НАСЛЕДИЕ ВЕЛЕНЫ Валерия М. Чернованова
        Посланница #3 Введите сюда краткую аннотацию
        ПОСЛАННИЦА.
        НАСЛЕДИЕ ВЕЛЕНЫ
        Солнце медленно уходило за горизонт. Крохотная полянка утонула в сверкающих кармином лучах, плавно скользящих меж буйных трав и диких цветов. Вот один из лучиков полетел вниз и, коснувшись белой кожи, растворился на моих ресницах. Словно соревнуясь с лучиком, легкий ветерок взъерошил темные волосы и тихо зашептал нежные слова любви. Как же хорошо! Ресницы дрогнули, почувствовав, как прозрачная травинка коснулась щеки.
        Я потянулась, заглянула в зеленые глаза, в которых плясали озорные искорки. Приподнявшись на локтях, Дорриэн улыбался, наблюдая за моими попытками отбиться от неугомонной травинки. Отбросив ее, привлек меня к себе и поцеловал долгим, полным страстной нежности поцелуем. Я замурлыкала от блаженства и, положив голову ему на грудь, подняла взгляд к небу. Сколько красок! Трава цвета изумруда, разбавленная красными и желтыми оттенками, голубой небосвод с белыми хлопьями облаков, медный диск, постепенно тающий за горизонтом.
        Сильные руки скользили по моему телу, заставляя трепетать от малейшего прикосновения. А в шелесте ветра слышались дивные звуки, наполняя сердце сладкой истомой.
        -- Мне пора, -- прошептал Дорриэн, в последний раз губами касаясь моих ресниц.
        -- Не уходи, -- молила я, пытаясь его удержать.
        В ответ он мягко проговорил:
        -- Но я приду завтра. И буду приходить снова и снова...
        Темная фигура быстро удалялась, растворяясь в багровых лучах заходящего солнца. А я бесшумно плакала, чувствуя, как сердце сжимается в холодных тисках боли. Сильный порыв ветра взметнул желтые листья к небу, и все вокруг накрыла ночь. Задыхаясь от густого вязкого тумана, проникающего глубоко в легкие, я побежала за ним... За тем, кто был частью моей жизни. Тем, кто стал для меня сердцем и душой.
        Яркая искра, полоснув зигзагом небо, расколола его на части. На землю посыпались крупные капли дождя. Я вглядывалась во тьму, стараясь отыскать свою потерянную душу. Но она исчезла точно так же, как исчезала каждую ночь.
        -- Вернись! -- В изнеможении упав на колени, в голос зарыдала. -- Не оставляй меня. Прошу! Я не могу... без тебя...
        Глава первая
        Бремя власти не столько давит, сколько возвышает.
        Валентин Домиль
        Драгония. Эсферон. 10237 год правления династии Тэр ашт' Сэйн.
        Нарин
        -- Ну, как я тебе?
        Покружившись перед зеркалом, повернулась к Воллэну. Тот сдвинул брови к переносице и возмущенно заклацал клыками.
        -- Зачем ты это сделала?!
        -- Тебе не нравится? -- обиженно поджала губы. -- А, по-моему, очень даже ничего.
        -- Ты с этой прической стала похожа на мальчишку! -- воскликнул советник. -- Как можно так себя вести? Ты ведь Владычица!
        Владычица, Владычица... Сколько можно об этом долдонить?! Каждое утро у нас начиналось с того, что Воллэн заходил ко мне, самым наглым образом нарушая сон своей государыни, и принимался читать нотации. То я слишком строга со своими подданными, то, наоборот, распустила их дальше некуда и позволила сесть себе на голову. Иногда он ругал за то, что я не удосужилась явиться на совет или не пожелала самолично встретить дорогих иностранных послов. И даже когда я скрепя сердце начинала выполнять свой долг перед Драгонией, советник все равно оставался чем-нибудь недовольным. В общем, угодить ему было практически невозможно, но, если говорить по совести, я никогда к этому и не стремилась.
        В этот раз Воллэну не понравилось, что государыня слегка укоротила волосы. Но мне захотелось перемен, и я решила начать с собственной внешности, а потом уже перейти к государственным преобразованиям. И подумаешь, каре чуть выше плеч! Зато не придется сидеть вечерами и ждать, пока служанки расчешут мою непослушную гриву.
        После стрижки волосы стали виться больше, и поэтому подскочили еще на пару сантиметров, теперь я напоминала себе пуделя, которого нерадивый хозяин забыл сводить к парикмахеру. Хотя, по-моему, смотрелось довольно мило.
        В карих глазах по-прежнему играл жизненный огонь, на губах -- озорная улыбка. По крайней мере, для всех я выглядела счастливой и довольной жизнью. А что на самом деле творилось у меня в душе, было известно лишь мне одной.
        Сегодня проснулась со странным ощущением и не сразу сумела понять, чем оно вызвано. Позже вспомнила, что именно в этот день год назад я очутилась на Этаре, сказочной стране, населенный созданиями, с которыми прежде мне приходилось сталкиваться лишь в детских книжках.
        Здесь же и эльфы, и гномы были реальными существами. Так же, как и эмпаты, правительницей которых по воле случая мне довелось стать. Жаль, что они не разделяли моей радости по этому поводу.
        Пока куафер возился с моими непокорными волосами, я предавалась воспоминаниям. Сколько грустных и радостных моментов связано с этим миром.
        На Этаре я обрела верных друзей и заклятых врагов, научилась любить и ненавидеть. Прошла долгий путь от посланницы мира до Владычицы самого могущественного королевства Этары, Драгонии.
        Узнала правду о самой себе. О том, что в первой жизни была падшим ангелом и в течение многих веков, умирая и возрождаясь вновь, скрывалась от своего самого главного и самого опасного врага -- Велиара, во что бы то ни стало вознамерившегося вернуть меня и сделать своей рабыней. Но я не покорилась, предпочтя служению дьяволу смерть.
        Это было верное решение. Небеса простили меня за отступничество и подарили еще одну жизнь. Надеялась хоть ее прожить долго и счастливо вместе с любимым, Владыкой Драгонии, Дорриэном. И сама того не ведая, ввергла его, похищенного Велиаром прямо в день нашей свадьбы, в пучину зла и страданий. Я поклялась любой ценой вернуть себе мужа. Пусть даже для этого придется расстаться с последней жизнью.
        Оказавшись на Этаре, после столкновения с дьяволом, обнаружила, что лишилась всех своих даров. Теперь я была обычным человеком, не наделенным никакими сверхъестественными способностями. От моей ангельской сущности ничего не осталось.
        Я больше не могла просматривать других существ. Зато мои подданные с превеликим удовольствием время от времени пытались сунуть нос, куда им не положено, а именно забраться в мое подсознание, пошурудить там и выяснить, какие же мысли посещают светлую голову их Владычицы. Благо, на днях посланник королевства гномов, Астена, привез амулеты из магических кристаллов, которые ставили защиту и не позволяли энергетическим вампирам ковыряться в моей душе.
        И лишь один дар неизменно оставался со мной -- мои сны. Никто не в силах был их у меня отнять. Самые прекрасные и чудесные сновидения, в которых я встречалась с Дорриэном. Каждую ночь, закрывая глаза, надеялась увидеть его вновь. Именно это помогало держаться и не впадать в отчаяние. Драгоценные видения, хранящиеся где-то в самых потаенных глубинах моего сознания.
        Что касается Этары, наш мир потихоньку оправлялся после той памятной битвы с демонами, оставившими после себя одни лишь руины и уничтожившими многие города. Виновником трагических событий был древний Владыка Эрот, с помощью коварного эльфа Хелдэна д'Ора вернувшийся на Этару в теле своего потомка и призвавший к себе на службу демонов Тьмы. К счастью, Эрот вовремя одумался, осознав свою ошибку, и сам помог загнать вырвавшихся из заточения тварей обратно в преисподнюю.
        Больше всего пострадал Геллион, столица человеческого королевства Нельвии, от него не осталось камня на камне. Но, по словам королевы Теоры, как феникс из пепла, возрождался прекрасный город. Правительница обещала, что после реконструкции Геллион станет краше, чем прежде. Надеюсь, очень скоро мне удастся туда выбраться и воочию убедиться в разительных переменах.
        Вот только отправиться в Нельвию к Теоре и своим друзьям, наследному принцу Лориэну и двум бесшабашным эльфам-близнецам, я смогу, когда пройду все церемонии, необходимые для восшествия на престол. Дорриэн не соизволил исполнить волю старейшин, оставив эту привилегию мне. Поэтому я вынуждена была отдуваться за своего дражайшего супруга. Ну где, скажите, справедливость?!
        Именно на одну из таких процедур, будь она неладна, сейчас сподвигал меня Воллэн. А я упорно делала вид, что ничего не слышу, ничего не вижу, и вообще не понимаю, чего от меня всем понадобилось. Достали!
        -- Это не просьба, а требование! -- взывал к моему разуму эмпат. -- Нарин, ты поняла?
        -- В общих чертах, -- неохотно промямлила я.
        -- Нужно торопиться. Церемония может затянуться на несколько часов... Ты меня вообще слушаешь?
        Пауза. С моей стороны никакой реакции.
        -- Нарин! -- ультразвуком пронеслось под потолком, но даже этот отчаянный вопль не мог заставить меня оторваться от созерцания цветущего сада и повернуться к эмпату.
        А если мне не хочется никуда идти? Такой чудесный день! Куда приятнее побродить по зеленому лабиринту, почитать в тени раскидистых деревьев или послушать свежие сплетни моих новоиспеченных фрейлин. И с чего ради я должна тащиться неизвестно куда и неизвестно зачем? Подумаешь, посвящение в монархи. Что за спешка?..
        Я все-таки отважилась взглянуть на выпрыгивающего из себя эмпата. Явно мой старший советник и по совместительству близкий друг, Воллэн, начал терять терпение. В его глазах появился знакомый негодующий блеск.
        -- Сейчас позову служанок и чтобы через полчаса была готова!
        Я патетически вздохнула, давая понять, что сдаюсь на милость победителя, хотя, по правде говоря, мне так этого не хотелось. Но, по сути, у меня ведь не было выбора.
        -- Что прикажете делать на сей раз?
        -- Так, сущий пустячок, -- слишком поспешно ответил эмпат, отчего внутри поселилось нехорошее предчувствие.
        Знаю я этот тон! Опять какую-нибудь гадость придумали!
        -- Совершишь небольшую прогулку по так называемым историческим местам. И тогда обещаю, на какое-то время тебя оставят в покое.
        -- Лучше поклянись!
        Но советник, как обычно, пропустил мое требование мимо ушей.
        Помнится, неделю назад, когда готовила торжественную речь для выступления перед Советом старейшин, Вол точно также клятвенно заверял, что неделю я не увижу его клыкастой ухмылочки, с которой он сопровождал меня на очередное издевательство (так я прозвала эти глупые церемонии). Но не прошло и двух дней, как Старший советник Воллэн нарисовался в моем будуаре с требованием готовиться к новому испытанию.
        Вот только не нужно сейчас укоризненно качать головой и оскорблять меня разными нелестными эпитетами: ленивая, капризная, безответственная... Хотя, может, в этом и есть доля правды... Но ведь некоторые церемонии были просто абсурдны, а другие -- так вообще таили опасность для жизни! Я уже не говорю о моем драгоценном здоровье. И кто мне, скажите на милость, компенсирует моральный и физический ущерб?! Никто. Вот и я о том же.
        Например, месяц назад меня притащили в небольшой городок на западе Драгонии. Я, наивная, до последнего верила, что должна буду всего лишь познакомиться с аборигенами, помахать им ручкой и мило поулыбаться в сердечной дружеской обстановке. Как бы не так!
        Вместо этого Воллэн приволок меня к стенам храма увядающего культа духов огня. По словам эмпата мне нужно было всего лишь призвать их, вознести хвалебные оды, оставить подношения и разжечь благовония в их честь. Тогда духи якобы воспылают ко мне доверием и любовью, помогут править страной, одарив мудростью и новыми знаниями. Знаний я так и не получила, впрочем, и мозгов тоже не прибавилось. Но это как раз и неплохо. Недаром говорят, многие знания -- многие печали.
        Зато, стоило запалить последнюю свечу над жертвенником, как из его недр, словно черт из табакерки, вырвалось огромное существо, похожее на облако, почему-то объятое пламенем, и метнулось в мою сторону. Явно не для того, чтобы просто поболтать по душам. На короткий миг мне даже почудилось, будто в алых глазницах чудовища я увидела верную смерть.
        Благо, расторопный маг, присутствовавший на церемонии, не растерялся и заклятием загнал монстра обратно. Позже, когда немного очухалась и перестала шокировано таращиться на алтарь, над которым совсем недавно бесновался огонь, узнала, что прежде таких курьезов не случалось. Всех правителей, когда-либо являвшихся в этот храм, духи встречали с почтением. Только я почему-то оказалась им неугодной.
        Не хотелось даже думать, что причиной всему мое человеческое происхождение. Надо заметить, эмпаты вообще очень щепетильны в вопросах чистоты крови и представителей других рас ни во что не ставят. А может, духи огня, которые, уверена, являлись слугами Велиара, получили строжайший приказ действовать на поражение. Надеюсь, понятно, кого... Ведь, я это точно знала, похищение Дорриэна было лишь начальной мерой воздействия на меня.
        Хочется верить, что сегодня обойдется без эксцессов...
        -- Собирайся, -- велел напоследок мой дражайший друг. -- А я распоряжусь насчет экипажа. -- И выразительно хлопнул дверью, ясно давая понять, что близок к точке кипения и как я его достала за последние месяцы.
        Стоит отметить, я к нему испытывала не менее "теплые" чувства. Выругавшись про себя и послав вдогонку эмпату фаянсовую вазу, которая, к сожалению, впечаталась в закрытую дверь, принялась за сборы.
        Облачившись в светлое муслиновое платье, в обществе фрейлин покинула королевские покои (как все же сладко звучит это слово). Пока спускались, эмпатии не переставали подобострастно зудеть мне на ухо, с каким нетерпением они будут ждать моего скорого возвращения. Читай между строк: чтоб ты вообще где-нибудь провалилась!
        -- Мне опять предстоит незабвенная встреча? -- спросила, усевшись в карете напротив Вола.
        -- Вроде того, -- оскалился в лучезарной улыбке эмпат, потом вперился в окно, прозрачно намекая, что дальнейшие расспросы бессмысленны.
        Следом за нами отправилась еще одна карета с двумя солдатами и магом. Воллэн всегда настаивал, чтобы меня сопровождала охрана. Видимо, боялся, как бы кто-нибудь не позарился на жизнь прекрасной Владычицы и титул правителя Драгонии. А такой вариант не исключен. Не всем нравилось, а вернее никому не нравилось, что правительницей гордой и могущественной расы стала девчонка без роду и племени. Да еще и человек!
        Как сообщало ирриэтонское сарафанное радио, некоторые представители особо знатных семей уже подумывали о государственном перевороте и смене правящей династии. То есть меня попросту могли прихлопнуть, как назойливую муху (какая черная неблагодарность!), и тогда бы началась борьба за Драгонию, представлявшую собой лакомый кусочек большого пирога под названием Этара. Наследников-то у меня не было, и в скором времени, сами понимаете, не предвиделось, а в возвращение Дорриэна верилось немногим. Наверное, только я, Воллэн и принцесса Эдель, сводная сестра исчезнувшего Владыки, еще на что-то надеялись. Из Совета старейшин меня поддерживал лишь Арон, у остальных почтенных старцев скулы сводило от ненависти при моем появлении.
        Вот так мы и жили. Почти каждый при дворе плел интриги, стремился всеми правдами и неправдами добиться одних ему выгодных целей, а все вместе дружно ненавидели свою Владычицу, поджидая удобного случая расправиться с ней, подставив подножку или метнув кинжал в спину. В последнее время Ирриэтон больше походил на банку с пауками, где каждый индивид был готов сожрать себе подобного. Отсюда следует, что скучать в ближайшее время мне не придется. А еще нужно очень постараться, чтобы сохранить трон для Дорриэна. Именно поэтому я должна прилежно исполнять роль правительницы и с честью пройти все треклятые испытания.
        -- Ну вот и прибыли! -- радостно возвестил Воллэн.
        -- Безмерно счастлива! -- Напевая похоронный мотивчик, я ступила на землю.
        Постаралась сосредоточиться на церемонии. Небольшое местечко, где та должна была состояться, расположилось неподалеку от Эсферона. Чистенькое, аккуратное, как и все города Королевства Света.
        Было время обеда, поэтому обитатели уездного городка попрятались по "норам". Пока не приехали мы. Ради почетных гостей горожане прервали трапезу и сейчас, высыпав на улицы, с интересом пялились на меня, негромко переговариваясь.
        Мы приблизились к двухэтажному зданию, выстроенному из серого камня. На его ступеньках нас уже поджидал пожилой эмпат в длинных светлых одеяниях.
        Вол подхватил меня под руку и потащил к храму, словно боялся, что сама я туда не дойду, а, улучив момент, скроюсь в ближайшей подворотне. И оказался бы совершенно прав. Внутри шевельнулся страх. Вот точно также начинался тот день, когда мне "посчастливилось" вызвать духа огня: древние культовое сооружение, улыбчивый служить, приветствующий меня и с поклонами провожающий внутрь.
        -- Не беспокойся, -- словно прочитав мои мысли, шепнул советник. -- На этот раз все будет хорошо.
        -- Смею надеяться...
        -- Ваше величество, пройдемте за мной, -- седобородый священник вновь прогнул спину. Молодец! Хоть и старый, а вежливый. Не то, что Воллэн. -- Вот так, сюда. Ступаем осторожно.
        По крученой лестнице мы спустились в подземелье. Я поежилась. На улице температура зашкаливает, а здесь сыро и холодно, как в склепе.
        Мысли о гробницах заставили меня затормозить. Робко посмотрела на своих спутников, но кроме Воллэна и служителя больше никого не было.
        -- А где моя охрана? И куда маг подевался?
        -- Этот путь ты должна пройти одна.
        -- Что значит одна?! Минуточку, мы так не договаривались... Даже не подумаю сдвинуться с места! -- взвилась я и невольно попятилась, наткнувшись на осуждающие взгляды эмпатов.
        Ну да, Дорриэн бы на моем месте не испугался. Но я ведь не Дорриэн и, если что, вряд ли смогу себя защитить!
        Попыталась применить другую тактику и с мольбой в голосе прошептала:
        -- Ну, Воллэн, миленький, ты же знаешь, как я боюсь темноты. Я ведь совсем-совсем не ориентируюсь в подземельях и могу навсегда здесь потеряться. Разве тебе не жалко меня? Давай лучше скажем старейшинам, что я все выполнила, за это обещаю больше никогда тебе не грубить и не истерить по пустякам. Пожалуйста, -- сложив ладошки в молитвенном экстазе, часто захлопала ресницами, выжимая упрямую слезу.
        Думала, подействует. Куда там! Эмпаты заговорщицки переглянулись. Затем советник сделал шаг навстречу, а старик проворно обошел меня сзади и распахнул дверь, которую я сначала и не заметила.
        Только теперь мне стал понятен их замысел. Но было поздно...
        -- Воллэн, не надо! -- это единственное, что успела крикнуть, прежде чем меня бесцеремонно впихнули в пустынное помещение.
        Дверь с грохотом закрылась, послышался лязг опускаемого засова. Я оказалась в кромешной тьме.
        -- Встретимся в Ирриэтоне, -- раздался из-за дубовой преграды голос коварного советника.
        Ненавижу!
        -- И как, по-твоему, я туда попаду? Вы же меня заперли, черт вас подери!
        В сердцах долбанула ногой в легкой атласной туфельке о кованую железом дверь. Раздался подозрительный треск. Каблук отскочил, в щиколотке запульсировала острая боль.
        Охнув, приникла к земле. Нашарила злосчастный каблук, погрозила им находящимся за дверью эмпатам.
        Воллэн тем временем как ни в чем не бывало продолжал:
        -- Ты не заблудишься. Иди прямо, никуда не сворачивай и вскоре окажешься в подвалах Ирриэтона.
        В тон ему вторил голос служителя:
        -- Ваше величество, мне искренне жаль, что так вышло. Но вы должны пройти путь в одиночестве. Это галерея памяти всех Владык, когда-либо правивших Драгонией. Здесь хранятся их образы, запечатленные на полотнах, и вещи, имевшие для них особое значение.
        -- Самый последний в галерее -- твой портрет, -- поддакнул Воллэн. -- Рядом с ним оставишь свой сапфировый перстень, -- продолжал командовать советник. -- И хватит ныть! Чем раньше начнешь, тем раньше закончишь.
        Ну, это уже слишком! Совсем распоясался! Забыл, кто в замке хозяин; вернее, хозяйка. Хам, одним словом.
        -- Ваше величество, -- с лестной моему болезненному самолюбию почтительной интонацией напутствовал священник, -- идите смело и не бойтесь.
        Пришлось подниматься, хотя боль в ноге все еще ощущалась.
        -- Только, прошу вас, ничего не трогайте, -- на прощание каким-то извиняющимся тоном попросил служитель. -- Это реликвии самых могущественных эмпатов, к ним нельзя прикасаться.
        -- И что?
        Ответа не последовало.
        -- Не забудь положить свой перстень, -- напомнил советник.
        Я посмотрела на безымянный палец правой руки и чуть не разрыдалась. Мой любимый перстень с сапфиром в форме сердечка. Подарок Дорриэна в день нашей помолвки. Вот почему Вол все утро убеждал его надеть. Видите ли, я должна оставить здесь дорогую мне вещь. Как он не понимает, что я скорее с жизнью расстанусь, чем похороню в этом жутком затхлом склепе подарок любимого. Тем более стоящий немереных денег!
        -- Эй, а как же я без света? -- вспомнила, правда, с большим опозданием, что стою в кромешной тьме, а вокруг ни черта не видно.
        Тишина. Значит, советник и служитель уже успели смыться, оставив меня прозябать в одиночестве.
        Посылая на голову эмпатов все известные мне проклятия, потихоньку зашагала вперед, остервенело сжимая в руке отвалившийся каблук. Новые туфли! Совсем недавно привезли из Долины!
        Вдалеке забрезжил слабый свет. Хромая, устремилась навстречу сиянию.
        Получается, этот храм соединен с замком Владык. Добрались мы сюда быстро. Вот только пешком, да еще покалеченной, мне придется ковылять долго. Почему нельзя было начать путешествие из Ирриэтона? Полюбовалась бы на свой портрет, который сто раз видела, и хватит... Небось, опять эти нелепые традиции. И какой умник их выдумал?
        Преодолев несколько метров, замерла перед приветливо распахнутой дверью. Вот, значит, какая она, галерея памяти Владык...
        Помещение представляло собой длинный широкий коридор с массивными колоннами и стрельчатым сводом. Дрожащее пламя факелов отбрасывало на плиты с причудливыми узорами золотые круги, освещало стены, сплошь и рядом увешанные портретами. Некоторые были настолько древними, что понять, кто на них изображен, не представлялось возможным. Эмпаты, когда-то владевшие этими землями. Те, кто жил до Эрота, основателя правящей ныне династии Тэр ашт' Сэйн, к которой я теперь имела самое непосредственное отношение, можно сказать, стала их ближайшей родственницей.
        Меня пробрало любопытство. Захотелось побольше узнать о прежних Владыках, о том, кем они были, об их судьбах. Вот только все книги по истории, попадавшие мне в руки, содержали информацию о проклятом Владыке Эроте и его потомках. О предшественниках почему-то ничего сказано не было. Хотя, возможно, я плохо искала. Ведь никогда, в сущности, не интересовалась первыми правителями. "Надо будет это исправить", -- сделала пометку в памяти и двинулась дальше, с замиранием сердца оглядываясь по сторонам.
        К чувству страха прибавилось радостное возбуждение. Только представьте, мне одной из немногих посчастливилось побывать в этом хранилище, где сам воздух, казалось, пропитался вековыми тайнами древних Владык.
        Возле каждого портрета, обрамленного в тяжелые, потемневшие от времени рамы, на небольших постаментах находились всевозможные вещицы, принадлежавшие венценосным особам. Были здесь и перстни, и ожерелья, и другие украшения, сверкающие и переливающиеся под бликами факелов. Даже корона нашлась. Увенчанная золотой змеей с глазами-изумрудами, меня так и подмывало ее примерить. Надо же, сколько добра лежит без присмотра! Настоящий рай для любителей антиквариата.
        В последний раз скосив взгляд в сторону королевского убора и с трудом подавив искушение прихватить его с собой, двинулась дальше.
        Думала, умру здесь от страха или от скуки, на самом же деле время за разглядыванием всевозможных монарших цацек летело незаметно.
        На одном из постаментов заметила небольшую книгу в потертом переплете. Обложка не была украшена драгоценными каменьями и, казалось, не представляла никакой ценности, но раз эту книгу сюда поместили, значит, кому-то она была дорога.
        Рядом обнаружился и этот кто-то, вернее его изображение. Пожилой грузный мужчина. Подойдя ближе, медленно, почти по слогам, прочла:
        -- Аддаон.
        Хм, разве у него не нашлось ничего позначительней и подороже этой потрепанной книженции? Скряга! А я, видите ли, должна оставить свой сапфировый перстень.
        Приятно было сознавать, что уроки по ветхому драгонийскому не прошли даром. Я все-таки с горем пополам освоила этот непростой язык и сейчас с интересом, хоть и с трудом, читала имена древних монархов: Каденсия, Пэмерэл, Наама.
        "Возможно, и имя нашего с Дорриэном чада будет начертано здесь и лучше, если золотыми буквами, -- подумала и с грустью закончила: -- Если этому ребенку суждено когда-нибудь появиться на свет".
        Постепенно галерея стала подниматься в гору, плиты на полу сменились неровными камнями, наподобие булыжников, хаотично выпирающими из земли. Чертыхаясь, смахивала со лба непослушные локоны и проклинала себя за решение остричь волосы. Теперь долго придется мучиться, прежде чем они отрастут. Тугие завитки так и норовили залезть в глаза, отчего я то и дело спотыкалась.
        Я уже порядком выбилась из сил, боль в ноге из-за многочасовой прогулки стала невыносимой, по лицу струился пот, не хуже локонов залепляя глаза. Наверное, я представляла собой жалкое зрелище.
        Добравшись до очередного шедевра, замерла, словно вкопанная. Из золоченной рамы на меня смотрели самые прекрасные на свете глаза. Чуть прищуренные, цвета предгрозового лазурного неба, с какой-то томной поволокой, они взирали на мир требовательно и настороженно. Черные брови, изогнутые дугой и застывшие в немом нетерпении, говорили о силе, а может, даже о жестокости характера их обладательницы.
        "Наверное, еще та была стерва, -- отчего-то подумалось мне. -- Представляю, сколько воздыхателей потонуло в синем омуте этих колдовских глаз".
        Очнувшись от столбняка, хотела продолжить путь, но, оступившись, приземлилась на камни. Темные пряди предательски рассыпались по лицу.
        Проклиная свою неуклюжесть и несвоевременную перемену прически, кое-как поднялась и схватила так удачно оказавшийся под рукой гребень. Скрутив волосы в жгут, закрепила кудри ювелирным украшением, здраво рассудив, что прежней его хозяйке оно уже ни к чему.
        Так-то лучше. Теперь можно продолжить путешествие. Зачем-то подобрала с пола каблук и зашагала дальше.
        Не знаю, сколько провела часов, блуждая по подземелью, но к своему портрету я добрела ни жива, ни мертва. Именно это полотно еще совсем недавно украшало один из залов Ирриэтона, где когда-то красовались многочисленные картины с изображением принцессы Солеи, несостоявшейся супруги Дорриэна. Такой удачный портрет, я так хорошо на нем вышла, а Воллэн, собака дикая, ни слова не сказав, приказал перенести его сюда.
        Теперь придется снова нудные часы позировать художнику в надежде, что новое произведение искусства получится не хуже прежнего. Если же нет, совершу неравноценный обмен.
        Портрета Дорриэна здесь не было. Это подействовало угнетающе и еще раз подтвердило, что в его возвращение никто не верил.
        Снова взглянула на перстень. Как же не хочется с ним расставаться! Он так искрился, играл всеми цветами радуги, что мне просто духу не хватило снять кольцо с пальца. Да и с какого перепугу я должна его здесь оставлять! Перевела взгляд на зажатый в руке каблук. В принципе, как поняла, подойдет любая ценная для меня вещь. А с этим каблуком тоже связано так много дорогих воспоминаний: тщательная примерка новой пары туфель, долгие препирания с продавцом (пришлось изрядно поторговаться, чтобы сэкономить два золотых). В общем, ему по праву принадлежит место в этой сокровищнице.
        Аккуратно умостив каблук на хрустальном блюдце, потопала к лестнице, виднеющейся за приоткрытой дверью. Мой путь был окончен. Очередное испытание пройдено.
        В просторном зале, скрывавшемся за дверью, меня уже поджидал напряженный Воллэн и пять суровых старейшин, сбившихся в дружную стайку и о чем-то негромко перешептывающихся. Видимо, почтенные эмпаты лично пожелали проконтролировать, исполнила ли я возложенную на меня миссию или нет. Какое недоверие к столь обязательной особе!
        Увидев свою государыню, грязную и уставшую, с поломанной туфлей и всклоченной шевелюрой, эмпаты удовлетворенно закивали. Сомнений в том, где я убила большую часть дня, не осталось.
        -- Ваше величество, питаю надежду, что вы все-таки изволили оставить перстень, где я вас просил, -- велеречиво затянул Воллэн и скосил глаза на мою руку, предусмотрительно спрятанную за спину.
        Незаметным движением стянув кольцо и зажав его в кулаке, сунула под нос эмпату палец, который секунду назад украшал подарок Дорриэна.
        -- Все, как договаривались, -- соврала, не краснея. -- От меня еще что-нибудь полагается?
        Старейшины переглянулись, помолчали немного, но так и не придумав, чем бы меня еще сегодня занять, милостиво отпустили на свободу. Наконец-то!
        -- Ваше величество, -- старец Арон приблизился ко мне, -- примите мои искренние поздравления. Теперь и вы стали частью нашей истории. Думаю, ни у кого не осталось сомнений, что королева Нарин с честью выдержала все испытания и по праву может называться нашей Владычицей.
        Высокопарно, но, по сути, правильно.
        Эмпат обернулся к поскучневшей четверке. Старейшины поворчали, покривились, словно проглотили по дольке лимона, но не найдя что возразить, стали расшаркиваться и лицемерно заверять, как же они счастливы приветствовать в моем лице свою государыню. Сплошной подхалимаж и неискренность! Вымученно улыбнувшись, притворилась, что поверила.
        -- Значит, это была последняя церемония? -- Сердце в груди радостно забилось. -- И больше не будет бесконечных поездок и глупых заданий?
        Арон кивнул. Взяв меня под руку, повел из зала.
        -- Не будет, Нарин. -- Чуть слышно добавил: -- Только прошу вас, впредь не стоит выражаться так... хм, прямолинейно о наших традициях. Старейшины очень чтят их и могут неправильно вас истолковать. Не давайте повода для новых разнотолков.
        -- Постараюсь, -- пообещала я, прекрасно понимая, что привычку сначала говорить, а потом думать вряд ли когда-нибудь удастся искоренить.
        Все это время неотступной тенью за мной следовал Воллэн. Дождавшись, когда Арон, наконец, наговорится и умчится следом за остальными старейшинами, эмпат сунул мне в руки небольшой свиток.
        -- Что это?
        -- Прочти, и узнаешь, -- как-то безнадежно вздохнул советник, словно приближался конец света, Этара рушилась, а ее обитателей ожидало неминуемое вымирание.
        Раскрыв свернутый листок, пробежалась по нему взглядом. И едва не закричала от радости. Послание было от эльфов. Неразлучная парочка писала, что покидает Неаль, где они провели летние каникулы, и, прежде чем отправиться в Нельвию, намеревается заскочить ко мне в гости. Как они сумеют побывать в Драгонии и успеть к началу занятий в геллионской школе магии, я не представляла, да, честно говоря, и не хотела заморачиваться. Главное, друзья снова будут рядом. Пусть и недолго. И все хоть на какое-то время станет как раньше!
        Пританцовывая и посылая встречным эмпатам счастливые улыбки, побежала делиться сногсшибательной новостью с Эдель, по пути заскочив к лекарю Морту за исцеляющей мазью. Уверена, принцесса обрадуется и не будет, подобно своему милейшему супругу, воспринимать приезд моих друзей, как вселенскую трагедию.
        Проведя у Эдель весь вечер, ближе к полуночи отправилась к себе. Время за игрой в карты пролетело незаметно. Теперь, когда я обрела статус Владычицы, мало кому удавалось меня обыграть. И дело тут вовсе не в моих скрытых талантах. Просто придворные не решались выигрывать, предпочитая жить с государыней в мире, даже если для этого приходилось расстаться с парой-тройкой золотых монет. Еще один плюс...
        Сменив тесное платье на легкую сорочку, отпустила фрейлин. Те, одарив меня очередной порцией дифирамбов, быстро исчезли за дверью.
        Обмакнув подушечки пальцев в айфеловом масле, принялась массировать виски. Лекарь Морт уверял, что этот бальзам оказывает расслабляющее действие, и всю ночь я буду спать словно младенец. Очень на это надеюсь. Потому как в последнее время меня довольно часто мучила бессонница, а, значит, и не было встреч (хотя бы во сне) с Дорриэном.
        Распустив волосы, некоторое время вглядывалась в свое отражение. Даже не знаю, нравилось оно мне сейчас или нет. Бледное, немного осунувшееся лицо (результат бессонных ночей), глубокие карие глаза, сейчас, когда могла быть самой собой, потухшие и печальные; пухлые губы, давно не знавшие поцелуев. Да, на последнем портрете я выгляжу значительно лучше.
        Вспомнив о трофее, захваченном в галерее памяти, осторожно коснулась золотой пластины, инкрустированной голубой жемчужиной. Интересно, кому принадлежал этот гребень? Женщине с лазурными глазами или же другой представительнице королевской династии?
        Нужно спрятать его подальше, иначе, если Воллэн узнает, что я временно изъяла его их сокровищницы, мне не сносить головы. С поспешностью раскрыла шкатулку и хотела уже похоронить украшение в ее недрах, когда гребень неожиданно выскользнул из рук.
        Нашарив заколку, вскрикнула от боли. Один из острых зубцов впился в палец, на коже выступила алая бусинка крови. Слизнув соленую на вкус каплю, обработала ранку и запихнула гребень в ларец. Ничего себе украшеньице! Таким и убить можно!
        Нырнув под шелковую простынь, с наслаждением потянулась. Наконец-то этот день закончился, и наступила еще одна ночь. Зажмурившись, приготовилась к новой встрече с любимым...
        ...Багряный купол небес, будто забрызганный кровью, накрыл город. По земле зазмеились сгустки тумана, словно призраки Тьмы, выползая из подворотней, сточных канав и стекаясь к площади, где яростная толпа, облепившая постамент, ожидала казни.
        Путаясь под ногами эмпатов, серые клочья достигали возвышенности, устремляясь к коленопреклонной женщине, которую двое солдат только что возвели на помост, прежде грубо швырнув ее к ногам мага, уже поджидавшего свою жертву. Солдаты замерли чуть поодаль, не спуская глаз с темноволосой эмпатии.
        Туман, покружив над пленницей, снова метнулся вниз, навстречу седовласому старцу в светлой тунике, степенно поднимавшемуся на помост. Следом за ним еще двое старейшин взошли по ступенькам и обратили свои взоры на выкрикивающую гневные проклятия толпу.
        Первый из них произнес:
        -- Эта женщина, -- собравшиеся зашумели пуще прежнего, поэтому эмпату пришлось возвысить голос, -- эта женщина, которой мы вверили свои жизни, судьбу нашего королевства, предала нас. Она уничтожила наши души, обрекла на вечную жажду, с которой нам придется бороться до конца своих дней.
        Дикая ненависть раскаленной лавой бурлила вокруг, сметала все на своем пути, готовая в любой момент захлестнуть помост и испепелить преступницу, с равнодушием внимающую словам старейшины. Эмпатия казалась спокойной и невозмутимой, с достоинством истинной королевы она была готова принять смерть от своих подданных.
        А старец тем временем уже кричал, пытаясь заглушить рев беснующейся толпы:
        -- Велена! -- В одном этом слове слышалась такая неистощимая жгучая ярость, что ее хватило бы затопить целые континенты. -- За свои преступления, за жизни, которые по твоей вине были загублены, Совет старейшин приговаривает тебя к негрезии. Приговор будет приведен в исполнение немедленно.
        Велена вздрогнула, будто только сейчас поняла, где она находится, и какая участь ей уготована. От былого хладнокровия не осталось и следа. Подняв на старейшин пронзительно-синие глаза, сейчас потемневшие от страха, королева дрожащим голосом закричала:
        -- Вы не посмеете! Вы не властны над моей душой! Никто не властен!
        Один из старейшин подошел к эмпатии и сказал тихо, так, чтобы его слова услышала только она:
        -- Из-за тебя наши души прокляты, так пусть же и твоя не найдет покоя ни здесь, ни в любом другом мире. -- Стерев слезу, испуганно скользнувшую по щеке пленницы, торжествующе прошептал: -- Наши страдания когда-нибудь закончатся, твои же будут длиться вечно. -- Эмпат обернулся к палачу, властно приказал: -- Начинайте!
        Велена предприняла отчаянную попытку вырваться, но невидимые путы вонзились в ее запястья, отчего на светлой коже проступили багрово-синие кровоподтеки.
        Обезумевший от страха взгляд скользнул по кровожадной толпе, отыскав в ней знакомое лицо. Лицо эмпата, окруженное сизой мглой, словно стремящейся скрыть его от Велены. Их глаза встретились.
        -- Скажи им! -- громко, насколько хватило воздуха в легких, прокричала Владычица. -- Ты ведь знаешь правду!
        На лице эмпата отразилась горькая безнадежность. Он сделал несмелый шаг вперед, но затем, резко отступив, скрылся в сумерках.
        -- Спаси меня, -- обреченно прошептала Велена, понимая, что ей уже никто не поможет.
        Молить о снисхождении не имело смысла. Совладав с собой, эмпатия вскинула голову, готовая встретить свою смерть. Вот только в глазах плескалась паника, неистово вздымалась грудь в ожидании страшных мук.
        Маг приблизился к женщине. Направив к ней руки, зашептал слова заклинания. На ладони сверкнула молния. Резкое движение, и яркая вспышка прожгла сердце Велены, проникла внутрь, болью пронзив каждую клеточку. Эмпатия изогнулась в агонии, из последних сил сдерживаясь, чтобы не закричать. Но когда легкая, почти прозрачная субстанция, покинула ее тело, она не выдержала. Крик абсолютного первобытного ужаса пронзил тишину.
        Она видела, как маг расщепляет ее душу, разрывает ее на части. Как светлая дымка, подобно хрустальному шару, взрывается; миллионы блестящих острых осколков уносятся ввысь. В холодное равнодушное небо, с вырисовывающимися на нем первыми звездами.
        Последний короткий спазм, и Владычица рухнула на сырые доски. Мертвое тело уже никто не удерживал. И только широко раскрытые глаза, в которых еще, казалось, отражался свет разорванной души, были обращены в темное небо.
        Туман бережно, словно саваном, накрыл тело Владычицы. Сверкающие осколки продолжали кружить в воздухе, медленно опускаясь на промерзшую землю...
        ...В ту ночь я впервые увидела Велену. С тех пор наши жизни переплелись, словно какая-то часть меня поселилась в ней, а частица ее блуждающей, не находящей покоя души, -- во мне...
        Глава вторая
        Где-то в поднебесье
        -- Велиар, я ведь приказал оставить гелланию в покое! Она уже доказала, что не принадлежит тебе! -- властный голос, заполнивший все пространство, взрывался под куполом небес вспышками молний.
        Высокая фигура, закутанная в темные одежды, метнулась к трону, будто сотканному из облаков, но не сумела преодолеть невидимую черту и замерла у его подножия.
        -- Ты ошибаешься, -- ехидно прошипел повелитель Тьмы. -- Тогда она не сломилась только потому, что ей нечего было терять. На этот раз все будет по-другому. Она предаст Тебя, я в этом не сомневаюсь. Когда наступит время выбирать между Тобою и эмпатом, она выберет его, не задумываясь.
        -- Чего же ты хочешь?
        Велиар отступил и, склонив голову, вкрадчиво прошептал:
        -- Позволь мне доказать свою правоту. И тогда Ты увидишь, геллания снова отречется от Тебя.
        -- Ну что ж, будь, по-твоему, -- небесный властелин принял условия демона. -- Испытай ее.
        Велиар продолжал пятиться назад, желая поскорее исчезнуть и больше не слышать столь ненавистного ему голоса.
        -- В твоем распоряжении девяносто земных дней. По истечении этого срока она станет для тебя недосягаема, а эмпат вернется в свой мир, его время еще не пришло.
        Лицо дьявола исказилось от жгучей ненависти, разъедавшей его изнутри уже целую вечность.
        -- Я докажу Тебе, что не ошибся! -- гордо вымолвил он и растворился в серой мгле.
        -- Глупый падший ангел, -- шептал ему вслед тихий голос. -- Ты так ничего и не понял. Не постиг истинную сущность моих творений...
        Нарин и Эдель
        -- Как твоя нога? -- Принцесса разлила ароматную жидкость в фарфоровые чашечки и уставилась на меня заботливым взглядом.
        -- Уже лучше, -- заверила ее я. -- Мазь Морта оказалась чудодейственной, боль быстро прошла. Пару дней и буду как новенькая.
        Спрятавшись от вездесущего Вола в будуаре Эдель, я коротала время за чаепитием и непринужденной болтовней, надеясь хотя бы сегодняшний день посвятить безделью.
        -- Очень рада, что все церемонии позади и старейшины, наконец, оставят тебя в покое, -- весело сказала эмпатия.
        -- Вряд ли, -- хмыкнула я. -- Небось, как раз сейчас ломают головы, какую еще подстроить каверзу нелюбимой государыне. Чует мое сердце, они от меня так просто не отстанут.
        -- Не преувеличивай. Постепенно старейшины свыкнутся с мыслью, что их правителем является человек, и примут тебя такой, какая ты есть. Дай им время.
        Эмпатия положила руку на заметно округлившийся животик и тихонько охнула.
        -- Брыкается?
        -- С самого утра, -- пожаловалась Эдель, стараясь поудобнее умоститься в кресле, чтобы не чувствовать толчки. -- Очень бойкий малыш.
        -- Или малышка, -- подмигнула я подруге.
        В течение нескольких недель Эдель непонятно зачем хранила свою беременность в тайне. Даже бедняга Воллэн долгое время оставался в счастливом неведении. И только когда принцесса начала заметно раздаваться в талии, а по Ирриэтону поползли слухи о грядущем пополнении в семье Старшего советника, нам, наконец, открылась неожиданная правда.
        Интересно, в кого пойдет мой племянник? Или племянница. Если будет девочка, надеюсь, она унаследует каштановые локоны матери. Всегда восхищалась волосами Эдель. Блестящие, шелковистые, они подобно жидкому золоту струились по плечам эмпатии, достигая талии. Надеюсь, малышке также достанутся большие миндалевидные глаза матери необычного янтарного цвета и аккуратненький, чуть вздернутый носик. А самое главное, чтобы она унаследовала добрый нрав Эдель, который так часто ставил мне в пример для подражания Воллэн.
        Если же на свет появится мальчик, то, уверена, у него будет такой же твердый характер, как и у отца, несгибаемая воля и острый ум.
        -- Жаль, Леста не дожила до рождения малыша, -- печально промолвила принцесса. -- Она так мечтала нянчить наших с Воллэном детей.
        Леста -- эмпатия, вырастившая и воспитавшая Эдель. Для принцессы она была как мать. Да и в моем сердце колдунья занимала не последнее место. Война забрала эту мудрую женщину, Леста погибла во время битвы с демонами, а нам так и не удалось смириться с тяжелой утратой.
        -- Знаешь, мне кажется, что она всегда рядом. Леста станет для твоих малышей ангелом-хранителем и будет оберегать их, -- попыталась я приободрить Эдель и поспешила перевести разговор в другое русло, ведь нашей принцессе ни в коем случае нельзя было нервничать и печалиться. Правда, выбор новой темы для обсуждения оказался не самым удачным. -- Эдель, ты что-нибудь слышала о... негрезии?
        Рука эмпатии, потянувшаяся за очередной сахарной карамелькой, замерла в воздухе.
        -- Где ты об этом вычитала?
        Я потупила взгляд, мысленно подбирая подходящее объяснение своему любопытству. Рассказывать о сне не хотелось. Возможно, это было всего лишь последствие памятной прогулки по подземелью. Насмотрелась на портреты давно умерших эмпатов, надумала всякого, вот и приснилась чушь. По крайней мере, я все утро себя в этом убеждала.
        -- О негрезии вскользь упоминалось в одной книге, но я так толком и не поняла, что означает это слово, -- ответила после неловкой паузы.
        Эдель нервно побарабанила пальцами по лаковой поверхности маленького круглого столика, возле которого мы сидели.
        -- Если не ошибаюсь, это одна из древних казней. Но, честно говоря, не припомню, чтобы кого-нибудь к ней приговаривали.
        -- И что же это за казнь? -- не отставала я.
        -- Заклятие негрезии превращает душу в хрупкое вещество, затем ее расщепляют на сотни осколков. Считалось, что осужденный будет испытывать вечные муки и никогда не сможет обрести покой, даже после смерти.
        -- Жестокое наказание...
        Эдель поежилась, будто от холода, хотя солнце уже находилось в зените и жарило вовсю. Палящие лучи проникали в комнату, в их золотом сиянии танцевали крохотные, похожие на сверкающие алмазы, пылинки.
        -- Не просто жестокое. Чудовищное! Даже Эрота, едва не погубившего наш мир, старейшины лишили жизни, но не посягали на его душу. Не представляю, что нужно совершить, чтобы заслужить такую кару.
        -- Да, это должно быть что-то из ряда вон выходящее. Преступление века или веков... -- пробормотала я, но Эдель уже меня не слушала.
        Внимание эмпатии привлекли вошедшие фрейлины, составлявшие ее свиту. Поприветствовав нас, девушки сгрудились на софе у окна и о чем-то оживленно защебетали.
        Спасу нет от них! Ни минуты не дают побыть наедине с принцессой!
        Обмахиваясь веерами и искоса поглядывая в нашу сторону, эмпатии все порывались о чем-то спросить (это было видно по выражениям их смазливых мордашек), но никак не осмеливались.
        Наконец самая смелая из них, рыжеволосая эмпатия по имени Тамира, поднялась и стала мерить комнату широкими шагами, украдкой бросая взгляды то на меня, то на голубое небо с облаками, напоминающими стадо белоснежных барашков.
        -- Ваше величество, это правда, что старейшины подыскивают нам нового Владыку?
        Эдель изумленно округлила глаза, едва не выронив на пол чашку, я же, подавившись яблоком, долго кашляла, пытаясь протолкнуть в пищевод застрявший в горле кусочек.
        -- Тамира, что за глупые россказни?! -- Принцесса пришла в себя первой. -- Где вы нахватались этих сплетен?
        Эмпатия обиженно надула губки, всем своим видом желая показать, как ее задело сомнение Эдель в достоверности сказанного.
        -- И вовсе это не сплетни! Дезире слышала, как старейшина Лонар обсуждал с почтенным Окаром скорое замужество нашей государыни.
        Юная блондинка с мелодичным именем Дезире часто закивала в такт словам подруги.
        Я побагровела.
        Лонар, значит. Вот как! Один из моих самых ярых противников. Старейшина уже давно меня ненавидел, еще когда я находилась в Ирриэтоне в качестве посланницы мира. Будучи рьяным пропагандистом чистоты крови, эмпат и в мыслях не мог допустить, что какая-то там человечка в будущем станет править Драгонией. К великому огорчению Лонара, эти опасения оказались небеспочвенны, Дорриэн пошел наперекор старейшинам и сделал меня своей женой.
        Мало того, не успев обзавестись супругой, Владыка исчез, оставив королевство в ее полное распоряжение. Этого гордец Лонар стерпеть не мог и не переставал ставить мне палки в колеса. Наверное, спал и видел, как я добровольно складываю с себя все полномочия и сматываю удочки.
        Но от меня не так-то просто было избавиться. Видя мое упрямство, Лонар решил поменять тактику. Теперь он якобы обеспокоился моею одинокою судьбой и решил срочно подыскать нового муженька. Вот мелкий пакостник! Хотя играет по-крупному.
        -- О чем они еще говорили? -- Я требовательно посмотрела на белокурую эмпатию.
        Та сразу сникла под моим строгим взглядом и невнятно проблеяла:
        -- Старейшины обсуждали ваше возможное замужество. Ничего больше.
        -- И всего лишь! Непростительно мало... Почему же не запланировали заодно в ближайшее время рождение тройни? -- бесилась я от возмущение, а Тамира, довольная моей реакцией, продолжала издеваться:
        -- Лично я ничего странного в этом не вижу. Вполне очевидно, что нашему королевству нужен сильный и мудрый Владыка, --заметила языкатая эмпатия, прежде также не выказывавшая мне особого почтения.
        Видно считала, что царствование королевы Нарин долго не продлится, поэтому и раскланиваться перед ней незачем. Вот ведь гадюка подколодная!
        Эдель прикрикнула на фрейлину. Та состроила извиняющуюся гримасу и как бы ненароком адресовала мне очередную колкость:
        -- И вы совершенно правы, Драгонии нужен наследник, хотя бы один. А где ж ему взяться-то без Владыки?
        Из груди помимо воли вырвался приглушенный рык. Эдель вперилась в меня гипнотическим взглядом, умоляя держать себя в руках и не выставлять напоказ свои чувства на радость злопыхательницам.
        В тот момент мне нестерпимо захотелось вцепиться в огненные космы Тамиры. Медленно, растягивая удовольствие, выдергивать волосинку за волосинкой, пока на ее безмозглой голове не останется ни одной.
        Насилу себя сдержав, поднялась и, вскинув голову, гордо прошествовала мимо ехидно ухмыляющихся эмпатий.
        -- Пойду, прогуляюсь на свежем воздухе. Да и вам советую проветрить помещение, а то кое-кто, сдается мне, сейчас задохнется от злости.
        Остервенело хлопнув дверью, на миг зажмурилась, стараясь упорядочить мысли.
        Не стоит обращать внимания. Это всего лишь досужая болтовня пустоголовых сплетниц. Может, старейшины имели в виду совсем другое, а эти девицы растолковали их слова как им заблагорассудилось? Но поговорить с Лонаром я все же была обязана.
        Не успела сделать и шага в сторону, как из будуара донесся испуганный визг. Звук был настолько пронзительным, что у меня чуть не полопались барабанные перепонки. Так можно визжать разве что, увидев неожиданно мышь. Лично у меня на это безобидное создание именно такая реакция.
        Я поспешила вернуться, дабы выяснить, в чем дело, и удостовериться, что с Эдель все в порядке. А то все эти стрессы...
        Принцесса, к моему облегчению, чувствовала себя превосходно. Даже чересчур. Схватившись за круглый животик, она хохотала до слез, заглушая своим смехом визг эмпатий.
        Что могло довести всегда уравновешенную Эдель до приступа истерического хохота, я поняла, пробежавшись взглядом по комнате и сфокусировавшись на локонах рыжего цвета, в беспорядке разбросанных по полу.
        Тут же обнаружилась и прежняя обладательница драгоценных кудрей. Некогда прекрасная Тамира с головой, теперь напоминающей куриное яйцо, рыдала перед зеркалом, а в такт ей подвывали испуганные подруги.
        Я ошарашено захлопала ресницами, силясь понять, как густая шевелюра Тамиры за каких-то пару секунд умудрилась сбежать от своей хозяйки, как жена от неплатежеспособного супруга.
        Неужели мои недавние мечты воплотились так скоро в жизнь? Но разве такое возможно? Бред какой-то!
        Понимая, что постичь непостижимое невозможно, осторожно прикрыла дверь и, крадучись, будто вор, покидающий разграбленную квартиру, поспешила прочь.
        Дожили! Лысая фрейлина! В этом замке творится черт знает что!
        Старейшина Лонар, заядлый интриган и склочник, обнаружился этажом ниже, в просторной галерее, напоминающей оранжерею с множеством цветочных горшков, которые расставили здесь по моему приказу. Цветы должны были украсить и оживить интерьер старого замка.
        Эмпат вышагивал перед окном, словно часовой на посту, сосредоточенно глядя перед собой и о чем-то размышляя. Мое внезапное появление прервало приток новых мыслей в его убеленную сединами голову.
        -- Кто давал вам право распоряжаться моей судьбой?! -- сразу пошла я в разнос. -- Искать нового супруга и это при живом-то муже!
        -- Ничто не доказывает, что Владыка Дорриэн жив, -- парировал Лонар.
        Эмпат надменно вздернул двойной подбородок, при этом самодовольно выпятив нижнюю губу, чем стал очень похож на жабу, раздувающую тело в попытке устрашить врага.
        А может, действительно захотеть превратить этого недоноска в жабу? Вдруг, как по мановению волшебной палочки, и это мое желание исполнится.
        Не был бы Лонар старейшиной, я бы уже давно поставила его на место, отправив в пожизненную ссылку за пределы горячо им любимой родины. Жаль, что на данный момент моя власть была ограниченной, а Совет старейшин являлся неприкосновенным. Лонар это понимал и без зазрения совести пользовался своим положением.
        -- Даже в мыслях не смейте допускать подобное! У Драгонии есть только один Владыка -- Дорриэн и другого правителя, пока я жива, у нее не будет!
        Лонар сощурил хитрые серые глазки.
        -- Ваше величество, жизнь -- штука непредсказуемая. Если с вами вдруг, не дай боги, конечно, что-нибудь случится, кто станет управлять страной? Начнутся беспорядки, борьба за власть. Неужели вам так хочется видеть свои земли, раздираемые междоусобными войнами? Старейшины этого не допустят. Самым лучшим будет заблаговременно подыскать вам нового супруга и продолжателя королевской династии.
        Я до боли сжала кулаки. Еще одно слово, и я его укушу!
        Лонар изобразил низкий, но какой-то пренебрежительный поклон.
        -- Поверьте, наше решение продиктовано в первую очередь заботой о вас. Вам нужен наследник, и чем раньше он появится, тем лучше для всех.
        -- Вы не сможете насильно выдать меня замуж, -- попытка вразумить старейшину получилась не слишком убедительной.
        -- Боюсь, Нарин, у вас нет выбора. -- Эмпат криво усмехнулся и, отвесив прощальный поклон, зашагал прочь, напевая себе под нос какой-то веселый мотивчик.
        Проклятье! И что мне теперь, прикажете, делать?!
        Состоявшийся после этого разговор с Воллэном немного меня успокоил. Советник заверял, что еще ничего не решено. Не все старейшины были на стороне Лонара. Поэтому друг посоветовал не расписываться заранее в собственном бессилии и не давать повода противникам праздновать преждевременную победу. Мы еще повоюем!
        Но я была не на шутку напугана! В последнее время навалилось столько проблем. Еще претендентов на мою руку и драгонийский престол сейчас не хватало!
        Ко всему прочему мне не давали покоя мысли о Тамире. Не успела представить в уме живописную картину и, вуаля, эмпатия лишилась растительности на голове.
        Теперь зловредная фрейлина Эдель не показывала носу из комнаты без черного шелкового платочка, чем стала напоминать безутешную вдову. Лучше бы паранджу надела, чтобы я вообще не видела ее нахального личика; правда, сейчас оно было довольно жалким.
        Но сколько не размышляла над произошедшем, так ни до чего и не додумалась. Я ведь не владею магией и никак силою мысли не могла столь изощренно подпортить красоту "любимой" эмпатии. Оставалось списать все на случайное совпадение. Как говорил Лонар, в жизни всякое бывает...
        Правда, терзаться вопросами и сокрушаться над своей незавидной ролью в жизни несчастной фрейлины пришлось недолго. Вскоре мне уже было не до ее печалей. Не прошло и недели, как в столицу Королевства Света нагрянули близнецы.
        За то время, что провели в разлуке, парни ничуть не изменились. В озорных серых глазах у обоих прыгали неистребимые (никем и никогда) смешинки. Высокие, стройные красавцы эльфы готовы были к покорению несметного количества женских сердец. Всем представительницам прелестного пола Драгонии предстояло серьезное испытание.
        Но пока свое обаяние и дружеский шарм Рэй и Стэн оттачивали на мне.
        Когда страсти, наконец, улеглись, и мне удалось вырваться из крепких братских объятий, эльфы стали наперебой расспрашивать о жизни в статусе мудрой государыни и последних событиях, произошедших в осчастливленной моим правлением Драгонии.
        Рассказав о церемониях посвящения в монархи, в свою очередь принялась выпытывать у них все о летних каникулах в Долине.
        -- Родители в порядке. И дедушка Мэдар чувствует себя превосходно, -- предвосхитил мой очередной вопрос Стэнтон. -- А вот с Алиэль неожиданно возникли проблемы.
        -- Что случилось? -- не на шутку встревожилась я.
        -- Нашей младшей сестренке настала пора идти в школу, -- печально вздохнул Рэй.
        -- Это, конечно, очень грустное событие, но не смертельное, -- хихикнула я.
        -- Ты не понимаешь! -- воскликнул Рэйтон, плюхнувшись на кровать и подмяв под себя все мои подушки в цветных шелковых наволочках.
        Ненавижу его привычку валяться на моей кровати, да еще и обутым!
        -- Родители собираются отправить Алиэль в Нельвию, чтобы сестра была под нашим присмотром.
        -- Очень трогательно! А вам так не хочется брать на себя ответственность за малышку. -- Я укоризненно покачала головой. -- Что ж вы за братья!
        -- Не в этом дело! -- раздраженно отмахнулся Стэн. -- Разве не помнишь, как в прошлом году представилась Абеларду нашей сестрой? Только вообрази, как вытянется лицо директора, когда его взору предстанет еще одна Алиэль де Лиэн.
        -- Тогда мы пропали... -- Рэй изо всех сил старался выжать скупую мужскую слезу, желая меня разжалобить.
        В прошлом году близнецов едва не исключили из геллионской школы магии из-за одной жестокой шутки над учителями. Тогда мне пришлось перевоплотиться в эльфийку и прикинуться их сестрой, чтобы убедить директора оставить бедных мальчиков добывать знания, так как это была уже последняя школа, из которой их еще не выгнали. С горем пополам Абелард поверил в душещипательную сказку про страшную болезнь близнецов, которая и стала причиной неудачного розыгрыша, и их не отчислили. Неприятную историю удалось замять, родители эльфов так ничего и не узнали.
        Но если настоящая Алиэль отправится в Геллион, скандала не избежать.
        -- И что вы намерены делать? -- Я искренне сочувствовала близнецам, памятуя о строгих нравах в их семье.
        Эльфы переглянулись.
        -- Есть одна идейка, -- хитро протянул Рэй.
        -- Но нам понадобится твоя помощь, -- честно признался Стэн.
        -- Снова! Ну нет! На этот раз увольте! Сами напакостили, сами и отдувайтесь! Не буду вас больше отмазывать, -- недовольно буркнула я.
        -- Ну, Наринчик, не кипятись. Ну что тебе стоит нам помочь? Представь, как бы родители обрадовались, если бы сама Владычица Драгонии пригласила их дочь обучаться в Эсфероне.
        -- Тебе они не откажут, -- решил подольститься Рэй. -- Для них будет огромной честью принять приглашение от блистательной правительницы эмпатов.
        -- Ну, если только так... -- я сразу растаяла, клюнув на дешевый комплимент.
        В принципе, черкануть пару строк де Лиэнам не проблема, главное, чтобы эльфы от меня отстали.
        -- Но это в последний раз! -- сказала строго и тут же спохватилась: -- Постойте-ка, значит, вы только за тем и явились, чтобы я в очередной раз прикрыла ваши спины, вернее то, что находится пониже их?
        -- Разумеется, нет! -- состроили мне глазки приятели. -- Неужели ты о нас такого низкого мнения?
        -- Наоборот, оно у меня весьма завышенное.
        -- Мы уже давно собирались к тебе, а о решении родителей узнали перед самым отъездом.
        -- Может, сегодня же отправишь с Феней приглашение? -- с надеждой прошептал Стэнтон.
        -- Отправлю, но не с Феней. -- Я подвинула Рэя к краю кровати и, вытащив из под его пятой точки свою любимую подушечку, расшитую золотыми нитками, умостилась рядом. -- Мой феникс на задании государственной важности.
        Фениксы -- почтовые птицы, с помощью которых этарцы передавали свои послания.
        -- В каких же краях он пропадает? -- полюбопытствовал Стэн, души не чаявший в моем питомце.
        -- В Астене. У нас подходит к концу запас кристаллов энергии, я прошу гномов о ближайшей поставке.
        -- Да, нелегка доля Владычицы. Столько хлопот, -- посочувствовал Стэнтон.
        -- Вся в заботах о подданных, -- подхватил его брат.
        -- Ничего, это дело привычки, -- беспечно отмахнулась я.
        Повисло молчание. Наверное, настал подходящий момент заговорить о Дорриэне, о конфликтах с Лонаром и его абсурдной идее выдать меня замуж, но так не хотелось омрачать встречу с друзьями своими переживаниями.
        И тут Рэй наконец-то соизволил оторвать свой зад от моей перины. Эльф кинулся к сумкам, приговаривая:
        -- А мы тебе кое-что привезли.
        -- Подарок? -- мои глаза заблестели.
        С этого и надо было начинать!
        Стэн помог брату перетащить поближе к кровати огромных размеров чемодан.
        -- Тебе должно понравиться.
        -- Мне уже нравится...
        Заинтригованная, я попыталась сдвинуть крышку, но та почему-то не поддавалась.
        -- Минуточку... -- Рэйтон провел рукой в воздухе, что-то прошептал и крышка сама медленно поднялась. -- Это очень ценная коллекция, поэтому открыть чемодан сможет только его хозяин. Потом обучим тебя нужному заклятию.
        Хотела напомнить, что с зубрежкой бессмысленных заклинаний у меня всегда было туго, но, когда глазам открылось содержимое чудесного ларчика, все мысли будто волной смыло. Осталось только банальное женское любопытство.
        В небольших ячейках, обтянутых белой тканью, покоились пузырьки из разноцветного стекла. На каждом были начертаны символы эльфийского языка.
        Помня о распространенном в Долине культе ядоварения, задала совершенно закономерный вопрос:
        -- Вы решили подарить мне коллекцию ядов?
        На лицах эльфов засияли ослепительные улыбки.
        -- Кое-что получше...
        -- Здесь есть все! -- перебил брата Стэн. -- Яды, противоядия, оборотные зелья, а также...
        -- Убавляюще-добавляющие снадобья.
        -- Ух, ты! И что же они убавляют-добавляют? -- мои пальцы нежно гладили стеклянные пузырьки.
        -- Все зависит от твоего желания. Например, хочешь стать стройнее, наносишь немного зелья на тело, и лишних килограммов как не бывало. А если чего-нибудь нужно добавить, тогда... -- Рэй бережно достал маленький флакончик. Отвинтив крышку, сказал: -- Хочу, чтобы у Стэна вырос живот, как у профессора Дигуса, а борода стала, как у учителя Нарга. -- И не успел Стэнтон опомниться, как сумасбродный братик окропил его волшебным зельем.
        Мгновение, и перед нами предстало совершенно незнакомое существо с непомерных размеров талией и длинной бородой серебристого цвета.
        Глаза Стэна грозно засверкали. Рэйтон попятился и, нечаянно споткнувшись о чемодан, полетел вниз. К моему ужасу, флакончик выскользнул из рук эльфа и покатился по полу, прозрачная жидкость расплескалась по дорогому нельвийскому ковру.
        Что тут началось... Раздался взрыв, и цветные огоньки, похожие на звезды, заметались по комнате, опрокидывая вазы, статуэтки, пачкая картины. Даже хрустальная люстра оказалась забрызганной какой-то вонючей дрянью!
        Благо, я вовремя успела захлопнуть заветный ящик, предотвратив продолжение фейерверка, и остальные сосуды с бесценными жидкостями не пострадали. Иначе бы не только моя комната, но и весь замок взорвался бы к чертям собачьим.
        Спрятавшись за сундуком, испуганно наблюдала, как королевская спальня превращается в полигон для испытания взрывчатых веществ.
        Когда огоньки померкли и комнату затянуло светло-серой дымкой, эльфы принялись лицемерно каяться и просить прощения. Даже пообещали навести порядок и вернуть спальне ее первозданный вид.
        Как бы не так! Ни на минуту не поверила их лживым обещаниям. Может, они, конечно, в них сами и верили, но я-то знала друзей как облупленных и давно не была такой наивной.
        Преодолев страх, покинула свое убежище.
        -- Ничего себе зельице! Нужно спрятать ваш сногсшибательный, вернее, всесшибательный подарок, пока кто-нибудь на него не наткнулся.
        -- Может, сначала вернете мне прежний вид? -- Толстячок Стэн переминался с ноги на ногу, обиженно косясь в сторону хихикающего брата.
        Он выглядел таким забавным, что мы, не сдержавшись, покатились со смеху.
        -- Жаль, Лора с нами нет, -- вытирая выступившие на глазах слезы, простонал Рэй. -- Я бы и ему чего-нибудь добавил.
        -- К счастью для нашего принца, он находится от тебя за сотни километров. -- Я быстренько спрятала коллекцию, пока близнецы еще чего-нибудь не учудили.
        Иначе с такими темпами мне останется только пустые пузырьки нюхать. А у меня, между прочим, уже появились некоторые соображения, где можно с пользой применить эти зелья. Если в Ирриэтон вдруг нагрянут сваты (что с маниакальным упрямством Лонара вполне предсказуемо), чудесные снадобья помогут отвадить нежеланных женихов. Ох, и натерпятся они от меня, ох, и настрадаются. Но мне почему-то ну нисколечко их не жалко!
        Однако одному из пузырьков уже сейчас нашлось применение.
        -- Значит, эти снадобья могут изменять внешность?
        -- Ну, не всю, конечно, -- протянул Рэйтон. -- А вот отдельные детали или части тела, пожалуйста, с превеликим удовольствием. Если же ты решишь радикально поменять свой облик, то тут необходимо оборотное зелье.
        -- Но его действие, к сожалению, не долгосрочное, -- вставил Стэн. -- В то время как эффект от убавляюще-добавляющих зелий продлится столько, сколько понадобится.
        -- Вот и чудненько! -- расцвела я. Выглянув в коридор, приказала служанке позвать Тамиру. -- Тут на днях произошел один неприятный инцидент. Нужно помочь бедняжке... -- И я рассказала близнецам о глобальной проблеме фрейлины.
        Вскоре убитая горем эмпатия стояла посреди разгромленной комнаты и недоуменно таращилась по сторонам.
        -- Ваше величество...
        -- Не спрашивай, -- пресекла я попытки докопаться до истины. -- Тамира, думаю, нам удастся тебе помочь.
        -- Правда? -- Эмпатия с надеждой подняла на меня зеленые, как недозрелый орех, глаза.
        -- Доверьтесь нам. -- Стэн взял флакончик с драгоценной жидкостью. -- Пару часов, и ваши волосы станут даже краше чем прежде.
        -- А это не опасно? -- Девушка невольно отшатнулась от эльфа, уже занесшего над ее головой крошечный пузырек.
        -- Тамира, ты ведь не хочешь ждать несколько месяцев, пока волосы отрастут? -- я начала гневаться.
        -- Нет, -- пискнула фрейлина и, примостившись в кресле возле туалетного столика, обреченно опустила голову.
        -- Приступайте, -- скомандовала я, не переставая удивляться своему благородному порыву. Ведь по справедливости, пусть бы ходила лысая до конца своих дней.
        Несколько капель бесцветной жидкости упали на отполированную макушку эмпатии.
        -- Придется немного подождать, -- сказал Рэй с улыбкой профессионального фокусника.
        Тамира уставилась на свое отражение, а мы в свою очередь уставились на нее.
        Постепенно на голове эмпатии начали проступать первые непонятного цвета волосинки. Я нахмурилась.
        -- Мне кажется или они у нее... зеленые? -- шепнула на ухо Стэну.
        -- Мне тоже так показалось, -- недоуменно ответил друг.
        Тамира ошарашено смотрела, как ее голова быстро обрастает густой, но почему-то ядовито-зеленой щетиной. Бедняжка только успевала открывать и закрывать рот, не в силах выдавить из себя ни звука.
        Понимая, что эксперимент провалился, Рэй первым нарушил затянувшуюся паузу.
        -- А, по-моему, очень даже ничего, -- наигранно-бодрым тоном произнес он. -- Прекрасно сочетается с цветом ваших изумрудных глаз. Эта прическа станет сенсацией! Вы впишете новую страницу в книгу истории моды.
        Еще бы сказал, в книгу Гиннеса. Я, конечно, не стала озвучивать мысленную реплику. Понятно, здесь про такое не слышали. А что, неплохая идея! Может, создать книгу рекордов, например, придворных глупостей, или придворных подлостей... Я об этом еще подумаю...
        Девушка потерянно оглянулась на приторно улыбающегося эльфа, затем снова перевела взгляд на зеркальную гладь. Тоненько всхлипнув, закатила глаза и потеряла сознание.
        -- Факир был пьян, и фокус не удался, -- прокомментировала я, похлопав Стэна по плечу. Как говорится: первый блин всегда комом. А у меня этих блинов, то есть придворных было полно.
        Поэтому я не отчаивалась и была уверена, что еще успею потренироваться и встретить женихов во всеоружии!
        Приведя эмпатию в чувство и заверив, что в следующий раз у нас обязательно все получится и мы непременно найдем способ восстановить ее натуральный цвет волос, с чувством выполненного долга близнецы отправились навестить Эдель.
        Воллэн, так не вовремя появившийся в моей комнате и заставший погром и рыдающую зеленокудрую Тамиру, сразу смекнул, в чем дело и кто виноват. Благо, к тому моменту эльфы уже успели укрыться в покоях принцессы, тем самым избежав встречи с ее мужем.
        Эмпат сунул мне стопку документов, посоветовав подписывать, не читая. А я и не собиралась, поэтому быстро исполнила монарший долг и уже через полчаса присоединилась к друзьям. Вскоре подошел и сам советник, видно, изнывал от желания лично поприветствовать "долгожданных" гостей, а лучше надрать им длинные уши. Ну и заодно сообщить очередную неприятную для меня новость.
        -- Нарин, уже давно пора назначить нового Верховного мага. После смерти Кенэта эта должность долгие месяцы оставалась свободна, Дорриэн так и не нашел времени подыскать ему замену.
        -- Можешь не продолжать, я все поняла: эту ответственную миссию, как всегда, ты возлагаешь на меня. Тронута вашим безграничным доверием.
        -- Нарин, не юродствуй, это не повод для шуток! -- гаркнул советник.
        Нет, а мне интересно, чем вообще мой муженек занимался после коронации? Чаи со старейшинами гонял? Потому как я только и слышу: Дорриэн забыл, Дорриэн не назначил, Дорриэн не решил...
        Прости меня, милый, но все эти "не" уже в печенках сидят!
        -- Вол, назначь по своему усмотрению. Только чтоб не последнего идиота. В Ирриэтоне ошивается столько магов, выбирай любого, -- быстро добавила я, надеясь возобновить разговор с друзьями и не отвлекаться больше на государственные мелочи.
        Склонившись ко мне, эмпат изрек свою сакраментальную фразу:
        -- Владыка здесь не я, а ты. Я ничего не обязан решать.
        -- Ну-ну... Поговори мне еще о правах и обязанностях. Ладно, -- сменила гнев на милость. -- Назначаю... -- запнулась, забыв имя мага, присутствовавшего на всех церемониях, -- Того, вежливого и бледнолицего. Который спас меня от духа огня. Это вполне заслуживает вознаграждения.
        -- Э, нет, -- чуть злорадно усмехнулся эмпат. -- Первого мага королевства так не выбирают.
        -- А как?! -- рявкнула я, окончательно теряя терпение.
        Глаза близнецов загорелись в предвкушении нового развлечения.
        -- Должен состояться турнир! -- Рэйтон в ажиотаже потер ладони. -- Победитель будет признан лучшим магом королевства и примет награду и титул из рук Владычицы.
        Я тихонько застонала. Надежда быстренько решить этот вопрос таяла прямо на глазах.
        Зато радости близнецов не было границ.
        -- Значит, один из нас может стать первым магом королевства.
        -- И чутье мне подсказывает, что это буду я! -- В мыслях Рэй уже сто раз поздравил себя с победой и наградил почетным титулом.
        -- А мне что-то подсказывает, -- лицо Воллэна стало приобретать багровый оттенок, -- что вас надо гнать из Драгонии поганой метлой.
        -- Фу, как невежливо! -- возмутился Рэй.
        -- Вы же эльфы!
        -- В твоих устах это звучит как оскорбление, -- насупился Стэн. -- И причем тут метла?!
        -- По закону только эмпат имеет право претендовать на звание Верховного мага королевства, -- впервые вступила в разговор Эдель.
        Близнецы на минуту приуныли.
        -- Дурацкий закон! -- воскликнул Рэйтон.
        -- И что, никак нельзя его обойти? -- добавил брат.
        В ответ советник недовольно пробурчал:
        -- Мало того, что у нас правитель -- человек, так еще и эльфы в маги метят.
        -- Спасибо, Воллэн, что помянул добрым словом, сердечно тебе благодарна, -- огрызнулась я.
        -- Извини, не подумал. От твоих друзей у кого угодно крышу снесет; так, кажется, ты любишь выражаться. -- Обернувшись к эльфам, эмпат грозно произнес: -- А вы, двое, даже не стройте планов. Вам все равно не позволят участвовать в турнире.
        Поцеловав жену на прощание, раздраженный советник направился к выходу. Близнецы проводили его возмущенными взглядами.
        -- Ну вот, а ты говорила, что теперь от меня отстанут, -- посетовала я, обращаясь к Эдель.
        Эмпатия пододвинула ко мне блюдце с конфетками. Как будто я была в том нежном возрасте, когда сладости могут решить все проблемы! Запихнув в рот карамельку, замолчала.
        Около полуночи в королевские покои явились эльфы со знакомой коробкой в руках.
        -- Не спится, -- с порога заявили они. -- Решили поиграть в "Этару". Ты с нами?
        -- Давайте, -- согласилась я. -- Все равно делать нечего.
        Разложив карту на полу, стали распределять королевства. Игра быстро начала набирать обороты.
        Проходящие мимо эмпаты, как бы невзначай заглядывали в гостиную, желая выяснить, чем мы заняты. Ну, нельзя же быть такими любопытными!
        -- Почему дверь не закрыли? -- спросила я близнецов и шикнула на столпившихся в коридоре придворных. Тех как ветром сдуло.
        Рэй было поднялся, чтобы прикрыть дверь, но в тот момент легкий порыв ветра захлопнул створки.
        "Всегда бы так, -- мысленно улыбнулась я. -- Чтобы все мои желания исполнялись в мгновение ока".
        Ох, не стоило тогда так думать...
        Велиар и Аттеа
        Повелитель ада стоял на краю пропасти и неотрывно смотрел на дрожащие языки пламени, поднимающиеся из темных глубин. Чуть поодаль от него замерла Аттеа, смиренно ожидая приказаний своего властелина.
        Несмотря на то, что повсюду полыхал огонь, в зале царил холод. Он будто исходил от молодого эмпата, равнодушной статуей застывшего на обломке скалы, нависавшей над самой бездной. Шло время, в его бурном водовороте исчезали часы и минуты, секунды и мгновения, а он оставался неподвижен. Походил на прекрасную статую, высеченную из холодного мрамора.
        Аттеа приблизилась к Владыке эмпатов и коснулась его груди, где еле слышно билось пока еще живое сердце.
        -- Время идет, -- тихо произнесла она, но ее шепот, отлетевший от неровной поверхности стен, заметался испуганным эхом по бесконечным коридорам царства Тьмы. -- Его сердце сковывает лед. Очень скоро он позабудет о ней и когда геллания придет за ним, будет поздно. Это сломит ее гордыню и заставит покориться.
        -- Чтобы заполучить душу геллании, для начала мы должны ее уничтожить, -- сквозь зубы процедил Велиар и Аттеа задрожала. -- Тот жалкий огненный демон не смог ее погубить. Аттеа, ты снова не оправдала моего доверия!
        Демоница отпрянула от эмпата и жалобно взмолилась, падая в ноги своему повелителю:
        -- Клянусь, я приведу ее к вам! У нас еще есть время.
        -- Разве ты не понимаешь! -- резко развернувшись, зло прошипел ей в лицо Велиар. -- Если к назначенному сроку она не погибнет, то навсегда останется для меня недосягаемой.
        Аттеа еще ниже склонила голову.
        -- Я все сделаю. Обещаю!
        -- Призови аккаров. Скажи, я щедро заплачу за жизнь геллании. За ее последнюю жизнь...
        Огненный вихрь подхватил Аттею и скрылся с нею в разверзшейся в стене воронке.
        Велиар долго смотрел в холодные, будто скованные льдом глаза эмпата.
        -- Скоро она придет за тобой... Чтобы навсегда погубить свою душу...
        Глава третья
        Нарин
        -- Нарин, ну не будь такой жадиной! Всего-то один пузырек! -- ныли эльфы, уговаривая дать им флакончик с оборотным зельем.
        -- Ни за что! Не успели подарить, а уже требуете обратно! -- вскинулась я и для пущей важности сердито топнула ножкой.
        Дарители, тоже мне называются! С такими успехами от ценной коллекции только и останется что пустая тара!
        -- Ну пораскиньте мозгами, если они, конечно, у вас имеются, -- решила зайти с другой стороны, дабы отговорить эльфов от рискованного предприятия. -- Воллэн вам строго-настрого запретил участвовать в турнире. И никакие перевоплощения тут не помогут!
        -- Об этом не беспокойся, -- беззаботно откликнулся Рэйтон.
        -- Нарин, ну всего один флакончик. Единственный, -- продолжал плакаться Стэн, да так жалобно, что у меня начало сердце кровью обливаться.
        -- А, демон с вами! -- махнула я рукой в сторону громадного позолоченного сундука, стоящего у спинки кровати. -- Вы ведь всю кровь выпьете, но своего добьетесь.
        -- Ты -- чудо! -- чмокнул меня в щеку Рэй.
        Опережая друг друга, братья понеслись к сундуку. За сим последовали долгие препирания, какой именно эликсир подойдет для данного случая: тот, что имеет более длительный эффект или же тот, который невозможно обнаружить магически. Эльфы дураками не были и прекрасно понимали, что обмануть Вола и пройти фейсконтроль будет не так-то просто.
        В итоге эти прохиндеи выцыганили у меня целых два(!) пузырька: первое зелье должно было превратить их в эмпатов, второе -- поставить барьер, который не позволит просматривать их души.
        Я, конечно, немного поартачилась, надеясь спасти хотя бы один из бесценных сосудов, но видя, что упираться бессмысленно, сдалась, можно сказать, хитрюги взяли меня измором.
        -- Не говорите потом, что вас не предупреждали, -- напутствовала я, провожая несносных гостей за дверь. -- Если Вол узнает, смело колотите гробы и зазывайте плакальщиц.
        Близнецы заверили, что все будет как всегда в шоколаде, и отправились домысливать свой грандиозный план. А я бездумно смотрела им вслед. Вот это "как всегда" меня больше всего и смущало. Допустим, им удастся обмануть Вола, старейшин и магов. Я даже осмелюсь предположить, что один из них, выдержав жесточайшую конкуренцию, взберется на вершину славы и зубами вырвет из рук Владычицы лавровый венок победителя. Но что потом? Действие оборотного зелья закончится, и правда, как ни старайся ее скрыть, все равно вылезет наружу.
        Близнецов, похоже, сей нюанс нисколько не смущал. Толи они нашли лазейку в законе о выборе Верховного мага, толи решили довериться судьбе, рассудив, авось пронесет.
        Потушив свечи, оставила лишь ночник у изголовья, желтоватым светом освещавший широкую кровать, занимавшую почти все пространство королевской опочивальни. Закрыла глаза с твердым намерением сразу же провалиться в сон. Было уже около полуночи, завтра предстоял сложный день: турнир, потчевание слетевшихся на марафон магов, бал, и я как никогда нуждалась в полноценном отдыхе.
        А главное мне хотелось встретиться с любимым. Вновь почувствовать тепло его губ, его нежные прикосновения, крепкие объятия, в которых я так желала раствориться. Множество длинных ночей он не появлялся и в душе зародилось опасение, что Дорриэн начал забывать обо мне, будто не было всего, что мы с ним пережили вместе.
        Лелея хрупкую надежду на желанное свидание, я вскоре уснула. Однако сон, подобно разрушительному урагану ворвавшийся в мое подсознание, оказался совсем не тем, что ожидала увидеть...
        -- ...Идем со мной!
        -- Ты, наверное, сошла с ума. Велена...
        Молодая женщина схватила эмпата за руку, увлекая того за собой. Их торопливые шаги гулким эхом разлетались по сумрачной галерее, нарушая сонную тишину.
        -- А как же твое открытие, которому ты отдалась без остатка, позабыв обо всем на свете? В том числе и обо мне, -- остановившись, с обидой проронил эмпат.
        -- Открытие подождет. -- Велена прильнула к его губам. -- Сейчас мои мысли заняты совсем другим.
        Мужчина, позабыв об осторожности, страстно обнял хрупкое тело и еще крепче прижался к призывно приоткрытым губам, вырывая из них сладостный стон.
        На мгновение отстранившись от Владычицы, прошептал изменившимся голосом:
        -- Что мы делаем?! Если Аддаон узнает...
        Велена презрительно усмехнулась.
        -- Этот жирный боров! Он настолько туп и самонадеян, что не видит дальше собственного носа. Считает, молодая жена любит его без памяти. Джаред, забудь о нем...
        Скрипнула дверь, Владычица потянула мужчину в небольшую комнату, единственным освещением которой была догорающая свеча, позабытая кем-то на столике у камина. Властно и в то же время с мольбой эмпатия заглянула в черные глаза любимого, умоляя того забыть обо всех тревогах и опасениях.
        -- Если он узнает... -- Джаред вновь попытался вразумить Владычицу и в первую очередь самого себя, понимая, что если переступит эту черту, назад дороги не будет. Он потеряет голову навсегда, утонет в омуте бездонных синих глаз, в которых сейчас сверкали молнии, впрочем, как и всегда, стоило кому-нибудь упомянуть имя Владыки, к которому Велена питала только ненависть и презрение.
        Эмпатия замерла посреди комнаты и тоном, не терпящим возражений, произнесла:
        -- Аддаон не властен надо мной! Ни он и никто другой не смогут помешать нам любить друг друга!
        -- Я лишь хочу уберечь тебя... -- ласково прошептал мужчина, делая шаг ей навстречу.
        Дальше сопротивляться не было сил... Джаред вдруг отчетливо осознал, что у него никогда и не было выбора. Его жизнь изменилась не сейчас, а уже очень давно, в тот день, когда он впервые увидел юную девушку, обещанную в жены Владыке Аддаону. В тот роковой момент в его душе зародилось всепоглощающее чувство ненависти к своему правителю...
        Внезапно ревность затуманила разум. С жадностью впившись в желанное тело, эмпат стал неистово целовать возлюбленную.
        -- Ты моя и только моя, -- страстно шептал он. -- И я убью любого, кто осмелится нас разлучить...
        ...С раннего утра город гудел, словно пчелиный улей, отмечающий сбор нового урожая. Все с нетерпением ожидали грандиозного турнира, финал которого должны были ознаменовать бал в Ирриэтоне и народные гуляния на улицах города. Каждый был занят подготовкой к празднику. Дамы блистали шикарными нарядами, стремясь затмить красотой своих соперниц. То и дело в коридорах раздавались нетерпеливые крики эмпатий, призывающих на помощь служанок.
        Турнир планировалось провести за стенами города, на большой поляне, окруженной зеленой кромкой леса. Это было памятное место. Именно там прошлой осенью произошел поединок между мной и Дорриэном, который по наущению Кенэта (чтоб ему гореть в аду синим пламенем!) объявил меня шпионкой Нельвии. Впрочем, Владыка был недалек от истины. Тот бой едва не стоил мне жизни. К счастью, Воллэн вовремя подсуетился, и все обошлось благополучно, если не считать серьезного ранения Старшего советника. И вот еще одно состязание должно состояться на ристалище. Только теперь я выступала в качестве зрителя и дамы, одаривающей победителя ценным призом -- титулом Верховного мага Драгонии. Уверена, за столь почетное звание ринутся состязаться многие маги, значит, турнир обещает быть длинным.
        Как сообщил Воллэн, соревнования стартуют на закате, а в течение дня за стенами города развернется традиционная ярмарка, вино будет литься рекой, и только самые тренированные и стойкие к алкоголю смогут дождаться начала турнира и насладиться красочным зрелищем.
        Теперь представьте, каково было мне сидеть, словно птице в клетке, за высокими стенами замка и с тоской представлять, как народ веселится на ярмарке.
        Эх, была бы я гостьей Драгонии, а не ее Владычицей, уже давно бы умотала вместе с друзьями на праздник. Но, ясное дело, без охраны никто меня туда не отпустит, а являться на ярмарку с длинным хвостом из стражников, магов и фрейлин желания не было. Не хочу чтобы на меня все пялились. На турнире насмотрятся.
        Измаявшись от скуки, уже подумывала использовать оборотное зелье, чтобы незаметно покинуть замок, но тут как по мановению волшебной палочки передо мной предстали сияющие близнецы со сногсшибательным предложением:
        -- Собирайся. Мы отправляемся на праздник!
        Радостно взвизгнув, кинулась было в спальню переодеваться, но вовремя спохватилась.
        -- И как я, по-вашему, выберусь из замка? Мне же и вздохнуть без дозволения старейшин запрещается.
        -- Не бери в голову, -- заявили неунывающие эльфы.
        Стэн выглянул в коридор и тихо позвал:
        -- Инэка, зайди, пожалуйста.
        В гостиную бесшумно скользнула миловидная, чуть полноватая шатенка и скромно замерла возле комода, декорированного золоченой бронзой. С Инэкой я была знакома давно и считала ее больше подругой, нежели служанкой. В руках эмпатия держала простенькое льняное платье серого цвета.
        Протянув его мне, сказала:
        -- Ваше величество, ни о чем не беспокойтесь. Всем, кто будет спрашивать о вас, я буду говорить, что вы отдыхаете перед турниром и просили не беспокоить.
        -- Думаю, Вола, если он вдруг воспылает желанием срочно меня увидеть, такой ответ не остановит, -- здраво заметила я.
        -- Советнику сейчас не до тебя, он вместе со старейшинами встречает приезжих магов. Поверь, до вечера о тебе и не вспомнят, -- обнадеживающе пообещал Рэй.
        Долго уговаривать меня не пришлось. Желание попасть на праздник победило последние сомнения.
        Быстро переодевшись и спрятав озорные кудряшки под чепец с широкой оборкой, я весело подмигнула улыбающейся мне из зеркала горожанке. В этой скромно одетой девушке никто бы и никогда не заподозрил Владычицу эмпатов.
        Инэка провела нас к черному входу, и вскоре мы уже направлялись к городским воротам.
        Праздник обещал быть пышным. В этот день Эсферон выглядел по-особенному нарядным. Вековые сооружения, вплотную прилегающие друг к другу, украшали пестрыми гирляндами, шелковыми полотнами, обшитыми золотом и серебром. Многочисленные миниатюрные башенки с химерами взметались ввысь, в бесконечно голубое небо. Позолоченные солнцем статуи, казалось, охраняли столицу, они с грозным видом взирали на ее жителей, вот только при свете дня каменные чудовища вовсе не выглядели устрашающими. Роскошные сады зеленели за коваными воротами, увитыми плющом и виноградными лозами.
        Проходя мимо небольшого особнячка, вокруг которого было разбито множество цветочных клумб, я сорвала нежную фиалку, высаженную в голубой кадке из майолики. Прикрепив ее к браслету (подсмотрела это ноу-хау у проходившей мимо эмпатии), побежала к мосту Дриад, чувствуя, как сердце переполняет давно позабытое чувство счастья. В тот момент родилась надежда, что рано или поздно черная полоса в моей жизни непременно закончится. Дорриэн вернется, и уже вдвоем мы будем гулять по чудесному городу, любоваться хрустальной гладью реки, в которой сегодня отражалось безоблачное ласковое небо, есть пирожные в кондитерской на мосту Дриад и провожать уходящее за горизонт солнце, сидя на скамейке возле фонтана Лиэлии...
        Поблизости не было ни одного экипажа. На праздник шли пешком, желая насладиться сказочным убранством города и не перегораживать и без того узкие улочки.
        Беспрепятственно миновав городские ворота (сегодня стражники были чересчур беспечны, пропускали всех желающих), мы двинулись следом за многоголосой толпой, которая привела нас на знакомую поляну, сейчас огороженную со всех сторон миниатюрными палатками с крикливыми торговцами, втюхивающими свой товар слоняющимся туда-сюда зевакам. Чего тут только не было: сладости и вина, одежда и оружие, предметы искусства, всевозможные статуэтки и вазы из фаянса, глины и фарфора. Чуть поодаль раскинулись палатки с магическими зельями и травами, способными удовлетворить требования даже самых привередливых покупателей.
        Непременным атрибутом подобных торжеств являлись бродячие артисты. Музыканты, перебирая струны лютни, пели слушателям про любовь и роковые страсти; обряженные в пестрые одежды шуты жонглировали разноцветными мячиками, смешили детей, время от времени позволяя себе приударить за хорошенькими горожанками.
        Высокие шатры с яркими флагами заполнили все свободное пространство. В них расположились маги, прибывшие на состязание со всех концов Драгонии. Эмпаты отдыхали, набираясь сил перед сражением.
        Купив у пробегающей мимо торговки марципан, с наслаждением откусила от розового чуда и блаженно зажмурилась. Всегда бы так! Чтобы жизнь представляла собой сплошную череду праздников и развлечений. И почему я, глупая, противилась этому турниру?
        -- Быть может, ваше величество желает полюбоваться на свой трон? -- Рэй отвесил шутовской поклон и потянул меня к так называемой арене, возведенной в центре поляны.
        Арена была обнесена прочной деревянной оградой, возле которой высились трибуны для зрителей. Королевская ложа, задрапированная парчой и бархатом, сразу бросалась в глаза. Именно там должна была восседать Владычица вместе со своей свитой.
        -- Ну, ниче так, -- придирчиво оглядывая помпезно украшенную трибуну, вынесла я свой вердикт. -- Правда, немного экстравагантно.
        -- И с этой высоты ты будешь наблюдать, как твои друзья сражаются за один благосклонный взгляд прекрасной дамы, то бишь тебя, и побеждают всех противников под оглушительные рукоплескания зрителей, -- мечтательно затянул Стэн свою тщеславную песню.
        -- Ну-ну, -- скептически покачала я головой. -- Что-то мне подсказывает, что прежде, чем вы успеете подобраться к арене, вас разоблачит доблестный советник Воллэн.
        -- Злюка! -- хмыкнул Рэй.
        Я показала ему язык и, схватив с мелькнувшего поблизости разноса еще одну марципановую фигурку (уж больно они пришлись мне по вкусу), двинулась к торговым рядам, желая самолично поучаствовать в купле-продаже разномастных товаров. "В хозяйстве все пригодится", -- правильно рассудила я.
        -- Нарин, иди, мы догоним, -- крикнул Стэн, и эльфы синхронно рванули к полному, похожему на рыжий шарик, гному, на все лады расхваливающему свой товар -- какие-то магические амулеты, назначение которых осталось для меня неясным.
        Блуждая между рядов, я с любопытством рассматривала диковинки, привезенные из других королевств. Особенно меня привлекли эльфийские кинжалы с длинными, с золотой насечкой клинками. Залюбовавшись красотой холодной стали (а я всегда была к ней неравнодушна), замерла перед прилавком.
        В какой-то момент я вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Резко развернувшись, наткнулась на черные, как сама бездна глаза, и тут же по телу пробежала необъяснимая дрожь, словно некая мистическая сила обрушилась на меня, готовая поглотить.
        Незнакомец отвел взгляд и стремительно ринулся в гущу толпы. А я стояла, глядя ему вслед, не способная побороть странное ощущение, будто встречала его раньше: в своих снах, а может, и в прошлых жизнях, о которых уже почти ничего не помнила.
        Повинуясь внезапному порыву, побежала за удаляющимся силуэтом, расталкивая попадающихся навстречу эмпатов. Неизвестный ускорил шаг, он будто не шел, а плыл по земле, никого не задевая, напоминая серую тень среди шумной нарядной толпы.
        Обернувшись на миг, мужчина скрылся за раскинувшимися возле городской стены шатрами. Я бросилась за ним, времени, чтобы остановиться и объяснить самой себе, зачем преследую его, не было.
        Забежав за пурпурный шатер, уперлась в стену. Огляделась, гадая, куда он мог исчезнуть. Проклятье! Будто сквозь землю провалился!
        Раздосадовано выругавшись, прижалась к бугристой кладке, стараясь унять бешеное сердцебиение и восстановить дыхание после короткой пробежки. Теряю форму...
        Совсем близко послышался тихий свист, и мимо меня пронесся какой-то вихрь, всколыхнув зеленую листву, и замер за разлапистым дубом, ограждающим роскошный шатер спасительной тенью.
        Высокая, похожая на клочья дыма фигура выглянула из-за широкого ствола, затем пригнулась, словно готовясь поразить мишень, и этой мишенью, по всей вероятности, должна была стать я. Понимая, чем мне это грозит, я трусливо зажмурилась...
        -- Нарин! Куда ты так скоропостижно исчезла?!
        Несмело приоткрыв один глаз, увидела показавшихся из-за шатра эльфов.
        -- За тобой не угонишься! -- вытирая выступивший на лбу пот, просипел Стэнтон. -- Бежала, как угорелая.
        Я взглянула на темнеющий на фоне безбрежной лазури дуб, но странной тени и след простыл. Что за чертовщина! На меня действительно только что готовилось напасть странное существо или это уже паранойя?
        -- С тобой все в порядке? -- заволновались друзья.
        -- Да... Просто показалось, что увидела знакомого, а потом этот вихрь... Не стоит волноваться, -- быстро проговорила я. -- Наверное, на меня так жара подействовала, вот и привиделось непонятно что.
        -- С тобой точно все нормально? -- недоверчиво уточнил Рэйтон.
        Я лживо заверила, что чувствую себя превосходно и, не переставая озираться по сторонам, пошла за близнецами в сторону торговых рядов.
        Побродив еще немного в околицах ристалища, мы решили вернуться в замок. Мало ли, вдруг сверх меры занятой советник все же захочет навестить любимую государыню. А с ним, как известно, шутки плохи.