показалось, что я расслышал нотки недовольства.
        - Дайте ему распрямиться, и вы все увидите сами, - хохотнул старик.
        Распрямиться мне, конечно, не дали, но граф лично подошел ко мне и прощупал грудь. Потом не веря, даже сел на корточки, чтобы рассмотреть по-лучше.
        - Что это за выходки, ваша светлость? - спросил он, и теперь даже я почувствовал плохо скрываемый гнев, - вы отдали «Разбитое сердце» проходимцу хотя могли спокойно подождать пару десятков лет, пока я подберу достойного кандидата!
        - Я и так уже ждала слишком долго, вам так не кажется граф?
        - И вы посчитали что лучший вариант - это отдать баронету легендарный артефакт архидемона? Серьезно?
        - Вы забываетесь, - прошипела девочка, - знайте свое место!
        - Прошу прощения, - Вейшенг склонился так низко, что даже я это увидел, - что вы предлагаете делать сейчас. Вы знаете, что мы не можем забрать артефакт. Ни насильно, ни добровольно. Он сам этого не допустит. Теперь только ждать пока носитель не умрет естественной смертью. Ну или пока Хана ни наиграется с ним вдоволь и присоединит его душу к сомну последователей уже находящихся в ее власти. Но не думаю, что это будет раньше, чем через пятьдесят - сто лет.
        - Откуда я знала, что он себе его решит вживить!? - огорченно вздохнула девочка, - думала просто использует на дуэли для повышения выносливости.
        - Как вышло - так вышло, - заметил Рейхард, - давайте лучше решим, что делать с ним теперь? Не будет ли оскорблением для вашей светлости учиться в одной группе с другими учениками? Набрать одаренных без специализации будет не самой легкой задачей, но вполне достижимой. Несколько месяцев и мы пройдем по всем кланам, найдя самых достойных.
        - У меня уже есть приблизительный список кандидатур, - заметил уже успокоившийся Вейшенг, - два десятка, на ваш выбор. Самых разных полов и возрастов. Но только самого высокого происхождения. Они смогут прибыть для обучения в течении недели. Максимум двух. Естественно с вашего одобрения…
        Вот что за хрень происходит? На кой черт они меня сюда позвали? Чтобы я склонившимся болванчиком стоял весь диалог? Действие эликсира уже закончилось, и я мучительно хотел спать. Ну, или новую дозу. Но лучше все же спать. Мы с девочками вроде на вечер договаривались. А они пусть сами решают кого, когда и куда звать в класс.
        Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -3 (усталость, стресс). Бросок: 2. Требование: 3. Успех.
        Стоп блин, что значит они? Я же вроде дуэль выиграл? А что там по ее итогам? Если я ничего не путаю, а я не путаю, то по итогам я должен подбирать учеников для своего мастера. То есть Белой ведьмы. Могут они мне приказать? Ну теоретически могут. Но вон той же Энмире приказывали и, судя по всему, не один раз. И все равно она отказалась брать подмастерьев до этого случая. Значит, как минимум не все так просто.
        Что если я откажусь? Я свободный. Причем лорд Вейшенг освободил меня даже от подчинения Хикенту. Очень интересно. Значит, приказать на прямую они мне не могут. Угрожать? Легко. Могут отобрать недвижимость в пользу казны? Тоже. Даже, наверное, счет в банке заморозить и запретить всякую торговлю в Уратакоте. А что дальше? Я уйду, а они потеряют возможность назначения учеников. Именно того чего они и добивались все эти годы.
        Выходит, очень интересно. Все, что они обсуждают, все что делают сейчас - лишь ширма. Пускание пыли в глаза, для того чтобы подчинить меня их воле. Заставить поверить, что от меня ничего не зависит. Интересный, очень интересный вариант. Аж дух захватывает. Вот только нужно у Лисандры все уточнить. Но ее как на зло рядом нет. Какие еще ходы? Самый простой - рискнуть и проверить прямо сейчас. Лишиться головы, конечно, не очень хочется, но блин. Как там Хана сказала? Не боялся даже Сукрама?
        - Разрешите сказать, ваша светлость, - спросил я, чуть разогнувшись.
        - Нет, - тут же ответила девушка.
        - Ну тогда я пойду, - сказал я, в конец обнаглев и выпрямляясь. Давешние мечи телохранителей вновь уперлись в мою шею, но я не остановился, даже когда по плечам потекла кровь.
        - Отставить, - раздраженно скомандовал демон, быстро сообразив, что это вполне может кончится моей смертью, - какого черта ты делаешь, придурок?
        - Ваша светлость, - сказал я, впервые глядя прямо в глаза девочке во всем белом, от такой наглости она даже рот приоткрыла, - мы договаривались только на ваш счет. Плату в виде предметов я принял. Свою работу выполнил и теперь приму вас в ученицы. Как и было обещано. Но на счет других учеников никакого договора не было.
        - Ты с ума сошел? Какой договор? Я княжна! - чуть не крикнула девушка, окончательно теряя свою миловидность в гневе, - правительница лордов, земель и казны. Всего что принадлежит моему роду! Да за один взгляд косой я тебя четвертовать прикажу!
        - И лишитесь возможности учиться? Не думаю, что вы, ваша светлость, на это пойдете. Давайте лучше договоримся, - предложил я, - у вас есть практически все что нужно. Кроме одной единственной вещи, которую могу дать только я. А приказать мне напрямую вы не можете - я вольный Черный страж. Следователь, дознаватель и палач в одном лице.
        - Наглеть-наглей, - усмехнулся старик, - да знай меру. Понятно, что товар редкий, можно сказать, штучный. Но процесс победы кристально ясен, и уже через десять - двенадцать месяцев ее можно будет вызвать на дуэль повторно. Так что всего год и княжна получит свой карманный класс. Ну а то, что мы тебя убить не можем ни значит, что тебя нельзя кинуть в яму. Закрыть сверху решеткой и дождаться первого ливня.
        - А зачем вам такие сложности? Не легче ли прямо сейчас получить то, что хочется, и при этом никого не убивать? Если позволите, я очень устал во время битвы. Да и переборщил с эликсирами, что на пользу не идет. Если позволите - давайте продолжим завтра?
        - Пшел вон, - скомандовала будто собаке княжна, но я не стал реагировать, а лишь коротко поклонился и вышел. Девки не девки, все лесом! Я хочу СПАТЬ!
        Глава 28
        Надо ли говорить, что добравшись до дома, я просто свалился спать даже не думая о «разврате»? Нет, конечно, вначале я заглянул к Трии, которую уже зашила и перевязала Василиса. Она, кстати, единственная кто после схватки сумела устоять на ногах и даже заниматься домашними делами. И ведь по характеристикам у нее была не самая большая выносливость. Да и выкладывалась она не меньше. Лиска тоже валялась на кровати без задних ног, так что стоило мне добраться до ложи, как я мгновенно отрубился.
        Снилась мне сегодня абсолютнейшая ахинея. Глубокое давящее чувство беспокойства, переходящее в натуральную панику. Бесконечные темные коридоры. Холодные каменные стены, покрытые слабо светящейся слизью. И мерные шаги за спиной. Неотвратимое приближение чего-то огромного, пугающего и бесконечно чуждого.
        Несколько раз я порывался встретить неведомого преследователя лицом к лицу, но даже слизни прекращали светится при его приближении. Не выдерживая взгляда абсолютной тьмы, я вновь бежал. Каким-то образом мне всегда удавалось найти нужную дорогу. Впереди всегда был свет. Ни разу я не уперся в тупик или ответвление. И вот, наконец, я ворвался в небольшую каменную залу, освещенную факелами.
        Но гораздо ярче сияла девочка, сидящая на троне. Вернее, одежда на ней. А вот все остальное будто состояло из концентрированной черноты. Тонкие девичьи руки, не знавшие тяжелой работы. Холеные длинные пальцы, которые она не разу в жизни ни сбивали в кровь. Ноги, будто выточенные из хрупкого угля. И рога. Настоящие демонические рога, торчащие из красиво уложенных смоляных волос.
        В этой маленькой дьяволице, сияющей контрастом, несмотря на всю внешнюю нежность и субтильность, чувствовалась жуткая всепоглощающая сила, и направлена она была именно на меня. Я встал как вкопанный между двумя опасностями. Тьмой позади, замершей на пороге зала. И тьмой впереди, восседающей на троне в его центре.
        Выбирать между этих двух противников совершенно не хотелось. Но через несколько секунд я понял, что помещение сужается. Стены стремительно смыкались по бокам, пока я вновь не оказался в тисках узкого коридора. Но теперь выхода не было совершенно. Выбирая из двух зол то которое хотя бы мог разглядеть глазами, я бросился на девочку в белом. И взорвался тысячей осколков.
        - Хорошие у тебя сны, - усмехнулась сидящая передо мной эльфийка, - эмоциональные, нервные, отведать такой - настоящее наслаждение. А ведь знаешь, демонам сны не снятся, совершенно. Я уж и забыла за тысячу лет, каково это. Не просто сидеть в темнице в ожидании любимого, а развлекаться.
        - Хана? - скорее констатировал, чем спросил я. Девушка кивнула. Нужно признать, что с добавлением красок в ее образе она стала значительно красивее. Стал виден изумрудно зеленый отблеск зрачков, в черных волосах засияли яркие, розовые локоны, высокие скулы и правильные черты лица были подчеркнуты острыми ушками. Да и фигура в реальном, а не призрачном виде, была гораздо привлекательнее. Правда это все не отвечало на единственно-важный вопрос, который я поспешил задать. - Где я, и что тут черт возьми происходит?
        - Это? - удивленно подняла бровь девушка, обводя рукой роскошный зал, сделанный из розового мрамора, - моя темница. Ну или дворец. Как угодно. Я провела в нем столько времени, что даже не очень понимаю сколько его прошло снаружи.
        - Здорово, - я, если честно, о чем-то таком догадывался, - и зачем?
        - Да просто, решила вот в гости позвать, - сгримасничала Хана, - у меня так давно никого не было.
        - Не будем ходить вокруг да около. Я слышал, что ты пожираешь души тех, с кем соединяешься.
        - И? - она отмахнулась ладошкой от моего обвинения будто от ничего не значащей глупости, - Мало ли что о девушке недоброжелатели говорят? Тем более лорды и демоны. Ты же надеюсь не доверяешь этим адским отребьям?
        - Нет, но и призракам, которые живут в артефакте, тоже не особенно, - честно ответил я, - кто его знает, чем придется жертвовать ради твоей благосклонности. А моя душа мне и самому пока пригодится.
        - Какой ты ску-учный, - протянула Хана, - а я уж думала мне попался настоящий отъявленный камикадзе достойный полной моей силы. Ты только попроси - и я сделаю тебя неуязвимым, почти, - девушка улыбнулась и было в этом выражении лица столько хищного, что я даже попятился.
        Неизвестно как мне это помогло, но в следующую секунду я вновь очнулся. И опять не там, где должен был. Я в тайне надеялся на то, что проснусь в своей кровати и желательно не один. В мечтах рисовалась послушная мягкая Василиса, о пышной груди которой я нет-нет, да вспоминал на протяжении вчерашнего дня. Или не вчерашнего? Реальность увы оказалась куда как более жестокой. Маленькая комнатка, жесткая хирургическая кушетка.
        - О, вы проснулись, милейший, - улыбаясь толстыми губами, ко мне подошел Гроас, - рад.
        - Что я здесь делаю? - спросил я первое, что пришло в голову, - почему не дома?
        - Так у вас же передозировка была, усилителей, - ответил, пожав плечами, маг жизни, - не могу сказать, что еле откачали, ваша кровь тоже многое дала. Я до сих пор не верю, что нашел у вас эссенцию обоих типов. Пожалуй, именно такому уникуму и нужно было победить Энмиру.
        - Спасибо за комплимент, но вчера я не чувствовал себя плохо. Наоборот, - я попытался вспомнить ощущения от боя, - ликование, сила, ощущение, что я все смогу. И никакой боли.
        - Таки что вы хотели? Милейший, именно так и действуют сильнодействующие эликсиры, расплата всегда происходит потом. Ломка, слабость, шанс остановки сердца. А учитывая, что вы выпили не один, а целых пять, не знаю даже зачем вам понадобилось сразу все, живы вы только благодаря вот этому камушку, - Гроас постучал трехсантиметровым когтем по алмазу в моей груди, - но я сильно сомневаюсь, что в следующий раз вам повезет так же. Не гарантирую немедленную смерть, но шанс велик. Да и сам по себе он… Странный.
        - Спасибо, я это уже понял, - с трудом я сел на кушетке. Не знаю уж, что морф со мной сделал, но я жив и этого пока достаточно. Правда и сила артефакта снова снизилась до +2, и характеристики просели, получив ослабление на единицу. Все же знатно меня колбасило, если принесли меня в больницу и не к кому попало, а к самому магу жизни.
        - Очнулись? - спросил, возникая из неоткуда, Безымянный, - совет уже давно собрался, и лучше вам поспешить пока терпение княгини не кончилось.
        - Может хоть поесть дадите? Умыться?
        - Нет, - короткоо бросил эльф и показал на одежду, стопкой лежащую рядом.
        Вот что за черт? Я же, вроде, победил в дуэли магичку, получил артефакт, должен сейчас магом стать - а чувство, будто жопа, в которую я добровольно влез, еще больше увеличилось. Буквально на глазах растет и хорошеет.
        Облачившись в черный кожаный камзол и плотные штаны, я с удивлением обнаружил на лацкане незнакомую эмблему. Но спрашивать о ней пока не стал. Одежда сидела отлично, как на меня шили, и придираться по таким мелочам не хотелось. Тем более что Безымянный меня постоянно поторапливал.
        Поблагодарив еще раз Гроаса за помощь, на что он только кивнул, я вышел вслед за эльфом. Темп, который задал прислужник графа, был высоковат и мне приходилось пару раз переходить на бег. Так что я не сразу заметил, что движемся мы не вниз по улице - к моему дому, колизею и как следсвие академии, а вверх.
        - Мы что, в резиденцию графа идем? - сбивая дыхание, спросил я.
        - Княжне не пристало принимать гостей в менее благородном месте, - совершенно спокойно ответил провожатый.
        - А могу я поинтересоваться, что это за совет? - совсем уж обнаглел я, - ну там, чтобы этикет соблюсти, а то еще обращения перепутаю, неловко будет.
        - Вам достаточно знать, что там будет княжна, - пожал плечами Безымянный, - остальные по положению ниже. Что бы они не говорили.
        О как. То есть там будет один или даже несколько тех, кто сам про себя утверждает, что выше по статусу чем княжна Длани? Это знаете ли очень и очень интересно. Не представляю кто на это способен. Точно не графы - вон как даже Вейшенг в ноги ей кланялся. Значит кто-то из чужаков. Но я никого не видел в ложе лордов после дуэли. Впрочем, «приедешь, увидишь». Кажется, крепость так называлась.
        Не сбавляя бешенного темпа, мы взбежали по ступеням, и я окончательно начал задыхаться. И тут же заметил краем зрения хищно улыбающуюся Хану. «Позови меня» - пронеслась в голове чужая мысль. А вот нет, голубушка, обойдешься. Не особенно хочется ради простой пробежки терять частичку души. Пусть и небольшую.
        К чести Безымянного, когда мы оказались у огромной резной двери, он дал мне перевести дух и собраться. Пригладив потными ладонями и без того отлично сидящий камзол, я шагнул вперед, и стоящие по струнке, стражники распахнули передо мной двери.
        - Наследный сын графа Рейхарда, - заорал глашатай, - Майкл!
        Глава 29
        Да что ж такое-то! Опять у меня в голове единственная мысль - ЧЕ БЛИН?! Когда я стал наследником графа?! Без меня, меня женили, отпели, похоронили и помянули. Сохранить самообладание и не заорать в голосину прямо здесь и сейчас - потребовало всей выдержки, которая у меня еще была. Какого черта здесь происходит?
        Не-не-не, отказываться я не собираюсь. Из грязи пусть и не в князи - но в графья это очень круто. Настолько, что прямо слов нет. Вот только с какой радости мне такое перепало? И что за этим последует? Я уже выучил что ничего бесплатного в этом мире нет и быть не может. Артефакт? - используешь и он тебя погубит. Зелья? - отходняк такой, что еле выжил. А уж про благородных, которые каждый свой шаг просчитывают и говорить нечего. Без собственной выгоды даже пальцем не пошевелят.
        Так что тут явно будет не просто подстава, а гораздо большая чем предложенный приз.
        И что теперь? Попробовать отказаться от такого подарка? Да ни в жисть! Я ведь не полный дебил. Что бы там барон Хикент не говорил. Интересно кстати получается, он все еще мой приемный отец или уже нет? - все эти мысли пролетели у меня в голове за то время, пока я степенно шел по багряной багровой дорожке, ведущей к овальному столу, за которым уже восседали лорды.
        Во главе стола, на возвышающемся троне, восседала княжна. Точь-в-точь, как в моем сне. Разве что кожа ее была не угольно черной, а серой. Да рогов заметно не было - вероятно они прятались в высокой прическе. А так все как мне приснилось, сейчас хоть и издали я мог разглядеть ее во всей красе. Неженка еще хуже Лиски, но было в этом физическом бессилии нечто благородное. Ну а то, что смотрела она на меня своими испепеляющими фиолетовыми глазами - так, что поделать.
        Поклонившись, я взглянул на сервированный яствами стол. Кушаний было, конечно, выше крыши, но меня сейчас значительно больше занимал вопрос куда сесть. Тут ведь как, промахнешься, сядешь не куда следует и все. Ты уже либо ниже своего звания, либо выскочка, который не знает своего места. Правда, я и так выскочка из народа, можно сказать. И могу поспорить, что каждый в этом зале об этом знает и поспешит мне напомнить, при любой удобной возможности.
        Проверка интеллекта. База: 5 (2 база, +1 тренированный, +2 общий бонус). Бонус: -2 (стресс). Бросок: 2. Требование: 4. Успех.
        А значит, нельзя давать им лишнего повода. Итак. С ближнего ко мне конца сидят вельможи и сановники, о которых я понятия даже не имею. Их сразу лесом, а я полетел дальше. Бароны, баронеты. Вон как Вокра младший лыбится - явно зовет рядом с ним сесть. Прости парень - нет. Не сегодня. Хикент и Белая ведьма. При этом Энмира кстати ближе к княгине чем барон севера. Рядом с ними тоже есть свободное место. Но нет блин! Я понял, что это за намек.
        Меня назвали наследным сыном графа. Значит пойдем от обратного и, минуя все препоны, идем в са-амое начало. Стоило мне миновать чиновников и пройти мимо предложенного Лексом места как за столом стихли разговоры. Пройдя мимо места у Райни я расслышал отчетливые ругательства с конца стола и громкое перешептывание. Ну нет, ребята, меня так просто ни сломить.
        Вот он, конец стола, за которым сидят лорды, из которых я видел всего двух. А тут аж шестеро. Эльфийка, которую я мельком видел в доме у леса, когда она только проснулась. Пара незнакомых дварфов. У каждого за спиной стоял служащий и позади Вейшенга встал Безымянный. И что гадство характерно - свободного стула тут нет. Хотя места предостаточно. Поклонившись присутствующим, я встал рядом с его сиятельством Рейхардом.
        - А ты не робкого десятка мальчишка, - усмехнулся старик, - чего встал?
        - Прошу прощения, я на секунду отойду, - убедившись, что стулья в зале абсолютно одинаковые, ну хоть в этом мне повезло, я под смешки вернулся к месту рядом с белой ведьмой. Присутствующие видно считали, что я понял где мне надлежит сидеть. Ну что, они правы, да только не совсем. Взяв стул, я перетащил его к столу лордов и сел рядом с хохочущим графом.
        - Да! - гоготал сквозь слезы старик, - мой пиздюк! Однозначно! Эй, Райни!
        - Вы что-то хотели, ваше сиятельство? - спросил барон севера с легким поклоном.
        - Я забираю этого мальчишку! Он столь же нагл и безумен, как я в молодости. Считай, что твой не рожденный ребенок теперь прямой наследник. А Майкл тебе больше не угроза. Так ведь?
        - Как скажете, ваше сиятельство… - начал было я, но старик хлопнул меня по плечу.
        - Брось, сынку, к чему нам с тобой титулования? - улыбнулся граф, - не ожидал что найду столь отличного наследника после стольких лет. А то все пройдохи да бандиты. Да и нечисти в окрестностях замка развелось предостаточно. Аж жители разбежались. Но ты не смущайся раньше, чем обучение пройдешь, отвоевывать родовые земли я тебя не пошлю. А-то даже с твоими незаурядными способностями и нездоровой тягой к эликсирам это плохо кончится.
        - Как прикажете… отец… - пробормотал я, понимая, что основная подлянка заключается не в выгоде графа, а в нем самом. Ну и в его статусе. Повинуясь чутью, я открыл житие и обнаружил там запись, сделанную очевидно, когда я спал.
        «Внимание! Граф Рейхард Последний назначил вас своим наследником. В течении года вам надлежит вернуться в родовое имение и приступить к выполнению обязанностей».
        Так, хорошо. Целый год на обучение и подготовку. И даже маркер на карте есть. Опять без маршрута, правда. Открыв карту, я с огромным трудом смог сдержать маты. Грустно посмотрел на Рейхарда, потом обратно на карту. Он что, не мог по-спокойнее место выбрать? Точка стояла рядом с территорией вольной Валии. Между Лесом тысячи кошмаров, Горной республикой и Великой пустыней орков. Идеальное место, чтобы сдохнуть.
        - Кажется, сынку, ты понял, как попал? - оскалился граф, и я впервые сумел рассмотреть его острые серые зубы. Черт, надо б его считать, только вначале разрешения спросить. Или не спрашивать? Ему, вроде, нравятся храбрые безумства. А-то я даже расу его понять не могу. Ни то что возраст.
        - Нет ничего не возможного, отец. Я сделаю все, что в моих силах. Там ведь есть укрепления? Можно закрепиться дружиной.
        - Конечно-конечно! Вот только если память мне не изменяет сейчас Дождливую крепость захватил один из культов спящего владыки. Или из кровавых чистильщиков? Там знаешь ли такая местность, что за захватчиками не уследить. Все время лезут со всех сторон. Ну и конечно, дружины у меня уже нет, иначе чего бы я оставил собственное родовое гнездо?
        - Понятно… - держаться, млять! Держаться! Никакого мата! Ох ежики колючие куда же меня в очередной раз занесло? Был бы я баронетом - хоть и не наследным - мог бы жить припеваючи. Ну пусть не припеваючи, но нормально. Сколотил бы себе дружину из уже знакомых вояк. Стоял спокойненько на ОДНОЙ границе с орками. А не, блин, на перекрестке, по которому захватчики хреначат со всех сторон.
        Так, а что там в обязанности-то мои должно входить? Я открыл список. Да блин - ту тикет туда блин. Быть верховным судьей, нести мир простолюдинам, защищать их от всякого гнета, собирать налоги. Ма-аленький раздел статистики. Доход - 0. Население - 0. Обнаруженные противники - дофигища. Ну нет, число в таблице стояло. 200. Вот только это не врагов всего, а их типов. Количество стояло напротив наименования. Хорошо хоть суммы по столбцу не было - а то чувствую, моя неокрепшая психика бы такое не выдержала.
        Тут не дружина. Тут армия нужна. И где я блин ее возьму, если ни денег на найм, ни способов столько заработать у меня нет. Или есть? Нужно тщательно все продумать. Иначе окажусь в глубокой жопе. Еще глубже чем сейчас. Из тяжелых раздумий меня вывел хлопок, крепкий как дерево, ладони по спине.
        - Не отчаивайся и наслаждайся сегодняшним днем, - посоветовал граф, - именно так я и живу после смерти сына. Ни каких особенных планов. И знаешь, теперь, когда меня отпустило, я, пожалуй, обрету покой. Ну и сам обретусь где-нибудь в этом замке. Оп, помолчи, кажется, распорядитель что-то хочет сказать.
        Как он угадал, я не понял, но в самом деле рядом с княжной появился лощеный франт. Он ударил в маленькую тарелочку, висящую на цепочке, и после того как звон прокатился по залу дождался наступившей тишины.
        - Лорды и леди, господа и дамы. От лица ее светлости княгини Кинты Буланской приветствую вас на званом ужине, устроенном в честь обретения графом Рейхардом наследника. Ее светлость довольна, что столь древний род не прервется и вновь займет достойное место.
        - Благодарю, ее светлость, - склонился старик в сторону девочки на троне, и я предпочел повторить его движение, - мы с сынком верные служители Длани и продолжим нести ее волю.
        - Так же госпожа Буланская благоволит графу и дарит ему возможность поселиться в лучших покоях замка, - продекламировал распорядитель, - с сегодняшнего дня вы должны переехать в предоставленные покои, а ваш сын займется текущими делами.
        - Как прикажет ее светлость, - вновь поклонился Рейнхард, но я заметил, как он поморщился. Нужно не забыть потом спросить в чем дело.
        - За сим прошу всех к столу, - кивнул говоривший, и я хотел было уже вгрызться в жаренную с корнеплодами баранью ногу, как почувствовал быстрый взгляд княжны. Спокойно. Тут еще не все. Тем более, что графы к еде не притронулись. Что она, отравлена что ли? Чиновники вон во всю жрут уже. Да и Вокра с сыном не стесняются.
        Прошла минута. Другая. И, наконец, княжна кивнула Вейшенгу. В воздух тут же поднялась серая завеса, отгородившая часть стола от остальной залы. Опять эти жуки, блин. И оказались мы отрезаны от других благородных. Как ни странно, Энмира была с нами, а вот Райни такой чести по всей видимости не заслужил.
        - Хватить ходить вокруг да около, - сказал глава Уратакоты, - начнем совещание.
        Глава 30
        - Слово Белой ведьме, - сказал распорядитель. Остальные повернулись к Энмире, и женщина тяжело вздохнув встала.
        - Благородные господа и дамы, вчера я была не в состоянии произнести заключительную речь, - проговорила она чуть ослабевшим голосом, - однако это не отменяет фактов. Майкл, я уже запуталась в твоей родословной.
        - Теперь он Рейнхард, - ухмыльнулся старик, - верно, сынку? - мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть, - ну вот и славно.
        - Хорошо. Майкл Рейнхард, я признаю тебя победителем между магом и подмастерье и передаю тебе все соответствующие права и обязательства.
        Тыдыщ блин. Житие обновилось с соответствующим сигналом, и у меня перед глазами проплыл длиннющий список обновленных заданий. Та-ак, на что я еще успел подписаться одной единственной фразой? Ладно, опять-таки придется читать позже, чтобы сейчас не упустить момент. Но было там реально много: от обеспечения класса всем необходимым до ведения учеников. Не подмастерье, а ассистент полноценный. Заместитель. Хотя так и есть, я же теперь под мастером хожу.
        - С сожалением сообщаю, что вести учебный класс я смогу только в ближайшие полгода, - продолжила Энмира, - так получилось, что я беременна и не могу отказать в рождении этого ребенка своему партнеру. И так как он благородных кровей я вынуждена буду прервать обучение на седьмом месяце. О беременности я узнала сравнительно недавно, но ребенка ношу уже больше месяца, никаких сомнений в этом нет и быть не может.
        - Однако после родов вы вернетесь в академию? - уточнил Вейшенг, которого ее новость совершенно не удивила. А вот меня очень! Картинка мгновенно сложилась. И то почему ссорившиеся еще полтора месяца назад Рейни и Энмира теперь разве что не под ручку ходят. И резко негативное отношение к препаратам, которые могут вызвать бесплодие. И почему барон Севера молил магичку не пить зелье. Все встало на свои места.
        - Через три года, как только ребенок встанет на ноги и сможет вместе со мной вернуться в северную столицу, - ответила Белая ведьма с нажимом, - именно так говорит Длань.
        - Так она обязывает, - чуть поморщился лорд города, - но допускает и более раннее… Впрочем, я понимаю ваши намеренья. Хорошо. Значит, только полгода. Что-то еще?
        - Совершенно верно, - кивнула Энмира, - как я понимаю среди моих учеников будет сама княжна Буланская. Подмастерье же у меня наследник графа. Престало ли мне быть простой супругой барона при этом?
        - Вы в первую очередь моя помощница и заместитель ректора, - ответил Вейшенг, - с точки зрения магии выше уже не куда. Разве что вы захотите бросить мне вызов и сместить с поста.
        - Даже не думала, однако…
        - Никаких, однако, - отрезал демон, - понимаю ваше желание, однако вы служащая академии, преподаватель. С своими обязанностями и привилегиями. То чем обладаете вы. Доступом к источнику. Не владеет никто во всем нашем государстве. Кроме, конечно, Владыки. Да продлятся его дни. Если вы хорошо обучите своих подопечных, тогда можно будет говорить о дополнительной награде. Но не раньше. Что-то еще?
        - Я рада буду служить и обучать столь высоких особ, - почти не меняясь в лице, произнесла Энмира и, поклонившись, села на свое место.
        - Хорошо, тогда, Майкл, - повернулся ко мне Вейшенг, - я знаю, что магия уже предоставила вам полную информацию о обязанностях. Откройте. Можете зачитать вслух.
        - Как прикажете, господин ректор, - я посчитал, что в данном случае это самое правильное обращение.
        Открыв Житие, я перешел на вкладку Задания. Ого, а тут многое изменилось с последнего времени. Наверное, категории зависели от количества заданий и их классов. Как магия их разделяла, я не очень понимал. Но вынужден был согласится, что, в целом, все вышло верно.
        Общие задания, ага, эти значит, просто не попали в другие категории, да и не имеют какого-то конкретного срока, как и награды. Скорее заметки, чем полноценные задачи:
        Встретиться с Грешником для обсуждения сотрудничества. Встретиться с Алексусом Вокра для обсуждения… Встретиться с Бохаем…
        Классовые задания. Тут все уже немного сложнее. Задачи вырисовываются самые настоящие, в основном боевые. Награда предоставлялась медью и репутацией. Ну хоть срока выполнения у них в большинстве не было:
        Навести порядок в пригороде Уратакоты, выявить жалобы жителей. Принести слово Длани в земли кочевников… Очистить логово воргенов…
        Родовые задания. Вот тут начиналась жопа. Никаких наград. Зато жесткие сроки выполнения и штрафы за провал. Вплоть до лишения высокого статуса Графа:
        Восстановить Дождливую крепость. Назначить управляющего… Очистить земли для заселения…
        Должностные задания. Тоже веселые, хоть и чуть меньше чем родовые. Но все с сроками, и что характерно, без наград.
        Набрать учеников в класс. Обеспечить им проживание и участие в обучении согласно приказу мастера. Обеспечить учебные пособия, схемы и навыки для каждого из учеников. Обеспечить практические уроки по применению магии как индивидуальные, так и групповые.
        - Набрать учеников в класс, - начал я озвучивать текст первого задания, - найти достойных кандидатов и подобрать не менее пяти учеников. Обеспечить проживание, найти достойную их и их статуса жилье, классное оборудование, помещения для занятий и тренировок. Обеспечить класс учебными пособиями, для понимания и разбора даваемого материала, для каждого в отдельности. Согласно утвержденной программе, - я сбился на секунду посмотрев на Энмиру, - а у нас есть утвержденная программа?
        - Пока нет, - поморщилась женщина, - там слишком много требований. Мне придется несколько дней потратить только на то, чтобы составить список пособий и материалы выдачи.
        - Хорошо, мне как раз хватит времени, чтобы найти помещение.
        - У вас есть помещение достойное княжны? - улыбнувшись краешками губ, уточнил Вейшенг. Да, ничего не скажешь, поймал. Я-то личность не особенно притязательная, заниматься хоть на опушке леса могу, хоть под дырявой крышей. А вот что делать с такой высокой особой понятия не имею. Не потащу же я ее к себе домой?
        Проверка интеллекта. База: 5. Бросок: -3 (гениальный собеседник). Бросок: 1. Требование: 3. Успех.
        - Занятия должны включать не только теоретическую, но и практическую часть. Как сказано ниже. Проживанием ее светлость обеспечена, а обучение будет проводится в условиях максимально приближенных к боевым. В том числе спарринги, тренировки на открытом воздухе…
        - Что за чушь несет этот смерд? - скривив личико, спросила девочка на троне, - я хочу учиться магии, а не ползать в грязи и махать бесполезными железяками.
        - Боюсь, госпожа, что в данном случае этот невежда прав, - сказал Вейшенг, чуть покачав головой, - овладеть магией невозможно, если не овладел собственным телом. Каждый высококлассный маг жизни это вам скажет. А наша славная преподавательница не обладает всеми тремя аспектами.
        - И хочу заметить, что на их освоение у меня ушли долгие и долгие годы тренировок, - согласилась Энмира, - в том числе сотни сражений. У вас, ваша светлость, лучшие в империи тренеры и учителя. Странно что они не обучили вас таким основам.
        - Они пытались забить мне мозги этой чушью, однако я не собираюсь осваивать магию жизни, - отмахнулась княжна, - мне вполне достаточно умения кидать огненные шары по щелчку пальцев. Остальное можете оставить при себе.
        - Моя личная магия, огня, является симбиозом магии жизни, души и крови. Без каждого из этих аспектов ее использование невозможно. Но не беспокойтесь, учить ей я буду только тех, кто очень захочет, - Белая ведьма повернулась ко мне и добавила, - и сможет по своим умственным и финансовым возможностям себе это обеспечить.
        - Тем лучше, - кивнул я, возвращая легкую улыбку, - в заданиях ни сказано, что я не имею права брать с кандидатов в ученики плату. Как и то, что я ограничен с выбором по расовому, культурному или социальному положению. Сказано лишь что я могу выбрать тех, кого посчитаю достойными.
        - Но это как раз и подразумевает что они должны быть из высоких дворянских родов, - настойчиво сказал ректор, - клановые маги и их потомки. Военные высших чинов…
        - Простите, ваше сиятельство, - я чуть поклонился, ровно так чтобы видно было, это не кивок, но в то же время, не опуская глаза, - но об этом в задании не слова. Если я посчитаю достойными…
        - Хватит! - оборвала меня княжна, - что вы себе позволяете?! Я немедленно велю вас казнить за препятствие моему обучению! Я не собираюсь учиться в одном классе с оборванцами с улицы!
        Бинго! Учится! Я еще раз перечитал свои обязанности и задачи, а потом увидел небольшой список заданий, который должен передать каждому принятому ученику. Раз у меня есть разделение обязанностей и задач на разные категории - то и у нее должно быть. Получится? Должно получится!
        - Прошу прощения, ваша светлость. Как подмастерье Энмиры Белой, я принимаю вас в ученицы.
        Задания обновились, но не только у меня. По мере того как девушка читала обновление ее брови начали ползти на лоб. И я не сумел сдержать улыбки, когда она с абсолютно ошарашенным лицом закрыла свое бытие и посмотрела сначала на меня, а потом на Вейшенга.
        - Что значит должна подчиняться подмастерью? - спросила она шипящим шепотом, за долю секунды перешедшем в крик. Попалась голубушка.
        Глава 31
        Собрание закончилось полнейшей истерикой княжны. Она топала ногами, ругалась, по нескольку раз решалась каждого из нас казнить немедленно мучительной смертью. Но в конце концов смогла успокоиться. Обсуждение кого брать и что я за это хочу закончилось не начавшись. И не по велению княжны или графов. А по просьбе Энмиры которая почувствовала себя дурно.
        - Хорошо, - кивнул Вейшенг, - я разрешаю вам спуститься к источнику для пополнения сил. Вы молодой человек теперь так же имеете право узнать, что это. Да и восстановить душу после дуэли стоит. Хоть вы ее почти не дробили. Остальных прошу прощения, это только для служащих академии гладиаторов.
        - Господа, - сказала до этого молчавшая миниатюрная эльфийка, Чикако Силяфирель если я правильно помнил ее имя. Та что проснулась пока мы с Гелбором торговались за оружие. Он кстати сейчас за ее креслом как слуга стоит. Подумать только, десять дней назад я посчитал ее девочкой, но сейчас, в своей короне, инкрустированной бриллиантами и сапфирами… да она выглядела более величественно чем княжна! - Мне кажется мы собрались здесь не просто так. Или вы думаете, что вызвать двоих из великих домов - простое развлечение?
        - По договору с Дланью… - начал было Вейшенг но эльфийка не сколько не постеснявшись его перебила.
        - Я читала этот договор. И ни где не сказано, что мы должны подчиняться вашим прихотям, - резко сказала женщина. Я помню, что она проспала несколько сотен лет так что на девушку она тянула только по виду. - Мы равны вашим Князьям по правам. А тут я не вижу никого из наследных принцев или императорских приближенных. Только они старше. Или я ошиблась в чтении договора?
        - Ха! Как бы не так, - ответил сидящий по правую руку от нее кряжистый рыжебородый дварф, - вы остроухие в документах почти как демоны, но и мы за сотни лет их проштудировали с мастерским трудолюбием. Все верно говоришь. Главы великих домов имеют равные с князьями Длани права и обязанности. И пришли мы не просто так. Вы обещали нам представление на арене. Мы его получили, спасибо. Но Городу Мастеров этого мало. Мы хотим, чтобы вы включили в ученики Белой ведьмы одного из наших.
        - Аналогично, - кивнула эльфийка, - вы же даже не потрудились нас представить друг другу. Не то что рассказать о предложениях и претензиях.
        - Боюсь сейчас я не готова что-либо обсуждать, - ответила Энмира, - давайте перенесем встречу на более позднее время. Например - завтра, в первой половине дня.
        - Уверен это будет удобно для всех, - поддержал ее Вейшенг.
        - А я так не думаю, - вновь перебила Чикако, - вы слишком расслабились. Предлагаю по крайней мере представиться. И начну с себя, Хико.
        - Как прикажете госпожа, - тут же ответил Гелбор, - перед вами последняя принцесса Силерантила. Истинная наследница срединного леса. Правительница внутреннего моря…
        - Все эти титулы устарели, - поморщившись заметил глава Уратакоты, - минимум лет на тысячу.
        - Их никто не отменял и не оспаривал. Морские эльфы признали право госпожи. Дело за Алинелем и тогда она станет…
        - А я сам за себя сказать могу, - хохотнул дварф, - Длоин Рыжий, младший регент Города мастеров. Ну да, всякими длинными прозвищами похвастать не могу. Зато тот доспех что носил этот малец, - он ткнул в меня пальцем, - изготовлен в наших мастерских. Как и паровые танки, патрулирующие подлесок вашего ненаглядного Алинеля. А еще паровые пушки, тачанки, пароходы и мобили. Все это - наших рук работа. Потом кстати с тебя парень я спрошу.
        - Эй, повежливей, - усмехнулся старик Райнхард, - ты с моим сыном говоришь!
        - Да ладно тебе, сто лет уж знакомы, - отмахнулся Длоин, - считай, что я его простил. Ну почти. Если доспехи вернет и укажет как он их приобрел, у кого из дварфийских мастеров.
        - Я сам их сделал. На основе поломанного образца, - ответил я, не вдаваясь в подробности, - но секрет ваш распространять не собираюсь.
        - Сам говоришь… - глаза дварфа засияли огнем, - был бы ты мастером я потребовал бы тебя повесить за кражу или отдать Городу. И нет, твое слово для меня ничего не значит. Я требую договор о неразглашении через магию!
        - Согласен при условии, что мне будет позволено самостоятельно чинить мои доспехи, и возвращать я их не буду. Они верой и правдой послужили.
        Магия тут же сформировала договор, я его прочел и махнул в сторону младшего регента. Тот несколько раз перечитывал, возвращаясь к предыдущим пунктам, но в конце концов кивнул. Теперь уже я перечитал договор. Уж больно легко согласился мастер, должен был быть подвох.
        Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -3 (стресс). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.
        Нашел! В дополнительных условиях было ограничение по месту починки. Из серии ты можешь чинить собственный доспех, но только на нашей территории. В городе мастеров, одним словом. Ну нет. Я как-нибудь сам выберу где и как мне свои вещи чинить. После внесения правки Рыжий фыркнул, но согласился.
        Все. Теперь доспех официально мой. Можно не волноваться. Правда именно что только мой, я мог носить использовать и сломать его. Но не мог передать третьим лицам. Впрочем, это было не так важно. Я уже знал, как и на чем заработаю. Учебные места - естественно! Пусть только попробуют лишить меня этой перспективы. Но это завтра. А сейчас нужно идти, а то Энмире совсем хреново и вижу это не только я.
        - Остальное прошу отложить. Майкл, - обратился ко мне Вейшенг, - провожатых искать некогда, бери преподавательницу под руку и за мной.
        - А как же? - я обернулся к старому графу, но он лишь похлопал меня по плечу.
        - Иди, позже встретимся. Умирать в ближайшее время я не намерен.
        Подскочив к магичке, ей становилось все хуже, я взял ее под руку и вывел вслед за демоном из залы через небольшой ход. С другой стороны, ее подхватил Безымянный, хотя мне показалось что он и сам мог бы донести Белую ведьму. Силы у него хватало с лихвой. Может и меня бы еще прихватил не напрягаясь.
        - За мной, - скомандовал демон, и переборов смятение я шагнул прямо в гобелен, висящий на стене. Думал сейчас окажусь на нарисованной поляне. Но вместо этого очутился в узком каменном коридоре. Дьявол. Все как во сне.
        Ровная каменная кладка сжимала нас с четырех сторон ведя вниз. В начале было достаточно цивилизованно. Масляные светильники, ровный пол. Но стоило нам спуститься по винтовой лестнице на пару пролетов как их сменила полная темнота. Если бы не усовершенствованный Гроасом глаз я был бы сейчас как слепой котенок. Но благодаря теплозрению я по крайней мере отчетливо видел контур провожатого.
        Сколько мы спускались вниз, я не знаю. Больше получаса точно. Длинные коридоры сменялись лестницами. Те пролетами и так продолжалось кажется до бесконечности. Стены на нижних уровнях были покрыты той самой слабо светящейся слизью, так что постепенно мое зрение приспособилось. Я стал различать камни, влажные на столько что в их трещинах казалось течет вода. Не очень приятное чувство между прочим, когда ты понимаешь, что над тобой река идет.
        Этот поход продолжался до тех пор, пока впереди не забрезжил странный не естественный синий свет. Я такого никогда не видел. Даже кристально чистая вода и небо были просто голубыми. Здесь же - словно взяли краску для вымачивания кожи. Я если честно даже не знал, что может существовать такой яркий, ядовитый синий. И все же он был.
        Коридор расширился, впуская нас в огромную пещеру с сияющим под потолком сапфиром размером с небольшой дом. А внизу целая лесная поляна. Да только и деревья, и цветы, и даже замерший у корней кабанчик - все было будто из стекла. С первого взгляда было понятно - это не работа искусного скульптора, а чистой воды магия. Вот только на ум не приходило ни одного вида магии способного живое превращать в неживое.
        - Клади ее сюда, - приказал Вейшенг показывая пальцем на центр поляны. Трава здесь была прижата к земле, на ней явно лежало нечто большое. Судя по контуру. Да нет - точно хряк. Поди мамка вон того дикого кабанчика мелкого. Но почему не положить рядом на травку?
        Стоило дотронуться до этой самой «травки» как все стало понятно. Острые кристаллические стебли разрезали палец стоило лишь дотронуться. Черт, да они острее бритвы будут! Хорошо хоть это место есть, иначе даже положить женщину было бы некуда.
        - Все. Отойди, - скомандовал демон стоило мне уложить мастерицу. Был он явно не в духе, так что я решил не выпендриваться. Лорд Уратакоты встал рядом с деревом и, дождавшись, пока мы с Безымянным не отойдем к входу, отломил маленькую веточку.
        Мир вздрогнул, сама реальность пошла волнами от возмущения. Свет льющийся с потолка стал на столько интенсивным что даже зажмурившись меня все одно ослепило. Сияние переходило из спектра в спектр пока не стало ровно белым. И тут я услышал задорное хрюканье. Не поверив я решил рискнуть и приоткрыл глаз. Все было размытым, будто под водой, но при этом живым.
        Не было больше кристаллов, каменного зала, коридора за спиной. Лишь жизнерадосный свин пасущийся на освещенной солнцем лужайке посреди темного леса. Секунда, и видение исчезло в яркой белой вспышке. Черт, я едва зажмуриться успел! А ведь могу поспорить что в последнее мгновение я смог разглядеть парящего в небесах синего дракона!
        Но все уже вернулось к изначальному виду. Все вновь замерло, превратившись в кристаллы и лишь сменившаяся поза поросенка да листья, поднятые на дереве ветерком, говорили о том, что все увиденное не было иллюзией.
        Но даже столь волшебное зрелище не смогло затмить надпись, появившуюся в бытие:
        «Маршрут до Ядра мира построен, осталось 437 метров».
        Глава 32
        Все остальные задачи мгновенно померкли перед возможностью здесь и сейчас получить достижение Святогор. Я уже видел, что может вторить полученный бонус +9. Хоть и с оружием в руках. Рассекать металлических кукол и демонические щупальца. А что будет если я приобрету все +10 да еще и без усилений? Никто не заставляет меня сражаться голыми руками после взятия бонуса. Я спокойно смогу так же пользоваться оружием и доспехами. Наверное.
        Линия на карте проходила строго по центру зала и уходила за кристаллическую скульптуру, с которой уже с трудом поднималась Энмира. Нужно отдать магии Вейшенга должное, она заметно порозовела и вообще приобрела привычные уверенные черты так что беспокоиться о ней я бы не стал. А вот найти дорогу…
        - Граф Рейхард, что вы задумали, - вежливо, но одновременно строго спросил Безымянный, очутившийся у меня за спиной. Блин, как-то я о нем совершенно забыл.
        - Да так, хочу кое-что проверить, - уклончиво ответил я, обходя поляну по дуге. Сейчас я был на карте жирной точкой, так что определить направление в несколько шагов не представлялось возможным. А вот дальше дорога шла почти по прямой. Правда линия была коротковата, на пол километра совершенно не тянула. Скорее метров сто, максимум двести. Но там вполне могли быть вертикальные лестницы вниз.
        - Не советую уходить от места, которое вам показал господин, - тихо, но отчетливо проговорил эльф, демонстративно потянувшись к сабле на бедре. Черт. А я-то безоружен… И ладно, мне только посмотреть. Даже спрашивать не буду. Шаг к выходу, еще один. Услышав шелест выдвигающегося из ножен клинка, я сделал несколько уверенных шагов вперед. Просто чтобы успеть хоть краем глаза отметить что с той стороны.
        - Стоять! - крикнул Вейшенг, я замер на месте, но оказалось, что команда предназначалась не мне, - что ты устроил раб?
        - Простите господин, - поклонился эльф, пряча саблю, - он хотел…
        - Что? Убить меня? Отколоть алмаз? Ну же отвечай.
        - Я просто хотел посмотреть есть ли с той стороны проход, - пожал я плечами говоря чистую правду, но при этом не собираясь объяснять про возможный путь к Ядру мира.
        - Не врешь, - задумчиво проговорил демон, - чтож, смотри.
        Ну я и посмотрел. Обошел аккуратно кристаллы и остановился у стены. Путь отчетливо вел в гранит. Без вариантов. Даже расстояние сократил на пару метров в навигаторе. Да только стена была совершенно точно монолитная. Ни одной трещинки или выступа. Даже намека на то что здесь может быть проход нет. Ни одного ветерка или дуновения. Ничего. Ровный, будто шлифованный, гранит. На всякий случай я пару раз прошел из стороны в сторону ведя подушечками пальцев по стене. Нет, зацепиться не за что.
        - Что бы ты не искал, что бы тебе не померещилось, - проговорил, видя мою растерянность Вейшенг, - здесь больше ничего нет. Самое ценное сокровище Уратакоты ты и так уже видел. Вот оно. Попробуешь спуститься сюда без меня - умрешь. И это не угроза, а констатация факта. Только демоны могут пройти через заграждение тьмы или открыть его для других. Все понял?
        - Да, - нехотя кивнул я, а потом добавил, - ваше сиятельство, а что это за место?
        - Не твоего ума дело, - резко ответил граф, но Энмира взяла его за руку, - что?
        - Мальчишка хитер и любознателен. Если мы не откроем ему правду он будет искать ее у эльфов и дварфов. Мало ли что в процессе разболтает.
        - Чтож, резонно, - Вейшенг повернулся ко мне, - договор о неразглашении, Источник, форма три.
        У меня пред глазами появился заполненный текс, в котором в разных формах, в том числе, но не ограничиваясь - письменной, устной, магической, языком жестов, сигнальными огнями, дымом от костра… и еще двухстах семидесяти пяти способами было запрещено рассказывать кому-либо об источнике магии находящимся под северной столицей империи. Заготовка была по всей видимости типовая - штрафа в ней не было, зато было указано что это гос. тайна и ее разглашение измена карающаяся смертью. Весело.
        - Мы все равно должны были подписать с тобой это соглашение, - уточнил граф, - так что можешь особо не думать. Скажешь нет - я просто оставлю тебя здесь и вернусь через недельку, когда ты побегаешь от тьмы и проголодаешься.
        Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -11 (-5 собеседник эпическое существо, -3 собеседник гений, -2 стресс, -1 усталость). Бросок: 4. Требование: 2. Полный провал.
        Потрясающе. То есть у меня еще и выхода нет? Чтож. Ладно. Я вам еще устрою. Наверное. Согласен.
        - Вот и отлично, - кивнул демон, - он подписал.
        - Хорошо, - улыбнулась, отворачиваясь, Энмира.
        - Эй? А историю? - не удержался от вопроса я.
        - Какую историю? Ты уже все подписал, и кажется никаких обязательств с нашей стороны там не было, - усмехнулась Белая ведьма, не скрывая превосходства. Твою же налево. Я еще раз перечитал соглашение. В самом деле ничего о рассказе об источнике с их стороны тут не было. Облапошили как маленького. Ладно. Впредь буду умнее.
        Как я теперь смогу докопаться до истины если никак не могу рассказать б увиденном. Язык жестов, свист, кажется создатель списка запретов на передачу информации был очень въедливым и перечислил буквально все. Впрочем, для того чтобы узнать совершенно не обязательно говорить кому-то. Достаточно получить информацию. А у меня она есть.
        В первую очередь это дракон, паривший в видении. Синий даже на фоне неба. Во-вторых, это огромные магические кристаллы. Опять-таки синие. Ну и в-третьих, это подземные ходы под северной столицей. Где можно про все это узнать? Элементарно! В библиотеке! Вернее, в разделе тайн. Как научных, так и магических. Благо доступ у меня есть в оба…
        Не отвлекаясь от своих мыслей, я изредка посматривал на навигатор. Учитывая небольшую высоту потолков и толщину пролетов мне казалось, что расстояние должно увеличиваться при каждом переходе метра на два, два с половиной. И так оно в принципе и было. За тем лишь исключением что цифры получались дробные и совсем не соотносились с пройденным путем.
        Не важно куда я шел. Хотя может тут правильнее сказать - куда меня вели. Пройденный путь на карте оставался. Но только клочками, и только тот, что мы проходили от лестницы до лестницы. Поднялся на другой этаж - путь сбросился. Хорошо хоть расстояние до цели считалось. Не знаю уж исправно или нет.
        К моменту как мы вновь вышли из гобелена на навигаторе значилась цифра 1050. А в моей голове во всю готовился план, как мне туда попасть. Мог мне соврать Вейшенг про завесу тьмы? Да легко. С него станется. Вон они с Энмирой как меня дружно облапошили. Значит можно попытаться проникнуть сюда и самостоятельно. Нужно только подготовиться. Найти информацию, да и факелов раздобыть не помешает.
        Стоило нам выйти, как Вейшенг с Безымянным удалились по своим делам, а я остался с мастером и наставницей.
        - Значит так, - произнесла Белая ведьма, глядя будто сквозь меня, - подготовь к завтра учебные материалы по темам синергии магических сфер, за авторством архимага Капа.
        - Прошу прощения, но если список будет длинным мне нечем его записать, - решил было осадить я Энмиру, - и разве не вы говорили, что только на составление учебного плана у вас уйдет три дня?
        - Ты будешь со мной спорить? Осторожнее Майкл. Сейчас на тебе нет парового доспеха чтобы защититься от моих ударов.
        - Мне кажется, что мы уже выяснили - мне он и не нужен. Или вы забыли, как пытались пробить мое сердце?
        - В этот раз я буду целиться в голову.
        - Это угроза расправой Черному стражу? Впрочем, не важно. Я помню ваш список обвинений, там и не такое есть. Обращение в рабство, похищения. Интересно, когда это вы успели?
        - Как ты сумел, - на секунду растерявшись спросила Энмира, - ты же просто… Не важно как, но ты уже знаешь, что против меня как помощницы ректора и верной слуги Длани нельзя выставлять обвинения и привлекать к суду.
        - Совершенно верно. Но думаю если я убью вас в процессе самообороны мне это зачтется. Тем более я теперь не просто служитель, но и граф. А покушение на графа на сколько я помню гораздо более серьезное преступление чем на чиновника. И карается оно только одним способом. Смертью. Не уверен, что даже лорд Вейшенг вас спасет.
        - Мне достаточно будет взять более послушного подмастерья и всех учеников по списку, - улыбнулась Энмира, - и вопрос будет закрыт.
        - Не сомневаюсь. Только хотите ли вы реально учить всех? В списке графа за двадцать фамилий, если не больше. Да и взяв их единожды вам придется год от года заниматься только обучением магии огня. Но ведь это не совсем огонь верно? Я видел, как вы перебрасываете тепло…
        - Стой, - перебила меня магичка, - тут даже у стены есть уши и я не желаю с тобой разговаривать в таком месте. Приходи вечером в гостиницу Империал. Там и поговорим.
        - Как скажете, - поклонился я, - на сей раз я возьму все необходимое.
        Распрощавшись я поймал первого попавшегося служку, чтобы он проводил меня до графа Рейнхарда. Настало время разобраться с моим новым отцом и наследством.
        Глава 33
        - Ваше сиятельство, - чуть поклонился я графу войдя в комнату куда меня отвел служка.
        - Я тебе уже сказал - бросай титулование, и выпрямись уже наконец! - последние слова старик чуть не прокричал, так что я вздрогнул и встал по стойке смирно, - да расслабься, щучье семя! Ты ГРАФ, и вести себя должен соответствующе!
        - Легко сказать блин, - пробормотал я стараясь вести себя естественно, - я же графом не родился, обучение не получал. Да что там, даже не знаю каково это.
        - Сложно, - хмыкнул Рейнхард, - но как привыкнешь - тебе понравится. Ладно сын, чего пришел? И куда ходил кстати?
        - Ходил вниз, куда рассказать не могу - соглашение подписал. Там гос. измена за разглашение. А пришел обсудить дальнейшие планы. У меня просто список заданий буквально разрывается от родовых задач.
        - Список заданий - отличная вещь, - граф поманил меня за собой движением руки, - но им ограничиваться нельзя. Нет, - старик задумался, - я сам путаюсь в них, столько обязанностей на меня возлагает Длань. И одна из основных - поиск наследника. Хорошо, что с этих проблем не возникнет. Верно сын?
        - Да, отец. Можешь быть уверен я отвоюю дождливую крепость. Когда настанет время. Но сейчас у меня есть несколько важных вопросов.
        - Задавай, если здесь можно будет на них ответить - я отвечу, - кивнул Рейхард.
        - В смысле? Ты тоже считаешь, что говорить в замке небезопасно?
        - Естественно! Каждое слово, сказанное здесь, будет донесено до всех заинтересованных лиц, - подтвердил мои опасения граф, - хоть я и не знаю кому конкретно может быть интересен наш диалог. Но, пожалуй, поставлю на Вейшенга, княгиню ну и представителей великих домов.
        - Тогда какой смысл оставаться здесь? У меня есть дом. Небольшой, не такие хоромы как у тебя здесь конечно. Но вполне уютный.
        - От, ты балда, еще не понял? - усмехнулся Рейнхард, - приказ княжны слышал?
        - Что-то про то что она дарит вам эти покои?
        - Да, с политическими играми у тебя все будет плохо, - старик в задумчивости почесал подбородок, - ладно, может и смогу я в твою башку пару здравых мыслей засунуть. Она не приглашала меня пожить в замке, она Приказала мне в нем жить. Разницу чувствуешь?
        - Не особенно…
        - Мда-а, - озадаченно протянул граф, - ладно, начнем с самых азов. Графов, то есть и тебя в том числе нельзя убить по политическим мотивам. Слишком высокое дворянское звание. Мы почти князья, даже если в родстве с императором никогда не были. Что можно сделать с тем, кого нельзя убить или продать в рабство? Есть всего три варианта. Первый - изгнание на границу Империи. Наш замок и так в такой жопе что дальше уже не отправить. Даже общей границы с остальной империей у нас нет.
        - Да уж, я видел. Нас отделяет Горная республика и хребет.
        - Не только, - усмехнулся Рейнхард, - там еще регулярны набеги орков, да и эльфы Алиенеля чувствуют себя более чем комфортно. Но это не важно. Главное, что такой путь воздействия исключен. Что можно сделать еще?
        - Если подумать, наверное, отправить на самоубийственную миссию?
        - Точно! - ухмыльнулся старик, - но проблема в том, что наш род и так на нее отправили. Удерживать крепость, находящуюся на границе четырех враждебных рас, что может быть хуже?
        - Ну не знаю, можно, например, послать в Пустыню дьяволов - отвоевывать земли.
        - Тоже верно, - кивнул граф, - но это уж слишком явно. Третий и самый безболезненный способ - заключение под видом приглашения в гости. Княжна, понятно не сама, молода она еще для таких трюков, повелела мне оставаться в покоях. Так что это пусть и хоромы, как ты заметил, но все же тюрьма. Отказать я ей не могу, нарушение правил гостеприимства - прямое оскорбление.
        - Мне казалось она вполне самостоятельная, - заметил я, - да и в разговоре с Вейшенгом проскакивали фразы про десятки лет. А значит она как минимум раза в два старше меня.
        - На три сотни, - улыбнулся Рейнхард, - это точно. Но у полудемонов это практически возраст младенчества. Правда один из ее учителей был чистокровным человеком не подвластным магии. Ну или добровольно от нее отказавшимся. Не могу с уверенностью сказать.
        - Зачем отказываться от магии?
        - Тут все просто, если у тебя нет магии, совсем, если в твоей крови нет эссенции, то ею нельзя управлять. Для всех дворян одной из важнейших стадий обучения является умение контролировать собственный разум. Так чтобы не попасть под влияние мага души. Но есть и обратная сторона медали - чернокнижники которые владеют только гипнозом и контролем разума. Противодействие им практически невозможно. Но! Как всегда, есть варианты. И один из них - полный отказ от эссенции.
        - А не чересчур ради противодействия одному единственному виду магии отказываться от всех ее даров? Ну там, долголетие, сила, стойкость…
        - Не для того, кто стал главой имперского банка, - усмехнулся старик, - там крутятся такие деньги что без полной безопасности не обойтись. Так вот, он обучал девочку счету и логике. Говорят, гениальный был деятель. Но увидится мне с ним не пришлось, я тогда уже был в немилости и держал оборону в Дождливой крепости. Ну а после, после погиб мой сын. Жена умерла при родах, и он единственное что у меня оставалось. Если честно я, пожалуй, переборщил с местью.
        - И что это значит? У нас больше врагов чем было до этого?
        - Гораздо больше, и при том непримиримых. Если все правильно помню, - граф начал загибать пальцы, - я прикончил несколько вождей орков, когда у нас еще была армия. Затем в порыве гнева убил младшего принца Алиенеля, они мешали мне преследовать культистов. Захватил, пару рудников Горной республики для добычи металла, и использовал шахтеров как заложников. При отступлении шахты пришлось взорвать, так что большинство дварфов погибло. - С каждой его фразой я все больше понимал какого колоссального уровня жопу мне придется разгребать, но он блин все еще не закончил. - Затем у меня кончились деньги на наемников, земли пришли в запустение, так что я ограбил несколько караванов свободной Валии. Ну или несколько десятков караванов, сейчас уже не вспомню.
        - И в результате остаются только наги. Им то вы, отец, ничего не делали?
        - Ну как сказать, - граф замялся на несколько секунд, - я вроде как захватил их посольскую делегацию для получения информации о поклонниках Неназываемого…
        - И потом чтобы не было следов всех убили? - с глубоким вздохом спросил я.
        - Да, пришлось, уж больно они сопротивлялись. Как остались свидетели и они о произошедшем узнали - ума не приложу.
        - Ох, е… - больше разочарования сдерживать я не мог. Нет, понятно, что, когда у тебя убивают сына вполне можно сойти с ума. Но вот только теперь вся эта прелесть отразится на мне. - Значит выходит, что соваться в замок даже с небольшой армией смысла нет, желающих уничтожить гарнизон будет более чем достаточно?
        - Да, - хищно улыбнулся Рейнхард, - в начале тебе придется разобраться со всеми соседями. Но боюсь одних извинений будет недостаточно. А дать тебе в качестве откупа им нечего.
        - Ну да, ну да, - на самом деле я уже придумал один вариант. Голова старого придурка, могу поспорить, многих устроит. Нет, а что? Он же всю эту кашу заварил? Кровь за кровь как говориться. Хотя конечно надо на месте смотреть и для каждой стороны искать свое решение.
        - Озадачил? Не думай об этом пока. Стань магом. Ну или по крайней мере полноценным подмастерьем. Научись всему что сможешь за полгода, а потом уже будем думать вместе что и почем.
        - Спасибо за совет отец, - буркнул я, - но это и так очевидно. Как очевидно то, что за это время мне понадобятся деньги. Если средний воин стоит десяток серебра в год, и идут они на год минимум, то мне понадобится около трех сотен золотых. Черт, даже если я продам все имущество, которое у меня есть - столько не наберется. Нужен способ заработка.
        - Турниры и бои за деньги, - ухмыльнулся граф, - правда теперь, после победой над Энмирой, коэффициенты ставок будут не в твою пользу. Если раньше ставили против тебя, теперь будут ставить за. Один к двум - лучший вариант. Скорее два к одному. А значит на каждый поставленный золотой ты будешь при выигрыше получать лишь пятьдесят серебра.
        - Поговорю с Безгрешным, он заправляет ставками в боях, может придумаю что-то.
        - Есть другой вариант, не хуже, - заметил граф, - убийство чудовищ. Их не так много, тех за которые можно достойные деньги получить. Но даже бандитская группировка может нести на себе до пятидесяти не плохих вещей. А это три, иногда пять золотых.
        - Если рассуждать только с точки зрения боев то все верно, - кивнул я, соглашаясь, - но я еще и кузнец. А моя рабыня - алхимик. Мы можем открыть лавку по производству хороших и отличных зелий, а также хорошего оружия и брони. В идеале можно было бы напитывать их магией. Как мой Жертвенный. Вопрос что будет быстрее.
        - Меня никогда не учили заниматься прикладным трудом, - пожал плечами старик, - меч и магия - вот мои способы заработка. Но если у тебя есть другой путь - что ж, используй его. Не забывай лишь, что чем бы ты не занимался, лорду всегда приходится использовать силу.
        - Даже не сомневаюсь. Спасибо отец. У меня сегодня еще встреча, но за твое объяснение я благодарен. Теперь у меня сложилась картина о том, что меня ждет.
        - Кровь, - усмехнулся Рейнхард, - много крови и горы трупов. Прощай сын. Приходи в любое удобное время.
        Чуть поклонившись, на последок, я отправился дальше. Черт, за окнами уже звезды разгораются, а количество дел почти не уменьшилось! Теперь - к Энмире, мы должны поговорить о магии наедине.
        Глава 34
        - Господин граф, - поклонился стражник на выходе, я аж вздрогнул. Не привык еще. Но тот, согласно этикету, подождал достаточное время и выпрямился. Блин надо адаптироваться. Умом я понимал, что все как надо. Но… слишком быстро меняются обстоятельства. И еще один вопрос, а как он меня черт возьми узнал? Не может же быть что каждый страж в лицо знает всех дворян особенно новоиспеченных.
        - Скажи, твое благородие, а как ты узнал, что я граф?
        - Так, это, Ваше сиятельство, герб же на вашем камзоле, - чуть растерявшись, ответил служивый.
        - Спасибо, - кивнул я с трудом, сдерживаясь от того, чтобы стукнуть себя по лбу. Конечно, блин! Как я мог забыть, что не в своей обычной кожанке, а в одежке, что мне при пробуждении выдали! Ладно, значит герб. Отойдя за угол, чтобы стражник не видел, я вывернул плечо, рассматривая искусно вышитую картинку.
        На шахматном сине серебряном фоне отчетливо виднелась черная крепость, а над ней простиралась Длань. С перчаткой вроде все понятно - мы ей служим. С крепостью тоже - владельцы пограничного города. А вот почему сине серебряный фон и в клеточку? Для меня это оставалось загадкой, и я решил пока не ломать над этим голову. Успею еще. У Рейнхарда, вроде, на мундире тоже был такой же герб, значит это семейный. Так что узнаю в процессе. В крайнем случае забегу в библиотеку.
        Решив, таким образом, загадку, я немедля отправился из крепости, больше не обращая внимания на кланяющихся стражников. Это была их обязанность, так что не мешать же им ее выполнять. Да и срывать нашивку на мой взгляд глупо. Можно конечно снять камзол или вывернуть его на изнанку, но сомневаюсь, что в городе будет так уж много людей, которые обратят на меня внимание. Особенно ночью.
        Почему? Да потому, что, блин, все нормальные люди спят уже! Это мне приспичило отправится на встречу с Энмирой. Куда кстати? Вроде в гостиницу. Империя? Нет, не так. А! Империал, точно. Да в любом случае я примерно представляю где это. На самой окраине внутреннего кольца. Здоровенное пятиэтажное здание, возвышающееся над соседями словно ветвистый дуб над кустами малины. Зато не перепутать.
        Я уже собирался залезть в припаркованный у обочины кэб, как понял, я не в курсе того, что у меня с собой вообще есть! Весь день так яростно пролетел, что я даже не успел по собственным карманам пошарить, чтобы определиться, что в них. Денег не нашел. Как и маломальского оружия. Но и пустыми они не были. Целых две записки. Первая от Хикото Гелобора. Эльф предлагал встретится на нейтральной территории и обещал прислать завтра служку.
        Вторая от Алексуса Вокра. В ней барон сетовал на то, что нам так и не удалось пообщаться. А также всячески поздравлял с победой над Энмирой и предлагал обсудить условия поступления в класс его сына. Вот это уже более конкретно, это можно рассматривать. На первом турнире у него были отличные войска, которые я разбил лишь с огромным трудом, так что и деньги, и дружина у него должны водится. А мне и то, и другое сильно пригодится в ближайшем будущем.
        Оставалось, правда, несколько вопросов. Кто, когда и как мне эти записки подсунул? Я ведь совершенно не помню, чтобы ко мне в карманы лезли. Да и близко даже никто не подходил. Разве что с Безымянным мы вместе Энмиру к источнику тащили. Тогда да, не до того было. Но вряд ли прислужник главы города - графа Вейшенга пошел бы на такие ухищрения. Значит, раньше? Но кто? Официант, что менял тарелки и наполнял кубки? Черт его знает, я ведь поесть толком ничего не успел. Так, перехватил пару кусков мяса.
        О воспоминании об упущенном шикарном обеде в животе предательски заурчало, отвлекая меня от важных мыслей. Спустившись за границу внутренних укреплений, я оказался в вечном тумане, в котором тут же исчезли звезды. Огни масляных фонарей выхватывали небольшие круги, отжимая их у серой мглы и позволяя хоть как-то ориентироваться в полумраке. Но больше меня спасала карта в бытие, на которую я регулярно поглядывал.
        Маршрут до Ядра мира все еще оставался и теперь настойчиво указывал на замок графа. Ладно-ладно, потом обязательно заберусь и проверю. Только подготовлюсь как следует. Сейчас на нем значилось чуть больше двух с половиной километров и расстояние только увеличивалось. Чем дальше я отходил от крепости, тем реже встречались фонари. Прохожих вообще близко не было, так что я опять задумался о дальнейших планах.
        Проверка восприятия. База: 5 (2 база, 2 общий бонус, 1 тренированный). Бонус: -6 (-1 усталость, -2 опытный противник, - 3 акробат). Бросок: 2. Требование: 1. Успех.
        Движение я заметил буквально краем глаза. Некто шедший по противоположной стороне улицы мгновенно скрылся в переулке, стоило мне повернуть голову. Но дальше я был уже настороже. Оружия у меня с собой нет. Жертвенный очевидно лежит дома вместе с старой одеждой. Я еще помнил нападение после циркового выступления, так что собрал остатки сил в кулак и начал выискивать глазами возможное оружие. Сгодилась бы любая палка. К сожалению, ничего подобного на мостовой не валялось.
        Но, предупрежден - значит вооружен. И знание о том, что рядом находится враг, оказалось достаточным, чтобы поймать момент его атаки.
        Проверка ловкости. База: 3. Бонус: -6. Бросок: 3. Требование: 2. Провал.
        Проверка выносливости. База: 7 (2 база, 2 «Разбитое сердце», 2 общий, 1 тренированный). Бонус: -6. Бросок: 3. Требование: 4. Успех.
        Я попытался заслониться от летящего кинжала, но только в процессе понял, что без оружия отражение не работает. Лезвие ударило, рассекая кожаный камзол, пробило толстую подбивку и вошло на два сантиметра между ребрами. Твою мать, больно-то как! Не теряясь, я вытащил крохотный ножичек. Отлично, теперь у меня есть хоть и жутко короткое, но оружие. Отражение должно сработать.
        Вот только противник не намеревался дальше атаковать или метать кинжалы. Он отошел чуть в сторону, пытаясь выйти из поля моей видимости. Ну нет, гад. Подкараулить меня не вышло - ни выйдет и скрыться. Я не я буду, если сейчас тебя ни поймаю и ни разделаю вот этим вот недоделанным куском паршивой стали.
        Проверка выносливости. База: 7. Бросок: -7 (яд кракена). Бросок: 2. Требование: 3. Провал.
        Проверка выносливости. База: 7. Бросок: -7 (яд кракена). Бросок: 4. Требование: 2. Успех.
        «Внимание! В организме обнаружен смертельный яд. Действие токсина частично остановлено. Получен эффект - ужасное отравление. Все физические характеристики снижены на -3».
        Слабость навалилась сразу. Я чувствовал, как по груди растекается отвратительный холод. Сердце забилось чаще, пытаясь отбросить от себя парализующее вещество, но вместо этого только быстрее разносило отраву по организму. Дьявол. Как так-то? Я же должен быть почти неуязвим! У меня в груди торчит артефакт.
        «Позови меня, - противно захихикала Хана, - если я тебе нужна, если ты готов отдать мне маленький кусочек себя, просто позови и я спасу».
        - А не пошла бы ты нахрен?! - крикнул я заплетающимся языком. Перед глазами все плыло. Ноги начали предательски заплетаться. А мой последний крик разбойник принял на свой счет. Ну или просто решил, что мне достаточно плохо, дабы без промедления вонзить в меня второй кинжал.
        Проверка отражения. База: 2 (2 навык, 1 тренированный, 2 общий бонус, -3 яд). Бонус: -6 (-1 усталость, -2 опытный противник, -3 акробат). Бросок: 4. Требование: 1. Провал.
        Проверка выносливости. База: 4 (2 база, 2 «Разбитое сердце», 2 общий, 1 тренированный, -3 яд). Бонус: -6. Бросок: 4. Требование: 2. Успех.
        Отразить летящий в тебя кусок стали точно таким же малюсеньким куском мне не удалось, но я смог сгруппироваться, и метательное лезвие прошло по касательной, не нанеся урона моему здоровью. Нет, так дело не пойдет. Нужно двигаться к гостинице и звать на помощь. Иначе моя ночная прогулка обернется могилой неизвестно где.
        - Трусиха! - Бросил я в темноту, рассчитывая вывести противника из себя, - что, сбежала из-под маминой юбки, чтобы ухлестывать за парнями, но оказалась настолько страшной, что даже в кабаке тебе мужики не дают? А мамочка обратно не пускает, потому что с радости забыла даже где юбка, мужики вспомнить не дают?
        Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -3 (1 усталость, 2 опытный противник). Бросок: 1. Требование: 2. Успех.
        - Что ты там про мою мамку вякнул? - взревел хриплый, явно неженский голос, - скоро яд тебя окончательно сломит и мне даже трудиться не придется. Но раз ты так хочешь умереть поскорее.
        Ха! Сработало. Значит, мой противник хоть и опытный, но тупой как пробка. Ладно. На этом можно сыграть. Наверное.
        Проверка отражения. База: 2 (2 навык, 1 тренированный, 2 общий бонус, -3 яд). Бонус: -5 (-1 усталость, -2 опытный противник, - 3 акробат, +1 отвлечение). Бросок: 3. Требование: 3. Полный провал.
        Не сработало. Гад поднырнул мне под руку и ударил снизу-вверх, отправляя меня в полет. Дьявол. Сознание я не потерял, но только чудом. Слабость накатывала все сильнее, и исход битвы становился с каждым мгновением все яснее.
        - Что здесь происходит? - донесся из тумана странно-знакомый женский голос.
        Глава 35
        - Беги! Тут убийца, - успел крикнуть я до того, как противник подскочил с явным намерением закончить дело.
        Проверка отражения. База: 2 (2 навык, 1 тренированный, 2 общий бонус, -3 яд). Бонус: -5 (-1 усталость, -2 опытный противник, - 3 акробат, +1 отвлечение). Бросок: 2. Требование: 1. Провал.
        Проверка силы. База: 1 (1 база, 1 тренированный, 2 общий бонус, -3 яд). Бонус: -2 (-1 усталость, -2 опытный противник, +1 отвлечение). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.
        Враг навалился сверху, но мне на удивление легко удалось удержать его от удара. Физическая сила явно не была его коньком, так что, перехватив обе ладони, я сумел удержать длинный тридцатисантиметровый кинжал в нескольких миллиметрах от своей шеи. Вот же гадство, в свете фонаря он отсвечивал фиолетовым. Явно непростое лезвие, тоже поди ядом смазано.
        Но тут противник прогадал, не сумев меня пересилить, он поднялся, чтобы сделать замах и ударить с другой стороны. Но таким образом он буквально развязал мне руки, в одной из которых все еще находился его метательный нож. Я всадил крохотное лезвие ему в голень, по самую рукоять. Неудачливый киллер взвизгнул, хватаясь за рану, а в следующую секунду ему в голову прилетел удар с ноги.
        Девушка в костюме библиотекарши врезала ему с такой силой, что противник отлетел на несколько метров. Подскочив к врагу, она выбила кинжал из его рук и наступила узкой шпилькой на горло.
        - Дернешься - прикончу! - строго сказала она. Попытавшийся было дернуться преступник поднял обе руки, затем захрипел и затих. - Даже не думай притворятся! Меня на такое не возьмешь!
        Ее ход мыслей мне был совершенно понятен. Но даже севшим от яда зрением я прекрасно видел - его тело стремительно остывает. Опытный убийца не обладал таким незаурядным артефактом как я, а воспользоваться противоядием скорее всего просто не успел. А вот мне оно еще пригодится. Как и все что на нем найдется.
        - Именем Длани, - мотнув головой, начал я, - называю этого убийцу виновным в покушении на графа Райнхарда младшего. В связи с тяжестью обвинений считаю единственной адекватной мерой - смерть на месте.
        «Протокол зафиксирован. Личность не установлена. Все наличествующее имущество переходит во владение Майкла Рейнхарда. При нахождении права собственности или удостоверения личности на прочие объекты движимого и недвижимого имущества вы можете предъявить на них права».
        - Граф? - недоуменно подняла бровь девушка, и я, наконец, сумел разглядеть ее лицо. Блин, ну конечно! Кого еще я мог встретить, гуляя ночью как не Эву! Она же в свою очередь рассмотрела не только меня, но и запачканный во время стычки грязью герб, и тут же склонилась в поклоне.
        - Привет, можешь выпрямится в этом нет нужды, - я подошел к трупу, - лучше помоги мне его обыскать. Здесь где -то должен быть бутылек с противоядием.
        - С противоядием? - удивленно спросила полуэльфийка, посмотрела сначала на меня, потом на убийцу, - погоди, тебя что отравили?
        - А ты догадливая, ищи давай, - усмехнулся я, шаря по карманам. Бутылок с всевозможными жидкостями нашлось сразу несколько. Но как на зло определить, что в них, я был не в состоянии. Только два зелья сумел распознать - усиленного лечения и восстановления. Толку с них сейчас было не много. Рана на груди уже успешно закрылась коркой. Несколько часов и сама пройдет. А восстановление на яды работать вроде не должно.
        - Пусто, - с сожалением констатировала девушка.
        - Ну, не то чтобы пусто, - ответил я, с трудом разгибаясь.
        Улов был не самым худшим. Хороший кинжал +1 длиной в локоть. Ножны для крепления на руку. Не мудрствуя, я тут же одел их под камзол так, чтобы при необходимости его можно из рукава одним движением было вытащить. Десяток метательных ножей. Некоторые в миниатюрных ножнах с чем-то остро пахнущим. Наверное, опять ядом. Кошель с тремя десятками серебра. Бутылки и колбочки самых разных типов. А главное записка.
        «Цель: Майкл Хикент. Устранить до прохождения обучения. БП»
        - Что там? - спросила Эва, заглядывая мне через плечо.
        - На, сама прочти, - отдал я ей записку, возвращаясь к раздумьям. Меня хотели убить, до того, как я научусь чему-либо у магички. Но зачем? В чем смысл? Не проще прикончить меня сразу после приезда в город? Вернее, после победы над Лексом. Именно тогда мне дали, временно титул Хикентов. Значит, с момента, как убийца был послан, прошло не больше десяти дней. Но опять же десятина - большой срок.
        - А что за БП? - поинтересовалась девушка.
        - А мне по чем знать, - пожал я плечами забирая записку обратно, - большой пирог, бешеный пар, буйный придурок. Ладно, не до того мне. Идти надо.
        - А как же тело?
        - Стражники утром найдут и разберутся. Все, прощай, мне в Империал пора, - я развернулся чтобы уйти, но Эва не отставала. Мы шли несколько минут. Я чуть впереди - она на шаг сзади. И не выдержав столь навязчивого сопровождения, обернулся. - Слушай, мне не нужно твое сопровождение. Спасибо, конечно. Убийцу ты с меня скинула, но он так и так умер бы от яда.
        - Простите, ваше сиятельство, но я просто иду своей дорогой, - ничуть не смутившись, ответила полуэльфийка. Разве что поклон очередной отвесила.
        - Что ж, тогда иди вперед, - предложил я девушке, и она, кивнув, вышла вперед. Когда спутница почти скрылась в тумане, я тоже продолжил путь. Разве что теперь больше насторожился и держал руку на рукояти спрятанного кинжала. Холод стали в ладони чуть успокаивал, а может это артефакт очищал организм. Но зрение потихоньку восстанавливалось.
        Каково же было мое удивление, когда я понял, что Эвы передо мной нет. Либо я не заметил, как она ушла в сторону, либо девушка решила не придерживаться моего темпа и удалилась. В любом случае теперь я был один. Туман становился еще плотнее, но в этом районе было множество увеселительных заведений для знати. Кабак. Сигарный клуб. Несколько работающих допоздна магазинов светской одежды. В общем света хватало, как и прохожих.
        Окончательно успокоившись, я добрался до гостиницы Империал и, только входя в помещение, заметил стоящую неподалеку Эву. Черт. Девушка таки сумела за мной приглядеть на всем пути. Зачем это ей? Хочет получить компенсацию за работу? Может знает кто такой БП или и вовсе должна была закончить покушение ассасина, втеревшись в доверие?
        Ну, нет, что-то моя параноя сильно обострилась. Хоть это и не значит, что за мной не следят. Но, по крайней мере, подозревать каждого в желании меня прикончить. Так и до сумасшествия недалеко. С другой стороны, лучше перебдеть чем недобдеть. Жизнь-то у меня всего одна. Второй не будет. Так что кинжал я оставлю. А позже заменю чем-то получше. Если деньги будут.
        На первом этаже гостиницы располагался обеденный зал, где рекой лилось пиво. Желудок требовательно заурчал, и я вынужден был признать, что сейчас ему возразить было нечего. Ждала же меня Энмира полдня? Вот и еще чутка подождет. А мне пока нужно подкрепится, да и противоядие должно быть у бармена. Может не именно против кракеновского яда, но хоть общее для очищения организма после попоек и всего подобного.
        - Приветствую, любезный, - улыбнулся я, подходя к трактирщику, - мне нужно противоядие. Оценщик и что-нибудь сытного пожевать.
        - Буйная ночь, ваше сиятельство, - весело ответил с поклоном хозяин, - оценщика у нас нет. Простите, а вот противоядие найдется. Что пили? Или вы как те модники, что Лунный свет нюхают?
        - Что? - переспросил я, но, не дожидаясь ответа, отмахнулся, - нет, пчела какая-то укусила вот и все.
        - Есть и от пчелиных укусов, - тут же отозвался собеседник, - и от еды плохой. И от напитков. Разные они, правда, все.
        - Что ж ты, блин, так все усложняешь, - не сумев сдержать раздражения, я потер переносицу пальцами, - в кровь мне яд попал. Что у тебя есть? Если их применять все вместе можно - давай сюда.
        - Не посоветовал бы, - пробормотал трактирщик, но через минуту передо мной уже стояла целая батарея баночек.
        Мда. Великоват выбор. Не на такое я рассчитывал. Впрочем, и ладно. Два зелья у меня определилось - одно из них базовое очищение, а второе сильное противоядие. Не задумываясь, я выложил за них назначенную торговцем цену, обеднев еще на двадцать серебра, и тут же выпил оба. Как Мамка советовала. Противоядие, посчитать до тридцати и очищение. Последнее удалось на славу. До сортира я добрался мгновенно. Вот нет, чтобы заранее спросить?
        Зато уже через пяток минут мне сильно полегчало. Стоило только проблеваться и выпить около литра солоноватой воды, которую мне прямо в уборную принесла официантка. Вот же, судя по всему нормальная практика тут. Многие травятся. Интересно - с перепитою или же еда здесь не очень. Очень надеюсь, что с первого, а то есть охота.
        - Ваше сиятельство, - встретил меня Хикент прямо у входа в общий зал. Вот же… Ладно узнать, что я здесь наверняка не сложно. Но он же меня ждал. - Прошу за мной. Мы уже заждались.
        - Только если у вас есть чем перекусить.
        - Безусловно, пойдемте.
        Вздохнув, я согласился и уже через несколько минут, мы сидели втроем за резным столом, уставленным едой и напитками.
        Глава 36
        - У меня такое чувство, что ты ко мне пожрать приходишь, - задумчиво произнес Райни, глядя на то, как я уплетаю баранью отбивную.
        - Не-не, - я запил пряное мясо горячим чаем и с трудом проглотил здоровенный кусок, - в первый раз это вы ко мне пришли. А сейчас сами позвали. Так что нечего.
        - Я вообще не звал, - хмуро заметил барон севера.
        - Я звала, - остановила его поток мыслей Энмира, - но разговор деликатный, так что предлагаю…
        - Ничего подписывать до понимания, что ты хочешь, не собираюсь, - прервал я, - а заодно, если ты не расскажешь, что было в месте, которое мне нельзя называть.
        - Понятия не имею, о чем ты. - Улыбнулась ведьма, стараясь сделать как можно более невинное лицо. Выходило у нее посредственно, прямо скажем. Наверное, за столетия выражение едкой надменности просто впиталось в мускулатуру, и теперь даже просто улыбнуться по-другому она не могла. Вот только мне то от этого ни горячо и ни холодно.
        - Ты забываешься, учительница, - вернулся я ей улыбку, нарочно называя на ТЫ и пропуская всяческие титулы, - я теперь как ни как граф. Не деревенский кузнец подмастерье и даже не навязанный Хикенту бастард. Давай будем откровенны - если тебе что-то нужно, придется договариваться. Просто так приказывать у тебя не выйдет.
        - Я могу просто тебя убить, - с нажимом произнесла Энмира, - и как подмастерье ты обязан мне подчинятся!
        - Только в учебе, я проверил, трижды.
        - Так! Стоп, - крикнул Райни, - что за бардак в моем номере? Пусть это и не моя крепостница, это ни дает вам повода устраивать тут склоку. По какому праву ты вообще распоряжаешься у меня, женщина? В начале заселилась, как к себе домой, а теперь и вовсе - гостей на переговоры сюда зовешь? И о чем он говорит? О чем речь?
        - Во-первых, я ношу твоего ребенка, осел! - взвилась Белая ведьма, - во-вторых, это, ты гад, меня отвлек, не дав выпить делитель души! И только из-за тебя вся моя жизнь под откос пошла, - не выдержав, она набросилась на барона с кулаками, но силы ее явно покинули, так как била она слабо, и Хикент успевал защищаться, подставляя ладони. Пока они бранились, я с удовольствием слопал еще полпорции мяса и, развалившись на мягком кресле, смотрел на то, как пара успокаивается.
        - Все, все, - примирительно поднял руки Райни, - прекращай.
        - Ну так и пошел вон! - крикнула напоследок ведьма, но стоило барону фыркнуть, развернувшись - поймала его за рукав, - стой, извини. Я передумала. Можешь остаться.
        - Ого, какая честь, - ухмыльнулся мужчина, возвращаясь на место.
        - Да нет, - вздохнула Энмира, - просто тебе тоже стоит это услышать. Все же не вечно нашему сыну сидеть в баронах.
        - Хм, а если это будет дочка? - спросил я, вмешиваясь в разговор.
        - Не будет, я достаточно сильный маг, чтобы с уверенностью назвать пол ребенка, - наставительно произнесла Белая, а, затем всплеснув руками, добавила: - кто бы мог подумать, что для зачатия мне нужен партнер, начисто лишенный магии.
        - Зато у меня мозги есть, - хмыкнул барон, - а еще я прекрасно стреляю, фехтую двумя руками и в ладах с Городом Мастеров.
        - Да-да, ты мне еще про постель начни врать… - фыркнула в ответ Энмира, и спор разгорелся по-новой. Вот ведь странно, а на людях они вели себя вполне прилично. Только меня совершенно не стеснялись в выяснении отношений. Ну и черт с ними, хлеб и зрелища есть, меня особо это не касается, так что буду наблюдать издали. Минут через пять вновь наступило затишье, и я постарался ввернуть слово пока была возможность.
        - Так что там с местом? С драконом?
        - Интересно, вот вроде и нарушил ты сейчас договор, а вроде и нет, - улыбнулась ведьма, - по самому краю ходишь. Ладно давай тогда с соглашения, я обязуюсь обучить тебя магии огня и всем аспектам жизни, души и крови, которыми владею. Так же я расскажу тебе все, что мне известно об источнике под Уратакотой. Взамен, ты обязуешься не брать более трех учеников в мой класс.
        - О как, - я задумался. Одного я уже взял - это княжна. Еще как минимум двоих стоит - из великих домов эльфов и дварфов. Я бы еще с удовольствием засунул платно парочку. Например, того же Вокру. Или еще кого из знати, за большие деньги. Очень большие. - Пятерых, - решился я наконец, - но можешь поставить дополнительное условие по их обучению. Я же через полгода обязан овладеть твоей магией.
        - Слишком короткий срок, - поморщилась магичка, - ладно. Пятерых можно. Но тогда все вопросы по пройденному материалу будут идти через тебя. Плюс вся организационная часть.
        - При условии, что будет возможность записи всего даваемого материала, и все конфликтные ситуации с ректором вы будут решены в мою пользу. Естественно на столько насколько это вообще возможно…
        В результате составление договора и всяческих пунктов к нему у нас заняло больше полутора часов. Но, в конце концов, все остались довольны. Я раз тридцать перечитывал договор со всеми сроками обращения, формулировками просьб и взаимоотношений. Вроде ничего критичного или пересекающегося с обязанностями подмастерья и учеников - к которым у меня был доступ, не появилось.
        - Фуф, - я устало откинулся на спинку кресла. Энмира большую часть времени вообще на диване лежала. Обновленный список задач и требований высветился в житие. - Теперь-то уж пора?
        - Да, можно, - кивнула ведьма, - если б ты приложил достаточно усердия, то и сам раскопал информацию. Название Источник магии пришло из упрощенного эльфийского. Именно они изначально владели этим местом, как и большей частью северного континента. Люди же жили в центре материка, сражаясь с орками и демонами за право обладания низинами.
        - Жалкое, наверно, время было, - усмехнулся Хикент, - если эльфы правили Валтарсией.
        - Ты ошибаешься. Не они, а драконы повелевали всеми народами и землями. Их было немного, но каждый из них стоил сотен тысяч обычных разумных. Они летали недосягаемые для стрел и баллист, а пикируя, сжигали все на своем пути. Но и на земле огромным магическим рептилиям не было равных. Плюясь огнем, сверкая блеском стали, они уничтожали целые города.
        - Не слишком они добрыми были, по всей видимости.
        - Все верно. Но тогда это никого особенно не волновало. Только долгоживущие эльфы своей магией, берущие контроль над огромными Энтами, могли сопротивляться ярости драконов. Являясь по своей натуре гордыми захватчиками, они порабощали и убивали людей, орков и другие расы. Никто из обычных воинов не мог противостоять один на один самураям эльфов, тренирующимся сотнями лет. Так что остальные расы и не думали сопротивляться.
        - И как же вышло, что теперь правят демоны, а люди под их гнетом заполонили весь континент? - не удержавшись, спросил я. Информация об источнике магии отошла сейчас на второй план, столь интересна была рассказываемая история.
        - Они заключили мир. Если уж быть точной, то демоны убили бога людей и после этого с позиции силы заключили соглашение. А позже к ним присоединились и дварфы. Совместно они и выступили против эльфов, и отбросили их из центра континента. Драконом такое не понравилось, и гордые рептилии объединились для атаки на главную твердыню демонов. В тот миг, когда десяток из них пробил магический щит, прошлый владыка демонов принес жертву Неназываемому. Тысячи людей. А возможно и миллионы.
        - Вот тварь, не мог своих под нож пустить…
        - Не знаю, - пожала плечами Энмира, - но ответом на его зов стала огромная комета, упавшая прямо на замок. Погибли все. Кроме демонов. А удар был такой силы, что появилось внутреннее море, посреди которого так и стоит тот самый замок Длани.
        - Это очень захватывающе и интересно, но появление, - я замялся, - того места не объясняет.
        - Все просто. В момент смерти многие драконы отдавали свою магическую силу земле, воде или природе в целом. Появлялись такие вот поляны, в которых существует незримо огромное сосредоточение. Помнишь сияющий сапфир на потолке пещеры? Говорят, что это вечное сердце Саруфанга, последнего кристального дракона, погибшего при падении метеора. - Энмира сделала паузу, собираясь с мыслями, - позже демоны выполнили свое обещание людям. Они дали им закон. Единый для всех. И именно благодаря этому люди смогли так широко резвится и расплодится. Да и правители не в обиде. У демонов не может быть собственных детей. Только бастарды и только от людей. Не знаю уж с чем это связано.
        - Ого, интересно. Значит они не только не бессмертны, но еще и плодиться сами не могут? Но почему тогда они массово не используют людей для размножения? Взяли бы каждый по гарему из нескольких сотен фавориток да плодились себе на здоровье.
        - Ты просто их психологии не понимаешь, - вмешался в разговор Хикент историю, слушавший с мрачным интересом, - мы для них, как домашние животные. Так что не принято у них это. Ну как, если мы с ручной обезьянкой… в общем, нет. Тех, кто идет на это не много, и это порицается.
        - Это верно, - кивнула магичка, - их единственное отличие от эльфов, не физиологическое конечно, а нравственное: чрезвычайная приверженность своим законам. Не нужно путать их со словами, потому как обмануть собаку, чтобы она лучше охраняла дом - не преступление. Но если демон заключил с тобой соглашение - выполнит в точности. То же касается и системы. Поэтому они столь ревностно относятся к нарушителям. Хотя есть и приверженцы истинного демона, творящего лишь то что ему хочется - неназываемого.
        - А что с работой того места? Как происходит магический ритуал по восстановлению души?
        - В следующий раз, - отмахнулась ведьма, - я в отличии от некоторых не получила три дня терапии и артефакт архидемона. Мне еще требуется отдых.
        - Хорошо, значит, до завтра, - кивнул я, вставая с кресла.
        - Господин граф, - окликнул меня перед самым выходом Хикент, - надеюсь между нами не будет вражды из-за прошлого?
        - Я думаю мы все решим. Например, мне бы пригодились люди. Хотя вернее сказать - бойцы. Полусотня Хребта вполне меня устроит.
        - И мы будем в расчете? - спросил барон. Выждав несколько секунд, я кивнул. Тот расплылся в улыбке, - значит завтра они будут у вас.
        Окончательно распрощавшись, я вышел на улицу. Старшая сестра уже скрылась за горизонтом, ночь перевалила за половину, и яркая младшая во всю освещала дорогу. Избавившись от яда и подкрепившись, я чувствовал себя гораздо лучше, но зевать не стал. Так и дошел до дома, держась за рукоять скрытого кинжала. А тут… блин…
        - Ты где был?!! - взвинчено крикнула с самого порога Лиска. Ну да, добро пожаловать домой
        Глава 37
        Сказать, что девушки соскучились и волновались - будет большим преуменьшением. Трия не сдерживаясь набросилась на меня сжимая в объятьях и чуть не повалив. Васька с причитаниями встала рядом, то заламывая руки, то подходя ближе, но никак не решаясь на помешать трущейся о меня русалке. Вот уж в самом деле кто как собака к хозяину. Стоило поманить Василису рукой, и она тут же обняла меня с боку прижавшись пышной грудью.
        Лучше всех держалась конечно Лисандра. Несмотря на ее скривившиеся губы я видел, что глаза у нее явно на мокром месте. Нос чуть припух. Она может и не плакала в мое отсутствие, но сдерживалась из последних сил. Я приглашающе махнул к себе, и она даже сделала пол шага, но затем, гордо вскинув носик, отвернулась.
        - Лиска, прекращай уже, иди к нам.
        - Нет! Вы себя как звери ведете. А девушка должна, - последнее слово она произнесла с явным всхлипом, - должна…
        - Да никому ты ничего не должна. Иди сюда, обниму.
        - Черт… нет… нет… - скорее сама себе, чем нам говорила девушка, - чтоб тебя демоны разодрали, - вконец расстроившись произнесла она, - как так можно над живым человеком измываться? Я же с тобой с самого детства. Ты же… ухаживал… а сейчас что?
        - Прекращай дуться. Мы с тобой все равно никуда друг от друга не денемся.
        - И от меня, от меня - тоже, - улыбаясь своим зубастым ртом заявила Трия.
        - Да блин, не мог ты просто кузнецом остаться? Даже когда баронетом стал, я еще могла стать твоей. Единственной, - уже не сдерживаясь ревела Лисандра.
        - Ну… - я замялся. Вот что ей сказать? Я-то точно не намеревался ею ограничиваться. Если честно в последнее время мне все больше нравилась Василиса. Ни каких тебе истерик. Ни каких претензий. Спокойная, деловитая, хозяйственная. Да и сиськи ВО! Но и успокоить чернокнижницу хотелось. - Понимаешь…
        - Да все я понима-аю-у, - взревела Лиска и наконец оказалась в моих объятьях. Погладив ее по голове, я прижал девушку к себе и вскоре она успокоилась, лишь изредка всхлипывая. Правда соплей она по моему новому камзолу размазала пригоршни три. Но его так и так стирать после потасовки и отравления.
        Девушки так разнервничались что ни о каких разговорах дальше речи быть не могло. Да и не к чему это было. Раздевшись и ополоснувшись, я оказался на своей кровати. Правда не один. Лиска и Васька сдвинули все наши спальные места вместе так что получилась вполне приличных размеров лежанка. Девушки тоже не стали спать грязными, а отправились в парную. Но их возвращения я уже не застал. Яд и усталость сделали свое дело, и я забылся крепким сном.
        
        Снова свет. Белые существа, снующие вокруг меня. Тонкие полоски стали. Зеркала и окна. Но в этот раз я был не один. Хана, вновь куда более реальная чем во время бодрствования с интересом наблюдала за происходящим вместе со мной.
        - Проникновение вторичной сети в контур! - крикнул Себастьян. Вот же. Я их уже по голосу различаю, а ведь только очертания вижу. - Мы теряем контроль над системой жизнеобеспечения!
        - Не допусти разложения первичного фаервола, стабилизировать канал не удасться, - вторил ему второй, кажется Джозеф.
        - Обормоты. Как, вот вы мне скажите, как вам удается такое простое дело превратить в катастрофу? Какого черта вы не поставили контроль на проникновение разумов из того мира? Что ты на меня смотришь так?
        - Вы сами нам эту часть трат урезали, сославшись на недофинансирование, - заметил Джозеф мгновенно возвращаясь к работе.
        «Интересно, о чем они говорят?» - подумалось мне.
        «А, не обращай внимания. Просто им не нравится мое присутствие. Правда зачем они держат это тело? Оно же практически мертво», - заметила Хана, - «а в прочем если попробовать так…» - она протянула к лежащему на кушетке телу руку, но та начала рассыпаться в прах и призрак отдернула ее назад. А в следующую секунду свет начал гаснуть.
        - Есть! Фаервол заработал, сущность вытеснена! - донесся до меня из далека голос Себастьяна. Но это было уже не важно потому что меня выкинуло в хоромы Ханы.
        
        - Добро пожаловать! - радостно вскрикнула эльфийка сидящая на высоком стуле. Затем, чуть наклонив вбок голову поинтересовалась, - как думаешь, что произошло?
        - Ты про видение? Бывают иногда у меня сны такие. Что значат не очень понимаю.
        - А ничего они толком не значат, не заморачивайся, - отмахнулась Хана, - лучше скажи, ты надумал отдать мне частичку души?
        - Нет, самому пригодится.
        - Да ты не спеши, сам все взвесь. Пять процентиков всего. И на целый день, - заключенный в розовый алмаз призрак задумалась, - нет, на целую неделю я дарую тебе свое благословение!
        - Слушай, вот пройдет неделя, душу ты у меня заберешь, и что мне делать. Если усиление кончится?
        - Разумеется попросить еще! Еще за пятачок, - расплылась в улыбке Хана.
        - Ну нет. Так и привыкнуть можно. А лишиться души совсем - мне не хочется. Тем более вот убъют меня. Что ты будешь делать? Опять попадешь к демону, у которого ни души, ни снов - ничего. Думаешь тебе лучше так будет?
        - Рано или поздно ты все равно умрешь, - ответила девушка, растянув губы в улыбке и покачав ногой, - так что это лишь вопрос времени.
        - И не лучше ли тебе провести его с удовольствием? Ну и растянуть на подольше?
        - Доля правды в твоих словах есть, - заметила Хана, - ладно, живи как есть пока. Еще встретимся.
        
        Меня вновь будто выкинули за шкирку. Но оказался я в месте, от которого совершенно не хотел отказываться. Хоть лежать было и тяжело, но одновременно и приятно. Я был распластан на спине, на правой руке, зажав ее между коленей, спала Лиска. Левую пропустила меж пышных грудей Василиса, а на ногах умастилась как собака Трия. Ууух блин. И ведь не пошевелиться. Зато приятно как. С трудом шевелясь я попытался сдвинуться, но освободиться не удалось. Так что сделав несколько неудавшихся попыток я заснул снова.
        Полуденное солнце сумело меня разбудить с огромным трудом. Но думаю в первую очередь виновата в этом была разноголосая толпа, собравшаяся под окнами. Несколько десятков человек переругивались, что-то обсуждая. Мне их тема была совершенно не интересна, а вот то что они меня разбудили, словно стая галдящих птиц, очень нервировало.
        Но конечно значительно сильнее расстроило отсутствие девушек в кровати. Черт, а я-то надеялся, что в этот раз я сумею насладиться хотя бы Василисой. Да и, что говорить, примирение с Лисандрой подавало надежды на скорое продолжение прерванного внезапной дефлорацией романа. Да и если уж, на-то пошло, затаилась во мне обидка, на то что первый раз получился таким - никаким. О том, что она позже меня хотела кракену скормить я старался не вспоминать.
        - Доброе утро господин, - поздоровалась Василиса стоило мне показаться на лестнице, - к нам гости пожаловали. Целой толпой.
        - Да уж вижу, - в окна первого этажа заглядывали знакомые и незнакомые лица. Кажется, барон севера поспешил выполнить условленный договор. В комнате тем временем никого кроме Васьки не было. - А где Лиска и Трия?
        - Рыбодевка ваша вход охраняет, чтобы чужие не сунулись значит, - тут же ответила девушка, хлопотавшая по хозяйству и уже доставшая из небольшого камина ароматный горшок, - а госпожа рабыня сказали, что ей узнать нужно что с имуществом вашим случилось и с самого утра убежали. Садитесь завтракать, каша как раз готова. А то у вас вчера совсем сил не осталось.
        - Что верно то верно, - кивнув я сел за стол, напротив окна и с удовольствием втянул носом запах гречневой каши с крупными кусками мяса сдобренного травами и сметаной. Сменяющиеся лица с той стороны мелькали за занавеской, не давая их как следует рассмотреть. Радовало то, что на улице сегодня светило яркое солнце и всматриваться в полутьму дома у них не получалось.
        - Ну как вам? - спросила с явным интересом Васька, - я утром у Лисандры книжку попросила с рецептами, да на рынок спозаранку сбегала, трав прикупила. Первый раз так готовлю.
        - Отлично, - честно ответил я, - иди сюда хозяюшка, похвалю.
        - Ой, - сказала девушка, щеки ее мгновенно покрылись румянцем, - а я не готовая.
        - В смысле? К чему?
        - Ну. Батька мой мамку апосля таких слов завсегда, то на сеновал, то в спальню утаскивал, - произнося это она еще больше покраснела от смущения. И черт подери вот этот румянец, эта ее стеснительность, вкупе с шикарными формами. Блин. Нет, не дождусь я Лиску. Черт с ним, с прошедшим романом. Заграбастав девушку, я залез ей под подол положив руки на округлые бедра.
        Глава 38
        - Барон Алексус Вокра к графу Рейнхарду младшему! - донесся зычный голос, пересиливший даже толщу каменных и деревянных стен и мгновенно порвавших мою маленькую идиллию.
        - Вашу мать! Вы дадите мне спокойно… - заорал я, но Васька, видно поняв, что я сейчас скажу, закрыла рот своим выдающимся бюстом. И я вам скажу это был лучший кляп в моей жизни. Мягкий, теплый и достаточно упругий. Ее грудь так и звала сжать себя по крепче, а потом… Но додумать мне не дали. В прихожей раздалось яростное шипение Трии, задорная ругань кровавого барона запада, и мне пришлось отпустить Василису чтобы она привела себя в порядок.
        - Какого хрена вам надо? - успел крикнуть я, беря из угла Жертвенный, - подождите час. А лучше два.
        - Никак невозможно, ваше сиятельство, - отозвался Вокра входя в комнату. В одной руке он держал гарпун Трии, в другой - саму русалку, - знатная у вас охрана, чуть руку не оттяпала, - сказал он, показывая на окровавленный рукав.
        - Можно подумать вам бы это помешало, - хмыкнул я, - поставьте мою рабыню на землю. А ты Трия в следующий раз целься в голову. Ты в своем праве.
        - Ха! Ну точно Рейнхард, - рассмеялся Алексус, - кровожадный, немного безумный, и бесконечно храбрый. Неоправданно, я бы сказал. - Не смотря на речь нагу он поставил на пол и даже вручил ей обратно гарпун. - Я, господин граф, к вам по делу.
        - Ага, присаживайтесь, господин барон, - сказал я, показывая на скамейку. Боюсь стул такую тушу не выдержит, - я даже догадываюсь в чем оно заключается. И все равно - говорите.
        - Уф, ну так да, сынок мой. Лекс. Хочу, чтобы вы его в ученики к Энмире Белой взяли. Шутка ли. Столько поколений мы с ней боролись, а теперь есть шанс о силе не только узнать, но и кусочек отщипнуть, - сказано это было таким тоном что сразу понятно - ему нужен мир. И желательно весь и сразу, - вот я и пришел уточнить условия.
        - Вам повезло, барон. Я об этом тоже уже подумал, и даже больше - уже переговорил с магом, - я сделал слегка затянувшуюся паузу, - она против. Но думаю смогу повлиять на это решение.
        - И во что же мне это обойдется? - усмехнулся Вокра, понимая, о чем идет речь, - моя казна после проигрыша сына от золота совсем не ломится. Даже совсем наоборот. Но думаю пятьдесят золотых я смогу выделить. Даже сто, если на-то пошло.
        - Сто золотых конечно огромная сумма. Целое состояние, - серьезно согласился я, - да только мне от вас нужно совсем другое. Скажите кому вы служите?
        - Длани, и графу Вейшенгу, - не задумываясь ответил Вокра, - наш род охраняет западные рубежи уже больше трех сот лет. Ни орки, ни кочевники не пробьются чрез нашу оборону. Наши люди храбры, тренированны, а главное всегда выполняют приказы.
        - Отлично, значит я сделал правильный выбор. В качестве платы я прошу предоставить мне на постоянную службу вашего сына, Лекса Вокру, и сотню бойцов на его выбор. Ведь он еще не приносил личную клятву верности графу Уратакоры?
        - Нет, но в этом обычно и нет нужды, - видно было что мое требование барона смутило, - наш род издревле служил господину Вейшенгу. Так что естественно, что сын пойдет по стопам отца и деда. Планировал пойти, - поправил сам себя Алексус, - но теперь возможны варианты. Хотя если честно ваше предложение меня несколько беспокоит. Вам же бойцы не просто так нужны, вы планируете отбить проклятую крепость?
        - Если вы о Дождливой крепости, то да, именно ее.
        - Ну у нас ее иначе чем проклятой не зовут. Слишком много народу сгинуло ее защищая. Мне надо подумать, и с сыном посоветоваться. Деньги, даже люди - да. Но собственного сына на самоубийство посылать. Не знаю.
        - Абсолютно не настаиваю, - пожал я плечами, - дело ваше.
        - Да уж, - сказал, поднимаясь Вокра, - мое. Дайте мне времени до вечера. Я все продумаю и вернусь.
        - В следующий раз совершенно не обязательно врываться, я сам вас приглашу или выйду. Меня знаете ли могло дома просто не быть.
        - Хэх, учту, - улыбнулся Алексус, - вы сброд бы свой убрали, господин граф. А то такая толпа, да при оружии. Люди в окрестностях нервничают.
        - Спасибо за совет, до встречи.
        Я вышел на крыльцо следом за Кровавым бароном и натолкнулся на обреченный взгляд Хребта. Полуорк стоял, облокотившись подбородком о забор и излучал спокойную готовность умереть здесь и сейчас. Впрочем, одет он был при этом в хороший доспех, да и орудие на поясе висело из мастерской Бохая. Так что трагизм ситуации я с ним не разделял.
        - Здарова служивые! - позвал я с порога.
        - Здравия желаем ваше сиятельство, - не дружным хором ответили мои бойцы. Теперь уже точно мои. Никто у меня их не отберет. Разве что сгинут раньше времени.
        - Чего нос повесил, Хребет? Неужто солнце не греет?
        - Так как не повесить, господин граф, коли вы нас на убой потащите? - с слабо скрываемым вздохом ответил полуорк, - нас Райни как поднял спозаранку, так и сказал: «все мол, ублюдки, последний ваш час настал. Отправляю вас в проклятую крепость». Или соврал его благородие?
        - Да нет, - пожал я плечами, - все правда. Но! Вы же туда не просто так пойдете - а со мной. И не одни. Думаю, через полгодика я целую армию соберу.
        - Значит шесть месяцев отдыхать будем? - с надеждой протянул кто-то из солдатиков.
        - Ага, щаз, - хмыкнул более опытный сержант, - тренировки, турниры, и мало ли что еще его сиятельство придумает на наши головы. Верно я говорю?
        - Угадал, - улыбнулся я Хребту, - но и обижать вас я не намерен. Надо только разобраться где и на какие шиши вас поселить. А то в дом простите уже не позову. Обжил я его, сейчас пятьдесят голов туда не влезет.
        Задача и в самом деле была не из простых. Полсотни людей и нелюдей нужно накормить. Напоить, поселить, спать положить. А денег у меня сейчас кот наплакал. Очень такой тщедушный кот. Хорошо хоть все оставшиеся финансы были в порядке, да и магическая чековая книжка была при мне. Посмотрев с надеждой на счет, я невольно выругался.
        Как-то забыл я что слил все под корень перед дуэлью готовясь к испытанию. Броня, одежда - все шло прахом. Или не продать, или сломано как башенный щит и костюм Лиски выдержавший одно попадание. Деньги нужны срочно. Совсем-совсем. И где их брать? Явно не у «отца» он сейчас беднее меня будет. Поди кроме долгов крови не мало еще и долгов простых, денежных. А то что он о них не вспоминает, так мало ли проблем и без этого.
        Что мне остается прямо сейчас? Во-первых, записка от эльфов. Надо с ними встретится, когда пришлют гонца. Дварфы подтянуться позже, но что требовать с них я уже знаю - танк. Ну или дирижабль. Не уверен правда, что они на такое согласятся, но всегда можно найти решение. Например, взять тот же боевой дирижабль, в аренду, на пару месяцев, и пройтись по окрестностям крепости уничтожая с высоты все скопления противника.
        С княжной все понятно - ее я уже взял, она у меня даже в списке значится. Что с эльфами? Самый простой вариант, взять деньгами. Весьма разумно, между прочим. Но учитывая, что там рядом земли Алиенеля, гораздо больше мне может пригодиться их политическая поддержка. Если и не помощь, то по крайней мере пакт о ненападении. С другой стороны - а где тогда брать деньги?
        Не пять - десять золотых, хотя для большинства простых людей даже это заоблачная сумма, а сотни. Оставалось у меня одно единственное место ученика, и на него придется найти очень богатого деятеля. Ну или того, кто за это место готов заплатить. На ум никого не приходило.
        Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -2 (стресс). Бросок: 2. Требование: 4. Успех.
        Решение пришло с неожиданной стороны. Перебирая знакомых, я вспомнил о Безгрешном и том, как мы поссорились на основании отсутствии уважения. Но что важнее - о розыгрыше при продаже оружия. Одно место в учениках Энмиры Белой вместо свистка. Но проблема с кубиками. Слишком малое количество комбинаций, да и долго. А вот если взять бумажки с цифрами. Например, тремя. Это выйдет почти тысяча билетов. Без одного.
        Ха-Ха! Зародившаяся идея развивалась титаническими темпами. Сделать реально дешевый билет. По золотому за штуку. И разыграть среди тысячи людей! Даже если продано будет меньше половины - это уже пятьсот золотых - баснословная сумма. Что мне для этого нужно?
        В первую очередь бумага, чернила и много времени. Нет не пойдет. Помниться на наше представление распорядитель малой арены продавал билеты. Так пусть такие же билеты только с гербом, будут и на розыгрыш! А дальше - нужно распространить. Зазвать. Прорекламировать. Чтож, все получится. Главное потрудится.
        Но можно и не делать самому, а взять того же распорядителя в долю. За один билет, например. А почему нет? Пусть удача будет к нему благосклонна. А задачу поставить чтобы проданы были все билеты. Иначе его не будут действовать. Только проконтролировать стоит, а то он в прошлый раз смошенничал. Но этим может заняться Лиска.
        Решено! Будем готовить Имперскую магическую лотерею!
        Глава 39
        Мы с Трией и Василисой не бездельничали. Закрепив под камзолом кинжал разбойника, я прошел по среднему кольцу выискивая не слишком дорогую гостиницу. Час был убит на бездарное блуждание от одной двери к другой. Нашивку с гербом я спрятал после первого же заведения, там заломили такую плату будто я не солдат, а пятьдесят графов поселить в номера люкс хочу.
        Дальше было чуть легче. И все равно цены кусались. Плюнув я спустился из внутреннего круга в первый внешний, где находился рыночек и мануфактура Бохая. Дварф встретил меня с распростертыми объятьями и как всегда покрасневшей от жары физиономией.
        - О, торопыга! - хохотнул старший мастер, - как твое благородие поживает?
        - Да вот, - чтобы остальные не видели я аккуратно скинул с плеча плащ показывая герб Рейнхардов.
        - Ох, тыж, кочерыжка, - ударил себя по коленям Ферстил, - граф?!
        - Ага, вчера признали. Но ты не напрягайся и виду не подавай. Не до поклонов мне.
        - Ну теперь ты заживешь парень, не видать тебя будет, а уж дорогу в кузницу мою и вовсе забудешь, - дварф подергал густую шевелюру, завитую в мелкие косички, - не видать мне секрета серой стали. Зато заказчик образовался. Поди тебе теперь и доспех парадный справить надо, и боевой не помешает, в дополнение к паровому.
        - Хорошо бы. Да денег кот наплакал, - честно ответил я старшему мастеру, - а еще у меня пятьдесят глоток которых нужно кормить, поить и где-то спать положить.
        - Ну мои мастеровые в небольших бараках живут. Яб твоих к себе подселил, но места нет. Да и ростом они по выше наших будут. А по поводу денег, ты обещался приходить да мастерству учиться. Дуэль-то ты выиграл. Так что хочешь не хочешь, а с завтрашнего дня я тебя жду у себя в мастерской.
        - Помню и не спорю, но сегодня уже не приду, - с сожалением вздохнул я, вновь пряча знак отличия, - лучше б я в кузне молотом махал чем по городу бегать.
        - Так ты поспрашивай у товарок, может кто чего и подскажет, - рекомендовал Бохай.
        - Спасибо, так и сделаю, - кивнул я, - прощайте старший мастер.
        - До завтра, торопыга, - помахал мне в след дварф.
        Совет я его тут же применил, не добившись правда особого результата. Зато по дороге я смог наведаться к «внезапно» вернувшемуся оценщику. Выставив перед ним батарею бутылей, я попросил рассказать что и почем в этом ряду всевозможных жидкостей. Честно сказать я не особенно надеялся на сколько-нибудь редкие ингредиенты, но две вещи меня интересовало очень и очень сильно.
        - Яд кракена, - сказал немолодой мужчина в очках показывая на маленькую склянку с черничного цвета вязкой жидкостью, - четверть джилла, один золотой, семнадцать серебра.
        - Чего так дешево? - сразу поинтересовался я, - где вы такой возьмете еще?
        - Ничего не знаю. Как магия велит - так и отмечаю, - пожал плечами оценщик. После этого он перешел к другим жидкостям, среди которых абсолютное большинство так же было ядами. Но ничего столь сильного как кракеновский. Так что я без особых сожалений продал ему все кроме пары парализаторов да противоядий. А в уме сделал себе зарубку - смешать дома универсальный антидот чтобы можно было без раздумий его принимать.
        Побродив еще полчаса я в результате наткнулся на Бенгана, который и посоветовал мне заглянуть в нижнее кольцо у ворот. Да, не ближний край. Зато всего за двадцать серебра я снял огромный дом, в котором вся моя дружина разместилась без особых проблем. Хребту было вручено еще тридцать серебра на пропитание, и я вернулся в дом. По дороге перехватив Василису, несущую продукты.
        Лисандра вернулась через несколько минут после нас, полна новостей, записей, а главное копиями книг, заказанными в библиотеке, и шла она не одна, а мило болтая с Эвой. Вот только мага жизни мне в постоянном окружении не хватало. То ночью она появляется. То вон теперь с Лиской на пару ходит. Вроде ничего плохого, а напрягает.
        - Привет, - помахал я полуэльфийке, но та сделал полный поклон и Лисандра, подумав, повторила его. Ох уж мне этот статус. Приятно конечно, когда тебе все уважение выказывают. Проблема только что в данном случае это не мне лично, а маленькой эмблеме на камзоле. Хотя надо отдать должное - он оказался полезнее чем выглядел.
        - Здравствуйте ваше сиятельство, - улыбнулась Эва, подходя к калитке ведущей о двор, - могу я поговорить с вами?
        - За спрос в нос не бьют, почему нет. Только сейчас нам нужно с некоторыми проблемами разобраться, подождешь на завалинке? - дождавшись пока полу-эльфка, кивнет, я забрал котомку с книгами, и чуть подтолкнув Лиску ушел вместе с ней в дом, - и чего ты ее с собой притащила? - Спросил я с нажимом у чернокнижницы.
        - Она мне буквально выбора не оставила, - пожала девушка плечами, - книги помогла бесплатно откопировать и все за один единственный разговор. Ты же не обязан говорить да на ее предложение или просьбу.
        - Я и так знаю, что она попросит, и естественно откажусь от такого предложения. Лучше слушай что я придумал, - с воодушевлением я рассказал о своей идее, но Лиска восприняла ее более чем прохладно.
        - У нас и так только одно место осталось, - сказала Лисандра объясняя свою озадаченность, - и граф Вейшенг сто процентов захочет посадить на это место своего ученика. Так что даже не рассчитывай на то что сможешь такое провернуть. Да и потом, не лучше ли получить помощь от официальных властей Длани, а не пытаться найти себе приключений и дополнительных проблем?
        - Куда бы мы не влипали - пока все получается вполне нормально, - задумчиво произнес я, - хотя рисковать лишний раз и в самом деле совершенно не хочется. Но если без риска не получить и награды. Что теперь сидеть и просто учиться?
        - Не просто, а усердно! Да и вообще, ты подумай, у тебя же такая возможность есть. Будешь учиться у самой Энмиры!
        - Учиться и не только. У меня с ней соглашение. За полгода она обучит меня магии огня. А позже я и сам смогу ей обучать. Наверно. По крайней мере никаких ограничений на обучения она мне не давала. А вот с остальными будет сложнее. Кроме того, что ты принесла, понадобится еще с десяток учебников. И я совершенно не уверен, что они есть в библиотеке или их можно оттуда выносить.
        - Если бы это было главной проблемой, - усмехнулась Лиска, - аудитория, тренировочный зал. Все это тебе понадобится. А взять их кроме как у ректора, и по совместительству лорду города абсолютно не где.
        - Там все сложно, но сомневаюсь, что Вейшенг пойдет на то чтобы отпустить свой главный магический козырь из стен академии. Вчера уже об этом разговаривали. Раз уж залы для обучения находятся в толще Колизея, то вероятно и тренироваться мы будем либо на большой, либо на малой аренах.
        - Это все еще вилами на воде писано, - небрежно отмахнулась чернокнижница, - я так понимаю, что с деньгами у нас швах?
        - Хватит только на две недели, с учетом прокорма дружины из пятидесяти человек, - честно признался я.
        - Вот уж не было печали, да счастье привалило. Ты вот не мог попросить не просто отряд. А так чтобы его еще одели и прокормили?
        - С одеждой у них все в полном порядке, - попробовал я успокоить девушку, - те же хорошие вещи что купили перед боем с Вокрами. А вот с пропитанием я не сообразил верно. Других задач было выше крыши. О воинах я вообще в последний момент только вспомнил. Так что пришли в доспехах и с оружием - уже хорошо.
        - Ладно, в общем новости. Скоро очередной раунд турнира чести. Вот только мы в нем не участвуем. А вот на малой арене должны проходить разрешенные бои за деньги. Там сражаются один на один, независимо от положения, вооружения и статуса. Правда никаких паровых доспехов, но в остальном полная свобода действий.
        - Значит нужно в первую очередь к Безгрешному чтобы заручиться одобрением и по боям, и по лотерее. А потом с теми же вопросами к младшему распорядителю.
        - Хорошо, но в начале нужно решить вопрос с Эвой, - согласилась с небольшой заминкой Лисандра, - все же она мне помогла сегодня. Да и вообще маги жизни, даже начинающие, на дороге не валяются.
        - Чем быстрее разделаемся с этой задачкой, тем быстрее пойдем дальше, - согласился я и решительно направился к ожидающей полуэльфийке, - заждалась уже?
        - Нет, ничего, - смущенно ответила девушка и я понял, что она сомневается.
        - Если ты хочешь попросить взять тебя в ученицы Энмиры - сразу говорю, ничего не выйдет. Все места уже заняты, и она не возьмет больше.
        - Да нет, это и так понятно, мне и расплатиться нечем за такую услугу. Если уж вы от Вокров потребовали несколько сотен солдат и наследника в подчинение, мне с таким не тягаться.
        - Рад что ты это понимаешь. Но тогда в чем твой вопрос?
        - Кроме учеников, есть же вольнослушатели. Те, кто даже вопросов задавать не могут, но все слушают и записывают?
        - Нет, - отрицательно покачал я головой, - не в этом случае. Только ученики.
        - Но там же нет никакого ограничения на собственность?.. - с какой-то особо жалобной интонацией спросила Эва.
        - Не уверен, - я нахмурился. И не потому что сомневался, просто внезапно Лиска вцепилась в меня словно клещ. Глаза чернокнижницы загорелись. Еще бы - попасть в класс Белой ведьмы. Пусть и в качестве имущества. Вздохнув я открыл Житие и подробно рассмотрел правила. - Да, никаких ограничений на имущество.
        - Тогда, - Эва побледнела, замолчала, но потом решилась, - тогда я хочу быть вашей рабыней, граф.
        
        Добавил в материалы немного артов, отпишите в комментах кто есть кто =)
        Глава 40
        - Нет! - решительно заявила Лиска, - этого еще не хватало! И так у нас три девушки на одного мужика!
        - Очень надо, - скривила рожицу Эва, - можно подумать, что я на вашего мужика покушаться буду. Вот забот кроме этого у меня никаких нет?
        - Так я тебе и поверила, - поджав губки, произнесла Лисандра. Только смирившейся с двумя конкурентками девушке жизнь подкинула новый сюрприз.
        - Постой, - попросил я, кладя руку на плечо ревнивице, - она ведь верно сказала. Для тебя, например, обучение в классе будет полезным? Даже если ты не сможешь задавать вопросов?
        - Конечно, - глаза Лиски вновь разгорелись, - если надо - готова хоть все время на усилителях интеллекта сидеть, лишь бы позволили слушать и смотреть на объяснения.
        - И я тоже, - вмешалась Эва, хоть я ее и не спрашивал.
        - Лишним мне маг жизни не будет. Особенно учитывая самоубийственную миссию в будущем. Вот только один боец, даже навсегда, недостаточная плата…
        - Я готова стать душевной рабыней, - едва слышимо проговорила Эва.
        Оп-па. Это уже совсем, совсем другой разговор. В первую очередь, раб души полностью зависит от жизни своего хозяина. Умрет владелец - умрет и раб. А значит не придать, не взбунтоваться он не может. Во-вторых, после подписания контракта у меня будет полная информация об Эве, совершенно. Вплоть до навыков и талантов. Ну и в-третьих, но не в последнюю очередь, такому рабу умелый чернокнижник может передать под контроль питомца.
        - Ты хорошо подумала над своими словами? Если ты согласишься, то обратного пути не будет.
        - Да, я взвесила все. Пусть матрона и говорит, что рабство хуже судьбы компаньонки я в это не верю! Ложиться под каждого вельможу который тебя захочет? Ну нет! Тем более что у вас, граф, уже две девушки живут.
        - Три, - на автомате поправил я.
        - Вот! Что вам их мало будет? - настойчиво спросила Эва, а у меня после ее слов почему-то всплыла в голове картинка из библиотеки. Интересно, а если ее отшлепать за плохое поведение, она попросит добавки или будет сопротивляться? Пожалуй, это надо будет узнать на практике, но потом, после заключения договора.
        - Хорошо, в таком случае я, Майкл Рейнхард, предлагаю тебе добровольно стать моей рабыней души и тела без права и возможности выхода из рабства пока смерть не разлучит нас, - магия сформировала договор, показывая его и мне, и Эве одновременно. А уже через несколько секунд, к огромному неудовольствию Лисандры, девушка подписала соглашение и перешла в мою полную и безраздельную собственность. - Отлично! Теперь…
        - Вы будете меня мучить? - спросила маг жизни не то с вызовом, не то с надеждой в голосе. Блин. Да она реально больная! Но чем черт не шутит, может мне тоже понравится? Не попробую - не узнаю.
        - А ты этого хочешь? Чтобы я тебе причинил боль?
        - Нет, - ответила слишком поспешно Эва, - конечно нет!
        - Тогда переноси свои вещи в мой дом. И разберись с обязанностями в библиотеке. Я не против, чтобы ты продолжала там работать, у тебя замечательно получается, но только добровольно и с оплатой. Ведь у тебя теперь есть допуск даже в оба зала тайн. Как думаешь, сколько должна платить главная библиотекарша такой работнице как ты?
        - Мало, - усмехнулась девушка, - но у меня будет бесплатный доступ к магии размножения свитков и трактатов. А учитывая, что каждый лист стоит от десяти медяков…
        - По сколько страниц в книге?
        - Две сотни, - тут же ответила Лисандра, - это сорок серебра только на копировании, но стоимость бумаги самой придется оплачивать. Чуть меньше пяти серебра за сто листов.
        - Ого, а почему так дорого? Если работа стражника приносит всего серебряный в неделю, да даже Черного стража - всего три и это при самом лучшем варианте.
        - Если от руки переписывать, то конечно дешевле получается, - прокомментировала Эва, - но там на одну книгу до двадцать дней уходит. А тут, положил свиток в щель, от рулона отмотал сколько нужно и в следующую секунду из другой щели готовый свиток вылезет.
        - Я читала о печатных станках, - встряла в разговор Лиска, - вроде такие пластины железные, на них выкладывают буквы, смазывают чернилами и сколько нужно - столько оттисков делают.
        - То технология, а у нас чисто магия. Вместо чернил оно кровь требует. И мне как магу жизни проще с ним работать, чем остальным. Но отдыхать порядком приходится. А если б я еще и магию крови освоила - в разы б полегчало.
        - Жуть какая, - заметила Лисандра. А мне почему-то подумал, что для девушки, столь любящей боль, кормление аппарата для копирования свитков будет совсем не в тягость. А еще поймал себя на мысли, что реально хочу проверить, как и на что она будет реагировать. Но не сейчас, позже. Сегодня нужно заняться другими делами. И для начала посмотреть характеристики новой подопечной.
        «Эва Хеланель, 25 лет. Рабыня души, маг жизни. Владелец: Майкл Рейнхард. Обвинения: нет.
        Сила: отличная (+2).
        Ловкость: отличная (+2).
        Интеллект: хороший (+1).
        Выносливость: отличная (+2).
        Восприятие: отличное (+2).
        Опыт: опытный боец (+2).
        Магия жизни: хорошая (+1), ученик.
        Навыки:
        Усиление - временное усиление всех физических параметров на +1 без использования предела. 5 минут, перезарядка - двадцать пять минут.
        Перешагнуть предел - экстремальная перегрузка организма, позволяющая на короткий срок увеличить все физические показатели на +2, а также получить все способности, даруемые легендарными характеристиками. Время действия -1 минута. Перезарядка - сутки.
        Отличная регенерация - позволяет залечить легкие ранения в течении десяти минут. Внимание! Не действует после применения способности перешагнуть предел, до полного восстановления резервов организма».
        Ого, а я и не догадывался какой отличный боец скрывается за красивым и аккуратным личиком девушки. Хотя на мой взгляд она даже в своем платье горничной была чересчур мужиковата. Нет, если не приглядываться, то различить под пышными рукавами жгуты мышц было проблематично, но я-то видел ее совсем в другом образе.
        На арене ее волосы были убраны не в причудливую прическу, а в самый обыкновенный хвост. Тело было в кожаном доспехе, под которым легко читалась более чем мужская мускулатура. Тогда, управляясь с луком, она смогла выбить двоих моих людей. Но и мы ее подопечных эльфов тоже положили немало, так что надеюсь в расчете. Главное, чтобы у хребта претензий не было.
        - Трия, на тебе охрана дома. Василиса, я вернусь часа через три, - крикнул я странно погрустневшей девушке, - тогда и поговорим. Лиска, со мной, ну а ты, Эва - переноси вещи. Чтобы к вечеру все твои дела были улажены.
        - Я бы лучше вас сопровождать пошла, - заметила полуэльфийка, - или уже забыли, как на вас вчера покушались? А ночь скоро.
        - Кто покушался? - тут же встрепенулась ушедшая было в дом Васька, да и русалка заметно подалась вперед.
        - Все в полном порядке, - поспешил успокоить я девушек, - теперь я вооружен, и буду не один, - продемонстрировал я скрытую рукоять кинжала. О пауках, вновь занявших свое место на запястье, предпочел не говорить. Да и у Лисандры найдется штуки три бабочек, которые своими крыльями вполне могли рассекать плоть. Но это оружие на самый крайний случай. - Мы вернемся ближе к ночи, не волнуйтесь.
        Я на прощание махнул остающимся рукой, и мы быстро удалились из нашего переулка. Некоторое время с Эвой нам было по пути, но вскоре и полуэльфийка ушла в сторону. Вместе с Лиской мы подошли к уже знакомому зданию администрации города. Здесь я герб скрывать не стал, и отношение оказалось совершенно иным, чем в прошлый раз.
        Нас сразу проводили в отдаленную переговорную, предложили чая и сладостей, а после был приставлен секретарь. Миловидная девушка - человек, лет двадцати пяти. Я даже имени ее спрашивать не стал, просто потому что сейчас придет тот, кто мне нужен, а она, по всей видимости, будет отправлена наружу. Что бы меньше было любопытных ушей.
        - Господин граф, - поклонился согласно этикету Хикару, - чем могу быть полезен?
        - Прошу прощения за столь поздний визит, и прошу без официоза, - попытался я сгладить неловкость.
        - И часто, ваше сиятельство, позволяет простолюдинам вроде меня разговаривать на равных? - улыбнулся краешками губ Безгрешный.
        - Вы не простолюдин, а почетный служащий Длани, - заметил я, - скромность вам не к лицу. И у меня к вам ряд вопросов, которые мы сможем решить в тишине и спокойствии.
        - Что же, это вполне возможно. И прямо здесь. Вы можете говорить при Джине без всяких проблем. Она мой доверенный секретарь и умеет держать язык за зубами.
        - Тогда начнем с открытия ставок…
        Глава 41
        - Дамы и господа! - вещал распорядитель боев за плотными воротами арены. Он сейчас был где-то с той стороны, а я стоял у самой кромки, готовый бросится вперед, как только откроется выход. - Сейчас перед вами на арене схлестнуться четыре бойца. Они смогут биться только тем оружием, которое подберут, выступят без доспехов и защиты. На счет три. Раз! - толпа зрителей поддержала его криками, и слово “два” они уже скандировали вместе. - ТРИ!
        Черт! Как медленно ползут в стороны створки. Я налег изо всей силы на самый край. Но с той стороны на меня уже смотрел здоровенный детина, распахивающий свои ворота словно дворовую калитку. Явно его сила находится на уровне отличной или выше. Вот только он не единственный мой противник и не самый опасный.
        Проверка ловкости. База: 3. Бонус: -5 (-3 акробат, -2 опытный). Бросок: 3. Требование: 1. Успех.
        Повезло. В последнюю секунду ворота заели и именно в них, а не в мою голову, врезался круглый заточенный диск. Походя я успел отметить отвратительное качество как железа, так и заточки. Вот только брони на мне не было, а коже и мясу без разницы, что их будет резать. Перекатившись наружу, я схватил первый попавшийся на арене клинок.
        Проверка удачи. База: 3. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 3. Успех!
        Рукоять длинного меча сама легла в руку. Полтора килограмма стали удобно разместились в ладони. Кажется, госпожа удача сегодня была на моей стороне. Мало того, что меч оказался вполне нормальным. Так еще и гигант столкнулись с ловкачом. Мне же достался лысый противник из умных, держащийся в стороне.
        Он выбирал максимально далекую от драки позицию, решение абсолютно верное. Ведь тот, кто победит из фаворитов - столкнется с ближайшим врагом. А ему достанется последний уставший противник. Но я с такой постановкой задачи был абсолютно не согласен. Просто потому что планирую остаться на этой арене последним кто будет стоять на ногах.
        Взвешивая в руке меч и не забывая поглядывать на дерущихся, я направился прямо к нему. Заметивший это лысый тут же изменил тактику. Теперь он держался на одинаковом расстоянии и от меня, и от драки, высматривая в песке одному ему известный предмет. Какая к черту разница что там? Сейчас у него в руках и так неплохой короткий меч. Что ему еще надо?
        Ответ мне не понравился. Метнувшись на пол, противник выхватил с земли полоску кожи и небольшой мешочек. Праща, понятно. Пожалуй, единственное дальнобойное оружие, которое здесь имело смысл использовать. Хоть те же метательные ножи найти было проще. Да и применить их в бою можно по-разному.
        Проверка отражения. База: 5 (2 навык, +1 тренированный, +2 общий). Бонус: -4 (-2 опытный, -1 меткий, -1 привычное оружие). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.
        Будь у меня хоть немного меньше навыков или окажись удача не на моей стороне - тяжелый каменный шар угодил бы мне в голову. А так лишь звякнул о лезвие меча, которое я повернул плашмя, чтобы не губить и без того никакую заточку. Лысый замер, раскручивая очередное ядро, и в недоумении перевел взгляд с меня на меч и обратно. А затем отпрыгнув еще дальше сделал то, что я не сумел предсказать.
        Камень ударил ловкачу в торс в то время, как он пытался обойти гиганта. От боли акробат сложился по полам, и в то же мгновение метровая дубина, сделанная кажется из цельного ствола дерева, опустилась ему на хребет. Все. Больше он не встанет. Детина повернулся к незваному помощнику, а лысый развел руки в стороны и что-то негромко сказал.
        - Твари! Убью! - взревел детина и бросился на меня.
        Ситуация из нормальной тут же стала критически опасной. Два противника это вам не один. Да и волосатый мужик в своих необработанных меховых одеждах казался опасным. Сумею ли я заблокировать его удары? Да, скорее всего. Поможет ли мне это? А вот не факт. Если я окажусь достаточно сильным, чтобы отразить его атаку - да. Но если нет, то меня просто снесет вместе с блоком. Да и о пращнике не стоит забывать. Эта хитрая подлюка обходила меня по кругу так, чтобы гигант не мешался на линии атаки.
        Ну ничего, в эту игру можно играть втроем. Не выпуская лысого из вида, я отскочил в сторону и, едва увернувшись от пока еще слишком далекого удара дубины, оказался вне видимости противника. Отлично, теперь, хоть на несколько секунд, мы снова один на один. Детина моего воодушевления не разделял, но бросился в атаку.
        Проверка отражения. База: 5. Бонус: - 6 (-2 опытный, -4 эпическая сила). Бросок: 3. Требование: 1. Успех.
        Проверка силы. База: 3 (1 база, +2 общий бонус). Бонус: -4. Бросок: 2. Требование: 4. Полный провал.
        «Внимание, получена травма: вывих руки. Сила: -1, Ловкость: -1. Начата регенерация».
        Жестко поставленный блок отдался во всем теле болью. Левую кисть вывернуло под неестественным углом. Клинок с звоном отлетел в сторону, и у меня в руках осталась только рукоять с обломком лезвия не длиннее ладони. Таким не то, что отразить атаку, а даже элементарно ударить невозможно.
        Я отпрыгнул назад, чтобы не попасть под обратный замах дубины, но уперся спиной в стену. Вашу мать. Как я оказался в такой ситуации? Ведь предложение Хикару было простым. Одеть холщовый капюшон и прийти на бои под псевдонимом. Только так, по его словам, я мог ставить на себя и выиграть большую сумму. Но я ведь мог отказаться, сказать, что мне это не интересно и сражаться на нормальной арене с своим снаряжением и помощницами. Тут же…
        Выживает сильнейший? Ну нет. Только наиболее приспособленный, а уж что-что, но находить выход даже из самой безумной ситуации я научился благодаря Лиске и нашим приключениям. Что я могу сделать? Вокруг песок, в котором спрятано оружие. Прямо передо мной детина с метровой дубиной. За ним пращник. Варианты?
        Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -2 (стресс). Бросок: 2. Требование: 2. Превосходно!
        Я кинул бесполезную рукоять и шагнул влево. А затем, как только здоровяк обрушил на место отступления отсекающий удар, сразу вправо. Дубина рухнула на песок, но меня там уже и близко не было. Отпрыгнув от противника, я перекувырнулся, зачерпывая горсть песка с арены и кинул ее в лицо противнику. Он на автомате заслонил лицо, закрывая глаза.
        Пять, может семь секунд он махал перед собой дубиной, очевидно расчитывая, что я брошусь на него в атаку. Ха! Как бы не так. Развернувшись, я со всех ног метнулся к пращнику, на ходу подобрав первое, что попалось под руку.
        Проверка удачи. База: 3. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 1. Превосходно!
        Я даже не взглянул на оружие, но знакомая тяжесть приятно холодила ладонь. Да, я не мог взять двуручник второй рукой, но мне и этого хватит. Широкое длинное лезвие - это все что мне нужно в этой драке.
        Проверка отражения. База: 5 (2 навык, +1 тренированный, +2 общий, +1 привычное оружие, -1 травма). Бонус: -4 (-2 опытный, -1 меткий, -1 привычное оружие). Бросок: 2. Требование: 3. Успех.
        Камень звонко цокнул по клинку. Сзади раздался возмущенный рев, но я не обратил на эти два факта никакого внимания. Здоровяку нужно наверстать упущенные двадцать секунд, чтобы меня нагнать. А лысый - вот он, в паре метров. Противник быстро сообразил, что теперь пращей он много не навоюет и, отбросив ее в сторону, взял воткнутое в песок копье.
        Проверка атаки. База: 4 (+1 сила, +1 привычное оружие, +2 общий бонус, +1 тренированный, -1 травма). Бонус: -4 (-2 опытный, -1 привычное оружие, -1 сильный). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.
        Я ударил, вкладывая в замах всю силу моего ускорения. Сталь с гулом рассекла воздух. Столкнувшись с древком копья, меч легко отбросил его в воздух и вспорол противнику плечо. Бурая кровь хлынула на арену, видно я задел один из важных сосудов. Но главное, что его рука повисла вдоль тела плетью. Отлично! Еще один удар!
        Проверка атаки. База: 4. Бонус: -3 (+1 травма). Бросок: 1. Требование: 4. Провал.
        Как гад извернулся от моей атаки, я так и не понял. Вот он стоял на пути лезвия, а в следующую секунду его и след простыл. Меч чиркнул по стене арены, выбивая сноп искр, и теперь уже мне пришлось уклоняться от выпада лысого.
        Проверка отражения. База: 5. Бонус: -3. Бросок: 3. Требование: 2. Превосходно!
        Легко отбив удар копья, я сделал шаг вперед и на обратном замахе снес противнику голову. Можно сказать, что он потерял голову от собственного ума. Но отвлекаться и радоваться было рано. Выигранные двадцать секунд уже прошли, и теперь передо мной стоял отдохнувший здоровяк, поигрывающий дубиной, зажатой в одной руке и странного вида цепом в другой. По-другому назвать две связанные палки я не мог.
        - Ненавижу слуг Длани, - прохрипел детина, - за свободную Валию!
        Глава 42
        Черт его знает, чего он хотел добиться своим признанием. Что он мол за добро и справедливость? Тогда какого черта ты делаешь на этой арене дуралей? Шел бы в армию, сражался против Империи на передовой. Так нет же, ты в северной столице пытаешься заработать денег на гладиаторских боях без правил.
        Попадать под удары дубины я больше не собирался. Тем более, что моя выносливость и регенерация явно превышали таковые у противника. Кисть удалось вернуть в рабочее положение - хоть она и адски болела при каждом движении. Но и этого было достаточно, чтобы продолжить бой. Я отступал, выискивая удачный момент для атаки и сохраняя дистанцию.
        - Трус! - раздался крик с зрительских рядов.
        - Умри как мужчина!
        - Что ты бегаешь по арене словно таракан? Сражайся уже!
        Какие они все умные и храбрые. Жаль только, что с той стороны сидят, а не с этой. Ну а то, что мой противник полностью разделял мнение толпы - так еще бы. Я гонял эту гору мышц уже которую минуту и становилось понятно, что здоровяк очень бы хотел закончить поединок прямо здесь и сейчас. Шаги его уже стали заметно меньше, дыхание сбилось.
        У меня в голове родилось три возможных варианта развития событий. Самый простой - я сейчас сбрасываю прячущихся под тканевым браслетом на руке паучков, и тогда ему станет совершенно не до меня. Вот только это был лишь первый мой бой, а я рассчитывал поучаствовать минимум еще в десятке. Значит раскрывать все козыри здесь и сейчас - категорически нельзя. Потом к ним будут готовы и меня на них поймают.
        Второй - продолжать делать то что делаю. Наплевать на крикунов. Это их проблемы с самооценкой, а не мои. Еще минут пять таких маневров и противник окончательно выдохнется. А я хоть частично верну контроль над запястьем и смогу сражаться в полную силу. Если конечно моя регенерация сделает такой подарок.
        Третий и последний вариант был более самоубийственным. Противник уже плывет, можно попробовать атаковать сейчас. Подскочил, ударил, отошел - хорошая тактика против неповоротливых здоровяков вроде этого. Но что-то мне подсказывало так не делать. Ой не прост этот верзила. Пусть он и медленно идет, и тяжело дышит, но видно, что старается сохранить остатки сил для решительного сражения.
        - Ты так и будешь по арене прыгать, заяц? - прохрипел детина, забрасывая оба орудия за спину. Что он задумал? Расстояние между нами три метра почти. Даже если прыгнет вперед - недостанет. Ответ пришел слишком поздно. Будь я опытнее - возможно предсказал бы эту ситуацию. Но жалеть уже бессмысленно.
        Проверка отражения. База: 5. Бонус: -5 (-4 эпик сила, -2 опыт, +1 усталость). Бросок: 2. Требование: 1. Успех.
        Я отбил летящее в меня бревно, но оно неестественно сложилось пополам и ударило второй частью.
        Проверка выносливости. База: 6 (+1 база, +2 общий, +1 тренированный, +2 разбитое сердце). Бонус: -4. Бросок: 2. Требование: 4. Успех.
        Плечо болело от удара, но серьезных травм я не получил. Но противник все равно добился того, чего хотел: он отвлек меня и опасно сократил дистанцию. Отпрыгнуть мне было не куда, да и некогда. Отходя от удара деревянным цепом, я потерял драгоценные секунды и теперь был зажат у края арены. Но и сдаваться я не собирался.
        Я даже не пытался увернуться от удара, слишком он был стремительным. Но и сдаваться на пустом месте я не собирался. Двуручник это вам не длинный меч - его так просто не переломить. Был бы противник с легким оружием или хоть немного бы его сила была меньше - я бы попробовал отразить атаку клинком плашмя. Но сейчас явно был не тот случай.
        В последнюю секунду я воткнул острие в песок, и дубина врезалась в лезвие моего оружия сбоку. Рукоять чуть не выбило из моих рук, но усталость сказалась на движениях детины, и, затрещав, дубина на половину укоротилась. Здоровяк не понимал, что произошло, до тех пор, пока я не ударил в ответ, а он не попытался отразить удар.
        Проверка атаки. База: 4. Бонус: -2. Бросок: 3. Требование: 2. Превосходно.
        Оружие разминулось в воздухе, и мой клинок вонзился в грудную клетку противника, разрезав легкую кожанку. Безрукавка из плохо выделанной кожи не оказала никакого сопротивления, в отличие от ребер гиганта. Взревев, он попытался отбросить лезвие, но я сделал подшаг вперед и надавил со всей силы.
        Медленно, но клинок погружался в грудь жертвы. Здоровяк попытался ухватить его руками, да только порезал себе ладони. Можно было его пощадить. Потребовать сдачи. Но в глазах детины чувствовал столько ненависти перемешенной с страхом и отчаяньем, что решил не утруждать этот мир существованием еще одного кровожадного безумца. Пусть лучше покоится с миром, чем в будущем угрожает мне расправой.
        Я надавил сильнее, и лезвие, наконец, достало до сердца. Противник стоял еще несколько секунд. Но затем покачнувшись осел на землю. Все. Битва окончена. Но почему тогда мне не рукоплещут трибуны? Что за дьявольская тишина? Я затравленно оглянулся. Нет, все противники уже мертвы. Вот только зрители сидят молча. Вероятно, еще не осознав, что произошло.
        - Давно, - грустно начал распорядитель, встав в ложе господ и говоря громче с каждым словом, - давно мы не видели такой кровавой бойни. Нокан Варвар повержен, как и все остальные кандидаты. Более того! На арене остался лишь один выживший! Одна шестнадцатая подпольного турнира завершена и нашим сегодняшнем победителем стал Кровожадный кролик!
        - Твою мать, - только и смог я произнести под восторженные крики толпы. Ну и прозвище. Я-то надеялся меня назовут «таинственный» или «медведь», на худой конец. Кролик, блин. Ну хорошо хоть кровожадный, а не травоядный. Ворота с арены распахнулись, и под одобрительные возгласы я вышел к тихо аплодирующему Безгрешному и встречающей Лиске.
        - Надо же, - усмехнулся кончиками губ обезображенный полуэльф, - а я-то думал вы в первом же бою используете свою магию.
        - Я решил, что мне будет достаточно моего тела.
        - Конечно, - кивнул Хикару, - хотя надо признать, что представление затянулось. Минусом так же будет и то, что вы без раздумий убили всех своих противников.
        - Нет, акробата прикончил варвар, тут я не причем.
        - Согласен, а вот Патрика вы могли и в живых оставить. Впрочем, уже не важно. Главное - вы прошли в одну восьмую финала. Победителям дается неделя на отдых и тренировки, а после вы вновь должны будете выступить на арене.
        - Меня это не особенно волнует, - начал было я, но Хикару не дал закончить.
        - А меня очень. Достойных бойцов в мире не так много, и я настаиваю, что вы должны продолжить сражаться до победного. Пока это происходит - у вас будет свободный доступ к черному рынку. Вы сможете ставить на себя и других бойцов, но конечно не против. Ну и главное, сможете с минимальной мздой проводить любые свои авантюры.
        - Жестоко, не находите? Рисковать своей шеей каждую неделю только для того, чтобы вы были удовлетворены результатом и позволяли мне делать то, что я по закону и так могу. Да еще и деньги собираетесь с меня брать за это.
        - Такова жизнь, - усмехнулся Безгрешный, - кстати о деньгах. Что вы ставили?
        - Закладную на два имения, - ответил я, - общей стоимостью в пятьдесят золотых и стандартный взнос с каждого участника - пять золотых.
        - Что ж, хороший выбор. Вот только, что вы будете с всеми этими фермами и домами делать я не представляю. Выкупать то их некому.
        - В смысле? Я просто рассчитываю получить выигрыш, золотом.
        - А, боюсь вы не в курсе, сожалею, - а вот судя по лицу его, ни разу гад не грустил о происходящем. Совсем даже наоборот. - Призы выплачиваются в той же форме, что ставится ставка. Так что вот ваши заслуженные двадцать золота, за вычетом десяти процентов комиссионных братства. А вот купчие на ту недвижимость, которую поставили вы и другие участники. Всего двадцать пять участков земли в разных местах. Общая стоимость - почти сто золотых.
        - Потрясающе. И куда мне девать эти земли при том, что они находятся, - я с грустью пролистал несколько закладных, - аж на южном побережье внутреннего моря!
        - О, там прекрасный климат, никаких штормов. Да и территория находится под протекторатом морских эльфов. Если вообще в их собственность не входит. Наверное, кто-то из их народа увлекается ставками и сегодня присутствовал на битве, - заметил Безгрешный, - так что с этим вам еще повезло. Совсем другое дело небольшие фермы, они хоть и рядом с Уратакотой - да вряд ли реально за них хоть пять золотых выручить.
        - Ладно, - вздохнул я, - с этим позже разберемся. Что по нашей лотерее?
        - Если будете проводить - то никаких проблем. Но если позволите совет от простого, честного, старого торговца - не стоит ругаться с Вейшенгом.
        - Спасибо, я его учту. А теперь покажите, как нам незаметно отсюда убраться. Чтобы ни у кого не возникло вопросов, какого черта на подпольной арене делает целый граф.
        Повинуясь инструкциям Хикару, мы вышли из тесного подземелья по длинным коридорам на промозглые улицы. Вечный туман вновь обратился в дождь, и я уже привычным движением накинул на голову пропитанный специальным раствором плащ. Лиска поступила так же, идя рядом, она несколько раз пыталась начать разговор, но я лишь отмахивался.
        Все мои мысли занимал один факт - когда мы спустились в подземелье, маршрут к Сердцу мира обновился. Да, он был длиннее, чем в потайной комнате или в крепости лорда Уратакоты, но он был! А значит есть не один способ его достигнуть, а как минимум два. Как только разберусь с текущими делами, нужно наведаться в подземелье. Обязательно.
        Глава 43
        - Так, - граф Вейшенг внимательно выслушал мои объяснения по поводу лотереи и задумался, - значит вы хотите оставить выбор столь важного человека, как ученик Энмиры, Белой на волю глупого случая?
        - Совершенно верно. Те, кто захотят получить больше шансов, смогут купить не один, а столько билетов - сколько захотят. Хоть всю тысячу.
        - Не один человек, эльф или дварф. Даже правящие Демоны не пойдут на такие траты. Слишком дорого. С другой стороны, учитывая, что знать съехалась со всех уголков Империи, дабы их дети получили возможность стать учениками, - рассуждал вслух глава Уратакоты, - может сработать. Если вы перечислите половин в казну города, я даже не буду вмешиваться. Более того - поддержу вашу затею.
        - Половину, - это было для меня ударом. Все же я рассчитывал оставить себе по крайней мере семь сотен золотых. Вполне достаточная сумма для того, чтобы нанять армию. Четыре сотни безусловно лучше нуля, особенно с официальной поддержкой лорда северной столицы. - Хорошо, пусть будет половина. Но после вычета всех расходов на проведение мероприятия.
        - Разумный выбор, - кивнул Вейшенг, - тогда можете начать заниматься организацией и распространением. Я сообщу о нашей договоренности городскому совету. Подумать только, столько золота. Будем надеяться, что победит достойный.
        - Вы не против если мы скрепим договор соглашением?
        - Моего слова недостаточно? - вскинул седую бровь демон. Глаза его полыхнули фиолетовым огнем, и все же спустя долгую секунду у меня перед глазами появился текст договора. Трижды я вносил правки, и хотя каждый раз лорд изменял их, мы все же пришли к взаимовыгодному соглашению.
        Раз я передавал казне столько денег, то и рассчитывал на ответные услуги, связанные с обучением учеников. Места жительства. Учебные классы. А еще дополнительные учителя и инструкторы. Я по наивности думал, что одна лишь Энмира должна заниматься образованием. Однако утром Лисандра таки достучалась до меня и объяснила, где и в чем конкретно я не прав.
        Сейчас, после подписания соглашения обеими сторонами у меня был утвержденный документ, который включал в себя список преподавателей, у которых мы будем проходить обучение. В первую очередь это, конечно, был Гроас. Обойтись без мастера - мага жизни, было просто невозможно. Особенно учитывая, что той же Эве он нужен позарез.
        Следующим шел неизвестный мне маг крови, судя по странному имени - эльф. Хаширо Жонгбор. Ни у кого другого такого имечка бы не нашлось. Судя по словам Вейшенга, он был не самым сильным, однако наиболее искусным из учителей в магии крови. А больше мне и не требовалось, хорошо бы еще объяснить мог все то, что надо.
        Кроме магии нужно было развивать и тело, так что я выторговал мастера оружия и рукопашного боя. Ну и мастера дальнобойного оружия в дополнении. Именно их касалась последняя правка, ведь я настаивал, что заниматься в полную силу с ними смогут не только ученики, но и вольнослушающие к коим отнес своих рабынь.
        По последнему пункту я сильно рисковал и считаю, что оно того стоило. В учителя магии души я попросил самого знающего и умелого мага из тех, кого знал. Самого лорда Вейшенга. Тот дважды отказывал, пока мы не сошлись в формулировке - четыре часа в неделю для учеников. Никаких вопросов от других, только от меня. Но объяснять он будет все максимально подробно, рассчитывая на слабейшего ученика в классе. Маленьким бонусом я выбил еще один час занятий для меня лично и очень надеюсь, что оно того стоило.
        Кажется, в конце нашего торга кроме раздражения в глазах графа промелькнула другая эмоция. Интерес или уважение - не знаю. Но то, что всегда высокомерный правитель Уратакоты взглянул на меня по-другому, уже внушало надежду на свет в конце туннеля. Хотя конечно до него было еще чрезвычайно далеко.
        Распрощавшись с Вейшенгом, я заглянул к графу Рейнхарду, поздороваться да и новости рассказать. Мы мило побеседовали ни о чем, пока я не показал ему купчие. Отец хмыкнул, не став спрашивать, как они мне достались. И быстро просмотрев, разделил на три пачки. Первая - однозначно на продажу, как бесполезная. Вторая - достойная внимания, как он сказал: там можно было выращивать еду для нескольких сотен человек. И последняя - самая важная.
        В нее как ни странно попал дом на берегу внутреннего моря. Но не из-за своей близости к эльфам или красотам.
        - Это будет перевалочная база для путешествий, - заявил Рейнхард, - рядом царство Краса, черная пустыня и надводные поселения наг. Место для добычи или приключений просто идеальное. Так что советую скопировать с бумаги в собственное житие.
        - Оно уже появилось среди списка собственности.
        - Хорошо, дальше, - старик положил передо мной другой лист, - что ты видишь?
        - Дешевый участок. Наверное, маленький, - пробежав глазами по бумаге, сказал я, - толку от него вряд ли будет много.
        - Он и вправду дешевый. Но совсем не маленький, - усмехнулся граф, - прочти название земель.
        - Алинель, стоп, это что - лес самоубийц?
        - Он самый, а участочек не простой, почти в самом центре. Стоит он столько, потому как добраться до туда живым удастся единицам. Но по размерам он будет не меньше пары гектаров. А главное, - не удержавшись, старик хохотнул, - если ты туда доберешься и предъявишь бумаги, ни одна разумная душа не посмеет тебя тронуть. Хоть что ты делай. Даже больше, проживи там полгода - и станешь подданным королевы Леса тысячи кошмаров. Так что и эту недвижимость продавать я тебе категорически не советую.
        - Понятно, - кивнул я, - а что с двумя оставшимися? Тоже в стратегически важных местах?
        - Эти то? - усмехнулся Рейнхард, - отнюдь. Они самые обыкновенные, дешевые. Но тебе могут пригодится, оба у Уратакоты. Там можно дом построить или просто лагерь сделать. У тебя говорят войска появились?
        - Все верно, - не стал юлить я, - сорок семь бойцов из дружины Хикента.
        - Хорошее дело, хотя на то, чтобы отвоевать крепость нужно минимум пять сотен. Это не считая магов, тяжелых воинов и всадников. Да и осадные машины не помешают.
        - Пять сотен, - мрачно проговорил я, - тяжело такую армаду собрать. Тем более вооружить. Но пара идей у меня есть.
        - Слышал, - постукивая ногтем по столу, сказал Рейнхард, - ты собираешься сделать лотерею?
        - Да, но Вейшенг затребовал себе половину дохода. Но если повезет сотни три-четыре удастся выручить.
        - Баснословная сумма, - помедлив, поделился мыслями граф, - пожалуй стоит написать паре моих старых знакомых охочих до золота и крови. Не смотри на меня так, я про наемников. Профессиональные ребята, отлично себя показали в многих стычках.
        - Дайте угадаю, отец, вы должны им денег? И сколько?
        - Ну, если так подумать, - старик почесал бороду, - да, пожалуй, многовато. На новый найм не хватит. Но тут важно, чтобы они не узнали, что у меня появились деньги раньше. Вернее, у тебя, конечно.
        - Хорошо, - кивнул я, делая еще одну зарубку в памяти. Значит, граф не только кровожадный мудак, совершенно не контролирующий собственные порывы ярости и не платящий по долгам. Он ко всему прочему еще и не разделяет собственность. Что ж, пожалуй, это еще один жирный довод в пользу того, чтобы отдать его на растерзание. - Прошу прощения, но мне пора. Я обязался сегодня прибыть в кузню а я свое слово держу.
        - Пусть так, - посерьезнев, кивнул Рейнхард, - до встречи, сын.
        Выйдя из замка, я уже привычным движением набросил на плечи плотный плащ. Пряча как герб графства, так и приличную одежду. За спиной у меня болталась небольшая котомка с вещами. Надо приучать себя к тому, что я не простой кузнец, у меня должны быть слуги и сопровождающие, но обременять себя ими я крайне не хотел.
        Спустившись от крепости, я зашел ненадолго в таверну, переоделся в рабочее, а оттуда продолжил путь уже более открыто. Двадцать минут под вечной моросью Уратакоты и я у мануфактуры Краса, работающей день и ночь без перерывов и выходных.
        - Торопыга, здорова! - крикнул от печи Бохай, - таки пришел потрудиться?
        - И вам здоровья, старший мастер, - улыбнулся я в ответ простому по характеру дварфу, - хочу начать одну вещь делать, но не знаю с чего начать.
        - Так в чем проблема - спроси. Коли знаю, пособлю.
        - Я недавно начал фехтовать кинжалами и короткими мечами. Решил уйти от двуручника. Но мне не хватает оружия под меня, - начал объяснять я, - достаточно компактного, чтобы можно было спрятать под одеждой, и в то же время надежного и длинного.
        - Кинжал говоришь, - задумчиво проговорил кузнец, - а какая главная цель? Нападать в неожиданных ситуациях?
        - Скорее всегда иметь оружие для самообороны. Достаточно надежное, чтобы встретить удар меча в случае необходимости. Но так чтобы его можно было выхватить, не наклоняясь.
        - Тяжелый случай, - заметил Бохай, - есть всего три места для крепления. Самый простой - сзади на поясе или на спине. Но там больше двадцати сантиметров с рукоятью не сделать. А те, которые раскладываются я даже не рассматриваю - никакой серьезный удар принять они не смогут. Второй, чуть более длинный вариант - предплечье с заходом на нижнюю часть запястья. Такой клинок будет равен сантиметрам двадцати пяти - тридцати. Обычный, в общем, кинжал, даже гарду можно нормальную сделать.
        - А третий?
        - Хэх, - дварф улыбнулся, - третий самый сложный в исполнении. Шпага - ремень. Был слух, что если сделать металл достаточно гибким, то можно обернуть его вокруг пояса.
        - Нет, мне наоборот жесткость нужна, а не гибкость. Решено, делаем на руку.
        Глава 44
        Вначале мы сделали эскиз, сразу стало понятно, что рукоять получается слишком тонкой и плоской, как и у того кинжала, что был у меня. Это же было и основное мое к нему недовольство. Но сделай мы хорошую рукоять - и было его уже не спрятать. А здесь, все же, главным была незаметность.
        Пусть каждый маг сам по себе оружие, я таковым пока не стал. Так что будем надеяться на собственные руки. Ну, и голову. В последнее время соображать становилось все легче, а количество вариантов, которые удавалось рассмотреть и проанализировать, стремительно росло. В общем, увеличения опыта и интеллекта чувствовалось даже мной.
        Но, к сожалению, пусть и говорят, что словом можно не только ранить, но и убить, я пока до такого уровня не дошел. И рассчитывать мог только на оружие и собственные руки. А учитывая, что драться я пока не умел ни тем не другим и делал все исключительно на рефлексах и небогатом опыте - лучше полоска стали чем кулак.
        Вес кинжала в данном случае был немаловажен. Тяжелым оружием проще блокировать удары. Легким - наносить. От тяжелого оружия раны получаются глубже. Сильнее кровоточат. Легким и тонким клинком удобнее наносить колющие удары, пробивать кольчугу и бить в сочленение доспехов. Всегда есть свои плюсы и минусы.
        Так что я решил делать не один, а два клинка. Если уж совсем быть точным - то три. Две длинные четырехгранные спицы, с упором для пальцев. И широкий клинок. В сумме весили они одинаково, грамм по триста. И должны были не сильно усложнять движения. В основании одного из стилетов я сделал дырку для крепления веревки. Уж очень мне понравился вариант метательного ножа что возвращался по мановению руки.
        Жар печи я перестал чувствовать уже через два часа. К реву молотов и шипению закаляемого железа приспособился ещё через два. Все окружающее слилось в одну картину, а для меня осталась только моя работа. Печь, наковальня да три куска металла, которые я постепенно превращал в смертоносное оружие.
        - Эй, торопыга, - окликнул меня Бохай, выдергивая из мира жара и пара, - у тебя дел-то завтра нет совсем?
        - Как нет, - отозвался я, - полный день забот.
        - Тогда может пойдешь поспишь? - поинтересовался Ферстил, - а-то ночь на дворе.
        - Да как так-то, - пробормотал я ошарашенно, - черт. Я же только первоначальную закалку закончил…
        - Ничего, я доделаю, - успокоил Бохай, - тем паче тут ничего сложного. И да, завтра можешь не приходить. Клинки я отдам на отделку, и ножны сошьют. Обойдется тебе это в двадцать серебра.
        - А я уж думал вы заболели мастер и бесплатно делать собрались, - усмехнулся я, - нет уж, спасибо. Каждый серебряный на счету.
        - А я-то думал ты разбогател баснословно. Поговаривают какую-то штуку открываешь, лотерея называется.
        - Вот город, я еще сделать ничего толком не успел, а все уже в курсе.
        Проведя окончательную закалку, я остудил клинки, расплатился медью за потраченное железо и угли и, попрощавшись с мастером, отправился домой. Ночь и в самом деле вступила в свои права, старшая сестра во всю покоряла небосклон, оттеняя своим светом звезды едва заметные в постоянной дымке. Но сейчас я совершенно не беспокоился о своей безопасности хоть по сторонам оглядываться и не забывал.
        Как ни странно, добрался до дома я без приключений. Если не считать того факта, что у калитки меня ждал эльф в кожаном непромокаемом плаще. Предусмотрительность его настолько зашкаливала, что у мужчины, лицо которого было скрыто под капюшоном, с собой была даже раскладная табуретка, а рядом стоял термос.
        - Ваше сиятельство, - поднялся он мне на встречу и столь плавно перешел из сидячего положения в поклон, что так и не скажешь сразу - может он всегда так стоял, - я вас ожидал.
        - А как мне к вам? - поинтересовался я, не желая лишний раз считывать собеседника.
        - О, прошу прощения, я Дайки Логбор, посыльный ее высочества Силяфирель Чикако-доно.
        - А, да. Вы вроде вчера должны были прийти?
        - Уже позавчера, - улыбнувшись, заметил эльф, - луна уже перевалила за первую половину. Но учитывая, что я не сумел вас застать госпожа гневается и велела мне дожидаться вас до тех пока не встречу. Так что я у ваших ворот…
        - С самого утра, - сказала недовольно Лиска, - пытались выгнать, но он все сидит. Как дерево в самом деле, не ест, в туалет не ходит. Только чаек свой потягивает время от времени.
        - Эх, был бы я деревом, - мечтательно протянул эльф, - но боюсь мне такое недоступно.
        - Говорите, что вам нужно, Да, я спать пойду. Весь день на ногах, а завтра дел выше крыши.
        - Боюсь у меня нет сообщения, я должен привести вас к ее высочеству.
        Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -3 (-1 усталость, -2 экстрим). Бросок: 2. Требование: 3. Успех.
        - Тогда у меня для вас плохие новости, придется ей подождать до завтрашнего вечера. На сколько я помню у вас с понятием времени все условно, так что пара дней ничего не решат.
        - Не в этом случай, - сокрушенно покачал головой эльф, - после пробуждения у госпожи нарушено восприятие времени. Все кажется безумно медленным, и это ее бесит. А когда «Принцесса шипов» не в настроении - все не в настроении.
        - Тем меньше мне хочется ее видеть, - заметил я, - послушайте, я не ее подданный, ничего ей не должен и бегать куда-то посреди ночи не собираюсь. Можете прямо так ей и передать. Если что-то нужно, придется подождать или пусть она сама приходит. Можете ей это дословно передать.
        - Вы ходите по очень тонкому льду, - покачал головой Дайки, - но я все скажу, дословно.
        - Ну вот и славно, одним недопониманием будет меньше. А то в последнее время слишком много желающих от меня что-то потребовать. Спокойной ночи.
        - И вам, ваше сиятельство, и вам, - поклонился Лобгор, и я только сейчас заметил, что его выпавшие из под капюшона пряди не зеленые, как обычно, а почти белые. Седой эльф. Надо же, оказывается и такое бывает. Это сколько же ему лет? Тысяча? Две? Но при этом он на посылках у взбалмошной принцессы. Ну и черт с ним, у них там почти все ненормальные. Но насторожившись, я заметил и другие странности. Быстрые, но настолько плавные движения, что невозможно разглядеть ни их начало - ни конец. Понятно, боец. Из опытных.
        - Добро пожаловать домой, граф, - хором сказали девушки, поклонившись, стоило мне войти в дом. Даже Трия была внутри, хоть по чуть влажному следу и было понятно, что она только приползла. А еще они все были одеты примерно одинаково, что наводило на мысль о подготовке. Только зачем и к чему?
        - Чей-то вы удумали? - настороженно поинтересовался я, - цирк, вроде, у нас давно закончился, а вы вырядились все.
        - В смысле? - с вызовом спросила Лисандра, - мы же вчера с тобой это обсуждали! Вернее с вами.
        - Это после подпольного боя, когда я никакущий был и шел на автомате?
        - Да! Мы проговорили, что негоже свите графа в обносках ходить. Ты же сам подтвердил! И денег дал.
        - Твою налево, - воздух из легких вышел, пожалуй, даже слишком громко, - и сколько?
        - Два золотых, - ответила Лиска, уже менее уверенно, - вы что, не помните.
        - Нет. Выпрямитесь и присядьте. Мне кстати тоже присесть стоит, - это ж что получается. Я полдня горбатился ради двадцати серебряных, а они на наряды два золотых спустили? Нужно признать, что выглядели они конечно потрясающе. Белый, синий и черный. Очень сдержанно по цветам, но при этом вызывающе по содержанию.
        Глубокие вырезы декольте, облегающие формы на талии и бедрах. Короткая декоративная юбка, открытая спереди и почти не стесняющая движений. Ноги в облегающих колготках из плотной ткани. Разврат? Вполне возможно, но при этом и достаточно практично. Небольшие переднички, как у горничных, и вся одежда такая, что хоть кольчугу под низ надевай. Или кирасу сверху.
        - Так, ладно, сколько вы на это потратили?
        - На саму одежду, золотой, и еще столько же за три комплекта доспехов.
        - Да-а, - минус два золотых. Это двадцать воинов сроком на год. В полном обмундировании. Или пять в хороших доспехах и с оружием. Или один - но с своим боровом, снаряжением и оруженосцем. Спокойствие, только спокойствие. Черт, вот оно как, не слушать девушек, которые с тобой живут. - Вам хоть в этом удобно?
        - Конечно, - тут же ответила Эва, - а еще это очень практичная ткань, она совершенно не пачкается, а даже если и...
        - Тихо, - я прервал мазохисту. Мало ли что ей там удобно. Она может вообще кайфует, когда ей натирает и жмет. - Остальным как? Вась?
        - Вроде хорошо, - ответила Василиса, - я к таким нарядам непривычная. Чего должно быть не знаю. Но коли ткань не маркая - то хорошо же?
        - Ты за золотой дом почти отстроила, - мрачно заметил я, - за золотой можно купить отличное оружие или броню, которые спасут жизнь. Вы какие доспехи хоть купили?
        Все больше мрачневшая Лиска принесла длинную стальную кирасу с юбкой из кожаных пластин с заклепками, наколенники и налокотники. Только не материться. Они отдали золотой за три комплекта хороших доспехов… Это пятьдесят серебра максимум. За что тут переплачивать? А за то, что они все такие красивые и по цвету рисунка подходят. Просто слов нет.
        - Мда-а… - я потер переносицу, собираясь с мыслями, - ладно. Что сделано, то сделано. Давайте спать, завтра будет новый день.
        Глава 45
        - Граф Майкл Рейнхард с свитой! - заявил глашатай, когда мы вошли в ложу лордов над большой ареной. Последние три дня работа кипела с утра до вечера, только для того, чтобы это мероприятие состоялось. И знаете что? Я почти на сто процентов уверен, что мы готовы. По крайней мере, сделали абсолютно все, что смогли.
        Хотя чтобы договариваться с распорядителем как старшим, так и младшим, я постоянно брал с собой то Эву, то Лиску, а иногда и обеих сразу. И вынужден признать, когда ты сам и твои подопечные одеты в хорошую одежду, опрятны и расчесаны к тебе относятся совершенно по-другому. Хотя, конечно, и статус графа тоже не маловажен.
        Сегодня же я собрал всю свою свиту. Тут была и Василиса, которая в тайне от меня, как она наивно считала, брала уроки этикета у вышколенной Эвы. И Трия, которая наконец решилась открыться остальным и уже отлично могла разговаривать на всеобщем. Конечно, на ней костюм смотрелся несколько экстравагантно, ведь вместо колгот пришлось брать еще одну обтягивающую юбку, но в целом получилось неплохо.
        За эти дни не разу на меня не напали и даже не остановили. Вокра появлялся дважды, пытаясь обсудить детали сделки, но все еще не приняв окончательного решения. Представитель города мастеров даже записки не прислал. Но думаю это временно. Но из всех претендентов в класс больше всего меня нервировала позиция принцессы эльфов с непроизносимым именем и фамилией. Для себя я называл ее просто - Чика.
        Помнится, я с дуру сказал, что если ей это нужно то хай она и приходит. Проблема же состояла в том, что сегодня и завтра - последние дни, когда я могу и должен определиться с составом учеников. Если она не заявится до завтрашнего вечера, то я буду вынужден взять кого-то из списка Вейшенга. И даже без выгоды для себя.
        Но вся эта лирика потом. Сейчас передо мной полный стадион зрителей, и что важнее - тысяча людей и нелюдей, которые купили лотерейные билеты. Вернее, участников почти в три раза меньше - всего три сотни, а вот билеты разлетелись как горячие пирожки. Знать не жалела для своих деточек шанса на обучение у единственной и неповторимой Белой ведьмы.
        - Дорогие участники! - крикнул я, выходя вперед, - каждый из вас оплатил шанс. Единственный шанс в этой жизни - стать учеником великого, а возможно и величайшего мага современности. Знаменитой Энмиры Белой! И сейчас судьба определит кто же станет этим счастливчиком. Достаньте свои лотерейные билеты!
        По толпе прошел шепот. Я даже с трибуны видел, как некоторые достают целые книги, в которых лотерейные билеты были вклеены на страницы вместо гербария. Каждая такая фиговинка стоила больше пятнадцати золотых пришедших в императорский счет и уже распределенных между мной, Безгрешным и Вейшенгом.
        - Внимание, выигрышный билет только один! И получить его должен самый везучий. Если вы не этот человек - то судьба вам не благоволит. А сейчас внимание! Моя помощница и ассистентка сейчас кинет первый кубик с десятью гранями!
        Тоже ведь морока была его сделать. С шестью легко, даже с двенадцатью все более-менее понятно, а вот десять - оказалось достаточно кривым числом. Пришлось изгаляться в его изготовлении и получился куб несколько кривобоким, хоть это и незаметно с первого взгляда.
        - Первая цифра, - я дождался пока Васька возьмет шар с гранями, размером с мою голову и кинет его на специально поставленную площадку. - Цифра пять! Покажите ее всем!
        Трия, ждущая внизу и подобравшая игральную кость, подняла ее над головой и продемонстрировала всем на арене. Большая часть народу сразу приуныла. Но после выпадения первой цифры оставалось еще сто комбинаций и надежды другой части перевесили отчаянье проигравших.
        - Вторая цифра, внимание, - Эва подняла шар и, лихо закрутив его, скинула вниз. Упав, он еще некоторое время кружился пока не остановился на отметке, - вторая цифра восемь!
        Гул недовольства стал больше, всего десять билетов могло теперь выиграть, и возле кандидатов в победители столпились небольшие кружки болельщиков. Напряжение на арене столь возросло, что кажется положи я сейчас на воздух свой двуручный меч - и он повиснет. Но мы предусмотрели самые разные варианты, в том числе и массовые протесты, драки и прочее. Для этого по внешнему периметру арены стояли стражи во главе с капитаном Гродом. А вторым рядом я поставил своих до зубов вооруженных бойцов.
        - Внимание, дамы и господа, последняя цифра! Сейчас мы определим счастливчика, который всего за один золотой получит возможность учиться у несравненной Белой ведьмы, - я чуть отошел в сторону, давая Лиске дорогу, - ПРОШУ!
        Девушка не стала мудрить и выпендриваться, а просто скинула шар вниз. Он ударился о бордюр и, покачнувшись, завис оперевшись о каменную кладку. В первую секунду мне показалось что выпало ребро, но под внимательным взглядом толпы шар все же скользнул по стене и остановился.
        - Итак, последняя цифра! И это - Шесть! Счастливчик с номером пятьсот восемьдесят шесть где вы?
        В одной из групп к небу выстрелила рука, но вместо крика ликования, до меня донесся предсмертный стон. Секунда - и завязавшаяся было потасовка прекратилась так и не начавшись. Шестеро крепких бойцов, вооруженных короткими мечами, цепями с грузилом и кастетами стояли вокруг поднявшего вверх окровавленный билет мужчины.
        - Твою мать, - невольно вырвалось у меня. Нет, я конечно разные сценарии рассматривал. Но такого… истинный победитель явно уже был мертв и ему было абсолютно все равно, что будет с его билетом. Как и еще пяти трупам. Но остальной толпе в двести восемьдесят человек - нет. Обернувшись, я увидел нервно ерзающую на стуле Энмиру и весьма довольного Вейшенга. Он явно наслаждался происходящим. Но пока я искал выход из ситуации новый обладатель выигрыша не стал медлить.
        - Согласно условиям конкурса, любой кто предъявит победивший билет, должен стать учеником Энмиры Белой, - крикнул убийца.
        Откуда он это взял? В акции вроде это прописано не было. А вот в договоре с графом Утаракоты - вполне. Я пробежал глазами по строчкам договора и не смог сдержать очередного мысленного ругательства. Хана, очевидно слышавшая мои мысли скорчила рожицу, но от зрелища не отказалась. Так. Отказать по формальным причинам я не могу, тут действует договор. Но могу пойти на риск. Почему бы и нет, хотят крови, пусть будет.
        - Все верно! - крикнул я в толпу, - однако победитель уже его потерял, а значит любой желающий забрать этот билет и передать его мне в руки может это сделать. Еще раз повторяю для стражей, охранников и дружины - ЛЮБОЙ.
        Оппа, диспозиция резко изменилась. Теперь у нас не несколько хорошо вооруженных бойцов против безоружных. Сотня стражников и сорок семь моих вояк в доспехах и с оружием, против шести выскочек. Лицо Вейшенга после моих слов надо было видеть. Из добродушно снисходительного оно стало сосредоточенным, злым и чрезвычайно опасным. А Хана наоборот хохотала, как безумная в предвкушении хорошей мясорубки.
        Как собственно и мой названный отец, граф Рейнхард. По глазам вижу - вот человек жаждущий крови. Своих, врагов, друзей? Не важно. Главное битва. Главное - сражение. Адреналин, страсть - вот чего он жаждал. А мне откровенно не хотелось брать в ученики того, кто без раздумий перерезал глотку ни в чем неповинному человеку. Хоть и как выяснилось не слишком удачливому.
        - Стоять, - скомандовал Вейшенг, увидев, что несколько стражников решилось осуществить предложенную мной схему, - как главнокомандующий сил Уратакоты я запрещаю стражам вмешиваться в розыгрыш места ученика.
        Значит, верна была моя догадка, это его протеже. Жаль, чертовски жаль. Но у меня есть еще пять десятков бойцов, два из которых уже натянули луки и приготовили самострелы.
        - Граф Рейнхард младший, остановите своих людей, - сказал явно занервничавший лорд северной столицы, - иначе у нас наступит конфликтная ситуация.
        Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -6 (-5 эпик, -3 гений, +2 стресс). Бросок: 3. Требование: 1. Успех.
        - Мне этого очень не хотелось бы. Но кажется условия договора строго соблюдены. Хотя если хотите мы можем заключить дополнительное соглашение о невмешательстве моих людей.
        - Сколько? - спросил в задумчивости Вейшенг, когда попытавшийся сдвинуться протеже чуть не получил несколько стрел, воткнувшихся в промокший от мороси песок арены у самых его ног.
        - Все, что мы заработали, - предложил я, - остальные условия остаются теми же.
        - Четыре сотни золота за одного ученика из высокого клана рода демонов? - с нажимом переспросил граф Уратакоты, и я заметил, как сминаются под его пальцами подлокотники.
        - Почему нет? Если для вас это не столь важно…
        - Хорошо, вы получите все, что положено по договору, а также, получите назад ваше золото, - соответствующие изменения появились у меня перед глазами, - этого достаточно, чтобы вы смирились и больше не чинили препятствий моему протеже?
        - Все согласно договору, - кивнул я, мысленно подтверждая сделку, - ребята, отбой.
        Когда дружинники нехотя опустили оружие, ощетинившись клинками к ложе, подошли шестеро мужчин в одинаковой униформе, возглавляемые убийцей. Стараясь скрыть недовольство, я взял окровавленный билет из его рук.
        - Поздравляю, - я послал ему пакет документов на подписание, - давай знакомиться.
        Глава 46
        - Виконт Джинг Гуо, со свитой! - продекламировал глашатай, когда мимо него проходил «убийца победителей». Эта нелицеприятная кличка привязалась к нему с моей легкой руки. Но подонок ничуть не расстроился, даже несколько возгордился и оценил юмор. Полудемон, как и все собратья, был сер кожей, черные короткие волосы были идеально зачесаны, а мундир академии сидел на нем как влитой.
        Все его шестеро помощников являлись рабами различных рас. Эльфы, дварфы, полукровки. И ни одного человека, что характерно. Я думал, за убийства они заплатят жизнями, надеялся на это. Но у Джинга хватило денег, чтобы выплатить штраф за убийство победителя - безродного парня, накопившего на билет тяжелой работой. А остальные по словам судьи сами напали на наследника рода Гуо и заслужили своего конца.
        Я был с такой постановкой вопроса совершенно не согласен, но выступить в суде не мог. Мешал статус вольного стража. К тому же выступить против парня сейчас - все равно что настроить на конфликт Вейшенга. Лорд Уратакоты и так мне не забудет унижения. Но четыре сотни золотых того вполне стоили. Это десять сотен бойцов в полном снаряжении. Или почти три тысячи ополченцев. Нормальная армия, хоть сейчас иди графство отвоевывать. Надо только где-то столько наемников взять.
        - Принцесса эльфов, Чикако Силяфирель, со свитой, - объявили следующего входящего. Вот блин все с свитами. И все прям такие нарядные, чуть не расфуфыренные. Даже стыдно стало, что я девушкам своим денег на платья пожалел. Сейчас они смотрелись если и не лучше, то, по крайней мере, на уровне остальных. Миниатюрная величественная эльфийка заняла положенное ей место почти в самом начале стола. Прямо за ней встали Гелобор и Логбор. Старику было позволено опереться о спинку кресла. Даже трость в крепость проносить было строжайше запрещено. И после сцены на арене я всячески это поддерживал, хоть кинжалы доделал и держал в рукавах.
        - Младший регент города мастеров, Длоин Рыжий, с дочерью и свитой, - о как. А это уже интересно. В нашей-то деревеньке дворфиек не было. Мальчики в основном. Так что я чуть скосил глаза, всматриваясь в прибывшую. Невысокая плотненькая девушка с улыбчивым веснушчатым лицом, рыжими, как у отца, волосами и огромной грудью. Нет, не так. Грудями! Грудищами! Каждая размером с голову. Черт его знает, как она их несла, под тяжестью не сгибаясь.
        - Барон запада, Алексус Вокра, с сыном, - продолжил глашатай. В зал чинно ввалились кровавый барон и Лекс. Оба мужчины были предельно серьезны. Еще бы. Сегодня определялась судьба обучения наследника. И не только обучения.
        - Раз все на месте, прошу начинать, - сказал распорядитель, стоило двери закрыться. В самом деле больше ждать было некого. Энмира, значительно отдохнувшая и пришедшая в себя, сидела напротив трона княжны. Она прибыла одновременно со мной и девушками. Сама Буланская как и Вейшенг просто жили в замке, им идти было не далеко. Пора приступать к обязанностям подмастерья. Прокашлявшись, я поднялся.
        - Добрый день, дамы и господа. Как вам известно госпожой преподавателем поставлено условие, только пять учеников. Вольнослушающих нет. На обучение можно брать имущество. Однако оно не может проявлять индивидуальность, задавать вопросы и любым другим способом мешать ученикам. Ну и к главному. Двух учеников вы уже знаете. Это достопочтимая княжна Буланская, и виконт Гуо. Осталось еще три места, и я готов обсудить стоимость поступления.
        - Что, при всех? - набычился старший Вокра.
        - Совершенно верно. Детали мы можем проговорить в договоре, но желание и персоналии будут объявлены здесь и сейчас, - честно говоря я перестраховывался. Понятно, что никто не захочет нарушать соглашения, по которому получит могущественное заклинание или, по крайней мере, откроет к нему путь. Но мне-то нужно, чтобы и позже они соглашения выполняли. А это уже не так просто.
        - Может, господин граф, вы просто скажете, что хотите, чтобы не было нужды гадать? - задал вопрос Гелобор, - а мы уже обсудим: возможно это или нет.
        - Обсуждать тут нечего, - пожал я плечами, - ваше высочество Силяфирель, верно ли я понимаю, что после признания вашего статуса в Алинеле, вы сможете влиять на его политику?
        - Если ты просишь стать союзником империи или тем более вассалом, мой ответ нет! - резко ответила эльфийка.
        - Даже не думал, ваше высочество, - я чуть поклонился, выждав, пока та перестанет тихо ругаться себе под нос, - все мои мысли сейчас сосредоточены на восстановлении графства Рейнхардов, наследником которого я являюсь. Так что, если позволите, мне нужен беспрепятственный проход по землям Леса кошмаров к моему замку. Для меня, моих войск и войск союзников. А также пакт о ненападении сроком на сто лет.
        - Войск союзников это очень широко, - поморщила носик принцесса, - пусть будет войска графства Дождливой крепости. И срок, два года. Надеюсь этого вам хватит?
        - Десять, если позволите, - после этих сов я услышал, как за спиной тихонечко ойкнула Васька. Ну да, и так страшно, а еще возражать такой особе.
        - А ты наглец, - усмехнулась Чикако, - будь ты моим подданным я бы за такие слова скормила воргенам. Не посмотрев на чины и заслуги. Так что тебе повезло. Пять. Только ненападение, ни каких поблажек, союза, любое нарушение соглашение с твоей стороны, и договор будет расторгнут, а все, кто окажется на исконной земле моего народа без приглашения - мертвы.
        - Вполне устраивает, - кивнул я с облегчением, - кого вы хотите видеть в качестве ученика?
        - Ученицы, - поправила принцесса, - меня конечно. Отдавать такую власть в руки посторонних - не в моем случае. А с нашей дорогой преподавательницей, академией, да и всем царством за три года может случиться все что угодно.
        - Длань незыблема, - тут же настойчиво сказал Вейшенг, до этого спокойно сидящий возле княжны, - если вы только попробуете нарушить договор, Император покарает вас всей своей силой. Вы хотите вновь прятаться по лесам и морям от гнева владыки?
        - Это было всего лишь уточнение от повидавшей всякого женщины, - наигранно, даже показушно, отмахнулась принцесса, - не воспринимайте время угрозой. Ведь его никому не побороть.
        - Спасибо за откровенность, - поблагодарил я, выждав пока давление стихнет, - переслал договор, прошу его подписать.
        - Чертовы чернокнижники, даже сюда магию души засунули, - пробурчала Чикако, - еще зад ею подтирать начните, - несмотря на недовольство, она внесла несколько правок, потом аналогично поступил я. В результате все было согласовано за несколько попыток.
        - Теперь ваша очередь, господин, - я замялся на секунду, в самом деле, не называть же его Рыжим? - младший регент.
        - Да что уж, зови Длоином, - усмехнулся, поняв мою неловкость, дварф, - чего надо? Проход по нашим землям? Так он далековато.
        - Мне нужен боевой дирижабль, - сказал я столь же прямо сколь и мастер. От моей наглости у него даже дыхание перехватило. Шеки налились кровью, он побогравел, и в результате цвет лица ничуть ни отличался от волос.
        - С чего остроухие просто проход дают, а мы должны своими произведениями искусства жертвовать, а?! - выпалил он на одном дыхании, - хочешь, союзный договор. Хочешь, даже возьмем учеников в кузни и лицензию на производство дадим. Мануфактуру отстроим. Но дирижабль это тебе не шутки! Он стоит не сотни, тысячи золотых!
        - Вы и верно загнули, - согласился Вейшенг, - даже империя имеет всего с десяток бомбардировщиков по всей стране. К нашему шпилю приходят два.
        - И тем не менее мне нужен дирижабль. Не танк или доспех. Хотя и от них я тоже не откажусь. Но только в дополнение к воздушному судну. Это не просто прихоть. Мне нужно будет расправляться с большими массами противников. С орками, ордами кочевников…
        - А-аа! - взревел дварф, взъерошив волосы, - ты из меня душу калеными щипцами вытягиваешь! Я что, просто так сюда ехал?! Торчал на виду у Красовцев? С этой вот любезничал? - он ткнул пальцем в сторону эльфийки. Набрав в грудь воздуха, он хотел было продолжить тираду, но в этот момент к нему наклонилась дочурка, и Длоин мгновенно замолк, запустив пятерню в бороду. - Почему нет? - после пары минут раздумий согласился он, - будет тебе бомбардировщик. На полторы тонны минусового веса.
        Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -5 (-3 эпик, -2 умный). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.
        - Я чувствую, что здесь есть подвох. Господин Вейшенг, не поделитесь своими соображениями?
        - С чего бы? - усмехнулся граф, - от меня вы уже получили все что могли и даже больше.
        - Не вижу смысла врать, - просто сказал дварф, - обычный дирижабль поднимает до ста тонн. Полторы же тонны - только двигательная установка да десяток человек пассажиров. Ну или два человека и несколько корзин бомб. Запаса эффективного хода при удаче хватит на пять, семь часов. И все равно это байда будет длинной метров шестьдесят.
        - Если он с паровым двигателем, то топливо я смогу найти в любом лесу.
        - Ага, где угодно кроме степи, - кивнул Длоин, - но двигаться будешь не быстро. Час на подъем, час на спуск. А еще и место найти надо будет, на которое он сможет без повреждений сесть.
        - Меня устроит, если вы поднимете рабочую грузоподъемность до двух тонн, а время работы на полной скорости до десяти часов.
        - А, - махнул дварф рукой, - согласен. Присылай договор.
        - Кто будет учиться, вы?
        - Да ты шо? Куда мне старому, - Длоин хохотнул, - дочурка моя ученицей станет. Дарена Рыжая.
        - Теперь ваша очередь, - повернулся я к Алексусу, когда с документами было покончено. Йихуу! У меня будет свой дирижабль! Я даже уточнил на всякий случай, мой собственный, не графский. Хоть это и было перестраховкой, конечно.
        - Я, - задумчиво произнес кровавый барон, - я хотел отказаться.
        Глава 47
        - В смысле? - от перспективы остаться без поддержки опытных воинов меня бросило в жар.
        - Нет, я уже изменил свое мнение, - поправил себя Вокра старший, - просто… Мы так долго служили лорду Вейшенгу, что это решение далось мне с большим трудом. Но раз у вашего сиятельства не будет проблем с проходом по территории эльфов. Да еще и собственный дирижабль, который не у каждого графа есть. Мы согласны. Сынок, твое слово.
        - Спасибо, отец. Я Лекс Вокра, баронет запада, передаю себя в руки графа Майкла Рейнхарда. Я клянусь верой и правдой служить ему и его дому, быть защитником его интересов и земель.
        «Внимание! У вас появился первый вассал, баронет Лекс Вокра. Необходимо обеспечить его землей, наделом и крестьянами для несения службы. Срок выполнения: 2 месяца».
        «Внимание! Передача земель и работников невозможна, наличие - 0. Необходимо вернуть контроль над Дождливой крепостью и регионом. Срок выполнения: 12 месяцев».
        Ох, блин, весело. Хорошо хоть в первом задании дата сдвинулась. Вот только не радует это ни разу. Понятно, что мне так и так понадобятся и крестьяне, и земли, но сейчас я совершенно не готов к тому, чтобы понять, как именно это можно сделать. Проход обеспечил - уже хорошо. Все мои мысли были заняты армией.
        - Я принимаю твою службу и обязуюсь обеспечить всем необходимым по возвращению крепости, - пообещал я, слова повторяли уже указанные в задании то, что я и так обязан был сделать. А я в очередной раз отметил, что за все придется платить.
        - В качестве жеста доброй воли я передаю под управление сына сотню добровольцев из дружины Кровавого черепа, - сказал барон, - в остальном, если вашему сиятельству будет угодно нанять больше людей - мы сможем договориться о найме. Денег у вас теперь более чем достаточно.
        - Правильно ли я понимаю, - вступил в разговор лорд Уратакоты, - что ты, Алексус, остаешься под моим полным контролем и клятву свою не нарушал?
        - Совершенно верно, ваше сиятельство.
        - Тогда скажи, как твой род может служить мне если у тебя нет сына? Кто продолжит твое дело на западе?
        - Что поделать, придется сделать еще одного, - усмехнулся Вокра-старший, - взять пару наложниц. Нет, на четырех как присутствующий здесь лорд, я не рассчитываю. Но парочки молодух мне пока хватит. Ну, может трех.
        Ох не знает он сколько с этими девчонками проблем. А уж о сексе с ними я и думать забыл. Все не до того. Хотел было к Василисе ночью прийти, да дверь закрыта оказалась. Надо с этим что-то делать. Поговорить с ними вечером? Приказать? Черт его знает. Но разобраться с ситуацией раз и навсегда. Сейчас эти мысли, конечно, лишние, о другом думать надо.
        - Таким образом все пятеро учеников определены. Ее светлость княжна Кинта Буланская. Его сиятельство виконт Джинг Гуо. Ее высочество принцесса эльфов Чикако Силяфирель. Его благородие барон Лекс Вокра. И наконец ее благородие Дара Рыжая, - зачитал я получившийся список, - каждый из вас будет полноправным учеником ее благородия Энмиры Белой. Сейчас вы получите учебный план, учебные пособия и расписание занятий. Сами занятия начнутся завтра с десяти утра в главном зале академии Гладиаторов.
        - Минуточку, - Вейшенг поднял руку, и я, поклонившись, передал ему слово.
        - Как действующий ректор академии, - продолжил демон, - я несказанно рад, что в стенах моего заведения будут учиться столь высокие особы. Однако должен напомнить, что перед знаниями равны все. С этого момента и до конца обучения в стенах академии между вами будет только одна разница - в старании и страсти к учебе. Отбросьте титулы и приложите все старание. Особенно это касается вас, Кинта.
        Княжна сначала не поняла в чем дело, но уже спустя несколько секунд глаза ее расширились буквально, превращаясь в два блюдца. Как можно? Ее назвали без рода, без титулов и званий. Девушка схватилась за подлокотники своего трона, и я в очередной раз невольно отметил силу тоненьких пальчиков. Дерево сминалось под ними.
        - Вы забываетесь, граф, - прошипела она, - я госпожа севера, княжна Буланская! Под моей дланью...
        - То есть вы не ученица академии? - улыбнулся краешком губ лорд Уратакоты, - и магии обучаться не собираетесь? В таком случае прошу прощения.
        - Что значит не собираюсь? Я ради чего проделала такой путь?! - взвизгнула Кинта.
        - Вне стен академии вы можете быть кем угодно, но внутри, вам придется быть обычной ученицей, подчиняющейся преподавателю и ее подмастерью. Это понятно?
        - Я вас сравняю вместе с вашей академией! Весь ваш холмик прикажу сравнять с полем, чтобы даже следа не осталось! - княжна кричала, не сдерживаясь. И судя по реакции Вокров буквально на глазах, сдувшихся и готовых в любой момент повесить щит - это были не пустые угрозы. И виконт, и дварфы от ора вздрагивали. Даже эльфам было не по себе. И единственными кто сохранил самообладание были Чикако и сам Вейшенг.
        С демоном все было более-менее понятно. Он не человек, вообще. Та же княжна имела долю людской крови, он же нет. А вот почему так спокойна принцесса эльфов… Неужели и в самом деле считает, что все угрозы ее не касаются? Хотя если подумать, то так и есть, она не для этого сюда пришла, получит знания и уйдет вновь. Все же эльфы до сих пор сохранили часть самостоятельности. Тот же лес кошмаров, он же самоубийц. Войска Империи так и не смогли дойти до их столицы, сколько не пытались.
        - Надеюсь вы выговорились? - спросил спокойно ректор, когда Кинта остановилась для того, чтобы перевести дыхание, - вы же понимаете, что Император лично благоволит академии. Без его ведома и прямого согласия ни вы, ни кто другой не посмеете сделать ничего плохого. Ну, а угрожать каждый может, - он подождал реакции, но княжна взяла себя в руки и замолчала, - Майкл, можете продолжать.
        - Спасибо, господин Вейшенг, - я поднялся со стула и дал девочкам сигнал, - как я уже сказал учебный план определен. Сам господин ректор согласился проводить у нас дополнительные занятия по чернокнижию. Магию крови преподавать будет Хаширо Жонгбор. Насколько я понимаю барон с ним знаком…
        - Да, это мой мастер, - тут же откликнулся Лекс.
        - Вот и отлично, магии жизни будет учить достопочтенный Гроас Дпров. Так же будут дополнительные занятия по фехтованию, стрельбе и выживанию. Список занятий есть у вас на первой странице. Учебники так же есть, - закончив читать список, с облегчением вздохнул, - я предоставил вам все, что необходимо по курсу. Все обеспечение. Учитывая, что это стоит денег, прошу подтвердить получение.
        У меня перед глазами появилось пять надписей. Дара и Лекс подписали сразу. Чуть промедлила Чикако. Затем, как ни странно, согласилась княгиня. Мне казалось с ней будет больше всего проблем. Но я оказался не прав. Виконт Джинг затормозил процесс до такой степени, что я даже занервничал. К счастью этот момент я уже обсудил и с Энмирой, и с библиарием.
        - Отлично, те кто не подписал получение учебников завтра к занятиям допущены не будут, - спокойно произнес я, открывая следующий лист блокнота. Не успел я перейти к пункту про библиотеку, как согласие от Гуо пришло. Я переправил все пять анкет Энмире, и уже через секунду вопрос был закрыт окончательно. - Следующий момент. На занятиях нет и не будет того, что идет сверх плана, однако вы можете получить углубленные знания. Для этого вам следует договариваться с преподавателями индивидуально.
        - Хотел бы отметить, - прервал меня Вейшенг, - что некоторые уже заранее озаботились такими соглашениями. И крайне советую, если вы уже имеете специализацию, сосредоточится на тех аспектах, которых у вас нет.
        - В каждом из аспектов в первую очередь вас должно волновать воплощение, - уточнила Энмира, - Изменение в магии Жизни, Воплощение в магии Крови, Вызов в магии Души. Если у вас еще нет прядильщика - получите или купите. Как у учеников Академии у вас уже есть разрешение от Ока.
        - Совершенно верно. Приобрести их можно у представителя гильдии магов. Стоимость составит около ста золотых… - продолжил я по регламенту. Говорить продуманные вещи было несколько скучно, но обязательно. И хотя я старался сократить все возможные моменты у меня на каждый было по квесту, который хочешь - не хочешь, а надо было выполнять. Зато по результату вечера все что можно было обговорить мы сделали. - Напоминаю. Завтра занятия начнутся в десять, прошу никого не опаздывать. Всем доброй ночи и до свидания.
        Попрощавшись, я проводил Энмиру, сдав ее с рук на руки Хикенту, ожидающему у выхода. Барона севера на собрание естественно не пустили. Рангом не вышел. А спустя минуту меня догнал Лекс.
        - Ваше сиятельство, - обратился ко мне мужчина, на юношу он совершенно не тянул, - обращаюсь к вам, как к своему сюзерену, - оп-па, это что-то интересное, - прошу выплатить жалование мне и моей дружине за десять лет, дабы я мог покрыть стоимость магического воплотителя.
        - Так, - вот блин засада, я совершенно не подумал о такой вещи. А траты то обязательные. И сколько их еще будет? - думаю это возможно. Хотя тогда я не смогу предоставить тебе поземное довольствие в ближайшие лет пять.
        - Хорошо, - легко согласился Лекс, - думаю трофеев будет довольно для покрытия расходов.
        Подписав соглашение, мы распрощались под неодобрительные взоры Лиски и Василисы. Девушкам такое мое расточительство явно пришлось не по нраву. Ну и черт с ними, это их проблемы. Сейчас я вообще старался о них не думать. Завтра первый день учебы. Вот только они были с этим категорически не согласны. Стоило вернуться домой и закрыть двери, как меня окружило четверо требовательных и обиженных, но таких притягательных созданий.
        Глава 48
        - Мне нужен прядильщик, - серьезно заявила Эва.
        - Твою мать, - я прикрыл глаза ладонью, - вот так и надейся на что-то приятное. Обязательно лезть ко мне с своими хотелками?
        - Хорошо, господин, - девушка решилась, взвесив в своей голове все за и против, - пусть я не до конца прошла обучение, но уверена, что смогу полностью удовлетворить любое ваше желание.
        - И я, я тоже, - потупившись, поддержала ее Василиса, - только разрешите магом стать.
        - Трия будет стараться, мне ничего не нужно, только Майкл, - прижимаясь, сказала русалка. Вот хоть кому-то от меня не деньги и магия нужны были, а я сам. Но при таком раскладе все поднявшееся было настроение мгновенно упало.
        - Вы забыли о том, что не являетесь ученицами. Вы мои рабыни, вольнослушающие. Вам разрешено обучаться только на определенных условиях. И уж точно никто не разрешит мне получить еще два прядильщика. Да и деньги, вы думаете я золотом сру что ли? На черном рынке прядильщик стоит три сотни золотых, состояние на которое можно нанять несколько тысяч воинов. А они мне сейчас позарез нужны.
        - И что толку тогда от моего обучения, если я магию огня освоить не смогу, даже если учиться буду? - ошарашенно спросила полуэльфийка, - зачем тогда все это было. Рабство…
        - Затем, - я пожал плечами. В самом деле, как ей ответить? Я обещал сделать ее слушательницей на занятиях? Я сделал. А то, что могут быть дополнительные сложности, даже я не особенно рассчитывал. А уж Василиса, она меня вообще удивила. Какого черта?! Она же никогда о грамоте даже не говорила. Не то что об обучении… а теперь что? - Я устал и проблемы буду решать по мере поступления. Придумаете где взять шесть сотен золотых - завтра скажете.
        В расстроенных чувствах я отправился спать. Ну их всех нафиг. Даже Трию. Завтра тяжелый день. Первый учебный. И пусть у меня отличный интеллект и небольшой опыт, но за спиной всего три класса сельской школы. Черт его знает, как вообще будет проходить обучение. И единственное, что меня радовало, это соглашение с Энмирой, по которому я за полгода должен освоить магию огня. Про остальных не слова, но меня она научит!
        
        Завтрак прошел просто ужасно. Все были мрачные, даже на обычную просьбу передать соль Эва фыркнула и чуть ли не швырнула мне солонку. Василиса была молчаливой и сосредоточенной, что-то перечитывая под столом. Одна Трия была как всегда жизнерадостна, хотя это скорее было следствием ее природы, а не общего поведения. Ну и Лисандра…
        Ее я будто в первый раз увидел. В библиотеке она тоже была увлеченной, могла есть и пить, не замечая, что перед ней. Могла часами не отрываться от книг. Сейчас же ее взгляд был обращен в себя. Она раз за разом перекладывала небольшие заметки, читая каждую из них. Губы шевелились, не то зачитывая, не то декламируя наизусть.
        - Хватит, - ударил я по столу, когда напряжение достигла пика, - если вы не хотите нормально работать - могу отправить вас в село полукровок. Там могу поспорить есть чем заняться. Не портите настроение ни мне ни себе. Хотите проговорить - говорите. А то до занятий всего час остался.
        - Что? - отвлеклась от записей Лиска, - меня все устраивает и у меня все есть. Я буду заниматься со всех сил. Основы я знаю, опыт подтянула. Программа обучения у меня есть, я скопировала с основной. Буду готовиться самостоятельно там - где не понимаю.
        - Если я пойму больше. То смогу пояснить, - решил пойти я на встречу Лисандре, но та лишь криво улыбнулась всем своим видом показывая отношение к моим способностям.
        - Эва. Как я уже сказал, придумай где достать денег, и мы купим тебе прядильщика. Пока ты можешь заниматься с остальными.
        - Нет такого способа, - отмахнулась девушка, поморщившись, - три сотни золотых я за двадцать лет не заработаю даже если буду со всем высшим светом спать. А ничего другого я не вижу.
        - Это ты зря, - вмешалась чернокнижница, - я тебе уже говорила - подпольные турниры, схватки, да и турниры чести. На них можно поднять приличную сумму. Может и не сразу, но даже три сотни золотых можно отбить, особенно если ставить все что мы уже заработали.
        - Если господин пожелает, я буду сражаться, - ответила Эва.
        - Так. Хватит. Я все понял, но скажу так. Энмира не гарантирует даже ученикам, что они смогут получить достойные знания и освоить магию огня. Все дополнительные вопросы по обучению будут проходить через меня, а вы будете присутствовать рядом. Что сможете взять - возьмете. Остальное будет только от вас зависеть. И еще раз, я не против покупки прядильщиков. Если вы придумаете где взять столько денег. А сейчас хватит расслабляться. Доели и на занятия!
        После моего призыва они ускорились, и все равно пришли мы не первыми. Ходя по коридору взад-вперед Дара бормотала такую же околесицу, что и Лиска. Черт, да они же учатся уже! Запоздало дошло до меня. Я раскрыл план занятий. На старте у нас был вводный урок в магию жизни с Гроасом.
        Раскрыв огромный фолиант на соответствующую тематику, я уперся взглядом в буквы. Нет. Я понимал их. И даже слова, которые были написаны. А вот предложения в единую картину складывались с огромным трудом. И дело было совсем не в интеллекте или написании, мне элементарно не хватало знаний.
        «Синтез трех видов эссенции жизни - dАТФ, dГТФ, dЦТФ сразу после синтеза используются для синтеза источника.
        Однако известно, что в составе источника нет уридиловых нуклеотидов, поэтому dУДФ не превращается в dУТФ, а идет на образование тимидилового нуклеотида. Участие в этом принимает фермент тимидилатсинтаза. Донором метильной группы является производная фолиевой кислоты. N5,N10-метилен-ТГФК».
        Че блин? Это вообще на каком языке написано и какого черта значит? Я ошарашенно поднял глаза от первой главы фолианта магии жизни и, оглянувшись, заметил столь же удивленные и обиженные глаза Васьки, заполнявшиеся слезами. Вот в чем крылась причина ее плохого настроения, а совсем не в моем поведении. Она просто ничего не понимала.
        Вытерев подступившую влагу с ее век, я оглянулся и заметил, что даже Лиска всего на первых страницах. А вот Эва, пролистала уже всю первую главу и лишь возвращалась для уточнения каких то ей ведомых деталей. Черт. Понятно. С этим предметом у нее все будет лучше, чем у нас.
        Взглянув на часы, висящие над дверью в зал, я немного занервничал. Уже без пятнадцати десять, а ни преподавателя, ни основной массы студентов видно не было. И дело тут не только в том, что план расписан по минутам, не успеем закончить с одним материалом - придется брать следующий, но и в отношении с учениками.
        Может Кинта сделать финт рогами, не знаю уж есть ли у демонов хвост, и специально опоздать? Легко, она княжна, а вчера Вейшенг задел самолюбие взбалмошной девицы. Ставленник лорда со своей свитой? Да, тоже может поиграть на нервах. Что я могу этому противопоставить? И что будет, если они не придут. А если не придет сам Гроас? Рычагов давления-то у меня…
        Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -2 (стресс). Бросок: 1. Требование: 4. Успех.
        Стоп. Без паники. Все у меня есть, стоит только головой подумать. Открыв житие, я сразу перешел на задания/должностные/подмастерье Энмиры Белой. Вот оно - назначение заданий ученикам, введение штрафов за невыполнение. Потрясающе. Такой инструмент как у старосты в нашем поселке был. Выбор наказаний правда не столь существенен, но даже прилюдная порка тут есть.
        Выбрав всех отсутствующих поименно, я назначил встречу поставив простое наказание - недопуск на занятие при опоздании. Затем еще раз посмотрел на время и, прикинув расстояние до кабинета мага, подошел к ученице магии жизни.
        - Эва, - строго сказал я девушке, - ты знаешь где находится кабинет Гроаса?
        - Да, - ответила она с небольшой задержкой.
        - Выбирай, либо у нас с тобой будут нормальные отношения, и я постараюсь тебе помочь, либо буду использовать как рабыню. Приказы мои как ты сама знаешь не обсуждаются.
        - С чего вдруг такое благодушие.
        - Все просто, я нормальный. Ты готова работать? - дождавшись, пока она кивнет, я чуть успокоился, - тогда иди за преподавателем. У тебя единственной хватит скорости, чтобы привести его к десяти часам. Бегом!
        Глава 49
        Первым по зову задания явился виконт. Всем своим видом он показывал, что совершенно не понимает почему ему в приказном порядке необходимо появляться у закрытого класса. Но, как ни странно в гордом одиночестве. Затем появилась Чикако в сопровождении постоянных прислужников. У нее кстати и стражи были - выше крыши. По городу она только в карете передвигалась.
        Поздоровавшись, они молча встали, держась на расстоянии друг от друга и от меня. Сейчас это моим интересам полностью удовлетворяло. Нервы были на пределе. Без одной минуты десять в коридоре с целой свитой появилась княжна. Я чуть поклонился, выказывая уважение. Виконт, не смущаясь, поклонился по пояс, как и мои девушки. А вот эльфийка даже взглядом не повела. Как болтала с своими придворными, так и продолжила.
        Даже я успел заметить огоньки бешенства в глазах Кинты. Но Чикако было все равно. Ох и жесть у нас в классе будет чувствую. Хотя даже отношения внутри коллектива меня не сильно волновали. На первое место всплыл вопрос - где Лекс?! Подавив в себе желание еще раз написать ему о занятии, я подошел к двери в класс. Она закономерно оказалась заперта.
        Где-то на городской площади начали бить башенные часы, означая наступление десяти. Что делать с опаздывающим? Куда бежать за ключом? Почему до сих пор нет Гроаса? Не решила ли Эва послать свои обязательства и меня вместе с ними? Вопросы пронеслись в голове без единого намека на ответ.
        А уже через пару минут все разрешилось. Они шли втроем. Преподаватель школы жизни легко поддерживал на весу барона. Это при том, что Вокра-младший был не маленьким детиной. Вид у Лекса был - краше в могилу кладут. Но причина стала понятна сразу. Левая рука мужчины была перебинтована и щедро покрыта кровью.
        Странно. У нас с Лиской прядильщик приживился без особенных проблем. Тут же на лицо были видны сложности, через которые пришлось пройти магу крови. Не особенно думая, как это будет выглядеть со стороны, я поздоровался с Гроасом и подхватил мужчину, под вторую руку.
        - Эк тебя угораздило, - прошептал я барону. Тот в ответ лишь слабо улыбнулся.
        - Да мне не сложно, милейший, - попробовал было отмахнуться от помощи морф, - кстати, позже нам нужно будет переговорить по поводу даваемого материала.
        - Как скажете, господин преподаватель. Только боюсь я не знаю где взять ключ от класса.
        - Ключ? - непонимающе спросил Дпров, глядя на меня, - а, вы, наверное, имеете ввиду доступ. В таком случае хорошо, что вы послали за мной Эву. Ректор говорил о занятиях, но они совершенно выпали у меня из головы. Идите за мной, - я послушно подошел к двери, - теперь нажмите на кристалл в ручке большим пальцем.
        Камень вспыхнул, и замок с тихим щелчком открылся. Маг жизни похлопал меня по плечу, заходя первым, а затем поманил рукой внутрь. Устланный струганными, лакированными досками зал показался после каменного коридора жилым и даже домашним. Почти квадратный, метров шесть на шесть, он включал в себя пять рядов небольших одинарных столов с стульями. Окна выходили на внешнюю строну колизея. Как раз на улочку где стоял мой дом.
        - Отлично. У вас уже был доступ, но научить пользоваться как-то забыли, - улыбнулся морф своими толстыми белыми губами, - прошу рассаживаться.
        - Совершенно верно, - я посадил Лекса за вторую парту от входа и дождался пока остальные войдут. Чикако впорхнула первой и сразу заняла место у окна. Следом с выражением будто все и вся есть грязь вошла княжна. Черт, наверное, следовало ее вперед пропустить. Припомнит же. Затем вошли виконт и дварфийка, дочь регента Города мастеров. Последними, жутко стесняясь, протиснулись мои девушки. В результате на первом ряду мне места не осталось, но заметив мое смущение морф показал на отдельно стоящую парту, находящуюся почти у самой преподавательской кафедры.
        - Юная Эва, - начал Гроас, когда все заняли места, - уже немного ввела меня в курс дела. Как я понимаю у меня есть пять учеников, которым я преподавать обязан по договору, и вольнослужащие, имеющие права присутствия только как собственность?
        - Совершенно верно, господин преподаватель, - ответил я за всех.
        - Что ж, прекрасно понимаю состояние Энмиры, даже для мага жизни беременность может быть обременительна. Или вернее сказать именно для нас это выливается в отдельные проблемы. Но мне это не грозит, к счастью. С моего легкого плеча и в качестве благодарности за оказанную ранее услугу, совсем не обязательную, я разрешаю находящимся здесь и сейчас вольнослушающим задавать вопросы. Но только в рамках проходимого материала. Вопросы?
        Он внимательно осмотрел каждого в зале своими четырьмя парами глаз. Но ни каких вопросов не прозвучало. Да и о чем говорить?
        - В таком случае я сейчас раздам вам листы с опросником. Просто чтобы выяснить ваш теоретический уровень. Надо же с чего-то начинать обучение, - он отдал мне тонкую стопку листов, которые я тут же раздал всем в классе. Они были абсолютно одинаковыми, даже шрифт и почерк один. Скорее всего - были откопированы. - Да, какой-то вопрос? - оглянувшись, я увидел, как Дара тянет руку.
        - Господин преподаватель, а разве не проще вместо обучения провести нашу инициацию как магов? Сначала Жизни, затем и других аспектов.
        - Хороший вопрос. Поднимите руку, кто инициацию уже прошел. По любой магии.
        Мне руку поднимать не пришлось, а подняты руки были только у Чикако, Эвы и Лиски.
        - Как интересно и предусмотрительно, - улыбнулся морф, - в первую очередь вам стоит знать, что инициация проводится только один раз. Обычно в момент официального ритуала совершеннолетия. Следовательно, что, получив одну предрасположенность, остальные вы сможете только развить. Исключительно в случае, если вы получили или приобрели именно магический атрибут. Стрелки, рейнджеры, воины и стражи к этому не относятся. Существует теория, что при прохождении инициации с магом наставником вы получите все его базовые аспекты. Но я лично в этом сомневаюсь. Скорее будет предрасположенность. Не более. А остальное вам придется учить самим.
        - А если инициация уже была пройдена и получен навык Черного стража, разве можно изменить решение? - задал я больной вопрос.
        - Если у существа достаточно сильный источник и хватает эссенции, как в вашем случае, - кивнул мне Гроас, - тогда это вполне возможно. Более того, уверен у вас получится. На счет остальных. Что ж. Скажем прямо. У тех, у кого еще нет аспекта и они не проходили инициации - может получится. Но, - он сделал паузу.- Демоны и дварфы - тяготеют к магии Души. Это не случайно. В них особенно сильна черная эссенция. Эльфы и орки - к магии Жизни, зеленой эссенции. Люди идут особняком, и им, а также любым полукровкам близка магия Крови, красная эссенция. Наги особый случай, их магия почти не изучена, но я сделаю все от меня зависящее, чтобы русалка, приютившаяся на задней парте, овладела моим аспектом. Для меня это будет не только интересный эксперимент, но и вызов как преподавателя. Ведь вы, насколько помню, не можете читать и писать. Физиологически. Верно?
        - Да, - Трия впервые заговорила при посторонних и к ней тут же повернулось несколько удивленных голов, - но у меня идеальная память. Хоть я не очень умна - но все запомню. И хорошее, и плохое.
        - Отлично, отлично, - потер ладони маг жизни, - а теперь давайте приступать к тестированию. Учебником пользоваться запрещено.
        Я посмотрел на листок и тихо выругался. Сдержать отчаянье было довольно сложно. Ну посудите сами, из двадцати вопросов я мог уверенно ответить только на три. Как меня зовут, сколько мне лет и каким аспектом магии я обладаю. Дальше все было в разы хуже.
        Мутацию источника определяют:
        1) метильная группа
        2) лизин
        3) дисульфидные связи
        4) наличие полярных группировок на поверхности белка
        5) молекулярная масса
        Мутация независимо контролируется:
        1) организация первичной структуры эссенции
        2) организация вторичной структуры эссенции
        3) организация третичной структуры эссенции
        4) организация четвиртичной структуры эссенции
        5) все уровни организации эссенции
        Следующей стадией элонгации является:
        1) Присоединение аминоацил-тРНКвА-центр
        2) Транслокация
        3) Образование пептидной связи
        …И еще четырнадцать таких же вопросов…
        Как я мозги не напрягал, вспомнить то чего никогда не знал невозможно. Так что я честно отметил все что приглянулось, обведя задания кружочками. Нет, ну а что мне еще было делать?
        Через пятнадцать минут Гроас попросил собрать листы, и я прошелся по классу. Вот честно, не ожидал такой реакции. Буквально силой пришлось забирать. Лишь Чикако отдала свой листок совершенно свободно, да Трия протянула пустую бумагу. Василиса чуть не со слезами просила еще пару минуток, но я видел, что она отметила только три вопроса из двадцати. Оценить верно или нет по понятным причинам не мог.
        Остальные же в свои бумажки вцепились мертвой хваткой, пытаясь выудить из своих голов все что только могли. Но, я справился, иногда оставляя кусочки бумаги в руках учеников. Нет, я конечно тоже нервничал. Как ни как первый в жизни экзамен. Но перед смертью не надышишься. Что толку затягивать процедуру?
        - Хорошо, теперь давайте посмотрим ваши результаты, - проговорил морф, забирая у меня бумаги.
        Глава 50
        - Чикако Силяфирель, принцесса… - начал было читать длинный список титулов эльфийки Гроас, но остановился на пол дороги, - две тысячи лет. Хмм… Пожалуй, это я у вас учиться должен, а не наоборот. Однако кое-что вы пропустили, за последние пару сотен лет. Некоторые вопросы сейчас изучены гораздо глубже, и я вам это покажу, позже.
        Чикако на его слова лишь улыбнулась. Что ж, вполне возможно, что она и в самом деле знает больше. За такой-то срок.
        - Княжна Буланская, - он поднял верхние четыре глаза от листка, - прошу прощения, но в академии я буду звать вас по имени, госпожа Кинта. Того потребовал ректор. Сразу видно, что у вас были отличные преподаватели. Однако глубины знаний вы не взяли, а жаль. Ошибок не так много, но они существенны.
        Княжна, была недовольна, это сквозило в каждом движении, однако гордость не позволила ей открыто протестовать против слов мага.
        - Виконт Гуо. Я хорошо знаю вашего наставника. Удивительно, что вы до сих пор не взяли себе магию Души. В Жизни же ваши познания весьма поверхностны. Думаю, вам придется догонять. То же касается и вас, милочка, - обратился он к дварфийке. Теперь, - Гроас взял пустой лист и тут же отложил его в сторону, - а вот. Барон Вокра. Вижу вы очень старались. Хотя знаний вам катастрофически не достает. Но частично спишу это на ваше состояние. Позже обязательно зайдите в клинику, я осмотрю руку.
        - Спасибо, но завтра я уже буду в порядке, - слабо отозвался Лекс.
        - Не сомневаюсь, но на самотек пускать такое нельзя, - морф отложил листок в сторону, - далее. Эх. Майкл. Судя по всему, вы ставили ответы наугад? Больше половины верны, несмотря на четыре варианта. Однако отвеченные не верно ни допускают правильного ответа далее. Боюсь вам придется начать с азов. Времени останавливаться у нас нет, так что это полностью на вашей совести. Я буду давать вводный курс в течении двух недель. По остальным аспектам у вас дела обстоят лучше?
        - Увы, но я магией не занимался вообще, ни в каком виде, - честно ответил я.
        - Чистый лист, - Гроас задумчиво потер подбородок, - а почему нет? Можем попробовать. Это надо будет обговорить с вашим мастером. Вполне возможно, что один курс вы переживете. Этим мы сэкономим месяца два обучения. После инициации естественно. Теперь позвольте пару минут я потрачу на вольнослушающих. Как вас зовут, милочка? - обратился он к русалке.
        - Трия, господин преподаватель.
        - Вы можете повторить, что я сказал после слова наугад?
        - Больше половины верны, не смотря…
        - Достаточно. Что ж, далее. Лисандра Гениальная. Я верно прочитал ваше прозвище? Потрясающе. Так вот, ваши знания не глубоки, однако всесторонне развиты. Курс для вас может в начале показаться чуть тяжелым. Но не более. Эва. Честно, вы меня разочаровали, - после этих слов воодушевившаяся было девушка совсем поникла, - я рассчитывал, что ваши знания на уровне подмастерья, а не старшего ученика. И все равно это лучше, чем у большинства. Что же до вас, Василиса. Видно старание. Но даже в собственном имени вы сделали ошибку. Боюсь учение пока не для вас. Тут даже инициация и эликсиры не помогут.
        - Зачем вы так? - спросила Трия, обнимая в голос зарыдавшую девушку.
        - Лучше сразу все прояснить, чем давать ложную надежду. Ей надо получать базовое образование. Школьное. По крайней мере, класса четыре. А после уже идти в ученики к магу, если обнаружатся способности. Более тратить свое время я на нее не буду, но и запрещать посещение занятий так же не стану. На все ваша воля, - Гроас подождал несколько секунд, пока Васька успокоилась, - теперь приступим. Вводная часть, эссенциальное разложение и многообразие. Это тема, начинайте записывать. Не забудьте указать сегодняшнюю дату.
        Я сидел в полном опустошении и старался запоминать белиберду, о которой говорил преподаватель. Нет, рациональные слова там тоже были. Про пассивные и активные эссенции. Про то, что эссенции крови как таковой нет, и она лишь обеспечивает функционирование двух оставшихся. Про противоположные и притягивающиеся свойства. Про морфизм и многое-многое другое.
        Записывал я чисто на автомате. Почти с первых минут понял, что моей скорости не хватает для того, чтобы успевать дословно все переносить на бумагу. И приходилось сокращать, от чего текст становился еще менее читаем. Дпров время от времени останавливался, давая объяснения даже менее понятные, чем сам материал. Хотя, судя по вопросам, Чикако разговаривала с ним на одном языке и даже спорила в некоторых моментах. Остальные не решались.
        Количество информации лилось рекой. Отвлекаться нельзя было ни на секунду - иначе пропустишь. Так что время пролетело совершенно незаметно. Когда на городской ратуше колокол прозвонил четыре раза, Гроас, наконец, объявил окончание занятий. На сегодня.
        - Следующее занятие у нас через три дня. Тема будет Цитоксионы. Это параграфы с пятого по девятый в первой главе. Прошу всех хотя бы прочесть, чтобы мне было, о чем с вами разговаривать. Учебники как я понимаю есть у всех?
        - Да, - устало ответил я, - ими, как и методическими тетрадями, все снабжены.
        - Вы молодец, милейший, здесь потрудились хорошо. Что ж, желаю всем удачи. А вы, Майкл, со своим окружением, прошу за мной. Осталось еще несколько не закрытых вопросов.
        После первого дня занятий устало выглядели абсолютно все. Даже виконт, казавшийся с утра куском гранита под вечер, сдал и чуть сгорбился. Но стоило ему заметить свое отражение в стекле, как он тут же принял бравый вид. Иногда гордость бывает полезна. По крайней мере внешне. А вот княжна из образа капризной девчонки выбилась. Сразу стало понятно, что учиться она может и не любит - но однозначно умеет. И записывала старательно и после уроков лишь потянулась, выпрямляясь. Собрала учебники и вышла вон.
        - Господин Гроас, позвольте Лексу идти с нами? Сразу и проверим его, - предложил я, глядя на то, как Вокра младший неудачно пытается встать.
        - Почему нет, - кивнул морф, - это правильное предложение. Если приживление прядильщика прошло неудачно - может последовать отторжение, с которым никакая магия не справится без посторонней помощи. Давайте в мой кабинет.
        Подхватив барона с двух сторон, мы с Эвой буквально на себе вытащили его из кабинета. Учебники пришлось взять остальным девушкам. Все же это отлично, когда есть кому тебя поддержать. Даже если этот кто-то находится у тебя в рабстве. Но я вроде отношусь к ним как к равным. Не помыкаю, делать ничего неестественного не заставляю. А то, что не все их прихоти выполняю, это извините глупость, не маленькие деточки, чтобы их баловать. Особенно тратя баснословные суммы.
        Стоило дотащить Лекса до кушетки, он повалился на нее как подкошенный. Гроас подцепил когтем на мизинце бинты и одним движением распорол ткань перевязки. Вот это острота, даже скальпелю такое не снилось. Надо бы мне попробовать наточить свой кинжал до такого же состояния. С другой стороны - тогда опасно его доставать будет. Это стилеты спицы с тремя гранями, а нож у меня получился почти нормальным. Даже с гардой.
        - Отойдите и не мешайте, - сказал, сосредоточившись, маг жизни, - мне потребуется несколько минут. И смотрите внимательно, пусть это будет наглядным уроком по анатомии и строению тканей рук. Вот, видите эти ткани…
        Смотреть на кровоточащую рану, когда тот, кто тебя лечить должен, спокойно поддевает мясо и срезает плоть с живого человека, было крайне неприятно. Но блин реально доходчиво. Пусть слова он использовал для объяснения научные и малопонятные. Эпидермисы, эпителии и всякие такие.
        - Вот здесь, - ткнул Гроас когтем в район кисти, - прядильщик заглублялся и повредил лучевую артерию. Пытался пережать ее своим телом, но не нашел синхронизации, в следствии чрезвычайной активности кровной регенерации. В результате два фактора, которые должны жизнь сохранять перекрыли друг друга, что вполне могло привести к летальному исходу. Достаточно освободить проход для дальнейшего углубления и, опоясав кость…
        Я с интересом смотрел за его манипуляциями. Удивительно, но, приподняв ткани, морф подтолкнул сколопендру, тут же вдавившую себя и ушедшую к самой кости. Прядильщик Лекса был в разы меньше моего. Тоньше. Да и с Лискиным по размеру он не проходил. В результате скорее напоминал тонкого червя. Прощупав собственно предплечье, я легко нашел утолщение. Тоже на кости, но уже под мышцами. Интересно у меня он сосуды и артерии защищает?
        Через несколько минут Дпров быстрыми уверенными движениями сшил вначале мышцы, а затем и кожу на руке барона. Наложил повязку, не пожалев зелья для склеивания и регенерации тканей. Я первый раз видел, как мастерски маг обращается с простыми и привычными каждому предметами и смог оценить ловкость и умение. Даже не используй он магию - полевой врач из Гроаса получился бы великолепный.
        - Вот так. Дадим ему немного отдохнуть, - сказал, улыбнувшись толстыми бесцветными губами, морф. Обернувшись, он критически посмотрел на меня и девушек, - что-то из моего урока усвоили? Хотя бы практического.
        Глава 51
        - Конечно, мастер, - тут же ответила Эва, - вы очень легко и доступно даете материал.
        - Не сказал бы, - невольно вырвалось у меня, - а вот с строением руки я, вроде, разобрался.
        - Да вы, господин, просто не образованный болван, - пожала плечами Лиска, - вам бы пару лет подучиться…
        - Боюсь парой здесь не обойтись. Но это вопрос решаемый, - заметил Гроас, - пока мы ждем Энмиру, она прибудет с минуты на минуту, давайте проверим вашу эссенцию. Для этого мне понадобится несколько капель вашей крови, не больше. Протяните руку.
        Подойдя к Эве, он взял девушку за кисть и быстро уколол в подушечку безымянного пальца когтем. Она вздрогнула, но хватка мага была такой, что ладонь даже не пошевелилась. Выдавив несколько капель крови на стеклянную подставку, морф поднес ее к огню лампы и удовлетворенно хмыкнул.
        - Вы этого, конечно, не увидите, - сказал Гроас, - для этого нужны особые глаза. Однако в этой крови содержится красная и зеленая эссенции. Черной нет совсем. Это не значит, что вы не сможете освоить базовые заклинания чернокнижников. Но дальше вам, милочка, не продвинуться. Вызов по схеме - ваш теоретический предел. Следующий.
        - Я, - отталкивая локтями других вперед, вышла всегда скромная Васька. Вот же приспичило. Когда маг проткнул ей палец девушка даже не дрогнула, сумев сдержать себя. Выдавив кровь, он взглянул на нее через свет, вздохнул и выдавил еще порцию на другое стекло.
        - Знаете, - задумчиво произнес морф, в очередной раз глядя на размазанную до почти розового вида жидкость, - мне придется вас огорчить. Вы из той редкой породы, что сами магами никогда не станете. Понимаю, что это может стать для вас ударом. И все же…
        Василиса вздрогнула и чуть не упала, я с трудом сумел ее поймать. Губы девушки предательски дрожали, подбородок сморщился, как у маленького ребенка, собирающегося зареветь. Будто не замечая всего этого, маг жизни продолжил.
        - Правда, есть одно но. Возможно, только возможно, я этого не утверждаю, что при смешении вашей крови с кровью ребенка вы сможете стать магом. Не любого естественно, а вашего. Во время беременности. Шанс такого события крайне мал. Именно по женской линии обычно наследуется магическая сила. Эссенция передается от матери к ребенку, а не наоборот.
        - Постойте, тогда как возможно?
        - У демонов, чистокровных, имеющих чистую черную эссенцию, есть и передача от отца, - не обращая внимания на то что его перебили ответил маг, - процент там мал, иначе давно бы пол-империи были полудемонами. Один на несколько десятков тысяч детей. И соответственно матерей. Должна быть предрасположенность. У вас, впрочем, под боком есть идеальный вариант для экспериментов.
        - Кто? - тут же напряглась Васька, и не она одна, так как ответ я уже угадал. Гроас, улыбнувшись, ткнул в меня пальцем.
        - У вашего хозяина чистая черная эссенция. И чистая зеленая. Что обычно невозможно. Но у меня была возможность проверить все несколько раз и в результатах я уверен на все сто процентов. Так что он идеальный донор, - усмехнувшись, маг откинулся в своем исполинском кресле, явно наслаждаясь реакцией девушек, - до этого же магии вас обучать бесполезно.
        А вот мне было не до смеха. В взгляде Василисы было столько настойчивости и уверенности в собственном решении, что я понял - теперь у меня секс точно будет. Хочу я этого или нет. До смерти затрахают если понадобится. Нафиг-нафиг такой подход, кажется теперь настала моя очередь закрывать на ночь дверь.
        - Давайте пока остальных проверим? - предложил я, стараясь сменить тему.
        - Почему нет, - пожал плечами маг, - прошу. Кстати, - заметил он, беря пробу у Лиски, - отсутствие эссенции - это не только минус, но и плюс. Нулевое враждебное воздействие на душу. Зачарованние работать не будет. Хотя гипноз и воздействие ферамонами не исключить. С вами, милочка, все понятно, черная эссенция, хоть и не чистая. Не следа зеленой. С практической магией жизни у вас будут проблемы. Морфизма вам не достичь. Но, в целом, проблем возникнуть не должно. А теперь приступим к самому вкусному.
        Для крови Трии он приготовил сразу три пробирки. Затем, не предупреждая, повернул ее руку и ввел в предплечье тонкую иглу. Движение было явно заученное, точное и умелое. Кровь мгновенно начала капать в подставленную емкость, а я замер от удивления. Розовая! Не красная, бурая или серая. Невооруженным взглядом было заметно что она отличается и от любой другой, которую я видел до этого момента.
        - Удивительно, - прошептал Гроас, - если бы у меня только была возможность… - он замолк на полуслове, - за каждую пинту крови я дам золотой.
        - Нет, - ответил я резко, - это мы уже проходили. Денег и у меня хватает. Предложите то, что нам нужно.
        - И что же? Вы милейший говорите конкретнее.
        - Чтобы вы научили Трию магии жизни. Ваш собственный срок гораздо длиннее чем у обычного человека. Она же без таких изменений умрет раньше, чем через три десятка лет.
        - Десять, учитывая, что на суше наги живут в разы меньше, - отметил морф, - это будет интересная задача. Даже вызов. Я никогда не видел такой эссенции, голубоватой. Но я сделаю все от меня зависящее. Слышал, что русалки часто применяют базовую магию чернокнижников. Приручают демонических существ, ровно, как и живых. Как это происходит - очень хотелось бы разобраться. Но позже. Входите, госпожа Белая. Хватит уже под дверью стоять.
        - Как вы меня почувствовали? - недовольно спросила Энмира, входя в помещение, - я же скрыла свои запахи нейтрализатором.
        - Но ваше сердце по-прежнему бьется. Или правильнее будет сказать оба, ведь я отчетливо слышу частое сердцебиение младенца.
        - Жуть берет, зная какие у вас способности, - хмыкнула Энмира, передернув плечами, -вы собираетесь меня осматривать при всей этой толпе?
        - Нет, конечно нет. Я лишь хочу предложить вам провести инициацию этого молодого… хмм… человека. Не знаю даже как его назвать.
        - Назовите чудищем, - посоветовала Белая ведьма, - будет в самый раз, вы уже знаете про его двоичную структуру?
        - Да, в общих чертах, - кивнул Гроас, - но вопрос не в этом. Как вам идея?
        - Когда?
        - Да прямо сейчас, - предложил морф, - все необходимое есть в моем кабинете. От вас понадобится только настройка по крови. Остальное сделает магия.
        Энмира задумалась. А я понял, что мое мнение тут ну вот совершенно никого не интересовало. Нет, я конечно тоже хотел стать магом всех трех аспектов. А если для этого всего то и надо, что пройти повторную инициацию - то нужно это делать. Вот только меня несколько напрягало то, что они по сути обращаются со мной, как с объектом экспериментов. По крайней мере Гроас.
        - Сдохнет, - вздохнув, сказала Белая ведьма, - будь он чуть больше тренирован или приживись артефакт сильнее - смог бы пережить, а так…
        - Ничего с ним не случится! - отмахнулся морф, правда не слишком уверенно, - у него сейчас чистая выносливость на уровне эпической. А если понадобится для выживания - «Разбитое сердце» должно поднять ее до легендарного. Не даром же его создал сам архидемон Восток!
        - Что ж, тогда лучше так, чем мучатся с ним каждый вечер, зубря материал, - кивнула Энмира, принимая аргументы мага жизни, - Майкл, Ты понимаешь, о чем вообще речь?
        - О инициации, вы заново отправите меня сражаться…
        - Нет, это работает немного по-другому, - перебила Белая ведьма, - хотя сражения я не исключаю. Мы отправим твою душу в изначальный план демонов. Заброшенный. Там обитают только отголоски прошлого. И там не будут действовать ни какие силы, которые ты приобрел здесь. Только твой опыт, сообразительность и навыки смогут тебя спасти. Время там течет иначе. За несколько часов здесь - там могут пройти месяцы. А иногда и годы. И ты сам должен будешь найти выход.
        - Зато, - решил подсластить пилюлю Гроас, - все знания и умения приобретенные там твоя эссенция сможет воплотить в реальном мире. Да и Душа там имеет вполне обычные физические свойства. Так что я бы поспорил, возможно ты будешь не только вынослив, но и свойства моего глаза сохранятся.
        - Я готов. Сомневаться нет смысла, я хочу двигаться вперед и если есть более простой путь, чем день и ночь зубрить по учебнику…
        - Простой? - усмехнулась Энмира, - запомни эти свои слова, когда вернешься - расскажешь впечатления.
        Морф выкатил из дальнего угла лаборатории странно знакомое кресло. Никаких черепов или костей. Вполне удобный стул с ремнями для всех частей тела. Вот только вместо подголовника был череп. Вполне живой судя по бегающим глазам. Меня усадили, прижав оголенные запястья и лодыжки к металлу. Стянули на животе и груди полоски кожи. Пристегнули голову.
        - Что бы ты там не увидел, что бы не почувствовал, реагируй как в реальности и старайся не помереть, - рекомендовала Энмира. Затем она зашла мне за спину, и в отражении многочисленных стеклянных колб я сумел разглядеть, как она кладет ладони на два острых шипа. Стон боли и кровь льется тонкими струйками в теменную область черепа.
        Я хотел попрощаться, сказать что-нибудь едкое или воодушевляющее напоследок, но разум уже заволокло и потащило далеко-далеко от тела…
        Глава 52
        Яркий белый свет окрасился красными вспышками. Ангелы или духи бегали, суетясь без причины. Трое моих знакомых стояли полукругом возле тела, обвешенного проводами и утыканного трубками.
        - Мы должны оставить его как есть, - мрачно заявил Джозеф, - если ситуация разрешится, то мы вернемся сюда полным составом и продолжим операцию…
        - Нет. Это слишком важно, - прервал его другой, - в центре достаточно еды и питья. Для одного их хватит на несколько месяцев. К тому времени ситуация разрешится.
        - Ситуация? Серьезно? Вы теперь так это называете? - Джозеф чуть не кричал, размахивая руками, - это же гребанный апокалипсис!
        - Я останусь, - прервав его, заявил Себастьян, - вы можете идти. Мне уже все равно не к кому возвращаться.
        - Хорошо. Мы сделаем все возможное и вернемся, как только появится шанс. Не прекращай попытки установки связи в ключевом узле. И удачи тебе…
        
        - Не… не-не-не, нет уж. Ноги здесь моей не будет, - протянула Хана, от ее появления я вздрогнул и осознал, что окружение вновь изменилось. Вместо слепяще-белого помещения мы оказались на черно-сером перекрестке, окруженном со всех сторон каменными развалинами. - Чтоб я еще хоть раз… - эльфийка беспорядочно махала руками, словно пытаясь уплыть по воздуху, но ничего не происходило.
        - Ты чего делаешь? - спросил я, глядя на ее движения.
        - А что, не понято? Пытаюсь выбраться с плана демонов пока меня не сожрали! Не знаю уж как меня вытянуло из моей скорлупы, но оставаться здесь я не намерена! - крикнула она, не отвлекаясь от своего бессмысленного занятия.
        - Ты бы не повышала голос, а-то в прошлый раз на меня дракон пришел охотиться… - заметил я девушке, осматриваясь. Черное небо, окрашенные копотью и пеплом каменные дома. Полотно дороги, покрытое глубокими трещинами. Глазу зацепиться не за что. Ну хоть костей поблизости я не обнаружил - уже воодушевляет.
        - Какой дракон? - спросила Хана, на секунду отвлекаясь от махания руками, - стоп. Ты что здесь вообще делаешь?!
        - В смысле? Я согласился на повторное прохождение инициации. Или ты не слышала?
        - Дура-ак, ой дура-ак, - простонала она, прикрыв глаза ладонью, - значит теперь пока ты не наберешься достаточных навыков, путь наружу нам заказан… Как, вот как тебя угораздило согласиться на этот бред? Там, снаружи, в твоем распоряжении была библиотека, преподаватели, помощницы в конце концов. Что тебе мешало просто нормально учиться?!
        - Время? - на ее гневную тираду я даже не знал, что ответить, - у меня его не так много. Полгода всего на освоение магии огня… И вообще, раз такая умная надо было раньше говорить! Теперь-то что толку страдать?
        - В самом деле, - горько усмехнулась Хана, - пошли. Горе луковое. Надо университет найти…
        - Кого?
        - Не кого, а что. По какой магии тебе продвинуться нужно?
        - По всем трем основным аспектам: Жизни, Души и Крови.
        - Демоны тебя раздери, - пробормотала девушка, опустив плечи и сгорбившись, - ну вот за что мне такое счастье? Сидела бы спокойно в своем тронном зале, вспоминала милого Востока! Так нет…
        Она безостановочно конючила, так что уже минут через пять я вообще перестал воспринимать ее причитания. Они в целом сводились к трем вещам: что я балбес, тупой и слабохарактерный. Хотя все это было лишь вступлением и по сути было прологом к одной единственной - я всем хуже ее возлюбленного Архидемона.
        - Слушай, а куда мы собственно идем? - спросил я через несколько минут. Обгоревшие здания сменялись точно такими же почерневшими домами, глядящими на нас пустыми глазницами окон. Рты подъездов были распахнуты в темное чрево. Но никакой опасности я не чувствовал. Лишь немую пустоту, подчеркивающую нашу одинокость в этом мире.
        - Куда? - подняла на меня глаза Хана, - куда глаза глядят. Если бы у меня была карта мира демонов, то мы бы с тобой шли в определенное место. А так просто ищем большое здание, желательно с колоннами. Величественное, можно сказать. Именно такими же должны быть университеты?
        - Да объясни мне, что это вообще такое?
        - Дур… а, ладно, - махнула на меня рукой Хана, - это школа для взрослых. Вроде вашей академии. В столице, не в том недоразумении, где твоя тушка осталась, а в настоящей столице - Ибукоте, есть один. Он находится на попечении самого Императора.
        - Так, ну допустим. А здесь-то он откуда? Если уж во всей империи всего одно такое заведение, то как оно работает на плане демонов?
        - Да никак, - пожала плечиками эльфийка, - ты вообще видишь, чтобы здесь хоть что-то работало? Ни солнца, ни звезд. Свет идет будто из ниоткуда. Здесь все было. Ну за исключением редких тварей, что не успели сбежать в мир живых. Да таких вот горемычных путешественников, как мы с тобой. Ни огня. Ни способа его развести. И дерева. Ни одного живого существа или растения. Только призраки да тени ушедших.
        - Незнаю-незнаю, - покачал я головой, - тот пепельный дракон, которого я здесь одолел в прошлый раз, на призрака совсем не походил. И дома рушил ничуть не хуже настоящего.
        - Будто ты настоящих драконов встречал, - хмыкнула Хана. На это мне ответить и в самом деле было нечего. Конечно не встречал, откуда мне. Я даже задумался, ведь в списке глобальных заданий и достижений была охота на дракона в каньоне. Вот только из-за мимолетной обиды сосредоточится на одной мысли было тяжело. И, возможно, именно только по этой причине я смог расслышать тихое шуршание осыпающихся камней за спиной.
        Обернувшись, я ничего не увидел. Нет, конечно, угрюмый черный пейзаж был на месте, но ничего нового. Вроде. Маленький камушек прыгал по куче, летя вниз. Проследив за путем, который он проделал, я уставился на ровную каменную стену. Почти ровную. До того, как я успел понять, что передо мной, руки уже привычно дернулись к перевязи за спиной, но там как на зло было пусто. На долю секунды стена поменяла свою расцветку.
        Гигантская саламандра, завидев добычу, не утерпела и теперь пробовала длинным раздвоенным языком воздух, чтобы определить наше точное местоположение. Спокойно, только спокойно. Сражаться с такой тварью, можно только хорошо вооружившись, вот только у меня даже металлического прута под рукой нет, ни то что оружия.
        - Псс, Хана, - позвал я в очередной раз на что-то жалующуюся девушку, - ты это видишь?
        - Ну что еще? - скуксилась эльфийка, но за направлением, которое я показывал, проследила, - ой, мама верно меня прозвала, - шепотом произнесла враз поумневшая спутница, - что делать?
        - Ты сейчас беги направо, а я налево. Надо найти хоть какое-то оружие, иначе она нас обоих сожрет и не заметит. На счет три. Раз, два…
        Вот честно, я не рассчитывал на то, что она, не дождавшись, рванет с места. Да, мне Хана совершенно не нравилась по характеру. Вредная, капризная, постоянно напоминающая, что я хуже ее суженого, она доставляла мне массу негатива даже просто своим присутствием. Но просто так бросать ее на растерзание трехметровой ящерицы - совершенно не по-мужски.
        Стоило девушке побежать, как саламандра среагировала совершенно однозначно - догнать, повалить, сожрать. Она зашипела и черным пятном метнулась в сторону эльфийки. Выругавшись, я побежал следом, на ходу пытаясь поймать взглядом любую мелочь, которая может послужить оружием.
        К черту мечи, копья и молоты. Бес с ними с кинжалами и стилетами. Дайте мне палку! Самую обыкновенную толстую железную палку. Да ладно, согласен на деревянную! Что угодно, что можно использовать как оружие. Будто на зло на земле валялись только камни. И не самые крупные. Подобрав на бегу парочку, я кинул их в голову твари, стараясь отвлечь от девушки, скрывшейся в дверном проеме.
        Получилось, блин…
        Не замедляя движения, саламандра развернулась в мою сторону и, зашипев, обнажила зубы. Каждый клык - сантиметров десять. Схомячит, как печенюшку. И костей не заметит. Вашу мать, палку! Дайте мне палку! Ничего… Голые кулаки против демонической ящерицы, в пасти которой я окажусь через несколько секунд. Что я могу? Думай блин голова бедовая!
        Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -5 (-2 стресс, -3 эпик). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.
        Поймать клыки и разорвать пасть, опершись о нижнюю часть челюсти? Она мена лапами зацарапает, даже если все получится. Бежать? Бессмысленно, я лишь на пару секунд отсрочу собственную смерть. Камни? Нет, мелочь ее только раздразнит, а крупных камней под рукой нет.
        Руки… голые руки…
        Твою мать! Кулак!
        Глава 53
        - Удар солнца! - вскрикнул я, направляя правую руку в сторону ящерицы. Несколько секунд ничего не происходило, и тварь уже почти добралась до меня, и кулак вспыхнул настолько ярко, что мгновенно выжег все тени в окрестности. Саламандра зашипела, отворачивая голову и даже прикрываясь лапой. Но с каждым мгновением мой кулак разгорался все ярче, пока вокруг него не заструился от жара воздух.
        Ящерица пятилась, отступая, а мне? Мне было вполне нормально. Собственный свет даже не ослеплял, а грел лишь теплом, не обжигая. Чего о противнице сказать было совершенно нельзя. Морда уже покрылась волдырями от ожогов, чешуйки высохли и теперь заворачивались в кольца, лопаясь. Она пыталась уползти, но в этот момент кусок стены, к которой прижалась саламандра, вздрогнул и пошел вниз. С жутким грохотом на ящерицу обрушился камень весом за полтонны, ее сплющило, черная кровь брызнула во все стороны.
        Вот так повезло. Я тяжело дышал, пытаясь прийти в себя, а мое везение под именем Хана довольно махала ручкой с второго этажа. Надо признать, девушка все сделал идеально вовремя. Парой секунд раньше или позже и по противнику она бы не попала. Так что ее хвалить надо за проделанную работу, а не ругать за то, что сбежала.
        - Это что? - спросила с широко открытыми глазами эльфийка, показывая на медленно гаснущую руку.
        - Личная способность, - не стал врать я, - удар солнца. Приобрел давным-давно. Приходилось в секрете держать. А то вокруг демоны, могли и не понять.
        - Это уж точно, - усмехнулась девушка, - я такое видела только на картинках. Пока наши библиотеки еще окончательно не сжег Сукрам. А ну да, ты же не в курсе. Это первый повелитель демонов. Вы его еще неназываемым кличете.
        - Ого, ты первая кто хоть немного знает. И что в этих книгах писалось?
        - Ничего конкретного, - отмахнулась Хана, - всякий бред про несущих свет ангелов и богов, уничтожающих порождений тьмы одним взглядом. Скорее всего люди сами себе это придумали, чтобы не так страшно было с демонами сражаться. А то, понимаешь, когда вас пачками вырезают надо хоть во что-то верить. Но в живую я никогда ничего подобного не встречала. До этого момента. А там, на плане живых, ты так же можешь?
        - Почти. Я ослеплял вспышками врагов, а затем выкашивал их десятками, - решил слегка приукрасить я свои заслуги.
        - Так уж и десятками, - недоверчиво усмехнулась эльфийка, но я лишь утвердительно кивнул, и она не нашлась что на это сказать, - а как часто ты можешь его использовать?
        - Раз, - я заглянул в житие, которое было доступно, - в минуту. Ого, но у него есть заряды, которые восстанавливаются раз в час. Особенно не развернешься.
        - Необходимо оружие, - решительно сказала Хана.
        - Спасибо, а то без тебя не понятно. Только где его взять? Разве что когти да клыки у саламандры вытащить. Да и мясо не помешает.
        - Даже не рассчитывай, - криво усмехнулась эльфийка.
        - Это почему? Нужно же нам что-то есть…
        Ответить мне собеседница не успела. Я не успел заметить, как это произошло. Просто тьма из тени под упавшим куском стены стала совершенно непроглядной. Растеклась по всей туше саламандры, вылезая даже туда где еще оставалось освещенное пространство. И ящерица начала испаряться на глазах. Несколько секунд и от нее остался только скелет да несколько тугих сухожилий.
        - Что за черт, - недоуменно прошептал я, глядя на белые кости и разлетающиеся без ветра клочки пепла, - ни огня, ни жара же не было! Куда все делось?
        - Это тьма. Та самая, из-за предела, -уточнила Хана, - неужто не слышал никогда?
        - Почему не слышал… Доводилось, да только почему тогда мы с тобой еще живы? Почему нас не поглотило к чертям? На нас мяса тоже более чем достаточно.
        - Нет, - усмехнулась собеседница, - здесь мы лишь проекции своих душ. Аватары собственной силы если угодно. Мы сами по себе свет, отгоняющий эту тьму. А демоническим тварям только одна дорога, раствориться в прародительнице кошмаров.
        - Это знаешь не объясняет, как нам тут выжить. Есть, пить, спать.
        - А ты пить хочешь? - хитро улыбнувшись спросила девушка.
        - Да нет, не особенно.
        - Вот видишь, а ты ведь дрался, способность использовал, если не есть, то пить твой организм захотел бы. Вот только его здесь нет, ты лишь аватар. Но не расслабляйся, демоны вполне могут навредить твой душе. Отхватить от нее порядочный кусок или целиком захватить и вырваться наружу, забрав тело. Погибнуть здесь - все равно что умереть вообще.
        - Потрясающе… Тогда надо и в самом деле обзавестись оружием. Пару вариантов я себе уже придумал.
        - Да? - удивленно подняла бровь эльфийка, - и каких же?
        - Прикладных. Видишь - кости и сухожилия остались? Это конечно не железо и даже не бронза. Но, кажется, у меня появилась парочка идей, как их можно использовать.
        Вытащив из-под обломка стены все целые кости, и срезав клыком сухожилия, я разложил перед собой небольшую мозаику. В первую очередь можно было сделать упор на черепе и костях лап. Они хоть и были не слишком большими, но, связав их, я все равно получил броню, которая позволит мне пережить один, может два удара.
        Следующим на очереди был позвоночник. Конечно следовало вымочить сухожилия для прочности, но чем богаты, тем и рады. Выдолбив клыком хрящи из позвонков, я просунул плетеные косичкой сухожилия через спину ящерицы. В результате получив колючий костяной хлыст. Не слишком гибкий, но достаточно длинный и тяжелый. Для этого я нашел и привязал к концу подходящий камень. Попасть таким - все равно, что палицей ударить.
        В работу пошло все, чему я смог придумать применение, осталось всего несколько маленьких костей да слишком толстые позвонки. Но им быстро нашла применение Хана. Не чуть ни чураясь грязной работы, она выбила достаточное место, чтобы просунуть свои пальцы и продемонстрировала неплохие кастеты - кольца.
        Не двуручный меч, который я нашел на скелете, конечно - но все равно достаточное на первое время вооружение. Хану-то я вперед бросать не собирался. Для проверки ударил пару раз по земле. Да-а, с точностью у меня будут большие проблемы. Хлыст ударял куда угодно, кроме заданной точки. От чего это зависело я не знал. Может быть просто оружие непривычное или я его собрал неправильно. Я кузнец, в конце-то концов, а не кожевник.
        - С таким снаряжением ты может и до белого дома дотянешь, - задумчиво протянула спутница, осматривая меня с ног до головы.
        - Что еще за белый дом? И где он?
        - Он не один, это скорее определение, чем место. И там своих опасностей хватает. Так что еще вопрос где лучше, в доме или на улицах, - задумчиво проговорила девушка.
        - И зачем тогда нам туда идти?
        - А я разве сказала, что мы туда пойдем? Ты внезапно начал разбираться где и что находится? Нет же. Но рано или поздно мы на него наткнемся. А хороши они тем, что в каждом белом доме есть точка входа и точка выхода. Рано или поздно найти его все равно придется, просто для того, чтобы выбраться наружу, на план живых. Можно, конечно, дождаться пока тебя не выдернет условие контракта, что ты там загадал?
        - Освоить все три аспекта магии…
        - Это из серии никогда, - усмехнулась Хана, - чего стоять-то, пойдем.
        Вот если подумать, права же чертовка. Энмира говорила, что у нее на освоение магии огня ушло несколько сотен лет. А я даже не знаю, как начать. Получить знания? Ну хорошо. А где? Как? Эльфийка подсказала, что нужны некие уне… нет, университеты. Допустим не соврала. Хоть название мне и незнакомое совершенно, а доверия ей не на грош.
        Но она же не просто так сбежала, а помогла прикончить саламандру, придавила тварь камнем. А если бы я Удар света не использовал, была бы она ко мне так же благосклонна? Или дождалась бы пока меня сожрали, а затем двинулась дальше? Черт его поймет, эту узницу артефакта. Сейчас вон опять канючить начала, по зелени соскучилась, солнышка нет… Ну блин, я-то что тут сделать могу?
        После нападения ящера стал гораздо внимательнее, регулярно оглядывался и смотрел по сторонам. Пробовать не шуметь было бы бесполезно, Хана не затыкалась ни на мгновение. И вот честно, не сразу до меня дошло, что в этом есть и своеобразная польза. Несколько раз отмечал, что небольшие твари, лежащие или сидящие у дороги, отбегают или отползают в стороны. Привыкшим к полной тишине варанам и змеям появление слишком шумной путницы было неприятно.
        Не знаю уж специально эльфийка себя так вела или просто не могла по-другому, но меня ситуация в принципе устраивала. Вплоть до тех пор, пока с соседней улицы не раздался шум падающих камней. Грохнулся явно немаленький булыжникчек и сомневаюсь, что его мог сдвинуть обычный полоз. Да и после дракона с саламандрой сомнений в возможных размерах противников у меня не осталось. Гиганты здесь есть и нужно быть готовым к их появлению.
        - Надо убираться с дороги, - заметил я спутнице, - что бы там не шло, если на нас выйдет - сражаться придется тем что есть. Удовольствие небольшое.
        Глава 54
        - Чего ты боишься? - удивилась Хана, - у тебя же солнечный удар есть? Гроза демонов и прочей темной нечисти.
        - У меня их осталось всего четыре, часа еще не прошло. Да и ящерицу он не убил, а лишь покалечил. Добила ты ее каменюкой. Где гарантия, что в следующий раз нам так же повезет?
        - И думаешь прятаться среди развалин лучший вариант? - хмыкнула эльфийка, - ты же уже проходил инициацию?
        - Да, - ответил я, не догадываясь, к чему она ведет.
        - Могу поспорить, и в прошлый раз ты попытался уйти от опасности, спрятаться. И как? Получилось?
        - Не особенно, - пришлось признать мне, - дракон все равно как-то сумел меня отыскать.
        - Как бы мы себя не вели - по сравнению с живущими здесь существами - все равно будем шуметь. Я бы поставила на биение сердца, хоть и не уверена, что у наших душ оно есть.
        - На мне самодельный доспех, а в руке хлыст из костей, а они знаешь этому миру принадлежат. Да и ты стену не силой мысли обрушила. Так что и сердце тоже должно быть.
        Вновь раздался гул рушащегося здания. Чтобы это ни было, оно быстро приближалось.
        - Давай в дом, - скомандовал я, не терпя возражений, - чем меньше пространства для врага - тем лучше. Может он морду сунет в подъезд, и мы его сможем зажать…
        Я честно на это рассчитывал. Камни, из которых состояли дома, хоть и были странно плоскими - но все же надежнее с массивным противником встречаться там, где он не может развернуться. Взяв девушку за руку, я затащил ее в ближайший дом, сразу отметив для себя путь наверх, в случае если понадобится быстро бежать.
        Здесь костей не было. Явно разумные не частые гости этого здания. Но почему же тогда так много было останков во время моего первого испытания? В чем дело? В том ли что множество людей проходило испытание до меня и появилось в том же месте? Или это просто совпадение? В последнем я сильно сомневался.
        Почти за минуту до появления твари в зоне видимости по улице прокатилась волна разномастных мелких гадов, со всех сил улепетывающая от приближающегося ужаса. Они неслись без оглядки, не разбирая дороги. Прочь, как можно дальше от идущей по пятам смерти. А потом я услышал шаги. Мерная ухающая поступь, и больше ничего.
        Нет, оно не скрывалось в тенях. Не пряталось. Не оглашало свое присутствие громогласным ревом, распугивая хищников по меньше. Ему все это было не нужно. По дороге шел настоящий хозяин этих мест. Некому было предъявить права на первенство. Некому оспорить главенство. Он был один, идеальный хищник, непререкаемый владыка.
        Я заметил голову монстра, возвышающуюся над третьими этажами руин, когда он еще был в нескольких сотнях метров. Массивный череп украшал черный костяной панцирь, оканчивающийся по краям шипами. Словно корона на голове императора. Три пары глаз были расположены по бокам морды. При этом два смотрело вперед, а еще четыре по бокам.
        Пасть была чуть приоткрыта, и за толстыми губами отчетливо виднелись несколько рядов острейших зубов. В просветах между домами я сумел разглядеть общую фигуру зверя. Длинные передние лапы, оканчивающиеся когтями с полметра каждый, почти доставали до земли. Четыре толстые задние лапы мерно несли туловище, покрытое непробиваемым панцирем брони. А заканчивалось оно толстым хвостом, усыпанным даже на вид острыми шипами. Черт, да каждый из них можно было использовать вместо кинжала!
        - Вот и нагулялись, - прошептала Хана, а затем, увидев мой недоуменный взгляд пояснила, - это проклятый дракон земли. Сильнейший из сухопутных. Лишь крылатые братья могли похвастать тем, что выживали при бое с ним. Да и то - они спасались бегством.
        - Потрясающе. И как с ним сражаться?
        - До чего вы мужики тупые… Ни как! Бежать надо. Как и остальные, кто слабее. Твой фонарик его просто разозлит. Ну может ослепишь на несколько секунд. Но обоняние и слух у них ничуть не хуже, чем зрение, вмиг отыщет.
        - А раньше ты того сказать не могла? - обреченно спросил я, прикидывая пути отступления. Бежать по улице при его размере ног - не лучшее решение. Догонит враз. Значит нужно пробираться через завалы руин, и желательно там, где ему идти будет не слишком приятно.
        Можно попробовать выбраться по верхним этажам, пробраться по остаткам крыш. Но тогда он нас гарантированно заметит. Будем пробовать идти по низу. Пока он не бросился конкретно за нами - шанс еще есть. Вновь схватив девушку за руку, я потащил ее через комнату к единственному окну, выходящему на задний двор.
        Гордость, и я прекрасно отдавал себе отчет, что это именно она не позволяла мне перестать думать о возможных путях к победе над таким противником даже во время побега. Я видел толщину панциря на суставах. Куда там черепахам и Гроасу! Три моих руки сложить - и то мало будет. Ручная мортирка, пистоль, лук - ему все будет нипочем. Вряд ли он даже почувствует такую атаку. А вот бомбы, сброшенные с дирижабля - вполне возможно.
        Сумеет ли паровой танк дварфов нанести такому чудищу достойный урон? Выдержит ли удар бронированной лапы? Ох сомневаюсь. Огромные настенные пушки Уратакоты может и станут для монстра проблемой, если он уворачиваться не будет. А ведь при шести лапах и скорость можно развить потрясающую и прыгать далеко.
        Если взглянуть на эту тварь рассказ Энмиры о главенстве драконов выглядит вполне правдоподобным. Прошло две тысячи лет, если не больше. Наука и магия не стояли на месте, и пусть с ограничением предела, но развивались. А значит тогда вообще найти управу на таких противников было невозможно. И только величайшие жертвы могли привести к победе.
        Вот только что мне сейчас толку со всех достижений, когда я нахожусь на чужом плане и у меня даже завалящей пистоли нет? Да и вопрос, можно ли перенести из нашего мира что-то сюда, кроме знаний и собственного опыта. Хотя нужно признать это тоже не мало.
        Позади громыхнуло, и, обернувшись, я заметил три глаза, с интересом наблюдающие за нами из переулка. Зверь, заметивший мою реакцию, не стал кричать или издавать вой. Он просто ринулся вперед, валя грудью дома. Твою мать. А я-то надеялся, что он застрянет в узкой улочке. Нет, дракон земли будто и не замечал зданий.
        Четыре его задних лапы отталкивались от поверхностей, врезаясь в них толстыми когтями. И хоть ему пришлось помогать себе и передними скорость от этого лишь повысилась. С каждым рывком он настигал нас все быстрее. Мы бежали молча, чтобы не сбивать дыхание, но даже это не спасало нас от неумолимого преследователя.
        Гигантский монумент я заметил только случайно, посмотрев вверх. Он казалось целым, и был чуть в стороне от направления нашего движения. Сколько в нем этажей я не мог сказать даже приблизительно. Просто верхушка скрывалась в непроглядной тьме. Дернув девушку, я забежал за угол, резко меняя направление и указывая на увиденное.
        Думать особенно времени не было, так что логика была максимально простой - если это нечто сохранило свой изначальный вид даже на плане демонов - оно достаточно прочное, чтобы выдержать атаку дракона. Ну а мы уж как-нибудь найдем себе щелочку, в которую можно забиться, чтобы переждать его интерес вдали от когтей и клыков.
        Шум шагов сменился треском стен, при повороте монстр переусердствовал и провалился в разрушившееся под его весом здание. Несколько секунд, пока он выбирался, прибавились к нашей стремительно тающей форе. Дракон лишь фыркнул от неудовольствия, даже зарычать не потрудился. Именно так он отнесся к возникшей преграде.
        Твою мать! Да такими темпами мы не то, что до монумента не доберемся, а даже половины пути не осилим! Нужно решаться и решаться сейчас. Не дожидаясь, пока монстр догонит, я развернулся к нему и отвел кулак для удара. Не убить, даже не ранить. Просто замедлить.
        Удар солнца!
        Достал! Тонкий луч вырвался из моей руки и полоснул тварь прямо по глазам. Ошарашенный владыка отпрянул на секунду и, наконец, взревел. Парализующий полный ярости и жажды крови вой заставил содрогнуться даже камни. В свете остывающего кулака я заметил, как в панике разбегаются насекомые, притворявшиеся осколками и затаившиеся в трещинах.
        О да! Я его разозлил. И еще как. И пусть обоняние и слух у дракона были в десятки раз лучше человеческих ориентировался он все-же не по звуку. Рванув вперед, монстр врезался в осколки стены. Споткнулся, перевернувшись и резко поднявшись на ноги, вновь бросился на меня. Движению помешала стена четырехэтажного дома, которую он походя снес. Но получив куском стены, размером с добротного ездового хряка, по голове, замедлился, скидывая с себя обломки.
        Все это время мы бежали. Неистово. Оглядываясь лишь для того, чтобы убедиться - у нас еще есть шанс. Мелкие твари разбегались, не желая встречаться с драконом. Пара саламандр, раза в полтора больше чем та, которую мы победили, тоже предпочли не искать удачи, покидая свои охотничьи угодья.
        Минута, всего минута и мы будем на месте. Черное здание неотличимое от остальных по цвету находилось на расстоянии пары сотен метров. Вот только чтобы их одолеть пришлось петлять между домами.
        А дракон уже оправился от моего удара. Он несся строго за нами, даже не обращая внимания на остальную добычу. Но мы все одно были быстрее. Миг - и мы выскочили на свободную от обломков улицу, оказавшись у монолита, в котором не было не единой щели. Не говоря уже о дверях или окнах.
        А все пространство перед ним было усеяно белыми костями скелетов. Драконов, ящеров, змей и гуманоидов.
        - Белый дом, - сказала Хана, тяжело дыша, - говорила же, что доберемся. Теперь и умереть не жалко.
        Спорить с ней я не видел смысла. Открытое пространство где не спрятаться. Огромная тварь в паре сотен метров. И ни единой щелочки, в которую можно забиться…
        Глава 55
        Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -5 (стресс, эпик). Бросок: 3. Требование: 3. Успех.
        - Хана! - крикнул я, зовя девушку и уже не обращая внимания на приближающегося земляного дракона, все равно он нас заметил, - ищи среди костей оружие!
        - Чего? - спросила раздраженно спутница.
        - Меч, копье, хоть что-нибудь, кроме костей и палок! В прошлый раз я нашел на истлевшем теле оружие, значит и сейчас может повести.
        - Ты что, собрался сражаться с этим? - несколько ошарашенно спросила Хана.
        - Не спорь! Ищи! - крикнул, перехватывая рукоять хлыста в левую руку. Я хоть ни разу не обоюдорукий боец, но и оружие пипец непривычное, да и вышла самоделка не так хорошо, как можно было рассчитывать. Таким ранить, а тем более убить, дракона я не планировал - максимум отвлечь во время перезарядок моего личного навыка.
        Он откатился и уже был готов к работе. Как раз вовремя, потому что огромная тварь миновала последнюю линию домов и теперь неслась ко мне на всех шести лапах. Дорога одна, открытая местность, ни что ей не помешает. Но и мне это только в плюс, ударю и надо будет отскочить в сторону, чтобы не дай бог чудище не затоптало.
        Ближе, еще ближе… Я уже видел огромные клыки в разделившейся на три части пасти. Попади ей на зубок, сожрет и не заметит. Пятьдесят метров. Тридцать. Десять!
        Удар солнца!
        Проверка атаки. База: 10 (+7 божественный навык, +1 тренированный, +2 общий). Бонус: - 12 (-7 легендарное существо, -5 легендарная выносливость). Бросок: 3. Требование: 1. Успех.
        В этот раз дракон ждал моей атаки, заранее закрылся передними лапами от возможной вспышки, но все равно у меня получилось! Тонкий луч вырвался из моей ладони и ударил в морду твари. Монстр взревел, отворачивая морду и не снижая скорости, и бросился на меня. И хоть он и прикрыл веки, спрятал половину глаз - три оставшихся были отличными мишенями на ту секунду, что било солнце.
        Я чувствовал, как свет проходит через меня, концентрируясь в правой руке. Теплое, даже жаркое приятное ощущение. Но наслаждаться им было некогда. Я едва успел отпрыгнуть в сторону с пути чудища, как оно повернулось оставшимися зенками, горящими черной злобой, и ударило по кругу хвостом.
        Проверка отражения. База: 5 (2 навык, 2 общий, 1 тренированный). Бонус: -11 (-7 легендарное существо, -5 легендарная сила, +3 полуслепой, -1 непривычное оружие, -1 плохое оружие). Бросок: 3. Требование: 2. Полный провал!
        Проверка выносливости. База: 4 (1 база, 2 общий, 1 тренированный). Бонус: - 12 (7 легендарное существо, -5 легендарная сила). Бросок: 2. Требование: 1. Полный провал!
        Проверка удачи. База: 3. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 4. Успех! Персонаж выжил.
        Я ударил хлыстом по летящему в меня шипованному хвосту, пытаясь отразить или хотя бы сбить с траектории удар, но мое оружие лишь разлетелось на десятки осколков. Два из тех шипов вонзились в мой живот, после чего меня с силой впечатало в стену. Позвоночник хрустнул… Как там Хана сказала? Всего лишь проекция? Аватар? Вот бы хрен! Это было мое тело, ну или по крайней мере, моя душа, потому что боль была самая настоящая.
        Зверь победно взревел, разворачиваясь и занося хвост для второго и, судя по всему, последнего удара. Все, ежики колючие. Добегался. До перезарядки навыка еще пятьдесят секунд, а сдвинуться с места я уже не могу. Только чего он затягивает? Секунды текли противно медленно, словно прокисший кисель. И я уже свыкся с мыслью о скорой смерти…
        - Чего разлегся?! - раздался озлобленный крик напарницы. Оглянувшись, я увидел, как она, не найдя оружия среди костей, со скоростью дятла кидает их в голову дракону. Вот уж в самом деле непочтительное отношение к мертвым. Я опустил глаза вниз. Импровизированная броня разлетелась в щепки, из тела вытекала странная желеобразная субстанция. Но я вроде был жив. Каким-то чудом. Вот только встать я не мог - просто не было сил.
        Но это не повод сдаваться! Раз она умудряется с такой легкостью парализовать движение твари, то и я смогу. Достаточно просто дождаться пока пройдет перезарядка, а сейчас - ВСТАТЬ!
        Проверка выносливости. База: 4. Бонус: -3 (при смерти). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.
        Даже простое действие - подняться, стоило неимоверных усилий. Не знаю даже как мне это удалось. Наклонившись вперед, я оперся ладонями о черную дорогу и встал на четвереньки. Затем, хватаясь ладонями за стену огромного обелиска, поднялся на ноги. От моих прикосновений с камня спадала сероватая пыль, оставляя идеальную черную поверхность, в которой появилось мое отражение. Странная жутковатая рожа глянула на меня с стены. Не я, ну точно не я! А вот обелиск не хуже зеркала будет.
        Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -5. Бросок: 3. Требование: 2. Успех.
        А что если? Надо пробовать!
        - Эй тварь! - крикнул, отвлекая монстра от Ханы, уже едва справляющейся со своей благородной ролью приманки, - я тебе нужен? Так иди сюда!
        - Ты сдурел? Нафиг ты его зовешь? Он же тебя просто прикончит! А потом и меня!
        - Не трусь и прячься! А лучше беги сюда! - спорить с девушкой совершенно не хотелось.
        Хана на этот раз оказалось на редкость сговорчива, а может просто так среагировала на приземлившийся рядом шипастый хвост. Вообще надо отдать должное, пресловутая эльфийская ловкость была у девушки развита просто до легендарного уровня. По крайней мере она с успехом умудрилась разминуться с лапами чудовища и бежала в мою сторону уже через пару секунд.
        Дрейк развернулся в нашу строну. Но теперь приближался осторожно, прикрывая глаза. Понял гад, что есть у нас единственный шанс его победить. Ни и черт с ним, получится, должно получится, нужно только подготовиться. Схватив с пола кость, я запустил ее в стену, на полдороги от приближающегося монстра.
        - Ну ты и мазила, - вздохнула Хана, метая прямо в морду твари очередной импровизированный снаряд, - вот как надо!
        Спорить с зарвавшейся эльфийкой я смысла не видел, так что просто продолжил свое дело. Раз за разом швыряя булыжники и кости примерно в одно место. От ударов пыль осыпалась вниз, обнажая поверхность обелиска и вскоре уже приличная площадь стала зеркальной. Осталась самая малость…
        Вскинув руку, я стал ждать пока дракон земли подойдет достаточно близко. Чудище явно уже разобралось в действии моей способности так что рассчитывало переждать несколько секунд, а потом расправиться с обессилившим противником. Оно отвернуло морду, закрылось передними лапами и шло, кажется, на слух и запах.
        - Ну, давай тварь! - не выдержав напряжения, вскричал я. Шаг, еще шаг. Есть!
        Удар солнца!
        Проверка атаки. База: 10 (+7 божественный навык, +1 тренированный, +2 общий). Бонус: -12 (-7 легендарное существо, -5 легендарная выносливость, +3 полуслепой, -3 присмерти). Бросок: 4. Требование: 2. Успех.
        Монстр зажмурился и, кажется, даже улыбнулся своей зубастой пастью, подставляя ладони. Но я и не собирался бить напрямую. Поймав в сходящуюся щель, между растопыренными средним и безымянными пальцами, отражение морды дракона, я выпустил луч прямо в зеркальную грань обелиска.
        Чудище взревело, лишаясь последнего зрения, и в ярости ударило хвостом по месту, где я только что стоял. Хана, чего от девушки совсем не ожидалось, выдернула меня с места и отпрыгнула назад. Ослепленный черный дракон молотил с небольшим отставанием по дороге и костям, и если бы не спутница, то мне уже пришел конец.
        - Нужно убираться с улицы, в дома. Там ему тяжелее будет нас достать, - решил я, - разделимся, спрячемся, если придется. Может он успокоится или найдет себе другую жертву.
        - Нет, - помотала головой девушка, - мы должны здесь остаться.
        - Слушай, он же нас просто прикончит!
        - Да что ж такое, смотри! - гневно сказала эльфийка и, схватив меня за руку, прижала не до конца погасшую ладонь к стене обелиска.
        Вначале я не понял, что именно она пытается показать, но спустя мгновение сквозь темную поверхность начали проходить очертания. Это был не обсидиан… Стекло! Толстое, невероятно крепкое, но абсолютно прозрачное! Даже ослабленного свечения хватило, чтобы вырвать из темноты очертания давно разрушенного зала. Странные письмена на непонятном языке. Толстые колонны… И шар, отозвавшийся на него своим неясным свечением.
        - Он ответил, - ошарашенно сказала Хана, - ты это видел? Нужно больше света! Гораздо больше!
        Следующую минуту мы выживали, с трудом уклоняясь от атак ослепшего и ориентирующегося только на нюх дракона земли. Зверь неистовствовал, круша все до чего дотягивался, но эльфийке раз за разом удавалось вытащить нас из-под его ударов. Хотя иногда лезвия шипов и когтей проносились буквально в нескольких сантиметрах от нас.
        Нам удалось, но черт возьми, это была самая долгая минута в моей жизни. Тело слушалось с огромным трудом. Держась даже не на выносливости, а скорее на силе духа. Раны перестали кровоточить, если странную вязкую субстанцию можно назвать кровью.
        - Готово! - отбежав как можно дальше, я прижал ладонь к стеклу.
        Удар солнца!
        Глава 56
        Свет, словно шпагой, пронзил тьму, прорываясь к висящему посреди зала шару диаметром метра полтора. Ни колонн, ни цепей, на которых могло бы держаться столь массивный объект не видно. Луч, прорвавшийся сквозь пелену и потерявший часть своей изначальной силы, уперся в сферу и будто впитался. Я держался до последнего, пока хватало сил. Но вскоре ладонь начала гаснуть, и источник потускнел. Поверхность вновь стала зеркально черной.
        - Не вышло, - закусив губу, пробормотала Хана. Но уже в следующую секунду ее глаза заблестели, вернее в них заблестело отражение, идущее от обелиска.
        Тонкие белые линии протянулись изнутри к стенам, раздались треск, шипение, и одна из стен буквально растворилась в воздухе, создавая небольшой проход. Дракон взревел, будто почуяв, что добыча ускользает, и начал с удвоенной силой молотить по воздуху лапами и хвостом. Буквально в последний момент нам удалось прорваться через убийственный град шипов и когтей.
        Стоило нам оказаться внутри, как дверь встала на место. Будто и не было проема. Изнутри поверхность тоже была почти черной и зеркальной, хотя может так просто казалось из-за слегка пульсирующего голубоватого шара, мерцающего посреди огромной залы. Забежав внутрь и поняв, что мы в безопасности, удары дрейка не оставляли на стекле даже царапин, я позволил себе опуститься на пол.
        - Черт, как больно-то, - пробормотал я, ощупывая туловище, - как так вышло, что я еще не умер? Он же мне большую часть внутренних органов пробил шипами. Позвоночник явно сломал…
        - Дурень, - усмехнулась, тяжело дыша, эльфийка, - я же говорю это не ты. Аватар. Его убить сложнее. Но никаких внутренних органов у него нет и в помине. Ты себя в зеркало видел? Если нет - сходи посмотри, самое время.
        - Да знаешь, что-то не хочется. А вот полежать и отдохнуть, пока раны затянутся - самое то. Регенерация у меня должна быть, так что дней через несколько - зарастет.
        - Дней? - ухмыльнулась девушка, - здесь другие правила. Ты либо заживаешь почти сразу - либо не заживаешь вообще. Третьего тут не дано. Откуда у тебя регенерация?
        - От призвания, которое после предыдущего испытания получил, - честно ответил я, - Черный страж Длани.
        - Дла-ани, - передразнила меня девушка, - это паладин что ли?
        - Кто?
        - Ох как тяжело с тобой, - эльфийка выпрямилась и потянулась, выгибая спину, - вот скажи. Что ты вообще о своем призвании, как ты его назвал, знаешь?
        - Ну как. Черный страж - поборник законов и их соблюдения. Судья, обвинитель, адвокат, а иногда и палач, в одном лице. А еще это служитель Длани, чиновник, который по воле магии демонов оберегает…
        - Стоп, хватит уже этого бреда, - устало вздохнув, отмахнулась Хана, - то, что ты называешь Закон - Дланью, а Паладина - Черным стражем не меняет сути. Как ты верно заметил - в первую очередь это служитель. То, что новые хозяева извратили догмы и назвали вещи другим языком - не меняет их сути. Ты все так же должен служить справедливости!
        - Ну-у, - я смутился, быстро припоминая сколько рапортов замял, когда за взятку, а когда и просто, чтобы не мешались, - на счет справедливости ничего не знаю. Правила-то довольно дурацкие. Те же стражи в деревнях их в основном для своего обогащения используют. Хоть и видят нарушения, но не требуют их исполнения. А себе в карман потихоньку кладут. То еду им бесплатно обеспечат, то девок. А уж если на стража нападет кто или помешать вздумает, так тут и вовсе убить могут - препятствие правосудия и угроза жизни чиновника.
        - Серьезно? Темные паладины? Это интересно, значит изменили всего одно правило и такое пошло… Даже не ожидала. Впрочем, ладно. Тогда действительно с справедливостью не все гладко. Это ближе к Инквизиторам получается. А как так вышло что тебе тогда божественный свет достался?
        - Ты про это? - спросил я, поднося ладонь к лицу, - не знаю даже. Я просто взмолился Свету, когда совсем туго стало. Там меня черные щупальца схватили…
        - Потрясающе, - усмехнулась девушка, - вот что значит звезды сошлись. Носитель двух эссенций стал проводником света только потому, что его атаковал Демон, и он вовремя попросил помощи. А я-то думала последние часы - как так вышло, что демонический артефакт «разбитое сердце» к тебе прижился. На воображала себе всякого.
        - Не хочешь поделиться?
        - Обойдешься, - отмахнулась Хана, - кстати, рана твоя и вправду затянулась. Черный рыцарь.
        - Страж, - на автомате поправил я ее.
        - Да без разницы. Вставай, пора разбираться, куда нас закинуло. Что-то не помню случаев, когда в белый дом кто-то зайти мог.
        - Слушай, а почему белый? Он же наоборот - кристально черный. Не из-за костей же, которые в округе валяются, в самом деле?
        - Не знаю, я до обращения ни разу на плане демонов не была. А потом знаешь не до расспросов особенно, когда тебя, как собачонку на поводке, водят. Не то чтобы я была против, - она мечтательно прикрыла веки, - нет не от тебя конечно. Но Восток, о-о. Он был просто дьявольски прекрасен во всем, что касалось доминирования и власти. Даже простая прогулка в его исполнении была чем-то особенным. Это простота, полное отсутствие напряжения и собственного выбора, когда за тебя уже все решено… Ладно, тебе этого не понять.
        - Да уж. Даже пробовать не буду, - передернул я плечами. Не хватало мне демоническими ритуалами увлечься. Нет уж, нафиг-нафиг. Обойдусь без этого.
        А вот разобраться в том, что происходит, и где мы оказались - в самом деле было правильной мыслью. Раз уж довелось мне стать первопроходцем даже в таком деле - надо пользоваться! Вдруг здесь, в этом обелиске, скрыт лабиринт с сокровищами? Если не исследую - потом всю жизнь жалеть буду. Но вначале разобраться как я сам.
        Ощупав туловище, с удивлением обнаружил, что Хана права. Раны, которые казались смертельными, уже затянулись, не оставив на теле даже следа. А само тело… пересилив легкий страх, я подошел к зеркалу. Это был я и не я одновременно. Слабо светящиеся волосы и брови в темноте давали неплохое освещение. Но гораздо ярче горели радужки глаз. Левая - фиолетовым, а правая зеленым огнем. Серая, почти черная кожа, покрыта сетью зеленых светящихся вен и сосудов. Кажется, у меня в бытие что-то про такое было.
        «Майкл Рейнхард
        Сила: хорошая (+1).
        Ловкость: обычная (0).
        Интеллект: отличный (+2).
        Выносливость: хорошая (+1).
        Восприятие: обычное (0).
        Регенерация +2, пассивное умение. Позволяющее восстанавливать здоровье как во время боя, так и отдыха.
        Отражение +2, активное умение. Отражайте вещественные снаряды и удары, чем бы они не были вызваны. Не действует на электрические, звуковые и ментальные атаки. Для остановки снарядов, движущихся выше скорости звука, нужна ловкость 5+. Требует оружие ближнего боя или щит.
        Удар солнца, активное умение. Позволяет наносить урон созданиям тени и ослеплять остальных».
        Нет, это все не то. А! Вот оно, ниже:
        «Светящаяся кровь. Противник легко найдет вас в темноте, если вы будете истекать кровью».
        И вот же странно. Вроде, все в порядке было. Но при этом никаких плюсов от глаза, который мне вставил Гроас. И от «Слезы крови» тоже нет. Ну а самое важное - где мое второе «разбитое сердце», которое должно биться в груди и давать минимум +2 к выносливости? Ответ пришел сам собой - это все были улучшения тела, а оно осталось с той стороны. С этой же - вот он я. Такой.
        С другой стороны, плюсы, которые я получил от взятия специализации Черного стража остались со мной. Да и интеллект поднявшийся во время пробуждения тоже был в норме. Значит какие-то бонусы действовали на оба мира. Или Плана - как их не называй. Надо будет запомнить и использовать в будущем. Если конечно мне суждено будет наведаться сюда еще раз.
        - Ну что? Долго ты там еще собой любоваться собрался? - позвала меня вновь скуксившимся капризным голосом Хана, - и так не красавчик, так не порть общее впечатление.
        - Можно подумать, что ты вылитая красотка, - отмахнулся я от девушки, - или что, хочешь сказать, что в реальности ты выглядишь точно так же, как здесь? Дерево зеленое - иначе и не назовешь.
        - А, я поняла, ты просто завидуешь, - сразу нашлась что ответить девица, - двигай давай уже полушариями, и пойдем смотреть, куда мы попали.
        - Будто без тебя не понятно, что это делать надо, - попробовал я оставить за собой последнее слово, но не тут-то было…
        - А раз сам знаешь, так чего стоишь?
        Да блин! Ладно, спорить ради спора я не собирался. Тем более, что других занятий нашлось предостаточно. Стоило осмотреться, как мой взгляд наткнулся на странные настенные рисунки. Какие-то иероглифы. Точки и кривые палочки. Странные рожицы, состоящие только из кружочков и треугольников.
        Вот непонятно, вроде, построивший такую громадину народ должен был и о языке подумать. А тут краказяблы какие-то. Не может примитивные буквы быть у развитой цивилизации! Меня от осознания аж пот прошиб. А что если у них все такое? И книги на этом языке написаны, в том числе и учебники. Как я их понимать буду? Хотя черт с ним. Будем с проблемами разбираться по мере поступления. Но в таких символах была только одна стена.
        Здание оказалось четырехугольным. Все пространство первого этажа было разделено толстыми стенами на равные треугольники. Потолок держался на них, а еще на кавалькадах колонн, идущих по всем залам. В центе, вокруг шара, располагались две витые каменные лестницы и четыре стеклянных трубы, метра два в диаметре, уходящие ввысь, в темноту.
        Залы были практически пусты. Лишь чудом сохранившиеся столы из странного материала, которого я никогда не видел. Без швов и фактуры - чисто белые. Теплые на ощупь - так что не металл. Но при этом довольно прочные, по крайней мере продавить одну из столешниц мне удалось с большим трудом. Даже ноготь сломал, пока пытался оставить царапину.
        Что тут было, оставалось только догадываться. Время сохранило лишь некоторые вещи. Тут и там валялись кучки гипса, пыль с какими-то обрывками тряпок. Сколько я не искал железа или дерева, чтобы вооружиться, все попытки мои были тщетны. А ведь без нормального меча я, как без рук. Можно конечно извратиться и попробовать для начала сделать из одного из столов, но как на зло я не захватил снаружи ни одного камня, а поломанными костяными доспехами особо ничего не сделать.
        Да еще и свет начал постепенно меркнуть. Я выругался от понимания, что придется потратить еще один заряд на освещение - но лучше так, чем шарашиться в полной темноте. Подойдя вплотную, я навел ладонь на шар и активировал способность. Яркая вспышка ударила почти в центр конструкции, вновь поглощая его без остатка, но на сей раз я успел увидеть, как свет мерцает, уходя ввысь и выхватывая из темноты все новые и новые сферы. Путь ее закончился так высоко, что я еле сумел рассмотреть небольшую вспышку.
        Вот только она не стала гаснуть. Наоборот она разрасталась, снижаясь вниз…
        - Ты что опять натворил, дурень! - взвизгнула Хана и промчалась мимо меня в сторону стены, где был выход. Я, поняв, что огненный шар скоро может рухнуть вниз последовал за девушкой. Вот только выхода не было. Монолитная стена без единой щелки, как и раньше.
        Свечение ударило по глазам, выжигая тени. Пробилось даже сквозь зеркала, выхватив из темноты дракона, крушащего невдалеке обломки здания. Но жара не было. Вместо него позади раздалось деликатное покашливание.
        
        --\\--
        Следующее открытие бесплатных глав на 2500 лайков - открою все кроме последней.
        Глава 57
        - Я могу вам чем-то помочь? - спросила девушка, кажется, полностью состоявшая из света. Она стояла прямо под шаром, и, если не считать странного камзола, не будет преувеличением сказать, что она была божественно привлекательна. В ней все было идеально: грудь, разрез глаз, лицо, шея. Почему я начал с груди? Да потому что она практически торчала наружу, скрытая парой пуговок, на которые был застегнут то ли китель, то ли камзол.
        - Помочь? - решил на всякий случай переспросить я, кто его знает, что это за существо, но если оно вот прямо так спрашивает, то почему бы и нет? - хотелось бы. Но только у меня с собой совсем нет золота. Да даже серебра нет.
        - Отдел драгоценных и полудрагоценных металлов находится в блоке двенадцать С. Но раз у вас их нет, наверное, он вам и не нужен? - богиня, по-другому язык не поворачивался о ней сказать, задумчиво положила руку на подбородок и постучала указательным пальцем по щеке, - О! Я знаю! Наверное, вам требуется базовая обзорная экскурсия по нашему центру! Что вам больше всего интересно? Наша миссия? Сиэрем? Маркетплейсы?
        - Извините, я не очень понял, о чем вы, - и как к вам обращаться. А-то боги разные бывают, может, она сразу меня за глупый вопрос испепелит? А-то видно же, что из огня вышла, а жара нет совсем - явно божество, пусть и не самое грозное. - Позвольте спросить? Вы кто?
        - Ой, - смешно прикрыла она рот ладошкой, - я совсем забыла представиться. Меня зовут Инэс или Индивидуальный Экскурсовод. Я элемент системы частного взаимодействия с клиентом компании МаркетИнтренейшнл. Вы, как и каждый посетитель нашего центра, очень важны для нас. Тем более что вы, - она задумалась на несколько секунд, сделав огромные удивленные глаза, - Ях-ху! Вы первый посетитель за три тысячи триста семьдесят один год. Поздравляю!
        - С чем? - очень осторожно спросил я, опасаясь всплеска энтузиазма от огненной леди.
        - Вы стали нашим первым посетителем за этот год! На личный счет вам начислено сто пятьдесят кредитов и постоянная скидка в тридцать процентов на любые траты! - от радости девушка даже закружилась, - мой рекламный бюджет позволяет суммировать неизрасходованные призы за предыдущий период и ваш счет становится пятьсот пять тысяч шестьсот пятьдесят кредитов! Поздравляю!
        - Каких еще кредитов? Каких трат? Я же говорю, у меня даже медной монетки завалящей нет, - ошарашенно пробормотал я. Поведение богини меня сильно смущало. Тем более что половину слов из ее уст я не понимал напрочь.
        - Не беспокойтесь! Наш комплекс полностью находится на самообслуживании. Сетчатка ваших глаз и биометрические данные уже занесены в перечень почетных клиентов, и теперь вы сможете получать скидки в любом из наших центров, а также клиниках, каршеринге и других партнерах нашей сети… - она продолжала воодушевленно вещать о вещах для меня абсолютно не понятных до тех пор, пока не вздрогнула всем телом. Будто волна прошла.
        - Что случилось? Вам нехорошо?
        - Прошу прощения, - улыбнулась Инэс, - перебои в сети электроснабжения. К сожалению, у меня нет доступа к полному мониторингу технических средств, это не входит в мои обязанности и возможности. Пока источник питания не иссяк у меня есть еще пять-десять минут на то, чтобы показать вам комплекс, однако сама обзорная экскурсия составляет более часа.
        Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -3 (эпик неизвестное). Бросок: 2. Требование: 3. Успех.
        Догадаться, о чем она говорит было не сложно. Вот только и зарядов у меня не было. Последний, то есть первый, как раз должен был откатиться через десять минут. Подумать только! С момента начала сражения с драконом прошел уже почти час. С другой стороны, столько событий что просто с ума сойти можно.
        Мы нашли загадочный «белый дом». Почти победили в бою с монстром, который наводил ужас на целые страны в древности. Ну хорошо, не проиграли - все равно почти победа. Теперь вот встретили Инэс. Ее поведение и слова были для меня не особенно понятны, хотя внешность так привлекала взгляд, что не оторвать. А еще у меня было то, что нужно ей, и это надо использовать. Расплачиваться использованием способности за то, чтобы получить информацию? - не самый плохой вариант.
        - Я думаю, что смогу вам помочь, - вежливо начал я, - если вы проведете нас в место, где мы сможем получить нужную информацию - я использую Удар солнца чтобы насытить вас светом.
        - Простите, но я вас не очень поняла, - постучала пальцем по щеке огненная богиня, - у меня нет доступа к системам жизнеобеспечения, как и к другим управляющим. Однако я с радостью подскажу вам дорогу в любой интересующий вас маркет или увеселительное заведение.
        - Тогда, нам нужно попасть в университет. Или библиотеку, в которой можно прочесть о магии. Желательно о всех трех аспектах.
        - Магии? - переспросила Инэс, - обнаружено: уголок магии и фокусов, двенадцатый этаж блок С. Маленький маг, одиннадцатый этаж блок А. Ученик чародея, одиннадцатый этаж блок С. Все вышеперечисленные магазины находятся в секторе «Детского мира». К сожалению, в комплексе нет библиотек, однако у нас есть огромный ассортимент книг в Маркетбуке. С радостью отмечу, что ни в одном из магазинов наших партнеров не продается продукция, ущемляющая чьи-либо права. Так же все продукты созданы только на основе синтеза элементов и при их производстве не пострадало ни одно дерево или живое существо.
        - Фокусы меня не особенно интересуют, - честно признал я, пропуская мимо ушей ненужную информацию, - а вот в ученика чародея и маленький маг, пожалуй, заглянем. Даже начнем с них.
        - Буду рада сопровождать вас во время шопинга, - улыбнулась Инэс, - прошу за мной.
        Моргнув, она оказалась этажом выше и нам ничего не оставалось, как последовать за ней. Винтовая лестница оказалась достаточно надежной, даже несмотря на три тысячи с чем-то лет, о которых говорила богиня. И она была не из камня, как мне вначале показалось, а из того же материала, что и столешницы на первом этаже.
        Начиная со второго этажа и выше, становилось все больше стекла. Широкие проходы между остекленными блоками были снабжены стрелками и цифрами. Наверное, для навигации. В каждой коморке располагались вещи. Тысячи и тысячи. Одежда, обувь, сумки и рюкзаки. Не удержавшись, я свернул с намеченного пути и подошел к стеклянной перегородке, за которой были великолепные сапоги.
        - К сожалению, Искин БутсБума не отвечает, - весело заметила Инэс, - но вы можете приобрести любой товар в беспроцентную рассрочку. Счет будет выставлен вам позже. Вы так же получите тридцатипроцентную скидку, как покупатель года, и можете расплатиться за покупку призовыми кредитами, которые будут автоматически списаны с вашего счета.
        - Значит я могу прямо сейчас взять их? - переспросил я на всякий случай.
        - Совершенно верно! - улыбнулась богиня. Она все чаще мерцала, идя волнами так, что пришлось использовать умение, как только перезарядка его прошла. А затем я зашел в магазин.
        Стоило дотронуться до ботинок, как пальцы буквально провалились в них. Боковушки, которые как мне показалось состояли из натуральной кожи рассыпались трухой.
        - Внимание, отмечена порча имущества! С вашего счета списано двенадцать тысяч кредитов за ненадлежащее обращение с товаром! - тут же отметила Инэс, - мы сами уведомим отдел по работе с потребителями, отдел по контролю качества и общество защиты потребителей, предоставив им видеозапись произошедшего, вам же останется только дождаться ответа. Внимание, обнаружена ошибка, нет доступа к внешним сервисам и внутренним службам. Желаете отправить сообщение самостоятельно?
        - Какое сообщение?
        - Просим прощения за технические неполадки, обслуживание будет проведено в обычном режиме. Списание средств до разбирательства будут проводиться согласно прайсу. Если вы уйдете в минус вам будет открыта льготная кредитная линия в банке МаркетИнтренейшнл на индивидуальных условиях и беспроцентная линия сроком до двенадцати месяцев.
        Она говорила еще и еще, а я сделал для себя вывод, что трогать здесь все подряд не безопасно. Что такое кредитная линия, льготы и прайс для меня было совершенно непонятно. Зато понятно, что здесь все реально древнее и нам сильно повезет, если найдется хоть что-то полезное. Медлить смысла не было, так что мы сразу отправились на десятый этаж.
        Глава 58
        Монстры, повсюду монстры. Хоть и нарисованные на стенах. Что же это за дети интересно были, что воспринимали зеленых оскалившихся тварей, защищенных толстым слоем меха, как радость, а не как угрозу? Фиолетовые циклопы. Шары на ножках. Шестипалые ящерицы, многоглавые гидры. Жуть. И все это в так называемом «Детском мире». Так себе мирок, если честно.
        Внутри тоже ничего полезного не оказалось. Нет, было полно интересно выглядящих непонятных вещей. Но большинство из них давно и безнадежно пришло в полную негодность. Предметы рассыпались трухой, стоило на них только как следует дунуть. Но не все. К чести стекла и камня они оставались в полном порядке даже спустя три тысячи лет. Может, потому что были защищены от ветра дождя и солнца? Вообще вопрос, а они в этом мире есть?
        Впрочем, это все было не особенно важно. Главное, что ни в магазине для Маленьких магов, ни в лавке Ученика чародея на самом деле ничего про магию не было. Да и вообще мало что сохранилось. Были там в основном детские игрушки, одежда и даже трости. Но, увы, ничего полезного для меня или Ханы.
        Эльфийка в начале воодушевилась огромным количеством одежды, но после того, как от ее прикосновений несколько особенно понравившихся экземпляров просто опало пылью, ходила злая. Мне если честно тоже было не до веселья. За несколько часов блужданий мы не обнаружили сколько-то ценных предметов. Ну хоть Инэс после шести зарядок больше не мигала и не собиралась нас покидать.
        - Слушай, а как так получилось, что ваше здание до сих пор стоит? - расслабленно спросил я у богини уже низведенной мною до статуса обычного духа. Понятно было, что она легко отвечает на все вопросы, так что не было смысла молчать.
        - Запатентованная технология строительства МаркетИнтренейшнл позволяет создавать строения с помощью печати кристаллических решеток на основе углерода и кремния, добиваясь непревзойденной долговечности и прочности без траты малодоступных ресурсов, - радостно заявила провожатая, - наши здания не только в состоянии пережить практически любое стихийное бедствие, но и не подвержены коррозийному старению, так как не имеют металлических частей. Все конструкции созданы на основе синтетических минералов и соединений. По прочности наше стекло уступает лишь алмазу, но по гибкости во много раз превосходит его…
        Она продолжала говорить, нахваливая не то саму себя, не то своих создателей. Говорила про сверхпроводники, усталость конструкций и прочий ничего для меня не значащий бред. А мои мысли были заняты совсем другим. Если тут с падения цивилизации прошло аж три тысячи лет, то что могло сохраниться? Каменные скрижали и глиняные таблички? Пергамент, а тем более книжная бумага вряд ли пережили бы такое испытание.
        Значит придется выбираться наружу и искать «университет», как и сказала в начале Хана. А значит нам нужно оружие. Лучше всего - привычный двуручный меч. Да и доспех бы не помешал. Только если металла не осталось - где их взять? С камнем я не был обучен работать, материал столешниц и столов, на которых все лежало, был хоть и прочным, но недостаточно. На крайний случай я конечно использую его, что поделать, но стоит поискать другие варианты.
        - Инэс, скажи, - подошла к нам эльфийка, - а есть тут хоть что-то, что должно было пережить эти три тысячи лет?
        - Боюсь я не понимаю вопроса, - пожала плечами дух, - попробуйте использовать ключевые слова для поиска нужной информации. Пример: духи, шубы, парфюмерия…
        - Сколько должны прослужить вещи в магазинах, - с нажимом спросила Хана.
        - Все вещи, кроме коллекционных образцов должны прослужить срок обращения или полный маркетинговый цикл, - улыбнувшись, ответила светящаяся девушка, - в среднем срок службы составляет от года до трех.
        - Отлично. Тогда нам нужны вещи которые, как ты там сказала? Коллекционные образцы. Короче то что не развалится после трех тысяч лет!
        - Боюсь у меня нет такой информации, базы данных ИскИнов продаж не отвечают. Однако вы можете пройти в магазины нумизматики, букинистики…
        - Она меня реально бесит, - заявила эльфийка, тыча в Инэс пальцем, - вот скажи, что с этой девки толку, если она не понимает вопросов и не может ответить на них?
        - Может, мы неправильно спрашиваем? Она упоминала ключевые слова. Давай попробуем. Где мне найти: Вечные вещи, Оружие, Доспехи, Защита, Книги.
        - Запрос принят, обрабатываю. Найдено двадцать пять частичных совпадений. Арматек, магазин защиты и обмундирования, официальный поставщик армии ШОС. Двадцатый этаж, блок А. Вмастери, магазин для охоты и рыболовства. Двадцатый этаж, блок Б. Внимание, ассортимент магазинов включает оборудование, требующее обладание охранной лицензией, пожалуйста не берите вещи, которые не можете использовать. Японские вечные ножи, этаж тринадцать блок Б сектор четырнадцать. Маркетбук, коллекционные издания и лицензионные копии, этажи с пятнадцатого по семнадцатый. Все блоки. Магазин староватор…
        - Достаточно, вначале пойдем в первые два. Торопиться нам все равно некуда, так что постепенно будем спускаться. Это все равно проще, чем идти вверх. Что идет выше двадцатого этажа?
        - Закрытые офисные здания, - тут же ответила дух, - к сожалению, доступ к ним ограничен персоналом компаний.
        - А что там находится? В смысле какие компании?
        - Боюсь это не относится к моей компетенции, я могу проконсультировать вас только по местоположению и содержанию магазинов. По базовой обзорной экскурсии по нашему центру. По миссии компании. Взаимоотношению с клиентом. Как мы бережем и сохраняем природу. Вводим инновации…
        Инэс вновь включила свою шарманку про своих создателей, которая мне была совершенно не интересна. Другое дело магазины. Странно, но голода я совершенно не чувствовал, в отличии от легкой усталости. Пока она еще не навалилась со всей силы, но была достаточной, чтобы ее ощутить. И каждое использование способности отнимало силы, по чуть-чуть - но ощутимо. Так что чем раньше выберемся из этого мира - тем лучше.
        Экономя выносливость, мы не спеша поднялись на двадцатый этаж, вид тут разительно отличался от предыдущих. Он весь был разделен на два блока, поровну. С одной стороны - одежда, с другой - оружие. Задумка в принципе правильная, нужно специализироваться на чем-то одном. Но меня смущало, что нельзя было определить, что вообще передо мной.
        Привычных доспехов, поддоспешников, кольчуг, мечей, луков и арбалетов - на первый взгляд не было и в помине. Зато полно было всевозможных непонятных курток, штанов, трубок, осыпавшихся прямо на столах, на которых они лежали. Инэс осталась у входа, да и сказать чего-то конкретного, по тому, что продается в магазине не могла. Да это и не нужно было. Глазам я доверял не больше, чем ее словам. Приходилось все проверять на ощупь.
        Как ни странно, но, перебрав несколько сотен предметов, мне удалось найти вполне сохранившуюся теплую куртку, которую можно использовать как поддоспешник. Да и доспех тоже нашелся, соединения безнадежно сгнили, а вот керамические пластины были в полном порядке. Я их даже для проверки с силой бил о пол, от чего потрескалась плитка, но на элементах брони не осталось ни царапины.
        Мой счет в подарочных кредитах стремился к нулю, но как я понял, дух ничего не мог мне сделать, так что без смущения пробовал на прочность все что попадалось под руку. Вскоре таким образом у меня оказался в руках почти прозрачный мачете, сделанное из цельного куска кристалла, с удобной шершавой рукоятью и довольно гибким лезвием примерно сорока сантиметров длиной. Еще не короткий меч, но уже и не кинжал.
        Обследовав полностью двадцатый этаж, я нашел-таки привычные по виду доспехи, но быстро убедился, что это лишь видимость. Красивые листы брони были толщиной не сильно больше волоса и проткнуть их даже пальцем не составляло труда. Аналогичная ситуация сложилась и с мечом, чисто декоративным. Даже деревце таким не срубить, не то что пробить броню.
        Постепенно спускаясь, мы оказались в книжном магазине, который занимал несколько этажей. От бумажных книг остались только корешки. От журналов - цветные кучки пыли. Но были и на удивление сохранившиеся образцы. Целые стеллажи детских книг, сделанных из антивандальных материалов. И не только. Были тут и учебники, и художественная литература - в основном подарочные издания.
        Было странно видеть книгу, состоящую не из бумаги, а из тонких пластин. Не то стекла, не то прозрачной керамики. Они гнулись, но при этом были твердыми. От времени они лишь слегка пожелтели, и я решил для начала вытащить наружу все что было. Ближе к гирлянде из светящихся шаров, чтобы читать и рассматривать картинки не в темноте.
        - Твою мать, - сдержать ругательство не вышло, - ни черта же не понятно!
        - А ты что думал, в сказку попал? - ухмыльнулась Хана, заглядывая через плечо в книгу, - это другой мир и язык тоже другой.
        - Но она-то нас понимает, - хмуро кивнул я в сторону Инэс, - и даже говорит на нашем языке.
        - У меня хорошая лингвистическая программа, - заметила огненная девушка, - вы же используете смесь из романо-германской языковой группы, англицизмов, джапонизмов и смеси упрощенного китайского с…
        - Мне это ничего не говорит. Это общий Имперский и на нем разговаривает все население от эльфов до орков и демонов.
        - Простите, вы имеете ввиду какие-то субкультуры? У меня нет настройки на данные целевые группы обращений.
        - Не важно, - я тяжело вздохнул, осознавая всю глубину проблемы, - значит пойдем с азов и будем учить тот язык, на котором эти книги написаны. Только вначале придется подкрепиться, потому что силы уходят, а еды, которая могла бы сохраниться за три тысячи лет, я не представляю.
        - И что? Предлагаешь атаковать дракона? - с ухмылкой спросила Хана.
        - Нет, мы поднимемся на верхние этажи.
        Глава 59
        - Держи этих тварей от меня подальше, - возмущенно кричала эльфийка, не забывая метать ножи, раздобытые на японских кухнях. Новое слово, Япония. Страна, располагавшаяся в Тихом океане. Тоже новое название. Чуждое и оторванное от нашей реальности.
        Укрывшись за самодельным щитом из двери магазина, я отражал волны крупных насекомых, укрывшихся на верхних этажах здания. Мое предположение оказалось верным, комплекс магазинов был полностью закрыт от внешних воздействий, в отличии от Офисных помещений. И да, опять новое, непонятное. И щит у меня был селикатно-поликорбонатный. И доспехи оказались армидонасыщенными и мачете в руке…
        В общем новое так и перло из всех щелей. Оно было почти абсолютно бесполезно, неприменимо в нашем мире. Но, чтобы понять этот, мне приходилось вчитываться, изучать все с основ и все подряд. А добывать пропитание, чтобы не сдохнуть - вот так - набегами на старые офисы, кишащие живностью при полном отсутствии растительности и чего-то полезного.
        - Куда ж прешь, - буркнул я, на выдохе перерубая очередной полуметровой сколопендре половину ног одним взмахом. Насекомые не визжали, просто не могли, я уже выяснил что у них не было легких. А вот членистоногие вполне себе свистели и перещелкивались.
        А еще были более крупные хищники, рептилии и земноводные. Как летающие, так и ползающие. И в этот раз нам явно повезло, на шум спустилась кислотная саламандра. Нет, я не вычитал про нее в учебниках и справочниках, относительно книг это было новым в разрушенном мире Демонов. Просто узнал на практике и сам назвал. Почему? Да вот…
        Проверка отражения. База: 5. Бонус: -3. Бросок: 2. Требование: 4. Успех.
        Ярко зеленая струя кислоты ударила в прозрачный щит и тут же зашипела быстро, растворяясь и входя в реакцию с самим воздухом. Не знаю сколько я здесь. Тысячу часов? Десять тысяч? В общем, изначально меня такое бы испугало. Может даже шокировало. А сейчас - обычное дело. Взять на щит, шаг вперед - удар мачете.
        Ящерица зашипела, отпрыгивая, и тут же в лапу ей вонзился тонкий клинок кухонного ножа. Она припала на эту конечность, открываясь для удара, и я, не мешкая, врезал по другой лапе. Взбесившееся животное развернулось, вкладывая все силы в замах хвостом, имеющим небольшой набалдашник, вроде булавы. Но я, не тушуясь, принял его на щит. И снова контратаковал.
        Раз за разом я наносил небольшие ранения, не рассчитывая за один раз убить тварь. Да это было и не нужно. Наоборот - противника нужно было брать живьем. И живьем же начинать жарить, иначе тьма поглотит животное, оставив только кости, да и те вскоре пожрут насекомые. Да, по первой было противно. Мы долго не могли сообразить, как развести костер в мире, в котором не было ни одного деревца и даже изделий из него.
        Но у меня было всевозможное стекло, на любой вкус и размер. Так что подходящая линза нашлась довольно скоро. Ну а свет у меня всегда был с собой. Постепенно я научился им управлять, концентрировать и продлевать длительность. Здесь не было дождей, но организму и не нужна была вода. Да и пища, если не пользоваться навыками - раз в несколько дней.
        - Есть! - крикнул я, подрубая последнюю здоровую лапу, - готовь аркан. Три, два… СВЕТ!
        Треть заряда от удара солнца заполнила помещение, тьма трусливо спряталась в тени. Но я знал, это лишь иллюзия. Она есть везде. Даже в месте где свет выжигал все - она сохраняла свои права. Почему я сам и Хана до сих пор были живы? Загадка, которую я не мог разгадать. Просто пока ты жив тьма тебя не брала. Умер? Она в своем праве, от насекомых под ногами уже остались только панцири.
        - Тащи! - скомандовала эльфийка, ловко набросив веревку на скользкую чешуйчатую шею ящера. Дважды упрашивать меня было не нужно. Закинув щит за спину, я взвалил веревку на плечо и потянул ее внутрь, не ослабляя света в поднятой вверх правой руке. Зверь сопротивлялся, бился в путах, пытаясь высвободиться. Но это было не в его силах.
        - Вход в комплекс вместе с животными строго запрещен, - настойчиво сказала Инэс, преграждая дорогу. Но я просто прошел насквозь. Это по первой было - богиня огня. Небожитель. И прочие глупости. Постепенно она была снижена в ранге до духов, а теперь и вовсе до безвредного попугая, который не принесет никакой пользы или вреда.
        Далеко спускаться не стали. Запечатав двери в офисы и привязав к столу ящерицу, я мысленно попросил у нее и бога света прощения. Все же, пусть она и порождение тьмы, она даст мне пищу. И честное слово - мучить живое существо мне не приносило никакого удовольствия. Но жить хотелось больше.
        Дождавшись, когда Удар солнца перезарядиться, я подошел к столу. Время перезагрузки сократилось с минуты до двадцати секунд, а заряды постепенно увеличились до десяти. Хана без всяких напоминаний перетянула рептилии предплечье, остановив поступление крови и по возможности снизив боль. Затем я аккуратно перебил одним движением нервы и сухожилия. А потом началась самая неприятная часть. Снятие кожи.
        Все нервы удалить не удалось, так что зверь вырывался и стонал от боли. Но у нас просто не было другого выхода. Ведь даже внутри него - тьма. Внутри нас всех - тьма. Даже если снаружи мы окружены светом. Даже если он вырывается из наших рук. Поднеся лупу, я прожаривал еще живое мясо. Варил его в собственном соку. Зрелище было не из приятных. Но мы пробовали. По-другому не выйдет.
        - Готово, - констатировал я после четырех использований навыка. Саламандра уже отключилась от боли, так что ампутацию уже готовой конечности даже не заметила.
        - Что будем делать дальше? - спросила Хана, обгладывая пальцы, - снова биохимию или на сей раз релятивистскую физику?
        - По очереди, но вначале придется разобраться с физикой слабых взаимодействий. Там есть подраздел физхимии, который должен объяснять вчерашний вопрос с преобразованием тройственной структуры неделимости ядра…
        Далеко ли мы продвинулись в изучении магии? Ни на йоту. Но начиная с простого изучения базового английского на детских книжках, я добрался до материалов третьего и местами даже четвертого курса профильных дисциплин. Нет нам не повезло. Книг было недостаточно. Все время оставались пробелы, которые приходилось додумывать из того что было.
        Но в книжном нашелся коллекционный сборник учебников Массачусетского технологического университета, закатанного в поликарбонат. Счет мой давно и безнадежно ушел в минус. А еще была огромная проблема с бумагой, так что писать приходилось ножами на плитке.
        Так себе тетрадки для записей, если честно. Да и места занимают столько, что хоть вешайся - хоть стреляйся. Но я не сдавался и мои записи занимали весь пол с первого по седьмой этажи. Иногда приходилось возвращаться и исправлять записи. Зато, когда на каждую букву у тебя уходит несколько минут, начинаешь трижды думать, прежде чем записать. Очень, знаете ли, дисциплинирует.
        Система отреагировала на мое обучение и регулярные сражения весьма положительно. Интеллект уже поднялся на единицу, как и ловкость. Мачете через сотню схваток стал привычным оружием. Попал он правда в класс коротких мечей. Ну да и бог с ним. Щит был признан башенным и за его ношение я получил еще одну прибавку к силе. В результате подскочившие параметры уже радовали глаз гораздо больше. Ну а знания…
        Черт, не могу сказать, что все было полезно. Те же двигатели внутреннего сгорания вместе с нефтехимией пошли лесом. Почему? Да у нас в Валтарсии элементарно их не было. Ни нефти, ни газа. Животные, растения, монстры - все было совершенно другое. Так что все что с ними было связано тоже пришлось отбросить. Разве что общие принципы строения анатомии были сохранены. Будто это создавали заново в лаборатории или больном воображении безумного ученого.
        Я не нашел наш материк ни на одной карте. Пусть и представление о нем у меня было весьма посредственное, в основном по картам империи на флагах. Но и названий океанов и морей у нас таких не было. Так что география Земли мне тоже особенно не пригодилась и ушла в список интересных, но бесполезных.
        Был ли этот мир прообразом нашего? Пришли ли мы из него, или он всегда существовал параллельно? Не знаю. Ни в одной из книг не было ни слова о тьме и тварях этот мир населяющих. Зато в нашем о них знали. Та же Хана по вечерам, перед сном, рассказывала о прошлом. Просто чтобы потрепаться, а может подготовиться к будущим схваткам.
        Зато сейчас я, наконец, начал понимать вопросы теста, который нам давал Гроас. Заменить понятия, чуть дополнить - и я его бы прошел. Может и не на отлично, но на достаточном для обучения уровне. И это было странно, ведь науки в этом мире не изучали магию как таковую. Ее вообще не изучали, считалось что ее нет.
        Зато Магия Жизни перекликалась с биохимией. Магия Крови с физикой, в основном квантовой. Магия Души… ну вот тут все было сложно. Прядильщика я с собой не захватил - он остался в том теле, в настоящем мире. Но были подозрения, что я не зря учу материаловедение и инженерку. По крайней мере на это была слабая надежда.
        Спустившись на восьмой этаж, я медленно продвигался в конспектировании теории неупругих столкновений. И почти дошел до теории неупругого рассеяния как асимптотического вида волновой функции системы двух сталкивающихся частиц, когда сверху раздался сдавленный крик. Без труда узнав Хану по голосу, я помчался наверх, на ходу доставая мачете из самодельных ножен. Она же сбегала вниз, регулярно оглядываясь.
        Вначале я не сообразил, что происходит. Позади ничего не было. Но потом до меня дошло. Позади действительно НИЧЕГО не было. Лишь Тьма.
        - Вниз! Бегом, потом объяснишь, - крикнул я на девушку, хватающую ртом воздух.
        Мы буквально слетели на первый этаж, но волна не останавливалась и нам ничего не оставалось, кроме как забиться в поисках двери. Мы попали внутрь, а значит должны были и выйти наружу. Нужно только зарядить конденсаторы Инэс, и все пойдет нормально.
        Свет!
        Я направил способность на шар, выдавливая из ладони луч ровно в точку поглощения и увеличивая КПД. Теперь нужен проход, просто прикоснуться ладонью… Хана остановила меня на полдороги, показывая пальцем на ставшее прозрачным стекло. С той стороны тоже была кромешная тьма.
        Значит конец… Мы держались до последнего, раз за разом используя способность, я удерживал щит радиусом не более метра. Но в конце концов заряды кончились…
        Глава 60
        «Поздравляем! Вы успешно прошли испытание. Инициирована смена класса. Маг жизни - Подтверждено. Маг Крови - подтверждено. Маг Души - подтверждено. Черный страж - аннулировано. Светоч - подтверждено. Новый класс: Маг универсал.
        Получен бонус к характеристикам:
        Интеллект: +1. Всего получено: 3.
        Выносливость: +1. Всего получено: 4.
        Сила: +1. Всего получено: 2.
        Ловкость: +1. Всего получено: 1.
        Восприятие: 0. Изменений нет. Всего: 2.
        Любимое оружие: двуручный меч, короткий меч, башенный щит, атака лучом.
        Любимы навык: Удар солнца.
        Доступные навыки: Удар солнца, Искра, Свет, Щит света, Вызов демонического паука.
        Магия: Крови: +2. Жизни: +1, Души: +1».
        Надписи пронеслись перед глазами, возвращая меня в реальность. Но я не обратил на них особого внимания, потому что в комнате творился настоящий хаос. Я все еще был в лаборатории Дпрова, пристегнутый ремнями к стулу с черепом в подголовнике, но вот окружение изменилось разительно.
        Колбы с органами были в большинстве своем разбиты. На потолке и стенах остались следы от кислоты и огня, а прямо посреди комнаты валялись сцепившиеся в битве Энмира и Гроас. Маг жизни был порядком покалечен. Большая часть его лица была сожжена, панцирь пробит, и из груди торчали сломанные ребра, но он все равно одерживал верх.
        Схватив обессилевшую Белую ведьму, он с силой припечатал ее к полу, прижав коленями ее руки. Когтистая ладонь лежала на шее женщины, готовая в любой момент перерезать сонную артерию. Я оглянулся в поисках помощи, но увидел, что мои девушки сгрудились за моей спиной, ощетинившись первым попавшимся под руку оружием.
        Самой опасной, пожалуй, была Лиска, уже поднявшая в воздух своих демонических бабочек. Следом за ней шла Василиса, перехватившая сломанную деревянную швабру, как копье. Трия и Эва, ощерились своими зубами, каждая встав в собственную боевую стойку. Девушки были наготове к отражению удара, хоть и надо признать, что не имели никакого шанса против Мастеров магии.
        Лекс, перерезавший свои путы кровяными клинками, стоял чуть в стороне, готовый в любую секунду бросится на перерез любому из противников, которые только подумают двинуться в нашу сторону. Но магам было совершенно не до нас.
        - Одно лишнее слово, любое, и я тебя прикончу, - прошипел Гроас, - ты поняла меня ведьма? Моргни, если да. Отлично, тогда повторяй за мной. Слово в слово. Остальных это тоже касается. Я Гроас Дпров, клянусь своей жизнью перед вездесущей системой, - он дождался пока все без исключения не повторили фразу и только затем продолжил, - что все, о чем я вольно или невольно узнал в этой комнате останется тайной на веки вечные, или до тех пор, пока все присутствующие не решат раскрыть эти секреты. Ни словом, ни делом я не придам их доверие и не обнажу правды произошедшей сегодня. Клянусь жизнью.
        Мы повторили. Все. Не знаю, что произошло между ними пока я отсутствовал, но здесь времени явно прошло не больше десятка минут. Максимум час. А вот драка и вправду была знатной. Только когда Энмира и все остальные проговорили клятву, Гроас свалился в сторону, и я смог оценить его повреждения.
        Как он мог быть жив с половиной лица и груди. Когда из него хлестала бурая кровь, когда было разорвано легкое, торчавшее наружу - я не знаю и, если честно, знать не хочу. Анатомии как я ее знал мгновенно пришел полный и окончательный конец - с такими повреждениями люди жить не могут. Но мастер быстро доказал, что он уже не человек. Прямо на глазах его рана начала затягиваться свежей кожей, будто ее кто-то специально натягивал. Сосуды пережались, и кровообращение пошло по тонким торчащим наружу трубкам.
        - Тварь, - откашливаясь, прохрипела Энмира, - ты хоть понимаешь, что это тянет на государственную измену? Задумал бунт против Длани?
        - Я довольно прожил, чтобы знать, что ей нет альтернатив, - усмехнулся морф, - но и сдать этого паренька я тебе, милочка, не позволю. Любая клятва перед системой карается одинаково. Ты это знаешь не хуже меня.
        - Не те, которые направлены против Длани, - оскалилась Белая ведьма.
        - Хочешь - проверь. Но откачивать я тебя не буду, - отмахнулся от нее Гроас, - тем более что эта клятва не отменяет, хоть и перекрывает любые договора, заключенные с тобой ранее.
        - Могу я узнать, что здесь произошло? - поинтересовался Лекс, все еще не опуская созданное из крови оружие.
        - Нет. Меньше знаешь, меньше сможешь рассказать, - заметил морф, - прошу всех выйти. У нас с господином графом пройдет довольно деликатный разговор. И помните о клятве. Даже обсуждать ее вы можете только среди присутствующих.
        - Тебе это аукнется, - прохрипела Энмира, - я найду на чем тебя подловить. Тебя уволят из академии. Казнят…
        - Это все уже не важно, ты не находишь? - улыбнулся своими толстыми бескровными губами маг жизни, - и довольно мелочно, ведь я могу поступить так же. Рассказать ректору, что именно ты настояла на ограничении количества учеников. Что подготовленный тобой материал лишь укрепит их знания, но не разовьет магию огня. Хотя в последнем уверен он и сам догадается. А теперь, прошу простить, но нам и в самом деле следует поговорить.
        - Мы должны защищать господина и сюзерена, - заметил Вокра.
        - Он прав, - мрачно согласилась Лиска, - пусть мы и не понимаем, что происходит, но это не повод оставлять его одного и связанного.
        - Так освободите его, я что, мешаю? - поднял бровь Гроас. Энмира уже убежала, скрывать мне от присутствующих было нечего. Но вот Дпров был совсем другого мнения. Так что пришлось согласиться.
        - Идите, но далеко не отходите, - приказал я девушкам и вставшему на защиту вассалу, - думаю минут десять нам хватит, чтобы решить все вопросы между собой?
        - И пяти будет достаточно.
        Дольше всех сопротивлялась Трия. Но и ее удалось через минуту выставить, приказав ждать снаружи. Достав на всякий случай кинжал из ножен, я сел напротив мага жизни. Он был слаб, но оставшиеся глаза его лучились умом и… я не сразу поверил, радостью. Чем он может быть столь доволен после того, как потерял столько крови и чуть не погиб в бою с Белой ведьмой?
        - Думаю пора говорить, - заметил я, - а-то всех выгнали и сидим друг на друга смотрим.
        - Я просто до сих пор не могу поверить, - проговорил Дпров, - две сотни лет. Битв, лишений и страданий. Две сотни чертовых долгих лет компромиссов и выживания. Две сотни лет одиночества. И вот теперь. Не человек, не эльф и не дварф. Я просто до сих пор не могу поверить.
        - Простите, но я не очень понимаю, о чем вы, господин преподаватель…
        - Все в порядке, - улыбнулся Гроас, - теперь все в полном порядке. Она не знает. Никто не знает и никогда не узнает. Кроме нас с тобой.
        Он протянул ко мне когтистую лапу, сосредоточился, и, пробиваясь сквозь толщу мышц и животной брони, в потолок ударил слабый луч света. Я ошарашенно перевел взгляд с него на лицо морфа и обратно. По его лицу текли скупые слезы радости.
        - Теперь мы не одни, брат!
        
        Конец книги.
        
        
        Спасибо вам мои дорогие читатели! Я очень надеюсь что вам понравилось мое произведение. Общий бонус с лайков (+2) переходит в Опыт (опытный +2) и обнуляется. В новой книге он вновь будет -2. В блогах появится голосовалка по следующей книге.
        Следующая часть называется Подмастерье Гладиатора (Подмастерье часть 3) и уже доступна на сайте.
        Приложение 2. Магия
        
        (Автор иллюстрации - Oni Kage /u/onikage)
        Магические школы:
        Жизни - субъектная или самомагия. Позволяет влиять только на себя самого.
        Души - объектно-субъектная. Позволяет влиять на других, при условии прямой видимости и прохождении проверок.
        Крови - объектно-прикладная. Позволяет влиять только на объекты до которых можно дотронуться или на самого себя.
        
        Аспекты магии Жизни:
        Регенерация - быстрое восстановление поврежденных тканей, включая кости, мышцы и даже нервы. Требует огромного количества пищи или другого источника энергии для использования.
        Усиление - использует все возможные запасы и ресурсы организма на несколько минут значительно его усиливая. Во время отката заклинаний этого аспекта приводит к ослаблению до полного восстановления организма.
        Изменение - перестройка собственного источника Жизни. Правильное изменение источника ведет к значительному усилению организма и даже полной его перестройке. Изменение собственного источника более чем на 50% ведет к превращению в Морфа.
        
        Аспекты магии Крови:
        Воплощение - создание из собственной крови предметов или снарядов. В зависимости от применяемых форм и плетений это может быть как клинки так и стрелы.
        Исцеление - затягивает ткани, раны или внутренние органы видоизмененной кровью. Значительно упрощает дальнейшее выздоровление, но не заменяет его. Мгновенно останавливает кровотечение и потерю сил.
        Окисление - изменение собственной крови и превращение ее в кислоту или яд. Требует значительного самоконтроля и может привести даже к смерти, однако при должном умении в состоянии прожечь броню противника или отравить.
        
        Аспекты магии Души:
        Вызов - создание из черной или бурой эссенции демонических тварей полностью подчиненных тому кто их вызвал. До того момента как контроль будет потерян.
        Власть - возможность приказывать разумным и не разумным тварям у которых есть магия или недостаточная воля. Для отдания приказа необходимо пройти проверку интеллекта. Приказ может быть любым - вплоть до мгновенного самоубийства, остановки сердца.
        Ужас - парализация, устрашение, паника - как его не называй. Аспект Ужаса требует куда меньше усилий чем аспект Власти, однако его применение возможно только в определенном спектре.
        
        Формирование заклинаний:
        Каждое заклинание имеет несколько параметров включая тип, аспект и узоры. Узоры могут быть самых разных видов, начиная от обычного усиления, ускорения и времени перезарядки, вплоть до изменения самой его сути.
        В данный момент известны следующие узоры: Усиление, Продолжительность, Дальность, Вид, Скорость, Область действия, Несколько целей, Пробивание брони или защиты, Повреждения.
        Узоры и аспекты можно объединять в один, но каждый узор требует все больше интеллекта. Хотите вместо кинжала из крови - прочный отравленный двуручный меч? Легко! Вот только нужно +4 интеллекта.
        При использовании заклинаний необходимо пройти выносливости. Если проверка не пройдена - наносится ранение самому себе. Чем больше узоров или аспектов в заклинании, тем больше необходимо выносливости. Проверка выносливости равна требованию к заклинанию по интеллекту.